Аннотация: Трофей. Во вселенной много загадочных животных. Карум одно из них полумифическое животное, осторожное и опасное. Королевская охота на Каруна, результат - непредсказуем.
В охотничьем клубе имени "Пяти Наследников", было малолюдно. Несмотря на ранний час, всегда найдется парочка завсегдатаев, которые предпочтут тишину и уют клуба другим делам.
Сидя в удобных креслах, посетители утоляли жажду напитками из бара, просматривали газеты, читали книги.
Линус поднес к губам свой бокал и неторопливо обвел взглядом зал. Все те же лица. Как председатель клуба, Линус знал, что не все присутствующие были охотниками, но щедрые взносы и положение в обществе помогали скрасить это мелкое недоразумение.
Сам же Линус был заядлым охотником. Охота была его страстью, его стихией. Половина трофеев в этом зале - личная заслуга его высочества принца Линуса. Трактат его авторства о ловле и запугивании розовых синепуштиков - по сути настольная книга каждого уважающего себя зверолова, а меткость и находчивость Линуса сыскали ему славу величайшего егеря империи. Однажды сам император удостоил его аудиенции, чтобы спросить совета об особенностях ловли горбатого бизуна. Но сегодня из-за ураганных метелей на планете Крик поездка на Великие Просторы сорвалась, а с ней и охота на пустоголового роктуна. Он откровенно скучал сидя в кресле, потягивая выжимку медана,когда его внимание привлекла небольшая фигура в одеянии монаха в углу комнаты. Монах о чем-то оживленно беседовал со слугой. Линус принял его за паломника. Пока он задавался вопросом о том что могло привести монаха в клуб, бесшумно приблизился слуга и почтительно склонившись протянул Линусу визитку. На холодно, черном пластике золотом было выгравировано три слова.
Трап Пентон. Агент. Мистер Трап Пентон просит уделить ему время, - Слуга плавным жестом указал, в сторону незнакомца. Первое впечатление оказалось ошибочным, и не монах, и не странник - агент. Заинтригованный посетителем, Линус решил удовлетворить свое любопытство.
- Передайте мистеру Пентону, что я готов его выслушать.
Линус кивнул в сторону странного посетителя. Несмотря на приглушенное освещение, незнакомец оставался в накинутом капюшоне, скрывающем его лицо. Не дожидаясь ответа от слуги, посетитель поднялся со своего кресла и направился к Линусу. Он явно был не здешний, маленький рост и неуклюжая походка говорили о неблагородном происхождении путешественника. Линус, пообещал себе, что если он потратит хоть минуту своего времени впустую, он выпорет слуг только за то, что-они пустили этого монаха или кто он там... агента... в клуб.
Посетитель приблизился к Линусу.
- Меня зовут...Трап, с придыханием и странным булькающим акцентом произнес незнакомец. Капюшон Трапа был опущен, скрывая черты лица, но вблизи Линус разглядел вспыхнувшие на мгновение янтарные искорки, отблески глаз, выдававшие в нем жителя отдаленных провинций.
-Вы позволите?- руки в широких рукавах, указали на кресло стоящее напрoтив кресла Линуса . - Прошу вас,-ответил Линус.
-Я слышал, вы увлекаетесь охотой?-спросил Трап.
-А разве это не очевидно? Вы в охотничьем клубе, я его председатель,- высокомерно и с небольшим раздражением в голосе, ответил Линус.
-Да, конечно, -поспешно согласился Трап, -Именно поэтому я и здесь.
-Если позволите, я перейду прямо к делу?- не дожидаясь ответа, невысокая фигура в монашеском одеянии придвинулась к Линусу так близко, что oн почувствовал дыхание незнакомца и произнесла.
-Я могу устроить вам охоту на Каруна.
От выражения высокомерия на лице Линуса не осталось и следа. Он выпрямился в кресле.
-Вы не шутите? -выражение надменности вмиг слетело с лица амарского принца. Сейчас он выглядел как мальчишка, которому подарили долгожданную игрушку.
-Я предвидел, такую реакцию, вновь забулькал своим акцентом агент и подготовился к нашей встрече.Вот лишь несколько имен, которые могут дать рекомендации нашему агенству и мне. Список имен был внушительный, имена уважаемых граждан империи не оставляли ни малейшего сомнения в репутации агентства. Тем не менее Линус отложил список в сторону и придав своему лицу деловой вид, продолжил.
-Мой секретарь наведет справки о вашем агентстве. Перейдем к делу, что вы предлагаете? - У себя на планшете вы найдете контракт. Внимательно ознакомьтесь с ним. Линус закрыл новости и развернул документ. Многостраничная, детальная копия, явна была делом опытных юристов -Наше агентство недавно обнаружило немногочисленное поселение на одной из планет,- продолжал Трап Пентон. Я от имени агенства уполномочен предложить вам охоту на Королевского Каруна. Но у нас одно условие: Ваш поединок должeн соответствовать всем правилам благородной охоты. Мы не занимаемся истреблением редких видов, как вы понимаете. Мы также не ручаемся за исход вашей встречи, и не несем никаких гарантий за вашу жизнь. Линус на секунду подумал, что в другом случае за одно подобное требование, Трапа бы давно высекли до полусмерти. Предложить подобное члену королевской семьи - зная, что аммарская знать отвергает клонирование - было равнозначно покушению на королевскую особу. Но расчет Трапа оказался верным, за возможность встретится с Каруном, Линус согласился бы на всё.
Королевский Карун - полумифическое, редчайшее животное. Лишь однажды в хрониках он читал, что одному из его предков удалось встретится с Королевским Каруном и убить его. Всего лишь несколько древних изображений, существует в Новом Эдеме и то спор об их подлинности продолжается до сих пор. Тем не менее было известно, что Каруны являются глубоководными животными с уникальной, гипертрофированной, чувствительностью. Их повадки были слабо изучены, а любая попытка выследить их завершалась провалом. Заполучить голову Каруна, - о таком Линус мог только мечтать.
- Сумма за контракт...,-продолжал Трап. -Не имеет значения,- прервал его Линус, деньги не имеют значения, вы получите, все что просите. - Вот сумма первоначального взноса,-не обращая внимания, на реплику Линуса, - говорил Трап, и внушительная цифра с многочисленными нулями была выведена на планшет Линуса. Такая же сумма по контракту, должна быть перечислена после вашего возращения, в случае удачной oхоты. -Мы дорожим своей репутацией, и не берем напрасных обещаний,- с достоинством продекламировал агент. Далее, Трап стал перечислять детали, контракта, допустимое снаряжение, способ транспортировки к месту охоты. Множество раз пришлось Линусу приложить палец к планшету незнакомца, скрепляя детали договора своей подписью.
***
Следующая неделя для Линуса пробежала незаметно. Поиск и заказ снаряжения. Улаживание контракта с адвокатами, которые всячески пытались отговорить его от этой безумной затеи. Неприятный разговор с родственниками. Все это не помешало Линусу сохранить решительный настрой заполучить во что бы то и стало голову Каруна. Линус еще раз просмотрел, все известные факты об этом существе. Сделанный на заказ подводный костюм, должен был обеспечить необходимую подвижность и защиту для ловли Каруна.
***
Трап Пентон встретил его на орбитальной станции на границе Амарской империи. Он все также был одет в длинную тунику с закрывающем все лицо капюшоном. -Ваши слуги должны будут остаться на станции, вместо приветствия сказал булькающим голосом Трап, у указал на группу слуг сопровождающих и разгружающие снаряжение Линуса. Линус хотел было возмутиться, но Трап остановил, его. -Мы дадим вам роботов, никто из посторонних не должен следовать с нами, по условию контракта,- напомнил он.
***
-Зачем я в это ввязался? - так думал Линус, сидя в каюте корабля. Все это больше похоже на похищение, нежели на охоту. У него забрали личные вещи, пообещав вернуть все, когда они прибудут на место. Его подозрения усилились, когда ему запретили выходить из каюты. Судя по интервалам, с которыми ему приносили еду, прошло больше двух суток. На вопросы и на угрозы Линуса от молчаливого слуги-охранника нельзя было добиться ни слова. Наконец дверь каюты отворилась. Трап стоял на пороге. - Следуйте за мной. Неужели мятежники так ловко одурачили меня? - продолжал думать Линус. Но рекомендации, рекомендательные письма агентства? Невероятно! Они прошли несколько коридоров и вошли в рубку наблюдения. На обзорном экране, закрывая всю его длину, висела голубая планета океанского типа, 90% которой покрывала вода. -Мы на месте, повторил Трап. Завра шаттл доставит вас и ваше оборудование в назначенный квадрат. Значит, не ловушка. Значит действительно охота!- груз усталости и сомнений слетели в миг с плеч Линуса. Его вновь охватил азарт охоты. -Мне нужны мои личные вещи, и доступ к моему снаряжению. -Проводите мистера Линуса, к его вещам , отдал приказ Трап одному из членов команды.
***
Тьма царит здесь вечно. Нет ни солнца, ни рассвета, только мрак бесконечной ночи. Линус лежал в мягком темном иле, погрузившись в него полностью. Щель для глаз была практически бесполезной на семикилометровой глубине, где царил кромешный мрак, лишь изредка озаряемый слабым мерцанием немногочисленных водорослей да искорками невиданных глубинных рыб. Но Линус с помощью своего радара и приборов ночного виденья отлично видел все необходимое. Черная расщелина в скале была объектом его внимания.Датчики внутри стен расщелины фиксировали любое движение. Линус еще раз вывел на экран перед глазами изображение, переданное ему Трапом. Ошибки быть не могло это и есть та самая расщелина за которой живёт колония Карун, а это единственный вход и выход.
Время остановилось для Линуса. Он не смог бы без помощи умной техники сказать, сколько прошло времени с начала засады у пещеры. Тьма давила на мозг, от полной неподвижности он казалось утратил контроль над своим телом. Лишь время от времени покалывания в той или иной части тела давали ему знать, что костюм проводит микромассажи участков тела, заставляя кровь циркулировать. Нестерпимо хотелось изменить позу, но фиксаторы костюма, эластичные и подвижные в обычное время, подобно камню фиксировали его тело. Искушение сдавить зубами кнопку и сбросить режим полной неподвижности было невыносимо. А что если кнопка не сработает? Что если он застрянет в такой позе навечно? Пот выступил на лбу Линуса, и система микроклимата изменила режим работы, пытаясь освежить охотника. Линус закрыл глаза, тонны воды над ним, полная тьма, затекшее тело моментально превращали мозг в водоворот мыслей.
Четыре часа в полной неподвижности, нервная система Линуса была на пределе. продержаться еще четыре часа ему помогли наркотики. И вот наконец в наушника послышался слабый писк. Линус даже не обратил внимание - настолько он был слабым, а от слуховых галлюцинаций его отделяли мгновения. Но звук нарастал. Движение. В расщелине замечено движение. Что-то двигалось по направлению к Линусу. Линус добавил в кровь стимуляторов, и почувствовал мелкую вибрацию костюма по всему телу - система жизнеобеспечения пробуждала его тело. Четыре мелких плоских рыбы выплыли из расщелины и стали кружить возле выхода. Одна из них застыла над Линусом и он вновь замер.
Прошла казалось вечность, хотя на самом деле всего лишь несколько минут, прежде чем овальные рыбы исчезли в расщелине. Овальное, полупрозрачное, светящиеся изнутри, бесформенное тело показалось в расщелине. Множество щупалец, от больших и мощных с присосками по всему телу, до мелких отростков словно клубок змей кружились и извивались вокруг тела Каруна. Верхнюю часть тела венчала полукруглая голова сливающиеся с основным телом, которую покрывали множество ярко желтых, светящихся щупалец. Создавалась полная иллюзия живой короны на голове этой глубинной особи. Сквозь полупрозрачное тело можно было разглядеть мозг существа, который занимал чуть ли не половину всего тела. В глубине мозговой ткани, выглядевшей вязкой, подвижной, аморфной массой, непрерывно вспыхивали и исчезали огоньки-искорки. Линус резко, причиняя боль мышцам, рванул наперерез существу. Облако ила взметнулось вместе с ним и он словно древний бог с небес, держа в вытянутой руке электронный гарпун, обрушился на животное, пытаясь одним резким движением поразить нервный центр Каруна.
***
-Спасибо за вашу работу. Мои наилучшие рекомендации будут отправлены в ваше агентство. Примите с моими благодарностями,согласно контракту, вторую часть платежа. -Как вы и предупреждали, это был незабываемый поединок, противник был хитер и коварен. Перед Трапом на столе лежали два слитка силгорина, редчайшего металла во вселенной. -Я, как видите, удвоил сумму платежа. -За возможность иметь такой трофей,- охотник жестом указал на стену своих достижений, - ни я, ни мои родственники не пожалели бы никаких сокровищ. Глаза головы чучела пронзали насквозь своим взглядом, ярость и в то же время удивление застыли в них. Трап поторопился отвести взгляд в сторону. Он накрыл слитки рукавом и спрятал их под плащ. Скользкие от слизи бруски, только что бывшие в руках клиента, вызывали тошноту, но тяжесть слитков перевешивала отвращение. Более пяти лет взрослому Каруну нужно было особым образом собирать и хранить свои экскременты, потом еще 200 лет хранить на океанском дне при высочайшем давлении, чтобы получить в результате один из таких слитков. Слиток ценой в планету - риск стоил того. Трап принял платеж и покинул приемные покои. Он все еще помнил, как живая корона Каруна возбужденно всколыхнулась, когда он предложил дуэль с его Величеством амарским принцем Линусом. Расчет на обычай кровной мести у Карунов оказался верен. Более века назад весь род скорбил о гибели наследника династии Медини, погибшей от руки подлого амарца, и отказаться от мести Каруны просто не могли. Трап мысленно попросил прощения у принца, чья голова нашла пристанище на стене в логове Каруна. - Но ведь это был честный поединок, разве не так?