На тракте ругались. "Неужели, римляне"? - Парень осторожно выглянул из укрытия. Группа верховых проклинала моросящий дождь. За конными протянулся длинный хвост телег и фургонов. Гремели борта, дробно выстукивали копыта, жалостливо мычали быки. "Свои"! - Атли улыбнулся привычному для него обозному гвалту и встал в полный рост. Никто и не заметил, что он задремал на посту.
- Лучше присмотри за волами, - сухо буркнул Левдерис, начальник обоза. Старик, насупив седые брови, оглядел селение. Россыпь домиков и хозяйских построек как нельзя лучше подходила для ночевки. На холмах было легче оборониться от ночного вора. - Отвечаешь головой, понял?
В заброшенной деревне гулял ветер. Местные вымерли ещё в начале зимы, когда голод только входил в силу. Настоящее кладбище! Левдерис еле слышно прошептал молитву. Если бы тогда, три года назад готы меньше ссорились, то... Он тоже приложил руку к началу войны, и всегда чувствовал вину перед мертвыми.
В одном из домов Левдерис нашел Ригу. Облепленный щепками парень азартно ломал полки на растопку. Гот, суровый и сухой на людях, в отсутствии дяди становился сущим мальчишкой. Рига, не прерывая работу, мотнул головой в сторону сжавшегося мародера. Пленник, худощавый малый, затравленно таращился из темного угла.
- Пожрать есть что? - спросил Левдерис. Бродяга отрицательно мотнул заросшей головой. Один из вошедших готов, добродушно посмеиваясь, перетянул его ладонью. - Толку с тебя? Вздернуть? Знаешь, как с вашим братом поступают?
- Не губите, христиане! - взмолился несчастный. Пленник пополз на коленях. - Я, честный человек, спросите кого угодно! На юге вам так и ответят - Марко, он, да, честный человек!
- Марко, все честные люди с юга живут на юге, - назидательно молвил Левдерис. Суровый и справедливый обозник подражал образам знатных предков.
- Жена... я ищу жену! Война нас разлучила, - Бродяга потянулся было к сапогам вельможи, но Рига бесцеремонно откинул пленника прочь.
- Мало чести о тебя мараться! - сквозь зубы процедил разведчик. Левдерис одобрительно кивнул любимому племяннику. Южанин успокоился, что, по крайней мере, сейчас его убивать не станут и отполз назад.
Постепенно дом заполнился промокшими готами. От наспех развешенной одежды потянуло кислотой. Пришельцы расселись за столом. Последним пришел продрогший Атли. Обозник с ненавистью захлопнул дверь.
- Там снег пошел! - зычно, как глухим выкрикнул воин. - Хороша весна, да?
Риге разом вспомнилась черная топь. Сегодня утром он с наскока едва не въехал в трясину. Тракт разом исчез! Обоз потом весь день потратил на объезд. Разведчика передернуло.
- Ну, хорош, давай к нам! - засмеялись за столом. Вино ощутимо приподнимало настрой. Кто-то кинул пленнику недогрызенную кость.
- Марко, - начал сытый Левдерис. - От тебя никакой пользы. Но, человек, ты, верно, ученый, раз такой жалкий. Ученая скотина на сказку богата. Порадуй нас, хотя бы даже и байкой.
Бродяга пересел поближе к огню. Длинная тень накрыла обозников. Отсветы причудливо исказили черты южанина. "Он недобрый, - насторожено подумал Рига. - Себе на уме".
- Да, господин, я действительно учёный, - Преданно как восточный болванчик закивал пленник. - Война застала меня за Рейном. Пока я странствовал, от меня сбежала жена с ребенком. Люди говорят, что видели жену в колонне беженцев на римскую сторону. Там безопасно.
- Ненадолго! - фыркнул Атли. Юнец имел личные интересы в весенней кампании. По праву наследства Атли мог претендовать на треть доходов захваченной Калабрии. - Как только возьмем город - юг рухнет.
Марко помолчал, не зная с чего начинать. Рига внимательно рассмотрел пленника. Худой, заросший, неряшливый, ещё больший чужак в этом доме, чем сами готы. "Почему он жив? - с недоумением подумал разведчик. - Зачем я оставил его?"
- Один конунг, достойный господин, пригласил моего учителя. Дом потерял покой, когда заболела третья жена. Двор пришел в запустение, так как старшие женщины не были обременены хозяйством. Люди погрузились в уныние. Прослышав о слабости конунга, против него выступили заречные варвары.
- Он кнутом научил двух других работать, - ухмыльнулся бродяга. - Несчастная разом пошла на поправку. Иногда проще вырвать жало из раны, чем бесконечно долго лечить её припарками.
- Что ж, - засмеялись обозники. На улице сгустилась тьма, ревел ветер. Пока один из воинов выходил по нужде, в открытую дверь налетели снежинки. - Твой учитель, верно, хорошо знает женщин.
- Да, учитель много знал, - Марко подчеркнул слово "знал", как будто учитель давно лежал в могиле. - Но он никого не любил, мы разошлись.
- Ты сказал, что женат, - подметил хмельной Левдерис. Вельможа протянул меха. - Вот и вся причина. Выпей с нами, бродяга!
- Благодарю, щедрый господин, - склонился в поклоне Марко. - Да продлится род ваш!
По мере того как гости пьянели, бродяге нашлось место за столом. Рига откинулся на стенку дома. "Чёрт возьми", - подумал разведчик. - "Мне нравится жизнь! Как хорошо сытно есть, стрелять из лука, скакать на коне, слушать байки у огня"!
- Варвары вторглись в земли конунга. - Продолжил южанин. - Войска выстроились друг против друга на огромном поле. На каждого христианина пришлось по три язычника. Мастер вызвал чудовищную непогоду. Каждый варвар, ступающий на нашу сторону, считал, что он, верно, вступает в сам ад. Язычники дрогнули.
- Твой хозяин был колдун? Разве за колдовство не надлежит смерть? Мужчине не пристало заниматься таким! - зароптали готы.
- Даже пророк Один не брезговал магией! - заметил, оправдываясь, Марко. - Разве позорен вызов дождя или предсказание погоды? Разве жрецы не занимаются сим ежедневно во славу бога единого?
- Ну, вообще дело говоришь, - нехотя признал Рига. - Однако дело мужчины воевать.
- Может да, а может, нет! - Марко был в ударе. - Иной раз и меч в руке не придает смысл. Лишние люди даже с оружием лишние.
За столом замолчали. В камине озорно потрескивали поленья. За стеной выла вьюга. Рига зевнул и вдруг понял, что чертовски устал и хочет спать.
- В войсках голод, что наши, что римляне: все мрут как мухи, - похвастался молодой Атли. - Вот привезем провизию, и конунг Витигис перейдет в наступление. Город падет. Италия станет наша.
- Зря ты, Марко, пришел сюда, - Покачал головой Левдерис. - Мы тебя не тронем, так наемники покромсают. Давай к нам. Падет Рим - найдешь свою жену!
- Я всего лишь одинокий путник, Христос защитит меня.
- Глупый, - усмехнулся Атли и поднял меч. - Смотри, вот то, что дарует спасение!
- Однажды мастер привел меня с товарищем в портовый кабак. Там остановились святые воины, защитники Креста. Они готовились к отплытию на Землю обетованную, чтобы сражаться с кочевниками. Воины только и твердили о спасении через подвиг. На свою беду Хёд, такой же ученик, как и я, начал им втолковывать, что Крест повод, а ведет их жажда наживы. Встал предводитель, могучий рыцарь: "Так я, по-твоему, вор? У меня была земля, но я заложил её евреям, оставил семью, потерял глаз в бою. И значит, все это я совершил во славу мамоны?"
- Что было дальше? - Загоготали воины.
- К сожалению, у мастера остался только один ученик.
Через миг поднялся шум. Как готы не были пьяны, но до некоторых стали доходить речи учёного.
- А что такое земля обетованная?
- Какие такие святые воины?
- Ты учился у колдуна?
- Слышите? - Марко резко поднял руку. За стеной бушевала буря. Ветер по-волчьи выл, неистово скакал по крышам, грохотал ставнями. Всё выше и выше голосила вьюга.
- Волки! - разом протрезвел Левдерис. Упал опрокинутый стол. Горшки, миски покатились по полу. Обозники, пошатываясь, выбегали на улицу. Серые тени скользили вокруг домов.
- Огня! - раздался крик Риги.
Обезумивший конь вырвался из сарая, порванная бечевка волочилась по снегу. Волки азартно погнали животное за околицу. Несколько готов самоотверженно бросились наперерез.
- Дьявол! - Левдерис, столкнувшись с кем-то, ничком рухнул в снег. - Что же это?
- А-а-а! - донесся отчаянный вопль. Тень сбила с ног одного из готов. Атли с горящей головешкой в руке ринулся на помощь. Волк попятился назад. В темноте алчно блеснули зеленые глаза бестии.
- Быки...проверьте быков, - простонал Левдерис. Если волы падут, то обоз застрянет в горах, наступление провалится и кампания окажется проигранной. Но больше всего старика беспокоило даже не поражение, а личный позор и неисполнение долга.
Рига заметил выскользнувшую из хлева тень. Разведчик с мечом в руке рванулся следом. Беглец уходил прочь вверх по склону предгорий. Деревня осталась далеко позади.
- Стой, мразь! - крикнул разведчик. По колено в снегу он едва мог продолжать бежать.
- Быки пали! - донесся вопль из деревни.
Злость придала новые силы. Рига настиг беглеца и, схватив его за плечо, резко обернул к себе. Гот узнал Марко.
- И чего ты добился? - засмеялся южанин. Лик пленника преобразился. Воин увидел впалую морду демона, ровный ряд мелких зубов, раздвоенное жало. - Беги назад, не то в топь утащу. Живо!
Рига попятился назад, упал и выронил меч.
- Да кто ты такой? Боже, боженька, защити меня!
- Прочь! - В лицо разведчика дохнуло гнилью. Гот вскочил на ноги и побежал вниз по склону. Колдун истошно улюлюкал и хохотал в спину.
Буря разом пошла на спад. Пелена туч разошлась, на небо осторожно проглянули ясные звезды. В деревне стихло, волки пропали, будто их никогда и не было.
Левдерис, опустив голову на грудь, сидел прямо на снегу. Жизнь потеряла всякий смысл. Раз за разом он представлял, как доложит конунгу о провале и тот просто смолчит, мол, от тебя-то я ждал большего. Левдерис пытался заколоться, охрана связала его руки. Обозники молчали, разгульной походной жизни вечной войны, к которой они успели привыкнуть, пришел конец. Осада снимется, Велизарий получит карт-бланш на выход к Равенне.
- Война закончилась, - уронил старик, не поднимая головы.- Война закончилась прямо сейчас.
Рига присел рядом. Он никак не мог поверить в то, что один маленький человек сделал то, чего за три года не смогли совершить римляне. Владычеству готов в Италии подошел конец. Найдется ли для него место в новом мире?
А он шёл по колено в снегу, проваливался в глубокие сугробы и снова шел. Худой, зачумленный, давно не мытый, человек держался на одной лишь надежде.
- Они обещали! - прохрипел беглец. - Они обещали! Он, он сам обещал...
Погода дрянь. Завтра начнется оттепель, горы размякнут, оползут склоны, закроется тракт. Но Марко пройдет, тайными путями, козьими тропками, но пройдет. Потому, что Велизарий обещал.
- У-у-у! - взвыл человек. Иногда вот так просто хотелось завыть. Как тяжело понимать свою низость и ничего не мочь с этим сделать! Старик мешал женитьбе и стал первым в греховном списке. Молодой семье требовались деньги - Марко стал служить самым грязным подонкам. Выполнял такие заказы, которые были не под силу обычным убийцам. А Марко мог.
- Прости, старик! Простите все, - Путник пал на колени. Крутой подъем отнял все силы. Бедный учитель, он хотел живого пророка, а вышел наемник без чести и совести. И она, даже она ушла от него. Где ты?
Иногда Марко утешал себя, что каждый его шаг был ради любви. Вот только эта любовь принесла в мир столько зла, что как, однажды, вскипев, бросила жена: "Лучше бы ты ненавидел"!
Самая темная ночь перед рассветом. Южанин побоялся зажигать костер. Готы рядом, Марко понимал, что, не смотря на внушенные видения, они могли найти в силы отомстить. А больше всего на свете негодяи боятся мести.
Утром он выйдет к римлянам и получит награду. Велизарий обещал! Потом ему вернут жену. Может быть, она простит его. Он будет счастлив. Может быть...