Луазо Ирина : другие произведения.

Утро добрым не бывает

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Нас называют нечистью, нежитью и сверхъестественными существами. Мы всегда жили рядом с людьми. "Боги существуют пока в них верят", не так ли? А в нас люди верили. Но однажды решили, что в мире нет места непохожим на них. Вот только верить в нас не перестали...
  Утро добрым не бывает.
  
  Часть 1.
  
  Нас называют нечистью, нежитью и сверхъестественными существами. Мы всегда жили рядом с людьми. "Боги существуют пока в них верят", не так ли? А в нас люди верили. Но однажды решили, что в мире нет места непохожим на них. Вот только верить в нас не перестали...
  
  Люди положили начало бойне, которую даже далекие потомки считают кошмаром. Мы спаслись бегством. Сильнейшие маги открыли пути отхода. Проход в незаселенный мир, названный Вторым. Туда уходили наши родные, друзья и люди, подвергшиеся гонениям наравне с нами. Мы построили новую жизнь, написали свою историю и установили свои законы.
  
   Хроники пепла
  
   Лишь по деяниям будет суд.
  
   Кодекс Второго мира
  
  
  
  
  
  
   Пролог
  
   Праздник основания города в небольшом Руене отмечали не хуже, чем в столице. Три дня ярмарок, балаганов, угощений за счет градоправителя, фейерверков и народных гуляний до утра. Провинциальный город на эти дни становился центром паломничества для жителей окрестных сёл, деревень и хуторов.
   В одно из таких празднований молодой человек провожал свою невесту домой. Летняя ночь была темной и теплой. Запахи ночных цветов смешивались, образуя тот неповторимый аромат, что не создаст ни один парфюмер. На главной площади веселье было в самом разгаре, но далеко за пределами её огней город был тих и пустынен.
   Влюбленные шли, негромко разговаривая и строя планы. Свадьба была назначена на следующий месяц, с обоюдного согласия как будущих молодоженов, так и их родителей. Приданое собранно, гости приглашены, необходимые закупки сделаны. Был даже присмотрен небольшой домик на окраине.
   Они ещё не знали, что их планы так и останутся планами. Мечтами, которым не суждено сбыться.
  
   Глава 1
  
   Тэомин
  
   Утро добрым не бывает. Особенно если начинается в три часа ночи. Учитывая, что уснула я не более получаса назад, то стук в дверь мной воспринимался как... Ну в общем очень нецензурно воспринимался. Основным фактором, поднявшим меня с постели, была корысть. То, что я работала круглосуточно и по ненормированному графику меня не волновало. Совесть если и проснулась вместе со мной, то прохлаждалась где-то на задворках сознания. Она совершенно не мешала костерить поздних (или ранних?) посетителей, всё ещё упоенно долбящихся в мою дверь.
   Под бодрые, но негуманные размышления на тему кого там лешие принесли, я открыла дверь.
   Хм, а ведь действительно принесли... Только не лешие. Девчонка, лет пятнадцать, чёрные прямые волосы до пояса, бледная кожа, огромные тёмные глаза, алые губы, а уж наряд... Вампирка. Рожденная, а не обращенная.
   - Госпожа Ванесса? - всхлипнула она, поддерживая полубессознательного паренька с арбалетным болтом в груди. Если не ошибаюсь, тоже рожденного. А в этом я не ошибаюсь.
   - Сейчас четко: Кто? Когда? Почему? - вид раненого подействовал. Из полусонной и хмурой тетки я перевоплотилась в собранного и деловитого лекаря. Хоть и по-прежнему мрачного.
   - Минут двадцать назад... какой-то пьяный человек... он с Арисом столкнулся, начал ругаться, мы хотели уйти, а он в Ариса из арбалета... - Девчонка взяла себя в руки и рассказывала более менее связно, но под конец таки всхлипнула. - Там упырий яд.
   А то я этого не вижу! Небось сама выдернуть пыталась - вон как руку разнесло.
   За время нашей содержательной беседы раненый был доставлен до операционной в подвале. Доставлен девчонкой - все ж вампирьи силы не чета моим. Я же показывала дорогу и открывала двери - этот Арис был выше меня на голову и тяжелее раза в два. Общими усилиями водрузили бессознательное тело на стол.
   - Жди наверху.
   - Но...
   - Наверху, - тихо повторила я.
   Она бросила последний взгляд на вампира, кивнула и выбежала, не забыв закрыть дверь. Хорошая всё-таки вещь репутация: меня уже вампиры слушаются. Я ухмыльнулась и приковала пациента к столу. Мало ли: дернится не вовремя, зашибет ненароком, да и кровь для них лучшее лекарство, а я своей делиться не собиралась.
   Сначала - обеззараживаем рану. Не то чтоб микробы действительно угрожали существу, способному вырастить себе новую конечность, но тренировали меня на людях.
   Так, болт - выдергиваем. Вампир дернулся, захрипел и попытался дотянуться до моих артерий, вен и прочего кровосодержащего. Ага, сейчас. Кандалы качественные - и не такого кровопийцу выдержат.
   Упырий яд - так в народе называют зелье, компоненты которого по отдельности вполне безобидны для кровососущих, но вместе, приготовленные по особому рецепту, попадая в организм вампиров начисто отключали их хваленую регенерацию. Принятие же крови при ранении лишь усугубляло ситуацию.
   Но я не вампир и даже не дампир, а на другие расы его действие не распространяется. И хорошо, что рецепт трудный, а некоторые травки редкие, а то пришлось бы мне пахать и пахать.
   Теперь обработаем рану. И полностью вырезаем поврежденную ткань - как и в случае опухоли, тут одна малюсенькая оставшаяся частичка способна угробить весь организм. Заживать будет как на человеке, и подвижность руки может до конца не восстановиться, зато выживет. Наверно.
   Затем - вновь обеззараживаем, а то мало ли. Зашиваем. И последнее. Я подошла к шкафу и достала небольшой пузырек. Пузырек тоже не простой, в основном такие используют маги - зелье, хранящееся в нем, еще долго остается свежим. Но я в них хранила кровь. Человеческую и не очень (отданную, между прочим, добровольно и за нехилое вознаграждение). Перелить содержимое в предложенного кровопийцу, добавить снотворное-успокоительное и все: еще одна жизнь спасена. Ну, надеюсь.
  
   Я облегченно вздохнула, перевязала пациента, сняла перчатки, закинула инструменты в мойку и пошла наверх радовать вампирку.
   Рожденная нервно мерила шагами комнату. Но, когда я зашла, остановилась и посмотрела на меня с такой надеждой. Обо мне так беспокоиться могли только родители, и то лет десять назад...
   - Сейчас - живой, должен оклематься. - Сухо сообщила я, падая в кресло.
   Она рванула было вниз, но была остановлена моим окликом.
   - Кто сказал, что я тебя туда пущу? - я кивнула на соседнее кресло, - сядь.
   Ночная гостья неохотно подчинилась, наверняка подумав обо мне ну очень лестно. Ничего, мне не привыкать.
   - Руку дай.
   Она вздрогнула, замялась, но руку таки протянула. Пораненную. Молодец, соображает.
   - Совету сообщила? - Я начала осторожно обрабатывать доверенную мне ладонь.
   - Нет ещё, - постепенно отвлеклась она от мыслей о раненом друге. - Я недавно в городе.
   Верю, что недавно, раньше я её здесь не видела. Но перед советом её представили: мой адрес дают всем новоприбывшим на всякий случай.
   - Сейчас принесу кристалл, свяжешься со Скаей, это такая блондинка, управляющая. Всё ей расскажешь.
   - Прямо сейчас? - испугалась она. Ясное дело меньше недели в городе, а уже вля... в историю попала.
   - Сейчас. Во-первых - это закон, а законы клана, на территории которого находишься надо уважать. Во-вторых - о случаях нападения надо сообщать сразу, а то мало ли какой псих с кольями по городу носится. В-третьих - тебя и Ариса доставят домой.
   Что-то потянуло меня на болтовню, наверно от недосыпа.
   - А что я ей скажу? - у девочки явно не было опыта общения с чиновниками. Что странно. Ладно, я только с виду такая бессердечная (а в душе простая пофигистка).
   - Что шли вы - рожденные вампиры в количестве двух штук - с карнавала, - (а откуда ещё они могли идти в ТАКОМ виде?) - шли, никого не трогали, случайно поругались с каким-то нехорошим дядей, в результате чего Арис получил арбалетный болт.
   Это было правдой. Если бы она мне соврала, то дальше порога не прошла бы. Вместе с Арисом.
   - Скажи, что вы сейчас у меня, вас заберут.
   Когда присланные Скаей ребята погрузили все ещё спящего Ариса на повозку, рожденная подошла ко мне и поклонилась.
   - Примите мою благодарность.
   Я кивнула. Мне за это платят. И боги меня упаси встретиться с ней голодной, никакое чувство признательности меня не спасет.
  
   Глава 2
  
   После обеда, когда я была уже выспавшаяся, поевшая, одетая и причесанная, кристалл на столе начал светиться, вибрировать и привлекать мое внимание. Пришлось отвечать.
   - Здравствуй лекарь, - над столом возникло изображение знакомого лица.
   - Здравствуй Ская. Давно не виделись.
   И не сказать, чтоб меня это сильно расстроило.
   - Сегодня общий сбор совета, ты присутствуешь.
   Идти никуда не хотелось. На совет - особенно. Но как лекарь клана я была обязана там присутствовать. Тем более что именно совет выдает мне зарплату.
   - Во сколько? - тяжко вздохнула я.
   - В восемь. - Сообщила секретарь и отключилась. А я поплелась собираться. Хорошо хоть, что от моего дома до места от силы пятнадцать минут быстрым шагом.
   Собрания клана в основном делились на три группы. К первой относились собрания узконаправленные, когда присутствовала только ведущая пятёрка старейшин и Правитель. Ко второй - широкие, куда приглашались все имеющие допуск в совет, то есть примерно одна десятая клана (присутствие не обязательно и можно откосить). И наконец общие, третья группа. Вот на них-то собирали всех состоящих в клане в обязательном порядке. И именно на такое мне предстояло сегодня отправиться.
   Резиденция правителя Бласского клана вампиров (того самого, куда входила я) располагалась в славном городе Тэомине, что почти на границе Лаэсского государства.
   Сама резиденция занимала немаленький участок практически в центре города. Почти всю незастроенную территорию занимал парк пополам с садом, кому что больше нравиться. Здесь даже на необлагороженной земле нельзя было быть точно уверенным: сама эта шишка сюда упала или садовник для эстетики положил.
   Трехэтажный особняк, построенный в виде буквы "П", прятался в глубине этого парка и напоминал скорее летнюю резиденцию какого-нибудь короля. Его размеры объяснялись тем, что там жил сам Правитель, большинство слуг, за особняком присматривающих, плюс хозяйственные помещения, плюс комнаты для гостей и конечно же всевозможные приемные, кабинеты и залы. А его вычурность объяснялась еще проще - желанием покрасоваться перед соседями.
   Общие сборы клана больше походили на светские приемы (которыми по большому счету и являлись) и, следовательно, проводились в тронном зале. Когда я вошла, это огромное, ярко освещенное помещение уже было заполнено вампирами в дорогих одеждах.
   Общего предпраздничного ажиотажа не разделяла только я. Члены Бласского клана здоровались со мной при встрече, благодарили за спасенные жизни и не раздумывая отдали бы за меня жизнь, как за своего (взаимопомощь - основной пункт присяги клана). Вот только своей для них за все эти годы я так и не стала.
   Моя задача состояла в том, чтобы послушать, что скажет наш дорогой Правитель и по-тихому сбежать. Хотя о Правителе (он же князь вампиров, он же повелитель, он же хозяин или мастер города - названий много, суть одна) нужно поподробнее.
  Виктор Бласский занял ведущий трон в достаточно молодом возрасте, что, учитывая количество недоброжелателей прежнего правителя, было вполне ожидаемо. Став во главе клана, молодой наследник показал себя мудрым, дальновидным, осторожным и достаточно скрытным властителем. Сейчас этому высокому худощавому брюнету было около двухсот лет (а с виду больше сорока и не дашь), жены он не имел, в порочных связях замечен не был, руководил одним из самых влиятельных кланов и на покой пока не собирался.
  Размышляя на отвлеченные темы я не сразу заметила, что народ тем временем давно подтягивается к возвышению, с которого сегодня убрали кресла ведущей пятерки. Начиналась официальная часть, ради которой я и покинула уютное домашнее кресло.
  На помост взошел Виктор в парадной одежде в сопровождении еще двоих неизвестных мне вампиров.
   - Рад видеть всех вас. Сегодня мы собрались, чтобы поприветствовать гостей нашего клана...
  Молоденькая вампирка, стоящая рядом с правителем всё же была опознана мною как сегодняшняя ночная гостья. Только уже без грима героини ночных кошмаров. В дорогом, но достаточно скромном платье, с аккуратной прической и вечерним макияжем она тянула лет на семнадцать-восемнадцать.
  - ...Княжну Марику Юсскую, которая прибыла к нам из... - эту часть я благополучно пропустила.
  А вот второго я точно раньше не видела. Молодой, темноволосый, отлично сложенный. Но вряд ли бы я забыла эти огромные глаза... Вместе с легкой полуулыбкой они создавали впечатление, что их владелец старается охватить как можно больше, жадно вбирая каждое мгновение жизни. И наслаждаясь им.
  - И княжича Алексея, перешедшего в наш клан из Борского клана, по призванию. Я ввожу его в клан как моего бастарда и дарую титул Бласского князя.
  Темноволосый рожденный слегка поклонился публике.
  Опаньки... Так вот почему сегодня все такие расфуфыренные! Это ж тот самый Лекс. Это не просто гость клана. Это Гость С Большой Буквы. Первый сын правительницы Борского клана и внебрачный сынок нашего правителя (что в принципе считалось тайной, но общеизвестной). Князя, да еще и перешедшего в клан по признанию? Виктор официально признал сына! И нет, внебрачный сын не указывал на наличие порочных связей - Марина Борская тогда не была замужем. Как в принципе и сейчас.
  Об Алексее в клане ходили даже не слухи - легенды! Но все о похождениях этого повесы. Рожденный вампир, по происхождению - потомок двух правящих семей, причем одних из самых влиятельных кланов. Правда кресло правителя не наследует (сын правителей двух не связанных кланов), но партия удачная.
  Кстати о присяге. Алексей встал перед помостом на одно колено. Бласские освободили широкий проход до входных дверей - дань традиции, если присягающий на верность передумает и захочет уйти, его не задержат. Смолкли все звуки: музыка, разговоры, шелесты и шорохи. Казалось все присутствующие даже дышать стали через раз. Впрочем, с этой публикой ни в чем нельзя быть уверенным. В этой трепещущей тишине Алексей, новый Бласский князь, твердым голосом произносил древние, как Второй мир, слова клятвы, что навеки свяжут его с кланом.
  После положенных по случаю церемоний всё пошло как обычно. Члены клана разбрелись по залу увлеченные едой, напитками и разговорами. Лекса сразу же взяла в плотное кольцо стая местных "невест", против чего он не возражал. Княжна Юсская о чем-то беседовала с Виктором. А я, затаившись в темном уголке, начала отсчитывать полчаса, чтобы по-тихому слинять.
  - Позволит ли прекрасная дама скрасить её ожидание конца этой экзекуции? - витиевато поинтересовались слева.
  - А разве я смогу отказать такому галантному кавалеру, учитывая что он является моим непосредственным работодателем? - вопросом на вопрос ответила я. И улыбнулась единственному вампиру, которого действительно была рада видеть. - Привет Вирр. Ты-то почему прячешься?
  - Да надоело уже это светское общество, - он обвел присутствующих взглядом, шутливо скорчив брезгливую гримасу.
  - А не рановато ли? - усмехнулась я. Дело в том, что Вирр являлся племянником Виктора и наследником трона правителя нашего клана.
  - Я только вчера вернулся с нейтралки. Переговоры с Инсекнин. - вампир поморщился.
  - Успешно?
  - Мирный договор на взаимовыгодных условиях. - Мой собеседник довольно улыбнулся и продемонтрировал новый жилет. Строгий, но веселой расцветки. Хороший признак.
  За что всегда уважала Вирра (и не только я), так это за способность любой разговор перевести в нужное ему русло, причем у собеседника всегда оставалось ощущение, что вел разговор он. Именно поэтому Правитель назначил его послом.
  - Это тот клан, с которым наш уже лет двести из-за рудников собачится? Там же чуть не военное положение было.
  Вирр расцвел: его дипломатические способности оценила даже далекая от политики я.
  - Там правитель новый, молодой. Решил начать правление с налаживания отношений с соседями. По-моему умно поступил.
  - Ну и на что ты раскрутил бедного наивного юношу?
  Рожденный сделал большие глаза.
  - Как ты могла подумать, что я воспользуюсь его необразованностью и ... - возмутился посол.
  - На что?
  - Рудники наши.
  Тут его окликнул один из старейшин, и Вирр, извинившись, вынужден был уйти.
  А я, прислонившись к колонне с легкой улыбкой наблюдала, как он легко маневрирует в толпе, успевая всех поприветвовать и мило поболтать с большинством присутствующих, умело находя подход к каждому. При этом он искренне улыбался даже послам восточных княжеств, которых люто ненавидел.
  Прирожденный политик.
  
  
   Глава 3
  
   Люди не меньше
   привязываются к тем,
   кому сделали добро сами,
   чем к тем, кто сделал добро им.
  
   Н. Макиавелли
  
   На следующий день посыльный принес мне розу и записку к ней: "Сегодня в семь на старом месте". Всего одна строчка, но при виде нее я непроизвольно расплылась в улыбке. Вот так всегда: не "когда мы увидимся" или "не могла бы ты...", а четко, в приказном порядке и только попробуй не придти.
  В итоге в семь ноль-ноль я уже стучала в дверь нижнего зала здания совета.
  - Заходи, открыто, - донеслось изнутри.
  Я открыла дверь и еле успела увернуться от пролетающего ятагана, нацеленного мне между глаз.
  - ...! Совсем охренел?! - заорала я на довольного Вирра. - А если б я не увернулась?!
  - Так ведь увернулась - невозмутимо пожал плечами тот.
  У них это что, семейное?
  - Какой из тебя наследник? - вздохнула я. - Да такими темпами через месяц твоего правления от клана останутся рожки да ножки.
  - Остальные члены клана не просили их тренировать, - улыбнулся вампир, - так что это твоя привилегия. Помнишь: всегда быть начеку. Приступим?
  Я вздохнула, сняла кофту, оставшись в тренировочных штанах и майке, достала из запястных ножен кинжалы и смиренно кивнула.
  После первых тренировок из зала я буквально выползала, обнаружив что болеть может все. Вирр пользовался всеми привилегиями вампиров, как то сила и скорость, а также не признавал учебного оружия и ударов в полсилы. А я никогда не признавала поражения. Поэтому наши занятия продолжались, а годовые запасы ранозаживляющего кончались за месяц. Сейчас же, через несколько лет, я могла не особо напрягаясь "провальсировать" с одним из лучших бойцов нашего клана (венценосный племянник благосклонно уступил звание лучшего Виктору) несколько секунд. Напрягаясь - чуть больше.
  - Привет, ножички! - шутливо отсалютировал моему оружию Вирриил, вооружаясь одноручным мечом.
  Я мысленно возмутилась. Между прочим, мои кинжалы - единственные в своем роде. Обоюдоострые, с локоть длинной серебристые лезвия с бурыми прожилками, сплетающимися в узор, способны причинить существенный вред даже вампиру. Ножички, пфе!
  Отвлекши таким образом мое внимание (знал ведь как!), эта нехорошая личность, но неплохой преподаватель боевых искусств меня атаковал. Пришлось уворачиваться - для кинжалов слишком большая дистанция.
  Тренировки с Вирриилом проходили не только продуктивно, но и весело. Чаще для него, потому что смотреть как я в сто сорок третий раз неправильно выполнила захват и, припоминая все любимые эмоциональные цензурные выражения, пытаюсь подняться на ноги (после двадцатого раза не без помощи стены) было забавно. А я не могу сердиться на улыбающегося Вирра.
  Спустя два часа, когда мной уже основательно повыбивали пыль из матов, Вирр подставил мне коварнейшую подножку, в результате чего я оказалась на полу. Хвала хватательному рефлексу, благодаря которому вампир приземлился сверху и мой кинжал незамедлительно уперся ему в область сердца.
  Он уже собирался что-то сказать, как дверь распахнулась и в обитель моей телесной скорби ворвался кто-то, чересчур радостный.
  - Вир! Затэг, какого... - пламенная речь вошедшего оборвалась на полуслове. - извиняюсь, уже ухожу. - Теперь в голосе чувствовалось смущение, пополам с плохо скрываемым ехидством.
  - Мы уже закончили. - Мой тренер поднялся и помог подняться мне.
  При осмотре из вертикального положения незваный гость оказался Алексеем.
  - Не имею чести знать ваше имя, сударыня, - он попытался поцеловать мне руку, но встретился взглядом с братом и просто пожал ее.
  - Имеешь, - оборвал его Вирр и улыбнулся мне, как бы невзначай подтолкнув к двери, - увидимся.
  Я взяла свои вещи, кивнула на прощание обоим и вышла. Не хочу лезть в семейные разборки, особенно если эта семья правящая.
  - Ты что хотел? - не дав гостю и рта раскрыть, спросил Вирриил. Отношения у них с Алексеем, как ни странно, были дружеские. Двоюродные братья провели вместе детство и большую половину юности - и знали друг о друге если не все, то очень и очень многое.
  - Я еду к Инсекинам парламентером.
  - Охтыжъё... - только и смог выдавить посол, опустившись на маты у стены. - Что, все настолько плохо?
  - Настолько. - Бывший Борский князь присел рядом.
  - Ты справишься?
  - Спрашиваешь, - отмахнулся Лекс, - перед моим обаянием никто не устоит. - А это что сейчас было? - кивнул на дверь Лекс, воспользовавшись моментом, пока племянник Виктора задумался.
  - Это был мой друг, так что даже не думай, - предупредил Вирр.
  - Ну скорее подруга...
  Наследник Бласского клана предостерегающе нахмурился.
  - Как зовут-то скажи, а то ведь полезу знакомиться. - не унимался Алексей.
  - Ванесса.
  Вирриил. Около восьми лет назад.
  Новая деревенская знахарка как раз вышла за водой, когда увидела странное оживление на улице. Причем отнюдь не радостное. Пришлось оставить ведра и идти смотреть. Взгляд зацепился за грубые, на скорую руку сделанные из подручных материалов, носилки, на которых кто-то лежал. Это зрелище мгновенно придало ей ускорения. Растолкав односельчан, девушка протиснулась в самую середину.
  Тело, принадлежавшее местному охотнику, в помощи лекаря уже не нуждалось, поскольку успело окоченеть. Ванесса закусила губу: горло разорвано, да и крови в организме явно не хватает. Вампиры, инквизитор их побери!
  Лекарка вернулась к колодцу, забрала ведра и отправилась домой, погруженная в невеселые думы.
  К вечеру большинство селян собрались в трактире, чтобы решить неожиданную проблему, ну и помянуть незадачливого охотника. Не успели они накатить по третьей, как в зал вошел молодой парень. Огляделся и решительно направился к стойке.
  - За что пьем? - деловито поинтересовался гость у трактирщика, зорко следящего, чтобы местный мельник не начал пьяный дебош.
  Трактирщик перевел свое внимание на вновь прибывшего, и, профессионально оценив стоимость одежды, заметно подобрел.
  - Да вампиры, будь они не ладны! - услужливо проворчал он, ибо только за стоимость куртки этого паренька в его трактире можно было жить несколько недель на полном обслуживании. - Окрест скот у нас пропадать стал, потом в соседней деревне двоих человек недосчитались. Собрали вчера в Надьинин лес охотника нашего, все как полагается: оружие там, упырий яд, а сегодня покойником в лесу нашли. Горло разодрано, а в самом - ни кровинки. - Рассказчик даже поморщился, видимо вспоминая эту картину.
  А путник наоборот: подобрался весь, как гончая, почуявшая след.
  - В каком лесу говоришь покойника нашли? - поинтересовался он, вертя на пальце массивный родовой перстень. "Ну что, Вирриил, - подумал он про себя, - добегался? Скучно стало? Захотелось полевых работ? Получите, не надорвитесь, господин наследник!"
  За два часа до полуночи Вирр покинул свою комнату и отправился в указанном трактирщиком направлении. Наследник Бласского клана спокойно шел, смотрел на звезды и дышал чистым октябрьским воздухом. Лес был нахоженным, без непролазного бурелома и следов пребывания твари, не брезгующей человечиной.
  Вряд ли сегодняшнего покойника убили именно вампиры. Новых людей в поселке уже давно не появлялось, разве что приблудная девчонка, но за ней за год ничего странного так и не заметили. А скрыть что-то в деревеньке, где каждый на виду, а всякий сосед - любимейший родственник? Пфе!
  Люди до недавних событий тоже не пропадали. Может просто нечисть какая по осени ближе к жилью перебралась.
  Дойдя до места, где сегодня обнаружили покойника, Вирр попытался почувствовать "родственничков". К его удивлению вампиры здесь действительно были, хотя сейчас их поблизости не наблюдалось. Обреченно вздохнув, рожденный отправился вглубь леса.
  Спустя полтора часа блужданий его поиски увенчались успехом. На небольшой полянке обнаружился молодой обращенный: мужчина лет пятидесяти, невысокий, полноватый - типичный зажиточный крестьянин. Только в поношенной, заляпанной кровью одежде, с нечесаными волосами и оскаленными клыками, кровь с которых капала на бороду. В данный момент он приканчивал очередную буренку, но появление Вирра заметил.
  - Эгей, брат, все свои - сказал князь демонстрируя раскрытые ладони и выпущенные клыки.
  Обращенный встал и медленно двинулся на него, по-звериному принюхиваясь.
  - Я с предложением. Я представитель Бласского клана. Ты сейчас охотишься на нашей земле, что, согласись, невежливо. Но мы можем взять тебя под опеку, а затем и принять в клан. Но только если примешь наши правила. Соблюдаешь закон - мы тебе создаем все условия для жизни. - Доброжелательно продолжил Вирр, жалея про себя, что здесь не нейтралка.
  Если б дело было на нейтральной земле Вирриил без лишних слов убил бы вампира. Но закон есть закон. И теперь ему предстояло попытаться убедить обращенного перейти под их опеку.
  - А каковы правила? - вполне логично задал вопрос бывший крестьянин.
  - Основное правило: на людей не нападать. Пищей тебя будут обеспечивать. Первое время поживешь под нашим контролем, потом можешь уехать куда вздумается, главное соблюдать первое правило, новых не обращать ну и платить взнос в клан. Согласен?
  - И чем же меня будут кормить? - Ехидно поинтересовался его собеседник. - Я слышал вы платите людям за их кровь.
  - Платим. - Согласился рожденный.
  - А если я не хочу так жить? Если мне это - он обвел рукой лес, с опасным блеском в глазах приближаясь к князю, - больше нравиться? Ночь, свобода, охота и свежая кровь... когда чувствуешь как бьется сердце жертвы? Как их жизнь становится твоей жизнью? Ты хоть раз испытал это?
  - Это ты убил тех людей: охотника, селян? - спросил племянник Виктора, хватаясь за последнюю надежду. Она не оправдалась.
  - Я. И мне понравилось. Я не принимаю ваши дурацкие правила. Что ты тогда сделаешь? - Зло улыбаясь прошипел крестьянин, останавливаясь в шаге от Вирра.
  - Как тебя зовут? - обреченно спросил тот.
  - Керн. - Осклабился вампир.
  - Тогда покойся с миром, Керн.
  Клинок свистнул так стремительно, что Керн даже не успел увернуться. Только на лице его застыли удивление и обида, придавая отрубленной голове не такой уж пугающий вид.
  Вирр подобрал трофей (надо же селян успокоить) и направился к трактиру. Но не успел сделать больше десятка шагов, как на дорогу перед ним вылетела вампирка и бросилась в ноги.
  - А это правда, ну то что вы говорили про опеку? - всхлипнула она, стараясь не смотреть на отрезанную голову.
  Бласский князь бегло оглядел девушку: симпатичная молодая шатенка, обращенная. Только ее одежда, в отличие от прежнего знакомого, аккуратная и кровью не залита. А в красивых глазах - мольба.
  - Правда, - мягко успокоил вампирку будущий посол, помогая той подняться. - Никто тебя не обидит.
  Лицо его новой знакомой вдруг приобрело хищное выражение, но от этого зрелища Вирриила отвлек девичий визг, донесшийся со стороны:
  - Берегись!
  Это и спасло молодому наследнику жизнь. Он дернулся, пытаясь рассмотреть источник шума. Поэтому когда обращенная зло прошипев: "Это тебе за отца, тварь!" всадила в него нож, лезвие прошло ниже и в сторону, не задев сердце. Прежде чем у него все поплыло перед глазами из-за упырьего яда, которым был смазан нож, Вирр увидел быстро приближающийся силуэт.
  Ванесса, основательно обрызгавшись варевом, отбивающим всякий запах живого, дабы вампиры раньше срока не заметили, целенаправленно, но тихо шла по лесу. Поэтому к поляне, на которой проходил диалог, она вышла незамеченной.
  Обращенного, с которым разговаривал Вирр, она узнала - это был Керн, крестьянин из деревни, что по другую сторону леса. Заходил иногда в знахарский дом за мазью для спины, да этим летом на зуб жаловался. Самый обычный человек. Только он не пропадал, а с неделю как переехал к овдовевшей дочери в город. Но пламенная речь молодого незнакомца увела мысли лекарки в другое русло. Врет? Не похоже... Не успела она определиться с ощущениями, как приехавший парень сноровисто отрубил Керну голову.
  Ванесса повернула к дому, когда почувствовала поблизости еще одного обращенного вампира. К месту действия она добралась уже когда обращенная вампирша - дочь только что убитого крестьянина - вытащила из складок платья нож. Тот самый, что вчера вручили охотнику.
  Лекарка, пытаясь предупредить паренька, крикнула "Берегись!" и рванула на помощь. Но опоздала - тот уже осел на землю, зажимая рану. А обращенная развернулась к девушке, по-прежнему сжимая в руке нож. Ванесса, чуть притормозив, рубанула ее кинжалом по горлу. Вампирша, хрипя, рухнула на землю.
  Молодая селянская лекарка ничего не знала о лечении вампиров, а крови - единственного средства, чтобы его исцелить - не было. Она беспомощно осматривала рану, пытаясь что-нибудь придумать.
  - Поздно, - прошептал ей цепляющийся за остатки сознания Вирр, - там яд.
  Так, это уже что-то. Только действовать, судя по сереющему пациенту, нужно быстрее. Яд можно вытянуть. Но нечем. Укушенную змеей конечность можно ампутировать. Жаль, что при ампутации туловища он все равно умрет. Можно попробовать выжечь зараженный участок... мысль конечно не гениальная, но хотя бы выполнимая. В процессе выжигания пациент забился, пытаясь оттолкнуть девушку.
  Ванесса закусила губу. "Кажется, это уже входит в привычку" - подумала она.
  Очнулся будущий правитель уже в незнакомой избе. Во всем теле ощущалась слабость, а в голове сумбур. Что было в лесу после того как он упал? Он помнил только девушку рядом, боль, холод, страшный жар в боку и снова боль. Потом кажется эта девчонка тащила его, закинув руку себе на плечо...
  
  Вампир проморгался и попытался сосредоточится на своем состоянии. Итоги были очень даже неплохие. Он лежит на кровати в чужом доме. Ребра перевязаны, рана ноет, но жизни ничего не угрожает. Голода он, как не странно, не чувствовал. А вот пить хотелось.
  Вирр чуть полежал, собрался с силами и решил обследовать пространство вокруг. Пахло в избе теплом, травами и почему-то кровью. Он осторожно повернул голову и улыбнулся. На кресле рядом с его кроватью поджав ноги спала та самая девушка, вытащившая его из леса и, похоже, заодно с того света. Черные кудри волос до середины спины. Фигурка стройная, только худощавая немного. Лицо симпатичное, но не примечательное. Из толпы такая выделяться не будет. Выглядела девушка вымотанной: бледная, осунувшаяся, под глазами темные круги.
  Лекарка, видимо почувствовав его взгляд, проснулась, хмуро оглядела пациента.
  - Ты как?
  - Жить буду, - прислушавшись к ощущениям задумчиво сообщил тот. И тут же расплылся в улыбке, закончив. - Если попить дашь.
  Ванесса хмыкнула. Осторожно помогла сесть, отчего вампир поморщился, и подала стоящую рядом кружку с водой.
  Так прошло несколько дней. Несколько не по-городскому размеренных октябрьских дней. Селяне занимались привычными делами, заканчивали последние хозяйственные хлопоты и готовились к зиме, только изредка вспоминая недавние печальные события. Трофейная голова вампира успокоила местных жителей. И неведомым образом Надьинин лес превратился из логова людоеда в безопасное, знакомое с детства место.
  
   Вирриил потихоньку выздоравливал. На раны, нанесенные упырьем ядом, действие вампирской регенерации не распространялось, поэтому процесс шел медленно, но все же шел. Ванесса уже разрешила ему садиться, но вставать, или более того - ходить, запрещала категорически. Вампир стенал и жаловался на несправедливость жизни, но мужественно терпел.
  Деятельному князю сутками лежать и рассматривать потолочные балки было в тягость. Жизнь скрашивала пара завалявшихся в доме книг да разговоры с Ванессой. По ходу дела вампир выяснил, что его лекарь и лекарем-то по сути не является. Просто пришлую девушку, имеющую неплохие медицинские навыки, приютила местная старушка-знахарка. Как говорила сама Ванесса, до прибытия в эту деревню она обучалась лекарскому делу, а вот теперь у старушки в подмастерьях. Настоящая деревенская знахарка (для своих просто Марена) еще две недели назад уехала в другую деревню к дочери. Та была на сносях и другую повитуху видеть рядом с собой категорически не желала.
  О себе девушка говорила неохотно, мало и ограничивалась общими фразами. Будущему великому дипломату так и не удалось ничего выяснить: ни откуда она пришла, ни что вообще побудило ее пуститься в путь.
  На середине одного такого разговора в дверь избушки решительно постучали мощным кулаком.
  Исполняющая обязанности знахарки девушка едва успела открыть, как в сени ворвалось трое мужиков. Один из них сноровисто заломил Ванессе руки за спину и метко пнул по ногам, отчего лекарка упала на колени. Только тогда она смогла рассмотреть гостей и узнать в них односельчан. Вот например руки ей заломил Борак, бывший городской стражник, отправленный после раны на покой в деревню. Напротив стоя явный предводитель этой колды - Митр, зять старосты. Рядом с ним - Влас, местный купец.
  - Что вам надо? - хмуро поинтересовалась девушка.
  - Куда ты его спрятала, ведьма?
  Селяне, несмотря на грозный вид, просто ворваться в дом к Марене, которая их знает действительно с момента рождения, явно не решались. Та была остра на язык и сурова на расправу. Так и топтались в сенях, ожидая непонятно чего.
  - Где упырь?! - завидев что товарищи заробели, продолжил Митр.
  - Кто? - удивилась Ванесса.
  - Ведьмак, которого ты из леса притащила.
  - Душегуба он убил, за это честь и хвала ему, - подхватил Влас, - да только раненый он был, укусили стало быть. Не живут с такими ранами, у кого хочешь спроси, не живут. Оборотился небось, а ты прячешь.
  - Или ты думала люди не видят, как ты ему кровь таскаешь? Небось на деревню натравить решила, ведьма?! - опять влез старостин зять.
  Ответить девушка не успела.
  - Ищете кого-то? - С вежливой улыбкой поинтересовался появившийся на пороге комнаты Вирр.
  - Куда, дурак?! - рванулась к нему вполне спокойная до этого лекарка, - тебе нельзя вставать!
  Но, получив ощутимый толчок в спину, снова ткнулась коленями в пол. Вампиру вдруг показалось, что несмотря на свое положение, эта странная девчонка раскидает трех здоровых мужиков, стоит только ему чуть пошатнуться.
  Вирриил оперся на косяк, поигрывая перстнем на пальце и продолжая приветливо улыбаться. Первым кольцо у паренька заметил Борак. А вот понял, что это родовой знак знатного вампира из правящей семьи не самого последнего клана, Влас. Но мысль и к бывшему стражнику, и к торговцу пришла одна и та же. Парень не так прост, и трогать его не стоит. Осталось донести эту мысль до Митра. Но тот упорно не понимал мимических упражнений товарищей. Или не хотел понимать.
  Не добившись успеха, Борак решил взять дело в свои руки. То есть попросту вытолкал голосящего зятя старосты за дверь. Освобожденная Ванесса мгновенно бросилась к Вириилу.
  - Вы уж это, извините нас, господин. Не признали. - Согнувшись в поклоне дрожащим голосом объяснялся купец, в то время как бывший стражник удерживал разгневанного Митра во дворе и растолковывал ему ситуацию. - Думали, еще одна нежить добрым людям угрожает.
  - Да ладно, с кем не бывает. - Отмахнулся вампир, все правильно поняв.
  Уж и вещи его в трактире поделить успели, и голову Керна в город отвезли - вознагражденье получить. И выпить за упокой заезжего охотника как полагается. А он неожиданно живой, у знахарки отлеживается. Та тоже странная. Нелюдимая, угрюмая, пришлая. И все бы ничего, да слишком часто молодая знахарка стала наведываться к мяснику за кровью. Вот и решил староста отправить товарищей на "упыря" новоявленного ("а как иначе он двух вампиров порешил? Непременно укусили!"), а заодно и ведьму, что его прячет.
  А что одна только куртка у него стоит как весь здешний трактир, так негоже вещам пропадать. И деньгам. И коню.
  - Быстро в кровать - зашипела лекарка, - швы разойдутся. Ишь, погеройствовать он решил.
  - Ой какой строгий у меня доктор, - улыбнулся Вирр, но послушался.
  Вирриил постепенно поправился, односельчане больше не заходили, да и вообще обходили избу стороной. Наверно не верили в доброго вампира. Возвращенные из трактира вещи были в большом беспорядке, зато в кошельке прибавилось монет.
  Вскоре вернулась Марена, которая признала здоровье Вирра пригодным для перевозки и даже отпустила Ванессу ему в сопровождение. В деревню девушка больше не вернулась.
  
  - Так это она? - в голосе Алексея был явный интерес. Историю знакомства брата с лекаркой он конечно же знал, но знакомство со спасительницей Вира представлял себе иначе. Вирриил встал.
  - Понял, понял, - заверил Лекс брата, демонстрируя раскрытые ладони и честные намерения. Вирр сделал вид что поверил.
  
   Глава 4
  
   - Госпожа лекарь! - окликнул меня знакомый голос.
  Я поморщилась. До выхода оставалось шагов сорок по холлу. И почему б мне не ходить чуточку быстрее?
  Я обернулась. Меня спешно, но чинно догоняла княжна Юсская.
  - Вы не посмотрите Ариса?
  - Его опять подстрелили?
  - Нет, - замотала она головой, - просто ранение недавнее, мало ли...
  Обычно со своими клиентами я ограничивалась тем, что через недельку снимала швы. В лучшем случае. Гораздо чаще по этому поводу они предпочитали обращаться в городскую лечебницу. К их несчастью, там я подрабатывала.
  Я тяжко вздохнула.
  - Идем.
  
  Пришли. Гостевое крыло, шикарные апартаменты, чудесный вид из окон. Длинноволосый блондин с перевязанным плечом полусидел на кровати. Вампирша подошла к нему и что-то шепнула. А затем стремительно нас покинула.
  - Госпожа лекарь, - при моем появлении блондин встал. - В прошлый раз я был не в состоянии, но позвольте представиться - Арис Тим...
  Я жестом прервала бесполезный для меня поток слов. Все равно у меня плохая память на имена пациентов и абсолютное нежелание их запоминать.
  - Сядь, наверняка достойный сын своей семьи.
  Рана выглядела вполне приемлимо, швы в отличном состоянии, ни инфекции, ни корок. Хорошее питание и покой делали свое нелегкое дело.
  - Все в порядке, продолжай в том же духе. - Я подошла к низкому столику, на котором расположились разномастные мази и бальзамы. Отодвинула несколько в сторону. - Вот эти бесполезны сейчас, а остальными пользуйся.
  Перебинтовав рану заново, я обнаружила, что ножниц нет, а тильский бинт - не тот материал, который можно легко порвать.
  Хозяйский нож приветливо поблескивал с другого конца комнаты.
  Решив не утруждаться лишний раз после тренировки с Вирром, я воспользовалась своим кинжалом. Арис инстинктивно отпрянул, когда лезвие промелькнуло в паре миллиметров от его сонной артерии. Кажется я только что потеряла еще одного клиента.
  - К-какого... производства это оружие? - выкрутился мой пациент. - Довольно необычное. Могу я...
  - Нет.
  Заверив белокурого, что лечение у него на уровне, скоро бегать сможет, а потом и шрама не останется (почти, упырий яд как-никак), я попрощалась. Вернее попыталась. Арис начал меня благодарить. Я, прервав его дифирамбы в мою честь, попрощалась вновь.
  - Но позвольте хоть проводить вас.
  Видимо отвязаться от него так просто не удастся. Если б я в тот момент знала насколько пророческой окажется эта мысль!
  Пришлось в вежливой форме объяснять, что если он хоть попытается это сделать, я самолично понаделую дырок в его конечностях, привяжу с их помощью к кровати и сделаю ему татуировку зайчика на самом видном месте.
  Блондин благоразумно остался в кровати.
  
  А уже на выходе из здания совета меня перехватила помощница Виктора. Да что за день-то сегодня такой!
  У меня со Скаей была страстная и взаимная нелюбовь с первого взгляда, чего мы обе не скрывали. Вопреки своей легендарной педентичности она "забывала" вносить меня в любые документы и списки.
  Она искренне не понимала, как можно так наплевательски относиться к обязанностям члена клана вообще и к правящей семье в частности. Сама блондинка обоих (а теперь уже троих) Бласских князей боготворила.
  А я просто отвечала этой выскочке взаимностью.
  - Правитель ожидает тебя в малом зале. - Процедила Ская. Почему меня, не вампира, Виктор принял в клан и прощает множество мелких нарушений, мной производимых, она тоже не понимала.
  Я печально окинула взглядом двери, отделяющие меня от желанной свободы и изменила маршрут.
  Малый зал полностью оправдывал свое название: небольшая комната без окон, где из мебели был только символический трон на возвышении да светильники. Даже стол вынесли. Скорее это можно назвать кабинетом Виктора для неофициальных встреч с подданными.
  Сам правитель восседал на троне, подперев голову рукой. Выглядел он непривычно уставшим.
  - Ванесса, мне нужно с тобой поговорить. - А вот голос остался прежним - деловитым и сухим.
  - Слушаю.
  - Нам удалось договориться с кланом Инсекин. Мы должны подписать взаимовыгодное соглашение.
  - И?
  - Для его подписания мы должны отправить к ним парламентера. Едет Алексей.
  - И?
  - И я хочу, чтобы ты его сопровождала.
  - Зачем?!
  - Для обеспечения его безопасности.
  - Ну так пошлите вооруженный отряд, он гораздо эффективнее одной меня.
  Что-то не греет меня перспективка такой поездки.
  - Ты не поняла. Нужно подписать мирный договор, очень важный для нас. Одна человеческая девушка, тем более при лексовой репутации, не вызовет подозрений. Если же я пошлю армию - о каком мире может идти речь?
  - А о каком мире может идти речь, если вы боитесь его туда отпускать?!
  - Вот поэтому и едет Алексей. - Обреченно вздохнул вампир.
  Так, понятно, отправить туда Лекса отличный ход. С одной стороны: вот, я доверяю вам моего единственного сына, а с другой - трон-то всё равно наследует Вирр, при любом исходе.
  - Ванесса, это не приказ. Я прошу тебя, я же отец. В долгу не останусь.
  - Значит, мне вы доверяете больше, чем вампирьему клану? - усмехнулась я.
  - Ты не станешь делать глупостей. Да и выбора у меня нет.
  Я хмыкнула. Если уж он просит меня, то положение действительно безвыходное.
  Виктор всю свою жизнь посвятил работе. Особенно после того, как любовь всей его жизни (она же княжна вампиров Марина Борская) родила ему сына, но отказалась выйти за него замуж. Опять же по политическим соображениям. Тогда он окончательно замкнулся и отдал все силы заботе о клане. Даже в Виррииле он видел скорей приемника, чем племянника. Увидеть на лице Бласского Правителя сильные эмоции - событие невероятно редкое.
  А сейчас Виктор волновался. И это не имело никакого отношения к клану, ручаюсь.
  - Хорошо, я поеду. Но это будет отпуском за ваш счет. И не факт, что я справлюсь.
  - Я понимаю. Но постарайся привести его обратно. Живого...
  - Постараюсь. - Хмуро согласилась я и вышла.
  
   Глава 5
  
  На следующий день после того разговора Виктор собрал Вирриила и Алексея все в том же малом зале, только теперь вместе с троном там наличествовали два кресла.
  - Нам надо обговорить твою поездку, - начал правитель, обращаясь к сыну.
  - И что же мешает нам начать?
  На этой фразе в зал вошла я.
  - Теперь - ничего.
  - А что здесь понадобилось Ванессе? - задал вполне резонный вопрос Вирр.
  - Я буду сопровождать его княжеское величество. - Я шутливо поклонилась Лексу.
  - Что?! Серьезно? - обратился тот к отцу.
  - Абсолютно. - Подтвердил Виктор.
  - Она?!
  Не обращая внимания на Алексея, я огляделась: кресел было два, а стоять весь вечер не хотелось. Поэтому я села. На ручку кресла Вирриила.
  - Об этом потом, - оборвал его отец, - сначала о деле. Договор уже составлен и утвержден. Обговорены мир, торговые отношения и передача нам рудников.
  Вирр кивнул. Это была его работа.
  - Перед подписанием возможно будет внести в договор небольшие изменения. Само подписание состоится на границе с нейтральными территориями в замке на Вороньей речке. Там будете вы, представители клана Инсекнин и третье незаинтересованное лицо - наблюдатель. Юсский клан пришлет кого-то своего. От тебя требуется только отвезти наш экземпляр на подпись. Подпись на договоре также ставишь свою. Ванесса едет с тобой и это не обсуждается! Поверь, у меня есть на это причины. И она знает, что от нее требуется.
  Поймав его взгляд, я оставила при себе все комментарии по поводу двусмысленности последней фразы. Кивнула.
  - Но почему именно она? - не унимался Лекс.
  - На то есть причины. - С нажимом повторил Виктор, но увидев выражение лица сына решил объяснить. - Выдашь ее за твою очередную пассию.
  - Что?! - возопил Лекс.
  - Что?! - подскочив, одновременно с ним возопила я.
  Вирриил положил мне руку на плечо и, взглядом попросив у дяди разрешение, вытолкал меня из комнаты.
  - Постой-ка... - начала возмущаться я, оказавшись за зоной слышимости вампиров, оставшихся в кабинете, - в роли кого я еду?
  Вирр вздохнул и терпеливо принялся объяснять ситуацию. А я думала о том, что жадность меня сгубила. Нужно не только защищать этого князька, но и претворятся его возлюбленной. "Возлюбленной" - это по выражению тактичного Вирриила. А по-простому - постельная грелка. И ведь не откажешься... Ведь я вчера обещала Виктору.
  Мы вернулись в кабинет. Я вновь заняла ручку кресла Вирра и обреченно сказала.
  - Ну выкладывайте ваш гениальный план.
  План А был мил и прост: мы приезжаем, подписываем бумажки и разъезжаемся с Инсекнинами, довольные друг другом. Этот вариант настолько попахивал радугой и единорогами, что планов В составили три. Когда урясли детали последнего, солнце уже осветило комнату.
  Я встала, отряхнула несуществующую пыль с колен и подвергла свою жизнь серьезной опасности одной фразой.
  - У меня условие.
  - Какое? - Виктор устало потер переносицу.
  - Я поеду как его невеста.
  Вирр кашлянул, Лекс хмыкнул, откинувшись в кресле и соединив кончики пальцев - приготовился к представлению.
  - Невеста? - тихо переспросил Виктор.
  - В статусе шлюхи я бесправна. Я буду вещью и не особо ценной. Любой может взять, любой может сломать. Статус невесты даст мне защиту и сделает более привлекательной целью для Инсекнинов.
  - Ты способна защитить себя.
  - Но ваш план строится на обратном, - напомнила я.
  Виктор рывком поднялся и одним текучим движением оказался передо мной. Он был немного выше меня и пристальный взгляд в глаза оказался еще и сверху вниз. Вирриил неслышно приблизился готовясь выводить меня из-под удара.
  Виктор снял и надел мне на палец один из своих перстней.
  - Историю знакомства придумаете сами. В остальном - правду. Помолвку провели в спонтанно, я был не в восторге. С собой невесту повез чтобы со мной не оставлять. Ясно?
  Мы кивнули.
  Князь наконец перестал сверлить меня глазами и обвел глазами троицу нашу.
  - Добро пожаловать в семью! - неожиданно улыбнулся он, исчезая за дверью.
  Потрясенную тишину нарушил Лекс, зааплодировав.
  - Браво. Из всех девушек, что желали меня женить на себе, вы выбрали самую оригинальную тактику. И единственная добились успеха.
  - Ты в порядке? - спросил Вирр, положив руку мне на плечо.
  - Я думала он ткнет мордой в пол и скажет знать свое место. А оно вон как... - мои руки до сих пор мелко дрожали.
  
  Глава 6
  
   За оставшиеся до командировки дни нужно было еще многое успеть. Первым делом я отправилась на улицу Стрижей, одну из моих любимых в Тэомине. Она была своего рода пограничной: с одной стороны - оживлённая дорога, ведущая в центр города, с другой - маленькие домики с небольшими приусадебными участками.
   А если зайти за дом, что на пересечении улицы Стрижей и Колодезной, то можно обнаружить плохо запертое кухонное окно первого этажа. И воспользоваться случаем. Если вы, конечно, не боитесь охранной системы, которая дает нежданному посетителю ровно тридцать секунд на осознание ошибки, раскаяние и побег. Если же вы запоздали с раскаянием и, следовательно, побегом, то охранная система быстро и точно наградит вас увечьями (чаще ожогами) различной степени тяжести. И тогда на раскаяние у вас будет достаточно времени - в тюремной лечебнице с другими развлечениями не очень.
  
   - Ты что здесь делаешь?! - возмутилась Аста, когда, вернувшись домой, обнаружила меня на своей кухне. У ног девушки настороженно замер пес. Еще один уже вертелся вокруг меня, больше надеясь урвать колбасы, чем кусок непрошенной гостьи.
   - Ем. - Честно призналась я, не спеша вставать с подоконника или прекращать свое занятие. Псинка, поймав суровый взгляд хозяйки, смиренно присела у моих ног, стуча хвостом по полу.
   - Как тебя "охранка" пустила?!
   - "Елистрат"? - фыркнула я. - Твои пароли становятся невероятно предсказуемыми, если знать тебя больше месяца. А мы знакомы четыре года.
   Хозяйка дома нахмурилась, покачала головой. Отобрала у меня уже готовый бутерброд и уселась на стул.
   - Ты поесть или по делу? - спросила она, глядя как закипает поставленный мной чайник.
   Вы не подумайте, будь на моем месте кто-нибудь другой - лететь ему в то злополучное окно красивой ласточкой. Я не приукрашаю и не пугаю - просто рука у Асты тяжелая, а характер решительный.
   - По делу. - Я протянула хозяйке дома чашку ее же чая и густо исписанный листок бумаги. Аста была аптекарем. Талантливым и не чуждым экспериментов.
   - Ты собираешься в район активных боевых действий?! - воскликнула она почти сразу, лишь поверхностно пробежав список глазами.
   - В командировку. - уклончиво ответила я.
   - В район активных боевых действий? - снова воскликнула она, затем
   - Всего у меня нет. - Задумчиво протянула аптекарь, изучив список более тщательно. - Сроки?
   - Пара дней.
   - Сделаем. - кивнула Аста, затем свернула листок и сунула к кипе похожих документов. - рассказывай давай, как жизнь твоя, что за командировка. А то заходишь только за лекарствами.
   - Неправда.
   - Ну и поесть. - Исправилась она. - И сядь ты наконец за стол!
   Я в общих чертах обрисовала ситуацию. Аста была единственной (кроме Вирра) в этом мире, кому я доверяла почти всецело. И чьи советы воспринимала всерьез.
   - А не многовато зелий для такой поездки? Твой пессимизм должен иметь рамки.
   - Он имеет. Сначала листов была два. - Хмуро ответила я.
   - Ну-ну. - Поджала губы аптекарь и похлопала меня по плечу.
   - Не смешно.
   - Конечно. - Протянула Аста, но тему сменила. - Вирр то твой что не едет?
   - Наш дорогой Правитель отмазал. Под предлогом участия в расследовании гибели Марка Бирда.
   - Кого?
   У Асты была просто таки феноменальная память на клички, морды и особые приметы всех ее питомцев. И питомцев знакомых. Даже видимых однажды, вскользь, несколько лет назад. Но имена героев моих рассказов она забывала начисто. Исключением стал только Вирриил, возможно из-за частоты упоминаний.
   - ...Советника Виктора - нашего Правителя...
   - Я знаю кто такой Виктор. - Возмутилась она.
   - ... нашли мертвым на прошлой седмице. Я тебе рассказывала. Убийцу не нашли, и Виктор счел это уважительным поводом оставить племянника при себе.
   Спустя два часа, оставив немаленький задаток, я покинула гостеприимный дом Асты.
  
   Глава 7
   Люблю гулять по ночному городу. Вечерний тоже подходит. Когда солнце скрывается за горизонтом, чувства будто обостряются. Тэомин я изучила вдоль и поперек и заблудиться не боялась. Как не боялась и лихих людей - кольцо вампирьего клана прекрасный оберег. Его магическая сила заключалась в самом его наличии. Да и кинжалы служат весомым аргументом в уличном споре.
   Ноги сами несли меня в нужном направлении, руки прятались от вечерней прохлады в карманах, а в голове бродили разномастные мысли.
   Из задумчивости меня вывело выработавшееся за долгие годы чутье, предупреждающее о приближении вампира. Я резко остановилась и вскинула голову. Из переулка вышло двое стражников. Одного из них я узнала, им оказался Тамор из Бласского клана. Завидев меня, он чуть поклонился в знак приветствия, прижав руку к груди. Я кивнула в ответ и продолжила путь.
   Тамор стал моим первым пациентом в Тэомине. Он и еще четверо стражников заметили парочку воров, спешно покидающих чужой дом через окно. То ли амулет у них был, то ли кто из воров магом оказался, не известно, но шарахнуло так, что и через две улицы люди на ногах не удержались. Причем все неодушевленные предметы не шелохнулись, даже ни одного стекла не вылетело. Пятерым стражникам повезло меньше. Когда через пару минут другой патруль прибыл на место происшествия, в живых был только Тамор, и то весьма условно. Остальных буквально размазало по мостовой.
   Меня стражники вызвали на место, побоявшись даже пошевелить товарища.
   Ночь, холодный камень мостовой и кровь, везде кровь, отражающая свет фонарей и оттого кажущаяся грязно-желтой. Пахло паленым, вывороченными потрохами, а еще больше смертью. И молоденькая лекарка с трясущимися руками и закушенной губой пытается собрать человеческий пазл. Бр-р.
   Я убеждена, что Тамор выжил благодаря его вампирской природе, а не моим "умелым" рукам. Получил с два десятка шрамов, но выжил.
   И теперь искренне считает себя моим должником, о чем сообщил сразу же, как смог связно говорить.
  
   Трактир "Веселый Кот" благодаря удачному расположению (рядом с северными воротами) и неплохому обслуживанию по приемлемым ценам пользовался популярностью как у заезжих людей, так и у местных. Но меня туда манило другое. Именно в этом трактире останавливались и проводили встречи купцы из Руена.
   Я сделала заказ и примостилась в уголке, откуда поднапрягшись, могла услышать все необходимое. Нужные мне люди были уже здесь довольно давно, потому как разговоры уже отошли от рабочих забот, но и на личное еще не скатились. Самое время.
   - ...Я тут недавно охрану увеличил, а то купец у нас один погорел недавно... - доверительно сообщал один из руенцев местным коллегам.
   - Да ты что! И кто?!
   Я прислушалась. Ответ на этот вопрос волновал и меня.
   - Да Матфей, ты его знаешь, в том году ткани вез, ну те, что по серебрушке...
   Я вздохнула с облегчением.
   - Как же, как же, помню. Что сгорело то?
   - Да склады, все подчистую. Он же к отъезду готовился, доверху набил...
   Дальше разговор вновь перешел на работу.
   Матфея-купца я знала, хороший дядька. И семья дружная. Что склады погорели, это конечно плохо. Но если Матфей не изменил себе, то самый ценный товар по-прежнему хранится у него в доме, на случай таких вот неурядиц.
   - Я заказал еды. Уверен, ты опять пропустила обед, - будто из воздуха появившийся Вирр занял стул напротив. - Да и маскировке твоей шпионской деятельности не повредит.
   - Не за кем я не шпионю... - буркнула я больше для приличия. И спешно перевела тему - Насколько все плохо в Бласском королевстве?
   Наследник на секунду замер с немым вопросом в глазах, затем плотнее запахнул пиджак.
   - Я же не настолько предсказуем? - тихо спросил он.
   - Она синяя, Вирр. И с серебряным шитьем. - надежда погасла в синих глазах.
   Вампир печально вздохнул и снял пиджак совсем, уже не скрывая жилетку.
   - И всё же?
   - Все плохо, - ответил князь.
   - Э, нет. Когда все плохо ты одеваешь ту серую, официальную.
   - Серая - на случай метеорита. Или взрыва Центральной Алхимической Лаборатории. Ну или на случай приезда тетушки Констанс. А пока просто по городу бегает псих с арбалетом, который уже убил нашего советника и чуть не убил телохранителя Юсской княжны. Бедную девочку первый раз выпустили из дома без кортежа и тут такое.
   - Она неплохо держится, как по мне.
   - Ей пришлось тащить на себе взрослого мужика, друга, истекающего кровью, неизвестно куда. К тебе! Пытаться объясниться с кланом и с родственниками. И на следующий день как ни в чем не бывало сверкать на балу. Юсские с нас головы поснимают.
   - Так шикните на них и все. - Наконец-то принесли еду и я вспомнила что действительно забыла пообедать. - Мы же третьи в вашей клыкастой иерархии.
   - Ванесса, - Вирр перегнулся через стол и тихо прошептал, - Юсские в этой иерархии вторые.
   Я старательно дожевала картофелину, дабы не подавиться. Потому что магии синей жилетки может не хватить. Тут и серая не поможет. Да что там, даже старая счастливая черная с рунами - не залог успеха.
   Вторые. Выше - только король.
  
  
   Глава 8
   Через пару дней, получив официальное приглашение в путь-дорогу, я быстро собралась. Проверила надежность ножен и остроту кинжалов. Подхватила сумки, куда уместила все необходимое, и решительно вышла из дома.
   Я тщательно заперла все замки и подергала ручку, убеждаясь в неприкосновенности моего жилища. И неожиданно для себя нежно провела ладонью по дереву двери. Много лет назад этот дом подарил мне Виктор, в благодарность за спасение племянника. Но никогда прежде я не покидала его больше чем на день. Я усмехнулась про себя. Кажется, я успела привязаться к этим четырем стенам больше, чем мне думалось. В голову сразу же полезли нехорошие мысли о том, что я могу сюда больше не вернуться. Мда, утро понедельника явно не располагает к мечтам о светлом будущем.
   Эх, в прорубь - так с головой! И решительно закинув сумку на плечо я, не оборачиваясь, направилась к месту сбора. Почти. Перед отъездом осталось всего одно незаконченное дело.
  
   К тому моменту, когда зевающая Аста открыла дверь, я успела стесать об нее половину кольца.
   - Мргм? - поинтересовалась аптекарь.
   - У меня к тебе просьба, - выдохнула я.
   - Зайдешь?
   Вспомнив, что через порог ничего не передают, я зашла в дом.
   - Что случилось? - борясь с зевотой, Аста побрела на кухню.
   Я протянула ей запечатанный пакет из плотной бумаги. Даже магическая печать наличествовала.
   - И это?
   - Если... - голос получился глухой и я торопливо прокашлялась. - если я не вернусь...
   Подруга тотчас состроила гримасу, но я не дала ей вставить и слова.
   - Там внутри конверт, отправь по указанному адресу, хорошо?
   - Да, конечно.
   - Спасибо, - улыбнулась я и побежала к дому Совета.
  
   У дома Совета, где был назначен сбор, уже отирались все Бласские князья. А также пятеро хорошо вооруженных вампиров.
   - Знакомься, это Обер и его команда. - Вирр был на удивление благодушен.
   Меня представили.
   - Я думала, вы отказались от идеи вооруженного отряда.
   - Это не охрана. Это - группа сопровождения. Свита, если хотите. Не дело послам из Тэомина самим себе готовить, стирать и ходить за лошадьми.
   - Так положено. Все поняли. - кивнул Лекс.
   Надеюсь.
   - А статус конюха не значит, что Обер не может завалить виверну голыми руками. - Едва слышно шепнул мне Вирриил.
   Виктор быстренько провел нам последний инструктаж и пожелал удачной дороги.
   Мне подвели уже оседланную лошадь.
   - Это что? - указав на копытное, спросила я с максимальной вежливостью, на которую была способна в том состоянии. А именно: оторванная от дома, полуголодная и, (нехорошая тенденция вырисовывается) не выспавшаяся.
   - Ваш транспорт, миледи, - ехидно отозвался Лекс, сноровисто проверяя сбрую своего коня.
   - Виктор, как это понимать? Мы же верхом до Вороньей речки будем седмицы две добираться.
   - Извини, это лучший выход. - Спокойно, но обреченно отозвался Правитель. Я что, уже не первая об этом спрашиваю? Если судить по его тону и тому, с каким притворным состраданием Алексей смотрит на отца... Как минимум пятая.
   - Проложить туда телепорт?
   - Мешает Чарова пустошь. На выходе в гроб положить нечего будет.
   - Драконы?
   - Нецелесообразно.
   - Грифоны?
   - Хороши только на короткие расстояния, так что лошади здесь лучший вариант.
   - Корабль сильвов?
   - Ты серьезно?
   - Нет, но попробовать стоило.
   - Твою зовут Камелия. - Вирр подвел мне лошадку. Сам выбирал, судя по довольной физиономии.
   Смирившись, я взяла повод своего "транспорта". То есть молодой ухоженной гнедой кобылы с рыжими подпалинами и коротко подстриженной гривой. Верхом я ездить умела, но долгие годы не практиковалась и сейчас чувствовала себя несколько неуверенно.
   Я оглянулась на своего спутника. Высокий, стройный, невероятно красивый со своими непослушными темными локонами и глазами потрясающе глубокого орехового цвета. А главное во всем облике что-то такое родное, давно знакомое...
   Рысак! Вот что за порода, у нас дома такой же конь был.
   - Его Туманом зовут. - Похлопал коня по шее Лекс, заметив мой интерес.
  
   Нас любезно проводили аж до ворот на территорию. Лучезарный Вирр шепнул что-то Лексу, пожелал нам удачи, помахал на прощанье и смахнул воображаемую слезу.
   Таким образом Тэомин мы покинули ранним (для меня слишком ранним) утром через северные ворота. Сразу после городских ворот наше сопровождение повернуло налево. Лекс невозмутимо прямо.
   - Эй! - догнала я его, - куда ты?
   - О, - невозмутимо ответил он, не переживай, - они не с нами.
   - Но я думала, что "наше сопровождение" обозначает Наше Сопровождение .
   Лекс остановил своего коня и развернул ко мне.
   - Если честно, по пути к Инсекнинам мне нужно заскочить в пару мест. Обер же любезно согласился заскочить с ребятами в Кордовпорт.
   Оплачиваемый отпуск в городе с самыми свободными нравами? Я бы тоже согласилась.
   Есть только одно но.
   - Я еду с тобой, - предупредила я.
   - Естественно ты едешь со мной! Если Инсекнины наблюдают, то отослать охрану и уединиться с девушкой, не так подозрительно, как отослать девушку и уединиться с охраной. Можно конечно и так, но я не этой части.
   Логика была довольно специфичной, но само наличие впечатляло.
   Но если возможность быть замеченным без женской компании пугает его больше перспективы быть убитым, кто я такая чтоб его судить?
  
   Август в этом году выдался прохладным. Вроде и солнышко светит, но коварный ледяной ветер заставлял зябко ежиться и поплотнее кутаться в куртку. Даже езда рысью согревала недостаточно. Хорошо хоть с утра додумалась не сандалии, сапоги одеть. А через полчаса еще и перчатки натянула на озябшие пальцы. Вот едущему чуть впереди вампиру холод нипочем. Я завистливо поглядывала на его расстегнутую куртку и подумывала, не одеть ли еще и кофту.
   Дорога... Путешествовать я любила: новые места, новые знакомые, новые впечатления. Мне не много довелось попутешествовать во времена беспечной юности и, если честно, эти поездки скорее носили характер бегства, чем путешествия. Но сейчас все же я хотела насладиться дорогой. Конец лета, какое-никакое солнышко и потрясающей синевы небо. Впереди - две недели оплачиваемого отдыха и культурная программа в виде посещения достопримечательностей Белогорского тракта и Враньей речки. Рядом - красавец-мужчина: высокий, загорелый, темно-русые волосы, серо-голубые глаза... Вот уж кто в пути чувствовал себя вполне привычно: и на Тумане покрасоваться, и с путниками пообщаться, и подурачиться успел.
  Глава 9
  
   Лекс дремал в седле. Мимо мелькали деревни, села, поля, тропинки, дороги... Мы всего в половине дня пути от города, где я провела последние восемь лет своей жизни, а я впервые в этих местах. Возникло неприятное чувство, что жизнь прожита зря. Я мотнула головой и пришпорила Камелию - только дорога, никаких мыслей. Только сменяющаяся перед глазами картинка.
   Ближе к ночи мы въехали в лес, сумрачный и густой, как и полагается вечернему лесу. Взгляд цеплялся за незначительные детали: ежик, приглядывающийся к мухомору, блеснувшая на закатном солнце паутина, неизвестно как выросший здесь подсолнух.
   Когда почти совсем стемнело, я начала оглядывать местность в поисках жилья. Оного не наблюдалось. Что странно - в дне пути от крупного города, да на хоженой дороге, их должно быть как муравьев на упавшем леденце. И ни один путник за последние полчаса не встретился.
   Алексей вдруг начал настороженно озираться.
   - Притормози-ка, - неожиданно серьезно сказал он. - Что-то здесь не так.
   Вампирскому чутью я доверяла, особенно если оно подсказывало то же, что и мое.
   - Дорога, - кивнул на землю Лекс, спешиваясь и беря своего скакуна под уздцы - посмотри.
   Действительно, тропка выглядела какой-то... выцветшей, что ли? Я обернулась - сзади дорога уже исчезла, уступив место лесу, чуть впереди и под копытами наших лошадей она была еще различима, но продолжала медленно таять.
   - Ты куда нас завел?!
   - Возвращаемся! Это иллюзия! - скомандовал Лекс, вскакивая в седло.
   Не успел вампир развернуть коня, как раздался тихий свист. Я не смогла даже издать хоть какой-нибудь предупреждающий звук, а князь молниеносно развернулся и перехватил арбалетный болт буквально в паре сантиметров от собственной переносицы. Вампир ошеломленно уставился на наконечник, по-видимому сам не ожидая от себя такого проворства. Потом тихо и незнакомо выругался, отбрасывая болт и одновременно положа руку на рукоять меча. Я решила повременить с кинжалами - ценность моего оружия в неожиданности, а не устрашающей мощи.
   Иллюзия рассеялась окончательно: вместо дороги перед нами был узкий проход между деревьями. И этот проход занимало трое людей разбойного вида.
   - Куда-то собрались? - донеслось сзади. Картина вырисовывалась безрадостная - нас окружал по меньшей мере десяток человек (ну или не совсем людей, мне было как-то не до их расовой принадлежности).
   - А ну слезайте с коней! - приказал тот, что с арбалетом.
   Мы, переглянувшись, спешились. Меч Лекса так и остался в ножнах. "Сколько?" - одними губами спросила я. Вампир незаметно показал мне пять пальцев. Что ж, бывает и хуже. Сейчас главное "снять" арбалетчика. И еще мага - кто-то же наложил приведшую нас сюда иллюзию. Разбойники тем временем успели подойти поближе и сейчас решали меж собой, как распорядиться нашим добром. Самый наглый (он же самый главный) уже сцапал за уздечки наших лошадей.
   Какой-то остряк рассказывал друзьям, что и как можно со мной сделать. Третий слева: тот, что в желтой жилетке и с народной стрижкой под горшок. Я запомнила тебя, в скором времени смертный.
   Грабители сочли нас легкой и порядком запуганной добычей. Я им старательно подыгрывала, изображая полный паралич перед угрозой насилия. Лекс спокойно ждал. Во вражеском стане решался животрепещущий вопрос: "А можно ли получить за них выкуп?".
   Лекс внимательно слушал, пока ему не надоело.
   - А может вы просто вернетесь в лагерь? Разойдемся по-тихому, а?
   Его предложение не оценили. Эти грабители сообразили хоть, что перед ними князь вампиров?
   Алексей молниеносно выхватил меч, и главарь поплатился за беспечность, подойдя слишком близко. Я метнула кинжал в арбалетчика и, о чудо, даже попала. В плечо. Стрелять точно больше не сможет.
   Воспользовавшись внезапностью, мы успели вырубить троих, когда в дело вступил маг. Его силовая волна колыхнула деревья, но не сильно помешала сражению. Лекс красивым выпадом отправил на покой еще одного грабителя. Тогда маг нанес ментальный удар. Да, местный чародей был слаб и плохо обучен, но восприимчивой к магии мне этого хватило, чтобы отвлечься от боя, пошатнуться и выронить кинжал. Маг, заметив мою реакцию, усилил нажим. Я рухнула на колени. В голове как будто перекатывали огромный валун. Краем глаза заметив замах я нашарила кинжал и ткнула наугад. Лезвие мягко вошло в тело. Попала - из-за боли усмешка вышла кривой.
   Вдруг валун исчез. Я оглянулась - маг (тот самый, что в жилетке) валялся в траве в непосредственной близости от вампира. Другие "романтики с большой дороги" позорно бежали.
  
  
   Глава 10
  
   Я непонимающе рассматривала кровоточащую рану на ладони. Пораниться о собственное оружие! Вирр точно будет глумиться, если узнает.
   Только зрелище троих поверженных врагов как-то подправило мне настроение. Все таки мы вдвоем справились с шайкой разбойников. И это без единого трупа.
   - Ты как? - поинтересовался вампир, вытирая свое оружие. Ярость боя медленно покидала его.
   - В целом. - Я поймала за повод Камелию и зашипела - задела рану на ладони. Здоровой рукой нашла в сумке бинт и попыталась применить его по назначению.
   - Давай помогу - подошел Лекс, глядя на мои бесплодные потуги. Я резко отшатнулась, спрятав руку за спину. И только потом поняла, что сейчас сделала.
   Вампир посуровел и отошел к своему коню.
   - Надо выбираться отсюда, - хмуро бросил он, забираясь в седло.
   Минут через пятнадцать Лекс более-менее просветлел лицом. Еще через двадцать вновь нахмурился, но уже по другой причине.
   - А в какую сторону нам, собственно, надо?
   Я рассмеялась, наверно это нервное.
   - Ты у нас проводник.
   - Да? - почти искренне удивился Алексей, - день полон сюрпризов.
   - Но у тебя же карта. - Вампир порылся в сумке и действительно выудил оную. Кропотливо изучил ее вдоль и поперек.
   - А как у тебя с ориентированием на местности?
   По выражению моего лица он понял что очень плохо. Потом задрал голову и долго вглядывался в звездное небо в просвете деревьев. Я подъехала поближе и тоже посмотрела вверх. Картинка мне понравилась - умиротворяющая такая...
   - Есть проблема: я понятия не имею где мы, куда нам и как нам. Я заблудился, потерялся и хочу домой. Я даже не представляю, как мы выберемся отсюда! - с каждым словом в голосе Лекса становилось больше паники. Причем не какой-то там тихой паники, а паники громкой, визгливой, готовой вот-вот перерасти в истерику.
   - Ты шутишь?!
   - Шучу. - Совершенно нормальным голосом подтвердил он. - Болото впереди, сунуться туда в темноте - самоубийство. Предлагаю заночевать здесь.
   Караул на ночь решили не ставить (один сильномогучий вампир хвастался, что врагов почует еще на подходе). Ну-ну.
   Лошадей и костер я свалила на мужскую половину отряда, а на себя пришлось брать готовку. Поскольку ни посуды, ни припасов как таковых у нас не было, то моя задача была самой сложной. Поиски в седельных сумках выявили хлеб, колбасу и сыр. В сочетании с двумя флягами воды выходило вполне сносно.
   После ужина, когда я сидя перед костром доводила оставшийся кусок хлеба до состояния, близкого к угольку, Алексей выдал:
   - Я понял одну вещь.
   - Какую? - с надеждой спросила я. А вдруг что путное?
   - Если тебя завести в лес и натравить разбойников, ты становишься менее мрачной. Какой-то более человечной, что ли?
   Я усмехнулась. Куда катиться этот мир, если про человечность мне рассказывает вампир?
  
   Глава 11
  
   С этой командировкой у меня весь режим дня летел к бесам. Привыкнув ложиться не раньше трех ночи и вставать ближе к вечеру, я не представляла, как завтра оторву голову от подушки. Утром-то.
   И оно (коварное утро) не заставило себя долго ждать.
   Я проснулась от ощущения движения. С трудом открыла глаза и увидела своего спутника, крадущегося к кустам, окружающим нашу полянку. И все бы ничего, зов природы и все такое, но его взгляд был устремлен в одну точку, а в руках он держал меч. Вряд ли он с ним на комаров охотится.
   Судя по солнцу - было около восьми утра. Но инстинкт самосохранения сумел-таки побороть страстное желание спать. Я максимально тихо подошла к Лексу.
   - Здесь кто-то есть, - произнес он одними губами. Затем резко метнулся к кустам рябины. Я последовала за ним, выхватывая кинжалы... и спешно убирая их обратно. За кустом девочка лет семи собирала ежевику в небольшую корзинку. Наше появление не вызвало у нее ни страха, ни даже удивления.
   Я насмешливо посмотрела на своего несколько смущенного спутника. Он заметил.
   - Я сказал кто-то. Я же не уточнил кто именно.
   - О да. - Подтвердила я. Затем обратилась к девочке. - Ты далеко отсюда живешь?
   - Да нет, там, в Ольшанках. - Она махнула рукой, указав сразу на три стороны света как минимум.
   - Проводишь нас?
   Девчонка хитро прищурилась.
   - За серебрушку.
   Мы слегка опешили - для деревенской соплюхи это очень даже неплохие деньги.
   - Медяк. - Жестко сказал первым пришедший в себя Лекс.
   - Се-ре-бро. - по слогам отчеканила малявка.
   - Два медяка. - В вампире явно проснулся азарт спора.
   В итоге они сошлись на пяти медяках. И девчонка едет верхом.
   - Надеюсь нам в ту сторону. - Сказала я, когда наша проводница была посажена на Тумана.
   - В ту, ее деревня как раз на пути. - Уверил меня вампир.
   В моей душе начало зарождаться смутное подозрение.
   - Откуда знаешь?
   - Я с утра карту изучал, пока меня кое-кто не отвлек. - Лекс выразительно посмотрел на нашу проводницу. - Там было это название.
   Будем надеяться, теперь этот умник не заблудиться.
   Залезть сегодня на лошадь оказалось сложнее, чем я думала. Нет, я понимала, что после долгого перерыва день в седле скажется не лучшим образом, но чтоб так... Немилосердно болели ноги и руки (Камелия нещадно тянула повод), мышцы будто налились железом и отказывались гнуться, ныли мозоли под перчатками. Мыщцы пели диферамбы моей глупости, растекаясь жидким огнем при любом движении. Я стояла, положив руку на седло и собиралась с духом.
   - Подсадить? - сочувственно раздалось над ухом. - Сколько, говоришь, ты не ездила верхом?
   Сидит на Тумане, поддерживает нашу "проводницу", протягивает мне руку и улыбается. Гад.
   - Одну ночь. - Жизнерадостно ответила я и легко взлетела в седло, подхватив поводья. Жестом пригласила его ехать впереди. Главное, чтобы не заметил впившихся в ладонь ногтей...
   Я увернулась от очередной ветки и вдохнула лесной воздух полной грудью. Деревья надежно прикрывали нас от палящего солнца, птички пели, хилые облака бегали по голубому небу... Единственное (кроме ранней пробудки и скудной еды конечно), что меня сильно не устраивало в этом походе - комары. Эти кровопийцы нашли меня весьма вкусной. Причем Алексея они не трогали, видимо чуяли родича.
  
   Ольшанки были небольшой деревней, облепившей тракт с обеих сторон. Малявка то и дело ловила на себе завистливые взгляды и наслаждалась вниманием. Еще бы. На ее месте сейчас хотели очутиться не только все деревенские дети (Туман был конем довольно впечатляющим), но и большая часть женского населения (со всадником Тумаше тоже повезло. Чуть помятый, растрепанный, с листиком в волосах Лекс выглядел очаровательно).
   У местного трактира мы распрощались со своей проводницей. Та, забрав честно заработанное, мигом улетучилась в неизвестном направлении.
   Завтрак. Какое манящее слово. Завлекательней только ужин. А уж после дорожного пайка...
  
   - ...И тут Вирр, при маскараде, кладет ему на плечо и задушевно-завывающе спрашивает, зачем мол, тебе моя добыча. Дядька, не разобрав в чем дело, с испугу так припустил, борясь с непроизвольным мочеиспусканием, что ...
   Я не выдержала и расхохоталась. Эта история о похождениях еще юных княжичей была действительно забавной. Вирр не особо любил рассказывать про детские проделки, зато Лекс оказался просто хранилищем компромата на младшего брата. А рассказчик из него получился - заслушаешься.
   Убедившись, что вкусная еда и веселая история смягчили мое черствое сердце и угрюмое восприятие мира, Бласский аккуратно взял меня за руку и заглянул в глаза. И заговорил совершенно серьезно.
   - Я понимаю, что ты не в восторге от нашей затеи и своей роли в ней. Но я хочу, чтобы ты знала - мы одна команда. Ты можешь мне доверять.
   И почему-то я сразу и всецело ему поверила. Принеси он мне официальную присягу, сомнений было бы больше.
  
   Глава 12
  
   К концу дня зарядил дождь. Нет, не так. Ливень. То есть сначала это был безобидный дождик, освежающий душный вечер. Мы с вампиром дружно решили проехать чуть подальше, буквально до следующего постоялого двора. Вот тогда то и началось: вода полила с неба сплошным протоком. Гром и молнии сопровождали путь. Наши замотанные в плащи фигуры, мчащиеся в сумерках на темных конях, на фоне этой вакханалии выглядели несколько зловеще. Когда наконец впереди показался трактир, казалось что даже мои глазные яблоки покрыты тонким слоем льда.
   Лекс открыл дверь пинком, отчего та ударилась о стену. Этот удар сопровождался очередным раскатом грома, поэтому на вновь прибывших обернулись все... Это потом я поняла почему общий зал встретил нас гробовой тишиной. А в тот момент мы были мокрые до последней нитки, продрогшие, голодные и на косые взгляды внимания не обращали.
   Комнаты нам с Лексом достались не просто соседние, а смежные, разделенные даже на вид хилой дверью, которую вампир незамедлительно запер со своей стороны.
   После ванны и сушки мы спустились поужинать в общий зал. Здесь было тепло, в меру шумно и вкусно пахло мясом. В сторонке местный менестрель тренькал ненавязчивую мелодию.
   После первых же пяти минут нашего там пребывания Лекс узрел молодую, симпатичную и одинокую брюнетку за соседним столом. Улыбнулся, поймав ее взгляд, заказал ей бутылку вина, а потом и вовсе подсел к ней. Я только усмехнулась его выбору. Смуглая, стройная, легкое платье бирюзового цвета эффектно выделяет глаза. Да, вкус у младшего Бласского явно был, а вот чувство самосохранения...
   Вдоволь насмотревшись на эту беззаботно болтающую парочку, я ушла спать.
   Но видимо не судьба мне выспаться в этом путешествии, не судьба. Сквозь сон я почувствовала, что Алексей в своей комнате. И не один, а с пресловутой брюнеткой из зала. И-ди-от! Вот не буду вмешиваться! Но я же обещала Виктору... Пришлось одеваться.
   Вздохнув, я мысленно погрозила не вовремя проснувшейся совести пальцем, вышла в коридор и с ноги вышибла дверь в княжескую комнату. Быстро, пока меня саму не выгнали, ухватила эту чернявую за волосы, сдернула ее с Лекса и так же за волосы поволокла сопротивляющуюся девчонку к двери, по пути подхватив что-то из ее одежды. Потом вытолкала извивающуюся брюнетку в коридор, всучив вещи.
   - Пошла вон.
   - Как ты смеешь, - заверещала она, явно собираясь выцарапать мне глаза.
   - Еще шаг, и я тебя убью. Хватит с тебя.
   Она помедлила, но отступила. Видимо я достаточно убедительна.
   Я вернулась в комнату Алексея, который уже успел надеть брюки.
   - Что здесь, бесы побери, сейчас было? - он не кричал, не шипел, не ругался, но у меня возникло непреодолимое желание как можно быстрее прошмыгнуть в свою комнату и спрятаться под одеялом. Но я не поддалась.
   - Слабость, апатия, головокружение, озноб? - невинно поинтересовалась я.
   Бласский поежился.
   - Какого...
   - Что, все сразу? - моё удивление вышло немного наигранным.
   Вампир собирался ответить что-то невообразимо уничижительное, но я его опередила.
   - Неужели не признал родственницу? - видимо нет. - Она энергетический вампир. Ты для нее - ужин, вкусный и питательный. Сегодняшнего общения с тобой ей на пару месяцев хватит.
   Пока князь осмысливал информацию, я быстренько просочилась в свою комнату и заперлась на уцелевший с моей стороны засов. А вот теперь - спать!
  
   Следующие дни прошли на удивление спокойно. Ни тебе разбойников, ни вампиров, ни даже недружелюбной нечисти никакой. Самым значимым событием за двое суток стал смурной Лекс, который сияя синяками под глазами и стараясь не встречаться со мной взглядом, поблагодарил за спасение.
   - И мы вроде как изображаем пару, - продолжил он.
   - Ты вчера отлично вжился в роль моего жениха, - не смогла я удержаться.
   Разговор проходил в моей комнате, поэтому Лекс стоял, а я сидела скрестив ноги на кровати, не чувствуя ни малейшего неудобства из-за того что приходилось смотреть на него снизу вверх.
   - Я уже извинился. - Напомнил вампир. - Ты между прочим тоже неплохо вжилась в роль обманутой невесты.
   Я махнула рукой. Забыли, или, как говорит Аста, проехали. После чего мой спутник окончательно обнаглел и без разрешения сел рядом.
   - Так вот, Инсекин не должны знать, что ты в клане. - Лекс взял мою руку и снял клановое кольцо-печатку с Бласским символом. У него было такое же, только вместе с традиционным знаком вампиров вообще и стилизованного солнца, как знака Бласского клана в частности, там присутствовала маленькая звездочка, как символ правящей семьи.
   На пальце у меня осталась белая незагорелая полоса. Я ведь не снимала его со дня вступления в клан.
   - Теперь мы заменим его на более подходящее. - Алексей извлек из кармана обручальное кольцо. - Ванесса, я предлагаю тебе свою руку и сердце.
   - Нет уж, Виктор просил привезти тебя целиком.
   Он улыбнулся и надел мне на палец кольцо. Теперь я официально невеста вампира. Я? Куда катиться Второй мир!
  
   Глава 13
  
   Первую половину дня с каждым поворотом тракт становился все менее и менее оживленным. Это наводило на определенные мысли, например о том, что стоило и мне заглянуть в карты перед дорогой. Алексей развеял мои опасения, заявив, что во-первых, дорогу он знает. Заявил достаточно уверенно, и я даже поверила. А во-вторых да, мы делаем небольшой крюк, но так надо. Кому и зачем - вопросы несущественные и к делу не относящиеся.
   Вместо полноценного обеда в ближайшем трактире Лекс просто купил еды.
   - Как насчет небольшого пикника? - лукаво улыбнулся вампир.
   Погода была вполне подходящая, мое настроение тоже. Я согласилась.
   Лекс доехал до конца деревни, завернул на проселочную дорогу и минут через пять вывел нас на прекрасную поляну. Светлую, живописную и, что немаловажно, уединенную.
   А после обеда мы валялись на расстеленных плащах и щурились на наконец-то греющее солнце.
   Лекс постепенно "приручал" меня, как когда-то Вирр. Аккуратно, не напирая, он давал мне привыкнуть к его голосу, манере общения и вообще присутствию в моей жизни. И это действовало. Наши разговоры (уже большой прогресс) становились все длиннее, а мои ответы более полными.
   Привыкла я и к новому кольцу. Поначалу я постоянно теребила его, слишком уж оно напоминало то, старое. Ведь и клановый перстень я носила на безымянном пальце, только чтоб не видеть незагорелую полоску кожи...
   Но не одна я в нашем маленьком отряде умела задавать каверзные вопросы.
   - Знаешь, у тебя в речи проскальзывает очень много непонятных слов. Откуда?
   Я тихо выругалась. Довыпендривалась на свою голову. Как бы так правдиво ответить и никого не сдать. Но видимо вампир уже неплохо втерся ко мне в доверие, ибо я ответила честно.
   - Из Первомирья.
  
   7 лет назад
   Однажды, не так давно, но и не так чтобы уж недавно жила-была в Первомирье молодая девушка. Звали ее Настей. Анастасией то есть. Детей-мужа-родственников на иждивении у нее не было, кактусы засыхали на второй месяц, несмотря на повышенный уход и даже любимая кошка исчезла в неизвестном направлении. Работа? Работа вроде как была, но довольно непостоянной и не слишком оплачиваемой. А сердце рвалось и стремилась душа к неведомым далям. Будто грызла тоска по родному, но давно забытому. И так порой тошно становилось, хоть вой.
   А потом, как ни банально, случайная встреча перевернувшая Настасье жизнь. Ей случайно попался на глаза браслет - переплетение разных по размеру и форме цепочек из серебра. Купила не раздумывая. А как только одела...
   Ранним осенним вечером ... лес, что западнее Тэомина, огласился короткой и эмоциональной, хоть и беззвучной речью, выражающей отношение девушки из Первого мира к миру Второму. Закончились же речь вполне звучным "Твою дивизию!".
  
   Я поправила невзрачный браслетик, плотно прилегающий к руке и не мешающий вынимать кинжалы. Лекс переваривал полученную информацию.
   - И что потом?
   - Потом было осмысление происходящего и знакомство с новым миром. Иномирцы здесь гости частые, местные жители относятся к ним с пониманием: вылавливают в лесу, поят чаем и безгранично терпеливо объясняют что ты не псих. Старое увлечение народной медициной помогло с работой, а там все как то само собой наладилось...
   - Ты из Первомирья?! - перебил меня вампир.
   - Ты меня не дослушал. - Я по примеру местных жителей вздохнула и терпеливо продолжила. - Так вот. Анастасия вскоре переехала в Тэомин, где открыла собственную аптекарскую лавочку, и сократила имя до Асты. Вот на почве лекарского дела мы с ней и сдружились. А манера речи у нее своеобразная и заразная. Ну я и нахваталась за годы общения выражений.
   - О да, чужие выражения они такие. Заразные, заразы. - Явно вспоминая что-то приятное, согласился Лекс.
   К этому моменту мы уже выходили на тракт, ведя лошадей под уздцы. Вампир легко запрыгнул в седло, понаблюдал как я сажусь на Камелию. Тело смирилось с моим новым времяпрепровождением и переслало жаловаться.
   - Ну что, - спросил Бласский, подбирая поводья, - на перегонки?
   - Сначала догони! - заявила я.
  
   Глава 14
  
   К концу дня впереди замаячила деревенька дворов так на тридцать, огороженная частоколом. Решение заночевать в ней было принято единогласно и без слов. Судя по довольной вампирьей роже, именно сюда нам и надо.
   После стука ворота были незамедлительно открыты. Похвально. Местный молодец, выполняющий роль стражника, быстро расспросил нас о цели визита (странно, что уже после того, как запер за нами ворота) и даже сопроводил до единственного трактира.
   Алексей быстро огляделся, хмыкнул и, сообщив что будет позже, куда-то умотал верхом.
   Оставшись в гордом одиночестве (даже Камельку уже увели на постой в конюшню) я пошла знакомиться с достоинствами местного общепита.
   Трактир, занимавший бревенчатое двухэтажное здание, был почти пустым - только обслуга да пара местных завсегдатаев. Один из них, явно уже давно и качественно проспиртованный, попытался было познакомиться, но кинжал, молниеносно вонзившийся в столешницу в паре миллиметров от его пальцев как-то этому помешал.
   Он так и торчал в столе, пока я ела, и притягивал опасливые взгляды трактирщика.
   После быстрого, но сытного ужина, у моего уставшего организма было только одно желание - спать. Кое-как добравшись до своей комнаты, я рухнула на кровать прямо в одежде и мгновенно уснула.
  
   Проснулась я от свежего ветерка и утренней прохлады. Что-то не помню чтоб вчера открывала окна. Не открывая глаз я потянулась за одеялом, но его не обнаружила.
   - Зараза, просыпается. - Что-то злобно прошептало у меня над ухом. Я вдруг поняла, что нахожусь не в кровати, а на руках у какого-то типа, и только хотела внести ясность в ситуацию, как меня кинули. В прямом смысле.
   Окончательно просыпаться пришлось уже на холодной земле, чувствительно об оную приложившись. А эти гады сразу же захлопнули люк над моей головой. Как крышку гроба. Судя по звуку - оббитую металлом и жутко тяжелую. Все погрузилось в кромешную тьму, даже свет звезд и луны не проникал в подземелье. Но в темноте видит каждый десятый житель этого мира и я не исключение. Поэтому встала, зябко поежилась и осмотрелась, переступая босыми ногами (обувь я перед сном сняла, хорошо хоть только её).
   Осмотр дал следующие результаты: я находилась в какой-то яме с земляными полом и стенами, хоть и не совсем ровными, сужающимися наверху и образующими подобие купола. Яма была шириной метров в пять и столько же в высоту. Здравый смысл утверждал, что кричать и звать на помощь бесполезно. Но можно попробовать добраться до люка...
  
   Ох ты ж ё! - попытка добраться до люка провалилась. В самом прямом смысле.
   Поначалу все было не безнадежно, я даже смогла как-то вскарабкаться по земляной стене, и, оттолкнувшись от нее, с силой вдарить по железяке, перекрывающей выход. Смогу убрать крышку - смогу зацепиться за край ямы, смогу зацепиться - смогу выбраться.
   Железка загудела, но открываться не пожелала. Я по возможности аккуратно приземлилась. Ох... пол здесь неплохо утрамбован.
   Вторая попытка также провалилась. Как и третья. Я вымоталась, набила пару десятков синяков, разодрала руки и была поуши в земле. Ну и зачем, спрашивается, я с такими активами полезла пытать удачу в четвертый раз?
   Полезла. Вдарила. Крышка немного сместилась. Я вновь полетела вниз и пробила этот йэрский пол! Это приземление аккуратным не получилось. Поохала, прокашлялась. Осмотрелась, попутно извлекая попавший в глаза песок.
  
   Я была в туннеле диаметром метра так в два. Что-то похожее на интуицию подсказывало, что идти по нему не стоит. Додумать эту мысль мне не дали - слева донесся свист. Я машинально сунула руки в рукава, но кинжалов не обнаружила. Вот бес, разоружили... поймаю - задушу! Я еще раз огляделась: прятаться было негде. Я не просто пробила пол предыдущий темницы, я унесла его с собой.
   Ладно, посмотрим что там за монстрик, вдруг он (она, оно, они) дружелюбен? Или это вообще какое-нибудь безобидное привидение?
   Мои надежды не оправдались - из мрака туннеля на меня выскочило ОНО - полутораметровая помесь крота и броненосца. Загребущие лапы с внушительными когтями, пасть с кучей на удивление ровных клыков, только вместо мягкой кротовой шубки множество маленьких, плотно прилегающих друг к другу пластин-чешуек. Глазки-бусинки, умильная мордочка - очень даже милый был бы зверек, если бы не явный гастрономический интерес к моей персоне.
  
   Лекс, объехав несколько домов и найдя наконец нужный, не смущаясь позднего времени забарабанил в ворота. За забором забрехали было собаки, но почуяв вампира, трусливо заскулили. Хозяева его вообще проигнорировали. Лекс постучал еще раз. Ворота жалобно закрипели, но все же не слетели с петель. В доме наконец-то зажегся свет. В окошко высунулась чья-то небритая заспанная физиономия и зарычала.
   - Ну и какой бнавсюг - Алексей хмыкнул: общение с Санькой оставляет свой отпечаток на лексиконе - мне ворота выносит?! Щас выйду - ноги повыдергиваю!
   - Здрасьте, дядь Солай! - приветливо откликнулся вампир, хоть и был раза в два старше "дяди", и помахал рукой.
   - Лексей, ты что ль? - уже не столь грозно донеслось из окна.
   - Я, дядь Солай, а Санька у вас или в городе?
   - В Медяни он щас. Осень скоро, свадебная пора, вот они и уехали пораньше.
   - Ну тогда извиняйте, поеду я. А адрес его в городе не поменялся?
   - Не, - откликнулся мужик - ни дом, ни лавку он не менял.
   - А ну кончай орать! - донеслось со стороны соседнего дома. - Ночь на дворе. Люди порядочные спят, а они мешают. Ходють тут всякие...
   - Эт ты что ль порядочная, а, Марфа?! Не смеши мои лапти, карга старая! Не видишь, друг к Саньке приехал...
   Попрощавшись и оставив Солая разбираться с вздорной бабенкой (ибо процесс продолжался на протяжении более десятка лет и явно нравился обоим), вампир отправился в трактир.
  
   Чудик рванул прямо ко мне. Я с тихим охом откатилась в сторону. Монстрик явно ориентировался не на зрение, а на другие органы чувств, поэтому просек маневр и двинул туда же когтистой лапой. За мгновение до того, как когти прошили меня насквозь, я взлетела по стене и зависла на высоте метрах в трех, судорожно вцепившись в холодную землю. Огляделась. Кротик бесновался внизу: то ли пытался сделать подкоп, то ли надеялся, что я устану и сама свалюсь к нему в пасть, но сам явно не умел ни прыгать, ни лазать по стенам.
   Я задумалась. Козлов, закинувших меня сюда, я с радостью подарю шебуршащей внизу зверушке. Но сначала надо самой отсюда выбраться. Выходов было три. Первый: попытаться рвануть в тот туннель. Но: вдруг там не выход, а тупик? Фокус с потолком там уже не сработает. Второй: сидеть здесь и ждать когда откроют люк и выпрыгнуть. Но: поинтересоваться могут и через пару часов, и через пару дней, а столько даже я не протяну. Третий: попытаться все же открыть люк, пока ещё есть силы. Вот только ускользающая из-под ног земляная стена не лучшая опора.
  
   В трактире тускло светились только окна большого зала на первом этаже. "Наверняка ночной дежурный" - подумал Лекс и вошел. Общий зал действительно был пуст, если не считать пары мышей, мгновенно юркнувших под пол. На ближайшем к двери столе одиноко стоял зажженный подсвечник на три свечи.
   - Живые есть? - Поинтересовался вампир в темноту. - Хотя бы относительно?
   А в ответ - тишина. Нет, живые здесь определенно были, он это чуял, но встречать голодного путника никто не спешил.
   Алексей побарабанил пальцами по стойке и, плюнув на приличия, перегнулся через столешницу, нашаривая колокольчик. Рука наткнулась на что-то неопределимое. Больше всего это походило на ножны. Поднеся находку ближе к свету князь нахмурился. Это действительно были ножны: наручные ножны и кинжалы Ванессы. Как это понимать? Она же их даже на ночь не снимала.
   Быстрее наверх, где же, где...
   Вот ее комната, открыта...
   Сумки, вещи - все на месте, но где его спутница?
  
   Как вы себя поведете, если глубокой темной ночью к вам в спальню вломится очень злой вампир? Вот например трактирщик небольшого поселка близ Медяни, когда Алексей пинком вышиб дверь его комнаты, резко побледнел и попытался спрятаться за жену. Та, не мудрствуя особо, воспользовалась положением хоть и крупой, но женщины: она упала в обморок.
   - Меньше часа назад здесь остановилась молодая девушка, где она?
   - Д-да как вы смеете?! - начал хозяин комнаты, припоминая, что вообще-то сейчас он пострадавшее лицо.
   Лекс продемонстрировал набор клыков.
   - Где она? - повторил вампир, делая ударение на каждом слове.
   - Т-т-т... - промычал он, указывая рукой в неопределенном направлении.
   Лекс просто сгреб его за шкирку.
   - Проводишь.
  
   Крышка люка с грохотом отлетела, на меня посыпался песок.
   - Ванесса! - донеслось с поверхности.
   Как же я сейчас была рада слышать этого вампирюгу!
   - Я здесь.
   Монстр же видимо почувствовал, что добыча уходит, потому как вздыбил чешую и принялся рыть интенсивней.
   Успешно.
   Пласт земли, на который я опиралась, рухнул на спину зверю и я, взвизгнув, вместе с ним. Прямо на острые края пластинок. Голыми ногами. Ой ётм!
   В мою темницу спрыгнул Лекс. Я откатилась в дальний угол, зажимая кровоточащие ступни и мечтая, чтобы сказки о моей регенерации оказались правдой.
   Крот рыпнулся было ко мне, но получил пинок от Алексея и перенес свое внимание на него. Тот не стал даром терять время и, когда зверь заверещал, демонстрируя набор зубов, отработанным движением загнал меч монстру в пасть.
   Пока крот бился в конвульсиях, истекая кровью, вампир крепко, но бережно обхватил меня за талию, а потом рывок - и вот мы уже на поверхности. Меч тоже не забыл.
   - У тебя кровь. - Ему даже не надо было на меня смотреть, чтобы это почувствовать.
   Я нервно отпрянула.
   - Царапина. - Ну по крайней мере уже.
   Лекс хотел было что-то сказать по этому поводу, но вдруг вскинул голову.
   - А где трактирщик? - скрипнул он зубами. И, не замечая моей растерянности, схватил меня за руку и помчался к трактиру.
   Хозяин обнаружился в своей комнате, судорожно собирающий походную сумку. Вампир прислонился к дверному косяку.
   - Может помочь? - доброжелательно поинтересовался он у владельца этой забегаловки.
   Тот аж подпрыгнул, выронив кошель, который держал в руках.
   - Г-г-господин? - запинаясь начал было он, глядя на моего спутника полными ужаса глазами, потом увидел меня и страх его перерос в полноценную панику. - Гго-го-госпожа?!
   -Видишь, - обратился ко мне Алексей, отлепляясь от косяка, - он уже и не чаял тебя в живых увидеть.
   - Н-н-не... - замотал головой трактирщик, но под хмурым взглядом Лекса стушевался окончательно.
   А потом вдруг рухнул на колени и пополз к нам.
   - Не погуби-и-и, господин, - завывал он, протягивая руки к вампиру. - Жена, мать, дети малые...
   - Лекс! - занесенную руку с заострившимися ногтями я умудрилась остановить лишь чудом и лишь у самого лица дрожащего человека, - не надо...
   Трактирщик продолжал завывать.
   - Две комнаты с ванной и горячий ужин, - оборвал его Лекс, брезгливо отступив, - немедленно.
   - С-с-спасибо. - Рухнуть на колени повторно для спасенного было технически невозможно.
  
   ***
   Когда после ванны я монотонно водила расческой по волосам, бесцельно глядя в одну точку, дверь распахнулась.
   - Ты хоть иногда стучишься? - устало спросила я вошедшего.
   - Иногда, - согласился Лекс и бросил мне на колени основательно замызганный листок плотной бумаги.
   - Что это?
   - Причина твоего свидания с той бронированной зверушкой.
   Я развернула лист, пытаясь разобрать написанное. Обычная листовка "Разыскивается", которую стражники развозят во все придорожные заведения. Так, что тут.
   "...девушка лет двадцати-двадцати пяти...роста высокого...телосложения жилистого...волосы русые...глаза зеленые..."
   - Что за бред? Да под это описание каждая третья подходит! Скольких они уже в темнице сгнобили?
   - Ты первая. Лист переверни. - Он так и остался стоять, подпирая стену и сложив руки на груди.
   - Ох ты ж ё... - На обороте красовалось изображение моих кинжалов. Изумляло, с какой точностью они были нарисованы.
   - Могут еще у кого-нибудь быть такие же?
   Я замотала головой, ничего не понимая.
   - Они единственные... Мастер давно... Нет.
   - Значит думай, кому ты перешла дорогу. - Посоветовал вампир и вышел.
   ***
   Из деревни мы уехали рано утром. Счастливейший трактирщик даже собрал еды нам в дорогу. После вчерашней беседы с Лексом он клятвенно пообещал, что обо мне никто не узнает. Его сообщник, он же местный завсегдатай, присутствовавший при разговоре, тоже. Между прочим, идея запереть заезжую уголовницу в местном вытрезвителе принадлежала ему. Оправдание сего злодеяния - про кротика никто слыхом не слыхивал.
   Я думала о том, кто меня "заказал". Это точно были не официальные власти, законы я не нарушала. Если б мне хотели отомстить личности из моего прошлого, то сделали бы это раньше, а листовка появилась не больше недели назад. Вряд ли я сумела кому то сильно насолить в городе. Да я вообще из дома редко выбиралась последние лет так восемь!
   Этот кто-то знал о поездке. Но если так... Виктор? Бред. Кто-то из клана? Убили бы сразу, зачем такие сложности.
   Я встряхнула головой. Пора завязывать. А то сейчас додумаюсь до того, что каждую кочку подозревать начну.
   - Почему ты не дала мне его убить? - Неожиданно спросил Лекс.
   - А за что? - Пожала я плечами.
   - Он пытался тебя убить.
   - Не меня, а коварную убийцу, под описание которой я подошла. Ты видел "мой" послужной список? Самой удавиться хочется.
   - Тогда ты об этом не знала. Почему?
   Почему? А действительно, почему.
   - Ну не люблю я убивать. Кровь, мясо, боль, смерть... мне этого и на работе хватает.
   Так, погруженный каждый в свои мысли, мы доехали до Медяни.
  
   Глава 15
  
   Медянь - немаленький такой городок с несколькими тысячами жителей, окруженный добротной каменной стеной метров пяти в высоту. Говорят, что зубцы украшены медными щитами (что не кажется удивительным, учитывая количество медных рудников в округе). Насколько это правдиво сказать я не могла, так как к городу мы подъехали ближе и вечеру и закатное солнце мешало эту самую стену рассматривать.
   Лекс город явно знал, поэтому сразу от ворот взял командование на себя и шустро вывел меня к лавочке. Как выяснилось - ювелирной. Вампир спешился, привязал коня и вошел внутрь. Я, чувствуя себя завязавшим пропойцей, которого тащат в винный погреб, последовала за ним.
  
   Отведенное под торговлю помещение занимали витрины и прилавки, только в дальнем углу была дверь в подсобку и широкая винтовая лестница на второй этаж.
   А в витринах - украшения, много украшений: кольца, браслеты, кулоны, серьги, бусы, броши... Из золота и стали, серебра и дерева, с рубинами, изумрудами, агатами, лазуритами, яшмой, бирюзой... Я поняла, что могу провести здесь вечность просто рассматривая все это великолепие. Лекс же уверенно, но неслышно рыскал по лавочке явно с конкретной целью.
   Момент, когда из внутренних помещений появилась молодая девушка (даже женщина, учитывая срок беременности), я, каюсь, пропустила. Просто там был такой серебряный кулончик в виде дракона, что окружающие перестали для меня существовать. В реальность я вернулась когда выше упомянутая девушка громко ойкнула, заметив вампира, и попыталась было ретироваться, но передумала. Среднего роста, смуглая, медноволосая и сероглазая, в просторном синем платье, она так и стояла под тяжелым взглядом Алексея, теребя кончик длинной косы.
   - Какой месяц?! - указывая глазами на немаленький живот прошипел он. Опять семейные разборки?
   - Седьмой... - Тихо ответила девушка, пытаясь стать как можно более незаметной. Судя по разрезу глаз и характерному носику - в роду ее были уроженцы восточных княжеств.
   - Седьмой. - кивнул Лекс, - а может объяснишь, почему я семь месяцев ничего не знал?
   Я в этой ситуации поняла одно - сейчас мне придется защищать беззащитную беременную женщину от злого кровопийцы.
   - Мы хотели рассказать, - начала она оправдываться, не решаясь даже поднять глаз. - Но как-то...
   Не успела она объяснить, какие веские причины помешали ей объявить радостную (ну или кому как) весть Бласскому, а тогда еще Борскому князю, как в магазине появилось новое действующее лицо.
   Из тех же подсобных помещений, что и девушка, вышел молодой мужчина. Доверчивое лицо, короткие волосы цвета пшеницы, васильковые глаза. Выглядел он внушительно: выше Алексея на две головы, косая сажень в плечах и кулаки размером с три моих. Такой запросто вампиру голову голыми руками оторвет. Несмотря на внешность деревенского увальня, взгляд у него был неожиданно умный проницательный.
   И этот богатырь при виде Лекса откровенно смутился.
   - Алексей? - голос у будущего отца был сильный. Если б тон еще не был таким заискивающим.
   - Ну? - поторопил парочку мой спутник, - я жду объяснений. - В тихом голосе слышались первые нотки надвигающейся грозы. Я максимально незаметно встала чуть впереди своего спутника. Если что - успею перехватить.
   - Мы хотели...
   Вампир хмыкнул. Уровень его самоконтроля стремительно приближался к нулю.
   Добрый молодец не выдержал.
   - Да иди ты со своими объяснениями по известному маршруту! - вот теперь и тон был правильный, уверенный такой, спокойный. - Сам шатаешься неизвестно где, ни слуху, ни духу от него, а потом спустя год сваливается, как снег на голову и права качать начинает!
   Теперь смутился князь.
   - На крестины хоть позовете? - уже нормальным голосом поинтересовался Лекс.
   Хозяева переглянулись и расплылись в улыбках. Я выдохнула - угроза жизни и здоровью миновала.
   А потом Алексея обняли, растормошили и завалили вопросами и новостями. Когда поток взаимных (но несерьезных) упреков истек, медноволосая обратила внимание на меня.
   - Ой, Лекс, представь нам свою спутницу.
   - Эм... Ванесса, это Анна - девушка шутливо поклонилась. - А вот этот великан - Санька - муж, будущий отец и хозяин этого заведения.
   Саня кивнул в знак приветствия.
   - Пойдемте в дом, - поторопила нас Анна.
   - А магазин?
   - Закроемся пораньше, - отмахнулся Санька, - не каждый день сам Борский князь приезжает.
   - Я теперь Бласский.
   - Тем более.
   Дом владельцев магазина занимал весь второй и третий этажи здания. На втором располагалась кухня, зала и еще пара комнат, применение которых осталось для меня загадкой. Этажом выше были спальня, уже обустроенная детская и огромная (что не удивительно, учитывая размеры хозяина) ванная.
   Ани быстро собрала на стол и расспросы пошли по второму кругу. Видно было что эта компания знакома давно и прочно. Лекс рассказывал о клане, семье и последнем годе жизни. Саня - о будущем прибавлении и магазине. Когда разговор зашёл о совсем уж неизвестных мне личностях, я ретировалась на кухню под предлогом помыть посуду.
   На кухне я прислонилась к мойке, пытаясь собрать разбегающиеся мысли.
   Из разговоров за столом я уяснила одно: Алексей - не такой уж легкомысленный разгильдяй, каким хочет казаться.
   - Что, чувствуешь себя лишней? - нарушила мое уединение Ани, вихрем ворвавшись в комнату.
   - Немного. - Призналась я. - А как вы познакомились с Лексом?
   - Это Саня, еще до нашего знакомства. Они вместе на Грани были - неразлучные друзья - Лексей да Лександр.
   Наверно изумление слишком сильно отразилось на моем лице.
   У нашего государства много границ и только одну называют Гранью: Йэрские горы, где грань между жизнью и смертью так тонка. То ли в незапамятные времена в тех горах жил сумасшедший колдун, то ли аномалия такая, но теперь они заселены всякого рода нечистью, нежитью и прочими кровожадными тварями.
   Монстры в принципе довольствуются выделенной им территорией, но иногда им приходит в голову спуститься с гор в более населенные дичью районы. Поэтому вокруг гор на равных расстояниях стоят заставы, не пропускающие чудовищ на земли людей и других народов. Отправить воина на Грань - в большинстве случаев - подписать ему смертный приговор. Вернуться оттуда живым - заслужить славу непобедимого рубаки.
   Обычно на Грань ссылают неугодных. Как туда попал князь вампиров? Неужели Марина Борская не старалась уберечь единственного сына?
   Ладно, не буду забивать голову.
   В ходе дальнейшей беседы выяснилось, что Саня украшения не только продает, но и делает. Причем мастерски. А Ани, как спец по амулетам, придает им нужные свойства: ну там камень в перстне темнеет рядом с ядом, кулон порчу отводит или серьги успокаивают головную боль.
   Человеком она была довольно открытым и общительным, но при этом не позволила себе ни одного лишнего слова. С другой стороны выпытать всю мою подноготную даже Вирр не смог.
   Наши мужчины тем временем откупорили уже вторую бутылку вина и ударились в воспоминания, поэтому хозяйка дома, притворно тяжело вздохнув "это надолго", проводила меня в мою комнату.
   ***
   Утром сильный пол выглядел хоть и помято, но не безнадежно, видимо вино было хорошее.
   После долгих проводов и клятвенных заверений приехать, закончив дела, гостеприимные хозяева нас таки отпустили.
   И дракончика я все-таки купила, несмотря на возражения Ани, что это прощальный подарок. Она же пояснила, что он убережет владельца от ментального воздействия.
  
   ***
   Я сверлила взглядом вампирскую спину, не решаясь приставать с расспросами. Через час Лекс не выдержал.
   - Спрашивай. - Заявил он, даже не повернув головы.
   От неожиданности из головы вылетели все мало-мальски пригодные вопросы.
   - Ты... Ну...
   - Я сам туда пошел. - Все также не глядя на меня ответил Бласский. - Как я попал на Грань? Ты ведь об этом хотела спросить?
   И неожиданно повернулся. Я кивнула, закусив губу.
   - Ани рассказала? - усмехнулся он, затем внимательно присмотрелся ко мне и уже серьезно спросил - Не отстанешь ведь?
   Я покачала головой.
   - Да молодой был, глупый. - Лекс печально улыбнулся. - Как же, князь вампиров! Великий и непобедимый! Мне тогда так казалось... Родители отговаривали конечно, но я хотел доказать, что я не только чей-то наследник, что и сам чего-то стою.
   Эту дурь из меня быстро вышибли. Я на Грань в самый сезон попал, в ноябре, как раз вся нежить лезть начинает. Не был бы вампиром - и недели бы не продержался. Из нашего отряда домой меньше половины вернулось. Меня в пару с Санькой поставили, его рекрутом взяли. Помню мы тогда райту нашли, голодную и злую, ну или скорее она нас... Покорежила тогда меня знатно, Санька до заставы на себе волок, хотя у самого с тех пор вся спина в шрамах. Потом, когда подлечились, нарвались на когта, в ста метрах от лазарета, представляешь?
   С нами парень "граничил", Лей. Всегда такой веселый выдумщик и мечтатель. Все свободное время в лазарете торчал: и лекарям помогал, и раненным. Тем легче просто от его присутствия становилось, как начнет байки травить, так и забываешь где ты. На похоронах Лей всегда говорил, что мы, выжившие, обязаны прожить наши жизни еще и за товарищей. За две недели до отъезда домой его группа не вернулась из патруля. Тел так и не нашли...
   Вернувшись с Грани, мы с Санькой первым делом отправились на море, куда Лей так мечтал, но не смог попасть.
  
   Лекс замолчал, погруженный в воспоминания.
   - Прости... Я не хотела...
   - Ничего, - отмахнулся князь, - это было давно.
  
   На пальце резко потеплело кольцо клана и почти сразу же остыло. Это значило, что мы покинули Бласские земли. Теперь мы сами по себе.
  
   Глава 16
  
   Столица нейтральных земель, что разделяют земли клана Инсекнин и Бласского, город Кирин, встретил нас неприветливо. Серое небо, пронизывающий ветер, мелкий противный дождь и, как следствие, полуразмытая дорога не придавали городу очарования.
   На обед мы остановились на первом же приличном постоялом дворе, заодно сняв комнаты на ночь. Как должна выглядеть "Пепельная Роза" я представляла смутно, но владелец наверное знал, раз так обозвал свое заведение. У Бласских в "Розе" были целые апартаменты с отдельным входом. Вот только комната, хоть и могла похвастаться огромной ванной, была одна. Зато имелся уютный кабинет с огромным письменным столом и парой даже на вид удобных кресел.
   Обстановка в комнате радовала аскетизмом: по правую сторону две кровати, сундук для вещей между ними, по левую - стол и пара стульев. Ну и дверь в ванную.
  
   Я сидела в общем зале, неспешно пила мятный чай и наслаждалась долгожданным теплом. Лекс, наплевав на скверную погоду, мотался по городу с неизвестной мне целью.
   Долго жить будет. Только вспомнила и сразу нарисовался.
   Скинул мокрый плащ слуге и вольготно устроился за моим столом.
   - Хозяин, пряного вина!
   А физиономия довольная-предовольная. И сыт. Во всех смыслах.
   - О, как я люблю этот город. - Обратил все-таки на меня внимание Лекс. - Архитектура, люди, атмосфера... Тебе понравится. - Восторженно заливался он.
   Я скептически посмотрела в окно. Царившие там холод и сырость меня не прельщали. Бласский перехватил мой взгляд.
   - К ночи разгуляется.
   "У-у, какие мы оптимисты" вспомнился мне рассказанный Астой анекдот.
   Воспевание живописного Кирина прервал мальчишка посыльный, с церемонным поклоном вручивший "Господину князю Алексею Борскому" конверт. Лекс, не спуская глаз с печати, кинул ему серебрушку.
   Взломал печать, пробежал глазами строчки и улыбнулся еще шире.
   - Я устрою тебе экскурсию! - заявил он. - Главный собор, горгульи Холмовой улицы, а какое здесь пиво...
   - Я лучше отдохну. - Перебила я.
   - Не получится. Мы приглашены на ужин к градоправителю.
   И помахал вышеупомянутым конвертом.
   Ох, ётм.
   Позже в нашей комнате я пыталась отговорить своего спутника брать меня к мэру.
   - Зачем мне идти с тобой?!
   Мерзопакосное предчувствие, к сожалению, не повод отлынивать.
   - Потому что старый друг моей семьи пригласил меня на ужин.
   Ага, у меня еще свежи воспоминания о его медянской дружеской встрече.
   - Я буду там лишней... - попыталась я воззвать к разуму вампира. Ну не пью я с незнакомыми.
   - Это не прием, а тихий, домашний ужин. Оугуст почти член семьи, а ты сейчас моя невеста и если я вас не познакомлю, то это будет выглядеть подозрительно. Ты же не хочешь поставить наш план под удар? Неужели все было зря?
   Веский аргумент.
   - Это станет тяжким ударом для Вирра. - привел Лекс последний довод.
   А это - запрещенный прием. Я скрипнула зубами и молча пошла собираться.
  
   К вечеру погода и правда разгулялась. Лекс настоял на пешей прогулке и по дороге к особняку градоправителя провел меня по местным достопримечательностям. Кирин был действительно прекрасен. Немного мрачен, но прекрасен. Везде башенки, горгульи, бойницы, и все такое резное. Баланс между мощью и изящностью соблюден идеально. Мы неспешно шли и тихо болтали о пустяках.
   - Ты что-то имеешь против студентов Гарской академии? - вдруг спросил вампир.
   - Что?
   - Гарская академия. Сейчас студент прошел в форменной куртке.
   - Ничего я против них не имею, с чего ты взял?
   - Ничего так ничего, - пожал плечами Лекс, - только кулаки разожми.
   Я посмотрела на свои руки и резко остановилась. Кулаки сжаты настолько сильно, что ногти впиваются в ладонь.
   Студент Гарской академии. Вроде действительно проходил кто-то похожий. Желтые куртки с характерным орнаментом.
   "...куда же вы спешите в такой чудесный вечер?.."
   "...девчонку забирай..."
   "...моя госпожа..."
   "...госпожа..."
   - Ванесса!
   Я резко подняла голову, выныривая в реальность. Голоса из прошлого стихли. Лекс еще раз тряхнул меня за плечи, заглядывая в глаза.
   - Ты как? - обеспокоенно спросил он.
   Я медленно разжала руки и неожиданно твердо ответила.
   - В целом.
   Алексей сделал вид что поверил. Шел со мной дальше, как ни в чем не бывало. А потом вдруг взял за руку.
   - Эээ... отпусти пока не сломала. - Возмутилась я.
   - Тшш. Это для твоей же безопасности. - Абсолютно серьезно заявил он. - Вон там впереди рыженький идет, вдруг ты на него сейчас с поцелуями кинешься?
   Я окинула плотоядно-оценивающим взглядом "рыженького".
   - Знаешь... - протянула я, - а он симпатичный. Держи крепче.
   Так под руку мы и шли. В очередной раз свернув (дорогу к постоялому двору самостоятельно я не найду, настолько перепутаны здешние улочки) мы оказались перед небольшим затруднением: вся улица была заполнена народом. Причем народом хорошо поддатым и буйным. Я заметила на ближайшем доме покореженную табличку "Питейная улица". Оно и видно.
   - А мы пойдем другим путем. - Глубокомысленно изрек Лекс, сворачивая в проулок. Видимо он тоже представил, как будет пробираться сквозь эту толпу. То есть долго и упорно.
   Свернул уверенно, поэтому я позволила затащить в вышеупомянутый проулок и себя. Здесь было на удивление пустынно и даже шум с Питейной улицы долетал приглушенный.
   Мы успели пройти не больше двадцати шагов, когда заметили впереди две фигуры. Одна, явно мужчина, вцепилась в глотку второй - явно женской. Запах свежей крови мы с князем почувствовали одновременно и так же одновременно бросились на помощь. Но опоздали. Мужчина, заметив наше стремительное приближение, блеснул окровавленными клыками и бросился бежать, оставив свою жертву. Та безвольно осела на мостовую.
   Вампир, инквизитор его побери!
   Мы склонились над девушкой.
   Мертва. Горло разорвано напрочь. И именно в этот момент с другой стороны проулка вышла группа людей. Судя по гомону и запаху - все только что хорошенько погуляли на Питейной. Алексей их заметил первым. А еще он заметил знаки на их одежде.
   - Ётм, кресники ! - мой спутник мгновенно оценил ситуацию: он, вампир, стоит над трупом только что загрызенной вампиром девушки, запачканный ее кровью, а впереди представители ордена охотников на вампиров. И не самые трезвые его представители. И все это на нейтральной территории. Его решение этой проблемы было не особо оригинальным, но разумным. Вампир хватил меня за руку и рванул в противоположную орденоносцам сторону.
   Кресники тоже нас заметили. И труп не упустили. И тоже оценили ситуацию. И пришли к ошибочному выводу, что виноваты мы, чему способствовали и амулеты, среагировавшие на Лекса ровным голубоватым сиянием. Бравые вояки, чья смелость была подкреплена численностью и спиртным, бросились за нами в погоню.
   В орден охотников на вампиров абы кого не брали. Поэтому кресники (даже не учитывая, что их было никак не меньше десятка против нас двоих) представляли серьезную угрозу нашим жизням. Упокоят без суда и следствия.
   Лекс петлял по переулкам, но серьезно оторваться от преследователей не мог. Ему мешала я. Даже имея неплохую физическую подготовку, в скорости я сильно уступала вампиру.
   Кресники разделились, теперь их крики слышались и из улицы, пересекающей ту, по которой бежали мы. Меньше чем через минуту они перекроют нам путь.
   - Держись, - скомандовал Лекс, обхватив меня за талию. Я еще сильней вцепилась в его руку и непроизвольно зажмурилась: князь несся прямо в стену четырехэтажного дома, не собираясь сворачивать.
   В последнюю секунду он просто запрыгнул на стену и стал сноровисто карабкаться по ней наверх, помогая себе одной рукой. Я в свою очередь во время подъема рукой упиралась своему спутнику в грудь и чувствовала, как моей ладонью бьется его сердце... Ётм, что за мысли лезут в голову в экстремальных ситуациях!
   Очутившись наконец на крыше, Лекс аккуратно поставил меня на ноги.
   - Порядок? - обеспокоенно спросил он.
   - Не то слово. - Заверила я, пытаясь унять дрожь в коленях.
   Огляделась в поисках наших преследователей. Алексей тоже. Кресники обнаружились метрах шестью левее и десятью ниже. Две группы орденоносцев встретились как раз под нашим домом и теперь недоуменно озирались в поисках беглецов.
   Мы же не стали долго любоваться видом и помчались вперед прямо по крышам, благо дома стояли впритык. Но вскоре крыши кончились, а вместе с ними и наше везение. Вампир в последнюю минуту успел затормозить и удержать меня, мешая отправиться в завораживающий, но недолгий полет. Прямо под нами была площадь, на которую выходило множество улочек. И по крайней мере в трех из них были кресники. По сторонам дома были конечно ближе, но и заметно выше.
   Мы так же, по стене, спустились на мостовую. Наших преследователей пока не было видно, но это пока. Я огляделась. Зазоры между домами впереди большие, с таким грузом он банально может не допрыгнуть. Да и кресники могут вверх посмотреть. Значит нужно устроить так, чтоб им было не до того.
   - Уходи по крышам. - Обернулась я к вампиру.
   - А ты?
   - Я не вампир, меня не тронут. Главное будь подальше, чтобы амулеты не светили.
   - Несса... - князь не успел закончить, крики орденоносцев послышались совсем близко.
   - Пшел! - Я подтолкнула Лекса к ближайшему дому.
   - Ты уверена?
   - Быстрее! - шикнула я. Крики приближались чрезвычайно быстро.
   - Я буду поблизости! - заверил скорее самого себя Алексей и взлетел по стене не хуже, чем я в проклятом погребе.
   Я закрыла глаза. Отдалился на десять метров... тридцать... семьдесят... без меня его скорость возросла в разы.
   Кресники были уже в нескольких шагах. Я посмотрела в сторону, где исчез Лекс. Мой черед.
   Вдох.
   Перестройка.
   Вторая ступень.
   Орденоносцы, вылетевшие на площадь спустя долю секунды, успели заметить лишь мою тень, быстро исчезающую в одной из улочек. Близость добычи придала преследователям азарта и ускорения. Они продолжили погоню с удвоенной энергией, сопровождаемые ровным голубоватым светом амулетов.
   Я бежала, наслаждаясь ночью и... опасностью? Наверняка преследователи азартом погони заразили. Через восемь поворотов в неизвестность я остановилась. Оторвалась я не сильно, да, если честно, не очень то и старалась. Главное было увести их подальше от Лекса.
   Ладно, поиграла и хватит.
   Вдох.
   Перестройка.
   Первая ступень.
   Я вздохнула с сожалением и вновь побежала. Еще через два поворота на дорогу предо мной кто-то выскочил и схватил за руки.
   - Попалась. - Радостно возвестил нападавший, а я его наконец то рассмотрела: кресник. Я саданула ему ногой между ног. Орденоносец охнул и меня отпустил. Но сзади подоспели еще двое. И ухватили меня под руки.
   Мда, видимо судьба у меня скончаться в переулке. Даже с перестройкой на вторую ступень живая я отсюда не уйду. На ум некстати пришли слова Лекса, что сила не всегда лучший аргумент. Хотя... я хрупкая девушка или как? Хуже не будет. Я завизжала.
   - Пустите меня, уроды! - я пихалась, пиналась и кричала, рискуя разбудить всю улицу. - Помогите, убивают!
   Кресники все пребывали. Вскоре многострадальная улица заполнилась орденоносцами и, слава богам, факелами. И все столпились вокруг меня. Что, никогда не видели бушующих девушек? Так наслаждайтесь! И нечего тут морщиться и прикрывать уши и другие части тела (пиналась я от всей широты души). Наконец вперед вышел высокий кресник.
   - Ну и чего ты орешь, отродие мрака?!
   - Это кто здесь отродие мрака, имбицил короткостриженый! - возмутилась я и набрала в грудь побольше воздуха. - Козлы! Утырки безрогие!! Извращенцы!!!
   - Замолкни! - не выдержал предводитель местных охотников на вампиров. - Ты со своим дружком украла жизнь у невинной девушки и смеешь сопротивляться священному возмездию, что уготовано тебе свыше?
   Остальные согласно закивали.
   - Психи! - еще громче завопила я.
   - Сир, - рядом с главным возник щупленький орденоносец, - сир, посмотрите.
   И протянул короткостриженому амулет. Тусклый, без единой голубоватой искорки. Командир нахмурился.
   - Так ты не проклятый вампир?! - вопрос застал меня врасплох, я как раз цитировала на память речь Асты, когда один из клиентов случайно уронил одну из ее стоек со склянками.
   - Я?! - возмутилась я. - Вампир?! Да как ты, чурбан триждыперистый, посмел назвать меня...
   - Понятно. - Прервал кресник мое выступление, - ребят, отпустите ее.
   Отпустили. И тут же ощутимо получили по рукам - бурлившая во мне энергия требовала выхода.
   - Так почему же вы тогда убегали от нас? - вопросил один из орденоносцев. Ого, а мы уже на вы.
   - Я хрупкая девушка. - один из державших меня хмыкнул, потирая ушибленную поясницу. - И когда за мной с криками несется толпа оголтелых мужиков, я предпочитаю паническое бегство!
   Орденоносцы смущенно переглянулись, принесли мне искренние извинения от лица ордена (и небольшой мешочек уцелевшего в кабаках питейной улицы золота за моральный ущерб). Все тот же охотник на вампиров жаловался, что ущерб вообще-то нанесен им. Но жаловался очень тихо.
   Так мы и расстались. Когда последний орденоносец удалился на безопасное расстояние, я устало прислонилась к стене, сердце колотилось как бешенное, руки дрожали, но я прикрыла глаза и улыбнулась. Получилось! Неужели у меня получилось!
   - В тебе умерла великая актриса. - Раздалось над ухом.
   - Ой, - голос принадлежал Лексу, который аккуратно отодвигал от горла мой кинжал.
   А нечего неслышно подкрадываться к нервничающим девушкам, пусть спасибо скажет, что вообще не убила. В таком то состоянии.
   - В следующий раз я ночую в гостинице и мне плевать, что там кому подозрительно!
  
   Глава 17
  
   Чего мне не хотелось по возвращению в "Пепельную розу", так это спать. Хотелось долго и бездумно смотреть на огонь или что там еще бесконечно притягивает взгляд. Поэтому я выбрала в кабинете самое удобное кресло и, устроившись в нем с ногами, пила мятный чай. Роль огня исполнял Лекс, расположившийся в кресле напротив. Он ровным голосом заполнял пробелы в моем образовании.
   - Легенды гласят, что у древних вампиров могли рождаться дети от человеческих женщин. Составляющих успеха в этом процессе было больше чем в элексире вечной жизни, но вера ведь не просто набор эмоций. Появлялись дампиры: больше вампирских сил, меньше вампирских слабостей. Время шло, у дампиров рождались дети, внуки, правнуки, принося в семью все больше человечности.
   Эволюция. Вместе со слабостями мы теряем и способности. Все в равновесии. Первоначальное деление на кланы было не территориальным, а определялось способностями. Сейчас во второмирье более двадцати кланов вампиров и у каждого особенности свои. Файры, которые на востоке, могут управлять животными, их символ - волк, потому что по какой то там легенде один из основателей клана что то там... я никогда особо не увлекался геральдикой. Суры, те превращаются в летучих мышей и герб у них соответственный. Их минус - повышенная восприимчивость к серебру. Небезызвестные тебе Инсекнины отличаются способностью летать. Тамирские могут просочиться в самую узкую щелку, оборачиваясь туманом. Вормов стоит опасаться: они способны подчинять своей воле. Тааши - самый ночной клан. Его представители самые быстрые, ловкие, сильные, но при этом очень восприимчивы к солнцу. Бласские же наоборот - самый дневной клан. Как ты наверное заметила за долгие годы, наш герб - стилизованное солнце. Мы менее чувствительны к солнечному свету, серебру и чем там еще обычно убивают вампиров. Но при этом проигрываем остальным кланам в силовом плане.
   - А ты?
   - Полукровки по традиции вступают в тот клан, способности которого проявляют. Нельзя в равной степени получить силы обоих родителей. Редкость, если способности второго родителя вообще имеют место быть. Но даже если и есть, они очень слабы.
   - Значит ты пошел в отца. - Протянула я. Потом встрепенулась - Лекс, а какие родовые особенности Борских?
   - Внушение. Только тс-с! - вампир выразительно прижал палец к губам. - А то если кто-то узнает, мать лишиться минимум трех союзников.
   Я хмыкнула. Женщине сложнее удерживать власть и поддерживать порядок. А какими средствами - это ее личное дело. Назовем это простыми женскими чарами.
   - Неужели никто до сих пор не заметил?
   - Ну она в отличии от тех же Вормов не "ломает" людей. Матери достаточно заглянуть в глаза собеседнику и убедительно предоставить доводы "за". Но она прибегает к этому только в крайних случаях.
   - О да, учитывая то, что я о ней слышала, Марина Борская умеет быть бесовки убедительной и без внушения.
   Хм, внушение... погодите-ка, как там? "заглядывает в глаза и убедительно приводит доводы "за"?
   "Ты можешь мне доверять."
   Лекс не успел и дернуться, как был вжат в кресло. Кинжал у горла штука тоже довольно убедительная.
   - Ты внушил мне! Внушил доверие к себе!
   - Но я же Бласский...
   - Не лгите, князь. - Кинжал прижался сильнее. Еще немного и выступит кровь.
   - Я не...
   Кровь потекла тоненькой струйкой. Пока тоненькой.
   - Я не внушал тебе доверие к себе! - он смотрел мне прямо в глаза. Я спешно перевела взгляд на кинжал. Я только сказал, что ты можешь мне доверять, решение оставалось за тобой.
   "Ты можешь мне доверять."
   Ладно, все равно уже нельзя ничего исправить. Я тяжело рухнула обратно в свое кресло. Алексей продолжил, потирая стремительно заживающий порез.
   - Да, я действительно унаследовал что-то от матери. Но! Я Бласский. Я действительно пошел в отца.
  
   На рассвете я проснулась от ощущения неправильности. Открыла глаза и увидела Алексея, сидящего на кровати и перечитывающего вчерашнее приглашение. Вид у вампира был всклокоченный.
   - Ты чего не спишь? - я завернулась в плед и подсела к нему. - Навестишь ты еще своего товарища.
   - Тебе не кажется это странным?
   Я посмотрела в окно.
   - Сейчас только рассвело, а я уже на ногах? Это не просто странно, это первый подобный случай в истории. Но ты, наверное, не об этом.
   - Посмотри как все совпало. Я получаю приглашение, которое точно приму. Улица, по которой я туда отправляюсь, оказывается заполнена и я сворачиваю в проулок. Именно в этом проулке именно в это время вампир убивает девушку. И именно в этот проулок и именно в этот момент вдруг заглядывает укомплектованная группа кресников, которая естественно видит там меня. Не много ли совпадений?
   - Неудачный день?! - предположила я.
   - И еще, помнишь я говорил, что Оугуст никогда не пользуется приглашениями?
   - Все меняются...
   - Посмотри, - он протянул приглашение мне, - печать.
   Я внимательно осмотрела остатки печати.
   - Обычная печатка Бласского клана.
   - Вот именно, а теперь посмотри на свое кольцо.
   Я бросила полный муки взгляд на сумку в другом конце комнаты. Кольцо прочно затерялось в ее недрах.
   - Нет уж, так рассказывай.
   - Какое у твое кольца отличие от обычного?
   - Маленьких камушек с краю. - Зевнула я. - который означает, что я не вампир.
   - Как и печатка Оугуста. А здесь отпечаток от обычного кольца.
   - Чудесно. Я спать.
   - Ванесса, что по-твоему вчера произошло?
   - Подделка приглашения, убийство, перекрытая улица, вызванные кресники - и все это чтобы убить тебя? А может совпадение? Печать сломана, ты ее перед вскрытием не рассматривал, кресники могли замешкаться, а ты свернуть на совершенно другую улицу. Не страдай манией величия. Проще и дешевле по-тихому тебя приколоть в темном переулке. На очень крайний случай можно меня подкупить...
   Упс. Наверно не стоило так шутить, некто жутко подозрительный не оценил.
   - ...Попробовать. Попробовать подкупить. - Исправилась я.
   Я уже было задремала, когда Лекса осенило.
   - Нужно найти его!
   - Кого? - зевота буквально раздирала рот. В следующий раз буду требовать отдельную комнату. Звуконепроницаемую.
   - Того вампира, что вчера убил девчонку.
   - Гениально. - Не открывая глаз похвалила я. - Только как? У нас нет: во-первых его адреса. Во-вторых имени. Да я на улице с ним столкнусь и не узнаю.
   - Узнаешь.
   Глаза все-таки пришлось открыть.
   - Узнаю, - созналась я. - О, я поняла твой великолепный план! Давай ходить по городу, авось встретим. Ты серьезно?!
   - Давай без такого ярко выраженного скептицизма? - предложил Алексей.
   - А давай часика через три? - предложила в ответ я, отворачиваясь к стенке и накрываясь с головой пледом. - Может чего путного придумаешь за это время.
  
   Не придумал. Когда через три (ровно!) часа Лекс меня разбудил, план остался прежним. То есть по-прежнему бредовым: мы обходим все постоялые дворы и места скопления вампиров и ищем бледного темноволосого юношу в неприметной одежде. Кто как, а я просто в восторге от ближайших перспектив.
   Мы решили разделиться. Алексей взял на себя северную часть города, мне досталась южная.
   Уже успело стемнеть, а результатов мои поиски так и не принесли. Ни один из служащих постоялых дворов, никто из частников, а уж тем более городские стражники молодого обращенного вампира не вспомнили. Ни один из темноволосых бледных юношей в неприметной одежде их внимания также не привлек. Других примет не было, поэтому нашего клиента приходилось буквально вынюхивать. Как уже говорилось выше - безрезультатно. Может у Лекса дела лучше.
   Вывалившись на свежий воздух из очередной дешевой забегаловки (шикарных на этой улице почему-то не было), я решила отложить поиски до утра. Постоялый двор, на котором мы остановились, находился от меня в пятнадцати минутах ходьбы, поэтому я решилась пройтись пешочком. Темная подворотня прямо по курсу доверия не вызывала, но делать круг по освещенной дороге, проведя целый день на ногах, было откровенно лень. Тем более что от людей я отобьюсь, а других существ по близости не было.
   Стоило только ступить под неосвещенную арку, как от дальней стены отделилась тень, и дорогу мне заслонил местный криминальный элемент. Крепкого телосложения, в неброской одежде, с редкой бороденкой неопределенного цвета. Мне он очень напоминал беспородную дворовую собаку. Я обернулась: пути отхода перегородили еще двое. Поскольку стояли они между мной и фонарем, \рассмотреть их внимательно не удалось. Знакомая ситуация. До боли. Я нервно передернула плечом.
   Люди, хоть в чем-то повезло.
   - Заблудилась, куколка? Так мы проводим. - По-видимому, бородатый в этой шайке главный.
   И нож еще достал, банальную заточку. Ха! Видимо специализировались они на беззащитных гражданах, которые при одном только виде "романтиков с большой дороги" должны были отдать все ценности.
   Я бросилась на главаря, саданула ему туфлей в живот и выкрутила запястье так, что он выронил нож. Развернулась, выхватила кинжалы, саданула самому ретивому по рукам. Обезоружив, приперла последнего к стене... и почувствовала как холодное лезвие прорывает мою рубашку и входит в тело.
   - Вот ты и нашла меня... - прошептал этот кровопийца мне на ухо и молниеносно исчез в темноте, а окровавленный нож исчез в кармане ничего не подозревающего бандита. Я медленно сползла по стене, зажимая рану. Грабители, увидев кровь, сбежали с потрясающей скоростью.
   Это ж надо было весь город оббежать в поисках вампира, который похоже весь день за нами следил! И ведь не почувствовала что он рядом, пока он мне нож не всадил. Дура!
   Кровь не останавливалась. Но и не булькала в горле, значит легкое не пробито. Тогда получается, что эта тварь пробила мне печень и до смерти около десяти минут. До потери сознания - еще меньше. Где эта треклятая регенерация, когда она нужна?!
   Надо добраться до моей сумки, там лекарство... надо... Опираясь на стену я кое-как поднялась. Зря я костерила регенерацию, раз я до сих пор в сознании. Потихоньку держась за все, что попадалось под руку, я побрела вперед. Немногочисленные прохожие при виде меня брезгливо поджимали губы и старались обойти. Себе я очень напоминала огарок свечи - вроде и кусочек воска с наперсток, а огонек еще теплится, хоть и готов погаснуть в любой момент, достаточно малейшего дуновения.
   Кое-как выбравшись на дорогу, я прислонилась к столбу и дождалась когда темные круги перед глазами примут более приемлемые размеры. За углом стучала колесами повозка, главное ее не упустить, а то своим ходом я живая до сумки не доберусь. В кармане обнаружилась пара не потраченных ранее монет. Вроде как золотых. Тем временем мой (я очень на это надеюсь) транспорт въехал на освещенный участок. Я махнула рукой, молясь про себя, что бы меня сочли платежеспособной. Видимо сочли, раз повозка, оказавшаяся каретой, остановилась.
   - Постоялый двор "Пепельная Роза". Плачу золотом. - А с голосом-то у меня что? Или это и значит "умирающий"?
   Я кинула вознице монету.
   - Садись, - хмуро кивнул он.
   Легко сказать. С каким трудом я поместила свою полудохлую тушку внутрь - это отдельная эпопея. Очнулась же от ощущения чужого присутствия.
   - Приехали, эй, слышишь? Приехали... - бородатый мужик, в котором я, проморгавшись, узнала возницу, тряс меня за плечо.
   Смутившись, я убрала кинжал (это не я его выхватила, это рефлекс, честно). Я умудрилась в обморок упасть? Вот етм! Отдала своему невольному водителю обещанные деньги и буквально выпала на мостовую.
   Карета подвезла меня к заднему входу на постоялый двор, значит смогу попасть в нашу комнату, минуя общий зал. Я вошла в полутемный коридор, ухватилась за перила. Дверь в общий зал была чуть приоткрыта, оттуда слышался смех, говор, звон посуды - там чужая жизнь била ключом, в то время как я упрямо цеплялась за жалкие остатки своей. Еще немного, только подняться... И поняла, что не смогу больше сделать и шага. Даже регенерация не всесильна.
   Кровь капала на лестницу, голова кружилась, перед глазами черные мушки водили хоровод. Лекарство находится этажом выше, а я не могу до него добраться. Но сдохнуть вот так я не могу тем более. Втянула воздух сквозь плотно сжатые зубы. Вампиров метров на сто вокруг не было.
   Вдох.
   Перестройка.
   Третья ступень.
   Зрение прояснилось. Я по возможности быстро поднялась на второй этаж. Подошла к нужной двери, нашарила в кармане ключ и упала. Силы покинули меня окончательно. Перестройка на первую ступень произошла уже неосознанно.
   Надо. Ну же. Я закусила губу.
   Ухватилась за ручку. Подтянулась. Дрожащей рукой попыталась вставить ключ в замок. Получилось раза с четвертого.
   Наконец дверь распахнулась. Расстегнутая сумка лежала на столе, из нее призывно выглядывали склянки. Это зрелище открыло во мне второе дыхание, потому что я даже смогла до них добраться. Трясущимися руками я вытряхнула все содержание моей котомки на стол. Нашла нужный пузырек, откупорила и выпила содержимое чуть ли не залпом. Тепло медленно растекалось по телу, кровотечение остановилось. На всякий случай я опустошила еще одну склянку.
   Я стояла, опираясь руками о стол и чувствовала, как жизнь медленно возвращается в мое бренное тело. Когда головокружение почти сдало свои позиции, дверь распахнулась и в комнату вошел Лекс.
   - А почему у тебя дверь... - а потом он увидел меня. - Какого... - и рванул ко мне.
   - Назад! - рявкнула я, предупреждающе выставив руку. Но поскольку силы окончательно ко мне еще не вернулись, я пошатнулась и пришлось снова ухватиться за стол.
   - Тебе нужен лекарь. - Вампир искренне хотел помочь, но сейчас это было просто невозможно.
   - Я сама лекарь. К утру оклемаюсь.
   - Ванесса...
   - Пообещай, что не будешь ничего предпринимать. - Попросила я.
   - Ты ранена!
   - Я в порядке. - Оборвала я Алексея.
   Судя по его виду, он мне не особо поверил, но через силу кивнул. Ну рубашка окровавленная, руки. Ну цвет лица больше похож на трупный. Ну на ногах держусь исключительно с помощью мебели. Ну и что здесь собственно такого?
   Лекс обошел меня по дуге и сел на кровать.
   - Ты нашла этого вампира?
   - Это он меня нашел.
   - А с ним что?
   - Сбежал.
   Я убрала руки со стола, сделала пробный шаг. Ноги вроде держат. Аккуратно, стараясь не делать резких движений, убрала все пузырьки в сумку, достала чистую рубашку и ушла в ванную.
   Старая рубаха потеряна безвозвратно. А она была одной из любимых. Поймаю гада, что ее испортил, припомню.
   Когда я вышла, вампир все также сидел на кровати и при моем появлении заметно расслабился.
   - А как твои успехи? - поинтересовалась я.
   - Никак. Его нет ни на постоялых дворах, ни в наших, специальных. О похожих убийствах вампирами тоже ничего.
   - А он может быть местным?
   - И вдруг сорваться? Наверное... Несса?!
   Стены медленно, но неотвратимо поплыли, ноги подкосились. А потом... Потом не помню...
  
   Лекс еле успел подхватить стремительно оседающую на пол спутницу. Осторожно перенес на кровать. Пульс был и это главное.
   И что теперь делать? Ётм, он же обещал ничего не предпринимать. Но и позволить ей умереть он не может. Он конечно не лекарь, но на Грани насмотрелся всякого. За обработку раны беспокоиться не стоит, Ванесса сама знала что делала. На повязке крови совсем чуть-чуть, значит здесь все нормально.
   Вампир прислушался к своим ощущениям. Кровь... такая манящая, такая близкая. Лекс усилием привел вылезающие клыки в надлежащее состояние. Но крови мало. Он облегченно выдохнул - Несса потеряла много крови, обморок произошел просто из-за упадка сил.
   Но окончательно Бласский князь успокоился через полчаса, когда обморок перешел в глубокий сон.
  
   Глава 18
  
   Утром выяснилось, что спала я под двумя одеялами. Добротными зимними одеялами на пуху. Видимо за них нужно сказать спасибо Лексу. Но чувство благодарности сменилось ступором, ибо первым, что я увидела когда открыла глаза, было платье. Пышное, нежно-розовое, оно висело на спинке моей кровати.
   Пока я разглядывала это розовое чудовище, снабженное корсетом, в комнату, весело насвистывая, вошел Алексей с подносом.
   - Проснулась таки.
   Я хмуро посмотрела в окно.
   - Девять часов сна в сутки, это не так уж много.
   - Два дня.
   - Что?
   - Тебя ранили два дня назад. Ты переоценила себя, когда говорила, что к утру оклемаешься.
   - Я сказала к утру, я не уточняла к какому именно.
   Лекс улыбнулся, вспомнив наше первое совместное утро.
   - А это что? - я указала глазами на поднос.
   - Завтрак, - жизнерадостно сообщил он, подавая мне поднос, - а вот это - он провел рукой по шелку платья - наш способ добычи адреса твоего обидчика.
   - Разве ж это завтрак. - Притворно вздохнула я, глядя на две свежие булочки и чашку травяного чая, - это так...
   Пока я завтракала, Лекс посвящал меня в свой план. Подумав, я согласилась в нем участвовать.
   - Справишься? - спросил он, глядя как я встаю на ноги. Но боги, как он это спросил! Он понимал! И я твердо знала, что если сейчас откажусь, он не сочтет меня капризной неженкой. Я кивнула.
   - Тогда жду внизу.
   Рана конечно подзажила, но не настолько, чтоб не бояться резких движений. Что ж, будем аккуратнее.
  
   Было два часа до полудня, и торговля на рыночной площади города Кирина шла полным ходом. Августовское солнышко пригревало, решив отыграться за недавние ливни. Ушлые голуби и воробьи воровали еду у привязанных неподалеку лошадей сколько их не гоняли мальчишки, за медяк присматривающие за животными.
   Девушка в дорогом платье нежно-розового цвета, маленькой сумочкой и туфельками в тон платью, с улыбкой наблюдала за попытками одного из мальчуганов проучить очередного пернатого воришку, виртуозно маневрирующего меж копыт гнедого жеребца. Затем остановила торговца сластями и уточнила дорогу. Остановилась перед указанной лавкой и, пытаясь унять бешеное сердцебиение, несмело вошла внутрь.
   Продавалось в лавке буквально все: от швейных иголок до драконьих седел включительно.
   - Простите, - робко обратилась она к продавцу, нервно теребя сумочку.
   - Да-да, - тот наконец отвлекся от своих записей и обратил внимание на возможную покупательницу. - Чем могу помочь столь очаровательной особе?
   - Эээ... - еще больше смутилась "очаровательная особа", - извините меня за некорректный вопрос, но - девушка набрала воздуха в грудь и выпалила на одном дыхании, зажмурившись - вы вампир?
   - Ну предположим, - оперся продавец о прилавок, - а вы что, в сумочке осиновый кол прячите?
   - Нет, - раскрыв глаза, замотала она головой, - просто тут такое дело... Не знаю поймете ли вы...
   - Рассказывай, чем могу - помогу.
   - Я просто не знаю к кому мне обратиться - робко начала она, но потом заговорила более связно и уверенно. - Дело в том, что я разыскиваю одного вампира (нет-нет, без осинового кола!), мы случайно познакомились пару месяцев назад и между нами сразу же вспыхнула любовь.
   Красавица, мечтательно улыбнулась, закрыв глаза. Вернувшись из царства розовых грез она продолжила.
   - А потом мне пришлось уехать вместе с семьей. Мы и сюда-то приехали ненадолго, по делам отца. Перед отъездом мой возлюбленный даже сделал мне предложение - девушка смущенно опустила глаза и неосознанно положила ладонь на живот. - Вновь приехав в город я захотела с ним увидеться, но мне сказали, что он там не живет...
   Девушка обреченно вздохнула и подняла полные мольбы глаза на торговца.
   - Пожалуйста, помогите. Я... мне больше не к кому обратиться... мне сказали вы сможете помочь...
   - Как хоть зовут-то твоего жениха, красавица?
   - Ой, - спохватилась та, - Маркус.
   - А описать его сможешь? - никакого Маркуса в городе нет и не было, но не говорить же девчонке, что ее банально обманули.
   - Среднего роста, худой, темноволосый, короткостриженый, - старательно вспоминала жертва обмана, прелестнейшим образом хмуря брови, - а глаза, они у него такие, такие... - она замолчала, подбирая правильное слово.
   - И выговор нездешний? - высказал догадку ее собеседник, поняв, что больше никаких существенных примет добиться не удастся. Запах собрата говорил сам за себя.
   - Да! Вы его знаете?
   - Держи, - вампир написал что-то на листке бумаги и отдал ей.
   Девушка радостно схватила оную, пробежала глазами вожделенный адрес.
   - Спасибо, спасибо, спасибо огромное! - от избытка чувств она даже радостно поцеловала продавца в щеку, но после резкого движения вновь ухватилась за живот. - Спасибо! - Поблагодарила она последний раз и, воодушевленная, выпорхнула на улицу.
  
   Но не успела она отойти от лавки на сотню метров, как ее подхватил под локоток молодой человек.
   - Сударыня, позвольте вас проводить.
   А потом не выдержал и засмеялся.
   - Ты... Ты его... - хохотал он. - Красавица...
   Я не выдержала и заехала ему локтем по ребрам. Лекс более-менее успокоился.
   - Молодец, - мужественно стараясь не хихикать продолжил он, - твоя идея с беременностью нам очень помогла. Если родить от вампира, то ответственность за ребенка ложиться и на старейшину.
   - Какая беременность? - осторожно поинтересовалась я.
   - А ты себя со стороны-то видела?
   Ой. А ведь действительно: пришла бледная девушка, ищет ветреного возлюбленного и хватается за живот от резких движений.
   - Я просто от ранения не оправилась до конца...
   - Оправдывайся теперь. Глазками то как в вампира стреляла. - Перебил меня Лекс.
   - Да я... - начала было я но передумала. А действительно, чего это я оправдываюсь? - так ведь успешно.
   Я, улыбаясь, помахала перед его лицом листочком с адресом. Бласский незамедлительно попытался его выхватить. Я его опередила, спрятав руку за спину. Он попытался было выхватить листочек и оттуда, но я коварно уворачивалась. Недолго. После очередного разворота я с неясным хрипом опустилась на ближайший бордюр.
   - Несса? - Надо мной сразу же навис обеспокоенный Лекс.
   - Я сейчас отойду. - Тихо сказала я, пытаясь избавиться от кругов перед глазами.
   - В мир иной?!
   Я отмахнулась и протянула вампиру листочек с адресом. Он быстро пробежал его глазами.
   - Кристиан Стокс. - Князь расплылся в злораднейшей улыбке. - А не нанести ли нам визит на Неурядную улицу?
  
   Глава 19
  
   Неурядная улица была самой густонаселенной в городе. А еще самой тесной и неоднородной по составу населения. И не то что бы очень опасной, просто заплутать в хитросплетениях закоулков, переулков и тупиков можно было легко и надолго. Нужный нам дом оказался многоэтажным, с неисчислимым количеством жильцов и ячеистостью больше напоминал постоялый двор. Такие конструкции народ очень метко окрестил "ульями".
   "Маркусу" принадлежали комнаты на третьем этаже слева от лестницы. Дверь была немного поцарапанной, но в целом добротной. Лекс занял позицию на пролет ниже, на случай если наш вампирюга попытается сбежать. Учитывая, куда выходят его окна, отступать он будет точно через дверь. А открывается она вовнутрь, заметила я.
   Я поправила платье и прическу, предварительно вылив на себя еще полфлакона духов.
  
   Кристиан как раз собирался на прогулку, когда услышал стук в дверь. Он неслышно подошел поближе и принюхался. Человек. Один. Девушка. Причем ее духи можно было почувствовать и без вампирского чутья. Что ж, если ужин сам пришел, то грех не воспользоваться такой возможностью.
  
   Я стояла перед дверью, напряженно вслушиваясь и пытаясь вычленить из окружающего шума нужные звуки. Это точно он, чую. Вот он подходит к двери, стоит, вот поворачивается ключ в замке. Сейчас.
   Я со всей силы ударила по двери, едва она начала открываться. Та, не ожидая от хрупкой девушки такой подлости, ударила в свою очередь господина Стокса. Не дожидаясь, пока Кристиан предпримет хоть что-нибудь, я саданула ему в причинное место, а потом еще и добавила кулаком в лицо. Отступила назад и чуть в сторону, не загораживая вход. Через мгновение Кристиан рванул ко мне, но остановился за шаг. Лекс, выпустив когти, крепко, но бережно держал его за горло одной рукой.
   - Ну вот я и нашла тебя. - Жаль, но мою гаденькую улыбочку никто не оценил. А в глазах Стокса медленно появлялось узнавание, сменяющееся удивлением.
   Князь за шкирку поднял ошалевшего вампира, небрежно бросил на стул и очень даже профессионально к нему привязал. Веревку мы купили еще утром. Вампира выдержит, надеюсь стул хоть наполовину столь же крепок.
   Кристиан подергался, но как-то без энтузиазма, продолжая непонимающе смотреть на меня.
   - Как ты выжила?
   - Профессиональный секрет. - Хмыкнула я.
   - Ты не могла...
   Нашу беседу прервал Алексей, обратив внимание молодого вампира на себя.
   - Ты нам ничего рассказать не хочешь? - доброжелательно поинтересовался он.
   - О чем? - воззрился на него Стокс.
   - Ты убил девушку, хотя до этого ни в чем таком замечен не был. И вот что странно: мне кто-то присылает фальшивое приглашение, а когда мы по нему отправляемся, ты оставляешь на нашем пути еще теплый труп. И кресники так вовремя появились, как будто знали...
   Он это шутит или все князья такие параноики? Как он с такими взглядами на жизнь меня в измене не заподозрил.
   - Я ничего об этом не знаю. - Наш подозреваемый уже взял себя в руки.
   - А я знаю, что это подстроил ты.
   - Не имею к этому никакого отношения. Вы ворвались в мой дом, напали на меня, требуете чего-то.
   Этот гад спокойно смотрел на нас кристально честными глазами и толкал речь на тему частной собственности и незаконного на оную проникновения.
   Теоретически он прав: фиг что мы докажем. Что ж, сам напросился.
   Я достала из неприметного кармана платья небольшой пузырек, потеснила Лекса и влила небольшое количество содержимого в Кристиана. Ох, какая разительная перемена! Глаза выпучил, дергается, хрипит - прям бальзам на мою душу (и свежезалеченную рану).
   Веревка выдержала. Стул, как ни странно, тоже.
   - Ты что ему дала? - обеспокоенно спросил Алексей. Причем мне показалось, что беспокоился он больше за себя - а вдруг завтра я эту же настойку пролью над его чаем?
   В ответ я лишь загадочно улыбнулась. Затем наклонилась над все еще пытающимся вздохнуть вампиром.
   - А сейчас ты подробно расскажешь, почему пытался меня убить.
   - Да иди ты... - наконец смог прохрипеть тот. Что, трудно ворочать сожжённым языком? Так это только начало...
   Видимо это было написано на моем лице, так как даже Лекс несколько от меня отстранился. Я пожала плечами, обмакнула в чудесной жидкости палец и нежно провела им Стоксу по лицу. От виска до подбородка. А кожа, на которую попадало содержимое пузырька покрывалась волдырями. Я понаблюдала как вампир орал и выл, пока "зелье" разъедало его плоть, и не чувствовала радости.
   - Мне не нужно ничего рассказывать. Я точно знаю, что именно ты пытался меня убить. Остальное не важно, мы же на "нейтралке".
   Я демонстративно вновь открыла пузырек и ме-е-дленно поднесла его к, цитирую: "порядочному и честнейшему гражданину" и что-то еще в том же духе.
   - Знаешь сколько замечательнейшей жидкости может выпить вампир до летального исхода? Вот и я не знаю. И сейчас у меня есть шанс это выяснить.
   Он посмотрел мне в глаза и понял, что я не блефую.
   - Не надо, - замотал он головой и обреченно прохрипел - я расскажу.
   Пузырек приблизился еще на пару сантиметров: я боялась расплескать жидкость, не донеся. Алексей тем временем поставил на место дверь да так и остался стоять, прислонившись к косяку и не вмешиваясь.
   - Не-ет! - Завопил наш подсудимый, отодвигаясь от склянки на максимально возможное расстояние.
   - Я скажу. Все, - нервно сглотнул он, обращаясь к Лексу, - только убери ее от меня.
   Кристиан поджал губы, пытаясь отвернуться, ибо пузырек оказался в опасной близости от его лица.
   - Несса. - Возникший вдруг рядом князь перехватил мою руку и взглядом попросил отойти. Я переместилась к окну.
   - Несса. - с нажимом повторил Лекс. Я дернула плечами и вышла, прикрыв за собой дверь.
   Как и убийства, пытки не входят в список моих увлечений. Но этот гад сам напросился.
  
   Через полчаса у Лекса были все необходимые сведения. Если отбросить шелуху упреков и пафосных монологов, которые Кристиан заученно повторял, то вырисовывался неутешительный вывод. По словам Стокса, в городе действовала некая организация, активно противостоящая будущему перемирию. Мол после подписания договора нейтральные земли канут в лету и свободным кровососам некуда будет податься с исторической родины. Дабы предотвратить эту вопиющую несправедливость, было решено вывести из игры Бласского посла (Инсекнинские находились в хорошо охраняемом замке на Вороньей речке, вне досягаемости Организации). Тут в дело вступил новообращенный член пресловутой организации, не менее пресловутый Кристиан Стокс, выполнивший черную работу.
   - Руководство он не видел, других членов группы тоже. Приглашение Оугуста ему принесли, а инструкции он находил под дверью. - Пересказывал мне Лекс уже в нашем кабинете в "Пепельной Розе". - Задурили парню голову, использовали внаглую, а сами чистенькие. - Злился вампир, меряя шагами комнату.
   - Думаешь она существует, эта организация? - я с ногами забралась в кресло и наблюдала его метания оттуда. Неудобное платье осталось в прошлом, как и Стокс, земля ему пухом. Гаденыша Лекс сдал местному вампирскому главарю. Тот - местным властям. Те - кресникам. Меня радует в этой ситуации только сознание, что мой спутник не такой уж параноик.
   - Думаю, существует некто, не желающий нашего мира с Инсекнинами.
   - Ну и что теперь будешь делать?
   - Это зависит от того, насколько они хитры. - Глубокомысленно изрек Лекс.
   Я нахмурилась. Заметив это, Лекс продолжил.
   - Покушение могло значить что угодно.
   - Забавно, я-то наивно полагала, что если тебя пытаются убить, то хотят твоей смерти.
   - Они могли убить меня, чтобы не было договора. - Размышлял Бласский, дирижируя указательным пальцем.
   - Логика есть. - Согласилась я, но этого не требовалось, князь меня игнорировал.
   - Или же это было именно покушение, чтобы я подумал, что они не хотят договора, и из вредности его подписал. - Азартный блеск в глазах кровопийцы меня насторожил. Не настолько, чтобы лесть за оружием, но все же.
   - А, по-моему, ты усложняешь... - но Лекс продолжал, вновь не обратив на меня внимания.
   - Или же они хотели, чтобы я подумал, что они хотят, чтобы я его подписал, но на самом деле...
   Я закрыла глаза, глубоко вздохнула, ме-едленно выдохнула.
   - Так что ты собираешься делать? - прервала я его монолог, плавно уходящий все дальше в дебри нелепых предположений.
   Вампир остановился. Указательный палец застыл на пол пути к потолку.
   - Как что? Ехать на Воронью речку.
   - Чудесно, увидимся утром. - Я встала.
   - Ты разве не хочешь разобраться в случившемся? - оскорбился князь.
   - Хочу. Но ходя из угла в угол ты, инквизиция знает, до чего додумаешься. Нет! - резким движением руки я прервала уже открывшего рот вампира. - Я не предлагаю отложить это в долгий ящик с гордым именем "никогда". Я предлагаю двигаться дальше и посмотреть, что из этого получиться.
   - Может ты и права. - Неохотно, но более-менее нормальным голосом согласился он, пожав плечами.
   - Доброй! - махнула я рукой на прощанье.
   Алексей рассеянно кивнул, вновь отстукивая в воздухе лишь ему понятный ритм.
   И, если уж на то пошло, то добить пришли меня.
  
   - С добрым утром! - бодро приветствовал меня Лекс, когда я спускалась по лестнице в общий зал, крепко держась за перила, ибо не доверяла не до конца открывшимся глазам.
   - С утром. - Хмуро согласилась я. - Насчет доброго посмотрим.
   - Наше сопровождение уже ждет, поэтому завтракай и поедем. До Вороньей речки отсюда день езды, так что к вечеру будем там.
   Завтракай, ага. Да из-за раннего часа кухарки еще ничего не приготовили.
   Лекс в ответ на мои мысли с видом фокусника сдернул со стоящего на столе блюда салфетку. Под ней оказались чудеснейшие, ароматнейшие, свежайшие ягодные пироги. Я такие вчера в пекарне на углу покупала.
   - И когда ты все успел. - умилилась я, присаживаясь.
   - Я не ложился. - признался вампир.
   Сопровождение действительно околачивалось рядом, неспешно потягивая квас за соседним столом. Выглядели ребята отдохнувшими. Немного потасканые, чуть изможденные, но воодушевленные донельзя. Выходные Обер и компания провели с размахом, сразу видно. И как это я умудрилась спать под этот гам?
   Лекс перехватил мой взгляд.
   - Сейчас они соберут из общих воспоминаний картину произошедшего, поделят байки на пошлые, очень пошлые и "об этом узнает только мой исповедник" и поделятся с нами впечатлениями.
   - А как проходят твои выходные? - спросила я вдруг.
   - Об этом не узнает даже мой исповедник! - подмигнул мне вампир и громогласно объявил. - Выдвигаемся!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"