# Залесье. Глава 19

Дмитрий Викторович Иванов

Наши герои всё ближе и ближе к цели путешествия. Они едут по дороге в заснеженном лесу. Но никакого нападения так и не последовало. Вот уже портал древнего сооружения хорошо различим, но кругом тишина. Как вдруг лошади останавливаются и отказываются идти дальше.

Глава XIX, в которой героям открывается половина правды, а положение становится почти безнадежным


Наконец, собравшись, отряд продолжил путь по плоскогорью. За ночь снег припорошил дорогу, но никаких следов, кроме птичьих и звериных там не оказалось. Радомер Селеш задумчиво ехал во главе колонны. Тэдгар любовался его доспехом. Хоть латы Иана и были настоящим произведением искусства, но их округлые линии казались слишком просты по сравнению с этим гарнитуром. Каждый элемент отличался изящным рифлением, которое не столько придавало красоты, сколько добавляло прочности металлическим пластинам. Салад с длинным назатыльником поблескивал в утреннем солнце. Наплечники напоминали по форме перепончатые крылья дракона. Перчатки поражали сложностью конструкции, ведь они позволяли каждому пальцу двигаться по отдельности, наверное, в них можно даже писать. Группы параллельных линий сходились с разных сторон и складывались в острые углы на кирасе, набедренниках, наголенниках, бувигере, наколенниках и налокотниках, получался удивительный строгий и эффектный узор. Другие воины имели похожее снаряжение, однако более грубое, не такой изысканной отделки и, наверняка, в несколько раз меньшей стоимости. Позади следовали стрелки. Их защита была гораздо легче. У каждого за спиной висел заряженный арбалет

Дорога поднималась вверх. За деревней она стала неровной и скользкой. Молодой маг порадовался, что его лошадь была, по-видимому, привычной к горной местности, а новые подковы с шипами оказались тут как нельзя кстати. Справа и слева высились вековые ели. Их заиндевелые лапы искрились в золотистых утренних лучах. Деревья росли кучно, ветви смыкались и заслоняли чащу от любопытных глаз. Там можно легко спрятать засаду или соглядатаев. Но даже если так, нечестивцы не давали о себе знать. Здесь, в лесу, даже осторожные кони успокоились.

За очередным поворотом взору предстала сама пещера. Огромное отверстие квадратной формы высотой в четыре человеческих роста зияло в заснеженном склоне горы. Проем обрамлял декоративный бордюр с угловатыми рунами, - явно более позднее добавление, ведь во времена первичных магов применялась другая система письма. Видимо через столетия местный правитель велел расширить и оформить портал. По сторонам темнели две глубокие ниши с исполинских размеров статуями: слева - чародея, справа - дракона. Человек был облачен в свободное бесформенное одеяние. Его многочисленные складки казались неестественными, зато красиво ниспадали. В руках заклинатель сжимал посох длиной с башню ратуши Кронбурга. Навершье не уцелело, возможно рухнуло во время землетрясения. Борода тоже откололась, а потому в нижней части лица зиял треугольный пролом. Головной убор в виде причудливой короны также сильно пострадал от разгула стихии.

Дракон опирался на задние лапы и хвост, передние конечности обломились. Крупные пластины чешуи на брюхе черепицеобразно накладывались друг на друга, своими острыми углами они напоминали детали доспехов господина Селеша. Широкие перепончатые крылья расходились в стороны и как бы выстилали заднюю и боковые поверхности ниши. Нижняя челюсть отсутствовала, зато из верхней торчали клыки. Широко посаженные глаза навыкате смотрели в стороны. На надбровных дугах высились изогнутые рога, от левого из которых сохранилось только основание. В глубине святилища виднелись массивные колонны.

- Удивительно, - в восхищении произнес сэр Даргул. - Этот храм превосходит все ожидания. Мне еще не доводилось видеть такого.

- И вы определенно намекнете совету послать сюда экспедицию для изучения данного памятника, разумеется во главе с вами, - усмехнулся Тэдгар.

- Почему бы и нет, - улыбнулся в ответ Угрехват.

И тут молодой маг случайно глянул на брата Просперо. Тот как зачарованный глядел на пещерное святилище немигающим взглядом одержимого. Одной рукой он буквально вцепился в поводья, другой - лихорадочно стискивал четки. Мистик странно шевелил губами и бормотал себе под нос. Юный некромант придержал лошадь, поравнялся с клириком и наконец-то расслышал слова. "Я иду, иду к тебе, силой господа иду", - снова и снова повторял провидец. "Ясно, очередной молитвенный экстаз", - подумал помощник ученого и догнал наставника.

Меж тем по мере приближения к цели путешествия дорога сделалась пологой, а ели вновь скрыли заупокойное святилище. Вскоре ветер подул с гор, и кони тревожно заржали. Животные начали упираться и старались идти медленно. Радомер Селеш выругался и подстегнул своего скакуна. Однако, на расстоянии чуть менее четверти мили от святилища звери встали вовсе и лишь испугано переминались с ноги на ногу.

- Нежить учуяли! - с досадой произнес командир. - Видать много их, раз мертвечиной разит так далеко. Всем спешиться! Держать оружие наготове! - крикнул он и сам первым слез на землю.

Магический излучатель выгрузили из телеги и поручили нести двум коренастым арбалетчикам. Остальные построились рядами. Незащищенных Мортимера, Тэдгара и брата Просперо поставили в центр. Иан с полэксом в руках встал вместе с предводителем отряда в первом ряду. Его учитель одобрительно посмотрел на парня. Слугам было поручено отвести коней назад, а воины двинулись в сторону пещеры.

Шли молча. Молодой маг старался всматриваться вперед, но видел лишь заиндевелый лес. Вдруг деревья расступились, в лицо ударил яркий полуденный свет, и перед путниками открылось большое пространство перед храмом. Огромный проем и статуи в два раза больше него здесь впечатляли гораздо сильнее. Но не величественный вид творений древних зодчих заставил сердце юноши затрепетать. Впереди на расстоянии двухсот шагов виднелась вражеская армия. Нет, то не были вампиры. Те бы не долго выдержали на солнце. Путь преграждали несколько рядов воинов-скелетов. Немые, совершенно недвижимые, они, стояли, покрытые снегом, и сжимали костлявыми пальцами нехитрое оружие: топоры, тесаки, молоты, боевые косы, цепы, дубины, копья, а некоторые и мечи. Доспехов почти не было, лишь изорванные лохмотья развевались на ветру. Некоторые не имели и того. Больше всего защитники вампирского логова напоминали крестьянское ополчение. Скорее всего, так оно и было. Тэдгар наконец-то понял. Вот где оказались последние жители Бинзенау, вот почему не удалось найти никаких останков ни в церкви, ни в барбакане. Все они - мужчины, женщины и даже дети, - теперь безмолвно ожидали единственного приказа бесстрашно устремиться на непрошенных гостей. "Откуда же тут поднятые? Ведь в Залесье никто не владеет некромантией", - подумал парень.

- Стоять! - приказал Селеш, - Не бойтесь их. Они сражаются так же, как и живые, даже хуже. Стрелки вперед!

Арбалетчики выстроились в первом ряду и прицелились. Не успели они дать залп, как мертвецы, словно по команде, сорвались с места и побежали.

- Меть в задних, как завалишь - взрыв трупа, так наших осколками не посечет, а этих положишь, - прокричал наставник Тэдгару в ухо.

В тот же миг в воздухе засвистели болты и с треском врезались в кости. Надо ли говорить, что нежити это не причинило почти никакого вреда? Ведь такие бойцы могут сражаться даже без голов. А переломы черепа или ребер, ранения груди навылет, в отличие от живых, им нипочем. Тем временем тяжеловооруженные пехотинцы выступили вперед и выставили алебарды, вульжи, альшписы и гизармы. На каждого из королевских воинов приходилось около пяти врагов. Те же буквально насадили себя на острые наконечники и принялись рубить древки.

Молодой маг приготовил взрыв разума и с ненавистью всадил его в скелет с клокастыми рыжими волосами. Конечно, приходилось сомневаться в наличии разума в истлевшем мозге. Но громкие названия заклинаний не всегда точно передают суть их действия. Костяк рухнул, а некромант, как и советовал учитель, применил взрыв трупа - позвонки, осколки бедер, голеней, челюстей и грудины с огромной скоростью разлетелись о всех направлениях. Многим мертвецам в задних рядах сломало ноги, и они рухнули в мешанину из снега и земли. Сэр Даргул применил ту же тактику и сразил еще нескольких бывших крестьян. Юноша бросил взгляд на Иана. Тот только что раскроил молотообразной головкой полэкса почти беззубый череп, а потом буквально превратил в крошево грудную клетку. Однако ржавый меч ходячего трупа успел скользнуть по наплечнику рыцаря, но, хвала создателю, не проломил доспеха. Тэдгар тут же набросил на друга чародейский щит. И вовремя как раз справа от него тварь в рваной кольчуге смогла сокрушительным ударом цепа опрокинуть королевского воина. Наследник боярского рода ринулся наперерез нечестивцу, стараясь спасти соратника. Кистень тут же с чудовищной силой врезался парню в кирасу. Но благодаря магии латник устоял. Он ткнул противника шипом, и хоть острие и вошло лишь в пустоту между ребер, смог отпихнуть врага подальше от себя. Тот было ломанулся вперед, но стрела тьмы юного некроманта заставила его рассыпаться на отдельные кости. Тем временем брат Просперо накладывал на раненых вспышки исцеляющего света. У Селеша мертвецы сломали древко алебарды, и теперь он орудовал мечом направо и налево.

Защитников пещерного храма становилось всё меньше. В бешеной рубке смешались ряды, а потому начинающий чародей опасался использовать взрыв трупа. Вместо этого, он выбирал одного из неприятелей и прицельно обстреливал его разрядами тьмы. Наставник делал так же. При том Тэдгар не забывал время от времени обновлять щит Иана. Вокруг заклинателей стояли арбалетчики и не подпускали к ним нежить. А потому можно было ткать чары, не переставая. Жаль, что мана не бесконечная.

Наконец, бывших жителей Бинзенау осталось чуть больше десятка. На их месте живые воины бы давно обратились в бегство. Но жертвы вампиров, подчиняясь чьей-то чудовищной воле, сражались до конца. Ведь тем, кто умер, неведом страх. Однако вся их неистовость оказалась бесполезной против отряда закованных в броню опытных бойцов, лучших во всем Залесье. И скоро все порождения нечестивой магии обратились в груды костей.

Молодой некромант взглянул на наставника.

- Молодец, парень, ты все сделал правильно, - кивнул сэр Даргул, обнял ученика и похлопал по спине.

- Спасибо, учитель. Кажется, я впервые слышу похвалу от вас.

- Да? - улыбнулся Угрехват. - Я много раз тебя хвалил, только про себя, тебе не говорил об этом. Но теперь ты был на высоте. Только не зазнавайся. Мы даже не вошли внутрь, думаю, главный бой дня у нас впереди.

Тут к ним, подошел Иан. Юноша сразу узнал его по доспеху, который отличался от брони Черной армии. Тяжелое дыхание рыцаря слышалось даже из-под шлема.

- Ты цел? - выпалил Тэдгар, как только увидел друга.

- Я? Ни единой царапинки, - ответил наследник боярского рода. - Ты же накладывал на меня щиты чаще, чем пускал эти твои стрелы тьмы.

- Разве в обязанности оруженосца не входит спасать своего господина?

- Входит, входит. Я рад, что бог мне послал такого оруженосца. А вон ребятам повезло меньше. У нас около десяти раненых. Сейчас ими занимается брат Просперо.

- Чудесное исцеление?

- Оно самое.

- И заметь, мальчик мой, совершенно бесплатно, - не удержался сэр Даргул.

- Я же сказал, я верну вам всё до последнего флорина, - напомнил потомок древнего рода.

- Прости, вырвалось. Я не то имел в виду. Ты мне ничего не должен. Это я про нравы духовных лиц, - ответил Угрехват.

Когда всё было приведено в порядок, отряд подошел ко входу в пещерный храм.

-- Вот здесь, - решительно произнес господин Мортимер.

- Ставьте камень, - скомандовал Селеш.

Воины расступились, и двое мужчин из конца колонны вынесли кристалл на подставке.

- Начинаем, - велел магистр и начал заряжать излучатель.

Тэдгар присоединился к нему. А впереди живой стеной встали латники с оружием наготове. Иан тревожно всматривался в черноту прохода. Однако оттуда никто не вышел: ни вампиров, ни ходячих мертвецов, ни живых людей. Изнутри не вылетело ни стрелы, ни пули, ни огненного шара, будто в храмовых залах не было никого: ни живого, ни усопшего. И когда потоки гаспраноидов заполнили пространство древнего святилища. Из недр скалы не раздалось ни звука. Некроманты довели дело до конца, а потом в недоумении посмотрели друг на друга.

- По-моему, нас кто-то дурачит, - настороженно сказал сэр Даргул. -Такое чувство, что, кроме руин, мы ничего не найдем.

- Вот гоблинские потроха! - выругался Селеш. - Для чего тогда нужен весь этот спектакль? Брат Просперо, ты точно знаешь, что реликвия там внутри?

- Именно так, сейчас я чувствую ее присутствие как никогда явственно.

- Может, и тебя водят за нос? - недовольно спросил командир.

- Исключено. Эманации из святыни такой силы подделать невозможно, - решительно отрезал провидец.

- Ладно, пес с тобой, - отмахнулся предводитель отряда. Он уже не только заподозрил обман, но и поверил в него, - Раздайте факелы, идем внутрь!

Наши герои осторожно переступили порог пещерного храма. В помещении, которое можно было назвать притвором, вдоль задней стены располагались алтари, поставленные в разное время разными правителями в честь самих себя. Когда-то на каменных плитах красовались статуи, но большинство из них упало, скорее всего, в ходе землетрясений, столь частых в Фогросе. Впереди высились два ряда по десять толстых круглых колонн в каждом. Их капители в виде гротескных голов драконов с широко раскрытыми пастями будто пытались поглотить фусты. Глаза змеев, сделанные из светящихся кристаллов, блистали красноватым огнем. Они не погасли за тысячи лет. Тут явно не обошлось без колдовства.

Пройдя вперед, Тэдгар оказался в длинном зале, все стены и потолок которого покрывали искусные рельефы с надписями в нижнем регистре, сценами битвы чародея со змеем - в среднем и церемониями подношения даров - в верхнем. По правую и левую руку чередовались изваяния Ганзелинга и его противника, каждое в три раза выше человеческого роста. Они простирали к центру прохода руки и когтистые лапы, некоторые из них сохранились лишь наполовину. К сожалению, очень немногие творения древних ваятелей предстали в первозданной красе. Над головами скульптур мерцали светильники в форме полусфер, заглубленные в своде. Горели они неярко, да и уцелели не все, и храм оставался погруженным в царственный полумрак. Пол с неглубоким резным орнаментом из переплетающихся лент за тысячи лет весь покрылся осколками частично обвалившегося потолка. Между постаментами статуй открывались порталы с пятилопастными арками, обрамленные многочисленными архивольтами с растительным орнаментом. Они опирались на ряды крученых полуколонн с такими же капителями, как и в притворе. И над каждым из проемов помещалась маска дракона с рогами, раздутыми ноздрями и глазами из сияющих зачарованных кристаллов.

Но начинающему некроманту было не до наслаждения величественным убранством древней молельни. Как только он вышел из притвора, нечто увиденное заставило парня замереть от испуга. Лишь через мгновение юноша понял, почему именно оцепенел. У южной стены помещения на подиуме располагались два богато украшенных алтаря. Вокруг них стояли канделябры с горящими свечами, и в их свете было видно, что на одном из жертвенников сидит человек.

Стрелки тут же наставили на него арбалеты. Но тот даже не пошевелился. Радомер Селеш обнажил меч и решительно направился к нему, Иан и сэр Даргул не отставали от командира. Тэдгар опомнился и нагнал их. Пройдя добрую половину зала, он смог разглядеть незнакомца.

Это оказался мужчина в черной накидке, подбитой волчьим мехом. Под ней виднелась богато украшенная роба из темно-пурпурного тенешелка с вышивкой. Нижнюю часть лица закрывал графитно-серый щиток, который обычно используют некроманты, с зубчатыми металлическими пластинами по бокам. Чародей сжимал изысканный посох. Аспидно-черное древко в виде тела змеи с раздвоенным хвостом тускло блестело резной чешуей. Вместо навершья над разверстой пастью рептилии левитировали четыре вытянутых восьмигранных фиолетовых кристалла, сходившиеся нижними концами. Руки скрывали кожаные перчатки до локтей под цвет одеяния. Маг явно не был ни вампиром, ни поднятым мертвецом, равно как и уроженцем Залесья. Он не пытался напасть, убежать, или сотворить заклинание, а просто сидел на холодной каменной плите.

Предводитель отряда поднял руку, предостерегая своих ребят от необдуманных действий.

- Кто ты такой и что здесь делаешь? - спросил он.

На мгновение воцарилось молчание. А потом вместо ответа человек в робе произнес хриплым голосом:

- Угрехват, не узнаешь старых знакомых? Впрочем, и в академии ты со мной здоровался через раз, завидовал.

- Да кто ты в самом деле? - не сдержался сэр Даргул. Магистру совершенно не нравилось, что таинственный чароплет знал его прозвище и даже учился вместе с ним.

Тот усмехнулся, сбросил капюшон на плечи и поднял взгляд - локоны тонких седых волос разметались по сторонам.

- Алдульф Марферри? - в недоумении протянул ученый.

- Именно так, - с тяжелым вздохом ответил обладатель диковинного посоха. - Ты всегда мне завидовал. Конечно, я был богаче и умнее тебя. У меня были лучшие друзья, лучшие женщины. А ты, ты оставался всегда один. Но вот под конец жизни судьба поменяла нас местами. И теперь настал мой черед завидовать тебе. Как здорово оказаться в нужное время в нужном месте, правда, дружище? Ты теперь на службе у короля, привел сюда молодцов, закованных в броню, завел ученика. Парень у тебя способный. Я видел через одного из своих скелетов, как он сражался. Твоя манера боя. Далеко пойдет. А вот я связался, как говорится, с плохой компанией.

Хоть Тэдгар и стоял, пораженный неожиданной встречей, он не мог не порадоваться похвале, хотя бы из уст врага. Тот выглядел старше сэра Даргула то ли, потому что седина покрывала большую часть его нечесаных волос, то ли из-за слабого скрипучего голоса. Говорил Алдульф Марферри тихо, но слова его отдавались гулким эхом в стенах пустого каменного зала. Некромант походил на умирающего и растягивал каждую фразу, будто бы хотел отсрочить свой конец хоть на несколько мгновений. "Так король на смертном одре излагает последнюю волю наследникам", - подумалось юноше.

- Но почему? - с негодованием спросил Угрехват. - Ты же...

Собеседник жестом оборвал его.

- Они предложили хорошие деньги. Да и о том, кто именно меня нанимает, я узнал, только, прибыв в Залесье. Да, они на самом деле заплатили. - Он достал из-за спины небольшой сундучок, в котором, звякнули монеты, - Но ... они предали меня. Как вы уже поняли, вампиров вы здесь не найдете. Они ушли. Покинули храм два дня назад. Далибору стало известно, что король прознал о месте нахождения реликвии. Но Ядозуб не желал, чтобы из-за этой, пусть даже ценной вещи, погибло бы его дело. И он решил оставить святыню здесь. Пусть она, как маяк, ведет вас сюда, а он переберется в другое логово, оставив вас с носом. Куда, он мне, конечно, не сказал.

Алдульф Марферри снова глубоко и горько вздохнул:

- А я им стал не нужен. Далибор приказал мне защищать храм до последнего. Не знаю, почему. То ли он надеялся сохранить реликвию, то ли с какой-то иной целью... Они обыскали всю деревню Бинзенау и вынесли оттуда все останки, привезли откуда-то кучу старого оружия и велели вооружать им войско.

- Если тебя и так предали, почему ты не сдался без боя? Мог бы тогда просить о помиловании. Или вообще бежал бы, когда эти твари оставили храм, - гневно спросил Селеш.

- Куда бежать, когда бежать некуда? Их соглядатаи прочесывают этот лес вдоль и поперек. Их ставленники в каждом городе. Они обещали следить за мной и убить или сделать безмозглой алчущей крови тварью, если я ослушаюсь.

- Скажи, где теперь они! - выдавил командир сквозь зубы.

- Клянусь, я не знаю. Они не больно-то посвящали меня в свои дела. Последние дни я был вообще почти на положении пленника. Тем более, разговаривают они на гунхарском или на ульпийском.

- Врешь! - рявкнул латник, стиснув кулак в железной перчатке.

- Нет, я действительно не знаю, - покачал головой Алдульф Марферри. Голос его был всё таким же тихим, но тон, в противоположность собеседнику, спокойным.

- Ладно, посмотрим, как ты запоешь под пыткой, стригой. Отдавай палку.

Некромант послушно протянул посох. Предводитель отряда взял его. От взгляда Тэдгара не укрылось, что рука господина Селеша дрогнула, прежде чем пальцы сомкнулись на блестящем древке.

- Стелиан, свяжи его и прикончи, если вздумает бежать или сотворить хоть одно заклятие, - приказал мастер меча. - Ты, ты и ты, - командир ткнул пальцем в ближайших воинов, - остаетесь со Стелианом сторожить пленника. Дорел, держи его на прицеле, если что, стреляй. Остальные, прочешите все помещения до единого. Если встретите кого, ведите сюда. Будут сопротивляться, убивайте на месте.

Сэр Даргул больше ничего не говорил. Он лишь внимательно взглянул в глаза давнему знакомому и отвернулся. Тем временем воины разделились по трое и направились в боковые помещения храма. Молодой маг подошел к учителю, как вдруг заметил отблеск за алтарем. Он вгляделся - брат Просперо решительно удалялся быстрыми шагами по коридору вглубь скалы, что-то бормоча себе под нос. Тусклое сияние от навершья посоха освещало ему путь.

- Смотрите, сэр, - крикнул парень. - Куда он?

-- Вот гномья требуха, куда гоблин понес этого святошу? - выругался Селеш. - Кокатрикс ему в ребро. За ним, живо!

Он первым ринулся в проход между жертвенниками, следом побежали Иан, Угрехват и Тэдгар.

Пока воины возились с бедолагой Марферри, провидец как-то сумел незаметно улизнуть и ушел довольно далеко. Помощник ученого уже прилично запыхался, когда наши герои догнали клирика. Тот пребвал в состоянии транса. На оклики не отзывался и, казалось, не слышал ничего, что происходит сзади. Мастер меча схватил его за плечи и развернул к себе. Бледное лицо ничего не выражало. Обветренные губы шептали слова молитвы. Командир порядочно встряхнул беглеца. Тот вздрогнул и пришел в себя.

- С какого перепугу ты поперся сюда, тролльский выкормыш? - раздраженно вскричал предводитель отряда. Тут ведь кругом стригои и ходячие мертвецы. А если упыри ловушек понаставили?

Брат Просперо сначала просто уставился на мужчину остекленевшими глазами, будто бы припоминая, где видел его.

- Она звала меня. Здесь, в храме, мне было послано сильнейшее видение. Я не мог сопротивляться и пошел, последовал ее зову, - ответил клирик тихим глухим голосом, будто его сознание всё еще находилось в пелене тумана.

- А где она?

- Близко, мы почти пришли.

- Ладно, веди тогда, только никуда без нас не суйся, - выдохнул Селеш и отпустил парня. - Да, и я иду первым, остальные, за мной.

Через двадцать шагов наши герои вступили в просторный чертог внутреннего святилища. Он уступал первому залу и размерами, и сложностью декора, и качеством рельефов. Зато, как потом заметит сэр Даргул, здесь можно было наблюдать характерные особенности стиля первичных магов, хоть и не в лучшем исполнении. Наверное, убранство не менялось с тех пор, как крестьяне впервые выдолбили гробницы дракона и чародея в скале. Пространство освещалось мерцающими красными кристаллами, установленными на постаментах в виде усеченных конусов по периметру помещения. Два жертвенника возвышались на ступенчатых платформах. Каждый из них поддерживали изваяния уродливых большеголовых карликов со звериными ушами, когтями и клыками. Половину южной стены занимали два портала с резными архивольтами и тимпанами, один с лицом человека, другой - с мордой дракона. Повернутые в профиль, они смотрели друг на друга. Надписи на массивных архитравах в обрамлении бордюров с растительным орнаментом не отличались особым изяществом. Проходы были закрыты каменными плитами, испещренными знаками, похожими на те, что Тэдгар копировал в древней гробнице. Должно быть, именно здесь и находились входы в усыпальницы. Справа и слева чернели два открытых проема.

- Сюда, - уверенно сказал брат Просперо, и указал на восточный.

Селеш поднял руку и прошел внутрь. Остальные последовали за ним. Вдруг в одно мгновение в зале вспыхнул свет, сзади закрылась дверь, и в сэра Даргула прилетел разряд темной магии.

- Вот кокатрикс, молчание! - вскрикнул он и стиснул зубы в бессильной злобе.

Те, кто обучались тайными искусствам, наверное, знают, что молчание - это особое проклятие, которое не дает творить ни одно заклинание на долгое время. Обычно его нельзя наложить на более, чем одну цель.

Наши герои осмотрелись. Они стояли в небольшом помещении с куполообразным потолком. В центре высилась платформа, на которую вели ступеньки. А на ней находился постамент, там лежал небольшой золотой диск, окруженный сиянием, наверное, та самая реликвия. По углам возвышения располагались толстые квадратные четырехугольные столбы. Больше деталей Тэдгар рассмотреть не успел, так как из-за одной опоры вышла женщина. Высокая, стройная, она буквально излучала уверенность. На прекрасном лице играла надменная усмешка. Прямые черные волосы спускались ниже плеч. На челе сверкала мифриловая диадема с красным переливчатым камнем. Одежда выглядело крайне странно: белая сорочка со свободными рукавами, сужающимися к запястью и отороченными кружевами, поверх нее - кожаный жилет, стянутый шнуром, наподобие корсета. Вместо юбки - штаны, заправленные в высокие, до середины бедра, сапоги с отворотами. Такое облачение никак не подобало даме, к тому же оно совершенно не защищало от холода, ведь в помещениях пещерного храма мороз сковывал ничуть не меньше, чем на улице. Однако по бледной коже с оттенком серого и красному огоньку в глазах парень догадался: эксцентричная особа мертва.

Селеш было метнулся к ней, но она остановила его жестом. Удивительно, но одного мановения руки оказалось достаточно, чтобы суровый воин замер на месте и даже опустил клинок. Тем временем женщина взошла на платформу.

- Ну, здравствуйте, гости, - проговорила она на тальмарийском с хищнической улыбкой. Изо рта у нее не выходил пар. - Добро пожаловать в наш последний приют. Только вот досада. Хозяина сегодня нет дома. Господин Далибор, прозванный Ядозубом, изволил удалиться ... по делам, - последние слова она сопроводила издевательской усмешкой. - Но, конечно же, осведомлен о вашем визите и велел мне принять вас.

- Кто ты такая? - гневно спросил Угрехват.

- Я? - дама рассмеялась и обнажила острые белоснежные клыки. - Меня зовут Дьёндивер Саваи. Я - супруга Далибора или одна из них, впрочем, я не знаю, сколько у него таких, как я. У нас, у вампиров, представления о браке несколько отличаются от ваших, смертные. Ааа, - она надменно взглянула в глаза магистру. - Ты удивлен, что твоя штука не подействовала на меня? Да? В отличие от большинства других вампиров, у меня имеется устойчивость к свету и этим вашим излучениям. Я даже могу разгуливать среди бела дня, где захочу. А знаешь, кто мне подарил такую возможность? Ваш архиепископ Миклош Вац.

Тэдгар ожидал услышать что угодно, только не имя святого отца.

- Да как ты смеешь оскорблять... - закричал было брат Просперо, но мертвая красавица остановила его, игриво прижав палец к губам.

- Ччч, юный друг, разве тебя не учили в монастыре, что к лучшим твоим добродетелям должны относится молчание и умение слушать? А ты знаешь, что твой так называемый покровитель - тоже вампир?

Клирик от изумления лишился дара речи. Он лишь хватал воздух ртом. Меж тем дама усмехнулась:

- Сама бы не поверила, если бы не видела собственными глазами. Видишь ли, его высокопреподобие интересовало бессмертие. И тогда он каким-то образом сумел найти Далибора. Не знаю, чего наговорил ваш архиепископ, но он смог остаться в живых после встречи, что уже феноменальный результат. В итоге они договорились, заключили сделку. Миклош Вац умел пользоваться реликвией. Из обряда обращения он извлек максимум выгоды для себя, кроме того, он участвовал в обращении своих сторонников и людей, преданных Далибору. Каждый из них получил магические способности, даруемые реликвией. Кажется, не более семи умений и качеств. Таково было условие прелата. Однако, строптивый клирик отказался раскрывать секрет использования эманаций святыни. Вот такая история. Вижу недоумение на ваших глупых лицах. Подождите, я расскажу больше. Дальше, друзья мои, куда интереснее.

Женщина захохотала и кокетливо скрестила руки на груди.

- Почему бы сейчас не прикончить эту тварь? - прошептал Селеш на ухо Мортимеру.

- Подожди, пусть выложит всё, - резонно заметил сэр Даргул.

Кажется, этот диалог не укрылся от дамы, и она одарила воина и некроманта ехидной улыбкой.

- Так вот, мы подходим к самому интересному, - вампиресса сложила свои длинные пальцы в замок и выгнула их с хрустом. - Какую роль здесь играете вы, мальчики? Одураченных простаков! Да-да, вместе с жадным глупцом и вдобавок трусом Марферри. Кстати, пожалейте, не пытайте старичка, он действительно не знает, куда направляется Далибор. Зато это скажу вам я - туда, куда направляется вся знать Залесья, в замок Винкорн, конечно. Именно там завтра король собирает бал - свой последний бал, - здесь Дьёндивер Саваи сделала акцент. - На него прибудут не только аристократы, но и вампиры. Хотя многие из представителей местной знати вампиры и есть. И этот праздник - превосходная возможность уничтожить всех, кто не с нами, одним ударом - самого короля и остальных магнатов. А отправили вас сюда вот почему. Всё дело в вас, господин Мортимер. В наши планы не входило, чтобы настоящий натурфилософ из далекой страны смог постичь суть вампиризма и разработать средство против нас - некоторых из нас, конечно. Но и это мы обернули себе на пользу. Хоть вы и создали превосходное оружие, но мы нашли способ вас устранить. История с реликвией была затеяна только для того, чтобы увести вас подальше от замка, да и вас, господин Селеш с вашим лучшим отрядом королевских воинов. А тебя, брат, Просперо, обманул твой собственный господин. Какая самонадеянность думать, будто ты, посредственность, сможешь установить духовную связь с реликвией воеводы Валуда?

- Ты врешь! - вскричал клирик.

- Конечно, дружок, ты никогда не смиришься с правдой. Но у тебя дар провидца в зачаточном состоянии. А скорее всего, так его нет вовсе. Все видения, которые тебе открылись якобы в ходе поста, медитаций и молитв, на самом деле направлял сам Миклош Вац. Вспомни, они всегда появлялись в то время, когда он посещал тебя. Но ты - фанатик. Тебе так легко запудрить мозги. Тем более, если дело касается твоего больного, как палец подагрика, самолюбия. В итоге вы все: и наш уважаемый ученый с его кристаллом, и отважный рыцарь с отборными бойцами - находитесь в двух днях езды от замка и уже никак не попадаете на праздник. А Далибор с соратниками уже внутри, а еще в окрестных лесах спрятаны сотни упырей низких порядков, которые только и ждут, когда ворота откроются, и их позовут на сказочный пир. Нам надоело прятаться, надоело бояться. После того, как погибнет король и все преданные ему аристократы, мы установим в Залесье свой порядок. Мы будем сами решать, где, когда и кем обедать. Да, мы будем править этой страной. И землю захлестнет волна крови!

Дьёндивер Саваи громко злорадно расхохоталась. Но тут брат Просперо гневно крикнул:

- Правда это или ложь, я разберусь потом, а сейчас гори в праведном огне, тварь!

Он вскинул руку, и вампирессу захлестнули языки пламени, но они тут же погасли. Дама сотворила заклинание, и вокруг нее появился мерцающий защитный шар. Сама женщина вознеслась над полом и снова рассмеялась:

- Я ждала этого давно. Думала, у кого из вас первого сдадут нервы. А теперь умрите!

В тот же миг в каждого из наших героев полетела стрела тьмы. Жуткая боль поразила грудь Тэдгара. Колени подломились, и он рухнул на пол. "Неужели конец?" - пронеслось в голове.

Но тут случилось чудо. Фигура клирика вдруг вся ослепляюще засияла. За его спиной развернулись восемь крыльев, сотканных из света. Он набросил на себя магический барьер и взлетел к потолку, а оттуда пустил волну исцеления.

Молодой некромант снова смог двигаться и отполз за ближайший каменный столб.

- Спешите, - прокричал мистик, - убейте ее, пока у меня хватит сил лечить вас!

Иан и Селеш рванулись к вампирессе, но каждый удар оружия поглощался охранными чарами.

Новый залп Дьёндивер Саваи - еще одна вспышка светлой новы от брата Просперо. И так снова и снова.

- Мы не можем ее даже ранить! Она неуязвима! - проревел наследник боярского рода, отчаянно орудуя полэксом.

- Давай, мальчик мой, теперь всё в твоих руках, - скривившись, выдавил Угрехват, - На мне молчание. Я помочь не смогу.

Тэдгар сотворил взрыв разума - бесполезно, слово тьмы "боль" - бесполезно, укол смерти - бесполезно. Щит богомерзкого создания поглощал всё. А дама смеялась и посылала новые и новые залпы. После каждого воины падали в мучениях. Особенно страдал Селеш, ведь его доспехи не были покрыты слоем мифрила. Однако Иану тоже доставалось порядком. Но они вставали вновь, когда волна исцеления снимала разрушительное действие черного заклятия и восстанавливала силы.

Юноша через плечо глянул на клирика. Тот сиял, словно солнце, и парил на своих крыльях. Он тоже принимал на себя удары нечестивицы, но парень держался. На долго ли его хватит? Почему эту тварь не берут ни чары, ни сталь? Здесь что-то не так.

Ученик посмотрел на наставника. Тот, лишенный своего главного оружия, колотил вампирессу посохом. Вот она снова посылает стрелы тьмы - старик припадает на колено и опирается на древко. Вспышка света - он снова встает и замахивается.

"Они все отважно, но безуспешно пытаются противостоять ей. Эта тварь лишь хохочет. А я тут, как трус, отсиживаюсь за колонной. И чего я добьюсь? Возможности умереть последним? - подумал Тэдгар и от негодования стиснул зубы. - Внутривиденье, - вспомнил вдруг он, - Быть может, оно даст ответ, почему Дьёндивер неуязвима".

И тут начинающий некромант узрел истинную картину. В трех лепных шарах на потолке над головой дамы находились мощные генераторы маны. Именно от них подпитывался ее барьер.

"Давай, ты сможешь", - сказал себе молодой маг и пустил разряд не в противницу, а в те самые устройства.

Гипсовая сфера рухнула на пол и разбилась, из нее вывалился орихакуроновый сердечник - поток ослаб.

Женщина поняла, что ее уловка раскрыта. Ехидная улыбка исчезла с бледного лица и сменилась гримасой ярости. В гневе она метнула взрыв разума в парня. Но тот вовремя скрылся за каменной опорой. Он сконцентрировал сгусток энергии и вновь послал в цель. Есть! Последние два артефакта упали разом. Юноша набросил на себя щит и вышел из укрытия. Слово тьмы "боль" и пронзание плоти пробили заслон вампирессы. Она повалилась на платформу. Иан было рубанул по ней полэксом. Но тварь сумела откатиться и - этого никто не ожидал - превратилась в рой мошек. Тут же открылась каменная дверь чертога, и насекомые всей стаей вылетели во внутреннее святилище.

Наследник боярского рода тяжело выдохнул и опустил топор. Селеш повернулся к выходу и тревожно всматривался в проем - не нагрянет ли сейчас оттуда толпа врагов? Брат Просперо опустился вниз и ступил на пол. Его крылья растворились в воздухе одно за другим. Сияние погасло, и мистик обрел облик обычного человека. Изможденный, он рухнул на колени, уронил голову на грудь и начал читать молитву. "Интересно, благодарит ли он всевышнего за избавление, просит ли совета, как поступить, когда открылась горькая правда, или уповает на то, что слова нечестивой Дьёндивер Саваи - ложь?" - пронеслось в голове у Тэдгара".

А к нему уже спешил наставник. Сейчас сэр Даргул выглядел каким-то растрепанным, всклокоченным и даже постаревшим. Он утер пот со лба рукавом, крепко обнял ученика и, отдыхиваясь, произнес:

- Сегодня ты, парень, оказался на высоте. Твои зайчатки дали настоящие ростки. Знаешь, я всегда считал, что на тебя можно положиться, я понял это, когда ты ко мне пришел, тогда в первый день. Иначе не взял бы с собой. Я тебя постоянно шпынял, но оно пошло тебе на пользу. Конечно, я всегда защищал тебя и всех в меру своих сил, и защитил бы сейчас. Но гадина сразу же наложила на меня молчание. А ты не оплошал. Скажи, как тебе это удалось?

Начинающий некромант сам еще до конца не осознал, что спас всех. Но гордость от похвалы от самого Угрехвата уже упоительно грела душу. Его лицо расплывалось в улыбке, но нужно было отвечать. К нему подошли оба рыцаря и хотели поздравить, но решили сначала выслушать ответ.

- Я видел, что сколько бы вы не били, ее щит никак не падал. Обычно же как бывает - барьер рассчитан на пять ударов или один мощный. А тут ... Как вы и учили меня, сэр, я применил внутривиденье, простите, что поздно. И тогда обнаружилась схема. Три мощных генератора маны были замаскированы в потолке прямо над ней. Она ведь туда неслучайно встала. Они непрерывно подпитывали ее щит. Тогда я понял: стрелять надо по ним. Хорошо, что я сумел сбросить артефакты. Тогда барьер не выдержал и пары заклятий.

- Ты гений! - с восторгом произнес Иан и на радостях приподнял оруженосца над землей.

- Да, парень, если бы не ты, та дамочка бы сейчас отведала нашей крови, - протянул Селеш и похлопал Тэдгара по плечу.

- Подождите, - сказал молодой маг и вырвался из объятий, - Мы не меньше должны поблагодарить еще одного человека.

Он подошёл к мистику, который всё еще молился, на коленях.

- Брат Просперо, мы живы только благодаря вам. Если бы не ваши волны исцеления, мы бы полегли от двух-трех залпов стрел тьмы.

Клирик отреагировал не сразу. Он поднял голову лишь через пару мгновений, и взгляд его прояснился постепенно.

- Феерия света, - проговорил провидец. - Но вы должны благодарить не меня, а бога. Именно он сохранил ваши жизни, а я лишь стал проводником его воли.

- Брат, реликвия, - напомнил Селеш, - возьмите ее. Только вы имеете право первым прикоснуться к ней и хранить такую святыню. Прошу вас. Рыцарь жестом указал на возвышение, где на постаменте поблескивал золотой диск, покоящийся на бархатной подушке.

Наши герои расступились. Служитель культа тяжело поднялся и сделал пару шагов.

- Подождите, брат, - остановил его сэр Даргул, - Я посмотрю, нет ли тут вредоносных чар. На месте нечестивцев я бы устроил здесь разряд молнии, шар огня или облако ядовитых миазмов.

Угрехват применил внутривиденье и внимательно осмотрел платформу, четыре опоры, стены и потолок.

- Всё чисто, - уверенно сказал господин Мортимер. - Из магии лишь чары, поддерживающие горение светильников. Можете идти.

Просперо прошел вперед, поднялся по ступенькам и с благоговейным трепетом посмотрел на предмет многодневных и тягостных исканий. Он сложил руки в молитвенном жесте, и обратил слова благодарности к всевышнему. Тэдгар был готов поклясться, что в тот миг лицо клирика озарилось золотистым светом, да и сама реликвия засияла, вторя посылу своего избавителя. Затем провидец бережно взял драгоценность, но та не поддалась. Юноша потянул сильнее, и тут раздался щелчок. В стене напротив постамента открылась замаскированная ниша, сработал арбалет, и три стрелы поразили грудь служителя. Тот рухнул, как подкошенный, по рясе из лунного шелка начали расплываться кровавые пятна. Золотой диск со звоном упал на каменный пол.

Парень умер мгновенно. Когда Тэдгар склонился перед ним, он уже не дышал, даже не хрипел, а сердце, пронзенное разящим железом, не билось. Молодой маг взглянул в лицо мистика - оно выражало упоение и блаженство. Начинающий некромант поднял глаза на наставника.

- Всё кончено, - горестно произнес он, - ты ему уже ничем не поможешь. Это моя вина. Старый дурак, я искал магию, а про обычные ловушки забыл. Этого я себе никогда не прощу.

Лицо Угрехвата скривилось, по щекам покатились слезы. И в первый раз ученик увидел, как его наставник, суровый и расчетливый, заплакал. Селеш с Ианом склонили головы.

- Создатель, упокой его душу, - прошептал командир. - Одно утешает: он умер в служении, одержав победу.

- Его место среди святых, - прибавил юный рыцарь. - В отличие от этого предателя, архиепископа, он был верен до конца.

Сэр Даргул подобрал с пола святыню. Теперь Тэдгар смог рассмотреть ее. Диск из золота половину фута диаметром был украшен изображением крыльев, перья которых переплетались друг с другом, словно уток и основа. Внутри он, кажется, был полый и, возможно содержал некие другие артефакты. На ребре поблескивали небольшие кабошоны темных мерцающих кристаллов цвета спекшейся крови.

- Мои ребята позаботятся о его теле. Мы отвезем его в замок Винкорн, - пообещал предводитель отряда. - Но теперь надо подумать, как нам спасти короля.

- Даже, если скакать весь день без перерыва и несколько раз сменить лошадей, никак не успеть к празднику, - с горечью процедил наследник боярского рода сквозь зубы. - Проклятье, они действительно добились своего.

- Слов нет, блистательный обман, да провалиться им всем сквозь землю, - злобно произнес Селеш. - Господин Мортимер, ваша магия не поможет нам предупредить короля?

- Вы имеете в виду телепортацию? Нет, этим искусством я не владею, - сокрушенно ответил магистр. - Я думаю, думаю. Может ... - сэр Даргул остановился и надавил на виски. - Подождите. Кажется... У меня есть одна безумная идея. Но девяносто из ста, что ничего не удастся.

- Ну же, говорите! - нетерпеливо вскричал Иан.

- Боюсь, вам это не понравится. Видите ли, здесь в усыпальнице погребен дракон. Если его останки хотя бы частично сохранились, я смогу поднять из них мертвого вирма, и на нем можно улететь в замок Винкорн. Но, первое, мы же не знаем, действительно ли здесь находятся кости дракона, и был ли вообще он. И, второе, подъем вирма - очень мощное, затратное по мане заклинание. Нам может просто не хватить сил, нас же всего двое. Да и Тэдгар, прости дружок, но ты еще недостаточно искусен для таких чар. Я же знаю технологию лишь в теории, и никогда не применял ее на практике.

- Понимаю, - кивнул Селеш, - но попытаться стоит. Мы же ничего не теряем. Нельзя так сидеть, сложа руки. Давайте хотя бы посмотрим, что там, в гробнице.

Молодой некромант поглядел в глаза наставнику и воспрянул духом. Неужели есть надежда? Хоть бы древние легенды оказались правдой. Сам он готов сделать всё возможное и невозможное, дабы задумка учителя удалась. Есть же на белом свете удача, в конце концов. Пусть гибель брата Просперо окажется ненапрасной.

Наши герои вышли из комнаты и снова оказались во внутреннем святилище. Вот они - двери гробниц: слева - человека, справа - чудовища.

Тут показались королевские воины, кажется, Яцинт и Эдьед, если юноша правильно запомнил имена спутников.

- Мы искали вас, командир, - сказал один из них. - В храме никого. Но мы нашли несколько комнат, которые кровососы использовали для жилья. Хотите взглянуть?

- Нет, пока не до того, - отмахнулся Селеш. - Брат Просперо погиб.

- Как это случилось?

- Долго рассказывать. Короче, мы тут нарвались на одну вампирессу, бились с ней, но твари удалось сбежать. Брат Просперо хотел взять реликвию, но сработала ловушка. Его тело там, - воин показал на боковое помещение, - унесите его.

Парни молча кивнули отправились исполнять указание. Тем временем сэр Даргул подошел к порталу и уставился на большую каменную плиту, испещренную надписями. В напряженной задумчивости он сжал рукой подбородок и осветил навершьем посоха текст.

"Наверное, применяет внутривиденье", - подумал Тэдгар. Он встал позади учителя и молчал, не желая мешать исследователю.

- Здесь говорится о неких церемониях, которые проводились там, внутри, - неуверенно произнес опытный некромант. - Если так, то нам бояться нечего. Тут сообщается о возлияниях, курениях и даже выносе отдельных костей. Нет, там, определенно, нет ловушек. Заклинание на входе самое примитивное. Разрушить его легко. Должно быть, дверь всё-таки неоднократно открывали. На всякий случай отойдите все в коридор.

- Мастер? - в недоумении спросил юноша и покосился на наставника.

- И ты тоже, мальчик мой, - покачал головой Угрехват. - Двух смертей по моей вине я не перенесу.

Молодой маг послушно кивнул, набросил на себя щит маны и прошел вслед за рыцарями. Старик вскинул руку - костлявые пальцы описали в воздухе искрящуюся дугу, сгусток света влетел в каменную плиту. Раздался скрежет, и дверь отъехала в сторону.

Будто предвидя желание спутников, сэр Даргул сделал предостерегающий жест, шагнул вперед и посветил навершьем посоха во тьму. На мгновение воцарилась мертвая тишина. Тэдгар затаил дыхание и не смел пошевелиться. Неужели пусто?

- Он там, - наконец-то чуть слышно прошептал ученый. - Он там! - радостно воскликнул он. - Выходите. Можете посмотреть.

Начинающий некромант радостно выдохнул, ринулся вперед и наконец-то заглянул в усыпальницу. Картина не оправдала его ожиданий. Парень думал увидеть величественный чертог со сводчатым потолком, рельефами, статуями, ниши с сокровищами и, конечно же, удивительной красоты саркофаг. Но вместо этого глазам предстало помещение пятнадцать на пятнадцать футов с грубо выдолбленными стенами без каких-либо украшений, даже без штукатурки. На пороге стояла курильница, чаша на трех ножках и некий сосуд с крышкой. А дальше прямо на полу вперемешку были сложены огромных размеров кости: череп величиной длиной в семь футов, массивная нижняя челюсть, многочисленные позвонки, ребра, фаланги, бедра, голени, лопатки и прочие части скелета.

- Потрясающе, - прошептал сэр Даргул.

- Как вы думаете, его можно оживить? - осторожно поинтересовался Иан.

- Есть способы поднять его, - рассудительно ответил Угрехват, - Только хватит ли у нас сил поставить на крыло такого исполина? Дракон, конечно, не самый большой. Но маны на него уйдет немерено. Не знаю, удастся ли.

- Вы хотя бы попробуйте, - с надеждой произнес Селеш. - Судьба королевства в ваших руках.

- Того-то я и боюсь, - покосился на него ученый. - Не смогу поднять вирма - вы меня и обвините в измене и казните прямо тут.

- Нет, как вы могли такое подумать? Если нам не удастся спасти короля, совсем другие личности будут решать судьбу, и мою, и вашу.

- Ладно. Для начала прикажите вашим ребятам вынести все кости из храма. Думаю, поднимать его нужно снаружи, а то такая махина не пролезет через между колонн.

Работа шла медленно. По крайней мере, так казалось Тэдгару. Воинам короля приходилось тащить тяжелые останки через внутреннее святилище, коридор, главный зал и притвор. Несколько человек охраняли Алдульфа Марферри и товарищам не помогали. Тот не пытался сбежать. С отрешенным видом старик сидел на каменном постаменте и не обращал никакого внимания на внезапную суету. Больше всего хлопот доставил череп. Его несколько раз чуть не уронили. Только чудом голову исполина выволокли невредимой. Молодой маг взялся нести ребро. "Смотри, не надорвись", - крикнул ему один из подопечных Селеша, которого явно рассмешило, как худой парень кряхтит и надрывается под ношей.

Командир рассказал членам отряда о Дьёндивер Саваи и о том, что королю угрожает опасность. А вот об измене архиепископа он предпочел умолчать. Сэр Даргул находился перед пещерным храмом. Он говорил, куда складывать кости и в каком порядке. Поразительно, все они от предчелюстной до хвостовых позвонков оказались на месте. Видимо, останки действительно почитались как священные реликвии и тщательно оберегались. Когда последний вышедший из храма воин короля объявил, что гробница пуста, Угрехват задумался. Он уставился в одну точку, нервно кусал губы и теребил бороду. "Вероятно прикидывает, как лучше поднять вирма без лишних затрат", - догадался Тэдгар. По выражению лица мастера стало ясно: в успехе он не уверен, скорее, наоборот.

- Так дружок, - произнес наконец ученый. - Как обычно, направишь в него всю свою ману, а я сплету чары и распределю субстанции. Работы много - самосборка, воспроизведение структуры и функции, восстановление крыльев, возвращение разума, подчинение. При таком размере - ужасно.

- Попробуйте, хотя бы попробуйте, - сказал Селеш. - Вдруг всевышний сжалится над нами? Он просто не может отдать Залесье в лапы нечестивцев.

- Он-то всегда готов сжалиться над кем угодно, - угрюмо отозвался старик и повернулся к помощнику. - Парень, ты готов?

- Да сэр, - сказал юноша, на самом деле не зная, как повысить выработку магической энергии.

- Поехали! - скомандовал Угрехват.

Он взял вскинул посох и наставил на грудь чудовища там, где некогда помещалось сердце. На правой ладони магистра зажегся шар фиолетового огня. Мастер пустил его в череп, затем перехватил древко двумя руками - темно-пурпурная молния с треском вырвалась из навершья прямо в останки. Тэдгар направил ману в поток мастера. От напряжения он стиснул зубы, будто это могло как-то помочь. На самом деле все его потуги оказались бесполезны. Скорость отдачи чародейских субстанций больше не становилась. Она была ровно такой же, как во время поисков захоронений монахов в крипте обители святого Ярфаша или при создании излучателя гаспраноидов. Меж тем опытный заклинатель начал выстраивать программу подъема. Вокруг каждой кости появилось зеленоватое сияние. "Неужели сработает?" - с надеждой подумал ассистент ученого. Некоторые позвонки приподнялись, еще через мгновение они встали отростками вверх. Ребра поползли к ним, лопатки взметнулись в воздух. Но вдруг всё замерло. Элементы скелета остановились на месте. Они дрожали, поворачивались, колебались, но самосборка прекратилась. Парень вглядывался в бессмысленные вибрации, пытаясь найти в них хоть какие-то признаки направленного движения. Но нет. Чуда не произошло. В бессильной ярости юноша впился ногтями в древко посоха. Но запасы маны иссякали. Некромантам не хватило мощности.

Сэр Даргул прервал заклинание и утер пот с лица.

- Бесполезно, нас слишком мало. Двоим некромантам не поднять дракона.

- Надежды нет? - воскликнул Селеш и уставился на ученого.

- Возможно, три некроманта смогут справиться с задачей, - ответил Угрехват и вызывающе глянул в глаза рыцарю.

- Это намек? - переспросил командир отряда.

- Именно, - кивнул господин Мортимер. Взгляд старика говорил о серьезности намерений.

- Тысяча василисков! Да за жизнь короля я готов пойти на сделку даже с мороем! Эй, Алдульф, хочешь уменьшить груз вины и добиться снисхождения перед судом?

- Чтобы мне заменили костер на усекновение головы? - мрачно рассмеялся пленник.

- Король наш милостив. Наплетешь, будто заманили тебя сюда обманом, держали в узилище, заставляли совершать преступления против воли. Теперь же после освобождения ты рад встать на путь истинный и служить законному монарху. А в подтверждение своих слов помог нам поднять сие богомерзкое создание. И знаешь, это будет почти даже правдой. А я не скажу ни слова против. Клянусь честью.

Селеш закончил тираду и начал испытующе сверлить взглядом связанного некроманта. Тот же медлил с ответом, явно упиваясь страданием собеседника.

- Ну же! - не вытерпел воин.

- Говоришь хорошо, складно. Да только веры тебе никакой. Ты же не знаешь, насколько великодушен окажется Мациус, - издевательски усмехнулся чародей.

- Послушай, Алдульф, - вмешался сэр Даргул, - Так у тебя есть хотя бы призрачный шанс на спасение. А представь, если Далибор осуществит задуманное. Дадут ли тебе уйти? Подумай сам и не делай того, о чем придется жалеть.

- Мне уже всё равно. Жалеть я ни о чём не буду, - процедил сквозь зубы Марферри и опустил голову, всем своим видом показывая, что далее вести беседу не намерен.

Воцарилась тишина. Все молчали. Тэдгар даже слышал шум своего дыхания. Юноша чувствовал: воздух накалился, как перед ударом грома. "Сейчас начнется", - с ужасом подумал он и поглядел на мастера.

И тут Селеш прошипел:

- Мое терпение на исходе, тварь.

Он вырвал арбалет у одного из стрелков, и приложил его прямо ко лбу пленника.

- Значит так, ведьмино семя, или ты нам помогаешь, или я прострелю тебе башку прямо сейчас. Тут свидетелей нет. Мои парни меня не сдадут. Выбирай, стригойский выкормыш. И давай без колдовских штучек, убьёшь меня, и мои ребята превратят тебя в решето.

- Ты с тем же успехом прострелишь её мне и после ритуала, рыцарь. Какие у меня гарантии, что ты не сделаешь этого? - Алдульф старался говорить спокойно и медленно. Но молодой маг почувствовал в голосе магистра: тот испугался, не на шутку испугался. Он очень боится потерять жизнь, а презрение к смерти - лишь напускное.

- Гарантий у тебя никаких, - хищно ухмыльнулся воин, - Но так ты получишь стрелу в череп прямо сейчас. Или у тебя есть призрачная надежда остаться в живых, если не наделаешь глупостей.

- Ладно! Тысяча йейлов, верните мне посох.

- Зачем это? - недоверчиво буркнул командир отряда.

- Отдайте - отрезал Угрехват. - Посох - это важный генератор маны. Насколько я понял, его палка гораздо мощнее моей. Без нее мы снова можем потерпеть неудачу.

- Да уж, - подал голос пленник, - в моем облачении и с посохом я превосхожу их обоих. - Он указал на Тэдгара и Мортимера.

- А если он сейчас нас всех положит? - раздраженно бросил Селеш.

- Значит положит. - Развел руками ученый.

- Развязать его и отдать палку, - рявкнул рыцарь, - Держите его на прицеле, ребята!

Как только путы пали, Марферри встал и размял затекшие запястья. Некромант с наслаждением сжал древко любимого оружия и торжествующе оглядел спутников. Несмотря на арбалеты, направленные на него, в глазах чароплета не было страха. Наоборот, он взирал смело и гордо. Налетевший порыв ветра растрепал седые волосы, и молодому магу показалось, будто они сами сотканы из снега и льда. Несмотря на холод, старик сбросил теплую накидку, и роскошная роба из тенешелка с богатой вышивкой, мерцающими кабошонами и накладками из орихакурона засверкала на солнце.

Мужчина деловито направился к скелету и обошёл его вокруг.

- Угрехват, - позвал Алдульф, - давай, программу восстановления буду накладывать я. Я следил за тобой. Мне кажется, в твоем заклинании было несколько уязвимых моментов. Я смогу исполнить всё проще и с меньшими затратами маны. Подчинение сделаешь сам, ведь тебе он и будет повиноваться.

- Ладно, - неохотно согласился сэр Даргул, - будь по-твоему.

Тэдгар не поверил своим ушам. Он в первый раз увидел, как его наставник признает превосходство другого мага. Неужели этот самодовольный гордец действительно лучше мастера владеет темными искусствами?

Меж тем оба некроманта стояли напротив черепа вирма и беседовали, совершенно забыв об окружающих. Будто не было ни стрелков с арбалетами наготове, ни воинов с алебардами и саблями, ни самого Селеша, в нетерпении нервно сжимающего рукоятку меча.

- Ты, парень, - Марферри внезапно крикнул помощнику Мортимера, - подавай ману не сплошняком, а импульсами. Так будет шанс самовоспроизведенного всплеска, то, что в бою называется критическим ударом.

- Хорошо, сэр, - послушно кивнул юноша.

- Ну, готовы? - спросил пленник таким тоном, будто теперь он стал руководить действом.

Наши герои кивнули.

- Начинаем! - скомандовал он и первым направил поток энергии в груду костей.

Вновь элементы скелета окружило зеленоватое сияние, позвонки прижались один к другому. Они вознеслись в воздух и расположились в соответствии с изгибами спины. Ребра встали на место. Обломки срослись между собой. Подтянулись пояса конечностей. Тяжелый череп оторвался от земли и соединился с шеей. Крылья, передние и задние лапы завершили самосборку. Остов чудовища предстал пред пораженными воинами во всей красе. Некоторые из них, должно быть, даже живого дракона не видели, не то что уж мертвого. Вопли удивления раздались в толпе. Кое-кто в страхе отпрянул назад. Лишь Селеш глядел на монстра не с ужасом, а с надеждой.

Тэдгар ликовал. "Получилось, наконец-то получилось! Давно бы так. По крайней мере, полдела сделано!" - восторженно думал он. Юноша не знал, какой из этапов требует наибольшей мощности. А потому сердце забилось еще яростнее. Чувствовалось, как кровь ударяет в виски. Нет, всё не может бесславно кончиться, когда уже почти удалось.

Меж тем зеленая лучистость сменилась лазурной. Магическое сияние перешло в грудь. Вместо сердца вирма забился сгусток холодного пламени. Парень краем глаза взглянул на Алдульфа Марферри. Тот сосредоточенно производил пассы, сплетая ткань заклинания. Молодой маг посмотрел на наставника. Лицо того хоть и казалось сосредоточенным, но уже выражало удовлетворение и радость. "Значит, всё идет правильно", - пронеслось в голове у начинающего некроманта, и на душе стало чуточку легче.

Внезапно дракон встрепенулся, качнул головой и забил крыльями, переступил с лапы на лапу. В пустых глазницах запылали синие огоньки.

- Передаю его тебе, - крикнул пленник.

Сэр Даргул кивнул и выпустил разряд, похожий на клубок молний. Змей встал на дыбы и распахнул клыкастую пасть. Жуткий рев огласил скалы. Фогрос не слышал его более тысячи лет. Королевские воины отступили назад, некоторые взяли оружие наизготовку.

Тэдгар почувствовал, что запасы маны на исходе. Подчинение - последний этап призыва. Парень знал это со времени учебы в академии. Хоть бы хватило. Будет катастрофа, если именно из-за него ритуал оборвется в самом конце. "Запасов осталось на десять импульсов", - понял молодой маг и перехватил древко поудобнее.

Девять, восемь, семь. Угрехват выпустил новый сгусток - хвост чудовища со свистом описал дугу в воздухе. Шесть, пять. Навершье Алдульфа Марферри вспыхнуло, на мгновение ослепив юношу. Глаза заболели. Четыре, три. Сэр Даргул поднял посох повыше и взял его обеими руками. Чародейский поток задрожал и начал изгибаться то вправо, то влево. Два, один, всё. Помощник Мортимера вздрогнул. Он с ужасом посмотрел на наставника - лицо мастера не изменилось. Ему было явно не до ассистента. "Если так, то хорошо, - подумал тот, - Они, должно быть, справятся вдвоем".

И тут старшие некроманты опустили посохи. Ритуал завершился.

- Спасибо, мы без тебя бы не правились, - произнес Угрехват.

Но второй магистр лишь усмехнулся в ответ.

Подошел Селеш.

- Невероятная махина. Я видел пару раз живого вирма, но мертвого, и чтобы еще и живого ... - тут рыцарь запнулся, явно, запутавшись в понятиях, - в общем, такого никогда. С ним всё в порядке, господин Мортимер?

- Да, в полнейшем.

- И он сможет доставить вас в замок Винкорн?

- Будем надеяться. Он не устает, пищи не требует, воды - тоже. Может лететь хоть вез день без передышки.

- Понятно. Я буду молиться. - Воин повернулся к пленнику. - От всего сердца благодарю вас, господин Марферри, надеюсь вы не пожалеете о том, что помогли нам. Искренне желаю, чтобы король проявил милость. Но сейчас, прошу вас отдать мне посох.

-- Вот вся ваша благодарность, - огрызнулся старик и с укоризной глянул на сэра Даргула.

Однако Тэдгар не почувствовал удивления в его словах. Конечно же, некромант не рассчитывал на освобождение. Всё же парню было немного жаль Алдульфа. Да, он выставил против них целую армию, да он может быть опасен. Но этот человек действительно спас положение. Они хотя бы его не связывали уж. Но такой сильный маг даже без посоха способен на многое. Сам бы он ни за что не сдался так просто. Однако, видимо, для него темница замка Винкорн гораздо безопаснее городов Залесья, где повсюду вампиры и их пособники.

Меж тем исследователь подошёл к поднятому гиганту. Тот стоял в ожидании приказа, покачивая головой и хвостом. Даже мертвый, змей производил величественное впечатление.

- Как твое имя? - спросил Угрехват.

- Надоркрог, - ответил вирм громовым голосом.

Юноша вздрогнул от неожиданности. Они даже не предполагал, что у древнего исполина восстановится дар речи.

- Надоркрог, - повторил магистр. - Какое древнее имя, даже для дракона. Сейчас таких не дают. Из какого ты рода?

- Из рода лазурных.

Ученый кивнул.

- Так, собираемся, - сказал он помощнику. - Нам нельзя терять времени.

- А как он полетит? у него же от крыльев остались только кости, никакой перепонки.

- Кажется, после напряженного дня, зайчатки дали сбой. Забыл про память формы? Перепонка соткана из магических субстанций, посмотри с помощью внутривиденья.

- А как мы на нем будем сидеть? - поинтересовался юноша.

- Сидеть? Ты хочешь его оседлать? - мастер расхохотался. - Если ты на него сядешь, то свалишься при первом же повороте. Это только в книжках герои разъезжают верхом на драконах. Нет, дружок, он сожмет тебя лапой, как кулаком, и так понесет.

- Ооо, вырвалось у Тэдгара.

- Всего у нашего приятеля четыре лапы, - продолжал опытный некромант, - В одной полечу я, во второй - мой ассистент, в третьей будет кристалл. У нас остается одно место. Кто полетит с нами, Иан или вы, господин Селеш? Нам нужен тот, кто сможет показать путь.

Рыцари переглянулись. Предложение сэра Даргула показалось обоим неожиданным. Они молчали. Выбор был непростым. Отказ мог быть расценен как трусость. Согласие лишало товарища возможности стать спасителем короля.

Наконец после недолгого замешательства заговорил командир отряда:

- Иан, ты помнишь дорогу до замка?

- Да, конечно, - ответил наследник боярского рода, еще не понимая, куда клонит наставник.

- Знаешь, друг, я бы очень хотел лично предупредить его величество и вступить в схватку с вампирами. Но как командир отряда я должен выполнять приказ и не могу покидать моих ребят. Да вообще. Я - старый вояка, не аристократ, простой наемник безо всякого титула. Мне уже оказаны все милости, которые полагаются человеку в моем положении. Большего ожидать не приходится. А тебя обещали восстановить в правах, может быть, сделать графом. Это - твой шанс. Тебе, парень, важнее проявить себя перед его величеством. Быть может, тогда тебе удастся отхватить кусок пожирнее.

- Но господин ... - попытался прервать наставника Иан, однако Селеш воздел руку и заставил молодого воина замолчать.

- Ты полагаешь, будто я смогу сражаться лучше, чем ты? Может быть, но ты сейчас тоже освоил многие хитрые приемы. Я очень доволен твоими успехами во ведении оружием. Да и самого начала ты был неплох, очень неплох. Лети, сынок, ради твоего будущего. Замолви словечко за старика Радомера.

- Спасибо, господин, я не подведу, - ответил юный рыцарь и обнял учителя. Латная рукавица гулко ударила по кирасе.

- Давай, мальчик мой, да пребудет с тобой свет.

- Вам тоже удачи. Думаю, путь назад не будет легким.

- Возможно, все прислужники Далибора теперь стянуты к замку. Я очень надеюсь не встретить их по дороге. Мы будем спешить, как только можем. Постарайтесь продержаться до нашего прихода.

Иан кивнул.

- Хорошо, тогда готовьтесь. Дайте нам каких-нибудь припасов, а то появление нашего крылатого друга посреди деревни перед таверной может быть неправильно истолковано крестьянами, - попросил сэр Даргул. - Тэдгар завяжи обувь хорошенько, если ботинок спадет, мы не будем приземляться и его искать.

Много времени на сборы не потребовалось. Селеш забрал у стрелков заплечные мешки и передал господину Мортимеру. По команде Магистра Надоркрог взмыл в воздух и подхватил по одному путников, последним он взял магический кристалл.

Когда когтистая лапа сомкнулась вокруг него и оторвала от земли молодому магу стало не по себе. Казалось бы, чего тут испугаться? Ведь он сам участвовал в подъеме существа и знал, что оно полностью подчиняется наставнику. Но нет, волна страха пошла по спине, в животе будто бы желудок сжался в комок.

Четыре взмаха крыльев понадобилось дракону, чтобы подняться над вершинами елей, и далее мертвый вирм устремился на северо-запад.

Молодой маг видел, как воины короля машут им на прощание, слышал их крики с пожеланиями удачи, но лапы чудовища сдавили его руки, и он не смог помахать им в ответ. Вскоре площадка перед храмом скрылась из вида, и взору предстал заиндевелый горный лес.