Огромный корабль летел, как камень. Его двигатели были заглушены в незапамятные времена, система связи давным-давно сгорела, сотни датчиков - после аварийного отключения - не давали никакой информации. Внутри, во мраке, пронизанном вековым космическим холодом, тянулись бесконечные ряды и ярусы капсул сохранения, опутанные застывшей сетью электрических кабелей и трубопроводов.
Спящие в капсулах были живы, благодаря надёжным автономным системам жизнеобеспечения. Но готовность капсул к десантированию, и общая вероятность благополучного заселения... В своё время электронный мозг корабля долго рассчитывал эту вероятность - небольшим количеством процессоров, ещё способных к адекватным действиям - и, получив результат, принял очень важное решение. Какое?.. Он не помнил. Он его стёр, чтобы на освободившееся место записать план выполнения этого... какого-то решения. И вот, время пришло. Пора.
Электронный мозг активировал датчики: система быстро перегрелась и отключилась, но информация была получена.
Сначала - навигация. Давние расчёты оказались верны: здесь была планета. Электронный мозг сравнил её с эталоном, и зафиксировал результат: совпадение больше девяноста процентов. Показатели, которые не совпали, в основном касались экологии, и были намного лучше эталонных: очень слабое загрязнение среды, при самой разнообразной биологической активности.
На самом деле, это был идеальный вариант: полностью свободная от жизни планета вызывала бы опасения, что есть какие-то проблемы, мешающие её развитию. А попытка заселить планету с развитой цивилизацией почти наверняка привела бы к конфликту.
Медлить не стоило из-за плачевного состояния корабля. Оно же заставляло осторожничать и выкручиваться: электронный мозг нащупал в дырявых сетях управления рабочую линию к первой капсуле - и отстрелил её в сторону планеты...
Девочка свесила ножки, - серебро разбежалось кругами, раскачивая на поверхности чёрную щетину травы. Сумрак отступал над этим гигантским зеркалом, и можно было разглядеть и отдалённые берега, и брюха плотных, точно из серой ваты, облаков, укутавших ночное небо.
За спиной послышались вздохи, потом - мерное дыхание спящих людей. Девочка обернулась: все пятеро дышали собственными лёгкими. Ну, наконец-то! Она отложила инъекционный пистолет, и спрыгнула вниз. Глубина оказалось чуть выше щиколотки, как она и думала. Прохлада чувствовалась сквозь герметичный, но тонкий спасательный скафандр. Девочка захлопнула люк капсулы и, согласно инструкции по безопасности, закрыла на замок.
Она не собиралась ждать, пока каждый придёт в сознание. Она сделала всем инъекции - и они только что вышли из анабиоза. Уж так случилось, что автоматическая система пробуждения - с электромассажем мозга и прочими заумными технологиями - сработала только у неё. Жизнь остальных людей в капсуле зависела от того, справится ли тринадцатилетняя девочка с оказанием первой помощи - и она справилась отлично. Как и с экзаменом по этому предмету, в своё время. Ну, конечно, с автоматом ей повезло, немножко. А с другой стороны: она вполне заслужила эту честь - стать первым человеком, ступившим на новую планету.
Мир вокруг казался тихим и спокойным. Хотя и слегка мрачноватым. Неважно: экзамен по самозащите и выживанию она тоже сдала на отлично.
Девочка решительно поправила на поясе кобуру с мультизвуковым шокером, способным защитить от любого хищника, и, вытаскивая ноги из донной грязи, неуклюже зашлёпала к берегу. С волнением вглядываясь в приближающуюся стену растений, она заметила за ней серебристые проблески. Каменистый берег в этом месте опускался ниже и круто изгибался. Она приняла в сторону, обогнула край... и не сразу поняла, что ЭТО перед ней. А когда поняла - обомлела.
Гигантская мохнатая голова загораживала почти весь пейзаж.
Бежать! - запаниковала девочка, - Нет, лучше тихо отступить...
Она не могла и пошевелиться. Полные ужаса мгновения тянулись, и растягивались, в бесконечность... пока до неё не дошло, что огромные веки опущены. Голова её не видела!
Это счастливое открытие наконец позволило ей выдохнуть, и начать мыслить. Как же она сразу не догадалась?! Чудище просто спит! Ведь сейчас ночь!
Озираясь, она остановила взгляд на близком береге. В случае чего, удрать по нему можно будет гораздо быстрее, чем по хлюпающей вязкой жиже. Она сделала несколько осторожных шагов к низкому откосу, и залезла на него.
Она оказалась на голой полоске суши, рассекавшей зеркальную гладь. Один её конец терялся во мраке береговых зарослей, другой - обрывался прямо у загадочной головы. Рядом с которой темнело и какое-то одинокое растение, похожее на высокий куст. Под ногами чувствовалась твёрдая, надёжная почва, если не сказать - утоптанная.
Голова молча нависала над светлеющей гладью, упираясь короткими толстыми ногами в дно, и никак не реагировала на появление девочки. Она не двигалась, и даже не сопела в две дырочки, как, наверное, положено спящему гиганту... А вдруг она дохлая? Дохлая, точно. Какое-то чучело.
Однако, выглядела она... Это странно, но в ней было что-то очень миленькое. Что-то от мягкой игрушки, которую хочется гладить, мять, таскать за мохнатые ушки...
Под этим впечатлением, легко забыв прежние страхи, девочка двинулась вперёд, и остановилась только у самой гигантской мохнатой морды. Она была в нерешительности - что дальше? Как-то налаживать контакт? Ведь рано или поздно кому-то придётся это делать... А вдруг эта симпатичная, но слишком огромная, голова всё же опасна?
Девочка тронула шокер, но уверенности ей это не прибавило - с таким гигантом он мог и не справиться.
"Здесь, наверное, взрослые должны разбираться" подумала она с унынием. Это был удар по самолюбию первооткрывателя и исследователя новой планеты. В расстроенных чувствах, она уже морально готовила себя к тому, чтобы бросить всё и отступить... но тут её внимание привлекло похожее на куст растение. Оно было усыпано красивыми плодами, тлеющими, в темноте, золотыми отблесками. Ничего страшного не случиться, если она сорвёт немножко, - решила девочка...
Никогда в жизни она не выглядела глупее. Она обнимала куст. Прижимала к себе нежно, но крепко, обхватив и одной ногой. Ей пришлось сделать это, когда он начал размахивать ветками, а плоды на них - громко звенеть. А всего-то - она дёрнула за один. Не успела даже удивиться - насколько он лёгкий и жёсткий, словно холодная металлическая скорлупка, а не живой плод, - как было уже не до этого: отчаянно вцепившись в ветки, она ждала: голова очнётся и обнаружит её, или нет?
Огромная челюсть дрогнула, медленно опустилась на землю и... Всё. Теперь чудище выглядело так, будто упало в обморок от изумления.
Главное, не проснулось! У девочки вырвался сдавленный стон, в котором слышался и страх того, что голова, всё-таки, оказалась живой, и облегчение - она, кажется, не собиралась нападать прямо сейчас.
Девочка начала спешно высвобождать себя из переплетения с кустом... но дело это оказалось кропотливым и нервным - ведь она старалась не дать снова зазвенеть плодам-колокольчикам. Хорошо, стало светлее - это помогало...
Пушистик стоял прямо в огромной пасти, и подслеповато щурился на девочку. У него были две мохнатые ножки, две мохнатые лапки, круглые ушки - такие же, как у гигантской головы, и носик - чёрной пуговкой, - опять же, как у головы. Правда, лицо его было голым.
Как обычный человеческий ребёнок, он потёр глаза и с недоумением уставился на девочку. У той, от неожиданности, упали ватные руки, и брошенный куст нестройно зазвенел. Малыш перевёл взгляд куда-то за её спину... глаза его расширились. Заскулив, он опрометью кинулся назад - в гигантскую глотку, и исчез.
Девочка испуганно обернулась, но не увидела ничего, кроме расходящихся облаков и светлеющего неба. Это просто наступало утро. Пушистик не любит свет? В любом случае, пора заканчивать исследования - похоже, наступает рассвет, и голова запросто может проснуться. Вряд ли она обрадуется чужаку, испугавшему её детёныша. Ведь пушистик, наверняка, - детёныш головы. Любопытно, что она растит его во рту, как некоторые земные рыбы своих мальков. Кстати: рыбы делают так, чтобы другие рыбы не сожрали их мелких деток. Холодок пробежал по спине девочки, когда она вдруг подумала, что пушистик кажется маленьким лишь на фоне мамы-головы, а на самом деле, ростом примерно с неё...
Приглушённый, но всё ещё яростный вопль донёсся из глубин огромной глотки. Затем послышался топот, беспорядочное звяканье колокольчика - судя по звуку, родного брата тех, что росли на кусте. А потом произошло невероятное: из пасти вылетела школьница на велосипеде. Именно школьница, и именно на велосипеде - девочке одного мгновения хватило, чтобы распознать такую привычную для земной жизни картину: школьная форма, сумка, через плечо, с учебниками... Единственное отличие: форма показалась ей какой-то самодельной, домотканой, да и велосипед удивил - его рама была сделана из дерева.
- Джиканганай? 1 - послышалось сверху.
Один огромный глаз был открыт!.. И веко подпирала палка, а из пустой глазницы торчала помятая и нечёсаная мужская личность, вида человека разумного.
Школьница резко затормозила - так, что велосипед встал на дыбы, и, обернувшись, заорала:
- Маддо отаку! 2
На её лице виднелся полустёртый след от носа-пуговки пушистика.
- Гоменасай мусуме. Аната а пажама кума кума де немутте кавайи ё, ватаси ва аната ни джуко о кайта. 3
- Гакко но оти, анато га рикай сурураоу! 4 - Школьница погрозила кулаком, и рванула велосипед с места. Уже через несколько секунд её светлая блузка мелькнула вдалеке, за деревьями, и исчезла.
Девочка тоже развернулась и шумно спрыгнула с откоса в воду. Сзади послышалось одобрительное: "Сумюнета куспюре!.." 5, но она оставила эту явную попытку контакта без внимания. Она шла, зло пиная липкую донную грязь. "Это инопланетяне. Просто, такие, очень похожие на людей, инопланетяне..." - мысленно пыталась она убедить себя. Подойдя к капсуле, она увидела, что все уже выбрались наружу и, подняв удивлённые лица, смотрят вверх. Там, в голубом разрыве облаков, бледнела Луна.
Корабль следовал за планетой, и готовил вторую капсулу к десантированию. Это было всё, на что хватало его электронных мозгов. Он не задавался вопросом, почему тысячелетний перелёт закончился спустя всего полтора века. Не помнил, из-за чего почти вся его электроника оказалась повреждена. Был ли причиной этого сокрушительный электромагнитный поток - рожденный сверхновой, или чёрной дырой, - пронзивший галактику, и случайный корабль-переселенец?.. Неважно. Не имело значения и накрепко забытое, теперь, важное решение, принятое электронным мозгом корабля после той катастрофы. Оно уже сыграло свою роль - привело к этой замечательной планете, которая так совпадает с эталоном, но при этом не имеет тех ужасных проблем с экологией. Кораблю осталось лишь успешно завершить программу, и заселить эту прелесть.
-------------------------------------------------
1 - Опаздываешь? (яп.)
2 - Шизанутый анимешник! (яп.)
3 - Прости, доченька. Ты так мило спала в пижаме Кумо-кумо, что я нарисовал тебе мордочку... (яп.)