Аннотация: Около волшебных лесов воронки непонятного происхождения сами по себе не образуются.
Около волшебных лесов воронки непонятного происхождения сами по себе не образуются. Это знает любой лесник. А королевский маг и подавно: мало ли какая образина рядом с охотничьими угодьями его величества вылезет. Так и работу недолго потерять или голову, что на карьере не слишком хорошо сказывается.
- Возьми-ка пробу почвы! - проворчал Мастер Королевский Маг Ропер своей внучатой племяннице Ягодке. Ягодка была девушкой способной, но уж очень рассеянной. Вот сейчас она вместо работы засматривалась на блестящие доспехи сэра Стефана. Точнее говоря, мысленно приценивалась, за сколько их можно продать. Не нравилось это Роперу в ней: никакой творческой мысли, только все приземленность бытовая. Ох уж эта современная молодежь!
- Ну что вы скажете, мастер Роберт? - напыщенно спросил сэр Стефан. Отчего-то гордый титул "Мастер" звучал из его уст с маленькой буквы, и обладателю титула это не понравилось.
- Ропер, - привычно поправил Мастер, тщательно закупоривая мензурки с пробами воды и почвы.
- Результаты анализа я предоставлю его величеству через пару дней, а пока я бы вам посоветовал расставить своих молодцов по периметру, чтобы всякие, - Ропер прервал нудную речь, чтобы кинуть камень в крадущегося к яме лопоухого сына мельника, - не шлялись рядом. - Камень попал прямехонько промеж лопаток и парнишка, взвизгнув, взлетел по склону наверх без всякого волшебства.
- Это очень дельный совет, мастер Боберт, - согласился рыцарь, величественно надевая на лысеющую голову шлем с пышным плюмажем.
- Ропер, - поправил Мастер, недовольно щурясь и складывая все свои склянки в седельные сумки осла с поэтическим именем Вергилий. Вергилий был упрям и несносен, и Ропер часто грозился сделать из него колбасу, но Ягодка была против насилия над животными, к тому же покупка нового осла никак не вписывалась в ее годовой бюджет. Именно в такие моменты он жалел, что матушка его величества открыла школу для девиц, в которой не только читать и писать учат, но и прививают свободные нравы о всяких женских правах. А там, где свобода для Ягодки начиналась, заканчивалась его собственная.
После нескольких бессонных ночей в лаборатории и тщетной борьбы с нежелающей жечь лишние свечи Ягодкой, Ропер мрачно сидел около края ямы и время от времени кидал камни вниз по насыпи. Яма стала шире. Это было видно уже без всяких замеров. И Роперу казалось, что оттуда раздаются странные звуки, странные даже для внезапно появившейся посреди королевского леса дыры.
Через три дня возле ямы собрался консилиум из ПЯТИ МАСТЕРОВ МАГОВ. Старцы спорили, трясли бородами, клялись своими посохами, что конец света близок и скоро яма вывернет все мироздание наизнанку. Ропер в такую ерунду не верил, но яма действительно становилась все больше и больше прямо на глазах.
- ВОЗМУТИТЕЛЬНО! - закричал ПЕРВЫЙ МАСТЕР, стуча посохом по насыпи. - А НУ ЗАКРЫВАЙСЯ НАЗАД, ЯМА!
- ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ НЕ СЛУШАТЬСЯ ВЕЛИКИХ МАСТЕРОВ?! - возмущался ВТОРОЙ МАСТЕР.
- МАСТЕРА, давайте выслушаем доклад МАСТЕРА Маргариты.
Старцы недовольно переглянулись. Маргарита была не просто самой молодой из них (всего-то шестьдесят!) и к тому же женщиной. Этого старцы принять вот уже пять лет не могли. Но кто же знал, что Элия II станет правительницей Горноречного княжества и, благодаря тому самому институту для девиц решила вводить женщин на все посты. Говорят, что бабы теперь управляет, а мужики постели заправляют. Гадость-то какая! К тому же она никогда не сможет отрастить великолепной бороды, составляющей шестьдесят восемь процентов образа настоящего Мастера.
Маргарита важно вышла вперед, вынула из рукава свиток и развернула его, надела на нос очки и стала торжественно зачитывать доклад об экспедиции на край света. Доклад длился ровно три часа и восемнадцать минут. МАСТЕРА переглядывались, потому что, по их мнению, некоторые подробности можно было и упустить.
- Таким образом, можно сказать, что мировой кит издох и скоро слон потеряет равновесие и, как следствие, мировой шар покосится на одну сторону. Это приведет к катаклизмам и концу света через пару месяцев.
- Этого не может быть, - категорично заявила Ягодка за поздним ужином.
- Это почему же? - проворчал Ропер, сминая пальцами хлебные шарики. Ягодка недовольно косилась на деда, переводящего еду на ерунду.
- Потому что у меня деньги в банке под процентами.
И Мастер рассмеялся. Ягодка смерила его презрительным взглядом.
После официального объявления Конца Света по всему королевству началась паника. Люди хватали детей, вещи, коз в охапку и бежали в деревни к родственникам, наивно полагая, что свежий воздух избавляет от всех несчастий. Потом король закатил пир, разбрасывая запасы направо и налево, особенно это касалось королевского винного погреба. Ягодка удачно вложила свои деньги в речную верфь, на которой активно строились лодки и корабли для всемирного потопа, и теперь подсчитывала прибыль.
А Ропер все равно не верил в эту ерунду с концом света. Он же был не абы кто, а Мастер Королевский Маг. Но никто, кроме Вергилия, не слушал доводов.
Следующим шагом были пророки, которые призывали людей покаяться в грехах. Возле дома Роперу мальчишка всучил пару брошюр, по которым можно определить, попадешь ты в ад или покаешься и вознесешься.
Ягодка тут же сколотила секту и заработала приличную сумму за отпускание грехов и грешков. Ропер пытался ругаться, что сборище в подвале, закутанное в черные балахоны и распевающие по ночам заунывные заклинания, мешают ему спать. К тому же он же запретил Ягодке открывать клубничное варенье до зимы, а она уже полпогреба на свои жертвоприношения извела! На что его вместе с Вергилием и бутылкой бренди прямо, простите, в ночном колпаке, выставили в ночь, чтобы не мешал бизнесу.
Сердито бурча себе под нос проклятия, Ропер сел на осла и побрел, куда глаза глядят. А глаза эти привели его к яме. Было сыро и холодно. Осел, как только его отпустили, поскакал галопом домой, предатель эдакий.
- Я все вижу! - заорал Мастер Королевский Маг, пригрозив ему кулаком. И яме заодно, потому что из-за нее все беды. Его крик не остался незамеченным. Из кустов выскочила обжимающаяся парочка, поспешно поправляя одежду, какая-то старая ведьма, ойкнув, выронила из рук партию свежезаряженных амулетов, а сын мельника, пускающий струю прямо в яму, чуть сам в нее не свалился.
Кисло плюнув на землю, Ропер присел на скамейку, заботливо сколоченную для короля, и предался мрачным мыслям. Но вскоре мысли его предали, и он задремал, свесив крючковатый нос на грудь. Проснулся он из-за какого-то странного гула. Земля солидно подрагивала, исторгая странные утробные звуки. Если бы Ропер не был хорошо воспитан, он сказал, что блюющие звуки.
"Ну вот, Конец Света наступил", - лениво подумал он, вытирая слюну, которую напускал во сне.
Земля уже ходила ходуном, разверзаясь просто на глазах. Ропер пытался усидеть, вцепившись в свою скамеечку, но у него это слабо получалось. Ругаясь так, что у любого лингвиста случился бы инфаркт от счастья, Королевский Маг обхватил скамейку ногами и приготовился к смерти, внутренне радуясь тому, что надел чистое белье.
Но ничего не произошло. Точнее произошло, но наоборот. Земля перестала трястись, и Ропер плюхнулся со скамейки в траву. Странная была смерть. Он ничего особо не почувствовал. Только зад отбил.
Ругаясь и потирая тощее ушибленное место, Мастер скривился, медленно поднял взгляд.
И остолбенел.
Из самой глубины земли исходил свет. И тьма. И вообще, черт знает что. Ропер неуверенно потоптался на месте, но несолидно было как-то Мастеру Королевскому Магу пережить Конец Света и испугаться какого-то, пардон тавтологию, света! Глубоко вздохнув, Ропер подполз к яме и заглянул внутрь. Перед ним простиралась самая настоящая вселенная. Огромная, черная вселенная с редкими кучками колючих ясных звезд. Он замер на целое мгновение, завороженный, обескураженный и потрясенный. Так вселенная не сверху, а снизу! Он захихикал, представляя лица своих коллег, когда те узнают об этом. Нечто приближалось. Это нечто поднималось наверх, заставляя Ропера одновременно пропотеть от любопытства и заледенеть от страха. Это что-то вынырнуло из ямы и зависло перед Ропером, испуская пучки ослепительного света, и упало на траву. В тот же миг окно во вселенную захлопнулось, словно дверь перед носом.
Ропер кинулся шарить в траве и наткнулся... на яйцо. Из которого проклевывался самый настоящий космический кит. Синий, в серую крапинку малыш, выбрался из скорлупы и, издавая вой, который могут издавать только киты, уставился на Ропера, который вдруг из уважаемого Мастера Королевского Мага превратился в остолбеневшего старика.
Ягодка почти пересчитала во сне те горы монет из драконьей пещеры, как робкий стук ворвался в ее сон и заставил вылезти из теплой постели и пойти открывать дверь. Наверняка дед вернулся. Она распахнула дверь, набрала в легкий побольше воздуха для тирады и подавилась словами. Ее дед с глупой улыбкой на лице, держа что-то, завернутое в плащ, сложил брови домиком и затараторил с порога, не давая ей опомниться:
- Ягодка, ты не представляешь, что я увидел! Это был такое невероятное по масштабу зрелище, что ты даже себе не представляешь! Я видел вселенную, и она совсем не такая. Она другая! Другая! Маргарита ошибалась! Да все эти старперы ничего не знают!..
- Что это у тебя? - Ягодка, оттесненная во время монолога в столовую, взяла себя в руки.
- Можно его оставить, а? - жалобно спросил Ропер, бережно укладывая свой сверток на стол. Сверток зашевелился и оттуда показался сонная мордочка звездного китенка. Китенок издал низкие трели, неуклюже выбрался из плаща и поплыл по комнате, то и дело натыкаясь на стены. Ягодка недовольно проводила его взглядом, совершенно не впечатленная видом космического кита в своей столовой, который испускал мягкое звездное свечение.
- Он серебро находит, - Ропер показал свой последний козырь: притащенные китенком потертое серебряное блюдо и погнутую ложку.
Взгляд Ягодки смягчился. Она даже попыталась погладить озорника на лету, но китенок укусил ее.
- Убирать за ним будешь сам, - заорала она, тряся укушенной рукой.
Ропер вздрогнул, когда китенок резко нырнул вниз и удался о стол.
- Ты хоть имя придумал ему? - спросила Ягодка, прибирая серебро в комод.
- Это она. Звездочка, конечно.
Звездочка протрубила китовый клич и весело стыгнула прямо на Ропера. Мастер Королевский Маг обреченно вздохнул и поймал задетый питомцем подсвечник. Кажется, Конец Света обернулся окончанием его мирной и спокойной жизни. И началом новой.