И всё - таки Марк, старый враг, пришёл именно ко мне. Он никогда не был подарком, впрочем, как и я. За годы совместной учёбы успело накопиться немало причин для ненависти. Моя память бережно хранит обиды - проигранные драки, распускаемые слухи, слежку и подставы, отбитую подружку. Но когда приключилась беда, однокурсник сумел оставить ненависть за порогом. Марк расчётлив и дипломатичен. И мы всегда были разные. Во всём, что касалось жизни, он намного превосходил меня. Сколько же с тех пор прошло лет? Двенадцать? Что изменилось с тех пор? Марк самый молодой прокурор в истории города, а я, кто я?
- Мне больше не у кого искать помощи, - гость уставился на меня. Бывший враг сильно постарел. На измождённом лице жили только глаза, лихорадочные, блестящие, безумные. - Врачи, милиция, что вернёт сына?
Посетитель замолчал, будто вспоминая что-то. Семейные трудности? Вот значит, какая у тебя ахиллесова пята.
- Почему ты пришёл ко мне? - любопытство брало вверх над торжеством.
- Брось, Олег, неужели ты полагаешь, что я ничего не знаю? - профессия давала о себе знать. Прокурор извлёк на свет толстую папку с множеством вложенных в неё бумаг. - Или прозвища Тень, Владыка змей, Ласковый убийца тебе ближе? Олег, ты дважды прокололся ещё в институте, когда показывал фокусы Ларе. Я знаю достаточно, чтобы если не посадить, но здорово испортить твою жизнь!
- Даже если это не блеф, действуя угрозами - ничего не добьёшься, - я чуть напряг мышцы спины и почувствовал, как из позвоночного столба начинают выползать серые змеи. С нашей последней встречи я сильно изменился и тёмную силу применял не стесняясь.
- Подожди! - взмолился Марк и я почувствовал, что вся его уверенность и деловитость напускная. Гость был просто раздавленным человеком, цепляющимся за любую возможность. - Я дам тебе что угодно. Или, ты же любил Лару, не так ли? Если не мне, так помоги её сыну! Он, он умирает...
Вот оно что! Да всё течёт, всё изменяется. Что значит для меня прошлое? Выцветшая фотокарточка в рамочке. И всё же. Лара...
- Смерть естественная сторона жизни.
- Олег...
- Да будет так! Авто за жизнь. Согласен? - Прокурор мрачно кивнул. Можно было и не проводить ритуал, но мне хотелось напугать его так, чтобы впредь он держался от меня подальше. Серые змеи - щупальца рванулись из моей спины и оплели его кисть. Марк, взвыв от боли, рухнул на колени. - Клятва дана. Я верну твоего сына и получу награду.
***
Прокурор жил хорошо. Двухэтажный особняк. Уютный садик. Каменный забор в два человеческих роста. Но враг приходит изнутри, а стены и рвы не спасают от лазутчиков. Я облазил весь дом, но так и не нашёл следов проникновения.
Андрей. Так звали пациента. В один день мальчик лишился всего. Пришел под вечер, посмотрел телевизор, лёг спать и не проснулся. Первым делом я осмотрел ребёнка. Его омертвелое тело гнилой колодой валялось на больничной койке. Синий цвет кожи. Периодические судороги. Между жизнью и смертью. Похищение души? Но когда?
Маленькое преимущество чародея - делать несколько дел одновременно. Мои призрачные копии разлетелись по городу, отслеживая весь путь Андрея. Я знал, что он ел, с кем гулял, во что играл, какие смотрел фильмы. Всё, кроме одного - на каком именно этапе на него было совершенно нападение.
Подозрение на компьютер пало сразу. Я, особо не напрягаясь, мог вспомнить десятки случаев одержимости через видеоигры. Но ничего. Отравленная еда? Порча через одежду? Мои копии тщетно мотались по городу, заглядывая через стены и отслеживая остатки ауры мальчишки.
- Лара? - внезапно осенило меня. - Что за фильм он смотрел?
Она сильно изменилась. В располневшей женщине с трудом угадывалась рыжеволосая красотка, некогда покорившая моё сердце. И, тем не менее, я испытывал к ней симпатию. Хотя бы за то, что некогда она нравилась мне.
- Так, мультик какой-то на DVD. -Лара переменилась в лице и в суеверном ужасе уставилась на меня. - А что?
Чары поиска. Я почти лечу к проигрывателю. Где же ты? Диск. Боевые роботы на яркой обложке. И давний исчезающий след однократной порчи.
- Кто купил диск? - разгадка близка. Однако самое сложное было впереди. К тому же меня начинало тревожить предчувствие чего-то нехорошего. Из опыта работы я знал, что подобные штучки по силам довольно могущественным созданиям. Вот только зачем им расходовать их на какого-то ребёнка. Ловушка? Тень внутри меня заволновалась.
- Я, - глаза Лары подозрительно покраснели. Она была готова разрыдаться в любой момент. Ну же, рожай быстрее! Тень теряла терпение. Без моего ведома она оплела женщину щупальцами и, причиняя боль, силой заставляла говорить. - В магазине Иванушка...
Понятно. Кража души - колдовство достаточно сложное и требующее особых сил заклинателя. Причём жертва должна находиться как можно ближе. Пора бы мне заглянуть в иной мир и посмотреть что да как. Я ушёл, не прощаясь.
В жизни многие меня боялись. Особенно когда в гневе я применял тёмную силу. Но мало кто знал, природу моего могущества. Тень. Пришелец из иного мира, живший в подсознании. Прошло немало времени, прежде чем я смог обнаружить и вычислить его. И обнаружив, я уже не мог понять, кто из них собственно я. Тень давала мне силу. А я не мог от неё избавиться, да и не хотел. Наверное, это и есть одержимость.
Погружение. Первый уровень. Холодное одиночество. Ветер со всех сторон. Мёртвая тишина. Уровень доступный любому. И наиболее пугающий меня. Я знал, что встречу после смерти. Одиночество и холод. Только в сказках тёмные чародеи кипят в котлах.
Ниже. Я провалился ещё глубже. Клубились чёрные тучи. Здесь рыскали полуразумные оболочки. Убежище низших вампиров, выродков всех мастей, страстей и не исполнившихся желаний. Тут тоже нет. Души мальчика.
Ещё один слой. Я шёл за счёт Тени. Чёрная выжженная равнина. Красное марево. Рокот грома. Ниже начинались царства тьмы. Попасть туда я смог бы только полностью изменившись. Но после превращения моя личность навсегда бы исчезла.
- Ты опять здесь? - столб чёрного пламени сгустился передо мной, появившись из пустоты. В огне угадывалась гипертрофированная пасть и раскосые глаза.
- Поговорим? - сухой воздух сдавливал горло. Я удушливо закашлялся. Тень напряглась и вытянула щупальца. Только в других измерениях можно было оценить их силу и красоту. Извивающиеся змеи, выползали из меня и поднимались, покачиваясь, над головой. - Уверен, ты можешь многого мне рассказать.
Чёрный огонь разгорелся сильнее. Огненные плети поднялись навстречу. В мире всё решала сила. Гений злого знания говорил только под принуждением.
- Ты ничто! - зарычал демон и земля затряслась подо мной. - Полагаешься на тень? Она предаст тебя, как и прежнего владельца. Тень растворяет саму....
Я кинулся ему навстречу. Змеи столкнулись с чёрным огнём. Тень пыталась захватить гения в клещи и силой погасить его пламя. Новый удар! Волна горячего воздуха пронеслась перед лицом. Брови опалило. В сторону! Проклятье, он стал слишком проворен! Мы отскочили в разные стороны...
***
Гений хранил немало секретов, хотя и не любил делиться. Я получил то, что хотел. Так что прогулка в загробный мир оказалась плодотворной, хоть я и не нашёл души мальчика. А парочка сюрпризов, что я приготовил похитителю, должна была здорово облегчить дело. Меня беспокоило одно - почему Андрей ещё держится? Откуда у обычного ребёнка настолько сильная воля к жизни?
Музыкальный магазин. Зелённая вывеска. Неоновая реклама. Высокий порог. Воспоминания. Здесь я проработал не меньше года.
Невидимость. Простая способность Тени, избавляющая от кучи проблем. Ступеньки, стеклянная дверь, проход направо. Ряд стеллажей. Разноцветные плакаты. Плитка под ногами.
Поиск. Теневые змеи расползлись по магазину. Осторожно осматриваю продавцов. Нашёл! Следы вмешательства извне. Кто-то вдоволь поигрался с чарами. Осмотр стеллажей. На некоторых невидимые метки. Это вторжение?
Гений злого знания рассказал мне о череде смертей. Младший демон крал души и собирал армию. Жертвы мгновенно умирали. Почему же только один мальчишка застрял между жизнью и смертью?
Он смотрел на меня. Консультант. Зелёная куртка. Заострённое лицо. Запавшие глаза. Я засветился? Серые змеи скользнули обратно ко мне. Демон? Консультант медленно попятился к двери на склад и скрылся. Делать нечего - я последовал за ним. Резко распахнул железную дверь. Жар ударил в лицо. Стальные ступеньки вели вниз, во мрак. Спуск в темноту. Что липкое коснулось волос. Паутина? Небрежно смахнул щупальцем. Я в боевой трансформации. Новая дверь? В азарте толкнул её ногой. Какого чёрта? Марево. Выжженная пустыня. Монотонный грохот грома. Нижний уровень? Ловушка! Я оборачиваюсь, но выхода уже нет.
Передо мной заплясало чёрное пламя. Только на этот раз в огне легко угадывалась фигура консультанта. Он глумливо улыбнулся и развёл руки в стороны.
- Какая встреча! - демон завершил преображение. Из-за спины прорезались крылья, массивные когти вылезли из пальцев. Жёлтые клыки показались из-за губ. Пламя сменилось рыжей чешуёй.
Так, пора прибегнуть к помощи Тени. Тень..., где ты? Я один. Один против демона, заманившего меня в ловушку. Где же она - мой дар и проклятие? Когда он успел подловить меня?
- Паутина, - тварь понимающе усмехнулась. Жёлтые глаза нестерпимо пылали. Пот выступил у меня на лбу. - На время удержит твою разлюбезную Тень. Итак, мы опять встретились. И на это раз будем играть по моим правилам. Я же предупреждал тебя, что сам по себе ты ничто. И останешься здесь.
Злодеи всегда читают длинные монологи. Просто им нужна публика. И признание. О, как они одиноки!
- Может просто вернёшь мне душу мальчишки, а я закрою глаза на твои делишки, - Я пытался выиграть время. Демон ни за что не пойдёт на уступки. Уступки - против природы. - Он же необычный парень. Зачем тебе лишняя морока?
- Ничего, неудача - тоже результат! - разговор уже успел надоесть противнику. - В любом случае, я не прощу унижения.
Он кинулся ко мне. Размахнулся когтистой лапой. Где мои силы? Удар пришёлся в грудь. Все заклинания, амулеты, заговорённые цепи брызнули во все стороны мелкими звёздочками.
Ого! - прорычал демон и потряс обожженной лапой. Не теряя времени, он лягнул меня копытом. Мир померк, дух перехватило и я очнулся только от нового удара об камни. Пролетел десять шагов? Вот это удар! - Знание без силы ничто. А что если чёрный огонь объединится с мясом? Горы сворочу! А души, души пойдут на вскармливание стаи. Надо же рейтинг поднимать!
Как больно! Держась за грудь, я поднялся. Колени тряслись. Тень! Где ты?
- Поглотил призывающего, да? - я харкнул кровью. - Это и есть объединение? Что для тебя носитель? Только мясо.
Расстояние между нами монстр преодолел за доли секунды. Когти полоснули по лицу. Я снова упал. Демон схватил меня за шкирку и поднял над собой.
- Даже немного жаль, что всё закончилось настолько быстро, - он довольно засмеялся и потряс меня как собачонку.
- Этого не будет! - твёрдый голос, суровый. Ровный белый свет разогнал зарево. Из последних сил я поднял голову - отец? - Ты вернёшь всё, что взял.
Когти разжались, я рухнул ничком. Зрение расплывалось. Что это? Фигура, озарённая ослепительным светом. Ледяной меч. Белоснежное существо с лёгкостью разрубило демона на две половинки.
- Не-е-ет! - завопил гений, вложив в свой крик боль, ненависть и разочарование. Конечно, рано или поздно он вернётся, ибо сущность злого знания бессмертна. Но его мясо навеки останется разлагаться здесь.
- Отец, - хрипло вымолвил я. Мы всегда были не в ладах. Даже до его смерти. - Как?
- Сила крови, - фигура взмахнула руками, открывая проход. - Я пришел, чтобы спасти последнего из рода. Не тебя, - своего внука.
***
Они ехали на новенькой шестёрке. Она, молодая черноволосая девушка, уверенно держала баранку. Парень, скособочившись, сидел рядом на переднем сидении. Правую щёку пересекли три параллельных шрама.
Девушка постоянно смеялась и пыталась растормошить молчаливого спутника.
- Ира, - спросил он. - Как ты думаешь, ребёнок - это, прежде всего, биологическая связь или воспитание?
- Ты к чему? Намекаешь на детей? Не меньше двух! - она не была гениальной, но он ведь любил её не за это. К тому же только Ирина удерживала его в этом мире.
- Хорошо, - парень вымучено улыбнулся. - Посмотрим сегодня что-нибудь?
- Ага! - Ирина потрепала его за неповреждённую щёку. - Какое-нибудь кино!
Кто он был для неё? Друг, любовник или просто больной? Олег не знал, да и боялся узнать. Просто понимал, что в тот день, когда она отвернётся от него, он ляжет и больше не проснётся. К Тени же Олег решил больше не возвращаться. Для неё он был таким же мясом, как и павший призыватель. Только использовала Тень его для непонятных целей. Скорее как временное убежище, потому что внизу сущность была чертовски непопулярна. В любом случае, соседство разрушало его. Особенно угнетало одновременное наличие двух сознаний. Но теперь Олег знал, какое из них принадлежало ему. Тени было глубоко плевать на всех остальных.
Чародей не задирал нос. И хорошо представлял, что каким он был дерьмом, таким и остаётся, хоть кол на голове чеши. Вот только идти дальше и пытаться отмыться одно, а тихонько гнить - это другое. Хотя внешне и не было разницы.
Машина мягко подкатила к магазину с зелёной манящей вывеской и высоким крыльцом.
- Приехали! - её чёрные глаза загорелись нехорошим огоньком. В душе она готова была скупить полмагазина.
- Ир, давай в другой, - Олег так жалобно посмотрел на неё, что девушка смягчилась. - Там выбор больше.
Машина выехала со стоянки. Девушка ещё училась водить, но у неё здорово получалось. Парень смотрел только на стеклянную дверь. На ней висела новая табличка "Требуются консультанты".