# Игорь и Змей горыныч

Ирина Викторовна Иванченко

Тот, кто шляется по мирам, иногда забредает и в сказку, попадая в самую гущу событий

Начало формы


Игорь и Змей Горыныч


Конец формы


Автор:

Ирина Рыжая

Бета:

нет

Рейтинг:

G

Пейринг:

Проводник по мирам, сказочные персонажи

Жанр:

General

Отказ:

Не откажусь ни от одного слова!

Цикл:

Игорь, Проводник по Мирам

Фандом:

Оригинальные произведения

Аннотация:

Куда только не заводит Проводника дорога! Даже в сказку!

Комментарии:

Каталог:

нет

Предупреждения:

нет

Статус:

Закончен

Выложен:

День выдался жаркий. Бабье лето изливало на землю остатки летнего зноя. Последний привет перед долгой суровой зимой. Игорь уже подъел свои запасы. Последний сухарь был сглодан им вчера вечером на привале. Поэтому, несмотря на все великолепие погоды и природы настроение ухудшалось с каждым шагом. Кругом царило безлюдье и запустение. Шел Игорь без дороги напрямик и вышел к огромному замшелому валуну, который кто-то озаботился приволочь в это Богом и людьми забытое место. От камня на три стороны змеились тропиночки. Не широкие, не узкие - а так, одно сплошное недоразумение. На валуне имелась надпись, коряво выбитая безвестным умельцем. Надпись гласила: " Прямо пойдешь - коня потеряешь, направо пойдешь - сам пропадешь и коня потеряешь, налево пойдешь - сам пропадешь, а конь домой воротится..."

- Ох - ох-ох, мама, ох! Что ж я маленьким не сдох?! - Игорь в изнеможении привалился к камню спиной. Ноги, гудящие от усталости и дрожащие от голода, отказывались нести хозяина, куда бы то ни было. Ночевать у камня в чистом поле не хотелось. Он с трудом поднялся, поскреб в затылке, озаботившись выбором пути. Долго думать не стал. И так все ясно: коня у него нет, а значит идти нужно прямо. Чего уж тут раздумывать-то?

Прямая дорога, кстати сказать, оказалась и более наезженной. На ней виднелись даже отпечатки мотоциклетных шин. Справедливо полагая, что при отсутствии коня, на этом направлении ему ничто не угрожает, Игорь бодро затопал дальше.

Солнце уже присело отдохнуть на край горизонта, когда вконец измотанный путник увидел на очередном холме высокий бревенчатый терем, огороженный частоколом. Тропа взбиралась на холм и покорно замирала у широченных тесовых ворот. Игорь подошел к частоколу и, приподнявшись на цыпочки, заглянул поверх него...

Двор, как двор. Зарос спорышем и одуванчиками. Куры гуляют. Пес на цепи спит. Кошка на крылечке лижется. Гостей намывает. Вот, к примеру, его, Игоря... Занавесочки в окошках колышутся, герань на подоконнике цветет. Лепота!

Истошный женский вопль вдребезги разнес идиллически-тихую пасторальную картинку из деревенского быта. Пса словно пружиной подбросило, заметался на цепи, как угорелый. Кошка порскнула с крыльца в поленницу. Куры залегли у забора. Из-за дома выбежало чудо-юдо о трех головах. Ростом чуть повыше Игоря. Брюхо небесной синевы, спина зеленая, крылья всеми цветами радуги отливают. Вот этими -то радужными крыльями чудо-юдо пыталось прикрыть головы, пламенеющие, как гвоздики в вазе. За чудом бежала девица - кровь с молоком, румянец во всю щеку, стати гренадерские, в руках - ухват. Ухватом она наносила побои чуду-юду с немалой сноровкой, что выдавало наличие богатого опыта. Девица гневно и обличительно вопила:

- Я те покажу, как Ивана-царевича лопать! Зенки твои бесстыжие, брюхо ненасытное!

- Не ел я его, Василисушка! Не ел!... - Чудо металось по двору, взрывая траву когтями, и безуспешно пыталось взлететь. - Я ж коня только!... И то для приличия! Для поддержки имиджу, так сказать... - скуляще оправдывался избиваемый. На лбу одной из голов уже проклюнулась первая шишка.

- Для имиджу?! - девица решила сделать передышку. Уперла руку вбок, ухват чуде в живот наставила и грозно поводила очами, только что молнией не сыпала. - А чего ж это Иван-царевич, друг мой разлюбезный, из плена лютого меня не выручает?! Молчишь, гад зеленый?!

- Да смылся он, как есть смылся! Я только-только ему дороженьку заступил... Ну, спросил его, как полагается, чегой-то он по лесу моему шарится, мухоморы да коноплю конем топчет... А его уж и след простыл. Даже сивку своего бросил.

- Врео-о-ошь!- тут бы и понеслась по новой вся эта канитель, да пес, скрывавшийся до того за будкой, выскочил из убежища и взялся поливать Игоря отчаянным злобным лаем.

Хозяева тут же отложили разборки до поры до времени и в мгновение ока изменились. Чудо-юдо приосанилось, крылья сложило, лапы передние на животе калачиком сплело, хвост шипастый на отлете держит - орел! Красавец! А что синяк под глазом у двух голов наблюдается, так то дверь неудачно открылась. Два раза подряд...

Девица глаза долу опустила, рукавом вышитым лицо прикрывает, щеки стыдливым румянцем окинуло, а ухват предательский за спину прячет. Да только держак длинноват малость. За спиной не спрячешь - над головой ухват торчит, рожками. Символично, однако...

- Здравы будьте, люди ... гм... добрые, - подал голос Игорь, в душе коря себя за любопытство. Ноги делать надо было, а не выжидать, чем эти бои без правил окончатся. Сейчас вот хозяева дух переведут и употребят на ужин, как Ивана-царевича, друга разлюбезного...

- И тебе здоровьичка, добрый молодец, - степенно ответствовало чудо-юдо.- Зачем пожаловал? Дела пытаешь, али от службы в армии укрываешься?

- Да мне бы это... водицы испить, - Игорь даже оторопел малость от подобной постановки вопроса.

- И все? - недоверчиво качнулись разом все три головы.

- Ну, если корочку хлеба подадите, да на сеновал пустите ночку скоротать... Игорь тут же вспомнил про истребленную лошадь Ивана-царевича и прикусил язык, но слово-то вылетело. Щелкай зубами, не щелкай - за хвост уже не поймаешь...

- Корочку, говоришь? - левая голова зыркнула прокурорским оком, - На сеновал пустить? - подхватила правая слегка шепелявя. - Эт-то можно! - порешила центральная. Чудо подбоченилось и важно изрекло тремя головами разом

- Василисушка, душа-девица! Распорядись там... баньку истопить, яишенку пожарить, салатик с огурчиками.

Девица задумчиво повертела ухват в белых рученьках, плечиком томно так повела и скрылась в тереме. Молча. Чудо-юдо с облегчением вздохнуло. На мировой исход дела оно, как видно, не надеялось.

- Ну, заходи, добрый молодец. Гостем будешь!

Гостевание за широким дубовым столом в тереме Змея Горыныча (а это был он) Игорю пришлось по душе. Еды и выпивки было вдоволь. К тому же, он впервые в жизни видел живое воплощение присловья " ест в три горла". Змей Горыныч действительно ел в три горла и пил тоже... Стол ломился от яств. Была тут икорка черная и красная, балычок осетровый, молодая картошечка в укропе, золотистые блины, кислая капустка с клюковкой, хрусткие и крепенькие малосольные огурчики, грибки маринованные, шашлычок по-карски... У Игоря глаза на лоб полезли. Ну, ладно, шашлычок, ладно икорка. Но уж молодая картошка, когда еще и старую-то едва убрать успели - это нонсенс!

Заметив ошалелый взгляд гостя, Змей небрежно махнул когтистой лапой

- А-а, не парься! Бананов хочешь? - он ловко подцепил огурчик когтем и кинул его в клыкастую пасть левой головы, в то время как правая залихватски тяпнула запотевшую стопку ядреного первача, а центральная меланхолично хрустела капустой.

- Этот прикол я знаю, - Игорь не мог заставить себя целиком сосредоточиться на еде. - А бананов у нас нема. Так что ли?

- Зачем же "нема"? - басом прогудела левая голова, правая морщилась, довольно крякала и приговаривала - Эх! Хорошо пошла! - Центральная - же ласково пропела:

- Василисушка, свет мой ясный! Принеси-ка гостю бананов пару веточек.

От подобной трехголосицы трезвая голова шла кругом и поэтому Игорь приналег на самогон. Закусывал бананами. Красная девица Василисушка уселась напротив, подперла щечку белой рученькой и уставилась на Игоря неприятным взглядом рентгеновского аппарата.

- Хорошо сидим! - умилялся Змей всеми головами поочередно, как только градус дружеской вечеринки начал неуклонно расти. - Хороший ты парень, Игоречек, душевный. Сидишь вот, разговоры ведешь и мною не брезгуешь...- из подбитого глаза левой головы выкатилась огромная слеза и капнула на скатерть, оставив там дымящийся обугленный след.

- Полноте, батя, чего ж мне брезговать?- искренне удивился Игорь. - Сам сказал, хорошо сидим, по понятиям. Я старших завсегда уважаю, а сколько у них голов, так это их личное дело!

- Правильно, парень! В точку! - восхитился Змей центральной своей головой, судя по всему, она у него была наиболее склонна к ведению застольных философских разговоров.

Выпитое сближало собеседников все больше. Вот уже сидят они, обнявшись и Змей, источая дымящиеся слезы, жалуется на жизнь, смачно похрустывая огурчиками.

- Ты вот посуди сам, Игорек! Как мне с ними ладить, если в ихней академии наук диспут проводили недавно.. А тема знаешь какая?

- Ну?...

- Что есть Змей Горыныч: одно существо с тремя головами, или же три существа с общим брюхом - торжественно изрекла левая голова Змея, правая тяжко легла на плечо Игоря, пригорюнившись...

- Да плюнь ты на них, батя! Известно, людям от безделья тошно вот и придумывают себе занятия...

- Плюнь...Я-то плюну...- начала центральная голова мрачно.

- Попомни мои слова, - перебила ее левая - Скоро эти академики с ловчими сетями сюда припожалуют! У них всего дела - ловить, потрошить, да изучать!

- Цыц! - рявкнула вдруг, словно очнувшись от похмельного сна, правая. Игорь чуть не оглох на одно ухо, даже вилку выронил от неожиданности.

- Ты пойми, Игорек! Мне ведь от них ничегошеньки не надо, кроме уважения! Я к вам не суюсь - вы ко мне...- центральная голова пыталась перехватить инициативу.

- ...Любви! - хрипло заорала правая, выворачивая шею под немыслимым углом и требовательно заглядывая Игорю в глаза. - Семью хочу, детишков, чтоб все как у людей! А она не хочет! Дразнится!

- Да тихо ты, уймись! - урезонивала ее левая.

- Ничего вы не понимаете! - повысила голос центральная.

- Кто она?! - спросил обалдевший Игорь - Василиса, что ль?

Змей оторопел.

- З-зачем, Василиса...Ты, Игорек, тово... Она ж мне, как дочь...Право слово...Драконица есть одна... Но ты об этом никому! - Змей грозно сверкнул начавшими заметно косить глазами.

- Могила! - кивнул Игорь, успокаиваясь. Василиса со Змеем смотрелись явно противоестественно.

- Будем? - Змей заботливо наполнил игореву чарку, невесть какую по счету.

- Будем!...

- ... А Василису-то я и не крал вовсе... - центральная голова после небольшой передышки вновь продолжила вводить Игоря в курс своих дел.

- Она сама пришла, - ухмыльнулся, было, Игорь, но тут же умолк под пронзительным взглядом небесной синевы. Красная девица уже в который раз уставляла пиршественный стол новыми яствами.

- Почти, - ласково улыбнулись девушке все три головы разом - Она у меня разумница... Ее замуж выдавать везли. В страны заморские басурманину какому-то. В лесу моем заповедном тарарам устроили, зверье пораспугали. Понимаешь, меня то взбесило, что без хозяйского дозволения костры палить начали. Не люблю я этого. Неуважение и свинство, иначе не назовешь...- когтистые лапы Змея сжались - и золотая чарка смялась бесформенным комом. - Да... вышел я, значит, на полянку, поговорить хотел. Народишко мелкий оказался - поразбежались все, а девок-то в обозе и бросили. Веришь, Игорек, как устроили девки визг на весь лес, я за малым не оглох! Деревья гнулись! Листву наземь посшибало! А Василисушка хоть бы что! - Змей проводил снующую с подносами девушку умиленным взглядом. Единство трех его голов, и без того недолгое, разрушилось окончательно. Левая голова сладко похрапывала, по самые ноздри утопая в салате оливье, правая игриво подмигивала молочному поросенку в гречневой каше, пытаясь добиться от него взаимности. На этом фоне центральная выглядела образцом трезвости и добродетели. Игорь, чувствуя все учащающиеся приступы острой любви к Змею и даже к строгой и неприступной Василисе, слушал горынычеву повесть очень внимательно и прочувствованно. Хоть и манило его ближайшее блюдо с оливье... мягкостью своей и покоем...

- Стоит Василисушка моя посреди пискух этих длиннохвостых, - подзаправившись очередной чаркой и смахнувши скупую мужскую слезу продолжил Змей, - Бердышом легонько так помахивает и говорит мне, - "Стой, где стоишь, гад зеленый!"...- понравилась мне храбрость девичья и слова ласковые.... Позвал я ее к себе в терем, хозяйкою... Хоть и выручает меня скатерть - самобранка, а все ж, с женской рукой в хозяйстве ничто не сравнится! Вот и живем... В прошлом году дисс... эту, как ее, вот же слово какое заковыристое! Диссретацию защитили в академии-то наук! - победно зыркнул Змей подбитым глазом. - "Влияние корве...курве... вергентных полей, одним словом, на статичность магик-поля" во! Сразу и не вывого... гового... говоришь.

- Да-а, - только и смог восхищенно выдохнуть Игорь. Градус его любви к Змею и девушке значительно возрос. - Батя, ты меня уважаешь?

- А как же!

- Дай, я тебя поцелую!...

Василиса непередаваемо фыркнула и пожала плечами.

После взаимного уверения в любви и преданности, Змей продолжил свой неспешный и мелодичный рассказ под аккомпанемент заливистого храпа двух своих голов, окончательно побежденных забористым зельем.

- ... Я ведь и не подумал, что Ванька - тот самый, - покаянно качал уцелевшей головой Змей. - Любовь вот у них. А отец, царь Федор Иоаннович, не схотел дочку замуж по любви выдать. Политесов заморских ему понадобилось! Вот пусть себе локти теперь кусает, пень старый! - злорадно хохотнул Горыныч. - Видел бы ты, Игоречек, какие они грамотки паскудные по городам и весям разослали! Василисушка, свет мой ясный! Покажь-ка гостю папенькину грамотку... Ты-то как, грамоту разумеешь?

- Сейчас уже не ув..верен - замысловатые буквицы расползались по пергаменту в разные стороны и никак не хотели складываться в слова. Игорь повертел в руках царское послание и вернул его Змею.

- Счас прочту, - сообщил тот и водрузил на нос большие очки в обмотанной изолентой пластмассовой оправе. - Так... нечестивый, зеленый... это мы пропустим... оному гаду икается... это тоже пропустим... так...вот! - ...И который храбрец не щадя живота своего разлюбезную дочь мою Василису Премудрую из лютого плена выручить, получит оную Василису в жены и полцарства моего впридачу..." Нет, ну ты понял?! Какой же я гад зеленый?!

- Нет, конечно! Зеленый, это ладно, но гад - это уж слишком! - поддержал Игорь справедливое возмущение хозяина. - Не парься, батя! Сами они... Давай-ка еще по одной... Будем?

- Будем!...

Потом Игорь смутно помнил, что они со Змеем очень душевно исполняли Черного Ворона на четыре голоса, а дальше наступила душистая и густая темнота.

Утро началось с переговоров за окном и журчания воды. Хриплый и несчастный голос Змея жалобно стенал

- Василисушка, мочи моей нет! Как же мне недужится: одна голова висит, другая болит, третья - кружится!

- А и говорила же я тебе, сокол мой трехголовый, пить надо меньше! Вот - зелье похмельное, на семижды семи травах настоянное. Выпей-ка, да водичкой колодезной ополоснись - хмель как рукой снимет.

Судя по фырканью и плеску, Змей совет принял и воспользовался.

Игорь чувствовал себя настолько мерзко, насколько вчера (или это не вчера?) было хорошо. В горло намело сухого песка, глаза привалило каменными плитами, а в виски ломились кирками два настырных неугомонных гнома...

Прямо у изголовья кровати на резном столике стоял кувшин. Игорь, даже не принюхиваясь к содержимому, жадно приник к горлышку благословенного сосуда. Пожар внутри угас, гномы ушли досыпать, а Игорь почувствовал себя значительно лучше. Он даже нашел в себе силы соскользнуть с высокой перины, прошлепать босиком по янтарному, выскобленному до блеска полу, и выглянуть в окно.

Змей Горыныч набирал высоту. Тяжело хлопали радужные крылья. Яростно горела в солнечных лучах чешуя. Вообще-то по всем законам аэродинамики, Змей и взлететь-то не должен был. Но взлетел. Сделал прощальный круг над подворьем и скрылся за облаками. Игорь зевнул, пригладил ладонью волосы и порешил спуститься к колодцу дабы приступить к водным процедурам.

Серебряные нити паутины летели по двору. Цепной пес возлежал на крыше будки, лениво свесив язык, и благодушно посматривал на возню гостя у колодца. Было не жарко и не холодно. В самый раз! Уфф!.. Пара ведер ледяной воды ввергла Игоря в океан бодрости и свежести! Он попрыгал по мокрой холодной траве. Куда и хмель делся!

Одевшись, Игорь присел на крылечко. Идти ему сегодня никуда не хотелось... а ведь надо. Возвернется хозяин и...смотря по его настроению: либо по двору гонять начнет, либо опять пить потащит. При одном воспоминании о давешнем дружеском застолье Игоря мутило. Он трезво оценивал свои возможности - второго такого мероприятия подряд организм не выдержит. Уж больно самогон у Горыныча заборист, не иначе на собственных слезах настаивает...

Шорох тяжелого вышитого подола за спиной. Мурашки между лопатками - взгляд у девицы-красавицы - с лазерным лучом сравнить впору. Куртку кожаную навылет просматривает. Что уж о содержимом куртки говорить! Игорь привстал, обернулся, низко поклонился хозяйке

- Доброго утречка, Василиса свет-Федоровна! Поздорову ли почивалось?

- И тебе утро доброе, Игорь Станиславович, - девушка величаво склонила свою гордую голову, увенчанную толстыми золотыми косами. - Почивать не почивала - думу думала...

- Откуда ты знаешь, как меня зовут?! - не сдержался Игорь

Насколько он помнил, радушным хозяевам сообщил лишь имя и род занятий, порешив, что им и этого за глаза хватит.

- Я много о тебе знаю, - грустно вздохнула девушка. - Мысли человеческие мне ведомы, и не только человеческие...

- Серьезно?! - присвистнул Игорь, Василиса поморщилась. - А вот скажи-ка, краса-девица, о чем я сейчас думаю?

- Об этом приличной девушке говорить не можно, - щеки Василисы окинуло прямо-таки вишневым румянцем.

- Да что ж у меня ни одной приличной мысли нет, по-твоему?! - притворно возмутился Игорь. Ситуация его забавляла.

- Ну отчего же, есть, - пожар на щеках Василисы чуточку поутих. Она смерила Игоря тяжелым взглядом. - Сейчас ты думаешь, как бы половчее удрать отсюда. А про обещание, вчера даденное, забыл уже.

- К-какое обещание? - Игорь добросовестно порылся в памяти. Ничего не нашел, а ведь раньше она ему не изменяла.

- Обещал ты, Игорь Станиславович, хозяину нашему Змею Горынычу в сватовстве пособить.

- В че-о-ом? - у Игоря дыхание перехватило. - Обманывать изволите, девушка?! Не мог я в здравом уме и трезвой памяти такого обещать!

- В трезвом - не мог, - с готовность согласилась Василиса.

- Слушай, красавица, - резко сменил тактику Игорь. - А ты не боишься, что я позабавлюсь с тобой, сундучки с добром потрясу малость и поминай как звали! - сопроводив эту тираду самой наигнуснейшей из своих ухмылочек, Игорь вполне искренне верил, что так оно все и будет. Раньше с телепатами такие уловки проскакивали. Даже опытного мага удалось провести однажды. А тут - девчонка-соплячка...

- Не боюсь, - пожала плечами девушка, - Спустилась вниз на пару ступенек... Еще шаг - и стоять им рядышком. А глаза-то синие, смотрят прямо в душу... Мысли у Игоря спутываются, дыхание перехватывает. Как во сне опускается он на ступеньку... Василиса рядышком присаживается... голос у нее ласковый, словно реченька по камням журчит... Говори, говори еще, девочка!... Все, что скажешь - сделаю!... Луну с неба достану!...Сарафан звездами притрушу!... Говори еще, говори...

Узкая ладонь легла на горячий его лоб.

- Ты меня слышишь, Игорь? Ну же! Приди в себя!

- Да-а ... А я и не уходил вовсе. Тебе показалось...- он с трудом собрал в кучу непослушные мысли. Вот тебе и девчонка-соплячка...

- Мне ж его жалко. Ты пойми, сохнет ведь он по ней, по змеюке этой. А она в ответ только насмехается. Сердцу ведь не прикажешь...

- Я-то чем могу помочь? - Игорь понемногу пришел в себя. - Ты вот Даром владеешь. Меня чуть пузыри пускать не заставила. Иди к змеихе этой и уговаривай!

- Мыслимо ли это, девушке на такое дело идти?! А ты парень ушлый, в семи шелках плетеный, в семи щелоках кипяченный. Сосватай драконицу за Змея Горыныча! Он тебя озолотит!

- Лишь бы живым отпустил... - проворчал в ответ Игорь. - Это если дракониха не сожрет. В порыве нежных чувств... А чего ты в плен к Змею угодила? Сказала бы ему пару ласковых и адью! Как вот мне сейчас. Или на Змея не действует?

- Действует. Да только мне зачем? Живу я здесь в довольстве и сытости. Змей-батюшка меня не обижает. Замуж идти не неволит. Сижу, работаю. Сколько сюда рыцарей заезжих заглядывало! Все несолоно хлебавши восвояси убрались. И мыслей ничьих нет. Ни злобных, ни завистных, ни просто глупых и глумливых. Благодать!

- Сама подумай, какая силища тебе дадена! Я хвастать не хочу, но довелось мне с магами водиться. В моей собственной башке чужого хозяина еще не бывало! А маги-то были матерые, не чета... - Игорь осекся, вновь в глаза синие, как в омут заглянул...

- Не смотри, глаза прикрой, - устало посоветовала Василиса. - Может дурехе какой деревенской сила моя по нраву пришлась бы. Да только я - царская дочь, что такое ответ за свои дела держать не по наслышке знаю... Что ж хорошего, овец из людей делать? Ты давеча волком смотрел, грозным свободным волком. Шею порвать норовил... А потом собакой цепной сделался. Волю дала бы - ноги лизать кинулся. Тошно мне от этого... Самой тошно.

- А Ва... Иван-царевич как же? Тоже собаку из него дрессировать будешь? - на речи девчоночьи Игорь не обиделся. Ну если так, самую малость.

- С Ванюшей я себя забываю,- девушка засияла мягким радостным светом. - Я смотрю на него, смотрю и наглядеться не могу. А батюшка говорит - первая забота государя - мир с заморскими державами, развитие торговли. С Ванюшиным-то отцом мир нерушимый на веки веков. Да и государство небольшое, небогатое. Мне богатства чужие и даром не надобны. Только бы Ванюша рядом был...Неужели ты меня не понимаешь? Мне и Змея жалко из-за Вани... он ведь к своей драконице тоже чувства имеет.

- Не знаю я...- до этого обсуждать вопросы любви с малолетними девицами, да еще красавицами, Игорю не доводилось. - По-моему так: отказала тебе дракониха - иди ищи другую.

- Но если тебе нужна именно эта! И другой не надо ни под каким видом! - горячо воскликнула Василиса и с недоумением уставила на Игоря колдовские свои глазищи. - Ты что ли не любил никогда?

Игорь вновь ощутил, как спутываются мысли, и место здравого желания уносить отсюда ноги подобру-поздорову занимают щенячий восторг и настоятельная потребность служить Василисе просто за улыбку и ласковое слово.

- Да не смотри ты на меня, имей совесть! - взмолился он.

- А ты ее имеешь? - строго спросила Василиса. - Обещал помочь - помогай! Вон, кстати, и Змей-Батюшка возвращается! Сейчас я ему скажу, он рад будет! - Василиса подхватилась с крыльца и побежала радовать своего благодетеля, который в аккурат заходил на посадку.

- Ешкин све-е-ет, опять я влип по самое не хочу! - Игорь отчаянно вскинулся было к забору. Но вовремя сообразил, что бегать пешком от Змея, все равно, что по степи от вертолета...

Неизвестно, что наплела Змею Василиса, но он действительно очень обрадовался. В три голоса благодарил Игоря за помощь, тряс руку, хлопал по плечам...

- Ты мне, Игоречек, скажи только, что делать и как...

- Если б я еще знал это сам... Не горюй, батя! Бабы - они все одинаковы. Хоть эльфа, хоть та же драконица. Сосватаем в лучшем виде! Главное - подарки правильные подобрать. Раздобудь где-нибудь упитанного бычка. Выбирай помоложе и посочнее. Это, чтоб у меня шансы были словцо за тебя замолвить, прежде чем она меня хавать начнет.

- Насчет этого ты, брат, не беспокойся! - левая голова Горыныча благостно улыбалась. - Василисушка что-нибудь придумает. Составчик какой магический...

- Вот этого-то я и боюсь, - вздохнул Игорь. - Лучше уж проверенными средствами. Бычка пожирнее, можно и двух. Золотишка мешочек, другой. Драконы золото страсть как любят. Ну и мне костюмишко поприличней. Сват все-таки. И конька попроворнее.

- А лошадь-то тебе зачем? - искренне удивился Змей.

- Я что, пешком должен топать? - Игорь не стал подавлять раздражение.

- Зачем же пешком, - льстиво начала центральная, - я сам тебя отвезу, - подхватила правая. - Летом-то оно быстрее получится, - отчаянно закивала левая. - Да и тебе соблазну удрать будет меньше ...- задумчиво уронила центральная, сверля Игоря прокурорским оком. - А золотишко ты уж сам подбери на свой вкус. Что ей больше понравиться...

Игорь тяжко вздохнул: последний шанс отвертеться от миссии растаял, как дым.

Змей отвел Игоря в обширнейший подвал. В самом дальнем его помещении стояли большие кованые сундуки. Змей распахнул их и сказал, с ноткой законной гордости

- Вот! Выбирай сколько нужно. Мешочек в уголку возьми, а я за бычками смотаюсь.

Игорь остался один, ошарашенный перспективой. Вокруг было золото!

Много золота! Столько золота, что жизни не хватит потратить! И Змей улетел. И смыться можно по-тихому, так, чтоб Василиса не увидала...

Длинно и тяжело вздохнув, Игорь нашел мешок и принялся его набивать. Придирчиво роясь в куче золотых побрякушек, он искал нечто могущее удовлетворить изысканный художественный вкус, свойственный драконам, и непомерную драконовскую жадность. Золото мерцало, переливалось, слепило глаза, хоть свет от факела, принесенного Змеем, был не ярок. Игорь лично знал прорву народу, каждый, оказавшийся в сходной ситуации и раздумывать бы не стал...

Приложил бы максимум усилий, чтоб стащить побольше и удрать подальше. Нельзя сказать, чтобы колдовской этот металл не имел над Игорем абсолютно никакой власти... Если б у побрякушек не было хозяина, тогда морально-этические терзания не беспокоили остатки игоревой совести. Чужое, при живом хозяине, вызывающем к тому же симпатию, Игорь взять не мог. Ну и не фиг тогда жалеть об упущенных возможностях. В сокровищницу спустилась Василиса. Блеск рассыпанных повсюду украшений на нее никакого впечатления не произвел. Нестандартная девица! Ну да, она ж у нас царская дочь! Привыкла, должно быть.

- Помоги подарок выбрать, - обратился к ней Игорь, задумчиво крутя на пальце женский ножной браслет в виде спирали.

- Как если бы себе выбирала?

- Да, наверное... Характерец у тебя драконьему подстать.

Вдвоем дело пошло значительно быстрее. Управившись с подарками, взваливши тяжелый мешок на плечо, Игорь спросил Василису, поднимаясь из подвала по лестнице

- Небось, проверять меня пришла. Не стащил ли я чего, не припрятал?

- Нет. И так знаю, что ты ничего не украдешь.

- Даже противно...- сплюнул Игорь себе под ноги и брякнул мешок наземь. Золото обиженно зазвенело.

- Скажу тебе по секрету, друг мой разлюбезный, Игорь Станиславович, на золото змеевское заклятье наложено. Кто его без спросу возьмет- сгорит синим пламенем.

Проверять сказанное на себе, Игорь не решился.

Во дворе мычали два огромных медлительных вола. Змей, в предвкушении потирая когтистыми лапами, нетерпеливо нарезал круги вокруг Игоря, из которого Василиса пыталась сделать приличного человека. В просторную светлую горницу был доставлен ворох шитых золотом, серебром и жемчугами одежек. Василиса самолично отобрала три шелковых рубахи с богатой вышивкой по вороту, рукавам и подолу, лазоревые штаны из парчи с золотыми нитями, белый парчовый кафтан, обильно изукрашенный золотом и крупным жемчугом, лазоревый же охабень, сафьяновые сапожки и парчовую мурмолку, отороченную собольим мехом, с чем-то похожим на алмаз во лбу.

По мере того, как увлеченная своим занятием девушка, выхватывала из пестрого вороха на полу вышеозначенные вещи, у Игоря волосы поднимались дыбом и округлялись глаза.

- Я это не надену, - трагически пробормотал он и сделал попытку улизнуть из горницы. Но был изловлен Змеем за плечи.

- Ты чего, Игоречек? - ласково поинтересовалась центральная голова. - Сам же просил приличный костюмишко, - одновременно с этим левая голова, пребывавшая явно не в духе, рявкнула - Надевай! А не то съем! - стекла в окнах жалобно зазвенели.

- В самом деле, - рассудительно заметила Василиса. - Ты же сватать идешь - купца надо лицом показать.

- Мама моя, мама...- Игорь принялся стягивать штаны.

Василиса запунцовела от смущения и, прикрывая лицо широким рукавом, выпорхнула из горницы.

- Чего это она? Мужиков не ви... - Игорь осекся. Конечно, не видала! Девушки здесь по всему видно скромные и стыдливые. - Я это... извиняюсь... - хрипло сообщил он Горынычу.

- Ты облачайся скорее! У меня уже никакой мочи терпеть нету! - жалобно простонала правая голова Змея.

Василиса робко заглянула в горницу, когда уже одетый Игорь недоуменно вертел в руках шапочку соображая, как же пристроить ее на буйной гриве своих волос.

- Ты, Василиса, меня извини конечно, - решительно обратился он к ней. - Если б ты хоть раз мед. комиссию перед армией проходила, ты бы меня поняла. К тому же, я ж в трусах был! Не голый ведь! - румянец вновь покрыл щеки девушки.

- Все, все! Молчу...- Игорь испуганно выставил вперед ладони.

- Ну! Каков!- восхищенно прицокнул Змей тремя языками разом. - Орел! Куда там Ваньке твоему! Красавец! Василисушка, свет мой ясный, может тебе за Игорька замуж пойти?

- Ни за что! - одновременно и очень решительно воскликнули Игорь и Василиса.

- Ну я ж просто спросил... Все готово? Полетели!

- Погоди-ка, Змеюшко... Сват, шапку-то надень, - за внешней суровостью девушка явно пыталась скрыть смущение.

- Да на фиг она мне! И на голову-то не лезет. И вообще, я в этих шмотках, как дурак ряженый! - возмутился Игорь.

- Почему же как? - ласково улыбнулась Василиса. - Тогда хоть патлы свои причеши. Не уж, так и пойдешь?

- Я косичку заплету, - пообещал ей Игорь.

Во дворе свежеиспеченный сват тихонько поинтересовался у Змея.

- А как ты все это потащишь, батя? Волов, мешок, меня болезного? Я хоть и худенький, но страшно тяжелый. Тут одним грузовым вертолетом не обойдешься. Явно два нужно.

- Зачем нам грузовой вертолет! - залихватски подмигнул Змей. - Полезай ко мне на спину!

- Да ну, неловко как-то, батя. Я ж и ростом только чуть пониже тебя. Куда это годится?

- Полезай, сват разлюбезный! Счастливо оставаться, Василисушка!

- Скатертью вам дорожка! - девушка стянула с плеч беленький платочек, изготовилась им махать.

Игорь вздохнул. Вспрыгнул к Змею на закорки. Распахнулись радужные крылья и стал Змей расти... Игорь ахнул и судорожно вцепился в основание центральной шеи, скоро, впрочем, оно перестало помещаться в его объятиях.

Огромный, как трехэтажный особняк, Змей легко подхватил с земли волов, мешок с золотом и поднялся в воздух в один взмах гигантских крыльев. Игорь, распластавшись на спине Змея, видел, как вцепилась Василиса в резной столбик крыльца, чтоб не улететь... Терем, казалось, присел и стал стремительно уменьшаться.

- Хорошо сидишь? - прогрохотал вешним громом голос Змея. Морской болезнью не маешься?

- Ты лучше на дорогу смотри, батя! Не ровен час врежемся в какой-нибудь лайнер!

- Не боись!...

Змей спикировал на широкую вытоптанную поляну перед логовом драконихи, располагавшимся посреди живописных скал на морском побережье. Игорь даже отдаленно не мог себе представит, где находится это море и сколько пеших дней пути отделяет его от гостеприимного терема, где осталась Василиса.

- Я пойду с тобой! Во избежание. - Многозначительно шепнул змей. Шепот его пригнул к земле невысокие покалеченные кустики, росшие по краю поляны.

Задать какого-либо вопроса Игорь не успел. Змей мгновенно уменьшился до размеров котенка и принялся шустро карабкаться к Игорю в широкий рукав охабня.

- Да не сюда! Тут карты, - проворчал Игорь и пересадил вторженца в другой рукав.

Привязав волов к чахлому кустику, скорее символически, надеясь, что они не успеют далеко уйти, Игорь двинулся к зловеще чернеющему входу в логово. По всей полянке живописно раскинулись ржавые доспехи, кости, человеческие, лошадиные...

- Нда...- Игорь пнул носком сапога чей-то полуразгрызенный череп. - Нормальные люди здесь не ходят! О, бедный Юрик!...

Из логова доносился мелодичный храп.

- Негоже будить женщину, батя! Может, вернемся домой, и забежим в следующий раз? - поинтересовался Игорь у Змея. Тот невнятно, да грозно промурчал что-то из рукава.

- Есть, понял! Только не говори потом, что тебя не предупреждали... - Игорь не стал далеко заходить под мрачные своды. Встал у входа, приложил руки ко рту и зычно крикнул

- Милостивая госпожа драконесса! Не угодно ли будет...

- Неет! - из пещеры полыхнул столб пламени.

Игорь успел увернуться.

- Мило! Нам оказали горячий прием - дело пойдет на лад. Если поджарить не успеют...

- Я нижайше прошу прощения, что посмел нарушить ваш сон, госпожа драконесса! - Игорь не рискнул подходить ближе и предпочел надрывать глотку в отдалении от входа. Рядышком с остовом рыцаря в доспехах.

- Ты еще жив, наглец?- удивились из пещеры.

- Надеюсь на ваше снисхождение, сударыня.

- Это ты зря... Чего, биться приехал?

- Вовсе нет! У меня дипломатическая миссия.

- Чего?! - из логова выхлестнул девятый вал изумления.

В своей жизни Игорь общался с драконами всего два раза. Особым знатоком их психологии себя не считал. Если б у него был выбор, он сидел бы сейчас очень далеко отсюда, в какой-нибудь таверне с симпатичной девчонкой на коленях...

А тут! Полезай-ка ты, Игоречек, в преисподнюю. И все это без огнетушителя и асбестовой куртки. Сомнительное, знаете ли, удовольствие... С тоской посмотрев на голубое небо, зеленые сосны внизу, желтенький песочек пляжа и пронзительную синеву моря, Игорь вновь шагнул к зияющей дыре логова.

- Госпожа драконесса! Молю о снисхождении! У меня дело к вашей милости...

- Дело, говоришь. А что, это даже забавно. Съесть я тебя всегда успею. Входи! Только ноги вытри! Ходют тут всякие...

Игорь, нисколько не ободренный тоном приглашения, подхватил мешок с золотом и с опаской скользнул внутрь. Когда глаза привыкли к темноте, он обнаружил круглую дверь, оснащенную звонком и ворсистый коврик у порога.

Тщательно вытер ноги, робко взялся за ручку двери.

- Чего ты там копаешься?! - раздраженно донеслось из логова.

Игорь поспешно юркнул на голос.

Внутреннее убранство пещеры ошеломило его. Довольно уютное просторное помещение. Стены отделаны деревом. Округлый потолок снабжен световодами и выложен искусной мозаикой. Вдоль стен - шкафы с книгами, на полу огромная лохматая шкура неизвестного животного. Камин. Возле камина - золотисто-голубая дракониха с изящным гребнем вдоль спины и аккуратными крыльями. Когти на лапах поблескивают алым лаком, на гибкой шее золотая цепь с кулоном (кулон с Игореву голову, не меньше)

- Ишь, вырядился! - ехидно заметила дракониха. - Ну, давай, выкладывай - с чем пришел, чего в мешке принес?

Игорь отвесил поклон.

- Ваше великолепие! Я послан сюда с весьма щекотливой миссией... Будет ли мне позволено объясниться?

- Валяй, - милостиво согласилась она.

- А вы не укусите? - опасливо поинтересовался сват.

- Посмотрю на твое поведение.

- Ваше изящество! Слава о вашей красоте и мудрости разнеслась далеко окрест. - вдохновенно начал Игорь. В рукаве заскребся Горыныч. Игорь незаметно прижал его локтем к боку. - Не одно сердце забилось сильнее при звуках вашего имени. "Черт! - пронеслось в голове Игоря, - Я ведь даже не спросил, как ее зовут!..." - Но есть одно пылкое сердце и целых три горячих головы, которые при мысли о вас, несравненная,...

- Короче! - рявкнула дракониха, длинный хвост глухо стукнул о дубовый паркет пола.

- Змей Горыныч имеет честь предложить вам, ваше высокомудрие, руку и сердце... Если вы откажете - вы убьете его этим! Ну и меня заодно...

- Высокомудрие... как-то не слишком приятно звучит...- дракониха нахмурилась.

- Виноват! - Игорь опять низко поклонился. С этими драконами так: никогда не знаешь, что придет к ним в голову!

- Я уже говорила ему свое твердое и непреклонное "нет!"- дракониха плотоядно облизнулась и устремила на свата весьма выразительный взгляд.

- Не угодно ли вам будет немного перекусить? У входа вас ожидают молодые волы?- спина Игоря взмокла под дорогими одежками. "Ну, Горыныч! Ну, Василиса! Останусь жив, я вам все припомню!"

- А ты в это время обчистишь мою сокровищницу?! Хитро придумано!

- О, нет! Ваша милость! Я не смею!

- Хорошо, пойдешь со мной. Было бы глупо пачкать кровью светлый ковер... Живо!

- Хранители! За что?! - взвыл Игорь мысленно и мстительно пристукнул кулаком по Горынычу... А рукав оказался пустым! Обыскивать апартаменты драконихи под ее огнедышащим взглядом не представлялось возможным. "Только бы он ничего не натворил!" - взмолился про себя Игорь и вылетел из пещеры, как пробка из бутылки.

- Отвернись, - приказала дракониха, направляясь к волам вальяжной, впрочем, не лишенной грации, походкой амурского тигра. Ее гибкое чешуйчатое тело переливалось под лучами солнца, как россыпь драгоценных камней.

Игорь покорно повернулся спиной. Короткий, полный ужаса, предсмертный хрип бедных животных, отчетливый хруст костей... Каких-нибудь пять минут и все кончено. Когда Игорю позволено было обернуться, даже его наметанный глаз разведчика и охотника не обнаружил следов несчастной скотины...

Возлюбленная Горыныча после сытного обеда значительно подобрела. Смерила Игоря взглядом.

- Ладно, уж. Входи, поговорим. Если честно, скучища тут смертная...

По возвращению в пещеру, Игорь широким жестом бродячего купца вытряхнул из мешка побрякушки. Глаза драконихи алчно заблестели. Она совершенно кокетливым женским движением запустила коготки в переливающуюся, вспыхивающую алмазами, рубинами, изумрудами груду.

Игорь перевел дыхание и украдкой вытер пот со лба. Рукавом...

Уже через полчаса сват и будущая невеста мило сидели у камина, рылись в сокровищах, обсуждая художественную ценность, почерк мастера и прочее, прихлебывая между делом старое верийское вино.

- Обрати внимание на колье - Люка Берозо! Бесподобный мастер! Никто так точно не мог выразить душу золота...

- А у золота есть душа?

- Разумеется, мой мальчик! Вы, люди, отказываете в наличии души и живым существам, не говоря уже о камнях и деревьях...

- Вот, как раз о душе... Госпожа драконесса...

- Ой! Зови меня просто - Амалия, отмахнулась когтистой лапой дракониха.

- Не смею, ваше изящество.

- Да брось ты подлизываться, Игорек. Какие могут быть церемонии?! Мы ж свои люди...- вино произвело на огнедышащую леди утихомиривающее воздействие.

- Амалия! - прочувствованно нараспев произнес Игорь, полуприкрыв глаза. - Душа моего друга разрывается на части. Я умоляю вас, выходите за него замуж!

- Я уже отказывала ему однажды...- вздохнула дракониха не в силах вытащить лапу из груды драгоценностей.

- Истинная любовь не приемлет отказа! - воскликнул Игорь, делая попытку прижать к своей груди свободную от сокровищ лапу Амалии. Это ему чуть было не удалось. - Он сказочно богат! - напирал Игорь

- У него целых три головы...- защищалась она.

- Значит, будет любить втрое сильней!...

- А что скажет общественное мнение?!

- Вы же драконесса, Амалия! Драконы выше общественного мнения, - Не сдавался Игорь.

- Много ты знал драконов? - буркнула она.

- Двоих, но оба были ярчайшими представителями своей расы, - не сморгнув глазом, соврал Игорь. Он видел - Амалия колеблется. Нужно было дожимать.

- Хотите, дело решит Случай? - поинтересовался он.

- Ну... не знаю... А как это?

- Мы просто сыграем в карты. "Белого Джокера" знаете?

- Знаю, - Амалия хитро улыбнулась.

- Отличненько! Выигрываю я - выходите замуж за Змея Горыныча. Выигрываете вы...

- Ты остаешься здесь навсегда! - подхватила драконесса. - Более забавного человека я еще не встречала. Лорен и Ванесса лопнут от зависти!

- Они просто взорвутся от наичернейшей зависти, когда узнают, какого богатого и шикарного красавца вы отхватили себе в мужья, - не упустил случая Игорь. - Он, к тому же, занимается научной деятельностью. Недавно диссертацию защитил в Академии Наук...

- Это интересно, ты карты сдавай, мальчик. - Амалия алчно облизнулась. - Только, чур, не шулерить!

- Обижаете, сударыня! - Игорь оскорблено похлопал ресницами. Стоило ли говорить, что в карты он играл с малолетства и достиг на поприще жульничество определенных успехов.

Правила игры "Белый Джокер" широко распространены по Степи. Игорь сталкивался с этой игрой во многих мирах под разными названиями с незначительными вариациями. Знание игры и способность довольно-таки ловко управляться с картами не раз выручали его из трудных ситуаций. Хотя, с профессиональным шулером, Игорь не сел бы играть ни за что!

Амалия, видимо, была уверена в своих силах. Игорь с легкостью позволил ей выиграть первые две партии. Для азарта. Затем, он для пробы рассказал парочку анекдотов. Амалия оказалась весьма взыскательной особой по части площадного юмора. Ей нравились исключительно эльфийские анекдоты. Она хохотала до колик. Причем, непонятно от чего больше: от смысла историй или от игорева произношения. В эльфийском он большим докой не был: понимал все, говорил неважно. Язык ведь очень сложный. Зато историй Игорь знал великое множество. Рассказывал он их мастерски и под шумок потихонечку мухлевал в карты.

Амалия не заметила, как проиграла свою свободу. Желая отыграться, поставила на часть сокровищ из Горынычева подарка. Проиграла их тоже.

Вообще-то сидели они хорошо. Вино лилось рекой. Хохот драконессы не смолкал, Игорь вошел в раж и пикантные истории становились все острее и рискованнее. Игроки не заметили, как подошел вечер. Игорь практически забыл про душевные терзания Змея Горыныча... Змей напомнил о себе сам. Имея на руках бубновый двор в полном составе и три стола козырей, предвкушая получить выигранное золотое колье, Игорь почувствовал резкую боль в бедре. Змей, в разгаре игры подкравшийся незамеченным, остервенело вцепился зубами в ляжку свата, позабывшего о своих обязанностях. С трудом, подавив вопль боли и горячее желание размазать Горыныча по паркету, Игорь оборвал поток красноречия, выложил карты перед Амалией и кротко опустив глаза прочувствованно сказал

- Вам не везет в карты, сударыня, зато повезло в любви! Ручаюсь, что вы никогда не пожалеете, ибо проиграв мне сегодня, выиграли нечто большее...

- Ты не хочешь играть? - разочарованно спросила свежеиспеченная невеста.

- Поверьте, Амалия, если б это было в моей власти, я никуда бы не ушел. Но долг перед другом - превыше всего!

- Ты действительно так думаешь? - голос драконессы приобрел странные интонации.

- Да, - твердо ответил Игорь. Он вовсе не был романтиком. Он всегда говорил женщинам именно то, что они желали от него услышать, хоть сам при этом и думал нечто совершенно противоположное. Но этот вечер был так хорош!

Изысканное вино в совершенно непотребных количествах, остроумная и

веселая собеседница( ну и пусть - дракон! Лирический настрой Игоря позволял простить мелкие недостатки). Солидный выигрыш...

- Скажи, Игорь, ты действительно хотел бы со мной остаться? - вкрадчивый голос Амалии сошел на шепот, клыкастая пасть оказалась очень близко... Игорь задумчиво провел ладонью по чешуйчатой щеке.

- Вы мне очень нравитесь, моя дорогая! Но мой друг любит вас. Третий - лишний, и я должен уйти.

- И даже сейчас?...- Мягкое голубое сияние окутало драконессу... На мгновение оно стало нестерпимо ярким, Игорь закрыл глаза. А когда открыл их, увидел девушку. Очень красивую рыжеволосую девушку в голубом с золотом платье, усыпанном драгоценными камнями.

- Я предлагаю тебе выбор, - девушка улыбалась. - Если останешься со мной, я перестану быть драконом. Я очень богата - у тебя будет все, что пожелаешь..

Острые клыки Змея Горыныча вновь впились в многострадальную Игореву

ногу. "Сволочь!" - мысленно выругался Игорь и не смог подавить болезненный стон.

- Если ты боишься мести со стороны своего "друга", можешь не беспокоиться. Вряд ли он сумеет устоять против меня. Мы, драконы, бессмертны, нас очень трудно уничтожить. Волею судеб, я имею неплохой боевой опыт... Соглашайся, что тебе терять?

Игорь подумал немного. С одной стороны, это конечно же очень здорово, приобрести ручного дракона, и кучу денег, и полный подвал вина... С другой - все это чересчур напоминает бесплатный сыр. Про то, что оный бывает лишь в мышеловке, Игорь знал с детства.

- Я очень сожалею, Амалия. Вы прекрасны в обеих своих ипостасях. Мне даже трудно решить в какой именно больше, - учтиво ответствовал Игорь. - Но дружеский долг превыше всего. И потом, кто я? Бродяга без роду- племени? Я недостоин вас, ваше великолепие. Позвольте мне удалиться.- "Вот сейчас-то она меня и поджарит на медленном огне. Только с ковра попросит сойти. Дабы не испачкать..." - тоскливо подумал он.

- Что же, очень жаль... Ты свой выбор сделал ... - Игорь затаил дыхание, ожидая неминуемого пламени.

- Я хочу сделать тебе подарок на память, - Амалия щелкнула пальцами, - Давно я так не смеялась... К Игорю подлетел небольшой 2х3 метра узорчатый коврик с бахромой по краям.

- Владей! И вспоминай обо мне, хоть иногда...

Игорь перевел дыхание. Амалия с истошным воплем крутанулась на пятке, взвились и опали рыжие волосы... И перед Игорем вновь стояла голубая с золотом драконесса.

- Где там мой суженый-ряженый? - с непередаваемым выражением нараспев произнесла она.

- Извольте выйти на полянку... - Игорь изогнулся в немыслимой позе, пытаясь нащупать Горыныча. Но того уже и след простыл. Накусанное бедро зверски болело.

В небе уже начали проклевываться первые звезды. Змей Горыныч во всей своей красе и трехголовости стоял на краю полянки. Вот и встретились два одиночества! Что бы ни вытворяла и не говорила Амалия, но удрученной она вовсе не выглядела.

Драконесса и Змей синхронно взлетели в вечернее небо, описывая в полете двойную спираль. Игорь проводил их взглядом.

- Оух! Прямо гора с плеч!... - сказал он себе. Потер ноющее бедро. Штанина была в крови. - Теперь бы домоюшки и баиньки, - под "домоюшки" он подразумевал Змеев терем. Как ни крути, но там остались Игоревы вещи: штаны, куртка, вещмешок.

Что-то толкнуло Игоря под локоть. Он обернулся. В полутора метрах над землей покачивался дареный Амалией ковер-самолет.

- О! Коврик! - Игорь ласково потрепал его по пушистому ворсу. - Спасибо вам, сударыня! - он поклонился в сторону опустевшего логова. - Все не пешком топать.

Ковер-самолет оказался даже быстроходнее Змея Горыныча. И к тому же гораздо комфортнее. Лететь впотьмах Игорь не решился. Местности он почти не знал. Памятные ориентиры можно рассмотреть только днем, поэтому, увидев далеко внизу огонек костра, Игорь повел ковер на посадку.

У костра сидел молодой парень, игоревых примерно лет. Русые волосы всклокочены, лицо перемазано, сапоги в тине, штаны да кафтан в прорехах...

Приземлившись за кустами, Игорь скатал ковер в трубу, сунул подмышку и вышел в освещенное пространство. Добрый молодец вскочил на ноги.

- Будь здоров, парень! - поприветствовал его Игорь, протягивая к огню ладони. Наверху все же было очень холодно.

- И тебе здоровья, коли не шутишь, - вздохнул парень, глядя исподлобья, настороженно.

- Чего ты в лесу-то кукуешь? Заплутал что ли?- продолжал расспросы Игорь, про себя отмечая, что парнишка-то явно не из простого сословия. Ладони у него были гладкие без мозолей, значит, в лес попал не от сохи. Оружия и снасти при себе не видно, значит не охотник. Одежда не броская, Игоревой не чета, но тем не менее добротная и дорогая. Купеческий сын или боярский в поисках приключений не иначе.

- А ты, добрый человек , чего в лесу делаешь? - вопросом на вопрос ответил парень.

- Гуляю перед сном, - ласково улыбнулся Игорь, - Страсть я это дело люблю! Погуляешь хорошо - крепче поспишь.

- не похоже что-то, чтоб ты через лес шел, - посуровел собеседник - Сапоги эвон чистые! На кафтане ни пылинки, ни веточки...

- Это я просто аккуратный очень. Меня так мама воспитала... У тебя, кстати, поесть ничего не найдется?

- Нет. Была корка хлеба, да я еще вчера ее съел.

- Это плохо. Ладно! Я тут за кустами "мясной корень" видел. Червяка заморить хватит. Постереги-ка мой коврик...

Минут через двадцать парни были лучшими друзьями. Игорь сноровисто сдвинул кострище в сторону, присыпал клубни "мясного корня" углями и золой. Вскоре ужин был готов.

- Зовут меня Иваном, - уплетая печеные клубни за обе щеки, рассказывал парень. - Невесту мою, Василису, Змей поганый в полон захватил. Поехал я ее выручать, да насилу ноги унес. Конь мой так и сгинул, вместе с поклажей... Иду вот по лесу и не знаю, что делать. Говорят, здесь Яга живет где-то, помочь может...

- Я, конечно, не Яга, но, сдается мне, могу помочь твоему горю. Ложись-ка, Ваня, спать. Утро вечера мудренее. Эх, как у меня ладно получилось!

Компаньоны уснули на коврике, укрывшись кафтанами.

Утром тяжелый от росы ковер-самолет с трудом поднялся к макушкам сумрачных елок. Летел он медленно, словно нехотя. Растянувшись на ковре и свесив головы вниз, парни искали дорогу к терему, где дожидалась возлюбленного Василиса. А под ними проплывало бескрайнее багряное море леса.

- А чего ж ты, Иван-царевич по лесам без охраны шастаешь? Надо было солдат взять, человек сорок хотя бы... - Игорь ухватил пару рыжих листиков с ближайшей ветки. - Давай ей букет насобираем, вот увидишь, она обрадуется!

Царевич дико взглянул на Игоря. К манере нового приятеля быстро менять тему разговора он еще не привык.

- Дак из дому-то я не спросясь ушел. Без батюшкина благословения. Какие там солдаты! Шапку на голову, коня с конюшни свел и был таков!... Мне еще достанется от батюшки на орехи. Если домой вернусь...

- У тебя мамка есть?

- Матушка...- поморщился Иван.

- Тогда не боись! Они до смерти рады будут, когда ты вернешься. И ничего с тобой не сделают.

- Я другого боюсь, - нехотя начал царевич. - Как мне со Змеем биться? Меч я в болоте потерял. Да и как с ним мечом сладить?! Он же огроменный!

- Змея я беру на себя! - Игорь сорвал еще пару листиков. - Вот за этим дубом нужно вниз спикировать: похоже, там рябинка краснеется.

- Зачем?

- Для красоты- назидательно поднял палец Игорь, - Бабы, они букеты всякие жуть как любят! Желтые листья, красная рябинка... Ей понравится!

- Смотрю я на тебя, Игорь, и в толк не возьму. Юродивый ты, али дразнишь меня...

- Ну что ты, Ваня! Зачем же мне дразнится-то, юродивый, конечно! - ласково улыбнулся Игорь.

Царевич истово перекрестился и сделал попытку отодвинуться. Ковер-самолет предупредительно загнул краешек с его стороны.

Вот уже лесные чащи позади. Памятный холм с теремом показался.

Царевич стал кручинен пуще прежнего. Цепной пес зашелся лаем. На крыльцо выбежала Василиса. Замерла на пороге, всматриваясь. Затем с криком

- Ванюша! - побежала навстречу.

Царевич сиганул с крыльца, не дожидаясь пока тот опустится. Не обращая внимания на болотную тину, преобладающую в наряде любимого, Василиса прижалась к его груди...

Так и стояли посередь двора. Молча. Обнявшись, точно перед вечной разлукой. Даже пес брехать перестал.

Игорь деликатно уселся на краешек ковра и принялся ждать, пока первые восторги встречи немного поутихнут.

- Василисушка, люба ты моя! - первым опомнился царевич. - Бежать нам отсюда надобно! Вдруг лиходей трехголовый припожалует! Погибнем лютой смертью...

- Где он? - Василиса наконец-то соизволила заметить Игоря. Встревоженные глаза ее осмотрели свата с головы до ног.

- Вот! - Игорь вручил девушке осенний букет.

- Благодарствую, - несколько опешила Василиса, принимая подарок. - Змей где?

- А я почем знаю? С Амалией своей умотал куда-то. В свадебное путешествие должно быть. Вряд ли в ближайшее время свидимся. Значит, у тебя получилось?

- Еще бы! У меня - да и не получится...Я ж суперсваха для драконов. Хоть фирму открывай. У меня к тебе, Василиса, только одна претензия есть: ты огнетушитель в дорогу положить забыла. Нас со Змеем чуть на медленном огне не поджарили.... Ты вообще собирайся давай... Вещи там какие... И пожрать прихвати!

- Ой! Да что это я?! - всплеснула руками Василиса, - Вы ж голодные, уставшие. Завтра полетим. А сегодня - баньку натоплю, сытно накормлю...- это она говорила, убегая в терем.

- Игорь!... Василиса! А Змей как же?! - растеряно обернулся к Игорю царевич

- Не до нас Змею, Ванюша, занят он. Жизнь личную обустраивает. Ты, думаешь, один такой влюбленный? Змеи они тоже, бывает, женятся. Не расстраивайся, он вас потом навестит. С женой. И может быть даже с детьми. - Игорь, на правах старожила, первым двинулся к бане.

Ошарашенный перспективой знакомства со Змеевым семейством, царевич поплелся следом. Однако в баньке Иван оттаял и повеселел. Они с Игорем вполне душевно попарились, устроили дуэль на березовых вениках.

Воздав должное щедрому столу, Игорь поинтересовался

- Что дальше-то делать станем, Ваня?

- Вестимо что, Иван ласково улыбнулся Василисе, - К царю-батюшке поедем... К Федору Иоанновичу... В ножки падать, благословения просить

- Не советовал бы, - скептически усмехнулся Игорь.

- Это почему же? - Царевич был сейчас далеко отсюда, тонул в глазах небесной синевы, выплывать не собирался, Игоря практически не слышал и в разговоре участвовал лишь формально.

- Не верится мне, что царь Василису отдаст... Послушай доброго совета- садитесь ко мне на коврик и ту-ту к батюшке с матушкой. А к Федору Иоанновичу - только, когда первые детишки пойдут и то, под надежной охраной.

- Никак не можно! - категорически выставил ладони Иван. Не по христиански это. Не по - православному! Что ж я басурманин какой, невесту воровать!

- Батюшка слово давал! - встряла Василиса. - Об этом во всех грамотках написано. Неуж он от слова царского откажется?!

- Дело ваше, сударики. Но я на вашем месте на слово царское не очень-то полагался бы...

Долго сказка сказывается, а дело делается вдвое быстрее. Тем паче на крыльях любви. Молодые скоренько собрались в дорогу. Собирать-то особо нечего было. Игорь едва успел записочку Змею черкануть, угольком на куске березовой коры и к двери в терем ножом приколол. В записке значилось : "Желаем счастья в семейной жизни! За Василисой приехал Ванька. Тот самый. Я с ними. Может быть вернусь. И."

Василиса даже всплакнула на прощанье, поглаживая ластящегося к ней пса.

- Как бы он без нас не пропал, Змей-то батюшка...

- Не пропадет, - утешил ее Игорь - Амалия - женщина боевая! За ней он, как за каменной стеной...

Коврик летел стрелой, подгоняемый явным нетерпением пассажиров. Ивана-царевича приодели из Змеевских запасов в парчовые одежки, сообразно с его царским званием. Игорю тоже отвертеться не удалось, пришлось вновь нацепить нечто похожее на прежний сватовской костюм. Свои вещи и меч он предусмотрительно упаковал в аккуратный тючок.

Летели высоко. Выше, как говорится, облака стоячего. Земля проплывала под ними. Лес постепенно сменился сжатыми нивами. На горизонте ярко засверкали под лучами осеннего солнышка золотые купола стольного Кияр-града. В виду городских стен Игорь предложил спутникам сойти с коврика и пойти пешком.

- Наоборот, нужно с шиком подлететь к красному крыльцу! - убеждал его царевич.

- Никакого шика! Лучше я вам коня где-нито сведу. В игре все карты раскрывать - последнее дело! - наотрез отказался Игорь.

- Никого сводить не нужно- отрубила Василиса, - пойдем на подворье Афанасия Нечитайлы. Он купец честный, поставщик батюшкин... А у меня браслетик золотой завалялся. Сменяем на коня - вот и вся недолга!

На том и порешили.

Сказать, что у купца Нечитайлы от изумления глаза на лоб вылезли - значит, не сказать ничего. Еще бы! Не каждый день на подворье царские дочки Змеем Горынычем похищенные, заглядывают. Да еще в компании двух добрых молодцев в парчу-злато разодетых и зело подозрительных с виду... Низко кланяясь Василисе и ее спутникам, дородный бородатый купец смекал про себя изощренным в торговых делах умом: "Гостей надобно на подворье попридержать... А к царю-батюшке гонца послать немедля!"

- Нам торопиться надобно, Афанасий свет-Васильевич, - Василиса явно нервничала. Отвыкла она от суеты вокруг. - Я батюшку давно не видала...

Однако скоро покинуть хлебосольного купца им не дали. Сначала чайку с кулебякой за встречу, потом чаю с кулебякой за знакомство, а следом уж и чаю с кулебякой на посошок... Словом, насилу со двора выпустили. Правда, грех жаловаться, Василиса в карете ехала, а царевичу с Игорем лошадушек справных предоставили. Все честь по чести.

А в царском терему их уже ждали - поджидали. Мамки-няньки набежали, за белы рученьки Василису подхватили и с громким плачем куда-то повлекли. Она, бедная, и словом со своим Ваней перемолвиться не успела!

- Что-то мне это все не нравится, - Игорь волком затравленным по сторонам глядел. Не угодить бы в холодную. Иван-то - царский сын. Его может и не тронут. Василиса вообще дочка родная. Максимум - в покоях запрут на недельку. Вот и получается, что Игорю - бродяге залетному, за всех достанется.

Пока, правда, никто их не хватал, никуда не тащил. На высокое, крытое красным ковром крыльцо вышел сам царь-батюшка Федор Иоаннович в сопровождении важных разодетых в соболя бояр. Иван-царевич низко поклонился. Незаметно дал тычка Игорю в спину. Тот спохватился и поклонился тоже...

- Что ж, добры молодцы, - голос у царя оказался воистину царский. Он с легкостью перекрывал гомон, возникающий то тут, то там в толпе дворни, сбежавшейся встречать царскую дочь, вернувшуюся из плена. - Сослужили вы службу знатную. Дочь мою любимую и единственную из тяжкого плена вывели. Просите теперь, чего вам надобно. Я от слова своего царского отступать не буду.

Игорь спиной чувствовал взгляды дворцовой челяди. Доброжелательными они не были. Это уж точно! Руки сами собой сжимались на рукояти меча. Хотя умом он понимал, что пускать его в ход пока рановато...

- ... Вели царь-батюшка слово молвить- гладко, как по писанному журчала тем временем речь Ивана-царевича. Что-что, а дураком он уж точно не был. - Мы с моим братом названным, Игорем...- царевич замешкался

- Станиславович я, - тихонько подсказал ему Игорь.

- Станиславовым, сыном купеческим из далеких заморских земель, сразились со Змеищем лютым за Василису свет-Федоровну. Люба она мне, царь-батюшка! Надеюсь, что и я ей по сердцу. Прошу благословения твоего отеческого... - царевич опустился на колени в аккурат на краешек ковра. Народ вокруг загомонил пуще прежнего. У Игоря промеж лопаток потек холодный пот...

- Помню я обещание свое, - сурово свел к переносице густые брови царь. - Только не дело это на улице обсуждать... Входите в терем, добры молодцы. Закатим пир горой, а там и за свадьбой дело не станет...

Ох, не успокоили Игоря эти слова! Нельзя царям верить. Не вольны они в слове своем...

- Ваня! Ты там поосторожней! - наклоняясь к уху царевича шептал Игорь, пока они шли богато изукрашенными палатами в пиршественную залу. - Абы что не ешь и не пей! Только то, что я тебе в руку подам.

- Думаешь, отравят? - шепнул в ответ царевич.

- Не хочу поклеп на тестя твоего будущего возводить, но по-моему, это у них запросто!

За широченным и длиннющим дубовым столом могло бы поместиться полгорода. Все знатные бояре тут были. От богатых одежд, да златотканых ковров по стенам в глазах рябило. Парнишка молодой в красном кафтанчике попробовал было взять у Игоря из рук его котомку с вещами и меч.

- Не замай! Не твое! - свирепо рыкнул на него Игорь.

- Вестимое ли дело с мечом за царский стол лезть! - укоряющее пролепетал тот.

- Это не просто меч, - буркнул Игорь, - считай, что это столовый прибор!

Воевода, правая рука государя, грозно шикнул на парнишку, заметив его перепалку с гостем.

- Проходите, ребятушки! У нас тут все по-простому! - приговаривал он, ведя гостей к возвышению, на котором стоял царский стол. Людей за царским столом было не много. Сам государь, по праву руку от него - зять будущий с Игорем, по леву руку - воевода. За спиной парни в красненьких кафтанчиках стоят. Не то прислуга, не то охрана... Под их подозрительными взглядами Игорь полез в свой мешок. Извлек оттуда перстень с кроваво-алым камнем - оберег против ядов. Магический. В свое время, Игорь стянул его у одного мага, на которого тогда работал, исполняя ряд щекотливых поручений. Если в пище яд - камень бледнеет...

Застолье шло своим чередом. Гости ели, пили и плясали. Стол стоял к стене ближе, а на свободном пространстве в центре залы давали представление гусляры, шуты да скоморохи. Четыре краснощеких девки в разноцветных сарафанах пели песни разными голосами - от высокого женского до очень низкого мужского.

Игорь за представлением следить не успевал. Он старался за двоих. Ведь рука с волшебным перстнем в наличии только одна, а голодных ртов - два. Царь с воеводой провожали мелькающую Игореву руку с перстнем задумчивыми взглядами.

-А что, друг мой, Игорь, ты при царевиче за кормилицу состоишь? - с ехидной улыбочкой поинтересовался воевода.

- Да нет, я чисто по-дружески... Блюда просто далеко поставили...

- Что ж, зятек будущий из рук тестя своего выпьешь ли? - Федор Иоаннович плеснул в кубок по - царски и вложил его в руки царевича, звучно стукнул об него своим кубком так, что вино на стол плеснулось.... В этот момент что-то холодное скользнуло к Игорю за расшитый жемчугом ворот рубахи... Игорь непроизвольно дернулся, понимая, что не успеет... Последнее, что он видел -растерянные глаза Ивана...

Голова не болела. Абсолютно. Зато болели плечи и руки. Игорь попробовал было шевельнуть руками. Не удалось. Странное последствие бодуна, не так ли? Игорь открыл глаза и обнаружил, что лежит он в помещении с бревенчатым потолком, без окон. В стене торчит чадящий факел. Шевельнуться невозможно потому, что запястья надежно стиснуты деревянной колодкой...Под лопатками гладкое, словно полированное, дерево скамьи... Ноги в таких же колодках, что и руки.

-Пытошная, - сам себе сообщил Игорь. - Ну и порядочки тут у них! Мыслимое ли дело, гостей в пытошную после первой рюмки?! Да после первой даже не закусывают!...

За плечами Игоря была весьма суровая школа тюрем Баранзана. Он пока еще не испугался. Вот заявится палач с раскаленной кочергой, тогда посмотрим...

Ничего, не из таких ловушек удирали. Игорь запрокинул голову, до боли в шее, стараясь рассмотреть, как устроена колодка. Ясненько! Две половинки, скрепленные деревянными болтами. Игорь максимально вытянулся на неудобном своем ложе. Запястья скользили в колодке не сказать, чтобы свободно, но шанс имелся... Шипя от боли, он вывернул из сустава большой палец, изо всех сил потянул руку на себя. Удалось. С трудом. Ободрался при этом, конечно. Зубами вправил палец и, срывая ногти, принялся выцарапывать болт из паза. Вдоль стены послышались приглушенные шаги. Минимум три человека. Игорь, тихонечко матерясь, выдрал - таки вторую руку из колодки и освободил ноги. Из одежды на нем был только серебряный крестик на шнурке, но это его не смущало. Метнулся к двери...

Первым в пытошную вошел палач. Ну и получил он тоже первым. От неожиданности нападения даже не сопротивлялся. Молча, снопом рухнул под ноги парочке, шедшей следом. Те, донельзя изумленные тем, что разложенная на лавке для допроса с пристрастием жертва столь резво скачет по дознавательному кабинету, замерли на пороге с раскрытыми ртами. За их спинами маячил стражник с алебардой. Не дав посетителям опомниться. Игорь решительно захлопнул за ними дверь.

- Молчать! - рыкнул он негромко, но внушительно. Один из посетителей был ему знаком по давешнему застолью. Воевода. И при нем писаришко какой-то не иначе...

- Где мои вещи, Ванька и Василиса? - медленно, как в школе для недоумков, спросил Игорь.

- Ва-ва..- начал было воевода. Писарь метнулся к двери и ударился в нее всем телом. После чего Игорю пришлось его слегка придушить.

- Короче так, друг мой разлюбезный, воевода. - Игорь сгреб дородного мужчину за охабень на груди, слегка встряхнул. Зубы воеводы звучно клацнули. - Будешь орать не по делу - бороду вырву. Представляешь, как тебе будет больно и обидно? Сейчас я оденусь, и мы с тобой пойдем. Сначала за моими шмотками. Потом за Ванькой и Василисой. Будешь себя хорошо вести - я, может быть, и передумаю раскатывать по бревнышку эту богадельню. - Вот так им! Главное - произвести нужное впечатление.

- Игорек, постой, не кипятись! - задушевно так начал воевода. - Промашку дали, ну с кем не бывает? Золота насыплем, коня справного дадим...

- Спасибо на добром слове, я как-нибудь пешком...- Игорь сноровисто вытряхнул палача из штанов и рубахи. Оделся. Прикрутил палача к писарю веревкой. На всякий случай... В сознании они пока что не приходили. Воевода с тоской посматривал то на дверь, то на Игоря.

- Двинули, помолясь... за золотом и лошадью...- сказал ему Игорь и подхватил под локоток. - Пикнешь кому чего - тут тебе и конец. Мне-то терять нечего.

В коридоре прохаживался стражник. Воевода с кислой миной сделал ему

отмашку рукой, мол, занимайся своим делом. Игорь ласково шепнул воеводе на ухо

- Не забыл еще? Шмотки мои, Иван да Василиса..

- Идем ужо, - с тяжким вздохом ответствовал воевода и скривился пуще прежнего.

Вдвоем, рука об руку, прошли они безлюдным коридором, поднялись по лестнице, повернули...

- Взять его! - срываясь на фальцет, завопил воевода. Пять стражников с алебардами ринулись на Игоря. Хекнув от напряжения, Игорь метнул воеводу в нападавших. Метательный снаряд из бравого военачальника получился отменный. Троих прямо-таки смело. Однако выучка у парней имелась: начальство они не зарубили, боевой порядок восстановили быстро.

Игорь рванулся охране навстречу, прыгнул на алебарды, зажал древка под

мышками... Один из нападавших подвернулся под ноги. Удачно. Стражник от мощного толчка ногами улетел в стену. На голову ему свалилась металлическая рухлядь, развешенная по стене в виде украшения. Резко крутнувшись на пятке, Игорь вывернул алебарды из рук стражников. Тяжеловаты... Ну да ничего. Вращая оружие в руках, прошелся по коридору... Воеводе досталось больше всего... Уж больно мишень была хороша!

Охрана в живописных позах разлеглась на полу. Воеводу нигде не видно. Стоит поторопиться. Сейчас подмога подойдет - совсем весело станет. Игорь отшвырнул алебарды, прыгнул к узорной двустворчатой двери, заложенной дубовым брусом, выбил брус из пазов и влетел в комнату. Встретил его истошный женский визг просто-таки ураганной силы, производимый пятью девицами, сбившимися в красном углу. Нда.. Игорь рассчитывал объединиться с царевичем и с боем прорываться к выходу. Шестая девица кинулась к Игорю. Лицо - белее мела, в глазах - отчаянье...

- Ванечка мой где? Что с Ваней? - Василиса ждала и боялась Игорева ответа

- Не знаю. Я думал, он здесь. Воевода, сволочь, привел охране в лапы...

- Бежим искать! - она потянула Игоря за рукав.

В комнату вбежала запыхавшаяся девушка в черном монашеском одеянии.

- Марьюшка, подруженька!- бросилась к ней на шею Василиса - Что с Ванечкой?!

- Выручать его надобно, - Марья вскользь, но очень проницательно, остро глянула на Игоря. - Поспеши! Стража уже сюда бежит.

Втроем они покинули визжащих девиц и сломя голову побежали по запутанным галереям и коридорам.

- Вещи мои где? - требовательно дергал Марью за рукав ее глухой черной хламиды Игорь, - Меч, мешок где?

- О чем ты думаешь?! - напустилась было Василиса, но осеклась - Ковер!!!

- Вот именно!..

С трудом удержавшись на крутом вираже, троица пролетела оружейную палату и вихрем ворвалась в небольшую сводчатую комнатку в конце коридора. Девушки, бежавшие впереди, внезапно остановились, точно налетев на стену. Игорь едва не сбил их с ног.

- Ванечка! - с невыразимой мукой в голосе вскрикнула Василиса.

Он лежал на высокой постели, бледный до синевы, руки на груди сложены,

как у покойника...

- Его Чурило, - волхв зельем опоил, - скороговоркой зачастила Марья. - Бежать вам надобно. Топот слышите ли?

Игорь не прислушивался. Он подпер дверь сундуком, обежал комнату

взмыленным взглядом, обнаружил свои вещи, заботливо сложенные у стеночки и, о чудо! Скатанный в трубу ковер!

- Живем, славяне! - заорал он от радости. Точно друга единственного встретил. Василиса гладила любимого по холодным щекам...

- Быстренько, девочки! Быстренько! - Игорь выбил резные ставенки из оконца, выглянул на улицу. Во дворе суета... Под стенку лестницы штурмовые несут... Красота! В дверь, ругаясь, ломились стражники.

- Василиса, решай! Ты остаешься или с нами?

- Куда угодно, только с Ванечкой! - твердо ответила девушка.

- Ты, Марья?

- Куда мне с вами? - Марья с тревогой смотрела на содрогающуюся трещащую дверь, - Авось не тронут...

- Эх! Жратвы нету... - Игорь вытолкнул ковер в окно, погрузил на него свои вещи, содрал с постели покрывало и скрутил им Марье руки.

- Зачем? - вскинулась Василиса.

- Платок ей в рот сунь и лезь в окно! Быстро! - Игорь высунулся по пояс и оттолкнул штурмовую лестницу. Народ посыпался с нее гроздью с добротным крепким матом... Дверь оглушительно треснула и повисла в петлях. В комнату просунулись озверелые рожи охранников. Игорь схватил Василису в охапку и вытолкнул ее на ковер. Сдернул Ивана с постели и сунул его в окно ногами вперед...

- Нельзя ногами, оглашенный! Ой, мамочки!...

Игорь рыбкой нырнул в окно за мгновенье до того, как в него полетела алебарда...

Ковер взмыл по крутой дуге вверх. Беглецы едва не посыпались на головы разгоряченных преследователей. В край ковра впилась стрела. Отлет вызвал шквал эмоций.

- Спятили?! - заорал Игорь, свешиваясь с края - Царевну зашибете, кретины!...- И все же хорошо, что у них нет авиации! - Игорь перевернулся на спину и вольготно разлегся на ковре.

Василиса уложила голову царевича у себя на коленях и грустно перебирала его волосы пальцами.

- Слышишь, Василиса, он хоть дышит?

- Да...

- А кто такой Чурило?

- Волхв батюшкин, травознай...

- Ты Ивана на ноги поднять сможешь?

- Ой, не знаю я, Игорь!.. Я не знаю, каким зельем его опоили!

- Слу-ушай! - Игорь даже на локтях приподнялся - А ты его поцелуй! Ты ж царевна! Должно сработать!

- Спятил? - участливо поинтересовалась Василиса и повертела пальцем у виска.

- Почему сразу спятил?! - Возмутился Игорь. - Ты ведь даже не пробовала! У Белоснежки - срабатывало, у Спящей Царевны - срабатывало! А ты выпендриваешься!

- Мамочки мои, - прикрыла глаза Василиса.- Извини меня, конечно, Игорек, но ты совсем плох. Чародея нам искать надобно...А я и не знаю чем заплатить. Выскочила из дому в чем была...

- Постой-ка! - Игорь принялся лихорадочно обыскивать свой мешок, - Так и есть, все вытаскали, собаки! - в сердцах он отшвырнул мешок. - У меня там золотишка было немного... Не удержалось.

- Хорошо хоть на меч и на ковер никто не позарился, - рассудительно заметила Василиса, - Что ж нам делать-то?

- Для начала поесть чего-нибудь...- Игорь свесился с края ковра. - Над деревней летим... Ладно, Василиса, возьму грех на душу! Ты сама держись крепче и Ваньку своего держи.

Под ковром разворачивалась мирная картинка деревенского быта. Домики,

сеновалы, люди по хозяйству хлопочут. Кто дрова рубит, кто гусей пасет...

- Уси-пуси, гуси, мои гуси, - нежно пропел Игорь, резко направляя ковер вниз и свешиваясь так, что у Василисы сердце захолонуло. Она сжалась на своем краю ковра, обхватив недвижимое тело царевича за плечи.

- Иии-хо! - детский крик, возмущенный гогот, хлопанье крыльями и отдаленный бабий вопль

- Я тебе! Лихоманка окаянная! Да чтоб тебя вспучило! Отдай гуся!...

- Спокойно, мамаша! - это уже довольный голос Игоря, - Если от многого берут немножко - это не кража, а просто дележка!

Василиса с опаской приоткрыла глаза. Деревня осталась позади. Игорь боролся со здоровенным серым гусем, возмущенно орущим и целящим похитителю клювом в лоб...

К вечеру трое на ковре улетели далеко от стольного Кияр-града. Игорь, сидевший по-турецки поджав ноги, меланхолично щипал добычу и пускал пух и перья по верху. Работа шла ни шатко ни валко. Василиса помогать отказалась наотрез.

-... А еще хорош гусь в яблоках запеченный, начиненный гречневой кашей со шкварками, - глотая голодную слюну, рассказывал Игорь. Это был уже тридцать третий рецепт блюд из ворованной гусятины. Близкая к голодному обмороку, Василиса поспешила сбить попутчика с темы.

- А чего ты нам помогаешь-то, Игорь? Тебе с этого какой прок?

- В том-то и дело, что никакого, - задумчиво почесал в затылке Игорь. Гусиный пух у него на голове причудливо сплетался с волосами. - Я на этом вашем сватовстве ничего не нажил, кроме инвалидности. Руки ободрал, по ребрам настучали... Да еще подарочек слямзили памятный от незабвенной драконессы Амалии. Золотишко там кое-какое было.

- И все-таки, - Василиса прищурилась.. - Другой бы на твоем месте высадил нас с Ваней в чистом поле - идите на все четыре стороны...

- Ну... я что, на изверга похож?

- Немного, - потупила очи девушка.

- Благодарствую на честном слове, - раскланялся Игорь - У меня ведь тоже любовь была.

- Да ну?!

- Ну да. И ребеночек имеется. Девочка... Годика три ей наверное. - Игорь враз посмурнел и даже птицу несчастную терзать перестал.

- А что случилось-то? - с живейшим сочувствием поинтересовалась Василиса.

- Ты амазонок знаешь?

- Да. Мне о них Евстратий рассказывал... В Степи живут безмужние жены, на конях скачут, со всеми воюют... А тебя, никак, влюбиться угораздило?

- Да вот, угораздило... Она была жрицей храма Самрис, огненной богини. Встретились мы случайно. Пришлось по Степи погулять... Ну и нагуляли...ребеночка. Я предлагал ей со мной остаться. Не захотела. Вернулась домой к своим. Я их навестил потом. На ребенка глянуть... Мальчиков-то они убивают. Слава Богу, девочка родилась! - Игорь глубоко и длинно вздохнул.

- Ты ее очень любил?

- Очень...

- А она?

- Не знаю! Все! Приехали! Вон, полянка славная. Сейчас гуся жарить будем! - Игорь, казалось, жалел, что проговорился. Старательно делал веселый вид и избегал смотреть Василисе в глаза...

Костер весело стрелял искрами. Жаркое из ворованной гусятины с дикими корешками и орешками вышло на славу. Иван-царевич удобно закутан в ковер-самолет. Игорь и Василиса ели молча и довольно жадно, поэтому слабый стон услыхали почти сразу. Василиса испуганно огляделась и придвинулась ближе к надежному игореву плечу.

- Тихо...- он отложил мясо и взял из костра горящую ветку. Поднял повыше. Сумерки уже плавно переходили в зябкий осенний вечер. Стон повторился. Совсем рядышком. В густых зарослях боярышника копошилось и стонало нечто живое и очень маленькое. Приблизившись, они услышали

- Помогите, люди добрые! В капкан я попал, - голос был слабый, тихий.

Игорь откинул догоревшую ветку и полез в колючие кусты, шепотом ругаясь от боли. Василиса предусмотрительно вернулась к костру. Вскоре Игорь вышел на свет. В руках он нес маленького мохнатого-косматого старичка ростом с кошку в здоровенном капкане.

- Старик-лесовик! - ахнула Василиса.

- Охотнички-вороги, понаставили капканов, по лесу не пройти, - пискляво жаловался дед. - Насилу жив остался. Думал домой дойтить. Да капкан-от тяжеленнай...

- Повезло тебе, дед, - присвистнул Игорь, размыкая железные челюсти зловредной снасти. - Нога между зубцов попала. А то перекусило бы кости и поминай, как звали.

- Не-е, милай. Кости-от у нас, лесовиков, крепки... Чую, едой пахнет! - повеселевший дед потянул носом. - Не подашь ли, красавица, дедушке кусочек хлебца? - хитро прищурился он на Василису.

- Откушайте с нами, дедушка, чего Бог послал, - девушка протянула лесовику крылышко, - Вот только хлебца нету...

- И на том благодарствую. - Дед хищно впился зубами в предложенное угощение и в мгновение ока умял остатки гуся под изумленными взглядами компаньонов.

Насытившись, лесовик устроился у костра поудобнее.

- А вы чего по лесу шастаете, молодые люди? Покойничка невинно убиенного закапывать принесли?- добродушно поинтересовался он, мельком глянув на сверток с царевичем.

- Господь с тобою! - испуганно перекрестилась Василиса. - Жив он! Зельем опоен. Не поможешь ли чем, батюшка-лесовой?

- Я-то? - дед поерзал на месте. - За спасение мое я вам отплачу... К Бабе-Яге вам надобно.

- Да мы, дед, недавно от Змея Горыныча едва ноги унесли! - вмешался Игорь.

- Яга только и может помочь!

Да как же нам ее найти? Лес-то велик! Помоги, дедушка! - Василиса незаметно пригрозила Игорю кулачком.

- Вот вам клубочек. Куда он покатится - туда вы и ступайте. - Лесовик пошарил в полах своего армяка и извлек на свет костра клубок ниток величиной с яблоко.

- Стоп! - решительно вмешался Игорь, сцапывая лесовика за руку. - Не надо клубочка, дед! Вещица маленькая, дорогая, еще потеряем. Ты расстроишься. У нас и ковер есть. Давай с нами. Дорогу покажешь, бабку навестишь. Самогона все вместе выпьем. Мы - за знакомство, ты - за встречу...

Сопротивляться верзиле лесовик не стал и сидел на ковре с весьма кислым видом. Ковер взмыл в ночное небо. Под чутким руководством деда, к Яге домчали быстро. Приземлились на лесной полянке перед темной покрытой мхом избой. Единственное окошко коей зловеще светилось.

- Вам сюда - лесовик шустро прошмыгнул под рукой Игоря и исчез. Пить с Ягой самогон он почему-то был нерасположен.

- Избушка-избушка! - нежно пропел Игорь, - Стань к лесу задом, ко мне передом!

- А завалинкой не потрясти? - раздался позади них скрипучий ехидный голос.

Игорь и Василиса аж подпрыгнули от неожиданности.

- Чего вам, голуби мои сизокрылые? - осведомился тот же голос. - Не иначе на ужин ко мне припожаловали? - В слабый, потусторонний, прямо-таки могильный свет оконца вышла бабулька-симпатяга: нос крючком, зубы торчком, с подбородка бородавка свисает, покачивается...

Василиса ойкнула и вцепилась в Игореву руку.

- Спасибо, бабушка! - голос Игоря источал мед напополам со сливками. - Мы вообще-то уже перекусили. Но если ты настаиваешь, никогда не мог отказать даме...

- Ишь ты, - не нашлась, что сказать старуха.

- Ну, заходите, коли так. А это у вас чего? - кивок в сторону покачивающегося на ковре Ивана-царевича. - Покойничка свежего на амулеты приволокли что ль?

- Василиса не решилась проявлять возмущение, только руку Игореву крепче сжала.

- Да не, бабушка, - все тем же медовым голосом пояснил Игорь, - не покойник он. Выпил чего-то и заснул. Вторые сутки уж спит. Пришли вот к тебе за помощью...

- За помощью, говоришь, - пожевала губу старуха. Тронула Ивана за руку. (Василису при этом аж передернуло! Не то от страха, не то от омерзения) - Ладно уж, заносите в избу. Утро вечера мудренее, - сказав так, Баба-Яга двинулась ко входу в свое жилище. Левую ногу она при этом заметно подволакивала.

- А как же это: ты меня, старая, напои, накорми, в баньке попарь...- начал было Игорь вполголоса. Но Василиса с чувством стукнула его кулачком промеж лопаток, даже гул пошел, и он обиженно замолчал.

В избе старушка весьма шустро вскарабкалась на лежанку обширнейшей русской печи, слегка покряхтев и поохав, больше для порядка. Василиса прилегла на лавку. Игорь, обустроив царевича в уголке у печки, свернулся клубком на полу, сунув свой мешок под голову. В избе воцарилась тишина, изредка прерываемая могучим храпом, доносящимся с лежанки.

Василиса долго не могла уснуть. Баба Яга и ее неведомое, погруженное в

темноту жилище, пугали ее. В печке светили угли, и от этого красноватый сумрак казался еще жутче... На полу зашевелилось косматое нечто. С трудом удержав крик ужаса, Василиса поняла, что это Игорь. Совершенно бесшумно приблизившись, он прикрыл девушку своей курткой... Тихо, без скрипа приоткрылась дверь, и он вышел на улицу. Угревшись под курткой, Василиса наконец уснула.

Утро принесло с собой солнечный свет, надежду и вкусный запах свежих блинов. При дневном свете избушка оказалась чистенькой и уютной, хозяйка вполне приветливой и не столь устрашающей, несмотря на ехидный взгляд и колючую седую бородку и усики. Седые космы ее покрывал яркий пестрый платок, живописная овчинная телогрея торчала клочьями, а под широкой красной юбкой вполне можно было упрятать человека три...

Игорь уже сидел за столом и по-кошачьи жмурился на огромное блюдо с золотистыми, парящими блинами.

- Садись-ко к столу, девонька. Блинков-от покушай, а там и про дело толковать станем. Да живее, не то оглоед этот и второе блюдо стрескает. И куды помещается-то столько?..

- Блины вкуснющие просто - оправдывался Игорь, алчно поглядывая на вожделенное блюдо, - Василисе все равно много нельзя, пусть за фигурой следит!

Подсев к столу девушка прошептала, украдкой поглядывая на сгорбленную спину копошащейся у печки хозяйки.

- Ты в своем уме, Игорь?! А если она в тесто чего подмешала? Яга все-таки... Вот станешь козленочком по лесу прыгать - попомнишь мои слова!

- Ну, козленочка с меня уже не выйдет, - с набитым ртом ответствовал Игорь.- Подрос я немного... Да ты жуй, не бойся, если б чего и подмешала, я уже штук сорок съел ... И ничего! Еще столько же съем, если дадут! - он умильно улыбнулся Яге, которая несла от печи очередную порцию блинов.

- Ешь, девонька, не сумлевайся. Того, чтоб клиентов травить у меня и в заводе не было! Ко мне ведь и царевичи ездиют, богатыри нет-нет да и заглядывают. Добрыня Никитич вот бывал... По сю пору изба на левую ногу прихрамыват...

После сытного завтрака Яга нацепила на нос большие очки с одной дужкой и принялась перебирать какие-то бумажки в огромной кожаной папке.

- Так, это не то, здесь ведь лежали. Накладная на вызов водолазов, это не сюда...Ага! Вот! Нашла! - она победно выхватила потертую, разлохмаченную по краям бумаженцию и хитро прищурившись заявила.

-- Помочь вашему горю можно. Есть зелье, чтоб поставить вашего Ивана на ноги. Да вот только сослужите мне службу малую. В тридевятом царстве тридесятом государстве, под горой Алдынь растет колотун-трава. Стерегут ее лесные люди. Раздобудете мне этой травы - помогу вам.

Игорь скорчил кислую мину. Затем подхватился из-за стола и приложив руки к груди завел жалобно

- Бабушка! Сахарная моя! Какое тридевятое царство?! Давай-ка вот без этого: пойди туда не знаю куда, принеси то, не знаю что... Мы же деловые люди! Подумай сама, а если мы не доберемся? Если нас стрескает по пути кто-нибудь? Оно тебе надо? Представляешь, будет у тебя в избе живой труп лежать. Мыши подъедать начнут, запах пойдет...

- Э нет, голубь мой! - прервала его Баба Яга. - Никак надуть старуху решил? Не выйдет! За даром не возьмусь!

- Кто сказал даром? Яхонтовая моя! Покажи мне пальчиком этого человека? - возмущенно взвыл Игорь. - Я хорошую цену дам! Вот! Обратите внимание! - движением фокусника он сдернул Ивана-царевича с ковра, встряхнул ковер, растянул и зачастил голосом заправского базарного торговца.

- Ковер! Шерстяной, - вот, потрогай - чистая шерсть! Из сокровищницы Хамед-шаха, да продлит Аллах его дни. От моли и мышей обработан защитным заклинанием! Хочешь, на стену повесь! Хочешь - на пол постели! Хочешь - ночью укрывайся. Легкий! Теплый! Рисунок - ручная работа, таких больше ни у кого нету! Как раз под цвет твоих глаз, бабуленька!

- Да на што он мне нужон! - воскликнула Яга, с трудом вклинившись в пламенную речь Игорем.

- Василиса с изумлением смотрела во все глаза на то, как мелким бесом увивался вокруг старухи ее компаньон. Вот чудо! Не похож ведь совсем на рома -таборника. И ростом высок, и волосы светлые, и лицом бел, а заговорил, заметался вокруг Яги - то ковром ее накроет, то заставит шерсть щупать... И представляется Василисе чернявый, кучерявый жилистый мужик в алой рубахе, с золотым зубом, с серьгой в ухе... Заморенную клячонку на базаре мужику продает, за арабского скакуна выдавши...

- Как это "на што нужон"?! Он же летучий! Бабуся, летучий ковер - это ж вещь! Все не в ступе старые кости трепать, и не на помеле! Ляжешь на коврик - мяконько! Обзор кругом стопроцентный. Маневренность - как у гоночного Судзуки! Скорость - на любой вкус: хочешь - быстро; хочешь - потихонечку. Бабушка, соглашайся! Летучие ковры по лесу не валяются! Откажешься - всю жизнь жалеть будешь!...

- Ой, не могу! Ой, уморил! Да замолчишь ты, али нет?! - отдувалась бабка, обмахиваясь сомнительной чистоты носовым платком.

- Я-то замолчу! Товар сам за себя все скажет! Это ж чистая шерсть! - судя по всему, Игорь собирался начать все по новой.

- Ладно! Ладно! Давай свой ковер! Только замолчи! - сдалась бабка.

- Благодарить еще будешь, бабушка!... Ковер в обмен на Ивана, - напомнил Игорь.

- Знаю я...Неси его в баньку... И ты, девонька, собирайся. Помогать будешь. А ты, молодец, ступай дрова колоть, воду носить. Посмотрим, только ли ты на язык скор...

Василиса готова была на все - скажет бабка - очи вынь! Выложит, и на блюдце преподнесет! Только бы Ванечке помогло! Лежит, друг сердечный, слова не вымолвит, дыхание тихое такое, пушинку едва шевельнет...Утерев слезы кончиком платка, Василиса решительно вышла из избы. Игорь возле здоровенной колоды с торчащим из нее топором искательно спрашивал у Бабы Яги

- А правду ли рассказывают, бабушка, что у тебя топор сам дрова рубит?

- Нет! - отрубила бабка. - Хорош языком-то молоть! Мы до вечера управиться должны!

- Я ж ничего, я ж спросил только...

Пока Игорь колол дрова, бабка сновала между избой и банькой со всякими снадобьями, Василиса присела на завалинке. Смотреть у бабки во дворе было решительно не на что. Колода, возле которой развлекался Игорь. Куртку снял, рубаху снял... Ишь, бессовестный! Сердится Василиса на себя, а глаза против воли таращатся на голую мокрую от пота спину, на которой при каждом движении перекатываются тугие валики мускулов... В самом деле, ведь не на черепа ей смотреть, на частоколе развешенные?!

Яга, проходя мимо, громко хмыкнула. Застигнутая врасплох Василиса подскочила на месте и покраснела.

- Пора, девонька. Иди в баньку, травы в ступе толочь будешь... Да не бойся ты, не съем я тебя... покамест...- зверское выражение лица ее говорило скорее обратное.

Банька Бабы Яги лишь снаружи была неказиста. Внутри все добротное, светится янтарем дерево. Две комнатки. Одна, собственно, парная, но дверь туда закрыта. В первой же - стол по центру. Высокий, широкий. Семью за обедом посадить впору. На столе Ванюша лежит. Одетый... Вокруг плошечки, чашечки курятся-дымятся. Запах дивный, невиданный...Баба Яга Василисе ступку с пестиком в руки сунула, травок каких-то по щепотке бросила - знай себе, толки - растирай.

- Зелье-то не слишком сильное было, - говорила Баба Яга, пока суетилась над Иваном, - иных вон по три дня в баньке отпаривать надобно. А твой-то, девонька, завтрева к утру свеж, как огурчик будет... Иначе отделались бы вы ковриком, как же... Ты толки, толки...Крови твоей немного надобно. Да не робей ты! Совсем чуть-чуть... Я пальчик наколю... Вот так! Умница. Толки дальше...

К вечеру от непрерывного расталкивания в ступке различных ингредиентов у Василисы болели руки и плечи. Несколько раз приходил Игорь с дровами - баньку топил... Вечером Яга выгнала их из бани и затворилась там изнутри. Игорь куда-то запропал. Василиса вся в переживаниях поплелась спать в избу.

Утро оказалось и впрямь доброе. Василису разбудили голоса на улице.

- Здорово, Ваня! Ну и горазд же ты спать! Насилу разбудили...- громко говорил Игорь.

Ваня?... Василиса подхватилась с лавки и выскочила из избы. Иван-царевич стоял посередь двора, с изумлением оглядывался на мертвые головы, украшающие частокол, на жутковатого вида бабульку...

- Игорь, брат мой названный... Говорил ты мне, да я не послушал. Жизни не хватит, чтоб отплатить за доброту и верность твою... - говорил царевич медленно, словно не до конца очнулся от страшного своего сна.

- Ванечка!... - Василиса бросилась к нему на шею.

- Так, это мы уже видели. - Игорь, казалось, не хотел, чтоб его заподозрили в смущении.

- Ладно уж, пойдем. Ковром управлять научишь, - проворчала Яга и потащила его в избу.

С Ягой расстались лучшими друзьями. Собрали нехитрые свои пожитки, еды на дорогу и двинулись. Когда полянка с гостеприимным домом на курьих ножках скрылась за деревьями, Игорь остановился. Положил мешок на землю, сунул за пазуху кусок хлеба.

- Куда собрался? - уперла руку в бок Василиса. С пробуждением Ивана, она обрела прежнюю уверенность в себе и властность

- Я ведь их так и не увидел, - оправдывался Игорь.

- Кого? - в один голос спросили Иван с Василисой.

- Куриные ноги, - Игорь исчез в кустах.

- Нет, все-таки он точно юродивый, - постучал пальцем по лбу царевич.

Игорь вернулся довольно скоро. За собой он вел мухортого рыжего конька. Невысокого, с вислым животом, с торчащими клочьями невылинявшей шерсти. В гриве и хвосте в изобилии застряли репьи. Все это великолепие алчно тянулось к горбушке хлеба, которую Игорь держал в руке.

- Ты зачем коня свел?! - грозно вопросила Василиса.

- Для тебя. Мы с Иваном и пешком поспеем, а вот ты - ноги собьешь!

- Я на него не сяду!

- Сядешь! Не сейчас, так немного погодя, - убежденно заявил Игорь. - Я бы и сам сел с большим удовольствием. Да только, боюсь, не по росту он мне. Ноги длинные, девать некуда...

- Верни лошадь на место, - укоризненно покачал головой царевич. - Нешто хорошо это - старуху обижать. После того, как она нас выручила.

- Не бесплатно, между прочим, выручила! - взвился Игорь - Ну зачем старухе лошадь!

- Верни и все! - поддержала нареченного Василиса.

- Ни за что! - уперся Игорь. - Видели бы вы, откуда я его забрал! - конек тем временем схрупал горбушку и ласково терся мордой об куртку благодетеля. - Бабка там грязищу развезла - в колено! Овса этот парень в жизни никогда не видел. Это ж надо так скотину замордовать, чтоб он за коркой хлеба по кустам с полкилометра шел!... Не отдам!

- Ладно. Идти надобно. До дому путь неблизкий. - Царевич махнул рукой. - Твоя приблуда, Игорь, - тебе и ответ держать.

- Кони - чуткие, с ними лаской надо... Вымоем, репьи вычешем - орел будет, хоть на ВДНХ посылай!... - Игорь потрепал животину по холке и чмокнул в бархатистую черную морду.

Василиса фыркнула, Иван сочувственно вздохнул. Конек вдруг вскинулся на дыбы, лягнул воздух передними ногами и, о, чудо! Вместо неказистого лохматика на полянке возникло дивное создание! Грива - огонь! Хвост по земле стелется! Тело точеное, мускулистое, глаза умные...

- Сработало! - Игорь аж на землю сел от изумления. - Нет! Ну вы видели?! У меня сработало!

- Что ж на свете деется! - присвистнул царевич, опасливо косясь на пританцовывающего по полянке чудо-коня. Василиса молчала - рот не закрывался от удивления.

- Благодарствую за ласку, Егорушка, - сказа конь человеческим голосом. - Семью семь лет держала меня Яга в черном теле... Поила не вволюшку, кормила не досыта... Что хочешь для тебя сделаю! Верой и правдой служить буду!

- Это кому он сейчас? - оторопело спросил Игорь.

- Тебе, - насмешливо фыркнула Василиса, обретя способность разговаривать. - Игорь это по -заморскому, а по - нашему, просто Егор.

- Соглашайся, Игорь, - царевич протянул руку, помог братцу названному с земли подняться. Как вернемся домой, коня в табун пустим! Детки от него пойдут говорящие, красивые...

- Садитесь ко мне на спину. Мигом домчу, куда пожелаете!

- Так ведь можно и отвыкнуть по земле ходить, - заметил Игорь подсаживая компаньонов на высокого рослого коня. - Как хоть зовут тебя, чудо-чудное и за какие грехи ты к Яге на конюшню угодил?

- Ветром меня кличут, - охотно отозвался жеребец. - А Яге хозяин отдал. Приворотное зелье она ему делала...

- Вот те раз! Коня на бабу сменял...

- На Марью Моревну, - важно поправил конь.

Иван - царевич присвистнул - Это на ту самую, что ль?! Мне мамки-няньки в детстве сказывали. Про заморского царя Артура. Как он к Марье Моревне сватался... Да я-то думал, что все это сказки...

- Не сказки,- чисто по-человечески вздохнул Ветер, - ладно. не время сказки сказывать - время дело делать. Полетели!

И с молодецким ржанием Ветер прянул в небеса. Василиса глаза прикрыла и у царевича своего на груди спряталась.

- Не бойся, ладонька моя, - ласково уговаривал ее Иван, - посмотри - красота-то какая! На ковре мы ниже летели...

- Ага! Вон бабушка на полянке скачет, - заметил Игорь. - Кулаком грозит. обзывается, видать, по-всякому... Но это она не серьезно.

- С чего ты взял? - Иван с опаской разглядывал беснующуюся далеко внизу маленькую фигурку.

- Мы ж ей ковер оставили, - напомнил Игорь. - Догнала бы в два счета. Или колданула б чего...

- И поднялся Ветер выше облака стоячего, ниже сокола парящего. И помчался с ветром наперегонки. Иван-царевич по матушке с батюшкой заскучать не успел, как друзья уже дома были...

- Несмотря на Игоревы опасения, встречали их в этом царстве-государстве с большой и вполне искренней радостью. Как же! Наследничек вернулся! Да не один, с невестою!...

- Закатился тут пир горой, да за свадебку! Игорь разумеется тоже там был. В качестве дружка жениха. И при отсутствии усов с бородой все вина медвяные попали по назначению. На том и сказке конец! А кто читал, тому спасибо большое!