Под грозным взглядом хозяина "бесстыдник" понуро опустил голову, признавая степень своей вины.
- Где твой загон?!! - распалялся все больше Ирсен. - Там? Вот туда и иди!!!
Отлепившись наконец-то от моего бока, эта нахальная зверюга побрела в указанную сторону, легко перемахнула через огорождение и, исподтишка бросив на меня лукавый взгляд, поспешила затесаться среди сородичей, подальше от хозяйского гнева.
"Ой, не к добру это... Слава Богу Ирсен подоспел вовремя!"
Я выдохнула, расслабляясь, и подняла на блондина взгляд полный благодарности. Но неожиданно для себя натолкнулась на ледяные от ярости глаза и непроизвольно попятилась назад.
- А теперь объясни-ка мне дорогая, что ТЫ здесь делаешь? - обманчиво мягко начал Ирсен. - Просто покрасоваться решила? Или еще чего в жизни не хватает?
Сначала я даже не поняла, о чем идет речь. Просто стояла и глупо хлопала глазами, переводя взгляд с Ирсена на Шарти, испуганно вцепившуюся в рукав жениха.
"Он что, подумал, что я сюда из-за..."
В голове не укладывается! Как он мог!!! Развернувшись, я помчалась к противоположному краю загона.
- Вернись немедленно! Я еще с тобой не закончил!!! - грозно понеслось мне вслед.
Не обращая внимания на окрик, я ловко нырнула между жердями и спустя пару мгновений скрылась за углом какого-то здания. Горло душили рыдания, но глаза остались сухими.
"Вот значит как..."
Сбавив ход, я медленно побрела к стене, опоясывающей территорию, и залезла в кусты, надежно скрывшие меня от чужих взглядов.
"Никому я здесь не нужна... и чего вообще решила, что произведу на Ирсена впечатление, если научусь проходить эту чертову полосу препятствий?!! Только хуже получилось... Да что ему я? У него вон... Гром есть... и проблем с ним меньше, и кофе поить не надо, жует свою траву и жует..."
Не знаю, сколько я просидела в своем "убежище", предаваясь мрачным мыслям, но надо было что-то решать.
"Ну и ладно!" - подумала я, наконец решившись.
Осторожно прокравшись к своему сараю, осторожно заглянула внутрь через окно. Так и есть: Ирсен с одним из конюхов. Разговор явно на повышенных тонах.
- Как это вы не знаете? Мирра ваша подопечная, и вы понятия не имеете, где она бывает и что делает?!!
- Но милорд, Вы же сами сказали, что келпи имеет право беспрепятственно передвигаться по территории, - осторожно возразил мужчина Ирсену.
Зло сверкнув глазами, блондин выскочил из сарая и быстрым шагом направился к замку. Подождав, пока конюх переведет дух и направится на мои поиски, пихонечко прокралась внутрь. На столе сиротливо лежал нетронутый мной ужин.
"А завтрак так и не принесли" - грустно отметила я. - "Забыли"
Книги, бывшие утром на месте, уже успели унести. Тяжело вздохнув, я направилась к своему ложу, стянула на пол тонкое покрывало и начала складывать на него продукты.
"На сегодня хватит, а если сэкономить, то и на завтра" - отрешенно подумала я, оглядывая образовавшуюся кучку из развалившихся бутербродов и фруктов.
Дальше самое сложное - завязать все это в узелок. Сложив треугольником покрывало, я, активно помогая себе языком (чуть его в узел не завязала), сумела-таки переплести два уголка. Теперь прижать один конец копытом, а второй потянуть зубами. Кхм... кривенько, но сойдет. Повторив маневр со второй парой уголков, я получила вполне пригодный для переноски куль.
"От пропажи одного покрывала, думаю, Ирсен не обеднеет..."
Ну все, я собрана. Присев "на дорожку", я обвела взглядом свой, ставший уже родным, сарай. Непрошенный слезы навернулись на глаза.
"Не время нюни распускать!" - грозно одернула сама себя. - "Вот выберусь отсюда, а там и порыдать вволю можно"
Подхватив зубами свои скромные пожитки, я осторожно выглянула за дверь. Никого - пора! До ворот добралась никем незамеченной. А вот дальше встала проблема - охрана! Вряд ли они меня просто так пропустят: надо чем-то отвлечь бравых молодцев. Вот только чем? Или замаскироваться?
Вот уже пол часа я лежу в засаде у небольшой утоптанной площадки, где на телеги грузят большие, а главное пустые, бочки. Жду... Чего жду, спросите вы? Когда работники хоть на минутку отвлекутся! И как назло - все шастают туда-сюда! Конечности от продолжительного лежания в неудобной позе уже затекли, и, боюсь, попытайся я встать - буду шататься по дороге как пьяная. И вот она - удача!
- Ей, ребят, подсобите! - раздался окрик чуть в стороне.
"Ребята", недовольно выругавшись, поплелись на подмогу. Это мой единственный шанс!
Ползком пробравшись к крайней телеге с самыми низкими бортиками, я придирчиво осмотрела бочки, уложенные рядком и закрепленные тросами. Эх, пусть будет крайняя, выбираться проще!
Закинув внутрь свои пожитки, я взгромоздилась на опасно скрипящую поверхность и медленно по-пластунски полезла в бочку.
"Узкая, блин! Как бы не застрять... Надо было задней частью вперед лезть, да уж поздно"
В результате я оказалась почти в полной темноте, сама себе загородив свет объемной мм... "оконечностью", но вроде поместилась, хоть и с трудом.
- Ну что? Поехали? Нам к балу обратно успеть надо.
Телега дрогнула и покатилась по дороге. И все бы ничего, если бы не стойкой винный запах, пропитавший древесину, от которого меня начало мутить уже через пол минуты... Судя по громыханию колес, телега выехала на мощеную дорогу, ведущую от ворот к замку.
Судорожно стиснув зубы, я пыталась унять подкативший к горлу комок.
- Пруу, - раздалось почти над ухом.
Телега остановилось.
- За вином для господ послали, Ронни?
- Так точно, - весело отозвался возница.
- Прихватишь по дороге медовухи у матушки Валто, а?
Раздалось позвякивание монет.
- Конечно, в чем вопрос! - беззаботно отозвался Ронни.
- Ну давай, проезжай.
Вновь заскрипели колеса. И все бы ничего, но...
Отъехав метров на десять, телега наскочила колесом на очередную кочку, или камень (какая теперь разница). Бочки ощутимо тряхнуло, раздался натужный скрип-стон веревок и треск одного за другим лопающихся волокон.
"П... ц!!!" - только и успела подумать я, прежде чем мир перевернулся верх тормашками и понесся вскачь по ухабам.
"Ой... ай... ыы!!!"
На очередной колдобине бочка не выдержала и с треском развалилась, явив свидетелям происшествия потрепанную и изрядно надышавшуюся винных паров келпи. А я так и села среди деревянных обломков на мягкое место и мотала головой, силясь прийти в себя.
- Это же келпи милорда! Ее с самого утра по всему замку ищут! Держи, пока не убёгла!!!
Подхватившись на ноги, я рванула изо всех сил подальше от ворот, пока мужики не очухались.
И вот я лечу на всех парах сквозь узкие улочки, с трудом лавируя между перепуганными прохожими. Дома, лавки, трактиры... в какую же сторону мне бежать, чтобы выбраться из города?!! Сзади слышен звонкий стук подков о мостовую. Быстрый взгляд через плечо: два охранника с ворот не отстают. Я ж так до ночи но этому городку скакать буду! Но удача улыбнулась мне в очередной раз за сегодняшний день: очередной поворот, и я выскочила прямиком к выездным воротам!
- Держи ее!!! - заорали сзади, поняв, что еще немного и келпи вырвется на свободу.
Я прибавила ходу и пролетела мимо еще не успевшего сориентироваться отряда стражи. Ура мне! Вдалеке, за полем, показалась полоска леса, надо успеть добежать, там можно и затеряться. Бросив очередной взгляд на преследователей, поняла, что те не отстают. Более того, к двум стражникам присоединились еще трое.
"Ну же, Мирра, поднажми, ты сможешь!"
На последнем издыхании я ворвалась под сень листвы. Взгляд заметался по кустам. Куда теперь? Пробежав по инерции еще несколько десятков метров, почувствовала, что опора уходит из-под ног, и с диким визгом рухнула в воду.
"Прям как в первый день моего пребывания здесь" - отстраненно отметил мозг.
Да как я вообще могла не заметить крутой обрыв, пусть и скрытый колючим кустарником?!! Открыв глаза, не сразу поняла, что к чему. Мимо моего носа важно проплыл карась и скрылся в камышах на мелководье. Накатила волна липкого страха. Я под водой... и я... дышу... Как так?!!
"Ладно, подумаю потом, сейчас надо выбираться"
Осторожно загребая ногами, направилась к отмели у камышей. Подняв голову над поверхностью, стараясь как сделать это как можно тише, услышала голоса своих преследователей.
-Упустили келпи, что теперь милорду-то скажем?
- А может рыбаков кликнем? Попробуем ее сетью выловить? - неуверенно предложил второй голос.
- Ты дурак, или только прикидываешься? Она тебя тут и притопит! Придумал тоже... келпи в воде ловить!
- Эй-эх, поехали докладывать, чего уж там...
Раздался удаляющийся топот копыт, затем все стихло. Глянув вверх, я обозрела красочный обрыв, с которого и слетела. Ох, мамочки! Как только не разбилась!
Пройдя по воде вдоль берега, я нашла маленький песчаный пляжик, со всех сторон закрытый камышами. Села и разрыдалась в голос.
"Вот так вот, Мирра! Хозяев надо выбирать обдуманно..."
Что теперь делать? В Коргене меня теперь каждая собака знает, придется идти в другой город. Может искать себе хозяйку, а не хозяина? Например, леди Шарти была бы не плохой кандидатурой. Она искренне обо мне заботилась... С другой стороны, все женщины у них рано или поздно выходят замуж. Значит, я перейду в пользование к неизвестному мужику вместе с хозяйкой. Такой вариант меня не устраивает... Опять вспомнился статный сероглазый блондин. Но как же Ирсен мог так со мной обойтись?!!
Очередное надрывное "о-ууу..." разнеслось над маленьким озерцом. Слезы с новой силой полились из глаз. И еду потеряла... а до ближайшего крупного поселения, не принадлежащего Коргену, целых два дня пути, если я правильно помню карту.
Мой слезоразлив прервал тихий шорох песка. Подняв заплаканную морду на звук, я увидела стоящего в нескольких метрах от меня Ирсена. Истерично взвизгнув, подпрыгнула на месте и оскалилась. Вид у блондина, надо сказать, был донельзя несчастный.
- Мирра, подожди, пожалуйста. Если ты так решила... - он виновато опустил голову, чтобы не смотреть в глаза, и протянул мне потерянный при побеге узелок, - можешь уходить. Я не стану препятствовать. Но прошу, выслушай меня сначала...
Настороженно прядая ушами, я села и отвернулась к воде.
- Я очень виноват перед тобой за сегодняшнее... Понимаешь, все эти дни отец меня нагружал делами так, что и свободной минутки не было даже на сон. Разругался со всеми в пух и прах. Попросил Шарти составить тебе компанию, чтобы не скучала. И тут она прибегает с утра, и говорит, что с прошлого вечера тебя никто не видел, да и к ужину ты даже не притронулась. Я испугался, что с тобой что-то случилось... помчался искать...
"И нашел"
Слезы прочертили две дорожки из уголков глаз. Тихие шаги, Ирсен сел передо мной прямо на мокрый песок и обхватил ладонями мою морду.
- Ну не плачь, Мирра. Прости меня... Да, я дурак, я недостоин быть хозяином келпи. Когда увидел тебя в загоне с Громом... не знаю, что на меня нашло... разозлился, что мы тебя ищем, с ног сбиваемся, а ты... вот глупостей и наговорил... кстати. А что ты там на самом деле делала?
Теплые мужские пальцы аккуратно стирали следы слез. Я вздохнула и изобразила передними копытами что-то отдаленно похожее на танцевальные движения.
- Тебе понравились соревнования по выездке? - Ирсен чуть улыбнулся.
- У-аа, - я понуро опустила голову. Злость и обида на блондина испарились без следа.
- Я точно дурак, - резюмировал он, понурив голову.
Поднявшись одним слитным движением, Ирсен направился к моему узелку. Собрав из имеющихся продуктов вполне приличный бутерброд, протянул его мне.
- Ты, наверное, голодна? - виноватая улыбка.
Я хотела было отказаться, но желудок взвыл не хуже пожарной сирены, почуяв пищу.
"Ладно, прощу на первый раз" - подумала я и потерлась мордой о руку Ирсена.
- Мир? - тихо, с затаенной надеждой спросил он.
- Ы-ии, - хитро прищурившись, возвестила я, и оттяпала приличный кусок от бутерброда.
Триумфальное возвращение меня в замок омрачало только присутствие хитро косящего глазом Грома, на котором Ирсен и приехал. Независимо задрав голову, я прогарцевала мимо ворот, под удивленными взглядами стражников. Отдав поводья своей черной зверюги конюху, блондин проводил меня до сарая и распорядился принести обед.
- А вы тут с Шарти времени зря не теряли, - присвистнул он, разглядывая мое преобразившееся жилище.
- Хотел тебя спросить, Мирра. Завтра по полудню я уезжаю на службу к дяде, на несколько месяцев. Ты со мной или останешься здесь, с Шарти?
- Ы-ии?!! - возмутилась я. Вот еще глупости, оставлю я его, как же!
- Значит, со мной? Тогда будь готова к отъезду, - он ласково погладил мою шею. - Мне пора уже идти, извини, сегодня бал. Да ты, наверное, знаешь... Только не теряйся больше, хорошо? - и вышел.
"Ой, завтра в дорогу. А у меня ничего не собрано!!!" - заметалась я по сараю, но внезапно остановилась. - "Блин, вот что значит привычка!" - зло отругала сама себя и, чинно прошествовав к столу, занялась только что принесенным обедом.
К вечеру сидение в сарае мне наскучило и я решила посмотреть на бал. Вряд ли Ирсен станет меня сейчас искать. А за последние два дня столько народу съехалось, небось что-нибудь особенное придумают... любопытно.
"Я ж только одним глазком - и сразу спать" - сказала я себе, прокрадываясь по знакомому маршруту к бальному залу.
Мои предположения не были обмануты. Весь полукруглый зал был увит благоухающими цветами, лилась приятная музыка, несколько пар танцевали, исполняя замысловатые па незнакомого танца. Сбоку стояли столы с угощением, сновали "официанты" с подносами, уставленными бокалами вина. Эх, будь я сейчас в своем родном облике... В детстве всегда мечтала побывать на настоящем балу!!! Как Золушка... И вот, я имею возможность посмотреть на все это великолепие хотя бы со стороны...
Переступая задними ногами в такт музыке на три четверти, я, затаив дыхание, смотрела на все это великолепие. Прошлый "бал" как таковым не являлся, просто семейный праздник, а этот... Мое восторженное созерцание прервала пара, остановившаяся рядом с окном, в которое я подглядывала. На всякий случай, отступив в тень, я напрягла слух.
- Все подготовили? - холодно поинтересовался женский голос.
"Ильза!" - узнала я говорившую.
- Почти, миледи. Осталось только согласовать точное время.
А это, как я понимаю, Родек. Как же неудачно он встал, не могу рассмотреть лицо!
- Только за территориями, принадлежащими Коргену. Лишние проблемы нам не к чему.
- Конечно, миледи. Кроме того, с отрядом поедет мой человек, так что все пройдет гладко, - мягко отозвался мужчина и наклонился, чтобы поцеловать руку Ильзы.
Высокий жилистый шатен с длинными вьющимися волосами. Карие, почти черные глаза. Хищное лицо... Теперь я знаю, как ты выглядишь! В это время Родек откланялся и поспешил покинуть зал. Я уж было собралась тоже уйти, как Ильза, судорожно всхлипывая, прижалась лбом к стеклу и прошептала.
- Прости, Ирсен, я не смогла тебя спасти...
Резко отстранившись, девушка смахнула слезинку и, нацепив вымученную улыбку, направилась к танцующим.
Разбудила меня Шарти, влетевшая в сарай, словно уроган.
- Мирра! Вставай, пора! Отряд уже почти собрался!
"Странно, петуха я сегодня не слышала... на суп пустили что ли?"
- А-оо, - пробурчала я, вылезая из-под одеяла.
- Пойдем скорее, а то без тебя уедут, - голос девушки дрогнул, и она отвернулась, пытаясь скрыть навернувшиеся на глаза слезы.
Подойдя в ней со спины, я положила голову на плечо. В тот же миг Шарти повернулась и крепко обняла меня за шею.
- Мирра, пообещай, что ты за ним проследишь... Он же всегда находит приключений на свою голову... Неспокойно мне как-то...
Тихо фыркнув в волосы, я потерлась о ее щеку.
- Уа-а
Криво улыбнувшись, Шарти вытерла тыльной стороной ладони слезы и наигранно бодро направилась к двери.
- Пойдем!
На площадке у парадной лестницы уже собрался весь отряд. Ирсен, его воины и еще четверо незнакомых мне мужчин.
"Кто-то из них предатель. Надо присмотреться получше..." - сделала я себе заметку.
- Ну вот, все в сборе!
Обняв напоследок отца и мачеху, Ирсен повернулся к Шарти. Та повисла у него на шее.
- Пообещай, что будешь осторожен, и приезжай скорее, братик.
- Обещаю! Не скучай здесь без меня, сестренка!
"Братик? Сестренка??!"
Пока я ловила свою челюсть, Ирсен вскочил в седло и отряд двинулся в путь.