Продираясь через самую гущу леса, мне было, мягко говоря, не до разговоров. Хотя вопросов, гложущих душу, крутилось в голове - хоть отбавляй. Все внимание пришлось сосредоточить на дороге. А спустя некоторое время и вовсе смириться с тем, что в пути поговорить не удастся. Хотя "продиралась" именно я, Шиэн как-то умудрялся проскальзывать между ветвистыми "препятствиями" не зацепившись ни рукавом, ни штаниной за колючки. Чувствовала себя как слон в посудной лавке, честное слово, стыдно даже стало. Расспросы было решено отложить на вечер, когда устроимся на ночлег. Невозмутимый вид спутника только раздражал еще больше. Но мне оставалось только сверлить взглядом его спину, мелькающую впереди. Да еще и лошади, которых мы вели на поводу... На привале я первым делом достала карту, пытаясь хоть как-то сориентироваться на местности. Так. Мы выезжали из столицы, направляясь на север, чуть отклонившись на восток, двигались параллельно основному тракту, делающему набольшую дугу, Последнее селение на этом пути, где я побывала - это Поневка. Вот она. Потом мы сбились с намеченного мной курса и оказались намного западнее. Палец, блуждающий по карте, уперся в обширную часть, покрытую зеленым. Лес. Шиэн собирается выйти к замку тейнара Виттера. Если мне не изменяет память - называется он Кортэс. Находится относительно недалеко от Эрдо, входя в состав Северных провинций. Отыскав это место на карте, я тихо выругалась. Ну и занесло же нас. Теоретически мы шли почти по прямой, срезая путь, но маршрут пролегал через места, которые даже бывалые путешественники всегда обходили стороной... Нежить, дикие звери, необъяснимые аномалии... Замок, куда мы направляемся, является своеобразной границей. Лес, который восточнее - безопасен. Но мы-то выйдем к нему с запада...
- Тебя так беспокоит местная живность? - Подал голос Шиэн, до этого с легкой усмешкой наблюдавший за моими попытками разобраться, что к чему. - Могу сказать, что больше половины того, что ты знаешь об этих местах, всего лишь досужие выдумки.
- А вторая половина, получается, правда?
- Ну, получается, что да. - Опять издевается?
- И что именно из всего этого правда? - Глянула я на него насупившись. - Может расскажешь, и мне не надо будет из тебя все клещами тянуть.
Шиэн притворно вздохнул, бросил копаться в мешке с нашим провиантом и присел рядом. На меня так некстати нахлынула волна воспоминаний о прошедшей ночи, но я быстро загнала их поглубже, чуть заметно покраснев.
- Вот, смотри. Здесь и здесь, - он обозначил пальцем в две точки на карте, - находятся эпицентры аномалий. По сути это обычные энергетические источники. С той лишь разницей, что сама энергия по каким-то причинам видоизменилась, да и сам поток нестабилен. Кратковременные всплески силы привлекают множество всякого рода существ, не всегда безопасных для человека. Можно было бы объяснить сегодняшнюю активность нежити очередным подобным всплеском, но смущает то, что мы находимся довольно далеко от обоих источников. - Я удивленно на него уставилась:
- Откуда ты все это знаешь? Маги Академии ни о чем таком не говорили. Отнекивались, что неизвестно, невыяснено, причина не установлена и прочее в этом духе. - Шиэн лишь насмешливо скосил глаза на меня.
- Просто ваши маги ни разу не додумались самостоятельно туда сходить и выяснить причину происходящего на месте. А меня вот в свое время весьма заинтересовали эти так называемые "аномалии". - "Тоже мне исселедователь-натуралист выискался. Наверняка причина другая была. Просто так он бы в эти края не потащился".
- Теперь о насущном. Наш "друг" некромант со своим отрядом сейчас должен быть где-то в этом районе, - он обвел пальцем небольшую территорию на карте. - Мы вот здесь, двигаемся чуть позади.
- Зачем? Он же может нас обнаружить. - Переполошилась я, вызвав тем самым недовольную гримасу у собеседника.
- Все не так просто. От замка Кортэс нас отделяет небольшая речка. Но вброд ее не перейти. А единственная переправа на несколько дней пути только там. Оставаться на месте, как ты понимаешь, мы тоже не можем, если не хотим быть разорванными нечистью.
- Ты хочешь сказать, что не сможешь себя защитить? - Язвительно осведомилась я. Тот лишь фыркнул в ответ.
- Могу. Но если бы кто-то хоть иногда пользовался головой по назначению - не задавал бы глупых вопросов. Воспользуйся я достаточно мощным заклинанием, некромант нас сразу засечет. Как результат - тот же путь, что мы проделываем сейчас, с той лишь разницей, что врагу будет известно, где мы примерно находимся. - Я пристыжено опустила голову. О таком варианте как-то не подумала. Сказывается отсутствие опыта в участии в столь масштабных операциях по спасению собственной... мм... головы. Меж тем Шиэн продолжил:
- Так вот, наша задача - пропустить отряд вперед себя. Дождаться пока они пересекут реку и двинутся дальше. - Он поднял глаза от карты и одарил меня ехидным взглядом.
- Ну что, киса, еще вопросы есть? - Я отрицательно покачала головой. Все вполне доходчиво.
- Раз нет - то быстро перекусываем и идем дальше. - Он взъерошил рукой мои волосы и поднялся. Я настолько опешила от такой наглости, что все нецензурные слова мигом вылетели из головы. В след понеслось:
- И не смей называть меня КИСА!
День уже близился к вечеру. После той остановки мы серьезно увеличили темп. Иногда мне на глаза попадались надломанные ветки и следы от подков на рыхлой земле. Как я поняла, Шиэн собрался сократить расстояние с отрядом, по чьим следам мы шли. Правда не могла взять в толк, зачем это надо, чем дальше от них - тем лучше, разве не так? Задумавшись, я не заметила ветку, висевшую на уровне лица, за что и расплатилась живописной царапиной через всю щеку. Зашипев от неожиданной боли, я остановилась, в сердцах плюнула и, горько вздохнув, поплелась вслед за спутником, не соизволившим даже обернуться. Все-таки непривычная я к таким долгим пешим переходам.
- Много нам еще сегодня пройти надо? - Спросила я, уже не надеясь на отдых. С него станется прошагать так всю ночь напролет. "И даже отдышка не мучает" - завистливо подумала я. Ответа, собственно я не ждала, потому вопрос был скорее риторический. И сильно удивилась, уткнувшись в широкую спину, неожиданно оказавшуюся у меня прямо перед носом. Шиэн к чему-то внимательно прислушивался. Спустя несколько мгновений повернулся и расплылся в улыбке, полной яда:
- Неженкам позволяю на сегодня расслабиться. Ночевать будем здесь.
Я села прям там, где стояла, потому как последний час передвигала ноги лишь благодаря обострившемуся чувству собственного достоинства. Он и так считает меня совершенно никчемной и ни на что не пригодной особой, постоянно подначивает и злится, что я не могу идти быстрее. Лучше бы просто молчал, как в те дни, когда изображал из себя случайного попутчика... а заикнись я сейчас о том, что устала... Я кинула взгляд на Дымку, ища хоть чьей-нибудь поддержки. Но ей видимо было не до меня, гораздо больший интерес представлял куст, покрытый сочными мясистыми листьями.
В это время Шиэн начал вытаскивать из своей сумки всевозможные амулеты непонятного для меня назначения. Два из них после тщательного отбора были небрежно кинуты на землю в середину полянки. На мой вопросительный взгляд он ответил:
- Мы сейчас достаточно близко подобрались к отряду. Магией лучше не пользоваться. А оставлять нас на ночь без защиты - тоже не лучший вариант. - Придирчиво осмотрев небольшой мешочек с серо-белым порошком, он кивнул каким-то своим мыслям и начал сосредоточенно рассыпать его тонкой полосой по земле, образуя еле заметный контур вокруг места нашего ночлега. Закончив, Шиэн довольно оглядел свое творение.
- Ну вот. Только сразу предупреждаю. За контур с наступлением ночи - ни ногой. И еще, - от голоса Шиэна повеяло арктическим холодом, - если хочешь выжить, не смей больше пропускать мимо ушей мои приказы. - По спине пробежала толпа мурашек. Я непроизвольно поежилась.
- Как скажешь...
Ужин прошел в полном молчании. Бросая косые взгляды на Шиэна, я мысленно перебирала весь свой разнообразный арсенал зелий в попытке найти что-нибудь подходящее в этой ситуации. Ничего действенного в наличии не оказалось. От чего настроение с отметки "плохое" опустилось до "очень плохое".
Вспомнив, что вчера ввиду некоторых происшествий, я не поменяла повязку на боку, и, выудив необходимые мази, я решила приступить к делу.
- Не соизволит ли уважаемый тейнар отвернуться на некоторое время? - поинтересовалась я. Ну в самом деле, не менять же повязку под пристальным взглядом Шиэна...
- Если уважаемая тейнара так желает... - В такие моменты очень хочется опустить на его голову какой-нибудь увесистый предмет... Проигнорировав издевку я принялась разматывать ткань, скрывавшую рану. Увидив бурое пятно, я поморщилась. За дневной переход края немного разошлись и начали кровить. Да и багровый цвет не внушал доверия. Скрипя зубами, я смыла сукровицу, выгнув тело под неестественным углом. Теперь мазь. Я зашипела от боли, едва прикоснулась к воспаленной ране.
- Думаешь, в такой ситуации уместна ложная стыдливость? - Прозвучало у меня над самым ухом. - Не дергайся. Дай посмотрю. - Вздрогнув от неожиданности, я сочла за благо доверить перевязку Шиэну. Придирчиво осмотрев мой бок, он одним быстрым движением провел пальцем по рубцу, нанося мазь. Рану обожгло резкой болью. Из глаз непроизвольно брызнули слезы. Но через пару мгновений все прошло. Сноровисто перевязав меня, Шиэн вернулся на свое место у костра.
- Спасибо. - Смущенно пробормотала я. - А как твое плечо?
- Скорее всего уже зажило. - В ответ намою недоуменную мину он скинул рубашку и срезал ножом повязку. Действительно, от рваной раны остались одни воспоминания, точнее тонная полоска белого шрама. Да и ее в скором будущем не будет.
Заснула я почти мгновенно. Единственное, что беспокоило, так это то, что рана начала зудеть. Но, надеюсь, ничего страшного.
В середине ночи я подскочила на месте от тихого завывания, леденившего душу. Подняв веки, я наткнулась на немигающий взгляд красных глаз, каждый размером с плошку. Крик застрял в горле. Пытаясь взять себя в руки, я обнаружила, что существо стоит у самой линии, нарисованной Шиэном, и явно не может преодолеть неожиданно возникшее препятствие. Немного расслабившись, я огляделась. В темноте леса нет-нет, да и блеснет лунный отсвет в чьих-то глазах. Да сколько же их здесь? Мама дорогая. Кинув взгляд на спутника, я еще раз убедилась в том, что Шиэн законченный эгоист. Спит себе преспокойненько, чуть посапывая, и в ус не дует, что нас окружила нежить всех видов, указанных в толстенном фолианте "Порождения ночи". Да сюда экскурсии для учеников Академии организовывать надо. Где еще такое увидишь... Первый шок прошел и очередное завывание уже не вызвало столь бурной. Вроде угрозы с их стороны нет. Мне бы выдержку Шиэна, ведь теперь не усну... Осторожно покосившись на спящего, я силилась понять, что же именно я видела вчера. Вот сейчас у него обычная такая аура, ну почти обычная. Может это тоже маска, как и личина Дэррока? Интересно, а выйдет ли заглянуть под нее? И как это вообще делается? Осторожно потянувшись к ауре Шиэна я, действуя по наитию, аккуратно поддела ее и чуть потянула. Но ничего не произошло. Повторив попытку еще раз, я поняла всю бесполезность своего занятия, закуталась в одеяло и устроилась поудобнее на своем месте. Бросив взгляд, полный сожаления, на ауру мужчины, я уже собиралась закрыть глаза, как вдруг воздух поплыл, как бывает на жаре, и на мгновение полыхнул знакомый огненный шар. А еще через секунду меня накрыло волной эмоций, которыми он со мной щедро поделился. Как и прошлой ночью на меня накатила теплая вязкая темнота, острое наслаждение от почти болезненного прикосновения. И было узнавание... и желание чем-то помочь. А потом все исчезло, будто просто привиделось. Я была на столько обескуражена, что даже не испытала радости от того, что моя догадка была верна: это непонятное явление имеет свой разум. Смутившись, я залилась краской стыда. Зато вот окружающая нечисть отреагировала куда как более бурно. Режущий уши вой пронесся над лесом. Существа в страхе покидали окрестности нашей полянки. Теперь понятно, что за это была за помощь. Хоть и была она приправлена легким снисхождением, как к ребенку, который боится темноты.
Пока я наблюдала за поспешным бегством нечистиков, рядом заворочался Шиэн, видимо разбуженный вакханалией, которой сопровождалось сие действо.
- Ты что не спишь? Они не сунутся за контур. Завтра с рассветом мы уходим. Так что ложись давай.
- Угум...
Закутавшись в одеяло с головой, я принялась считать овечек. Где-то на сто тридцать второй я уснула беспробудным сном.
Утро порадовало хорошей погодой. Наконец-то рассеялись серые тучи, и показалось солнце. Вот уже несколько часов мы идем через лес. После быстрого завтрака Шиэн известил меня, что к вечеру наверняка уже будем в замке. Мысль о полноценной ванне придавала сил и я безропотно шла, поддерживая высокий темп, заданный спутником. Тот лишь недоуменно косился на меня, но вопросов не задавал. После полудня я начала уже выдыхаться. Мне не помешала бы небольшая передышка. Только я успела об этом подумать, как заметила, что лес поредел, и мы вышли на обрывистый берез реки. Внизу простиралась долина. Справа от нас виднелась переправа, у которой сейчас стоял отряд всадников.
- Мы как раз вовремя. Оставайся здесь. Мне надо кое-что проверить. Скоро вернусь. - Не дожидаясь моего ответа, Шиэн скрылся из виду. Расположившись под раскидистым деревом, я решила пока перекусить. Заняться было абсолютно нечем, поэтому я стала наблюдать за переправой. Спустя где-то полчаса весь отряд был уже на противоположной стороне реки. Оттуда уходило две дороги. Одна к замку, стоящему чуть в стороне, а вторая поворачивала на восток и вела, как я понимаю к Эрдо. С удивлением, а потом и страхом я наблюдала, как всадники направили лошадей прямо к раскрытым воротам, где их уже вышли встречать. И как это понимать? Недалеко от меня послышался легкий шорох. Наверное, Шиэн возвратился. Хотя постойте, какой Шиэн, он передвигается по лесу абсолютно бесшумно! Эту мысль я уже додумывала, приняв боевую стойку и держа наготове клинки. На облюбованную мной поляну выскочили трое. Вероятнее всего люди Каврона. Кто еще будет шастать с оружием наперевес в этих краях. Не давая им времени сориентироваться, я кинулась на первого, делая замах левым клинком. На какое-то время это собьет их с толку, пусть считают меня левшой. Удачно. Мне повезло задеть его плечо, рана хоть и не серьезная, но крови он может много потерять. Разворот. Заблокировать правым клинком меч другого. Отвести в сторону и выпад. Да, прикрыть живот он не успел и теперь свалился кулем мне под ноги. Но еще дышит. Первый уже оправился и пошел в наступление. Скользнуть под руку, поймать на гарду лезвие, отразить удар третьего. Тренированное тело действовало на рефлексах. Третий выбыл. Пропустил колющий удар в шею. Последний противник видимо уже понял, что я не так проста, как они думали. Он на секунду замер и начал осторожно меня обходить. Ну ничего, я подожду. Резкий неожиданный выпад, в который была вложена вся сила, меч останавливается в паре сантиметров от моей шеи. Мучина недоуменно смотрит на меня.
- Да. Я правша, - ехидно бросаю я ему. А второй клинок вспарывает грудную клетку нападавшего. Будь я и в самом деле левшой - не смогла бы остановить его смертоносный удар. Горячка боя спала, и я безвольно осела на землю. В этот момент передо мной появился Шиэн. Скептически окинув взглядом место побоища, он ехидно протянул:
- Ну и горазда ты клинками махать. Не думал, что умеешь с ними обращаться. Мои аплодисменты. Надо будет потренировать тебя на досуге.
Дав пару минут оклематься, он бросил мне:
- Сейчас стой и не двигайся. Все расспросы потом.
Я с интересом наблюдала, как Шиэн аккуратно закручивает энергию вокруг меня. Создавая что-то наподобие формы, которую потом заполнит энергией. Что он задумал? Судя по сухости и выверенности движений, он опасался случайных всплесков силы, которые могут выдать нас. Спустя несколько минут все было почти готово. Он довольно улыбнулся.
- Еще немного.
На секунду вокруг него развернулся уже привычный мне пылающий шар. Протянув от него еле заметный канал, он прицепил его к созданной форме. Я физически ощущала, как она заполняется. Когда соединение было разомкнуто, его аура мгновенно вернула себе первоначальный вид. А я лишь стояла и удивленно хлопала глазами. В это время Шиэн обошел меня вокруг, что-то пристально разглядывая.
- И что ты там увидел? - Не выдержала я. - На мне узоров нет, и цветы не растут.
- Здесь я пожалуй с тобой соглашусь. - Что-то не нравится мне его улыбка.
- Что ты со мной сделал?!! - Шиэн примирительно поднял руки.
- Ничего существенного. Навел морок. Не вести же тебя в замок так как есть. А теперь тебя точно никто не признает.
- Какой замок! Какой морок!!! Ты рехнулся что ли??!
- Ну-ну. Не нервничай так. - Он сцедил ехидный смешок в кулак. - Некромант не сможет раскусить такую личину. Мы ничем не рискуем.
- И как я теперь выгляжу? - Осторожно поинтересовалась я, чувствую где-то подвох. Вместо ответа Шиэн одним легким движением соткал из воздуха позади меня что-то похожее на зеркало.
- Собирайся лучше, нам до ночи надо перебраться через реку.
Обернувшись, я обнаружила, что из зеркала на меня смотрит нескладный угловатый пацаненок, с соломенного цвета волосами, обрезанными "под горшок" и ярко-голубыми глазами.
- Ууу... - Я схватилась руками за голову. - Ты мне еще за это ответишь...