Лес, такой светлый и солнечный у домика Норлен, разительно менялся, по мере нашего удаления от деревушки. Кроны деревьев плотным пологом сомкнулись над нашими головами, почти не пропуская солнечный свет, глубокие крутые овраги изрезали почву, одежда всадников то и дело цеплялась за сухие сучья, коварно торчащие со всех сторон, что явно не прибавляло настроения. Уже к полудню мужчинам пришлось спешиться и продолжать путь, ведя лошадей на поводу. Земля под ногами стала влажной, чуть пружинящей и покрылась густым слоем мха, который опасно скрывал неровности, заставляя незадачливых путешественников контролировать каждых шаг. Это такими темпами мы до-олго будем добираться... Я вздохнула и приглушенно взвизгнула от неожиданности, когда по крупу уже который раз за день хлестнула ветка. Одно хорошо - в такие дебри за нами точно никто не сунется! Продравшись сквозь поросль молодого ельника, попутно исцарапав себе все что только можно было, отряд наткнулся на крошечную полянку-кочку, и Марти наконец-то дал отмашку на привал.
- Не-ет... - горестно протянул Полеш, вытрясая из шевелюры сосновые иголки и приставучую паутину. - Это не лес - это демон знает что такое! И только не говорите, что всю неделю мы будем продираться сквозь этот бурелом! - Мужчина наконец-то отодрал от волос здоровенную колючку, недовольно скривился и отшвырнул ее в сторону. Марти лишь тяжело вздохнул в ответ и принялся распаковывать сумку с провиантом.
Дым от маленького костерка хоть немного, но разогнал всяких кровососущих гадов, вроде комаров, а то я уже замучилась отгонять их от себя хвостом. И так скоро вся в красную крапинку буду! А мужчины тем временем снова завели разговор о нашем маршруте и приперли Марти к стенке.
- Мы потеряем кучу времени, пробираясь сквозь эти дебри! Неужели нет другого пути? - напирал Ардек. Ему вторил один из братцев: - Судя по карте лес вдоль реки более редкий, а отмеченные песчаные отмели позволяют предположить, что и не заболоченный. Пусть расстояние будет больше, чем по прямой, зато верхом доберемся быстрее и с большим комфортом!
С укоризной глянув на спорщиков Марти достал из седельной сумки карту и, разложив ее на земле.
- Смотрите! Мы сейчас здесь. Согласно проложенного маршрута, который, замечу, полностью одобрила Нора, к реке мы должны выйти только через два дня, обогнув самые опасные болота. - Он указал на участок леса, испещренный маленькими озерцами, который нам предстояло обойти, еще больше отклонившись от русла реки. Но, в отличие от остальных, я хорошо понимала причину, по которой Марти предпочитает ползти сквозь дебри. Та часть берега, по которой можно было без проблем объехать болота с другой стороны, была очерчена жирной красной линией, а рядом стояла короткая надпись "не соваться", выведенная мелким убористым почерком Норы. Ну "старушка" как всегда... Ни почему, ни зачем... Нет бы четко объяснить, что там может поджидать?!
Несколько секунд все озадаченно пялились на надпись в которую уперся палец Марти. Почесав затылок, Ирсен высказался за всех.
- Хорошо, уговорил. Туда мы не пойдем. Но что стоит нам обогнуть топи и повернуть к реке сразу? Вот к этому месту. - Он указал почти на границу запрещающей линии.
После долгих дебатов Марти сдался и было решено при первой же возможности выбраться из чащи.
Еле переставляя ноги от усталости, я преодолела очередное препятствие в виде поваленного ствола дерева, ощетинившегося сухими обломанными ветками, и чуть не пропахала носом землю поскользнувшись на влажном камне. Вокруг роилась целая туча комаров, явно сильно оголодавшая. Ребята тоже измучилась порядком, умудряясь как-то проволакивать упирающихся всеми копытами лошадей по этим буеракам. Неприятное место: зелени почти никакой, все серо-бурого цвета, вокруг только голые и прямые как мачты стволы деревьев, лишь где-то наверху шелестела листва. А самое неприятное - болота еще только впереди! И как там лошади пройдут? Судя по угрюмым лицам спутников, они тоже озадачились этим вопросом. Вскоре стало темнеть, и было решено искать более-менее сухое место для ночлега.
"Ну да... Как раз в болоте этих самых "сухих мест" прям на каждом шагу!" - зло буркнула я про себя, уже готовая улечься прям там, где стояла. Еще минут двадцать мы блуждали в сгущающихся сумерках, прежде чем обнаружили хоть какую-то возвышенность.
- Все, дальше не пойдем, через пол часа уже темнотища будет - хоть глаз выколи! - возвестил Полеш, стоя посреди небольшого пятачка, покрытого толстым слоем хвойных иголок.
Разведя костер и натаскав веток, так чтобы хватило на ночь поддерживать огонь, мы быстро перекусили "сух. пайком". Мужчины определили очередность ночного бдения и все, кроме Натана, которому выпало первое дежурство, улеглись спать. Подобравшись поближе к костру, я подтянула зубами повыше любезно предоставленное Ирсеном одеяло и закрыла глаза.
В тишине леса ночные звуки стали слышны более отчетливо, заставляя испуганно сжиматься от каждого скрипа или хруста. Кони, привязанные здесь же, нервно пофыркивали, где-то вблизи неожиданно заухал филин. Напугал до смерти, зараза! В желудке сиротливо заурчало, заставив уже Натана нервно вздрогнуть и оглянуться. Эх, все же несколько бутербродов никогда не заменят хорошей порции горячей домашней еды.
Пытаясь отвлечься от устрашающих ночных звуков, я решила проанализировать ситуацию. Вдруг до чего полезного додумаюсь? Перебрала в памяти последние события, вспомнила максимально подробно все разговоры между членами отряда. Но кандидат в предатели так и не был вычислен, ни одной, даже самой малюсенькой, зацепочки! Дальше мысли плавно перетекли к насущному, чему, думается, сильно поспособствовала шишка, неизвестно как оказавшаяся подо мной и пребольно впившаяся в бок. Если верить словам Ирсена, нам предстоит как минимум еще одна ночевка в этом буреломе. Если поторопимся - послезавтра к вечеру будем у берега реки, а если нет...
"Даже не хочу об этом думать!" - я раздраженно дернула ухом, пытаясь отогнать навязчивого комара. Главное выбраться из чащи, а там уж рукой подать до тракта!
"Хм... кстати о тракте..." - нервно прянула ушами, испуганная собственной догадкой. И как только раньше не подумала?! Ведь если на Ирсена открыта охота, то на месте преследователей я бы даже не мучилась, не обнаружив "клиента" на основных дорогах. Конечный пункт назначения с вероятностью в девяносто девять процентов - лорд Самир. И зачем, спрашивается, рыскать по лесам-болотам, если можно тихо спокойно добраться до города и перехватить Ирсена уже на подъезде, когда все расслабятся и не будут ждать подвоха?
"Ой-ой" - не на шутку переполошилась я. - "И как теперь, скажите, донести эту простую мыль до ребят?! Норы то рядом нет, чтобы перевести"
Помаявшись еще какое-то время поиском выхода из ситуации, незаметно для себя уснула.
Весь следующий день наш маленький отряд упорно двигался вперед сквозь колючие заросли, бурелом, земля под моими копытами вязко чавкала. И это мы болота стороной обходим! Несмотря на усталость, было единогласно решено на обед не останавливаться. Все сознавал, чем быстрее минуем этот участок пути - тем лучше. Так что за весь день мы только пару раз останавливались передохнуть.
И как только мои спутники ориентируются пространстве? Я бы уже через пять минут заблудилась и принялась ходить кругами.
- Надеюсь мы не сильно сбились с намеченного маршрута, - угрюмо проронил Марти, когда в сумерках отряд располагался на ночлег.
Я обмерла от испуга. Мы что, заблудились?! Видимо морда у меня была настолько выразительной, что Ирсен негромко рассмеялся и поспешил успокоить свою келпи.
- Нет, Мирра, мы не заблудились. Просто ориентироваться приходится по солнцу, но его почти не видно из-за слишком густых крон деревьев. Поэтому могли немного отклониться от курса. В этом нет ничего страшного!
Потрепав гриву, он ободряюще улыбнулся и протянул мне солидный кусок вяленого мяса на большом ломте хлеба, справедливо полагая, что это хоть не на долго, но примирит меня с окружающей действительностью. Я тот час же вгрызлась в угощение и блаженно зажмурилась.
"Нет, все-таки таких хозяев как Ирсен еще поискать надо!"
Третий день марш-броска через болота дался тяжелее всего. Проснувшись утром, я поняла, что нещадно ноют все мышцы без исключения. Кроме, пожалуй, языка, который не использую ввиду нецелесообразности. Что толку глотку драть, ели вокруг тебя никто не понимает? И вот уже несколько часов подряд я, стеная про себя, плелась вслед за отрядом, пытаясь не отвлекаться на воспоминания о массажном кабинете. Кто бы мне сейчас спинку размял! Абстрагировавшись от окружающего мира, я и не обратила внимания, что в лесу как-то резко потемнело, а кроны деревьев высоко вверху нещадно трепали резкие порывы ветра.
"Ой, что-то мне все это не нравится!" - Словно в ответ на мои мысли, наступило минутное затишье, и тут в просвете кроны ослепительно сверкнула молния.
- ...мать!!! - ругательство Полеша потонуло в оглушительном рокоте, а пару секунд спустя послышался постепенно нарастающий гул. Я даже не сразу сообразила, что это звук разбивающихся о кроны деревьев капель дождя. Вот только этого не хватало!
Я зашарила взглядом в поисках хоть какого-то укрытия, но спрятаться было категорически негде. Сверху стали падать первые тяжелые капли, пробившиеся сквозь густую крону, кажется, через пару минут тут будет самое, что ни на есть, болото, которое мы так старательно обходим третий день!
Перекинувшись парой фраз, мужчины решили не останавливаться и продолжать путь. Что толку, если и так и так промокнем до нитки, только время зря терять.
Пробираться по местным джунглям в условиях плохой видимости и сложных метеорологических условий - то еще удовольствие, скажу я вам...
"Видимость - ноль, иду по приборам" - невесело хмыкнула я, в очередной раз попытавшись избавиться от стекающей с челки воды, застилавшей глаза. Я совершенно потерялась во времени и казалось, будто мы уже много часов подряд бредем, постоянно спотыкаясь и поскальзываясь, сквозь непрерывный поток воды. В и без того сумрачном лесу, сейчас стояла темень, изредка разрезаемая вспышками молний. И вот что странно, гроза, в принципе, явление недолговременное, а тут все поливает и поливает. Может в этом мире как-то по-другому все устроено? Хм... надо будет потом поинтересоваться, правда как?
Когда все уже окончательно выбились из сил, мечтая только упасть, где придется, и хоть немного передохнуть, дождь прекратился, так же неожиданно, как и начался, в просветах листвы нет-нет, да и показывался кусочек голубого неба. Лес стал резко меняться: кочки бурого мха, присыпанные хвоей, сменились зеленой травкой, деревья были ниже, и все реже на пути встречались завалы бурелома. Еще полчаса и наш изрядно потрепанный стихией отряд, неожиданно вывалился на берег реки.
- Уф-ф... Добрались! - Ардек смахнул с лица пот и улыбнулся. - Теперь бы еще сухонькое место для ночлега найти.
"Угу, размечтался!" - фыркнула я про себя, тихо радуясь, что ужасный лес остался позади и дальнейший путь будет куда более приятным. Стреножив лошадей, все разбрелись в поисках подходящего места, ну и я поплелась, конечно. Не стоять же, как дуре, одной в компании "родственников".
Прогулявшись вдоль обрывистого берега и не найдя ничего подходящего, я собралась повернуть назад, как взгляд зацепился как ярко-розовое пятно в зарослях кустарника.
"А вот это уже интере-есно..." - сделала я пару шагов вперед. Каково же было мое удивление, когда прямо под копыта выкатился до боли знакомый комок меха, на секунду замер, внимательно заглянув в глаза, и припустил к обрыву, что-то яростно вереща. И что он тут делает, позвольте поинтересоваться?
Все еще не придя в себя от неожиданной встречи, я отправилась вслед за зверьком. Кое-как в раскоряку спустившись к воде, я обнаружила, что обрыв вдоль берега заканчивается широким плоским выступом, который затем под большим углом уходит в воду. Повертев головой по сторонам и не обнаружив розового недоразумения, я стала уже прикидывать, как взбираться обратно, когда, эта зараза выскочила из-за какого-то уступа и опять истошно заголосила.
"Ладно, так и быть, пойду посмотрю, что там" - подавив раздражение решила я. Обогнув выступ я в изумлении уставилась на три круглых отверстия в склоне: одно побольше и два поменьше. Неужели это заброшенное жилище келпи? Точно, в поселке Румана под водой было то же самое! Видимо уровень реки сильно упал когда-то и хозяева вынуждены были перебраться в другое место. Несмело шагнув в проем "двери" я сумела в густом сумраке разглядеть небольшой предбанник, а за ним просторную комнату. На полу в живописном беспорядке валялись остатки мебели и кухонной утвари. Отлично, здесь и остановимся на ночь!
Обернувшись к двери я благодарно улыбнулась Болику:
- И-уа!
Зверек прижал лапки к груди, что-то пискнул и, прыгнув в воду, был таков. Что ж, надо звать ребят.
- Ау-уу!!! - заголосила я во всю глотку, малодушно решив не карабкаться обратно наверх. Хватит с меня на сегодня физкультурных подвигов.
С комфортом расположившись, наш маленький отряд наслаждался теплом костра, разведенного в найденном здесь же жестяном тазике прямо посреди комнаты. А что делать? Сушиться как-то надо? Сегодня на ужин у нас наконец-то каша с распаренными в воде кусочками высушенного мяса. В соседней комнате мы квартировали лошадей и те, порядком умаявшись за день, тихо дремали. Разморенные в тепле и сытые, все заметно повеселели. Завязался непринужденный разговор, как часто бывало по вечерам раньше. Наконец-то схлынуло напряжение предыдущих дней, я тихонько дремала в уголке, свернувшись калачиком, как вдруг ночную тишину разрезал леденящий душу вой. Разом растеряв все веселье, мужчины повскакивали на ноги, похватав оружие.
- Нечисть! - зло сплюнул себе под ноги Марти. - Так и знал, что отклонились от маршрута. И вышли прямиком к границе гиблого места.
В это время братцы уже двигали к двери чудом сохранившийся в жилище шкаф, чтобы закрыть проем.
- Что делать будем? - спросил Полеш, встав с поднятым мечом напротив одного из окон.
- А что делать?! Держать оборону, сколько сможем. А там...- Натан не договорил и скривился от донесшегося с улицы визга-скрежета. - Они скоро будут здесь.
Съежившись от страха под своим одеяльцем, я с ужасом всматривалась в черноту за окошком, ожидая, что вот-вот там появится безобразная оскаленная морда. Казалось, будто это просто кошмарный сон или слишком реалистичный фильм ужасов. Когда вокруг проемов затеплилась еле различимая голубоватая дымка, я подумала, что начались галлюцинации. Но постепенно свет становился ярче, складываясь в мерцающую вязь символов. И тут мне пришло понимание, что это активировались защитные руны, когда-то давным-давно нанесенные хозяином этого дома. Точно такие я видела в книге, что мне показывала Эска.
В этот момент к проему окна метнулась смазанная тень, охранки налились цветом, и в ту же секунду раздался сдавленный визг. Не прошеного гостя откинуло во тьму.
"Работает! Аллилуйя, мы, кажется спасены!!!"
Замершие в недоумении мужчины, уже приготовившиеся умереть в неравном бою, обернулись на мое глупое хихиканье, звучавшее из угла все громче и громче. Кажется, со мной случилась истерика на нервной почве.