Продвигаясь по темному узкому коридору, я рассматривала созданную вчера карту, прикидывая длину пути. Если следовать указаниям из свитка - рано или поздно мы должны выйти к озеру. На карте в относительной близости от нас находились только две пещеры, подходящие по размеру.
Чем дальше мы продвигались, тем холоднее становилось. Что немало удивляло: теоретически такого быть не должно ...
- Несколькими ярусами ниже находятся магически созданные ледники, так что терпи. Я думал, что их резерв давно истощился, но, как ни странно, еще функционируют. - Не оборачиваясь, пояснил Шиэн.
- Ты здесь уже бывал? - мои брови от удивления полезли на лоб.
- Было дело. - Ограничился он кратким ответом, явно не желая развивать тему.
Кхм... ясно. Это та обширная сеть подземных ходов, пролегающих парой сотен метров ниже, что я заприметила на карте еще вчера. В таком случае стучать зубами от холода мне еще долго придется. Да еще укусы крыс-переростков... чтоб им передохнуть с голодухи. Поморщившись от боли, я потерла укушенное место. Зелье нейтрализовало действие несильного яда, но отеки все равно появились, кроме того эти места просто невыносимо чесались. Что за невезуха, теперь еще и торможу продвижение: темп пришлось сбавить, так как покусанная лодыжка отдавалась ноющей болью при каждом шаге. Как же неприятно чувствовать себя обузой! Сплошное недоразумение, а не тренированный воин, способный справиться почти с любым заданием, коим искренне себя считала до встречи с Шиэном. Тьфу, самой противно! Тем не менее, я продолжала плестись за наставником, упрямо поджав губы и тихо шипя сквозь зубы, при очередной вспышке боли от каждого неловкого движения.
Поземные переходы слились для меня в сплошную серую массу. От холода я перестала соображать, в какую сторону мы движемся, полностью положившись на Шиэна. Уж этому-то все нипочем. Неожиданно простое решение, пришедшее в голову, заставило остановиться.
- Подожди минутку, я перекинусь.
- А я все гадал, когда же тебе в голову придет сея светлая мысль...
Очередной язвительный выпад я пропустила мимо ушей. Да и возразить-то особо нечего. Минута, потребовавшаяся на то, чтобы снять и убрать одежду, смена облика, и чувство холода заметно отступило. Лапы подмерзали от соприкосновения с холодным камнем, но это было терпимо. Покусанная конечность доставляла гораздо меньше хлопот. О чем я раньше думала?
"Спасибо" - смущенно пробормотала я. Ну вот, теперь он еще и мою поклажу забрал. Осталось самой ему на шею взгромоздиться... стыдоба...
Пару раз мы вынуждены были огибать скопления неизвестных тварей, высвечивающихся на карте красными точками. Но все обошлось, те не учуяли нас, оставаясь на насиженных местах. И вот очередной поворот под знаком кошачьей лапы. На сей раз коридор был не в пример шире тех, по которым мы продвигались до этого. Каменные стены были отшлифованы, то там, то тут встречались частично разрушенные фрески. Краски давно выцвели, основа местами осыпалась, но еще можно было разобрать запечатленные на них важные исторические моменты из жизни расы корнохов: коронация, военные баталии, заключение договора с остальными Старшими расами.
- Шевели лапами, если будет желание рассмотреть все поподробнее, вернешься потом в Картиис без меня.
Нет уж, если выберемся - я сюда больше ни ногой, хотя любопытство взыграло во мне с такой силой, что даже вытеснило остатки страха. Но шагу пришлось прибавить.
Коридор закончился высокой изящной аркой, обозначавшей вход в громадный богато украшенный зал, к которому как ручейки стекались другие ходы. Стройные колонны, уходящие ввысь, вырезанные в камне стен растения, фигурки животных. На полу шестиконечная звезда, выложенная мозаикой. И в середине всего этого великолепия располагался меленький фонтанчик, непонятно как еще функционирующий. На небольшом постаменте рядом с ним возвышалась статуя из странного полупрозрачного камня, изображавшая юную девушку в простом платье с повязкой на глазах, простирающую руки, будто моля о чем-то. Впечатление портил только внушительный слой пыли, покрывавший все вокруг. Сколько времени подземный город пустует? Две столетия, три?
- Хорошо, что источник не иссяк, воды у нас осталось только пол фляги.
Пока Шиэн пополнял наши запасы, я разглядывала ходы, прикидывая в какую сторону нам двигаться дальше. Привычных уже знаков-подсказок не было. "Найдешь там озеро Забвенья, к нему укажет путь заблудшая душа". Если предположить, что статуя и есть эта самая "заблудшая душа", то (я посмотрела в сторону, куда девушка протягивала руки) нам в тот проход, облицованный плитами из желтого камня с красными прожилками. Бросив вопросительный взгляд на Шиэна, я дождалась подтверждающего кивка и ехидной усмешки. Мол, для тебя еще не все потеряно. Обиженно фыркнув, я повернулась к нему спиной и, гордо задрав хвост, направилась к выбранному коридору. Судя по легким шагам за спиной и тихому смешку, спутник не отставал.
"И что тебя опять так развеселило?" - поинтересовалась я, не потрудившись даже обернуться.
"Твой поистине воинственный вид слегка портит уже не раз обсуждавшаяся нами часть тела" - завуалировано намекнул он на мой многострадальный хвост. - "Уж больно забавно выглядит этот комок шерсти"
"Хватит придираться! Я не понимаю, тебе доставляет ни с чем несравнимое удовольствие доводить меня до ручки?" - уши нервно дернулись, выдавая мое раздражение.
"М-м... пожалуй соглашусь, меня это действительно забавляет. Ты когда злишься, шерсть топорщится. Эдакий меховой шарик получается. На лапках"
"Р-рр..."
"Я что-то не то сказал?" - ехидно переспросил Шиэн.
"Порву!"
"Извини, не получится. Максимум, что ты можешь сделать, это нанести несущественные царапины. Обряд не позволит. Совсем недавно ты могла в этом убедиться. В противном случае мы бы сейчас оба валялись недалеко от завала, пытаясь залечить нанесенные друг другу увечья"
"Слушай, ты ведь это специально делаешь. Зачем?" - взвилась я. И тут же почувствовала, как удушающей волной на меня обрушились отчаяние, страх, тоска. Тихая мелодия, на грани слуха, пронзая сознание, заставляла испытывать эти эмоции, завораживая, не опуская, вытесняя все остальное, оставляя тонуть в серой безысходности и... покое? Я как сквозь пелену услышала тихий вздох Шиэна.
"Затем. Постарайся усилить свои щиты, здесь тебе ничем не смогу помочь"
"Ч-что это?" - с трудом соображая, выдавила я.
"Мы приближаемся к озеру Забвения, это его влияние. Корнохи к нему без специальных амулетов и не совались, но у нас таких нет. Так что постарайся думать о чем-нибудь другом. Злясь на меня, ты ведь далеко не сразу заметила изменения.
С трудом собрав мысли в кучу, я навесила самый мощный из известных мне ментальных щитов, но и он не смог отгородить меня от воздействия озера.
"Ты сразу не мог предупредить?"
"Нет. Потому, что не знаю, сколько он продержится против зова. Была возможность пройти часть пути без него, и мы ей воспользовались, выиграв время"
Радужные перспективы. А что будет, когда щиты спадут? Я шла вперед, прислушиваясь к своим ощущениям. С каждым шагом давление все усиливалось. Зачем я куда-то рвусь, что-то ищу? Все это ничего не стоит. Я так устала. Каждый день бороться, ждать удара в спину, искать выход из очередной ловушки. Как это мелочно... Я хочу отдохнуть, забыть о тревогах, хотя бы на время...
Болезненная оплеуха привела меня в чувство. Сфокусировав взгляд на перекошенном от ярости лице Шиэна, я недоуменно моргнула.
- Ты что твориш-шь?!! Совсем мозги растеряла!!?
Осмотревшись вокруг, я сообразила, что сижу голая на полу, привалившись к стене. И судя по всему уже давно. Когда только успела перекинуться обратно? Что же это такое? Я прикрыла глаза, чтобы собраться с мыслями, но тут же схлопотала еще одну затрещину.
"Смотри на меня"
"Я в порядке"
"Как же, в порядке она" - продолжил бесноваться мой спутник. - "Вставай, не время рассиживаться. Надо идти дальше, чем быстрее минуем озеро, тем лучше"
Ухватив за локоть, меня вздернули на ноги и поволокли дальше по коридору. Даже одеться не дал. Постепенно сознание начало опять заволакиваться дымкой, пропало желание двигаться, сесть бы прямо здесь... Меня весьма недружелюбно встряхнули.
- Говори.
- Что? - не поняла я.
- Что угодно.
Мысли путались, говорить... о чем?
- Я жду.
Резкий окрик подействовал отрезвляюще, и я начала рассказывать о своем детстве. Путано, перескакивая с одного события на другое, просто описывая всплывающие в памяти картинки, голос срывался. Если я замолкала хоть на пару секунд, Шиэн ощутимо встряхивал мое безвольное тело, и я продолжала. Постепенно голова немного прояснилась.
Неожиданно коридор закончился, и мы оказались в тускло освещенной маленькой пещере: шагов тридцать на сорок. Я представляла ее себе совсем иначе. "Лишь окунувшись в его черные воды, узнаешь верный путь". Озеро скорее напоминало бассейн, наполненный до краев черной жидкостью, поверхность которой поблескивала в свете магических светильников, притягивая к себе взгляд.
- Продолжай рассказывать, - не сказал, а скорее приказал Шиэн. Я подчинилась. Сам он тем временем подошел к бортику, выложенному мелкой мозаикой, что-то стараясь разглядеть в черной воде. Затем, что-то решив, стал скидывать с себя одежду. Обеспокоенно наблюдая за ним, сообразила, что тот собирается делать.
- С ума сошел?!! Ты же не полезешь туда? - испуганно заверещала я. Тот лишь криво усмехнулся.
- Скоро вернусь. - И рыбкой нырнул в воду.
Я стояла ни жива ни мертва, не сводя взгляда с черной поверхности. Прошла минута, вторая, третья. Тихая паника охватывала сознание, из последних сил боровшееся с зовом.
Внезапно над поверхностью показалась красноволосая голова. Я чуть не заплакала от облегчения. Шиэн легко подтянулся на руках и выбрался на бортик. Только сейчас я заметила, что противостояние озеру ему далось тоже нелегко. Лицо осунулось, нос заострился, под глазами пролегли тени. Подхватив наши вещи, он накинул на них заклинание, предохраняющее от промокания.
- Настолько ты можешь задержать дыхание?
- Минуты полторы.
- Плохо. Ход, который нам нужен, частично затоплен. Но ничего, разберемся.
Кхм... а если не разберемся, то я утону, так что ли? Но возражать не осмелилась, сейчас хоть куда, лишь бы подальше от этого ужасного места.
Закрепив вещи на спине так, чтобы не болтались и не мешали, Шиэн ухватил меня за руку и подвел к самому бортику.
- Готова?
Я не успела ответить, как уже оказалась в ледяной воде, еле успев набрать в легкие воздуха. Сила зова накатила оглушающей волной. Остаться, забыть обо всем. И тут все в одно мгновение прекратилось.
Машинально открыв глаза, обнаружила, что мы плывем по узкому тоннелю в обычной прозрачной воде, путь освещал зеленоватый светлячок водной стихии. Обернувшись через плечо, увидела сплошную черную стену.
"Не отвлекайся"
Грудь начало сдавливать от нехватки воздуха, еще немного, и я хлебну воды.
"Я больше н-не могу"
Бросив обеспокоенный взгляд, Шиэн, не прекращая движения вперед, подтянул меня к себе, ухватив за плечи.
"Выдохни"
Я в панике на него уставилась, не понимая, ЧТО он собирается делать. Это же самоубийство!
"Делай, как я сказал!"
Легкие уже рвало от боли, будь что будет. Резкий приказ сделал свое дело, и я послушалась. В следующий момент Шиэн накрыл мои губы своим ртом и медленно выдохнул.
"Мы почти на месте, этого тебе хватит, чтобы продержаться"
Впереди мигнул светлячок и стал подниматься вертикально вверх, под ним обозначились очертания лестницы. Еще пара секунд и меня вытянуло на поверхность.
Отчаянно кашляя, я вцепилась в ступеньку, возвышающуюся над водой, не находя сил даже выбраться на нее. Тело колотило от холода. Горячие руки подхватили меня подмышки, и вытянули на каменный пол очередного хода и завернули в плащ.
Наскоро одевшись, Шиэн вытянул из моего мешка штаны со свитером и кинул мне. Натянув вещи на мокрое тело, я присела у стены, поджав ноги и обхватив их попытке согреться. В руку ткнулась небольшая фляга.
- Глотни. Быстрее согреешься.
То, что это гномий самогон, я сообразила, только когда по горлу прокатился огненный ком. Слезы брызнули из глаз. Но Шиэн, перехвативший флягу, заставил сделать еще несколько глотков. Ну вот, сейчас еще и опьянею для полного счастья.
С потолка капала вода, неприятно пробираясь тонкими ручейками за ворот кофты. Хорошо Шиэну, он капюшон на голову накинул и в ус не дует. Бр-р, я поежилась от очередной капли, упавшей на нос.
Не прошло и получаса, как я приметила на карте очередную пещеру. Из нее было только два выхода, и прилегающие коридоры не имели ответвлений. Да и сама она находилась в отдалении от прочей системы поземных переходов.
- Мы почти на месте. - Подтвердил мою догадку Шиэн. - Но следует поторопиться.
- Ты думаешь, что отряд дошел-таки? - Оч-чень неприятное известие.
- Не уверен.
Впереди показалось непонятное свечение. Еще сотня метров и стало ясно, что это. Магические светильники.
Большой овальный зал, вдоль стен уступ шириной метра в четыре в центре идеально круглая площадка с небольшим постаментом. А между ними пропасть. От арки тоннеля до него перекинут узкий мостик, второй такой же ведет к темному провалу напротив. Второй проход.
- Идем, что замерла. - Окликнул меня спутник.
Я не заметила, как преодолела узкую каменную полоску и оказалась на центральной площадке. Мой взгляд был прикован к квадратному возвышению, облицованному цельными кусочками бирюзы, которая подсвечивалась изнутри магией.
- И какие будут мысли? Признаться, я даже близко не догадываюсь, что может означать последняя строка. "И помни ключ: две капли крови. Соединив их - найдешь Ниир-Ла"
Я перевела недоуменный взгляд на спутника.
- А зачем нам это?
- Если отряд все-таки доберется сюда - у них будут все шансы обойтись и без твоей помощи. Каврон перестраховался, после того, как ты потеряла сознание из-за аркана. Сцедил немного крови, под заклятием она может храниться около двух недель. - Хитрый прищур зеленый глаз и извечная ухмылка на губах.
- Ладно, уговорил.
Подойдя вплотную к постаменту, я аккуратно провела по нему рукой, очищая поверхность от песка и пыли. Тонкие бороздки, толщиной с мизинец образовывали круг, рассеченный на семь равных сегментов. На месте их соединения находилась выемка в форме капли. Что-то знакомое, где я могла это видеть? Футляр... в котором хранилась мамина подвеска. На его бархатной подложке точно такой же рисунок. А в середине выемка под...
Не обращая внимания на недоуменный взгляд Шиэна, я схватила свой мешок и судорожно начала в нем рыться. Я же брала... да... вот он. На свет была извлечена цепочка с кулоном. Семейная реликвия. В глазах мужчины проскользнуло понимание, он протянул мне кинжал. Тонкий надрез на запястье, и на гранатовую подвеску падает несколько капель. Еще движение и камень удобно ложится в выемку. На секунду вспыхивает, одновременно впитывая алую кровь. Рисунок на плите заискрился, ровно прочерченный линии загорелись бирюзой и начали расходиться в стороны. Неясные тени причудливых фигур заплясали на стенах, изгибаясь в немыслимом танце. Вкрадчивый шепот коснулся сознания:
- Воспользуйся с умом, наследник рода...
Тайник раскрыт, а внутри лежит тяжелый фолиант в потемневшем от времени кожаном переплете. Трясущимися руками я достаю его из углубления. Ласково провожу ладонью по корешку и открываю. А там... Большего шока я наверное не испытывала за всю вою жизнь - страницы были девственно чисты.
Подняв ошеломленный взгляд на Шиэна, поняла, что для него такое положение вещей не было открытием.
- Что это за книга?
- Ниир-Ла, Киса. - И нехорошо так улыбнулся. - С его помощью изменить события как прошлого, так и будущего. Надо только написать. - Опять эта жесткая усмешка. - Есть только одна проблема, чернилами должна послужить кровь потомка рода.
Истерично всхлипнув, я прижала фолиант к груди и начала пятиться, таращась на мужчину полными ужаса глазами. Вот теперь все встало на свои места, открывая ужасающую правду. Я просто расходный материал. Своеобразный аналог "чернильницы"...
- Ты забыла, что я не могу нанести тебе вред? - насмешливо фыркнул этот интриган.
- Т-тогда я не понимаю, зачем тебе все это?
- Вот мы и подобрались к сути проблемы. Пользоваться Ниир-Ла я не собираюсь, без крайней на то необходимости, и позволить это сделать кому-то другому тоже не могу. Согласись, у меня она будет надежнее спрятана.
Я нашла в себе силы только мотнуть головой и еще крепче вцепиться руками в кожу переплета. У меня больше нет причин ему верить. Хищная улыбка расплылась по лицу Шиэна.
- Что ж, я подозревал, что по-хорошему не получится. - Он сделал шаг ко мне, сейчас опять попытается подчинить. Чтобы хоть как-то противостоять его силе, я изо всех сил зажмурилась. Но ничего не произошло, приоткрыв один глаз посмотрела на веселящегося Шиэна.
- Передать Ниир-Ла можно только сознательно, так что можешь не бояться. - Я облегченно выдохнула. - Но ты не все учла. Помнишь, что ты мне пообещала при обряде Саарта? Выполнение одного желания. - Восковая бледность залила мое лицо. "Вот так вот, Мэл, за свою неоправданную глупость надо расплачиваться..." - грустно подумала я.
- Так вот, я хочу этим желанием воспользоваться. Передай мне Ниир-Ла по обряду добровольного дара. Слова подсказать? Или сама знаешь? - очередной ехидный смешок. Зло сверкнув в его сторону глазами, я подчинилась. А куда деваться? Дала слово - держи...
- Я, урожденная Мэлириэн Эрд'Соэнли, выполняю в уплату долга желание Шиэнэлора Сайдеррока Ан'Терро Ризс. Прошу, прими как дар от сердца древний фолиант Ниир-Ла, да будет Веллор тому свидетель.
- Я принимаю твой дар и подтверждаю, что долг выплачен сполна.
Шиэн взял в руки книгу, расплывшись в довольной сытой улыбке. Ту на секунду покрыла сеть искорок и исчезла, впитавшись в потрепанный кожаный переплет.
Безудержная ярость опалила сознание. Я собралась было отвесить предателю оплеуху, но нас прервали.
- О-о, я смотрю, вы прекрасно справились без нас. Какая удача, что мы так вовремя.
Из противоположного хода на хлипкий мостик ступил Зелон, подкидывая на ладони, словно примеряясь, артефактом, под завязку наполненным силой. За его спиной громадной глыбой возвышался Шарх. Мельком глянув на карту, я заметила присутствие еще пятерых за их спинами. Веллор, когда же это закончится?!!