- Значит все эти недавние преступления дело рук пожирателей?
- Да, - я кашлянул и влил в себя очередную чашку фирменного Дамболдорского чая. Желудок от подобного издевательства тихо екнул. Какая это чашка по счету? Третья или четвертая? Главное чтобы вся это смесь не попросилась наружу до конца нашей милой беседы.
Исповедь продолжалась уже более получаса. Даже не знаю, приходилось ли мне когда-нибудь плести столь же витиеватую сеть из полуправды и лжи? При этом приходилось еще и отбивать все попытки залезть мне в голову. А иногда и нарочно позволять директору кое-что увидеть через мои ментальные щиты.
- Ты узнал кого-нибудь? - строго спросил директор.
- Только лорда Волдеморта, - нервно пожал плечами я, постукивая пальцами по коленям. - Остальные были в масках.
- Ты знаешь, зачем Темному лорду понадобилось проводить такое количество Темномагических ритуалов? - Дамблдор положил локти на стол, сцепил пальцы рук и опустил на них подбородок.
Я дернулся и еле слышно прошептал:
- Он сказал, что ищет способ помочь моей матери.
- И ты поверил ему? Наивное дитя! - тяжело вздохнул Дамблдор.
- А что мне еще оставалось? - яростно огрызнулся я, быстрым движением утерев глаза. Надеюсь, что я не слишком переигрываю.
- Я соболезную твоей потери, мой мальчик. Но как видишь, я был с тобой совершенно искренен - у Эйлин не было шансов.
О смерти матери я сообщил Дамблдору едва только появился на пороге его кабинета в директорской башне Хогвартса. Разумеется, я сообщил ему о том, что она умерла от проклятия. Я даже не поленился соорудить фиктивное место погребения - урна с прахом одного из моих подопытных нашла последнее пристанище в колумбарной стене одного из кладбищ Манчестера.
- Что бы вы сделали на моем месте? Я должен был попытаться!
- Да, ты должен был... Но к чему это привело? Тебя просто использовали, а потом выбросили как ненужную вещь.
- Это не совсем так, - едва слышно проговорил я. - Лорд Волдеморт восхищен моими успехами и предложил мне стать его учеником. Можно подумать, что это теперь имеет значение. Но вы правы, он просто использует меня.
- Я рад, что ты это осознаешь, мой мальчик, - смягчился Дамблдор. - Ты же знаешь, что если бы я только мог, то, несомненно, помог бы твоей матери. Она была одной из моих лучших учениц... Что ты теперь планируешь делать?
- Наверное, мне стоит пойти в аврорат и все там рассказать? - неуверенно спросил я и покаянно понурил голову.
Дамблдор некоторое время молчал, делая вид, что раздумывает над моими словами.
- Не стоит спешить, мальчик мой, - ободрил меня он. - Мы все совершаем ошибки. Особенно в юности. В твои годы я и сам не чурался Темных искусств и даже дружил с Гриндевальдом - расплата за это была страшной. Зато я понял всю опасность и мерзость Темных знаний, и нашел свой путь к свету!
- Вы всегда были для меня примером, - сказал я, добавив самую капельку подобострастия в голос. - Я завтра же порву все связи с Пожирателями!
- А вот торопиться не надо! - резко осадил меня Дамблдор. Смягчив эти слова новой приторно ласковой улыбкой, он продолжил: - Интерес Темного лорда к тебе можно использовать во благо. Есть маги, которые прекрасно понимают всю опасность появления нового Темного лорда. И ты, мой мальчик, можешь им помочь. Ты станешь их глазами и ушами в логове врага Магического мира. Так ты сможешь спасти десятки, а может и сотни жизней, и полностью искупишь свою вину.
- Да, директор, вы правы, - согласился я. Да и предложение Дамблдора не подразумевало отказа. В случае оного одним лордом в Магической Британии стало бы меньше, и это был бы вовсе не лорд Дамблдор.
- Я надеюсь на тебя, мой мальчик.
Мне с трудом удалось удержаться от смешка. Как же это все знакомо. Сейчас Старик еще добавит что-нибудь типа: "Магическая Британия надеется на тебя!".
- Весь Магический мир надеется на тебя! - проникновенно вторил моим мыслям Дамблдор.
Я подавился очередным глотком чая и закашлял. Старик неисправим.
- Это тяжелая ноша и великая ответственность! - Дамблдор вошел в раж и мало обращал на меня внимание - это с ним бывало. В такие моменты даже я теряюсь и не понимаю: гениальная это игра или все же редкий случай, когда Старик раскрывает свой истинный облик.
- Можете на меня рассчитывать, директор, - заверил его я.
- Я знаю, Северус. Ты очень талантливый, ответственный и умный мальчик. У тебя все получится. А я тебе в этом помогу. Это мой священный долг, как твоего учителя и друга твоей матери...
Хороша помощь, - мелькнула у меня мысль. Мелькнула и тут же пропала. Не смотря на все ментальные щиты сейчас не время и не место думать об этом.
- Когда ты планируешь вернуться в школу? В последнее время ты и так много всего пропустил. Профессор Макгонагалл мне даже жаловалась на этот счет. Нельзя же так запускать свое образование!
- Я хотел бы вернуться после рождественских каникул. Сейчас я просто не могу.
- Понимаю, у тебя было трудное время. Смерть близких - это всегда ужасно. Хорошо, я даю тебе освобождение от всех занятий до конца года.
- Спасибо, директор. Вы так много для меня делаете!
- Это мой долг, мой мальчик.
Интерлюдия
Скрежет камней внизу подтвердил, что Снейп покинул башню.
- В следующий раз нужно попробовать что-то посильней, - пробормотал Дамблдор себе в бороду, вылив остатки фирменного чая в цветочный горшок с худым, тонким ростком непонятного растения. Дамблдор уже и сам не помнил, что это был за цветок. И уж тем более не знал, во что тот превратился после постоянной поливки различными зельями, замаскированными под чай. Чайный сервиз и вазочка со сладостями улетели в шкаф, дожидаться очередной жертвы... ученика.
Покончив с уборкой, Дамблдор расслабленно развалился в своем похожем на трон кресле и весело подмигнул фениксу.
- Как думаешь, дорогая, что из всего рассказанного нашим юным лордом, правда?
Феникс молчал, но директору и не требовался ответ. Оставаясь один на один с собой, директор Хогвартса весьма любил порассуждать вслух. В своих директорских покоях он чувствовал себя в полной безопасности. Возможно, потому что периодически проверял их на наличие следящих заклинаний.
- В лучшем случае он не рассказал нам и половины правды. Мальчик умный, хитрый, весьма одаренный, а потому очень опасный. Он что-то скрывает. Хотя, почему что-то? Он скрывает от нас многое, если не все. Хотел бы я знать, кто научил его так хорошо защищать свой разум? - Дамблдор задумчиво погладил свою бороду. - От Эйлин у него талант к зельям и, похоже, к Темным искусствам. Но кто научил остальному? Неужели Волдеморт и вправду нашел себе ученика, а не очередную марионетку? Не похоже это на Тома. Особенно в его теперешнем состоянии, - губы директора исказились в хитрой усмешке. - Но как еще объяснить знания нашего нового друга? Ученик... возможно, очень даже возможно. Слишком много непонятного и странного творится с нашим новым лордом Принцем. И, похоже, Том учит его уже давно. Год, а может и больше. Как же мы это упустили?
Дамблдор стал припоминать все связанное со Снейпом за последний год. В основном это были мелкие стычки с Мародерами. Большинство странностей произошло после летних каникул. Главное событие - признание магией рода. Талантливый, но не более того, полукровка в один миг становится чистокровным лордом - это скорее сюжет для сказки, но нельзя же отрицать очевидное! А вот если предположить, что все это время за ним стоял Волдеморт, то вырисовывается весьма интересная картина.
Директор отлично знал всю несостоятельность притязаний Тома Марволо Реддла на титул лорда и наследника Слизерина. В самом лучшем случае он мог бы претендовать только на наследие рода Мракс, но никак не Слизерин. Том ненавидел свое полумагловское происхождение, но ничего не мог с ним поделать... до этого случая с Северусом Снейпом.
- Темный лорд ищет способ стать чистокровным? - пробормотал Дамблдор, поигрывая палочкой. - И Северус Снейп его первый удачный эксперимент? Над этим стоит подумать.
Феникс расправил крылья и наклонив голову.
- Почему же Северус решил нам открыться? - продолжал рассуждать директор. - Испугался? Метит на место нового Темного лорда и хочет разделаться со старым моими руками? Или Волдеморт затеял что-то новое и это все просто часть этой новой игры? Тут тоже есть над чем поломать голову. А мы любим загадки. Правда, моя дорогая?
О судьбе Пруэттов Даблдор немного сожалел, но не более чем немного. Их потеря прискорбна - теперь придется поискать кого-то для грязных дел, но не столь уж и болезненна. Да и братья в последнее время стали приносить слишком много хлопот. Жаль только, что они не успели поделиться результатами слежки. Дамблдор даже не стал спрашивать Снейпа о том, что произошло с братьями. Неизвестно что Пруэтты успели рассказать Пожирателям, но, похоже, Снейп не знает, что они работали на него. И просвещать по этому вопросу Дамблдор его не собирался.
Одни фигуры покинули доску, зато появилась новая - и какая! Дамблдор зажмурил глаза от удовольствия, такой простор для планов и комбинаций давал этот новый Снейп. Был и риск, но кто ничем не рискует, тот рискует всем.
Скормив фениксу горсть ягод, Дамблдор встал из-за стола и решительным шагом направился прочь из кабинета.
Возможность обретения реального, а не дутого титула лорда Волдемортом, не слишком беспокоила директора. Если подобное произойдет, то он будет даже рад. В последние годы все шло слишком уж гладко. С одной стороны это радовало Дамблдора - расчеты оказались верны. А с другой...
Кошка играет с пойманной мышкой. У мышки нет шансов. В лучшем случае она просто сможет спастись. Подобная игра совершенно неопасна для кошки, а потому пресна и неинтересна.
Победа сладка только тогда, когда противник силен или хотя бы достоин. Борясь со слабаками, глупцами и посредственностями ты рано или поздно сам станешь таковым.
Нет, это прекрасно, когда все идет по четко выверенному и тщательно разработанному плану, но как же это скучно. Северус Снейп внес легкую сумятицу в планы, но и придал противостоянию толику непредсказуемости и даже опасности. Небольшой, но все же, опасности.
Смерть врага далеко не всегда означает твою победу. В противостоянии Великих. А Дамблдор без малейшего сомнения относил себя и в какой-то степени Волдеморта к таковым. Убийство противника - это лишь последний победный аккорд. Перед этим враг должен быть раздавлен и унижен, а его дело полностью проиграно. Он должен знать, кто и как его переиграл, чтобы поразиться и восхититься величием противника, и осознать собственную ничтожность перед столь могучим умом. Впрочем, последнее необязательно. Достаточно того, что победитель будет считать себя таковым.
Большинство мировых религии считают гордыню одним из самых страшных грехов. Но глупые суеверия маглов мало волновали директора Хогвартса. Тем более эту свою сторону Величайший светлый волшебник современности тщательно прятал от посторонних глаз.
Дамблдор довольно потер ладони. Тихо насвистывая под нос незатейливую мелодию времен своей молодости, он покинул директорскую башню и углубился в хитросплетение коридоров старинного замка. Своенравные лестницы при его приближении застывали в нужном положении. Стайки учеников вежливо здоровались и спешили по своим делам. Директор расточал направо и налево ласковые улыбки. Для некоторых учеников он находил скупую похвалу, кого-то отечески журил.
Из бокового коридора вышла небольшая группа пятикурсников Гриффиндора.
- А, мисс Эванс, вас-то я и ищу, - сказал Дамблдор и в очередной раз приторно-ласково улыбнулся.
Конец интерлюдии.
Вода в котелке начала закипать. Порывшись в сумке, я достал кружку и банку с растворимым кофе.
Можно было, конечно, не возиться с огнем и котелком, а сразу создать кипящую воду. Но в таком случае вместо кофе получилась бы малопохожая на него бурда. Казалось бы и там и там просто кипяченая вода. Причем в обоих случаях созданная магическим путем. Только одна была доведена до кипения на огне, а вторая созданная уже кипящей. Но в первом случае мы получаем нормальный кофе, а во втором черт и что. Это один из так толком и необъясненных магических парадоксов. Именно поэтому при готовке пищи магию стараются свести к минимуму.
Шлепанье мокрых босых ног по камням отвлекло меня от размышлений. В коридоре показался келпи, снова в образе девушки с длинными, волосами. Может зря я обозвал его Нептуном?
Волосы келпи спадали до самого пола и длинной змеей уходили в темноту коридора. Я уверен - эта "прическа" тянется по всему коридору подземелья до самого озера. Водный дух нашел довольно интересный способ даже на земле не терять связи со своей стихией.
С неприязнью покосившись на огонь, келпи присел неподалеку и жадно потянул носом воздух.
- Чем это пахнет? - поинтересовался он и жадно облизнулся.
- Это кофе.
- Странное слово. К-о-ф-е, - словно пробуя каждую букву на язык, повторил келпи.
Я молча налил еще одну кружку и протянул ее келпи. Дожили, Северус, пьем кофе с младшими водными духами. Что дальше? Обсуждение рецептов зелий с котлом? Виски в компании чертей? Впрочем, последнее уже бывало пару раз, когда я перебирал сего достойного напитка.
Келпи недоверчиво понюхал содержимое кружки и медленно отпил.
- Тьфу, гадость! Мясо гораздо лучше, - вынес он свой вердикт.
- Будет тебе твое мясо, я уже договорился.
Выяснив все, что ему было интересно, келпи не стал засиживаться, а тут же покинул подземелья - младшие духи не любят долго находиться вне своей стихии.
Отпив кофе, я задумался. Со времени встречи с Дамблдором прошло уже две недели, а со времени гибели матери и того больше. Боль этой страшной потери начала слегка притупляться. Конечно, я все еще корил себя за произошедшее, но хлопоты с местом силы заставили забыть про самокопание и сосредоточиться на решении текущих проблем.
Все прошедшее время я провел в своем новом мэноре, изредка делая вылазки за продуктами в ближайший город и необходимыми ресурсами в Лондон. Стычка с Пруэттами как нельзя вовремя вправили мне мозги. Получить в свое распоряжение мэнор с местом силы мало - необходимо еще и удержать это приобретение. Этим-то я и занялся.
Первый круг защиты, второй, третий... пятый... седьмой. Чары предупреждения, обнаружения, ограничения аппарации - всего и не перечислишь. Я терзал Кодекс Рода и свой собственный разум, выискивая необходимые заклинания и ритуалы. Мой не слишком-то и заполненный родовой сейф разом лишился половины наличных галлеонов, перекочевавших в руки торговцев в Косом и Лютом. Закупать все необходимое для ритуалов приходилось втайне от Шелка, что подняло стоимость как минимум вдвое. Шелк слишком наблюдателен и умен, чтобы не сообразить для каких целей все это мне нужно. Я даже всерьез рассматривал вариант его скоропалительной смерти от вполне естественных причин вроде хорошего яда в бутылке огневиски, но решил от этого отказаться. Заказы от Шелка служили источником пусть скромных (скромных для лорда, и весьма приличных для обычного волшебника) но доходов. Перекрывать этот ручеек было не в моих интересах. Обычные перекупщики в Лютом не дадут и трети тех денег, что идут от Шелка. Да и с его смертью в Лютом начнется обычный для таких случаев передел власти, и никакая торговля станет просто невозможной. Да и что-то мне подсказывает, что убрать Шелка будет не проще чем убить Дамби или Волди.
Основные доступные мне ритуалы были завершены, теперь защиту мэнора я мог бы назвать удовлетворительной. И это уже немало! Конечно, я бы предпочел, чтобы защита была отличной, но на это потребуются даже не месяцы, а годы работы и горы презренного желтого метала. Ритуалы высшей магии довольно дороги в плане необходимых вещей и ингредиентов и весьма сложны. Про количество необходимых расчетов я уже умолчу. Один весьма заинтересовавший меня ритуал из Кодекса Рода будет возможен только через десять лет. А отрезок времени, в котором его можно провести, составит всего две минуты. Это было связано с положением звезд планет и прочего... там расчетов и схем на три страницы.
По причине отсутствия у меня достойного для лорда древнего и благородного рода состояния, я еще долго не смогу построить на этой земле нормальное поместье. Маленького домика для начала вполне хватит.
Допив кофе, я затушил костер и направился к выходу из подземелий. С защитой мэнора пока закончено, ничего более я сделать просто не в состоянии. Сейчас главная защита этого места состоит в том, что никто не знает, что оно избавлено от посмертного проклятия.
Нет, отнять его силой теперь возможно только через мой труп. В полном смысле этого слова. Дело это весьма хлопотное, может до Дамби и Волди мне и далеко, но я весьма сильный маг. А с местом силы мои возможности возросли в разы. Да и на снятие всего, что я тут настроил, еще лет пять-семь понадобится. Но место силы весьма солидный куш, и желающие вполне могут найтись. Да и по сравнению с мэнором тех же Малфоев или Гринграсс моя земля практически беззащитна.
Теперь, получив в свое распоряжение место силы, я начинаю лучше понимать, почему большинство лордов древних и благородных семейств сидят практически безвылазно в своих родовых мэнорах. Это ощущение не передать словами. Словно до этого я долго бродил по выжженной солнцем пустыне, а теперь набрел на оазис с озером полным чистой холодной воды.
Покидать этот оазис и возвращаться в пустыню мне совершенно не хотелось. Но я должен был это сделать. Здесь большинство моих дел закончено. И чтобы не привлекать ненужное внимание к этому месту, я должен вернуться в Паучий.
Для обычного мира эта местность практически исчезла. Даже вся эта новомодная магловская техника вроде самолетов и спутников не сможет его обнаружить. Эти чары волшебникам были известны еще в те времена, когда маглы не могли толком обработать железо. Драконы весьма любили места силы, а в те времена их было гораздо больше, нежели в наши дни, а зрение у них такое, что маглам с их техникой и не снилось.
Случайные путники, хотя откуда им взяться в лесу, сами того не ведая будут обходить его стороной. Даже те маги, кто бывал в этих местах раньше (например, Шелк) не смогут обнаружить новый мэнор... по крайней мерее сразу. А о любом вторжении на свою землю я просто почувствую и успею принять меры. Нет, обойти эти чары защиты вполне возможно, но это только если заранее подготовиться. К тому же у меня есть келпи - сомневаюсь, что где-то еще есть подобный защитник. В случае вторжения если не остановить нарушителей, то известить меня он точно сможет.
Так что я покидал свое место силы (как же приятно это звучит) если не в полном спокойствии, то весьма близко к оному. Все что я мог, я сделал. Теперь нужно заняться новыми-старыми задачами. Жертва матери не должна пропасть даром.
Выйдя на солнечный свет, я невольно зажмурился - отвык я от яркого солнечного света, и несколько минут стоял с закрытыми глазами. Откуда-то сверху раздалось приветственное карканье. Все еще щурясь от солнечного света, я запрокинул голову. С вершины полуразрушенного донжона спланировала вниз знакомая черная тень.
- Привет Петр! - криво усмехнулся я, когда птица приземлилась мне на плечи. - Скучал без хозяина?
Хлопнув крыльями, так что мои волосы разметались в стороны, ворон пронзительно каркнул. Видимо выражая всю нелепость подобных слов своего прислужника. Вновь мрачно усмехнувшись, я аппарировал в Паучий.
Почтовый ящик на крыльце был под завязку забит письмами, и казалось, что он вот-вот развалится. Открыв дверь квартиры, я зашел внутрь. Знакомые комнаты встретили тишиной и запустением. Все здесь теперь казалось не так - было мрачно, пусто и безжизненно.
Пересадив Петра на вешалку и небрежно бросив письма на столик в прихожей, я разделся. В квартире было довольно холодно, но несколько небрежных взмахов палочки позволили довольно быстро решить эту проблему.
В гостиной валялась пара пустых бутылок огневиски - после смерти матери я все же позволил себе слабость и хорошенько напился.
Возле одного из кресел стояла полупустая бутылка. Прихватив ее с собой, я взял письма и отправился в свою комнату.
Большая часть этих писем наверняка магические. И то, что почтовые совы не смогли меня найти и оставили послания по последнему адресу, это весьма хороший признак - поставленные защитные чары на месте силы действуют. Всесильность почтовых сов несколько преувеличена, от них вполне можно спрятаться. Что я с успехом и проделал на месте силы.
Отхлебнув из бутылки и подавив страстное желание закурить, я принялся разбирать почту.
Несколько счетов - это нужно оплатить как можно быстрей. Два письма от Лили...
Я поежился - представляю, как она злится. Занятый поиском спасения матери, я вновь совершенно о ней забыл и за два месяца не написал ни строчки.
Черт! Признай, Северус, Макдональд была права тогда в Хогвартс-экспрессе - ты редкостный идиот. Умные учатся на своих ошибках, мудрые - на чужих. И только дураки не учится вообще! Будешь продолжать в том же духе, и ее вновь получит Рогоносец. Надо будет обязательно встретиться с ней, извиниться и все объяснить.
Что там у нас дальше? Письмо от Гринграсса с соболезнованиями. И от лорда Малфоя тоже! Мельком просматриваю оставшиеся конверты и нахожу с десяток подобных писем с соболезнованиями: от Лестренджей, из Гринготтса, письмо от Блэков (эти-то откуда?!) и прочие знакомые и не очень фамилии. Что-то не помню такого потока соболезнований в своем старом прошлом. Быстро новости в магическом мире расходятся. А ведь о смерти матери я рассказал только директору!
Письма с соболезнованиями отправились в мусор. Ответы я написал только лорду Малфою и Гринграссу. Малфою и Волди стандартная благодарность за внимание и прочее. А Гринграссу еще и заверение, что все наши договоренности остаются в силе - об этом лорд меня ненавязчиво спрашивал в своем послании.
- Петр! - позвал я, запечатав свитки с ответами.
- Петр, для тебя есть работа! - вторично позвал я, но наглая птица проигнорировала и этот призыв. - Оставлю без ужина и прогулок! - громко пригрозил я. Из прихожей послышался обиженный "Кар!". Вскоре ворон все же соблаговолил прилететь в мою комнату и с тоской посмотрел на свитки.
- Лорду Гринграссу, и лорду Малфою! - сказал я, открывая окно. Одарив меня "добрым" взглядом, Петр аккуратно подхватив письма когтями и улетел.
Закрыв окно, я сделал очередной глоток из бутылки огневиски и вернулся к корреспонденции.
Странно, что не было письма от Волди. Долохов и тот черканул пару строчек соболезнований. А вот Темный лорд молчал. Впрочем, это пока и к лучшему. Не знаю насколько поверил мне Дамблдор на счет ученика Темного лорда (скорее вообще не поверил, словами этого старого лиса не убедишь), но что-то подобное я и планирую.
Морковка для Дамблдора уже брошена и вроде бы милостиво принята. Теперь предстоит поискать морковку для Волдеморта, и прошлое нашего любимого директора вполне может ею стать. Пожалуй, я уже знаю, чем буду заниматься на рождественских каникулах...
Последним письмом оказалась открытка от Дамблдора с приглашением на рождественский бал маскарад в Хогвартс.
Где-то с минуту я молча пялился на нее, не в силах поверить в то что вижу.
Какого черта Дамби мне это отправил!? Он же прекрасно знает, что мне сейчас не до развлечений!
Я посмотрел на дату отправления. Ах вот оно что! Открытка была послана за три дня до моего последнего разговора с директором.
Смяв открытку, я хотел уже ее разорвать, но остановился.
Рождественский бал маскарад - да, помню, была в Хогвартсе до войны такая традиция для старших курсов. В то время я, правда, подобных балов избегал всеми способами. Даже Лили так и не смогла меня на них затащить. Может пришло время наверстать упущенное? Разумеется не ради развлечения, а чтобы посмотреть обстановку в школе. Я потерял мать, но Лили я не потеряю!
Я вновь посмотрел на дату. Маскарад состоится через два дня - самое время озаботиться костюмом.
Глава 22. Маска скрывает лицо, но обнажает намерения.
Древний замок был ярко освещен разноцветными огнями.
Рождественский бал маскарад - древняя традиция. Он знаменовал собой конец учебного полугодия и начало каникул.
Магический маскарад... Даже самый бездарный маг способен наложить на себя простенькую иллюзию, пусть и на короткий срок. Это-то придавало магическому карнавалу особую пикантность. Исчезали хитрые слизеринцы, трудолюбивые хаффлпаффцы, умные равенкловцы и туп... храбрые гриффиндорцы. Оставались только они - маски.
Ходили упорные слухи, что в маскараде инкогнито участвовали и все преподаватели Хогвартса, и даже сам Дамблдор. Подтвердить или опровергнуть этот слух я не могу. Ко времени моего учительства и деканства традиция рождественского бала маскарада была позабыта.
Завтра ученики разъедутся по домам, чтобы встретить рождественские праздники в кругу семьи. А пока все старшекурсники лихорадочно готовились к празднику. Костюмы, маски, трансфигурация, чары, зелья - тут в ход шло все. Особым шиком считалось сотворить с собой что-то такое, чтобы никто тебя не мог узнать.
Главные ворота Хогвартса оказались негостеприимно закрыты. Меня здесь явно не ждали. Не будь я учеником или преподавателем Хогвартса - это доставило бы мне некоторые проблемы. По крайней мере, Дамблдор бы точно узнал о внезапном вторжении в свои владения. А так я просто перелетел через стену - сигнальные чары не действовали на учеников. Даже Дамблдор не настолько параноик. Да и весьма проблематично было бы бегать на каждый сигнал. Самовольное оставление Хогвартса в учебные, а тем более в выходные дни штука весьма не редкая - тут самое главное не попасться.
Мягко приземлившись на очищенную от снега дорожку, я направился прямиком к замку. Оказавшись в коридорах Хогвартса, я привычно завернул в одну из пустующих аудиторий. Хогвартс весьма не маленький замок с множеством комнат, большая часть которых даже не используется.
Отряхнув снег, я откинул низко надвинутый капюшон и стянул с себя глухой плащ, скрывавший всю мою фигуру, пока я добирался до школы. Плащ отправился под самую дальнюю парту - в своих комнатах мне лучше не появляться, а гардероб в Хогвартсе не предусмотрен.
Выудив из карманов два флакончика с зельями, я поставил их перед собой.
Над выбором костюма я думал не долго - просто пошел в уже знакомый магазин в Лондоне. Выбор там был богатый, и я без труда нашел то, что нужно. Жаль, что нельзя было использовать костюм чумного доктора - он мне еще пригодится для других дел, но и этот костюм тоже неплох.
Такая мелочь как мой рост, была слегка подправлена сапогами на толстой подошве с небольшими каблуками, тщательно скрытыми под иллюзией. Теперь нужно было позаботиться о кое-чем еще.
Открыв первый из флакончиков, я капнул зелье себе в глаза. Жжется! Зато цвет моих глаз теперь разительно изменился. Второй флакончик - острое зелье обжигает язык, огнем проходит по горлу, опускаясь все ниже и ниже.
- Северус Снейп, - сказал я, прислушиваясь к своему измененному голосу и надел на голову закрытый красный колпак-полумаску. Спадая до плеч, он полностью закрывал мое лицо и прятал волосы, оставляя открытым только рот и подбородок.
Ну что же, Северус, время предстать на маскараде во всем своем сомнительном блеске.
Спрятав в рукаве палочку и натянув на руки кожаные перчатки, я посмотрел на крылатого венецианского льва, вышитого на моей груди и направился в Большой зал.
Меня перехватили на подходе к цели. Повернув в ведущий в Большой зал коридор, я нос к носу столкнулся с двумя девушками в костюмах фей.
- Господин венецианский палач* ищет головы, чтобы отрубить? - со смехом поинтересовалась первая из них.
- Или вскружить? - вторила ей подруга, лукаво стреляя глазами из-под густых ресниц. Хотя какая к черту стрельба - это натуральный артобстрел. От подобного внезапного и неожиданного напора я впал в легкий ступор.
- Какую пытку вы предпочитаете?
- С вами даже плаха не страшна.
Весело смеясь, они упорхнули прочь.
(*ревнителям историзма напоминаю, что у Снейпа не исторический, а карнавальный костюм)
Проводив их задумчивым взглядом, я вошел в Большой зал.
Тут все разительно переменилось. Факультетские столы были безжалостно сдвинуты к стенам. Со стен исчезли любые намеки на знамена факультетов, зато по центру зала расположилась настоящая живая елка, щедро украшенная игрушками.
Праздник еще не начался, но Большой зал был уже заполнен масками. Они степенно прогуливались по залу, перебрасывались шутками, смеялись, знакомились, немного флиртовали, а порой и ссорились.
Черт, только в такие моменты понимаешь как же много в Хогвартсе этих спиногрызов - учеников. Найти в этом море масок Лили задача не простая. Наивно было считать, что одни только маски и костюмы помогут оставаться неузнанным. Большинство участников карнавала не поленились слегка подправить свою внешность с помощью магии.
Впрочем, искать Лили я даже и не пытался. За меня ее найдут мародеры во главе с Джеймсом. Так что мне надо найти мародеров, а это значительно проще. Сомневаюсь, что наш мистер знаменитость упустит такой шанс предпринять новую атаку на сердце Лили. Упорства ему не занимать. Да и голова у Поттера варит - Лили он отыщет. К тому же у меня есть определенные нехорошие подозрения касательно Макдональд. Лучшая подруга Лили уж точно знает - в каком костюме та будет. И что ей помешает поделиться этими знаниями с мародерами? У Макдональд с конца четвертого курса какая-то навязчивая идея свести Поттера и Лили. Хотя надо отдать ей должное - она приложила немало усилий, пытаясь примирить меня и Лили после нашей будущей-бывшей ссоры после экзаменов... или сделала вид что приложила.
Поиски мародеров не заняли много времени - слишком хорошо мне знакомы привычки старых недругов. Окинув взглядом зал, я быстро, но внимательно рассмотрел группки учеников вдоль стен. Искомая четверка сразу бросилась в глаза.
Костюмы, маски, иллюзии и маскировочные чары - это все замечательно. Но шумную, веселую группу у дальней стены, состоявшую к тому же ровно из четырех человек было сложно не заметить.
Надо отдать Мародерам должное - к выбору костюмов они подошли с выдумкой и изрядной долей юмора. Сейчас они являли собой фэнтезийную партию приключенцев, в будущем названную классической: рыцарь, клирик, вор и маг. Постоянно вращаясь в среде на девяносто девять процентов состоящей из мало и великовозрастных оболтусов обоего пола, поневоле начнешь разбираться в различных магловских детских и подростковых увлечениях. К тому же я точно знал - мародеры были большими поклонниками этих новомодной магловских настольной игры Подземелья и драконы.*
(*первая редакция D&D вышла в 1974 году)
Рогатый, естественно, примерил на себя роль рыцаря. Должен признать, что сверкающие доспехи и плащ с гербом гриффиндора выглядели на нем весьма эффектно. Настоящая мечта... дракона. Крылатые ящерицы, словно вороны, любят все сверкающее и блестящее. Эх, жаль, что драконов поблизости нет. Да и даже Поттер не настолько дурак, чтобы лезть на них. Хотя, если вспомнить того Поттера который Гарри...
Клириком в белой монашеской робе с вышитым золотым крестом был Блохастый. Но эта роль ему явно не шла - слишком уж заинтересованным и масляным взглядом он разглядывал отдельные части тел отдельных представителей прекрасной половины человечества.
Волчонку досталась роль мага, и его костюм от повседневной одежды отличался мало. Мантия, только не школьного черного, а серого цвета, да остроконечная шляпа, которую мало кто носит после первого курса. Маски у Люпина не было, зато была длинная белая борода. Последним штрихом к образу был здоровый посох.
Хм, кого он мне напоминает?
Крыску обрядили в одежды вора, и его свиноподобная туша выглядела в них донельзя смешной. Воры с таким брюхом бывают только в бизнесе и политике, но им нет нужды прятаться под маской.
Стараясь не привлекать лишнего внимания, я неспешно направился к мародерам.
Потер сказал что-то Крыске, и тот направился к столу с напитками и сластями. Налив четыре кубка пунша, он поставил их на поднос и вернулся с ним к друзьям. Дальше произошло самое интересное, Рогатый и Клыкастый непринужденно заслонили Крысу и Блохастого от чужих глаз своими спинами. Я уже находился совсем рядом и немного сбоку от них, а потому видел, как Блэк тут же выудил из-под монашеской рясы приличных видов изогнутую охотничью флягу. Быстро долив из нее что-то в кубки с пуншем, он спрятал флягу и похлопал Поттера по плечу. Поттер и Люпин, как ни в чем не бывало, разошлись в стороны. Затем мародеры разобрали с подноса кубки, весело чокнулись и тут же их осушили.
Да, в смелости и наглости им не откажешь. За эту фляжечку, в которой отнюдь не тыквенный сок, им назначила бы такие отработки... Даже Макгонагалл, всегда относящаяся к проделкам мародеров, да и любых других гриффиндорцев, весьма снисходительно (а меня еще в пристрастности постоянно обвиняют!) не стала бы их покрывать. И даже то, что завтра все разъедутся на каникулы, мародеров бы не сильно спасло - отработали бы в новом полугодии.
Может их сдать? Хотя где я сейчас отыщу Макгонагалл?
Операция повторилась еще раз и, несмотря на маски, было прекрасно заметно, что лица мародеров порозовели, а глаза слегка заблестели. Волченка так и вовсе стало слегка покачивать.
На мгновение я отвлекся от мародеров, разглядывая приближавшуюся к нам девушку в костюме русалки с шлейфом в виде рыбьего хвоста. Хвост, скорее всего, иллюзия. Зная нравы этих милых "цветов жизни" на реальный шлейф многие не преминули бы специально наступить. Хотя все парни без сомнения больше оценили верхнюю половину костюма, состоявшую из одного довольно откровенного для этих лет купальника.
- Классный костюм, Мэри, - сказал Блэк. Я навострил уши, не знаю как Блохастый узнал подругу Лили, но мой расчет оказался верен. - Он прекрасно на тебе смотрится, но еще прекрасней смотрелся бы на спинке стула в моей комнате.
- Мечтай, Блэк, и любуйся, пока можешь, - усмехнулась Макдональд. - Больше этой картины ты не увидишь... Храбрый рыцарь скучает? - повернулась она к Поттеру. - Возможно, ему стоит поикать восточную гадалку, что предскажет ему судьбу? - Макдональд небрежно кивнула головой в противоположный угол зала. В сторону коридора, который вел прямиком к башне львов.
- Спасибо, Мэри, - улыбнулся краем губ Поттер. - Ты мне очень помогла.
- Не забудь пригласить меня на свадьбу. Всегда мечтала побывать подружкой невесты. - Весело рассмеявшись, Макдональд величественно уплыла прочь.
- В последнее время твоя любовь зависит исключительно от величины сисек новой пассии. Чем больше сиськи, тем сильнее любовь, - подколол друга Поттер.
Мародеры начали шутливо переругиваться, но я их уже не слушал. Гадалка значит...
Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, я неспешно прошел в другой конец зала. Народу стало ощутимо больше. Из-под потолка посыпался снег из разноцветного конфетти.
Лили я нашел довольно быстро, но если бы не подслушанная подсказка Макдональд, то ни за что бы ее не узнал. Лили не мародеры, которые только костюмами и ограничились (видимо на большее их магических талантов просто не хватило), помимо костюма она тщательно поработала над своей внешностью. Белокожую, рыжеволосую девушку сменила смуглая, черноволосая красавица, словно сошедшая со страниц сказки из "Тысячи и одной ночи". А глаза... что она сотворила со своими глазами? Где тот столь прекрасные и мучительные зеленые омуты, за один благосклонный взгляд которых я готов был свернуть горы... правда, к тому времени было уже поздно. Теперь глаза Лили приобрели мистический темно-янтарный оттенок. Красивый, но ей он совершенно не шел.
- Не предскажет ли гадалка будущее венецианскому палачу? - я остановился рядом с ней. Надеюсь, что мой маскарад не хуже, и она меня не узнает.
- У венецианского палача на совести много жертв, - голос она тоже изменила. Знала бы ты Лили, сколько их. Наверное, бежала бы прочь от отвращения и ужаса.
- Посмотрите сами, - стянув с правой руки перчатку, я протянул к ней ладонь.
- Какие любопытные линии, - весело улыбнулась она, принимая игру. - Вот эта совсем прямая. Вы настойчивы в достижении своих желаний.
- Да и очень, - усмехнулся я, а в сердце кольнула острая боль недавней утраты. Слишком часто я не мог достичь желаемого, не смотря на всю мою настойчивость.
- Ах, вот как, - ее нежные пальчики изучающие скользили по моей ладони. - Интересная линия жизни, она словно состоит из двух параллельных линий. Наш палач живет двойной жизнью?
- А может он живет дважды?
- Хм... - Лили нахмурилась. - Очень сложная линия судьбы. Я вижу потери, много потерь.
- Да, много потерь... - отстраненно прошептал я, мягко высвобождая свою руку. Не стоит ей дальше ее изучать.
То, что началось как шутка, зашло слишком далеко. Для магов предсказания по руке - это далеко не игра. Хиромантия является одной из разделов Прорицаний. Впрочем, любые предсказания туманны и весьма не точны, а хиромантия тем более - каждый читает линии по-своему.
- Странный вы. Я уверенна, что знаю вас, но не могу узнать. И еще у меня такое чувство, что вы правильно выбрали свой костюм, господин палач.
- А может я действительно палач, приглядывающийся к своим будущим жертвам.
- Они тут на балу?
- Кто знает.
- Хотела бы я их увидеть.
- Вы их увидите, моя очаровательная гадалка, и скоро, - криво усмехнулся я. И ведь не соврал, что-то мне подсказывает, что один из мародеров до конца года точно не дотянет. А если они не перестанут меня доставать, то и не один.
Продолжить разговор нам не дали. Небрежно оттеснив меня плечом в сторону, на сцену действа явился Рогоносец, собственной персоны.
- Я хот...
- Не вежливо столь бесцеремонно влезать в чужую беседу, мистер Поттер, - перебил его я, встав рядом с Лили.
- Как ты меня узнал? - удивился Рогоносец.
- Палач должен знать каждого, поскольку каждый может оказаться в его руках, - сказал я с легкой издевкой в голосе.
- Да кто ты такой! - вспыхнул он.
- Скромный исполнитель приговоров вынесенных одними для других.
- Ты что-то хотел, Поттер? - недовольно спросила Лили. Судя по ее тону, она поняла, что ее маскировка раскрыта и Рогоносец появился тут не случайно.
- Да, я хотел бы пригласить тебя на танец, - сказал Рогатый, разом позабыв обо мне. К своим словам он добавил самую обаятельную из своих улыбок.
- Извини, Джеймс, но меня уже пригласили, - Лили взяла меня под руку и потянула в сторону танцующих пар.
Возможно, мне следовало бы обрадоваться, но меня это наоборот насторожило. Непохоже это на Лили. Если бы она хотела его просто отшить, то сказала бы об этом прямо. А так это больше похоже на заигрывание, чтобы больше подогреть интерес Рогоносца... Впрочем, может это моя горячо любимая паранойя. Вся моя жизнь сплошной маскарад, только невеселый. Я привык видеть лишь лицемерные маски, и искать двойное и тройное дно в делах и словах.
Улыбка Поттера поблекла. Золотой мальчик Дамблдора не любил слышать отказ. Несмотря на юный возраст, у него уже не было отбоя от поклонниц. Звезда квиддича, будущий лорд, богатый, да и не урод - если и не принц из сказки, то весьма близко к этому.
Интерлюдия
Проводив хмурым, недовольным взглядом танцующую пару, Джеймс Поттер вернулся к друзьям.
- Что, Сохатый, она тебя вновь прокатила, - хохотнул Блэк. - И что ты только нашел в этой Эванс.
- Лунатик, у тебя карта с собой? - спросил Поттер, игнорируя подначки друга.
- А? Карта? Какая карта? - Люпин, занятый разглядыванием девушек в зале, не сразу сообразил, о чем его спрашивают. - Ах, карта! Да, а что?
- Отойдем в тихий уголок. Мне кажется, это наш Нюнчик.
- Ты стал параноиком, Джеймс, - поморщился Блэк. - Нюнчика уже больше месяца в Хоге не видели. У Дамблдора в конец крыша поехала, раз он разрешил ему такое.
- Я слышал, у него мать сильно болеет, - вставил Люпин.
- И что, жалостливый ты наш? Правила одни для всех! У меня может любимая бабушка больна?
- Бродяга, все твои бабушки уже лет десять как умерли, - заметил Поттер.
- Ради двух месяцев каникул я бы их воскресил. Должны же у предков в кодексе быть хоть какие-то полезные заклинания. Да и мамочка перестанет смотреть на меня, как на проклятие рода, если я выучу несколько темных заклинаний.
- Она перестанет так на тебя смотреть, если ты выучишь хоть что-то сложнее школьного курса.
- Да ну их! Достали уже со своими нравоучениями. Будущий лорд Блэк должен делать то, должен делать это, - передразнил Бродяга, подражая голосу матери. - Они хотят, чтобы я брал пример с зануды Регулуса. Регулус такой умный, такой послушный, - вновь передразнил он. - Если бы не дядя Альфард, я бы уже давно сбежал из дома.
- Да и черт с ним! Свою свободу я ценю больше золота рода Блэк.
Римус достал карту, мародеры сгрудились вокруг нее - пытаясь в чехарде меток, заполнивших Большой зал, найти нужные.
- Лили я нашел... рядом с ней Снейп! - воскликнул Люпин.
- Я же говорю что это Снейп! Когда он рядом у меня кулаки чешутся.
- Хорошо, что не рога, - подколол друга Блэк. - До этого наш Нюнчик еще не дорос. Эй, ты куда!
Джеймс дернулся было к танцующим, но Блэк придержал его за плечи.
- Я разоблачу этого слизняка!
- И что тебе это даст? - спросил Блэк, демонстрируя столь редкое для него хладнокровие. - Нюнчик, конечно слизняк, но хитрый слизняк. Он тут же расскажет жалостливую историю про больную мамочку, как он денно и нощно бдит над ее кроваткой. Эванс добрая душа - она его тут же простит, да еще и пожалеет. Ты же вновь станешь крайним.
- Черт, ты прав! Не понимаю, что она в нем нашла, - искренне возмутился Поттер.
- А я не понимаю - зачем тебе сдалась наша мисс недотрога? Вокруг полно красивых девушек, так зачем останавливаться на одной?
- Да что ты понимаешь в чистых и высоких чувствах.
- Это что, секс после душа на вершине башни гриффиндора? - почесав лоб, наигранно-задумчиво поинтересовался Блэк.
- Мой лучший друг идиот, - тяжело вздохнул Поттер и, усмехнувшись, добавил: - Как тебе такой вариант - чем труднее и строптивее добыча, тем интереснее победа.
- Вот! Это больше похоже на старину Джеймса! Но стоит ли мучиться, итог то все равно один? - Блэк показал руками недвусмысленный похабный жест.
- Может у меня самые серьезные намерения.
Блэк, Люпин и Петтегрю переглянулись и расхохотались.
- Эй, я серьезно! - нахмурился Джеймс Поттер, чем вызвал очередной приступ хохота. - Кончайте веселиться - у нас есть дело!
- Спокойно, Сохатый, никуда Нюнчик от нас не уйдет. Пусть только Большой зал покинет, а там... - Блэк замолчал, прикидывая планы возможной мести наглому слизеринцу.
- Только чтобы в этот раз без проколов!
- Эй! Тогда ты сам полез вперед и подставился!
- Да знаю я, - поморщился Джеймс. - В этот раз осечек быть не должно.
Конец интерлюдии
Музыка, казалось, лилась ото всюду. Летающие свечи кружились в такт музыке, создавая неповторимую игру света и теней. Из-под самого потолка бесконечным снежным потоком падало бумажное конфетти. Кружась в воздухе словно живое, конфетти старательно держалась в стороне от огня свечей. Попадая на одежду веселящихся магов (скорее недомагов) оно оставалось, но стоило ему достигнуть пола, и цветная бумажка тут же растворялась в воздухе. Узнаю совместную работу Флитвика и Макгонагалл - кто умеет сделать Хогвартские праздники незабываемыми так это они.
Вокруг кружились Маски, опьяненные то томными, то жгучими звуками вальса - точно пением своей крови - и ритмичным движением собственных тел. Зачарованные музыкой и этим вечным кружащим движением, танцующие пары забывали обо всем.
Только юнец или глупец может назвать вальс старомодным и скучным. Этот танец вечен! Слава Мерлину, что до мира магов еще не дошла мода на эти убогие подергивания прозванные маглами танцами. Правда, к концу девяностых мода на них стала постепенно проползать и в магический мир... к счастью меня как раз в это время и убили.
Вальс прожил две сотни лет и проживет еще столько же, а эти новомодные забавы забудут через одно поколение. На смену одним убогим мелодиям и песням, придут другие столь же убогие.
Нет, и у современных маглов случаются прорывы вдохновения, рождающие настоящие шедевры, но эти редкие жемчужины совершенно теряются на фоне общей убогости и деградации современной магловской музыки.
- Наверное, я должна извиниться, - прервала затянувшееся молчание Лили, разом сбрасывая гипнотическое очарование танца. - Просто этот самовлюбленный индюк меня порядком раздражает. - Знала бы ты девочка, что не пройдет и четырех лет, как ты влюбишься и выскочишь за него замуж. Вы даже будете счастливы... недолго.
- В этих чувствах вы не одиноки. Гриффиндорский принц и его свита успели всем надоесть, - ответил я.
- Вы не любите гриффиндорцев?
- Я не люблю самовлюбленных идиотов. Факультет тут не важен. - То, что во все времена добрая половина львиного факультета таковыми и являлась, я естественно уточнять не стал.
- Хм, один мой друг тоже терпеть не может Поттера, - она задумчиво словно пытаясь разглядеть, что за лицо прячется там под красной тканью.
- Не думает же прекрасная гадалка, что ее друг прячется под маской палача, - с улыбкой заметил я.
- Нет, - покачала головой Лили. - Я прекрасно знаю, что Северус совершенно не умеет танцевать.
О, моя милая, новый Северус может тебя еще и не так удивить.