Столица Великогартии встретила первую туманом и промозглой слякотью. Давно ей не доводилось бывать в этом городе. Да и в этот раз повод для возвращения не особо радостный. Но и сельская жизнь, а фактически ссылка до прояснения обстоятельств , успела порядком утомить.
Кто столько лет ходит по лезвию ножа, танцует на острие, тот не сможет вести скучную жизнь землевладельца. Дни так похожи друг на друга, что ты теряешь счет времени. Слуги раздражают своей тупостью и медлительностью.
Нет, такая жизнь не для нее!
Путь ее лежал в центр города, к дверям небольшого здания из красного кирпича, примостившегося на самой окраине парламентского квартала. Потемневшая от времени вывеска гласила, что именно здесь располагается Второй департамент мостов и туннелей . Но мало кто знал, кто на самом деле спрятался за этим скромным фасадом. А кто знал, держали язык за зубами.
Человек, встретивший ее в одном из кабинетов, официально числился всего лишь пятым секретарем короны. Но по власти и влиянию мог соперничать с премьер-министром и главой парламента. Но первые два всегда на виду, а ласс Абхор Маар предпочитал оставаться в тени.
- Итак, первая, - начал он, указав на одно из кресел. По настоящим именам агентов в этих стенах никогда не называли. Только по номерам. - Тайная комиссия рассмотрела обстоятельства провала в Тирбозе. И постановила - вашей вины в этом нет. Вся ответственность лежит на двенадцатом. Но с него уже не спросишь - погиб при попытке захвата.
- Это точная информация? - нахмурилась первая. Что-то не сходилось. - А как же варгары?
Если двенадцатый погиб, то откуда эданцы узнали о логове ночных когтей, с таким трудом проведенных в город?
Она позволила себе краткий миг гордости за проделанную работу. Послать авантюристов, чтобы добыть коготь варгаров, провести группу ночных когтей в Тирбоз. Сделать так, чтобы родовитая правящего рода Южной марки выбрала правильный подарок. Организовать похищение. Было потрачено много сил и времени, чтобы свести все ниточки воедино.
Она справилась, и все почти получилось.
На ее лицо набежала тень. Почти получилось - не лучшее оправдание для провала.
Эта операция должна была стать блистательным триумфом, а в результате едва все не погубила.
- Информация проверяется, но наш источник говорит о том, что местоположение логова узнал один из захваченных двенадцатым объектов. Паж Гарн Вельк.
Первая поморщилась. С некоторых пор это имя вызывало у нее приступы мигрени. Зря она сравнивала его с мелким камушком. Он оказался занозой! Но занозой в заднице! Но как он узнал? От двенадцатого? Глупость!
Нет, что-то тут нечисто. Но сейчас это неважно. Месть может и подождать.
- Так я могу вернуться в империю?
- В империю, да, - сказал Абхор Маар, заставив сердце первой биться чаще. - Но от Тирбоза вам какое-то время придется держаться подальше.
- Причина? - насторожилась она. Если двенадцатый погиб, то опасаться ей нечего. А Тирбоз, из-за близости к пограничью, подходил для многих операций в империи куда лучше столицы. Да и связь с альвами осуществляется через этот город.
- Мы потеряли восьмого, - вздохнул Маар. - Его убили на улице при неудачном ограблении.
- Неудачном ограблении?
- Это официальная версия охранителей империи. Кажется, они уже поймали какого-то беднягу, который во всем признался, и отправили его на виселицу. Но по нашим данным восьмой был убит зачарованной пулей. А обвиненный бедолага не был одаренным.
- Старый лев спустился с гор и решил показать клыки? - насторожилась первая.
Расформирование Корпуса Хранителей Престола и отстранение от власти Александра Ранка был одним из успехов ее предшественника. Впрочем, фольхстаг спал и видел, как провернуть что-то подобное и сковырнуть сына железного маркграфа с его неофициального трона. Стоило предоставить возможность, и они зубами в нее вцепились, позабыв про все обиды и внутренние дрязги.
Но неужели столько лет спустя, бывший глава Хранителей престола решил проявить себя? Что это? Случайное совпадение или брошенное в лицо перчатка вызова?
- Непохоже. Восьмой спал с момента внедрения. Или вы с двенадцатым все же выходили с ним на связь?
- Нет, - отрицательно дернула подбородком первая. - Мы ни разу не встречались. А двенадцатый ничего не знал о восьмом.
- То-то и оно, - задумчиво отозвался Маар. - То-то и оно... В Тирбозе происходит что-то непонятное. Принято решение, какое-то время не отправлять туда наших агентов. Будем наблюдать со стороны. А вы отправитесь в столицу империи, четвертой нужна помощь. Император совсем плох. Необходимо проследить, а то и поспособствовать, чтобы фольхи не смогли договориться насчет наследника. Ваша последняя удачная операция отличный тому пример, - решил добавить ложку меда пятый секретарь. - Вы свободны.
- Нас нет! Без славы к вечной славе! - Поняв, что инструктаж-аудиенция закончена, первая поднялась с кресла.
Прощайте унылые будни! Впереди ждала опасная, но такая интересная работа.
Глава 1 Длань правосудия
Приняли меня нежно, можно сказать ласково.
Конец декады, законный выходной день. Прощайте опостылевшие стены Академии Доблести! Здравствуй беспокойный Тирбоз!
Стоило мне сделать несколько шагов за ворота, как рядом материализовались, по другому не скажешь, два охранителя в темно-синих мундирах.
Из-под земли они вылезли что ли?
- Ласс Гарн Вельк? - грозно вопросил один из них, поднеся два пальца к козырьку кожаной каски. - Старший унтер-офицер Локас. Пройдемте с нами.
- А в чем дело? - Мысли метались, но я постарался, чтобы голос звучал ровно.
- Там вам все объяснят, - несколько резко отозвался унтер, нахмурив брови, и подал знак рукой.
Тут же подлетела коляска. Обычная, а не тюремная карета, что несколько сбивало с толку. Меня усадили по центру. Охранители сели по бокам. Стало как-то тесновато. Мне даже пришлось положить планшетную сумку на колени. Знали бы охранители, что в ней лежит, не были бы так спокойны.
Но обыскивать они меня не стали. Рунные кандалы не одели - странное задержание. Если это вообще задержание...
Отбросив мысли о побеге, вновь восстанавливаю по памяти события убийства наставника-предателя. Иной причины для действий охранителей просто нет. Мог ли я где-то проколоться, оставить значимые улики или следы? По всему выходит, что ничего подобного не было. Единственный значимый след - зачарованная пуля. Но она указывает на причастность одаренного, а не конкретно на меня. Да и охранители не сказали, что я задержан или арестован, а обязаны это сделать! Хотят взять на слабо? Кто я для них - шестнадцатилетний мальчишка.
Похоже на то! Охранители как-то позабыли про головорезов Патриарха. Те тоже меня недооценили. Кому повезло, те на каторгу отправились, а остальные легли в землю.
Что же, посмотрим, что будет дальше. Интересно, как они вообще сумели приплести меня к убийству Прарна Омра? Единственный вариант, что приходит мне в голову, недавние события с похищением, стрельбой и варгарами. Кто-то оказался достаточно умен или прозорлив, чтобы понять, что и убийство Прарна Омра стоит уложить в эту цепь. Тогда и с главным подозреваемым все становиться очень просто - это один недавно награжденный паж.
Долго ехать не пришлось. Коляска довольно быстро домчала нас до Городского Управления Охраны Порядка.
- Ласс Гарн Вельк к младшему следователю Шохалу, - за меня сообщил на проходной унтер. И все это нарочито грозным голосом, словно меня ведут то ли расстреливать, то ли вешать. А может и то и другое разом.
- Вам сюда, - еще более строго добавил он, проводив до дверей кабинета с потускневшей медной девяткой. - Заходите, заходите. Вас ждут.
Стукнув для приличия, открываю дверь. Обычный рабочий кабинет, а не пыточные застенки - какое разочарование. Младший следователь Шохал оказался довольно молодым человеком, хрупкого телосложения. А большие голубые глаза придавали ему какой-то неуловимой детскости. Но смотрели они внимательно, подмечая каждую деталь.
А ведь я его знаю! Вернее видел! Именно он присутствовал на похоронах мастера-наставника Прарна Омра, распугивая мундиры своим гражданским костюмом. Настолько нелепая маскировка только привлекала к себе внимание, так что я сразу причислил его к числу охранителей. И оказался прав!
Или в этом и был его замысел? Он ждал, что убийца обязательно заявится на похороны? Что же, тогда он оказался частично прав - я там был. Но не по своей воле, а на добровольно-принудительной основе, отправленный приказом ректора в группе прочих скорбящих пажей.
Проблема в том, что в охранку вызвали только меня...
- Проходите, садитесь, - предложил следователь.
Хотелось съязвить, что сесть я всегда успею. Но сдержался. Прошел, присел на стул.
- Ласс Вельк, - начал Шохал строгим тоном, словно не следователь, а судья, зачитывающий приговор, - вы понимаете причины, по которым вы находитесь в этих стенах.
Именно его строгий, обвиняющий тон подтвердил мои подозрения. Возможно, ласс Шохал хороший следователь - на меня же он как-то вышел - но актер из него никудышный. Будь у охранителей доказательства, меня бы арестовали или хотя бы вызвали на допрос. А сейчас, несмотря на грозные лица и слова, меня просто пригласили на беседу. Так что это не более чем спектакль в надежде на то, что я запаникую и как-то себя выдам. А может и вовсе упаду на колени и начну раскаиваться, только и успевай записывать.
- Честно говоря, нет. И хотелось бы прояснить, я арестован? - Следует сразу расставить акценты.
Младший следователь помедлил. Отвечать ему не хотелось. Ответ разрушал всю мизансцену, выводя на чистую воду его убогую игру. Но скрывать правду он не мог. Времена нынче не те, что прежде. Все обзавелись какими-то там правами. А я еще и дворянин, хоть и весьма условный.
- Ну что вы, я всего лишь пригласил вас на беседу. Так сказать, прояснить некоторые вопросы. Я думал мои подчиненные вам все объяснили? - он скупо улыбнулся. И куда только пропал обвиняющий апломб? Строгость?
- Не объяснили, - вставил я.
- Вот бездельники! Я их обязательно накажу, будьте уверены!
Как играет! Почти верю. Роль строгого судьи не для него... в отличие от роли шута.
- Не стоит, - милостиво разрешил я, отлично понимая, что никакого наказания не будет. А мое мнение интересует младшего следователя меньше всего.
- Так значит, вы не понимаете, почему я вас пригласил? - без былого напора вернулся к предыдущему вопросу Шохал, суетливо переложив несколько толстых папок.
А ведь он немногим моложе меня. Не теперешнего, а того - старого. Лет двадцать пять, двадцать семь. Не больше. Очередной молодой карьерист? Или въедливый и умный мастер своего дела?
Что же, надо признать - хватка у него есть. Как-то сумел связать одного странного пажа и убийство мастера-наставника. Но случайность это или здравый расчет на основе каких-то упущенных мной деталей и косвенных улик?
- Не имею ни малейшего понятия, - пожимаю плечами. - И хотелось бы закончить побыстрее. Выходной день, сами понимаете.
Мы похожи на опытных бойцов, скрестивших шпаги. Выпад, блок, контрвыпад.
- Надолго я вас не задержу... Дело касается убийства мастера-наставника Прарна Омра. - Он вперил в меня внимательный взгляд. Молча и равнодушно смотрю прямо в глаза, жду продолжения. - Понимаете, ласс. - Не выдержав дуэль взглядов, ласс Шохал открыл одну из папок и сделал вид, что читает бумаги. - Не так давно вы стали участником громких событий. Вас даже заслуженно наградили. А затем внезапно произошло это странное убийство мастера-наставника академии. Вот я и подумал, нет ли тут какой-то связи? Возможно, мастер-наставник был как-то замешан в вашем похищении, а когда оно не удалось, подельники решили ему отомстить?
Так себе версия. Явная импровизация, составленная на коленке. Не может же он обвинить меня, не имея ни малейших доказательств? Вот и изобретает на ходу, городя нелепицы. А сознаваться я не собираюсь. Как говорил мой техник. Тот самый, что научил носить в карманах заточенные монеты: Чистосердечное признание облегчает душу, но увеличивает срок .
- Вы думаете, что я был главной целью похищения? А почтенная Ланилла Загим - случайная жертва? - мне даже не пришлось разыгрывать удивление. Шохал - так и хочется обозвать его шакалом, больно фамилия созвучная - почти угадал.
- Просто рассматриваю все версии. В этом и заключается моя работа. Похитители ничего не говорили вам о своих сообщниках в академии?
Я наморщил лоб.
- Нет. Не было такого. Только варгаров вскользь упомянули, - не стоит плодить новые детали, буду придерживаться изначальной версии.
- Да... варгары... Понимаете в чем дело, ласс Вельк, ни один из захваченных головорезов ничего про них не знает. Но это к делу не относится, - поспешно продолжил он. - Значит, таких разговоров не было?
- Жаль, но ничем не могу вам помочь.
- Ничего страшного, ласс Вельк. Ничего страшного, - улыбнулся Шохал. - Более я вас не задерживаю. Приятного отдыха.
- Спасибо. Успехов в поисках.
- Благодарю, - закончил обмен любезностями младший следователь и проникновенно добавил: - Мы обязательно! Обязательно поймаем убийцу, кем бы он не был!
Поймаешь ты меня - держи карман шире. Но от всех мест, связанных с убийством предателя стоит держаться как можно дальше. Не было меня там! Не было! Я мирный, законопослушный паж. Правда, убил с десяток головорезов, но они первые начали!
***
Когда вызванный колокольчиком дежурный сопроводил ласса Велька на улицу, младший следователь Шохал некоторое время бездумно перелистывал папку с каким-то старым делом, даже не глядя на страницы.
Тупик! Очередной тупик!
Без сомнений, паж Гарн Вельк тип странный и какой-то мутный - слишком много вокруг него всякого происходит. Да и его поведение... Не похож он на подростка. Интуиция подсказывала младшему следователю, что дело тут нечисто. Что он на правильном пути - паж как-то связан с убийством! Но интуицию к делу не пришьешь, в суд не потащишь. А других зацепок нет.
Это дело изначально выглядело каким-то темным, непонятным. Убийство совершил мастер своего дела - не оставив значимых улик или подозреваемых. Но кому мог помешать простой и ничем не примечательный мастер-наставник Академии Доблести? Вся жизнь Прарна Омра уместилась в одну тонкую папку. Шохал заучил ее наизусть, но так и не сумел отыскать хоть что-то примечательное. Не человек - серая тень.
Единственная странность - служба чуть ли не во всех маркграфствах. Но если Прарн Омр изначально планировал связать свою жизнь с преподаванием в академии, то нежелание надолго связывать себя службой какому-либо роду объяснимо.
Первые подозрения, что дело будет тем еще геморроем, возникли у Шохала, когда оно досталось именно ему. Такое громкое дело - все газеты о нем трубят, а назначили его, простого младшего следователя. Жди подвоха!
Он вздохнул. Все привычно и знакомо. Если дело дрянь - свали его на подчиненных. Завалят - ты хоть и виноват, но косвенно. Справятся - часть славы твоя, как мудрого руководителя.
Дверь без стука распахнулась, и в его кабинет заглянул именно такой вот начальник - старший следователь Макт.
- Как прошло? - спросил Макт и усмехнулся, тут же ответив на свой вопрос: - Раз паж еще не в кандалах, значит неважно.
- Но я уверен, что с ним что-то не так! - горячо заметил Шохал.
- В суде будут рассматривать не твою уверенность, а доказательства, - наставительно отметил старший следователь. - Они у тебя есть? То-то и оно. А паж у нас городской герой, наградами осыпан, связи имеет. Что мы можем ему предъявить кроме твоих неясных подозрений, которые непонятно на чем основаны? Скажут - личная неприязнь. У пажа орден есть, а у младшего следователя Шохала - нет.
Шохал почувствовал, как его щеки заливает легкий румянец. Он всегда был амбициозен, и слова старшего следователя били точно в цель. Получить награду, а может и продвижение по службе - кто же от такого откажется? Может о раскрытом преступлении в газетах напишут?
Ему скоро тридцать лет, а он все еще младший следователь. Правда, на хорошем счету у начальства. Но счет у начальства, не счет в банке. А на жалование младшего следователя в крупном городе жить трудно. Особенно если не брать подношения от подследственных, как некоторые, не будем показывать пальцем на присутствующих.
Не то чтобы старший следователь Макт этим злоупотреблял. Да и от откровенных головорезов деньги не брал. А если торгаш какой хочет смазать машину правосудия, чтобы честно дела вела, а не формально - по закону. То кто же станет отказываться? Только принципиальный дурак, вроде младшего следователя Шохала.
И невдомек младшему, что потому-то он и младший. Не чувствует дух времени, выгоды не ищет. Продвигать такого опасно, может зарыться туда, куда не просят, нарыть что ненужно и задеть людей, которых задевать не стоит.
- Есть вариант, - внезапно заметил старший следователь Макт. - В третьей камере сидит человечек один из мастеровых. Делишек, в том числе и кровавых, на нем висит столько, что никакой каторгой там и не пахнет. Тут и суд не нужен, чтобы приговор понять.
- И? - непонимающе заморгал Шохал.
- Так на него убийство наставника и повесим! - пояснил Макт, покачав головой. Умен Шохал, но туповат - бывают такие странные сочетания. - Этому висельнику трупом больше - трупом меньше.
- Доказательств нет, - замялся Шохал. Он давно лишился розовых очков относительно службы охранителей, но в таких делах старался не участвовать. Вешать убийство пусть и на явного преступника, чтобы закрыть дело - это оставить истинного виновника безнаказанным. А с другой стороны, попробуй этого виновника найти при таких-то вводных.
- Сам признается, - отмахнулся Макт, почесав кулак. - Особенно если мы ему пообещаем походатайствовать о замене петли вечной каторгой. Для таких, как он, Мертвые острова - дом родной. Кругом одни сплошные братья по борьбе и сочувствующие из лихих людишек.
- Ходатайствовать за террориста? Сам говоришь, что на нем клейма ставить некуда?
- Да полно тебе! Смертник он. Наше ходатайство судья и смотреть не станет. Ну так что? Как тебе мой план? Вместе закроем это мутное дело - начальство порадуем. А радостное начальство - доброе и щедрое начальство! - важно изрек Макт, словно излагая какую-то неведомую истину.
- Согласен! - внезапно даже для себя решился Шохал. Сколько можно биться головой об эту стену?
Никто ведь не помешает мне разрабатывать ласса Велька в свободное от службы время. Так сказать, в частном порядке , - подумал он, успокаивая возмущенную таким циничным подходом совесть, которая не вовремя напомнила ему о припрятанной в столе пуле с явными следами зачарования.
***
Из застенок охранки... Кровавых, как любят говорить многочисленные борцы за всеобщее счастье, я выбрался со странным чувством. С одной стороны - радость, что все обошлось. Мои предположения оказались верны - ничего охранители не накопали.
А с другой...
Младший следователь производил впечатление ревностного и умного служаки, желающего сделать карьеру - худшее сочетание из возможных.
А ведь он пошел на немалый риск, пытаясь взять меня на слабо . Рассчитывал, что безусый юнец запаникует и сам себя выдаст, но почему-то позабыл, что на счету этого юнца с десяток убитых бандитов. Про пистолет, спрятанный в планшетной сумке, и вовсе умолчим.
Тонкий расчет или он не так умен, как мне показалось?
При дурном раскладе, послушной овечкой я бы на каторгу не пошел. Попытался бы прорваться. Пусть и с боем. Стран в мире много, деньги есть.
Кстати, насчет денег... Счет в банке - это хорошо, но весьма ненадежно в таких вот обстоятельствах.
Он не анонимный, а потому его могут арестовать, как и ячейку хранения. И тогда плакали мои денежки.
Следует обустроить тайник где-нибудь в городе. И лучше несколько! Спрятать в разных местах небольшие суммы. В случае нужды, я легко смогу их забрать. А если потеряю, то невелика беда. Да и количество носимой с собой наличности следует увеличить. Несколько красненьких кредитных билетов мешать не будут. Кому и когда мешали деньги?
Пожалуй, со второй части и начну. С тайниками пока что возиться не буду. С этого Шакала... Тьфу ты, привязалось! Шохала станется устроить за мной слежку.
Настороженно оглядываюсь, ничего необычного, чутье молчит. Но народу на улице полно. Центр города, как-никак. Так что доверять одним только ощущениям не стоит.
Несмотря на произошедшее, об убийстве наставника-предателя я не жалел. Не было у меня иного выхода. А расследование охранителей - меньший риск по сравнению с постоянной угрозой внезапного нападения ликанов на академию. Теперь я хотя бы в академии чувствую себя в относительной безопасности, не боюсь проснуться от дикого воя атакующих зверо-людей.
Еще немного побродив по улицам, но так и не заметив слежки, я поймал извозчика и поехал в банк, реализовывать свою идею с увлечением носимой наличности.
Не знаю, что там насчет расследования охранителей, но будущее понемногу начинает меняться. К лучшему или к худшему, не знаю. А значит, и рассчитывать на мое послезнание можно весьма условно. А еще лучше, рассчитывать только на себя. Рассчитывать и готовиться.
Знать бы еще к чему.
Глава 2 Новые горизонты
Когда Раншил Толдокар, мастер-наставник третьей группы, первого года обучения Академии Доблести Тирбоза вошел в учебный класс, все замерли в нетерпеливом ожидании.
Наконец-то этот день настал!
- Итак, внимательно изучив все заявки, я принял решение... - он прошелся вдоль рядов притихших пажей. Выдержал драматическую паузу и продолжил, пошевелив седыми усами: - От вашей группы в команду академии приглашаются паж Вельк и паж Гонар.
Два человека от группы простаков? Да аристо из первой просто разорвет, особенно если еще одно место ушло второй группе. Какие-то вчерашние простолюдины оказались лучше аристократов. Недопустимо!
Машинально смотрю в окно, словно ожидая увидеть там зарево. Но Раншил Толдокар настороже. Бдит словно сторожевой пес.
- Нашли что-то интересное, паж Вельк? - В его голосе столько доброты и тепла, что становиться зябко - Или вам неинтересно слушать своего мастера-наставника?
Любит он меня. Пусть иногда и весьма извращенной любовью. Следит, чтобы я от учебы не отвлекался и не зазнавался. А то дуэль, похищение, а затем еще и награда. Пусть гражданская, и не особо почетная. Но много ли в Академии Доблести Тирбоза пажей с императорским орденом на груди? Я знаю только одного - часто его вижу в зеркале.
Слишком много странного со мной происходит и это не нравится старому паладину.
Встаю. Вытягиваюсь. Мне нетрудно, а Толдокару приятно.
- Никак нет, мастер-наставник. Поражен и счастлив, что прошел отбор в команду под мудрым руководством любимого мастера-наставника.
По рядам прошлись тихие, еле сдерживаемые смешки и фырканье. Константин незаметно покрутил пальцем у виска и спрятался за учебником. А ничего, что он у него вверх ногами?
- Шутим, паж Вельк? - наставник Толдокар растянул губы в улыбке, больше похожей на злой оскал. - Это хорошо! Это значит, что в вас много лишней энергии. Негативной энергии! Жду вас после обеда на полигоне на дополнительных занятиях.
По рядам разочарованный вздох. Наказание из разряда я тоже хочу . Нас наконец-то посадили в нормальных оруженосцев. А синхронизация достигла того уровня, когда ты не падаешь после одного круга по ипподрому. Скоро начнется серьезная практика с использованием оружия паро-магических големов, но это уже за стенами города. Никто не позволит нам разносить ипподром.
- Слушаюсь, мастер-наставник.
Толдокар повернулся к Амите. Староста выглядела радостной, смущенной и пораженной одновременно. Я знал, что она пройдет. В прошлом именно так и произошло. Правда блеснуть на ристалище Амите не удалось - все три турнира она просидела в запасном составе. Но и это статус. Лучше сидеть на скамейке запасных, чем на зрительских трибунах. Одна только принадлежность к команде может серьезно толкнуть твою карьеру в гору.
- Паж Гонар, вы согласны выступать за команду академии?
- Да, мастер-наставник. Спасибо за доверие!
А девочка растет. Не вскакивает восторженно, как это было раньше. В ней появилась степенность, уверенность в себе. Тот случай с дуэлью если и не забыт, то прощен. И Амиту больше не подвергают остракизму.
- Не благодари за доверие - оправдай!
- Я не подведу! Разрешите вопрос, мастер-наставник, - продолжила Амита. - Кто еще из первого курса прошел в команду.
- Хороший вопрос, - согласился Толдокар. - От первой группы в команду войдет виконт Сагар Ганик-Вегейр. - Внимательный взгляд не меня. Ждет реакции? Какой? - Как вам такая новость паж Вельк? У нас ведь не будет с этим проблем.
Это намек на нашу давнюю вражду с Сагаром и глупую дуэль. Все сделали вид, что ничего не было, но не забыли. Агрор Кулат, мастер-наставник курса общей алхимии, меня до сих пор на своих занятиях допекает. Свой провал простить не может. Хотел хорошенько так лизнуть жопу влиятельного рода, обвинив меня в нападении на виконта. Но прогадал, едва не опустив репутацию Сагара на уровень пола.
Чтобы давать наставнику Кулату поменьше поводов для придирок, пришлось перебороть им же привитую нелюбовь к алхимии и засесть за учебники. И это помогло! Правильно сказал кто-то из древних мудрецов: Лучший стимул - отсутствие наказания .
- Проблем не будет, мастер-наставник. Мы с виконтом теперь лучшие друзья.
Насчет лучших - вранье. Но мы с ним вполне сносно общаемся. Правда, в основном на тренировочной площадке. Пока что счет четыре один в мою пользу. А в последний раз, как любит говорить Константин, я просто поддавался и это не считается.
- Четвертым участником команды станет виконтесса Дэя Готмал. А кто из вас будет в основном составе, а кто в запасном, я решу позже, после полевой практики.
Теперь понятно, почему нет зарева. Счет два-два - боевая ничья. А вторая группа остается без турнирного бойца. Нет, но с чего это Дэю понесло в турнирные рыцари? Да и Сагар... В прошлый раз от первой группы тоже прошли два человека, один от второй и Амита от третьей. Но от того расклада только Амита и осталась. Еще одно маленькое, но значительное изменение.
- Поздравляю! - догнал меня на выходе из класса Константин. Он хоть и не прошел, расстроенным не выглядел.
- Ты не подавал заявление? - внезапно понял я. В плане пилотирования меха Константин получше Амиты будет.
- Не-е-е, - он отрицательно покачал головой. - Зачем мне лишняя слава - меня и так все любят и ценят. Правда, Амита? - он фривольно подмигнул проходившей мимо старосте. Та фыркнула, гордо вздернула носик и молча прошествовала мимо, игнорируя барона.
- Я ей нравлюсь, - заговорщицки сообщил Константин, склонившись к моему уху.
Боги, когда он изменит своим однотипным шуткам? А с другой стороны, тогда это будет какой-то другой Константин.
- Как искусно ты пытаешься сменить тему, - усмехнулся я. - Почему ты отказался?
- Мой дорогой друг, мне хватает забот и без турнира, - небрежно отмахнулся он, но в его голосе я уловил затаенную грусть.
Не все так ладно и замечательно в жизни моего друга, как кажется со стороны. Уверен, что виной всему очередные родовые заморочки.
Принадлежность к родовитым - это не только плюсы, но и минусы. Порой весьма существенные. Договорные браки, выбор той стези, что нужна семье и роду, а не тебе лично. Грызня за власть внутри рода или семьи, если она многочисленна. И прочие прелести.
Лезть в душу Константина я не стал. Захочет - сам скажет. А не захочет, значит это не мое дело.
После казни Прарна Омра, пусть охранители и обзывают это убийством, прошел почти месяц. Если первые несколько дней охранители рыли носом землю, то спустя две недели решили, что хватит с них этого служебного рвения и пошли простым путем. Им в руки попался один из мастеровых - радикальной группы террористов фанатиков, борющихся за все хорошее против всего плохого. После нескольких дней, проведенных в застенках. Арестованный сознался в убийстве мастера-наставника Академии Доблести. Суд был скорым. А приговор возможно даже справедливым, если бедолага действительно был из мастеровых.
Мучила ли меня совесть, что на виселицу отправился невиновный? Да не особо. Не я же его приговорил. Охранители спят спокойно, как и судья, вынесший приговор. Так чем я хуже? Войны без жертв не бывает. В том числе и без невинных жертв. Это мерзко, но такова реальность.
Надеюсь, младший следователь Шохал теперь успокоится?
Мои мысли вновь вернулись к озвученному списку принятых в команду пажей. Что это, как не знак леди судьбы? Дама она капризная. Ветреная, как и ее сестричка удача. Но игнорировать ее знаки внимания не стоит. Обидится и начнет демонстрировать свои филейные части, а я человек без десяти лет женатый.
Блеснуть на турнире - идея хорошая, но не оптимальная. Не слишком ли мелко я мыслю? Привести команду академии Тирбоза к победе, сбросив с пьедестала доминирующих вот уже семь лет Северян - вот достаточно амбициозная и достойная цель! Да и эффект будет куда сильнее.
Моя победа и потеря кубка Превосходства станет для Северян пинком под зад. Немного больно, неприятно, очень обидно, но вместе с тем терпимо. Но если академия Тирбоза возьмет кубок Превосходства... Это тоже всего лишь удар, а не проигрыш в войне, но точно по яйцам! А такие удары помнят долго и машинально вздрагивают. Любой мужчина вам это подтвердит.
Привыкшие к череде побед и тотальному доминированию своих рыцарей на турнирах Северяне задумаются, а стоит ли начинать Малую войну, если неизвестно на чью сторону встанут пограничные марки? Ведь Академия Тирбоза в основном, готовит будущих рыцарей для пограничья. Откуда старым фольхам знать, что все марки пограничья откажутся участвовать в борьбе за престол?
Тайные переговоры, договоры. Связанные с внедрением амулетов связи перемены в тактике. Особенно если я наглядно докажу, что старая безнадежно устарела. Все это займет время. Я могу выиграть год, а то и два.
Амбициозная цель? Но она достижима! Есть только одно маленькое препятствие - мне нужно стать капитаном команды академии. А кто отдаст капитанство пажу первого года обучения? Правильный ответ - никто не отдаст. Даже Толдокар, со всем скрытым за напускной придирчивостью хорошим ко мне отношением на это не пойдет.
Но зачем просить, когда можно взять и доказать свою правоту?
Есть еще одна причина, по которой мне нужна победа в турнире. Но говорить о ней пока что не стоит. Нужно взвесить все за и против, все просчитать.
Надо признать. На спасителя империи я не тяну. У меня нет власти или влияния. Нет выхода на тех, кто этой властью и влиянием обладает. Что хуже всего, я всем им не доверяю - слишком много предательств и предателей будет в грядущей войне!
Я не гениальный инженер или рунный-кузнец - идеального оружия, чтобы всех победить не создам. Амулеты связи - это мой предел.
Зато я умею воевать! Не умел - не дожил бы до последнего дня той войны. Знаю, какой будет грядущая бойня. Как отличается она от привычных всем турниров и их продолжения - Малых войн. Как изменится тактика, включаю тактику рыцарских копий. И эти знания дают мне преимущества, хотя бы в такой специфической штуке как турнир.
Да, турнир не война - он проще и вместе с тем гораздо сложней. Но и я не просто паж, а Первый рыцарь! Пусть и последний! Главнокомандующий всех рыцарских копий империи! Даже если мое главнокомандование длилось немногим больше месяца, а от тех всех копий империи под моим началом оставалось меньше трех десятков мехов. Пора доказать, что это звание получено не по выслуге лет , потому что я пережил большинство рыцарей той войны.
Но одиночке командный турнир не выиграть, каким бы гениальным и скромным рыцарем он не был. Нужна команда! И столь удачный набор явственно намекает, что она у меня будет. Главное не зевать и правильно распорядиться выпавшими картами.
Осталась сущая мелочь, убедить Сагара, Дэю и Амиту довериться мне и поддержать мой план. У меня есть, что им предложить. Но и взамен я потребую немало.
Встречу решил не откладывать. Собрал всех после занятий в столовой, перед тем как уйти на мучения к наставнику Толдокару. Времени мало - начинать подготовку к турниру нужно было еще позавчера.
Амита и Дэя пришли первыми. Да еще и чуть ли не рука об руку. Не знал, что они дружат. Коротко поздоровались, сели и молча уставились на меня, совершенно одинаково выгнув брови в немом вопросе.
Мне даже на секунду показалось, что они похожи, словно сестры. Но наваждение быстро прошло.
Следом пришел Сагар.
- И зачем ты нас позвал? - проворчал виконт, упав на один из свободных стульев. В столовой академии он бывал редко. И всем своим претенциозным видом показывал, как она ему не нравится.
- Хотел поздравить с отбором в команду.
- Было бы с чем поздравлять - я знал, что пройду, - он самодовольно усмехнулся. - Это тебя стоит поздравить.
Вразумительный удар по голове, да и остальные удары, которые он получает на наших спаррингах, не могут полностью исправить его характер. Но меня давно не цепляет этот нарочито пренебрежительный тон, за которым он прячет собственную неуверенность и страх провала.
- Попасть в команду мало - требуется еще и попасть в основной состав. А отберут только двоих, - напомнила Дэя - голос разума аристократической половины нашей маленькой банды.
Лицо Сагара поскучнело. Слова Дэи били точно в цель. И свои шансы попасть в команду он оценивал как не очень высокие - один к трем. В плане синхронизации и управления мехом мне из первогодок нет равных. А значит, они втроем будут бороться за одно место.
Амита стала мрачнее тучи, ее шансы против двух родовитых аристо стремились к нулю.
Пора забрасывать наживку.
- Именно поэтому я вас и собрал, - сказал я, ободряюще улыбнувшись старосте.
- У тебя есть предложение? - вскинулся Сагар.
Он может сколько угодно хорохориться, но уверенности не испытывает.
- Скорее идея, - не стал скрывать я. - В чем-то безумная. Но если сработает, мы все войдем в основной состав.
- Глупость! - вставил Сагар. - Набирают по два человека с каждого из трех курсов.
Что же, пора раскрыть часть карт.
- В правилах говорится, что в команде не может состоять более двух пажей второго года обучения и двух пажей третьего года обучения. Про первый курс там не сказано ни-че-го, - переворачиваю брошюру с правилами турниров академий, лежавшую под моей правой рукой и подвигаю ее к Сагару. - Можешь сам убедиться. Пятая страница.
Сагар не поленился и быстро пролистал тонкую книжицу. Нашел нужный пункт.
- Это ничего не меняет, - вздохнул он. - Кто захочет поменять двух пажей второго курса, а тем более третьего, на новичков, толком не освоивших управление мехами?
- Команду формирует капитан, - напомнил я. - В этом деле даже мастер-наставник Толдокар не может вмешиваться.
На самом деле разница в уровне синхронизации с мехом между пажом первого года и второго не так велика. Если не вдаваться в детали, самыми сложными являются первые шаги и последние. Если ты сумел преодолеть первые процентов десять, то до пятидесяти процентов пролетишь за несколько месяцев. Но потом рост синхронизации замедляется. У многих ставших оруженосцами пажей уходят не годы, а десятилетия, чтобы поднять его процентов до восьмидесяти. Это минимальный показатель, чтобы стать рыцарем, где их средний уровень синхронизации опять просядет из-за более тяжелой машины. А некоторые оруженосцы и вовсе навсегда застревают в своем почетном, но не рыцарском статусе.
Дэе, Сагару и Амите это не грозит. Я-то точно знаю.
- Намекаешь, что готов взвалить эту ношу на себя? - усмехнулась Дэя, быстро просчитав, к чему я клоню. - Одна проблема, капитан - не выборная должность, его мастер-наставник назначает. Как ты планируешь убедить Толдокара?
- Убеждать я его планирую на практике. И для этого мне нужна ваша помощь. Говорю сразу, просто не будет. И я потребую полного подчинения. Вам придется считать меня кем-то вроде персонального мастера-наставника для нашей группы. С этим не будет проблем? - Скопировав тон наставника Толдокара, смотрю на Сагара.
- Проблем не будет, если будет результат, - отозвался он.
- Если вы решите, что мои тренировки были бесполезны, я откажусь от места в команде.
Вот теперь я сумел его сильно удивить.
- Серьезно? Вот теперь стало страшно - что же ты нам приготовил?
- Тренировки. Много разных и странных тренировок. Так что ты не зря пугаешься. Ваше решение?
- План безумный, но что-то в этом есть. Я согласна! - Дэя первая встала на мою сторону. Но оно и неудивительно. Она склонна к авантюрным поступкам, хоть и тщательно скрывает это за маской благопристойности.
- Я не верю, что это сработает, - пожала плечами Амита. - Но чем мы рискуем? Я с тобой!
- Чувствую, я еще об этом пожалею. Но утереть нос второму и третьему курсу будет забавно, - задумчиво согласился Сагар.
Я не стал ему говорить, что второй-третий курс - это только начало. Мы еще не победили, так зачем попусту сотрясать воздух насчет чемпионства.
Когда с командой все решится, тогда и поставлю новую амбициозную цель.
- Помните, вы сами на это подписались. Мой первый приказ, с завтрашнего дня в академии мы всегда передвигаемся парами: ведущий - ведомый. Я с Амитой, Сагар с Дэей. Ведущий Сагар, ведомая Дэя. - Про свою пару уточнять не стал и так ясно.
- Мужской шовинизм во всей красе, - тихо проворчала Дэя, но была проигнорирована.
- Куда идет ведущий, туда же идет ведомый. Дистанция не больше десяти метров. Держится чуть справа. И так на всех перерывах и вообще на территории академии теперь мы передвигаемся только парами.
- В туалет тоже парами? - невинно уточнила Дэя. А Амита покраснела словно спелый помидор.
- В туалет, и в общежитие, так и быть, можно ходить раздельно, - смилостивился я.
Эх-х, не знают наши красавицы обстоятельств будущего, когда из вчерашних пажей ускоренного выпуска поспешно пытались слепить приличных оруженосцев. Тогда ведомого к ведущему просто-напросто привязывали веревкой, вырабатывая в нем на уровне рефлексов двигаться туда же, куда и его более старший товарищ.
Я бы не постеснялся применить и этот метод, да меня не поймут. И все еще не настолько плохо.
- Каждый день в шесть часов вечера жду вас на ипподроме. Будем отрабатывать маневры, построения и перестроения.
- На чем отрабатывать? - не поняла Амита. - Нам позволят использовать мехов для дополнительных тренировок?
Хлопаю себя по бедру.
- На том, что всегда при нас... - и поясняю, видя недоумение в ее глазах. - На своих двоих.
Амита поскучнела, да и Сагар с Дэей не выглядят воодушевленными. В их глазах так и читается: О боги! На что мы только что подписались? .
Ничего, главное чтобы они вытерпели несколько первых дней. А дальше сами втянутся... если не умрут от усталости.
Глава 3Мирные маневры
Ланилла назначила встречу в уже знакомом кафе-мороженом. Но в этот раз я успел первым, заняв свободный столик у окна. Несмотря на окончание занятий в академии, народу сегодня было не так много. Что странно, ведь солнце наконец-то вспомнило, что наступило лето и разошлось во всю.
Долго мое ожидание не продлилось. Ланилла не следовала устоявшемуся стереотипу, что приличная девушка на встречу с молодым человеком обязательно должна немного опоздать. Первым появился один из близнецов - телохранитель, нанятых почтенным Загимом для охраны дочери. Зашел, осмотрелся, заметил меня и только после этого открыл дверь, впуская в кафе свою подопечную. Следом за девушкой вошел второй близнец . И она под конвоем проследовала к столику.
Я-то привык, как и сотрудники кафе. А немногочисленные посетители, не знакомые с обстоятельствами, наблюдали за этой странной пантомимой с некоторой опаской. Да и хмурые физиономии близнецов внушали легкий трепет слабым духом. Какой-то студиоз, сидевший у входа, так и вовсе поспешил удрать. Словно боялся, что тут сейчас стрельба начнется.
Хмуро кивнув, близнецы заняли один из соседних столиков. А Ланилла проворно впорхнула за мой, сев рядом.
На девушке было летнее платье из тонкой ткани, изящная шляпка и шелковый шарф. Вынужден признать, в такой одежде она совсем не походит на мальчишку. Да и волосы начала отращивать, отходя от коротких мужских стрижек. Пройдет время, подростковая угловатость уйдет и Ланилла превратится в очень красивую женщину.
- Привет, Гарн, - тепло улыбнулась мне девушка. - Получи и распишись! - Она водрузила на стол ларец, откинула крышку. Достала из ларца амулет, точную копию того, что я ношу не снимая, и продемонстрировала мне.- Пять штук, как ты и просил.
После первого успеха с диагностикой состояния, Ланилла загорелась идеей усложнить печать, увеличивая доступные возможности амулета. Но первый успех оказался единственным. Как я и предполагал, более сложные печати жрали камни маны, как не в себя. Или же отказывались правильно работать. А зачастую, все вместе.
Но Ланилла не унывала, продолжая экспериментировать. Да с таким энтузиазмом, что я начал побаиваться за состояние почтенного Загима... Правда, потом узнал его примерные размеры и резко успокоился.
Мои первичные оценки оказались, мягко говоря, неправильными. Почтенный Загим был одним из богатейших людей не только в Тирбозе и Спорных землях, но и в империи. Просто не светил этим. Да и в герцогства не лез, стараясь работать с приграничьем.
Умный человек. Теперь понятно, почему разведка островитян хотела провернуть такую сложную комбинацию, чтобы перетащить его на острова. Торговые дома, а именно они на самом деле управляют островным королевством, всегда неровно дышали к большим капиталам. Особенно к большим капиталам в чужих руках.
На островах, потерявшего дочь вдовца, быстро бы взяли в оборот, подложив под него красотку из какого-нибудь торгового дома. А там почтенный Загим и опомниться бы не успел, как стал верным сторонником своей новой родины. Островитяне в этом плане знают, как работать с имперцами. В конце-то концов, границы меняются - люди остаются. А империя Эдан с островным королевством - братья близнецы: одна религия, язык, обычаи. Да и нравы не сильно отличаются. Замени парламент на фольхстаг, торговый дом на род фольхов - вот и кончились отличия.
- Вижу, ты еще не успела их испортить, - хмыкнул я, не увидев расширения рунной печати.
Крышка ларца громко захлопнулась, едва не защемив мне пальцы.
- Злой ты! Когда это я что-то портила? - Ланилла обижено надула губы, придвинула ларец к себе и обняла, прижав руками к груди. - Мое! Не отдам!
Официант очень вовремя принес заказ, и я придвинул Ланилле одну из двух вазочек с круглыми белыми шариками сладкого лакомства.
- Опять пытаешься меня подкупить каким-то мороженым! - возмутилась она, подозрительно прищурив глаза.
Вздохнув, подвигаю к ней вторую вазочку.
- А ты умеешь вести переговоры, - тут же согласилась Ланилла, придвинув мне взамен шкатулку. - Зачем тебе пять штук? Или опять твои страшные тайны? - она изобразила пальцами кавычки.
- Никаких тайн. Меня отобрали в команду академии на предстоящий турнир...
- Серьезно? Поздравляю! Но причем тут амулеты?
- ...а эти амулеты помогут мне стать капитаном, - продолжил я.
Ланилла смерила меня задумчивым взглядом. Положила ладошку на мой лоб, склонилась, словно хочет поцеловать. Принюхалась.
- Температуры нет. Ты что-то пил? Нет, вроде бы алкоголем не пахнет... Ты паж первого года обучения, - напомнила она, отстранившись и вновь приняв вид хорошей девочки. - Кто в своем уме назначит тебя капитаном команды? Тем более только из-за редких амулетов. Да некоторые аристо академиям големов покупают, только чтобы их отпрыски вошли в команду. Хотя бы в запасной состав!
Да, бытует такая практика. В основном этим грешат в академии Проза и столичном Эдане. Что не лучшим образом сказывается на качестве их команд. Паро-магический голем, каким бы новым он не был, просто инструмент. А хороший инструмент в плохих руках много не наработает.
- Я не покупаю место капитана с помощью твоих амулетов, - терпеливо пояснил я разошедшейся не на шутку девушке.
- Ты сказал...
- Амулеты помогут мне стать капитаном. Разницу чувствуешь?