Иванов Максим Ильич. Дорога к чёрным облакам

Пустота

Город был абсолютно пуст. Никто не спешил на работу, дети не бежали в школу, не слышно было звуков моторов проезжающих машин. Не было дворников, подметающих пыльные улицы, в окнах домов не горел свет. Не было слышно лая собак и даже пения птиц. Ветер не шелестел в кронах деревьев. Весь мир замер. И лишь звенела тишина в ушах Рика Ромеро, стоящего на середине пустой дороги в полном недоумении. Проснувшись утром, он не придал особого значения отсутствию его родителей, накануне вечером он забыл перевести часы и проснулся на час позже чем было нужно. Конечно, он опоздал на первую пару в институте, а родители ушли на работу, не сочтя нужным разбудить его. Как обычно он проснулся, выругался, взглянув на часы, в спешке оделся и спустился в кухню. Первое что привлекло его внимание - чистота. Не было грязной посуды, крошек на столе. Рик ухмыльнулся - родители тоже забыли про часы и убежали, даже не позавтракав. Он включил чайник, кинул в кружку пакетик с чаем, включил телевизор. Тот поприветствовал его тёмным экраном. "Мда... замечательно начинается денёк", подумал Рик. Ждать что чайник без электричества вскипятит воду было глупо и Рик, тихо ругаясь, набросал в сумку несколько первых попавшихся тетрадей, и вышел из дома. Он достал из кармана сотовый телефон - время 8:30, на первую пару можно даже не заглядывать. Следом его глаза метнулись к надписи "нет сети" в верхнем углу экрана. "Блин да что мы в Ираке живём!?", пронеслось в голове Рика.

От дома Рика до его института было минут 20 ходьбы и обычно он добирался до туда пешком. Дойдя до светофора, он обнаружил что тот не работает. Собираясь перейти дорогу, он посмотрел налево, потом направо - машин не было. Рик задумался. Оглянулся назад, посмотрел по сторонам, ни одной живой души. И только звук собственного дыхания разгонял тишину. Рика бросило в пот, он только что сообразил, что не встретил на пути ни одного человека. Рик сорвался с места и побежал. Впереди появилось здание университета, на его крыльце обычно всегда стояли студенты, они курили, разговаривали, смеялись. Теперь там было пусто. Дверь оказалась открыта, Рик вошёл в здание. Коридоры были пустые. Тишина сильно надавила на барабанные перепонки, Рику показалось что он оглох. Он крикнул. Крик эхом отозвался в дальних углах коридора, прокатился вверх по лестнице. И вновь наступила тишина. Рик метнулся в комнату дежурного, там никого не было, добежал до своей кафедры, пусто. В кабинете где проходила пара, которую он проспал, не было ни души. Только стулья стояли ровно, по две штуки за партой, будто выверенные по линейке, и пустая доска, с приготовленным мелком, целым, которым ещё явно не писали, довершали картину две идеально чистые губки. Рик закрыл дверь в кабинет, развернулся, повалился на неё спиной и сполз на пол. Голова у него как будто отключилась. Он не мог понять, что происходит. Он зажмурился, сильно мотнул головой, встряхнулся, открыл глаза. Посмотрел налево, затем направо, коридор оставался пустым в обоих направлениях. Он крикнул ещё раз. Лишь эхо ответило ему зловещей насмешкой. Рику стало не по себе. Он захотел убраться из здания как можно скорее. Выйдя на улицу, он заорал что было голоса:

-- ЕСТЬ КТО ЖИВОЙ!?

Воздух был словно матовый. Он поглотил крик, как будто Рик находился в комнате обитой войлоком. Парень сел на ближайшую скамейку, закрыл глаза. "Успокойся. Думай. Что такого могло произойти за ночь?" Ответа на этот вопрос не было. "Нужно проверить действительно ли я тут один". Это единственное что пришло в голову. Рик поднялся, и пешком направился к центру своего города.

Город-призрак

"Для начала, неплохо было бы пройтись по городу, просто не может быть, чтобы я был здесь один", подумал Рик. Он перешёл улицу и встал на автобусной остановке, тщательно вглядываясь вдаль. В течении полуминуты, его лицо озарялось пониманием того, что автобус вряд ли приедет. С циничным выражением лица он громко выругался, и пошёл пешком, в наглую, по середине проезжей части. Солнце успело подняться достаточно высоко, и теперь усердно прогревало воздух. Не было ни ветерка. Становилось жарко. Рик снял куртку и закинул её на плечо, поднял голову, прищурился. Ярко-жёлтый солнечный диск был каким-то странным. Плоский, будто нарисованный. Рик шёл, сменялись перекрёстки, улицы, вокруг по-прежнему было тихо, не было людей, машин. Доблестные охранники правопорядка до сих пор не прокатили его с мигалками за разгуливание по проезжей части. Матовый воздух казалось сгущался. Желудок начал прилипать к позвоночнику от голода. "Надо бы перекусить", подумал Рик и тут же озарился пониманием выгоды положения, в которое он попал. Его просиявшие глаза тут же нашли ближайший продуктовый супермаркет, а ноги без промедления повели туда изголодавшееся тело. Двери были не заперты, в торговом зале царил мрак. Фонарик на камере телефона осветил полки с продуктами, идеально ровные ряды, без пропусков, с ровными ценниками. Этот полный порядок выглядел жутковато, но Рика это не смутило. Набив живот шоколадом, чипсами и газировкой, он вышел из магазина. Солнце было в зените, воздух сгустился ещё сильнее, и всё пространство вокруг подёрнулось белесоватой еле уловимой дымкой. Дома, деревья, припаркованные автомобили, всё как будто покрылось молочно-белым дымчатым сиянием. Выглядело это очень красиво. И очень страшно, ведь Рик не понимал, что происходит. В кончиках пальцев на руках и ногах появилось неприятное покалывание. Он поморщился и попытался разработать руки, решив что они просто онемели.

Рик отправился дальше, он шёл несколько часов, обойдя все известные ему места, все районы города. Наконец, Рик устало рухнул на скамейку, в парке северной части города. Всё тело ныло от долгой ходьбы. "Никого. Я обошёл весь город и никого не встретил. Ни людей, ни животных. Как мог целый город опустеть за одну только ночь?" Ответа на этот вопрос не было. Не мог он объяснить почему нет электричества, теле и сотовых сигналов, все эти службы невозможно остановить всего за ночь. Больницы пустуют. "Не успеть вывезти из города людей, прикованных к постелям, всего за одну ночь". Двери всех домов, магазинов, квартир были не заперты. "Обычно, куда и на какое время ни уходили бы люди, они запирают двери в свои дома". "Допустим, ночью что-то случилось, и каким-то чудом весь город успели эвакуировать меньше чем за 12 часов. Но почему родители ушли без меня? И потом никто не станет эвакуировать бездомных животных и даже птиц." Рик был в полном недоумении. Ему казалось, что он сходит с ума. Что всё это одна большая галлюцинация. Он вот-вот очутится в палате с мягкими стенами, обколотый транквилизаторами и пускающим слюни на пол. Он резко сел, обхватив голову руками. "Нужно уходить из города. В других местах наверняка остались люди, они должны знать, что произошло. Либо, помогут это выяснить" Рик потёр лицо руками, поднялся и направился в сторону своего дома и тут в его голову пришла мысль "Мне придётся провести ночь в полном одиночестве, в пустом городе, без капли света". Рика охватил дикий ужас. Все его детские страхи, все ведьмы из чуланов и привидения из-под кроватей разом всплыли в его памяти в новом обличье. Он повернул голову в сторону и со страхом и отчаянием посмотрел на заходящее солнце.

Рик был на пол пути домой, когда солнце на половину скрылось за горизонтом и наступили сумерки. Он шёл дворами, пустынными дворами заполненными немым криком. Воздух остыл, но дышать им легче не стало. Мир погружался в полумрак. Асфальт шуршал под ногами, разрывая тишину. Когда-то тихий уютный дворик выглядел зловеще. Рику было страшно. Он шёл, опустив голову, стараясь не смотреть по сторонам. Вдруг, ему показалось, что слева скрипнули старые качели. Рик повернул голову в сторону детской площадки. Качели были неподвижны. Он осмотрелся. Никого не было. Только большие кирпичные многоэтажки смотрели на него пустыми чёрными глазницами окон. Казалось, что каменная армада надвигается на него, грозясь размазать и поглотить. Рик пустился бежать. Он бежал так, как не бегал никогда в жизни. Тупой первобытный страх и паника охватили его. В глазах всё плыло. Рик обнаружил себя стоящим на пороге своего дома, он дышал через раз, сердце грозилось сломать ему рёбра. Солнце уже почти полностью село, видимость была очень плохая. Рик сел на землю пытаясь успокоиться. Он понимал какие шутки играет с ним его психика, поставленная в такие условия. "Нет, дома ночевать нельзя, иначе я сойду с ума от страха". Бегом, с закрытыми глазами, на ощупь, Рик нащупал на своей постели подушку и одеяло, и вылетел из квартиры. Он решил провести ночь на крыше. В каком-то плане, это означало отрезать себе путь к отступлению. Рик понимал это, он не знал чего можно ждать с наступлением ночи, но он знал точно, что его воображение к утру не оставит и следа от его разума, если он останется в небольшом закрытом помещении. Он вылез на крышу, плотно закрыл за собой чердачную дыру, кинул подушку в самый дальний угол, лёг, накрылся одеялом и попытался уснуть. А кончики пальцев сводило всё сильнее и сильнее.

Другой мир

Рик так и не понял, удалось ему уснуть или нет. Долгое время он метался между дрёмными видениями, в которых на крышу заползали чудовища и медленно ползли к нему, а он лежал не в силах пошевелиться от страха, либо родители будили его и спрашивали не сошёл ли он с ума спать на крыше, и каким-то внешним раздражителем, который был недостаточно силён чтобы вырвать его из сна, но и не давал уснуть полностью. Рик проснулся резко, как будто получил пинка. Он сел, огляделся, темнота была кромешная. Лишь вдали, метров за пятьсот, виднелась слабая полоска света. Рик спросонья долго не мог осознать, что он видит. Он лишь тупо вертел головой, переводя взгляд со светового блика в темноту по сторонам. Кровь ударила ему в голову. Он вспомнил где он, и почему забрался ночевать сюда. "Свет!". Рик шумно выдохнул, он вцепился руками в борт крыши пытаясь разглядеть источник. Свет был жёлто-оранжевый, равномерный. "Это свет от факелов". Пронеслось в голове Рика. "Бред, какие ещё факелы? Освещение огнём упразднили сто лет назад". Однако это явно был свет от открытого пламени. Рик прищурился. В свете мелькали тени. Это люди. Рик развернулся и прислонился спиной к борту крыши. "Там явно люди. В любом случае я должен узнать кто они. Возможно они знают, что произошло. Но нужно быть осторожным, кто знает, кто они и что задумали". Рик спустился с крыши и вышел во двор дома. Страх как рукой сняло, теперь он знал, что в городе не один. Он не стал брать с собой фонарь, чтобы не выдать им себя раньше времени. Однако, взял с собой семейную ценность - меч-катана ручной работы японских кузнецов. Меч остался от прадеда Рика, и был идеален. Прочный, острый, время не тронуло его. Даже в ночи он как будто блестел в тех крупицах света, что удавалось собрать его зеркальному лезвию. Довольно быстро Рик нашёл источник света. Он ползком прокрался из-за угла дома в ближайшие кусты и онемел. Он увидел семь или восемь бежевых палаток, костёр, стражей с факелами по периметру. Стражи. Они были огромные. Облачённые в чёрную как обсидиан броню, шлемы закрывали их лица, за спинами висели огромные мечи, пики, арбалеты... От удивления Рик обнаружил засаду в последний момент. Он почувствовал тяжёлый взгляд на затылке и обернулся. Обсидиановая громадина занесла огромный двухсторонний топор над его головой. Рик среагировал мгновенно. Ножны полетели на землю и весь удар секиры приняло на себя сверкающее тонкое лезвие. Меч выдержал удар, но Рика впечатало в землю, хрустнули суставы в локтях. Парень выкатился из кустов прямо к костру, возле которого сидели другие солдаты. Некоторые вскочили на ноги. Под их масками были видны человеческие лица. Рик не мог и слова выговорить. Громила с топором вышел из-за кустов и занёс топор для второго удара. Рик видел это и что было сил махнул ногой. От боли от удара по железу из глаз посыпались искры. Солдат с криком ярости и тяжёлым грохотом повалился на землю. Остальные выхватили своё оружие. Один солдат вскинул арбалет. Рик тут же вскочил на ноги и побежал в сторону. Выпущенный арбалетный болт намотал на себя целую палатку, мимо которой он пробежал. Раздался грохот, будто от взрыва. Солдаты кинулись за ним. Парень бежал дальше чем видел, в прямом смысле этого выражения. Спотыкаясь и падая в темноте, он перепрыгивал через ограды, автомобили, скамейки, петлял между плотными застройками жилых домов. Солдаты окружали его со всех сторон. Они кричали вдогонку, угрожали. Рик выбежал к проезжей части между двумя кварталами. Через неё вёл пешеходный мост. Солдаты подступали со всех сторон. Рик присел в кустах рядом с мостом. Сердце бешено колотилось, ему было страшно как никогда в жизни. В пальцы на руках и ногах будто всаживали иголки. Стражи обыскивали каждый закоулок. Он схватил первую попавшуюся корягу, и бросил её в кусты, метрах в двадцати от места, где сидел сам. С радостными возгласами преследователи бросились на шум, а Рик, сломя голову кинулся через мост.

-- Он там на мосту! - раздался голос за спиной.

Рик почти добежал до конца. Его вдруг резко и сильно ударили в плечо. От удара он перелетел через перила моста и полетел в кусты на обочине. Лететь было не высоко, но он всё равно отшиб себе дыхание. Рик открыл глаза и увидел, что он не один. В кустах прятались парень и девушка. Девушка закрыла рот ладонями глядя на Рика, парень с ужасом смотрел на него. Однако, ужас его быстро сменился злобой.

-- Кто ты такой? - зашипел он, - Сейчас они все из-за тебя сюда сбегутся!

Парень поднял девушку на ноги и приготовился бежать. Рик попытался встать. Левая рука, на которую он хотел опереться, не слушалась. Ушибленная о броню нога тоже давала о себе знать. Девушка схватила парня за руку и развернула к себе.

-- Мы не бросим его тут! - Парень перевёл рассерженный взгляд с девушки на Рика, потом обратно.

-- Ты права, - сказал он сквозь зубы. Рик поднялся с его помощью.

-- Спасибо! - только и смог выдавить он.

-- Бежим от сюда!

Они втроём побежали по обочине дороги обильно поросшей кустами. Солдаты видели их, но не спускались с моста и только кричали им в след. Рик не чувствовал своего тела. Оно как будто наполнилось гелием. Только покалывание в пальцах не проходило. Оно становилось невыносимым.

-- Сюда, - сказал Рик уводя своих новых знакомых вглубь района, который он хорошо знал и в котором можно было спрятаться.

Они забежали в небольшой дворик, с густой растительностью и милой беседкой посередине. Парень вытащил из сумки факел и зажёг его двумя кремнями. Рик выронил меч. Посмотрел на девушку. Та со страхом смотрела на него. Показывая пальцем на плечо, она сказала:

-- Ты ранен.

Рик опустил взгляд. Весь левый бок был залит кровью. Плечо судя по ощущениям пробивала сквозная дыра. Всё поплыло перед глазами. Ноги подкосились и Рик рухнул на пол беседки, прислонившись спиной к её стенке. Видимо, выброс адреналина позволял ему бегать с такой раной. "Сколько же крови я потерял? И какой будет болевой шок, когда чувствительность вернётся..." Рик мысленно простился с жизнью. В глазах темнело. Девушка склонилась над ним. Она была одета в синий халат без рукавов, густые черные волосы были собраны в конский хвост. Белая, как луна в полнолуние кожа, большие голубые глаза, она была очень красива. Парень был одет в такой же халат, кожа того же цвета, волосы собраны в тугой пучок на голове. Они были очень похожи, Рик решил, что они должно быть брат и сестра.

Боль резанула плечо. Рик скорчился. "Вот оно, началось. Может попросить их прикончить меня?... Это лучше смерти от болевого шока..." Девушка сняла с пояса флягу, открыла её и вылила воду себе на руку. Но вода не окатила её руку и не пролилась на грязный пол беседки. Она равномерно обволокла кисть, словно перчатка. Девушка приложила её к ране Рика. Сразу же почувствовалось облегчение. Горячие расслабляющие волны разошлись по всему телу, боль отступила. Рик закрыл глаза. Его тут же будто понесло в сторону, сознание уплывало по течению тех чудесных горячих волн...

Рик приоткрыл глаза. Парень сидел в углу держа в руках догорающий факел. Девушка сидела возле Рика обхватив колени руками. Трудно сказать сколько он спал, но проснулся он посреди их разговора:

-- Мы не можем отвести его в деревню, подумай сама, мы ничего не знаем о нём, какой-то странный парень, живёт в этом жутком месте. Посмотри на его одежду, на его лицо...

-- Харуно, он серьёзно ранен, он умрёт если ему не помочь! Его пытались убить солдаты Акрона, он не может быть одним из них! Посмотри на его меч, нужно обязательно показать его старейшине!

-- Ты залечила рану? Берём меч и уходим! Солдаты повсюду, нас найдут!

-- Поэтому мы и не оставим его! Как ты можешь быть таким бесчувственным!

-- Кира, вся деревня будет в опасности если мы возьмём его! Даже если он не один из них, они гнались за ним, и они будут искать его. Они выйдут на наш след, поймут где он!

Рику казалось, что он всё ещё спит. "Кто такие эти двое, откуда они? Та девушка, кажется только что спасла мне жизнь... Но... что именно она сделала? И, кажется, залечить рану не совместимую с жизнью, для них обычное дело..." Рик медленно приподнялся и сел. Они прервали спор. Девушка развернулась к нему, парень смотрел на него с недоверием.

-- Как ты себя чувствуешь? - спросила она с тревогой в голосе.

-- Гораздо лучше, - ответил Рик, немалым усилием воли вернув самообладание, - Спасибо. Вы спасли мне жизнь...

-- Кто ты такой и как тут оказался? - спросил парень довольно резко. Рик попытался соорудить самодовольный взгляд, но, кажется, получилось не очень.

-- Меня зовут Рик, Рик Ромеро, я живу в этом городе. Я ничего не знаю о тех солдатах, кто они и чего они хотели...

Дальнейшие слова потонули в болевом спазме, рана открылась и из неё потекла кровь. Девушка приблизилась к нему и положила руку на плечо.

-- Меня зовут Кира, а это мой брат Харуно. Мы отведём тебя в нашу деревню, там тебе помогут наши целители.

Харуно нахмурился при этих словах. Он подобрал с пола меч Рика и подошёл к нему. Рику снова стало плохо, боль усиливалась, в глазах потемнело.

-- Откуда у тебя этот меч, - спросил Харуно. Рик перевёл взгляд на меч, прищурился. На лезвии были высечены символы. Никто не знал, что они означают и все думали, что это просто орнамент. Однако сейчас, орнамент приобрёл вполне читабельный вид. Буквы гласили: "Сын молнии и грома Аво всемогущий"

-- Меч остался от прадеда, это семейная реликвия. Его военный трофей, из Японии.

Здоровенное копьё пролетело между лицами Рика и Харуно, оно пробило стену беседки и вылетело наружу. Все трое испуганно повернули головы ко входу. Чёрная броня отливала светом факела. Двухметровый бронированный воин стоял в паре метров от входа, вытаскивая из-за спины шипастую булаву, размером больше его собственной головы. Под его ногами, дорожка из чёрных капель засохшей крови предательски указывала точно на ребят. Рик чуть не потерял сознание от страха, Кира и Харуно вскочили на ноги. Харуно выхватил из-за пояса топорик, Кира свела ладони друг к другу, между ними, из воздуха, капельками начала собираться вода, образовывая водяной шар. Девушка швырнула шар словно пушечное ядро. Воин слегка пошатнулся от попадания, и с криком гнева бросился на них. Взмах булавы. Топор Харуно полетел в сторону. Сам он от удара отлетел назад, сбив с ног сестру. Оба повалились на пол к дальней стенке беседки. Чёрная смерть нависала над ними, подходя всё ближе. Рик собрал всё свою смелость, всю волю, подобрал с пола меч и медленно поднялся на ноги, становясь между солдатом и новыми друзьями. Его колотило от ужаса, тело плохо слушалось. Пальцы жгло огнём, будто в них вгоняли тупые раскалённые иглы. Но разум сохранял чистоту и ясность. "Мне конец. С такими ранами, без нормальной помощи не выживают. Но эти двое попытались спасти меня. Возможно, я смогу выиграть для них, хоть пол минуты, может быть они успеют сбежать. Я отплачу им, не останусь в долгу!" Воин ухмыльнулся, глядя на тощего паренька, решившего бросить ему вызов, трясущегося от страха, истекающего кровью.

-- Защищаешь своих друзей? Напрасно. Тебе не справиться со мной. Уйди с дороги, и я не стану убивать тебя! Ты всё равно умрёшь с такой раной. Отойди, и продлишь себе жизнь!

От этих слов внутри Рика нахлынула злоба и решительность, каких он никогда не знал. Внутри него что-то проснулось. Он чётко почувствовал своё тело. Небывалую лёгкость и силу. Как никогда он был уверен в себе.

-- Бегите! Я задержу его сколько смогу! Спасайтесь! - прокричал Рик. Он слышал свой голос будто со стороны. Воин рассмеялся.

-- Задержишь меня! Как ты собираешься сделать это? Я сотру тебя в порошок, малявка!

Солдат наотмашь махнул булавой. Меч вылетел из рук Рика. Воин занёс булаву над головой. Рик машинально выставил руки вперёд, в попытке защититься от удара пудовой булавы. Сейчас она опустится на его голову, и закончится этот кошмар... Руки Рика свело судорогой. Пальцы разорвала жгучая боль. Волосы встали дыбом. Яркая, слепящая молния вырвалась из его пальцев, протянулась до черной металлической брони. Булава выпала из рук война, тело его забилось в конвульсиях, из острых концов брони, из пальцев на перчатках, с воротника посыпались искры. Сияние молнии разрывало кромешную ночную тьму вокруг беседки, прожигало тяжёлые латы. Онемение в пальцах прошло. Молния ослабла и исчезла в ту же секунду. От зияющей в броне дыры валил густой пар. Пахнуло горелым мясом. Солдат плашмя упал на пол, громыхая искорёженными, оплавленными доспехами. Рик, потеряв сознание, рухнул рядом, в лужу собственной крови.

Ночная деревня.

Рику снился странный сон. Он стоял на краю небольшой долины, окружённой холмами. Серая песчаная почва шуршала под ногами. Через долину текла река, чёрное ночное небо было усыпано звёздами. В нём не было луны, но несмотря на это, вся долина прекрасно просматривалась, как днём. По берегам реки росли деревья. Выше человеческого роста, без листьев, с толстыми изогнутыми ветвями, они казались мёртвыми, но Рик чувствовал, как в них струится жизнь. Как, впрочем, и во всём пейзаже, несмотря на его унылость. Рик осмотрелся вокруг. Он знал, что никогда прежде не бывал здесь, но чувствовал себя так, будто вернулся домой после очень долгой отлучки. Рик опустился на колени, прикоснулся руками к песку, запустил пальцы в эту чужую и одновременно такую знакомую почву. Волна тепла прошла по телу. В голову хлынули абстрактные образы, из невообразимо далёкого прошлого. На глаза навернулись слёзы. Наконец то, он вернулся домой.

Видение растаяло. Рик открыл глаза. Он лежал в постели, в просторной палатке. Горело несколько масляных ламп. Всё тело безумно ныло. В плече угнездилась тупая ноющая боль. На лбу лежало влажное полотенце. Рядом с ним, подогнув под себя ноги, сидела Кира, смачивающая в тазике новое полотенце. Она улыбнулась Рику, когда увидела, что тот проснулся. Поменяв полотенце, она сказала:

-- Отдыхай. Ты потерял много крови, но теперь всё в порядке. Ты поправишься.

-- Спасибо, - прошептал Рик с трудом. Он не мог даже пошевелиться от усталости. Девушка взяла его за руку.

-- Ты спас меня и брата. Это мы должны благодарить тебя. Ты очень храбрый...

Рик улыбнулся, его глаза закрылись сами собой, унося его в глубокий крепкий сон.

Рик проснулся от очень яркого света. Вход в палатку был открыт нараспашку и солнечные лучи светили прямо ему в лицо. Он поморщился, и отодвинул голову в сторону, прислушался к своим ощущениям. Тело вновь его слушалось, более того, ощущалась небывалая лёгкость. Плечо слегка отдавало болью. Рана полностью зажила, хоть и остался шрам. Рик сел, осмотрелся. Это была даже не просторная палатка, а целый шатёр. Стены его были сделаны из какого-то странного материала синего цвета, Рик не видел раньше ничего подобного. Плотнее кожи и на ощупь как бархат. Здесь явно кто-то жил. По краям шатра стояло несколько больших сундуков, что-то вроде туалетного столика с зеркалом, сколоченный из старых досок стеллаж со склянками, напротив постели Рика, с другого конца шатра, лежала ещё одна постель, она была заправлена. По середине стоял столик на очень низких ножках. Пол был устлан, кажется, шкурами животных. Хотя что это за животные, понять ему так и не удалось. Рик встал, выпрямился в полный рост. Он был в одних трусах, это его малость смутило. В ногах лежали остатки его одежды. Она сильно обгорела, носить её уже было нельзя. Рядом он нашёл халат, такой же был у Харуно, и пару обуви. Что-то вроде галошей сшитых из того же материала что и шатры. Пока Рик одевался, он пытался вспомнить как тут оказался. В голове была сплошная каша. Город, ночь, солдаты в чёрной броне, молния, ударившая из его пальцев... Рик посмотрел на свои руки. На них были следы заживающих ожогов. Рик попятился назад. Он не мог вспомнить детали той ночи. Казалось, будто ему это всё снилось целую вечность назад.

Рик выбежал из шатра. Его взору предстала картина сельской местности. Трава под ногами, глубокое, синее небо, ветер гулял в кронах деревьев. Он стоял посреди деревенского дворика, шатров подобных тому в котором он проснулся было ещё три. Они стояли вплотную прилегая друг к другу. Рядом был приусадебный участок. На грядках росли непонятные травы, кусты с лиловыми ягодами, росли, кажется это были овощи, что-то среднее между арбузом и свёклой. Всё это Рик видел впервые в жизни. В загоне, по соседству с огородом паслись животные. Размером чуть больше овцы, длинная ярко-зелёная шерсть свисала до самой земли, их морды напоминали лошадиные, из лба у каждого торчало по рогу разной степени искривлённости. Рик вцепился в ограду и с открытым ртом уставился на неведомое животное. Животное, прекратив жевать, ответило ему удивлённым взглядом. Они сверлили друг друга глазами несколько секунд. Потом животное издало низкий, утробный звук и развернулось к Рику задом, видимо, демонстрируя своё отношение к нему. Парень малость оторопел от такой наглости, но решил не нарываться. Он обошёл шатры, в другом загоне паслись куры, видимо это были куры, хоть они и были ярко-красного цвета и с длинными шеями. В центре их загона стоял сарай, в котором они видимо ночевали, следом он увидел Киру, она наливала воду в корыто. Куры сбегались к нему с радостным кудахтаньем, пили воду, плескались в ней. Девушка поставила ведро на землю и подняла глаза на Рика. Она приветливо улыбнулась и помахала ему рукой.

-- Ты проснулся и ты ходишь, - сказала она с улыбкой, - Я очень рада что ты поправился! Как твоё плечо?

-- Уже совсем не болит, спасибо, - соврал Рик разглядывая диковинных птиц. Кира с интересом наблюдала за ним, пытаясь понять, что же он нашёл такого в самых обычных курах.

-- Ммм... ты, наверное, голодный? Пойдём в дом я накормлю тебя! - сказала она. Рик перевёл взгляд на неё. Он сообразил, что зверски хочет есть.

-- Было бы замечательно, я ужасно голоден.

Она взяла его за руку и повела в один из шатров. За синим занавесом обнаружилась кухня, стоял большой стол на низких ножках, на полках и тумбочках была куча разных черепков, чашек и тарелок, стояла небольшая печка, в ней трещал огонь.

-- Присаживайся, располагайся поудобнее, - Кира с улыбкой указала Рику на стол. Рик сел возле него по-турецки. Здесь пол тоже был устлан шкурами. Рик провёл по ним рукой. Мех их был мягкий, воздушный, словно облако. Кира возилась возле печки с котелком и тарелкой. Рик не отводил от неё взгляда. Стройная, тёмные волосы свисали до середины спины, она была очень красива. Интересно, где её брат? Девушка подошла к Рику с подносом в руках, поставила перед ним тарелку супа и чашку с горячим питьём, сама села напротив, подогнув под себя ноги. В чашке, как стало ясно по запаху, был обычный зелёный чай. В супе плавали овощи, которых ему раньше видеть не доводилось, кусочки мяса, какая-то зелень. Пахло довольно вкусно. Рик зачерпнул ложку и отправил в рот. Суп и впрямь ему понравился. Ничего подобного он раньше не пробовал.

-- Очень вкусно, - улыбнувшись, похвалил он стряпню Киры. Она улыбнулась в ответ.

-- Ешь, набирайся сил.

Рик опустил взгляд в тарелку. Его лицо стало серьёзным и взволнованным.

-- Кира, что произошло той ночью, в городе, - Рик снова поднял глаза на девушку. И где мы? Что это за место? Здесь всё совсем другое. Я никогда раньше не видел таких растений и животных. Кто эти солдаты, чего они хотели? Пожалуйста, объясни мне, что происходит.

Кира внимательно смотрела на Рика. В её взгляде не было недоверия или осуждения, кажется, она и сама хотела бы знать "что тут происходит". Она встала на ноги, подошла к столу, взяла пустую чашку, налила себе горячего чаю, вернулась на место.

-- Пять дней назад, в долине возле деревни появился город. Никто не знал откуда он взялся, никто раньше не видел таких высоких каменных домов, таких широких улиц, такого большого города. Люди были напуганы. Мы с братом решили пойти туда ночью на разведку. Там мы нашли тебя. Ты был серьёзно ранен. Я целитель и я сделала что могла, тебе стало лучше... а потом... потом нас нашёл один из гвардии Акрона. И ты спас меня и моего брата от него.

Она смотрела на него с восхищением и благодарностью. "Значит, это был не сон. Я действительно поджарил его молнией из рук."

-- Я все-таки не понимаю... Как я это сделал? И почему мой город появился тут у вас? И.. и..., - Кира перебила его.

-- Доедай, после я отведу тебя к старейшине он всё объяснит.

-- Хорошо... Кира... а что было после той ночи? Когда я... спас тебя с братом?

-- Ты был ранен, потерял много крови, молния истощила тебя. Харуно донёс тебя до деревни. Наши целители вылечили твою рану, но тебе становилось всё хуже. У тебя был жар, ты бредил, кричал во сне, - Кира смотрела на него с беспокойством. Но теперь всё в порядке, ты поправился...

-- Ты заботилась обо мне все эти дни? Это ведь в твоей комнате я проснулся?

Кира нежно посмотрела на него, Рик чуть не растаял от этого взгляда.

-- Ты готов был отдать жизнь за меня и Харуно, я не забуду этого. И это меньшее что я могла сделать для тебя. Доедай. Старейшина и сам хочет с тобой увидеться.

Сзади послышались шаги. В палатку вошёл Харуно с удочкой за плечом. В руке он держал плетёную корзинку. Увидев Рика, он слегка замялся. Кира поприветствовала брата.

-- Привет Харуно! Как рыбалка? Поймал что-нибудь?

-- Привет всем! Да... есть пара окуней..., - Харуно явно выглядел смущённым. А что Рик, тебе уже лучше? Как твоё плечо? - Харуно сел за стол, Кира встала чтобы налить ему тарелку супа.

-- Всё замечательно, уже почти всё зажило. - ответил Рик.

Кира метнула в брата сердитый взгляд, кода ставила перед ним тарелку. Харуно виновато посмотрел на неё.

-- Ммм.. Рик... Ты извини за то, что отнёсся к тебе с недоверием той ночью... и за то, что хотел оставить тебя там... И спасибо тебе за то, что спас меня и сестру...

Рик помнил, что Харуно говорил той ночью Кире. Он не мог с ним не согласится, скорее всего, он предложил бы то же самое на его месте. Судьба родного дома важнее жизни какого-то чужака...

-- Всё в порядке, я всё понимаю, - Рик посмотрел Харуно в глаза, - Ты заботился о своём доме. Это естественно.

-- Значит без обид? Забыли? - Харуно улыбнувшись протянул ему руку. Рик положил ложку в почти пустую тарелку и крепко пожал руку нового друга.

-- Без обид. Вы с Кирой тоже спасли меня.

Кира встала из-за стола и направилась к выходу.

-- Доедайте быстрее. Амрет накинет ещё десяток лет пока ждёт вас двоих!

-- Ещё десяток лет и он в труху рассыплется, - сказал Харуно с набитым ртом.

-- Харуно! - Кира развернулась перед самым выходом, - Он же старейшина, прояви немного уважения!

-- Что? Разве я не прав?

-- И прожуй прежде чем говорить! - Кира круто повернулась на каблуках и вышла из кухни.

-- Ух эта девчонка! - проворчал Харуно. Вечно ведёт себя как главная. Это с тех пор как мамы не стало. Думает заменить её. Я старше её, я единственный мужчина в семье, а она командует мной целыми днями.

-- А что случилось с вашей семьёй? - осторожно спросил Рик, - Что стало с вашими родителями? Скажи если лезу не в своё дело...

-- Всё нормально. Это было очень давно. Мне было десять лет, Кире восемь. На город напали солдаты Акрона. Они тогда вырезали почти всё население. Мама успела спрятать нас с сестрой, а сама побежала в деревню за своим отцом. Когда враги ушли, мы нашли её среди убитых...

Харуно выглядел мрачнее тучи рассказывая всё это, хотя и пытался изобразить будничный тон. Рик пришёл в ужас от этой истории. Ему представились двое маленьких детей посреди кровавого ристалища. "Что же тут происходит? Что за война идёт в этом мире? Кто такие эти солдаты Акрона..."

-- Через несколько месяцев, когда город отстроили, отца призвали в армию Объединённого королевства. Он писал пару лет после этого, а потом резко перестал. С тех пор мы ничего о нём не слышали. Мы пытались узнать его судьбу, хотя бы куда отправили его часть, но нам ничего не рассказывали. "Секретная информация".

-- Харуно... Я очень сочувствую вам. Это ужасно вот так потерять родителей... - Рик не знал, что ещё можно сказать.

-- Всё в порядке. Мы справляемся. Жизнь идёт дальше. Нельзя раскисать, - Харуно выскреб остатки бульона со дна тарелки, - Ну вот и всё! Готов увидеться со стариком Амри?

Кира ждала Рика и Харуно возле калитки.

-- Наконец то, - сказала она довольно прохладно.

Деревня была не маленькая. Все дома были выполнены на манер шатров, из той же ткани что и дом Киры и Харуно. Улицы были вымощены булыжником. Ближе к центру стали попадаться каменные здания. Присмотревшись, Рик понял, что они были вырезаны из цельной скалы.

-- Это школа, - сказала Кира показав рукой на первое такое здание.

Но это и так было очевидно. Во дворе постройки была детская площадка. Качели, песочницы, карусели. Детей было не видно, видимо шли занятия.

-- Вон там госпиталь, - Кира указала на огромный шатёр в паре сотен метров от здания школы. Он был выше тех шатров в которых жили люди и гораздо больше по площади. Подул ветер. Рик принюхался, он почувствовал запах соли. Харуно будто прочитал мысли Рика.

-- Деревня стоит возле моря. У нас есть свой порт, мы в основном занимаемся рыбным промыслом.

И впрямь, на городском рынке стоял крепкий рыбный запах. Продавали овощи, мясо, одежду, книги, украшения, но больше всего было торговцев рыбой. У Рика глаза разбегались. Смущение и страх сменились любопытством при виде всего этого. Он никогда не видел такой странной одежды, он не мог понять из чего были сделаны украшения, ему не терпелось добраться до местных книг. Кира заметила огоньки в глазах Рика, взяла его за руку и настойчиво потянула за собой.

-- Сначала к старейшине. Успеешь нагуляться. - сказала она. Рик не стал спорить. В любом случае, у него не было денег. Местных денег тем более. Они шли ещё минут десять, когда Харуно сказал, тыча пальцем в стоящий посреди широкой площади шатёр красного цвета

-- Мы пришли! Здесь живёт старик Амрет.

У входа стоял охранник. Он был одет в зелёную жилетку, тёмно-синие штаны. Под жилеткой была водолазка такого же цвета. Изо рта торчала соломинка. Охранник не был вооружён и Рик невольно подумал - а охранник ли это. Видимо, всё-таки он был охранником, Кира выступила вперёд и заговорила с ним.

-- Добрый день, старейшина не занят?

Охранник оценивающе взглянул на гостей.

-- А кто вы такие? Цель визита? - внимательнее всех он разглядывал Рика, хоть и говорила с ним Кира.

-- Меня зовут Кира, а это мой брат Харуно. Мы привели Рика Ромеро, как и просил господин Амрет, - Кира указала на Рика.

Охранник молча кивнул и отодвинул занавес, жестом приглашая войти внутрь. Кира вошла первой. Следом зашли Рик и Харуно. Они оказались в просторной комнате. На полу лежал ковёр из ворса, узорчатые ковры висели и на стенах. По бокам комнаты стояли две большие чаши с пламенем. Они служили главным источником света. Посреди комнаты стоял чайный столик на коротких ножках, на столике стояла конструкция из чайничка, подвешенного над железным блюдцем. Рядом стояли чашки. Матерчатая стена напротив входа оказалась входом в другую комнату шатра. Она отодвинулась и в зал вошёл старик. Короткие седые волосы торчали в разные стороны. Изрядно поношенное, белое с чёрными вставками кимоно, висело на нём мешками Кира и Харуно низко поклонились старику, Рик сделал то же самое. "Должно быть, это и есть Амрет" - подумал он.

-- Добрый день, молодые люди, - молвил старик. Голос его звучал бодро, лет на тридцать моложе чем выглядело лицо, - Кира, Харуно... а ты должно быть Рик Ромеро, очень рад с тобой познакомится. Рик открыл было рот, чтобы поприветствовать старика в ответ, но в этот же момент в поле его зрения попала одна из чаш с пламенем. На дне неглубокой чаши не было дров, или угля, или масла, или чего-то ешё, что могло поддерживать горение. Огонь висел в нескольких миллиметрах над вогнутым дном чаши. Фраза "здравствуйте господин Амрет" застряла в горле, и Рик только неуклюже пожал старику руку, подозрительно косясь на освещающий комнату феномен.

-- Позвольте предложить вам чаю? - спросил старик, жестом приглашая за стол.

Они уселись на пол вокруг стола, Амрет исчез за матерчатой дверью, и через минуту появился с кувшином воды в руках. Он наполнил чайник, сел за стол напротив ребят, поднял руку. На его ладони вспыхнули язычки настоящего пламени. Старик аккуратно выложил пламя на медное блюдце под чайником. Глаза Рика сравнялись в диаметре с юбилейными серебряными монетами. Он перевёл ошарашенный взгляд с оранжевого пламени на старика. Амрет улыбнулся.

-- Судя по твоей реакции, там откуда ты пришёл, это необычное явление, я прав? - спросил он, по-прежнему улыбаясь.

-- Я даже больше скажу, - сказал Рик тихим голосом, заворожено смотря на "рукотворный" огонь, - Там, откуда я пришёл, это невозможно.

-- И конечно, ты не знаешь, как тебе удалось остановить патрульного в твоём городе, когда он нашёл вас?

-- Понятия не имею... Я никогда не делал ничего подобного. Я не думал, что произойдёт что-то такое. Почему у меня это получилось? - Рик перевёл взгляд с огня и посмотрел в глаза старейшине. Тот вынул из-за пазухи длинную палку, слегка изогнутую дугой.

-- Узнаёшь это? - спросил он, протягивая палку Рику.

-- Да, это мой меч, я взял его с собой, потому что другого оружия не было, - ответил Рик, забирая свой меч. Он был в новом футляре, старый остался в кустах, возле лагеря чёрных солдат, - Это моё наследство, от прадеда.

-- Ты никогда не интересовался у своего прадеда, кто такой Аво, - спросил Амрет, указывая на надпись на лезвии.

-- Этой надписи тут раньше не было, - ответил Рик, - Раньше тут был простой орнамент. Абстракция.

-- Вот значит как... - Задумчиво произнёс Амрет. Лицо его приобрело серьёзное выражение. В глазах отразились мысли, пролетающие в его голове со скоростью экспресса.

-- Господин Амрет, объясните мне, что произошло, куда я попал? И как мне вернуться домой? - заговорил Рик, прерывая ход мыслей старика. Амрет поднял голову.

-- Я не знаю как ты попал к нам. По всей видимости, какая-то сила вырвала целый город из твоего мира, и забросила его к нам, вместе с тобой. Почему только тебя? Тоже не могу сказать. Думаю, есть мудрецы, которые смогут ответить на эти вопросы, но я не из их числа, - чайник задребезжал, вода в нём вскипела, - Всё что я могу - это рассуждать на основании того, что у нас есть, - Продолжил Амрет, разливая гостям пахнущий мёдом и корицей горячий напиток.

-- Твоя сила - сила молнии, очевидно она пробудилась от контакта с нашим миром. То же самое произошло и с твоим мечом, он проснулся от спячки, ведь его история начинается здесь.

Амрет наблюдал за реакцией Рика. Парень молчал, сдвинув брови, он с серьёзным лицом ожидал продолжения рассказа. В его воображении уже всплыла толпа людей, из-под ног которых в одно мгновение пропал целый город. Амрет сделал глоток.

-- Несколько тысяч лет назад, в нашем мире жил один буддийский монах. Его звали Рассиен Мун. Талантливый человек, гений своего времени, он провёл долгие годы в совершенствовании духовных практик и боевых искусств. Он первый научился использовать внутреннюю энергию человека - энергию Ци, или, как мы её теперь называем, Свет. Ему не было равных по силе, чудеса, которые он творил не поддавались описанию. Он мог останавливать время, сдвигать горы, по его воле небо проливалось огнём. Говорят, он даже мог возвращать к жизни умерших. Под его учением объединились все народы того времени, они основали единое государство, оно называлось Ванвардо, что означает "единый мир".

Шли годы, Мун состарился, на смертном одре он должен был принять тяжёлое решение. Кому из двух своих сыновей передать трон. Его старший сын Акрон, был превосходным воином, сильный, прекрасный стратег, он мог использовать в бою четыре из пяти природных элемента, воду, огонь, воздух и землю. В мастерстве он не уступал своему отцу. Младший сын - Аво, был буддийским монахом, не так физически силён, как брат, зато мудр, как и отец. И он был единственным, кто мог использовать элемент молнии, элемент самой энергии, квинтэссенции всей материи и остальных четырёх элементов.

И Мун выбрал Аво. Акрона это не огорчило, он был добрым человеком. В его душе не было зависти или обиды на отца или брата, тем более что Аво сразу же изъявил желание разделить с ним трон. Говорят, он принимал любые решения только с одобрения брата, и даже в разгар самых жарких споров, никогда не напоминал ему о последней воле отца и не ставил своё мнение выше.

Но в один день, Аво неожиданно пропал. Никто не мог понять что произошло, никто не верил, что кто-то мог победить такого могущественного монаха. Никто не верил, что он сам захотел уйти. Через два года, когда обыскали весь Ванвардо и так и не нашли первого монаха молнии, дом Аво начал обвинять Акрона в убийстве. Никто кроме него не сумел бы совладать с Аво, тем более у Акрона был мотив. Не известно точно, что произошло в тот день, но трудно представить, что Акрон проснулся утром, и абсолютно безо всякого повода, пошёл убивать родного брата. По моему личному мнению, случись у них битва, то она потрясла бы весь мир так, что её никогда бы не забыли.

Так или иначе, недовольство семьи Аво росло с каждым днём. Вскоре, они отделились от Ванвардо, и ушли из столицы в горные пустоши. Так появился небесный народ, народ молнии. А простые люди подняли восстание против Акрона. Тысячи монахов, получивших знания ещё от самого Муна, взялись за оружие. В тяжёлых боях, погиб единственный сын Акрона, а сам он бежал, говорят, что пропажа брата, а затем и смерть сына сломали его. Он так и умер от горя, прожив несколько лет отшельником в южных лесах. А Ванвардо перестало существовать. Восставшие не смогли поделить трон, много лет длилась кровопролитная война за власть.

Когда пыль битв осела, когда люди устали терять друзей и родных в бесконечных битвах, четыре самых крупных лагеря договорились о мире. Народ Молнии занял восточные горные хребты, последователи Акрона, западные равнины. Потомки Араны, матери воды, примкнувшие к Муну после смерти их предводительницы, заняли северные земли. Ученики самого Рассиена ушли на юг. Все остальные либо были уничтожены, либо примкнули к крупным лагерям. И вновь воцарился мир, хрупкий и неустойчивый, но это был то самый мир, о котором мечтало не одно поколение.

У Рика звенело в ушах. Он попал в другой мир, незнакомый, новый для него мир, со своей историей, со своими победами и ошибками, со своими людьми, у каждого из которых тоже своя история.

-- А какое отношение к этому имею я? - Спросил Рик, протерев лицо ладонями.

-- А ты ещё не понял? Тысячи лет назад Аво пропадает без следа, как наверняка и ты пропал без следа в своём мире. Меч Грома кстати, тоже был утерян. Раньше думали, что меч был похищен всё тем же Акроном, который якобы хотел научиться использовать молнию, и думал, что разгадка в мече его брата. А в наше время, неожиданно появляешься ты, с мечом Грома и убиваешь техникой молнии напавшего на тебя солдата, - Амрет сохранял спокойный и ровный голос, но Рик чувствовал, как старика распирает изнутри, словно ребёнка в новогоднее утро.

-- Вы хотите сказать, что Аво пропал, потому что провалился в мой мир, так же, как и я в ваш? - спросил Рик. Амрет опустил взгляд и набрал в лёгкие побольше воздуха.

-- Разумеется, наверняка мы этого уже никогда не узнаем. Но эта теория всё объясняет. Может быть Акрон на самом деле убил своего брата, а меч как-то иначе попал в твой мир, в твою семью, со временем наделив вас своей силой. Может быть Аво просто сбежал от возложенной на него ответственности, такой человек как он смог бы спрятаться. Но всё это просто смешно, - Амрет сделал паузу, давая Рику переварить услышанное. Тому снова показалось что он спит. Воздух вокруг потяжелел, комната поплыла в сторону. Огромным усилием воли Рик вернул сознание, не дав себе свалиться.

-- Почему же тогда Аво не проявил себя в моём мире? Почему у нас нет легенд о монахе - громовержце? - спросил Рик, и осёкся. Зевс. Перун...

-- Очевидно, что-то в твоём мире блокирует Ци. Ты сделал то, чему люди у нас учатся годами, уже на второй день жизни здесь. Хотя до этого ничего подобного не случалось. Это ещё одно подтверждение нашей теории о твоём происхождении - такой талант из воздуха не появляется.

Вновь повисла пауза. Мысли бешено крутились в голове у Рика. Кира и Харуно молчали. Амрет глотнул из чашки. Его лицо сделалось непроницаемым.

-- Почему вы всё время говорите о солдатах Акрона? Он же умер уже очень давно. И что за война идёт в вашем мире? - Спросил Рик, подняв голову. Он примерно понимал, зачем ему всё это рассказывают, хоть и не хотел этого принимать.

-- Почти сто лет назад, в западных землях появился человек, утверждающий, что он потомок выжившего в революции сына Акрона и предъявил права на трон. В качестве доказательства, он продемонстрировал способности к подчинению всех четырёх стихий, что кроме Акрона и по сей день не удавалось никому. Но, ему никто не поверил. Его признали очень талантливым монахом, но отдавать трон ему не стали. Однако, человеческая глупость и доверчивость сыграли свою роль. За несколько лет он набрал достаточно сторонников и совершил переворот. Ещё через несколько лет, он напал на страну Молний. Война длилась пятьдесят лет. В конце концов, воспользовавшись военной машиной своего государства, он вырезал всех до единого монахов молнии. Это была тяжёлая война. Молния превосходит по силе любой из остальных элементов, но людей Акрона было гораздо больше чем у Небесного народа. Через два десятилетия, Акрон объявил о своём желании "восстановить империю отца и взять причитающееся ему по праву". Его армии начали наступление на два оставшихся государства. Уже больше сорока лет он одерживает одну победу за другой. Он уничтожает целые города, монастырские деревни, подчиняет территории, сгоняя население в рабство. Его войска не берут пленных, убивая всех, кто осмелиться поднять голову против нового режима. Похоже, что его победа, это вопрос времени. Ночная деревня, бывшая раньше Ночным городом, в данный момент находится как раз на линии фронта. Солдаты Акрона уже приходили к нам десять лет назад. Ты видел деревню и имеешь представление о последствиях этого визита. Если его не остановить, весь мир утонет в крови.

-- И вы хотите, чтобы я это сделал, - подвёл итог Рик, исподлобья глядя в глаза старейшине. Амрет сделал паузу. Он не ответил на взгляд Рика

-- Разумеется, я понимаю, что сейчас, фактически прошу тебя пожертвовать своей жизнью, ради мира которого ты не знаешь. Может быть и не в прямом смысле этого слова, но у тебя же собственная жизнь в твоём мире, и наши проблемы тебя не касаются.

-- Подождите, значит, я могу вернуться домой? - перебил Рик старика.

-- Сила, которая перекинула тебя в наш мир, может быть ещё активна. Если это так, то да, ты сможешь вернуться. Но прежде чем ты примешь решение, выслушай меня до конца.

-- Простите, господин Амрет, - произнёс Рик после короткой паузы, и спокойно приготовился слушать дальше.

-- Я уже сказал, тому, что ты сделал, учатся годами. Более того, если ты и впрямь прямой потомок самого Аво, это может значить, что ты унаследовал всю его силу, а значит и часть силы самого Рассиена Муна, ту часть, которой обладал сам Аво. Будь ты самым сильным и талантливым из всех, кого я когда-либо обучал, я не попросил бы тебя об этом. Но ты можешь обладать исключительными способностями, благодаря которым ты не просто выживешь, но ещё и одержишь победу над империей Акрона.

Слова возникли в голове, но застряли в горле. Он никак не мог поверить в правдивость происходящего. Разум говорил ему либо "ты сошёл с ума", либо "тебя разыгрывают". Предок из другого мира, сила как у супергероя, столетняя война... Такой бред, и они так серьёзно говорят об этом.. Рик так и ожидал какого-нибудь подвоха, правда, пока не мог понять какого именно. Он опять с силой надавил ладонями на лицо. Неугодный сон никак не хотел пропадать. Рик оглянулся на друзей. Харуно сложил руки на груди и выглядел мрачнее тучи. Кира сидела с отсутствующим взглядом. Амрет смотрел на Рика взглядом, полным надежды и страха разочарования.

-- Я понимаю, что мы не в праве требовать от тебя помощи, - нарушил тишину старик, - Не торопись с ответом, но и не тяни. Завтра я жду твоего решения. Если ты откажешься нам помогать, Харуно проводит тебя к твоему городу, где я надеюсь, ты найдёшь путь домой. Кира встала на ноги, и ничего не говоря, быстрым шагом вышла на улицу. Амрет тоже поднялся, слегка кивнул головой Рику, и удалился вглубь своего дома.

По пути домой Харуно не произнёс ни слова. Рик чувствовал себя уязвлённым. Просто по-человечески - он повёл себя как свинья. Думал только о себе. Звуки шагов Киры, выбегающей из дома старейшины, и взгляд старика терзали его изнутри. Но с другой стороны, Амрет был абсолютно прав - они просят его пожертвовать собой, бросив вызов целой империи, закалённой в битвах, ведомой страшным человеком. Ощущение нереальности не давало ему покоя. Ему как будто рассказали то ли миф, то ли сказку, с продолжением. Акрон, наводивший ужас на целую планету, казался ему вымышленным персонажем, которым его пытались напугать как маленького непослушного ребёнка. Зато лица Киры и Харуно, потерявших настоящую семью в настоящей войне, были совсем не вымышленными. Харуно резко остановился, отворяя калитку забора.

-- Можешь переночевать у нас, завтра я отведу тебя в долину, - сказал он.

-- А где Кира, - спросил Рик не глядя на Харуно.

-- Какая тебе разница? Как будто ты беспокоишься за неё, - ответил он, шагая в сторону палаточного домика.

Это было обидно. Он не пошёл в дом. Его грызла совесть. "А ведь и правда, как будто я вообще за кого-то здесь беспокоюсь. Это не моё дело, это даже не мой мир. Я ничего не должен этим людям. С чего я должен рисковать жизнью в этой войне?"

Рик весь день бродил по городу. На улицах было довольно людно, как и у него дома, все суетились, спеша по своим делам, молодые ребята таскали на себе большие корзины с рыбой и овощами, помогая родителям, или пытаясь заработать себе пару монет. Периодически мимо него проезжали деревянные повозки, запряжённые "карликовыми бычками", как окрестил их про себя Рик. От обычных они отличались примерно так же, как пони отличается от лошади. Картина напоминала Европу средних веков, но... Что-то было не так. Люди выглядели чистыми, опрятными, Рик долго не мог подобрать последнего недостающего эпитета. Какого же было его изумление, когда нужное слово, наконец пришло ему в голову. Люди здесь выглядели счастливыми. Не было на их лицах тяжёлого отпечатка забот, бесконечных страхов и стрессов, которым были обременены лица людей в мире Рика. В глазах здешних обитателей читалась безмятежность, они радовались жизни, каждому её мгновению, каждому лучу солнца и дуновению ветра. Не смотря даже на то что шла война, они улыбались.

-- Молодой человек, вы не поможете мне? - позвал из-за ближайшей ограды скрипучий старческий голос. Рик со слегка напуганным выражением лица посмотрел на источник этого голоса - старенькую бабушку, улыбающуюся ему через забор.

-- Вы... вы это мне? - спросил Рик, оглядываясь вокруг.

-- Конечно тебе, здесь же больше никого нет. Не окажешь ли ты мне маленькую услугу? - всё так же беззаботно улыбаясь, спросила бабушка.

-- Эээ... ну... да, конечно, - замявшись, ответил Рик.

-- Как здорово! Мой внук, видимо, загулялся, а мне самой в жизни дров не нарубить. Руки уже не те, да и спина подводит.

-- Конечно, я помогу вам!

-- Какой ты славный юноша, пойдём, я покажу тебе что нужно сделать, - Бабушка открыла калитку, приглашая Рика войти во двор. На заднем дворе её маленького домика обнаружилась целая куча поленьев. После почти часа махания топором и сортировки дров под навес, защищающий их от дождя, он наконец присел передохнуть.

-- Ты уже закончил? - Рик вздрогнул от неожиданности. Старушка подошла к нему тихо, словно кошка, - А у меня тоже всё готово, идём в дом.

Как только они вошли внутрь, в нос сразу ударил аромат свежей выпечки. У голодного Рика потекли слюни при виде стола, ломящегося от свежих пирогов и лепёшек.

-- Присаживайся и поешь, - Улыбнулась ему бабушка, - А пока ешь, расскажи о себе, ты ведь не из нашей деревни, да?

-- Да, я... Не от сюда, - уклончиво ответил Рик, стараясь не смотреть на угощение как голодный волк на стадо овец.

-- Как тебя зовут? - спросила старушка, садясь за стол.

-- Меня зовут Рик. Рик Ромеро, - ответил парень, садясь напротив.

-- А меня ты можешь звать бабушка Зои, так меня все зовут, - приветливая улыбка никак не хотела покидать лицо старушки, - Ты выглядишь очень потерянным, Рик Ромеро, откуда ты? Где твой дом?

-- Мой дом.. очень далеко отсюда, бабушка Зои, - ответил Рик, откусывая кусок лепёшки с ягодами, - Далеко... на юге.

-- Что же ты делаешь так далеко от дома? Почему ты здесь?

-- Я и сам не знаю, - ответил Рик, стараясь не смотреть в глаза бабушке.

-- А как думаешь?

-- Ну, наверное, всему есть свои причины.

-- Правильно, почему тогда ты не видишь своих причин?

-- Потому что очень уж нереальными они выглядят.

-- А что для тебя реально? То, что можно потрогать или увидеть? То, что подтверждается твоим личным опытом и знаниями?

-- Мне кажется, большинство людей такого мнения.

-- Ты не большинство, ты - это ты. Живя на юге, ты никогда не видел снега, но ведь это не значит, что его не существует, - бабушка смотрела на Рика с энтузиазмом. Ему начало казаться, что бабушка добивается от него чего-то конкретного. Но чего именно? Откуда она вообще может что-то знать о нём?

-- Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду? - Рик нахмурился, старательно пережёвывая пирог с рыбой.

-- Я имею в виду, что тебе нужно пустить в свой разум более широкий взгляд на вещи. Отметать всё новое и непонятное - это самый верный признак дурака. А ты не дурак, Рик Ромеро.

-- То есть, если я сейчас скажу, что фиолетовый жираф ворует дрова у вас во дворе, вы поверите?

-- Не надо ударяться в крайности. Я понятия не имею что такое фиолетовый жираф, но на моём заднем дворе его точно нет. А вот ты, ты видишь то что происходит вокруг, ты видишь нечто конкретное.

-- Да, но эта конкретика требует от меня невозможного.

-- Если бы это было невозможно, судьба не забросила бы тебя к нам.

-- Вы так в этом уверены?

-- Я уже достаточно давно живу, многое повидала, и кое-что понимаю в таких вещах.

-- Бабушка Зои, а как бы вы поступили на моём месте? - Рик решил задать вопрос

напрямую. Он уже понял, что перед ним не обычная деревенская старушка. Она знает куда больше чем может показаться.

-- Я спросила бы себя, что для меня есть разница между отвагой и трусостью, великодушием и самолюбием, дружбой и предательством. А ещё, я очень сожалею о моментах своей жизни, на которые я могу теперь только оглядываться и без конца спрашивать себя, "А что, если?.. "

В последнем она была права. Рик опустил взгляд. Именно это и не давало ему покоя. Он может уйти, но тогда Кира и Харуно наверняка погибнут. Как и старик Амрет, как и бабушка Зои, накормившая Рика пирогами. А если он останется... Вдруг старейшина оказался прав в своих суждениях? А что если нет? Тогда смерть - это единственно возможный исход. Лучше ли смерть, чем бессонные ночи, терзания совести и чувства собственной ничтожности? И до конца жизни спрашивать себя: "А что если... ?" Хотя разум его изо всех сил противился такому решению, тоненькая струнка в его душе протяжно наигрывала победные нотки.

Солнце клонилось к закату, окрашивая редкие облака на небесах в багровые тона. Рик шел куда глаза глядят, погружённый в свои мысли. В потрёпанном палаточном городке стояла тишина, только шуршал гравий под ногами. Лёгкий ветерок шептал свою песню в листьях деревьев. В окнах некоторых домов мерцал свет, из печных труб шёл дым, рассеивая последние оранжевые лучи. Рик дошёл до стены, окружающей деревню по периметру. Ворота были открыты настежь. Парень прошёл через них и осмотрелся. Сначала он принял окружающий пейзаж за густые и обширные по площади заросли кустарника, но присмотревшись, он понял, что это нечто иное. Густо обросший мхом, травой и лишайником, на него смотрел фрагмент стены некогда большого и величественного здания. Полусгнивший кусок камня с двумя прорезями окон - вот всё что от него осталось. Рик присмотрелся внимательнее. Теперь он видел заросшую травой улицу, по бокам которой громоздились обломки каменных строений. Природа хорошо поработала над ними, годами пытаясь скрыть место ужасной катастрофы. Рик шёл по густой траве, иногда спотыкаясь о торчащие из земли мелкие фрагменты архитектуры. Его взору предстал разрушенный квартал некогда процветающего города. Один за другим, в полумраке вырисовывались останки культурных памятников, больших жилых домов. Рик прошёл через школьный двор. Старые качели валялись на земле, оторжавевшие от своей опоры, большая песочница, заросшая плесенью, старые деревянные игрушки выглядели словно раздавленные тяжёлыми стальными сапогами. Похоже, они не пожалели даже детей. Здание школы устояло, но стены его были покрыты слоем копоти. С каждым шагом, сердце Рика сжималось всё сильнее. Он поднялся на высокий земляной холм, неподалёку от сожжённой школы, посмотрел вниз и упал на колени. Огромное кладбище простиралось вдаль, на сколько хватало взгляда. Ряды надгробных камней безмолвно взирали на него, словно застывшие в вечности памятники трагедии. Там, где раньше бурлила жизнь, не осталось ничего кроме тлена. Целый город всего за одну ночь обратился в склеп. Ощущение нереальности как рукой сняло. Рик отчётливо понял куда он попал. Страх сковал его. Тошнота подкатилась к горлу, он не устоял на ногах. Потеряв точку опоры, он кубарем скатился с холма в густые заросли. Тяжело дыша и не громко, но отчётливо ругаясь, он кое как встал на ноги, потирая отбитую спину. За кустами оказался ещё один склон, крутой, метров десять в высоту. Помимо кустов из земли торчали камни и острые обломки арматуры. Рик, глядя на склон, мысленно поблагодарил судьбу за то, что отделался парой ушибов. Он обернулся. Кира сидела на здоровом валуне, расположившемся на берегу грязной реки. Обхватив колени руками, она смотрела на тёмные, вязкие от грязи воды, ведомые рекой долгие годы, некогда кристально чистые, несущие жизнь.

-- Рик, - спросила она, судорожно вытирая слёзы с лица и отворачиваясь, - Я не думала, что ещё увижу тебя.

-- Кира... что здесь произошло? - дрожащим голосом спросил он.

-- Десять лет назад они пришли. Крики и грохот разбудили нас, - Кира не смотрела на Рика, и он в душе радовался этому, - Они не останавливались не перед чем, убивали всех без разбора, сравнивали город с землёй. Мама отвела нас с братом сюда, а сама побежала назад, за своими родителями, - Её голос дрогнул, глаза наполнились слезами, - Отец и другие стражники эвакуировали людей, пока гарнизон пытался задержать солдат Акрона. Нас вывели из города вместе с остальными. Трое суток мы прятались в лесу, а когда вернулись... - Она подняла голову, посмотрев на Рика. Он будто врос в землю, чувствуя себя так, как будто он виноват в случившемся.

-- Потом отца забрали на войну, уже много лет от него нет никаких вестей, и он наверняка тоже погиб. Харуно исполнилось двадцать лет в этом году, за ним скоро придут. И я боюсь, что и он перестанет писать. Тогда я останусь совсем одна... - Кира залилась слезами. Рик медленно подошёл к валуну, его голову будто сдавило тисками, в ушах стоял звон. Он взял её за руки, и медленно отвёл их от заплаканного лица девушки. Собрав всю свою волю, он посмотрел в её насквозь промокшие глаза.

-- Разве я сказал что уйду? - тихо спросил он, - Я не знаю что я смогу сделать, но я точно не оставлю тебя одну.

Кира с изумлением смотрела на него. Слёзы продолжали течь из её глаз. Даже заплаканная, с опухшими веками, она была очень красива. Рик большим пальцем руки стёр крупную каплю влаги, стекающую по её порозовевшей щеке. Девушка шумно выдохнула и обняла Рика, уткнувшись лицом в его плечо, которое тут же промокло.

-- Спасибо, - прошептала она в ответ, сильно сжимая его шею руками.

Свет и антибиотики.

-- Я не сомневался в твоём решении, Рик Ромеро, - сказал Амрет глядя в глаза Рику, - От тебя зависит судьба всех народов в нашем мире и, как знать, может быть твоё решение стало началом конца Акрона.

После того разговора, они с Кирой всю ночь бродили по руинам. Девушка рассказывала Рику о городе, о том, каким он был во времена своего величия. Утром они разбудили Харуно, позавтракали и отправились к старейшине.

-- Я согласился, я останусь и сделаю всё что в моих силах, каков дальнейший план? - спросил Рик.

-- Дальше, тебе нужно научиться использовать Свет, - ответил Амрет.

-- Что использовать?

-- Свет, - повторила за стариком Кира, сидящая слева от Рика, - Духовную энергию, позволяющую нам контролировать элементы.

-- Контроль элементов -- это высшая форма использования Света, - уточнил Амрет, - Свет также усиливает человека. Тело становится сильнее, устойчивее к повреждениям, выносливее. Научиться освобождать Свет дело не простое. Это может занят годы. А у нас на это есть пара месяцев. И ещё одно. Кира, Харуно, я хочу, чтобы вы тоже обучались у меня. Едва ли Рик один справится с тем что ему предстоит. Один в поле не воин, ему нужны будут друзья.

-- Но господин Амрет, у нас с Харуно нет особых способностей как у Рика, мы не сможем сражаться на его уровне, - сказала Кира.

-- Как знать Кира..., - туманно проговорил старейшина, - И потом - Рассиен Мун тоже когда-то был простым монахом-рыболовом. Жизненные обстоятельства заставили его стать сильнее.

-- Я с удовольствием буду обучаться у вас, господин Амрет, - сказал Харуно, - Всё равно меня заберут на войну. И я абсолютно с вами согласен - Рику понадобится помощь. Я надеюсь, вы присмотрите за моей сестрой, когда мне и Рику настанет время уйти из деревни.

-- Я не это имела в виду, - возмутилась Кира, - Я буду тренироваться и пойду с вами!

-- Значит решено, - улыбнулся Амрет. С этого дня, вы будете жить и тренироваться у меня. Харуно сдвинув брови смотрел на сестру. Девушка не ответила на его взгляд, но на лице её появилось выражение упрямства.

Всё утро друзья потратили на транспортировку немногочисленного имущества Киры и Харуно в дом старейшины. Он выделил им три отдельные комнаты с кроватями и сундуками под личные вещи. Рик, вещи которого остались в другом измерении, повесил Меч грома на стену, над изголовьем кровати. У Киры было много книг. Среди них были книги о лекарственных травах, о приготовлении различных снадобий, об использовании Света в медицинских целях. Рик взялся было полистать их, но почти сразу обнаружил что совершенно не понимает о чём в них идёт речь.

-- С самого детства целители обучали меня медицинскому делу, - сказала Кира, отбирая у Рика одну из своих книг, не в силах больше смотреть на его ошарашенное лицо, - Это не так просто, в этих книгах описаны очень сложные медицинские техники и снадобья.

-- Я уже понял, что я ничего не понял, - пошутил Рик, - Знаю только, что ты весьма преуспела в этом деле. Даже в моём мире с такой раной я не выжил бы.

-- Ты итак чуть не умер, - сказала Кира с беспокойством глядя на Рика, - Но ты прав, я преуспела, твоё состояние скорее всего было вызвано чрезмерным выбросом Света. Рану я вылечила в ту же ночь как мы тебя принесли.

-- Она с самого детства заживляла все свои порезы, синяки и ободранные локти просто опустив их в воду, - сказал Харуно, входя в комнату Киры с удочками и коробками на перевес, - Кира даже никогда не простужалась. А лечить больных в нашем госпитале она помогает с 12 лет.

-- Харуно, а можно взглянуть на твои снасти? - спросил Рик, стремясь перевести разговор в более понятное для него русло.

-- Конечно, - ответил Харуно, с радостью открывая перед Риком одну из своих коробок. Рик понял, что и тут прогадал, увидев на что Харуно ловит рыбу. Он извлёк из коробки одну из приманок. Это был простой рыболовный крючок, а вместо блесны к нему была прикреплена маленькая деревянная дощечка с непонятным символом. Рик, прищурившись, поднял глаза на Харуно.

-- Что? Ты никогда не видел приманок для рыбы? - спросил Харуно удивлённо отвечая на взгляд Рика.

-- Наверняка таких никогда не видел, - вставила замечание Кира, - эти символы из древнего языка, на котором говорили ещё за долго до Муна. Они излучают слабый заряд энергии. Он привлекает рыбу, если она конечно есть поблизости. А как у вас ловят рыбу?

-- Ну... у нас всё тоже самое, - ответил Рик, слегка замявшись, - только вместо дощечек что-нибудь что привлекает рыбу... по-другому. Кусочки хлеба, например, или яркие резиновые и металлические приманки...

-- И как, работает? - усмехнулся Харуно.

-- Ну в общем то да, работает, - смущённо ответил Рик.

-- Не переживай, вспоминая рыболовные успехи Харуно, наверняка работает даже лучше, чем у него, - засмеялась Кира.

-- Эй, я отличный рыбак! - возмутился Харуно, - все торговцы, когда приплывают в город, первым делом идут ко мне за заказами!

-- Вместо того чтобы спорить, лучше побыстрее разберитесь со своими вещами. У нас очень мало времени, - Амрет вошёл в комнату как раз в момент, когда Кира открыла рот чтобы огрызнуться на хвастовство Харуно, - Через двадцать минут жду вас в ущелье за южными воротами. Не опаздывайте.

-- Мне показалось, или что-то случилось? - спросил Рик, как только шаги старика утихли, - Он чем-то встревожен?

-- Да, мне тоже так показалось, - согласилась Кира. Друзья нервно переглянулись и в ускоренном темпе начали сортировку своих пожиток.

Ущелье, в котором Амрет собирался их тренировать располагалось с южной стороны деревни. Порядка двадцати метров в глубину, шириной с половину футбольного поля, Рику показалось, что оно рукотворного происхождения.

-- Это ущелье было выстроено как оборонительный рубеж, в дни основания Ночного города. Целые поколения наших монахов оттачивали здесь свои навыки, - подтвердил Амрет догадку Рика, - Теперь ваш черёд принять их эстафету. Ваше задание будет очень простым. Вы должны выбраться из ущелья, не используя предусмотренных для этого путей и не пользуясь ничем кроме своих рук, ног и головы. Можете приступать.

-- Учитель Амрет, вы сразу даёте нам задание, даже не объяснив как его выполнить? - поинтересовался Рик после короткой паузы замешательства, в течении которой он убедился, что старик не собирается давать им никаких пояснений.

-- Только так вы сможете научиться создавать Свет. Издавна известно, что эта энергия получается из стремления тела и воли духа. Только если поставить человека в заведомо для него безвыходное положение, начнётся создание Света. Ваша задача суметь запомнить как вы это сделаете, и повторить в любой другой ситуации.

С этими словами старик развернулся и зашагал прочь к выходу. Рик посмотрел на скалу. Двадцать, а то и больше метров почти отвесной горной породы. Под ногами твёрдая каменистая почва. Сильные порывы ветра несут с собой песок, забивающийся в глаза, уши, под одежду. Нещадно жарит яркое солнце. Переводя взгляд с Харуно на Киру, он понял, что и они не представляют даже с чего начать.

-- Ну хорошо... - неуверенно сказал Рик и направился к каменной преграде. Он подпрыгнул и зацепился за выбоину в скале, то ли результат коррозии, то ли последствие применения боевого искусства былых здешних практикантов. Грубая скала врезалась в кожу. Рик поморщился, подтянулся, упёрся ногами в каменную стену и начал искать точку опоры выше. Хрустнул камень, и восхождение Рика закончилось. Лететь было не высоко, но он всё равно отшиб себе ноги об твёрдое дно ущелья.

Следующим выступил Харуно. С сосредоточенным лицом он выбрал другой участок скалы, в паре шагов от того где попытался забраться Рик. Результат не заставил себя долго ждать. Харуно упал на сипну, сбив себе дыхание.

-- Кажется, день будет долгим, - вздохнула Кира, глядя как её брат, громко ругаясь, поднимается на ноги.

Слова её стали пророческими. До самого вечера они изучали скалу, высматривали более выгодные места для подъёма, пытались раз за разом, но результат всегда был один - они срывались и падали вниз. Солнце уже коснулось линии горизонта, когда Амрет нашёл на дне ущелья троих друзей. Песок на лицах и в волосах, разорванная одежда, разбитые локти, расцарапанные в кровь пальцы, синяки и ушибы - это были все результаты их сегодняшних стараний.

-- Ну что же, отлично постарались! Очень хорошо для первого раза, - молвил он. Рик взглянул в глаза старика. Его опрятная чистая одежда, руки, сложенные за спиной, тщательно расчёсанная борода, из глубины которой сияла самодовольная улыбка, напротив трёх взмыленных, потрёпанных юнцов, смотрелась издевательски.

Рик понимал, что это как раз тот результат которого ожидал учитель и что другого пути скорее всего нет, но легче от этого не становилось. Парень посмотрел на своих друзей. Кира сидела на земле, держась за подвёрнутую лодыжку. Харуно обхватил рукой неоднократно ушибленные рёбра. Оба были измотаны до предела. В душе Рика вспыхнула злость. Дрожь пробежала по телу. Он не понимал с чем это связано, с невыполнимым заданием старика, или причина была в чём-то другом. Возможно, он злился сам на себя за то, что не справился. Рик встал. Это удалось ему на удивление легко. Он заметил, что ушибы стали болеть гораздо меньше. Амрет издал не громкий смешок и многозначительно посмотрел на Рика. Его фигура светилась в багровых лучах заходящего солнца.

-- Идёмте домой, - позвал он мягко, по-отечески, - Вам нужен отдых.

Харуно кряхтя и ворча себе под нос, с трудом поднялся на ноги. Рик помог встать Кире. Девушка стиснула зубы, едва ступив на больную ногу.

-- Ты в порядке? Сможешь дойти? - спросил Рик.

-- Конечно смогу, - ответила Кира, но освободившись от поддержки Рика упала на колени.

-- Забирайся, - сказал Рик поворачиваясь к ней спиной и садясь на корточки.

-- Ты же сам еле стоишь на ногах.

-- Я в порядке, забирайся - повторил Рик, поманив её руками. Щёки Киры покрылись румянцем. Она обхватила руками шею Рика и легла ему на спину. Подняться на ноги было труднее, чем казалось. Поддерживая девушку за бёдра, он двинулся вперёд. Вслед за ним последовали Харуно, который слегка нахмурившись смотрел на эту картину, и Амрет, в глазах которого плясали огоньки лёгкого удивления. Волна тепла поднялась от ног до макушки Рика. Идти стало гораздо легче.

Ночь сгущалась над потерянным городом. Багрянец заходящего солнца едва пробивался через плотный туман, окутавший пустые улицы. Огонёк свечи на письменном столе дёрнулся, будто потревоженный порывом ветра. Капитан пятого отряда личной гвардии Акрона оторвал глаза от листка бумаги и пристально уставился на свечу. Пламя вновь было неподвижно. Он окинул взглядом свою палатку. Никакого движения, никакого ощущения присутствия постороннего. Вновь заскрипело перо по листку пергамента. Всеми силами он старался не допустить назначение своего отряда на эту миссию, но репутация лучших из лучших сыграла свою роль. Занавес палатки отодвинулся в сторону, внутрь вошли трое человек. Шедший впереди поклонился капитану.

-- Капитан Наото, докладываю! Нами был найден пропавший пять дней назад рядовой Каро, точнее мы нашли его тело. Он погиб при очень странных обстоятельствах, наши целители не смогли определить, что его убило, но он получил очень серьёзные повреждения и наверняка умер на месте.

-- Где он сейчас? Вы принесли его? - спросил капитан, глядя на докладывающего исподлобья.

-- Да, он в лазарете. Желаете осмотреть его?

Капитан не ответил, просто молча встал и направился к выходу. Трое подчинённых вслед за ним вышли из палатки. Асфальт шуршал под поступью их стальных сапог. Лагерь освещался большими чашами с пламенем. Вокруг большого костра сидели солдаты. Они ужинали и отдыхали после своей смены. Разговоров почти не было. Место, в которое их отправили угнетало, давило. Это ощущение усилилось с новостью о гибели их товарища.

Тело убитого стража лежало в дальнем конце лазарета, вокруг него установили занавес, отделив эту мрачную картину от других пациентов. Над телом колдовали двое целителей, они молча поклонились вошедшему капитану и отошли в стороны. Наото оценивающе осмотрел тело с головы до ног. Две чаши с белым, словно густой туман пламенем отлично освещали его.

-- Почему он ещё в доспехах? - спросил капитан, продолжая смотреть на тело.

-- Потому что они прилипли к нему намертво, владыка, - отвесив ещё один поклон сказал целитель, - Мы работаем над этим.

Наото был озадачен. Мощные доспехи, кованые из лучшей стали империи Акрона, закалённые сильнейшими магами двора владыки, были превращены в груду обожжённого металлолома. Неведомая сила сгладила все неровности, все узоры, выступы и гравировки на броне, края оплавлены, на груди зияет дыра. "Очевидно, удар пришёлся именно сюда" - заключил Наото. Тело в этом месте прожгло до костей. Из слоёв горелого подгнивающего мяса торчали рёбра. Забрало шлема прикипело намертво, мешая увидеть лицо. Капитан прикоснулся к броне и тут же отдёрнул руку. Сила, убившая солдата, всё ещё витала над своей жертвой. В сознании Наото на долю секунды мелькнула яркая синяя вспышка, разрывающая ночной мрак и разбивающая защитные заклинания на броне.

-- Сержант! - Командным голосом произнёс капитан, - Отдайте приказ прекратить все текущие разведывательные миссии, охрану на постах удвоить и менять людей через 8 часов. Возвести защитные барьеры первого уровня. Тело сию же минуту подготовить к отправке во дворец владыки. И никому, ни под каким видом, за пределы лагеря не выходить!

Рик проснулся от того что кто-то вошёл в его комнату. Он всегда спал очень чутко, а на новом месте солидный кусок его сознания оставался бодрствовать, чтобы вовремя уловить возможную угрозу. Рик открыл глаза в том момент, когда Амрет взялся за ручку его дверей. Старик вошёл в комнату, за его спиной волочился Харуно.

-- Доброе утро Рик! Если тебе не трудно, помоги Харуно принести воды из колодца, - Харуно за спиной старейшины выглядел не очень хорошо - полусогнут, держится за рёбра, лицо белее мела. Вечером Кире хватило сил помочь только своей вывернутой лодыжке, её брат и Рик остались не у дел. Рик в общем то не жаловался, он чувствовал себя на удивление хорошо, хотя пострадал не меньше друзей.

-- Ну как оно? - спросил Харуно, когда они с Риком вышли через калитку двора дома старейшины и направились к единственному в городе колодцу.

-- Гораздо лучше чем я думал. За ночь прошли почти все ушибы, - Рик зевнул и потянулся, хрустнули суставы в локтях, и он слегка поморщился, - А ты я вижу не очень? И видок такой будто не спал всю ночь.

-- Не мог уснуть, рёбра ныли. А тут ещё Амрет, будто ему сложно сходить самому до колодца, как он делал это сто двадцать лет до сегодняшнего дня. Надеюсь, Кира приведёт меня в порядок.

-- Само собой, надеюсь только что с ней самой всё в порядке, - нахмурился Рик.

-- Уверен она в полном порядке. Её организм исцеляет сам себя за одну ночь. Всегда. Она не отходила от тебя все три дня что ты лежал у нас, - добавил Харуно, сделав паузу, - Почти не ела и не спала, боялась что ты умрёшь. Ты явно ей понравился, как впрочем, и она тебе? - последнее было произнесено с вопросительной интонацией.

-- Не говори ерунды, - ответил Рик, повернув голову в сторону, - Скажи лучше, почему в деревне только один колодец, и какого чёрта он так далеко.

-- Ты ведь видел разрушенную часть города? Раньше, весь город питала река. Машины качали из неё воду в трубы, которые расходились по всем зданиям. Теперь река не годится для того чтобы пить из неё. Легионы Акрона взорвали гору, из которой река брала начало, и теперь там постоянные оползни, песок и грязь. Дело в том, что река питала множество деревень и городов, это ослабило военные позиции вниз по руслу. Нам ещё повезло, что у нас есть этот колодец. Он стоит на хорошей водоносной жиле, не пересыхает даже в сильную жару и воды из него хватает всем.

-- Почему Акрон ведёт войну против мирных людей? Это же настоящий геноцид.

-- Я думаю, он просто не нормальный. Нужно иметь больную голову, чтобы развязать мировую войну, но нужно быть совсем психом, чтобы целенаправленно вырезать мирное население. Мы пришли, - Харуно указал на бревенчатую конструкцию, солидного диаметра. По прикидкам Рика, в таком колодце без проблем можно было утопить грузовик.

Обратная дорога заняла у них в два раза больше времени. Харуно давал своим рёбрам передышку через каждые десять шагов. Как и предполагалось, Кира была в отличном состоянии и расположении духа, когда ребята вернулись. Как и в ту ночь, когда она помогла Рику, водная перчатка на её руке за несколько минут залатала самые тяжёлые повреждения на теле Харуно. После короткого завтрака, Амрет вновь отправил их на дно оборонительного ущелья.

-- Ваша задача выбраться со дна ущелья, не используя ничего кроме своих рук и ног, - напомнил старик и не добавив ни слова развернулся и пошёл прочь.

Вчерашний день повторился вновь. Они цеплялись, карабкались, раздирали кожу на пальцах, но результат был неизменен -- они срывались и падали вниз. Рик наблюдал за своими друзьями. Харуно быстро выходил из себя. Он начинал злиться, ругаться и как следствие терял настрой. Со временем у него получалось всё хуже и хуже. Кира наоборот, становилась более сосредоточенной и внимательной, она лучше всех видела тропинку там, где, казалось бы, её не было. Что до самого Рика, он обратил внимание что падение на голые камни даже с солидной высоты перестало причинять ему сколь бы то ни было чувствительное неудобство. Ушибленные места не болели, на них не выходили синяки, после особенно неудачных падений не ломались кости, которые по всем нормальным представлениям не могли выдержать таких ударов. Впрочем, постоянно отбивать булыжники своим телом он не собирался, поэтому предпочёл не задумываться об этом, а сосредоточиться на поставленной задаче. Так прошёл второй день тренировок. Точно так же прошёл и третий. Летели дни, складываясь в недели, а результатов всё не было. Только бесконечные падения, боль, нещадно палящее солнце и издевательская улыбка старика, говорящего "отлично поработали" в конце каждого дня.

-- Учитель Амрет, мы отшибаем себе кости уже почти целый месяц, а результатов нет. Скажите, что мы делаем не так? - Спросил Харуно старейшину, вечером, когда они собрались вместе поужинать.

-- Я не понимаю о чём ты, Харуно, - ответил Амрет, не отрываясь от тарелки с салатом, - Ты может быть не заметил, но уже несколько дней Кира не колдует над синяками и ушибами, ваши тела приспособились защищаться от травм, это уже бесценный навык, учитывая сколько боёв у вас впереди.

Харуно задумался, опустив взгляд в тарелку.

-- И сейчас, вы можете забраться гораздо выше, чем в первый день тренировки. Каждый из вас начинает открывать для себя свою уникальность. Например, твоя злость, когда у тебя ничего не получается -- не что иное как всплеск Света. Это поможет тебе в будущем, раз за разом превосходить себя, добиваясь новых высот. Кира, твои и без того изумительные способности к исцелению за этот месяц заметно выросли. Теперь ты можешь исцелять других не хуже чем саму себя. Рик, пусть ты показал самые слабые результаты в этом испытании, но с самого первого дня тренировки, твоё тело продемонстрировало чудеса выносливости и устойчивости. Ни единого разу тебе не понадобилась помощь Киры и твои силы восстанавливаются быстрее чем даже у меня, в твои годы. Не нужно думать, что результатов нет. Результаты потрясающие, если смотреть глубже, - закончил старик с воодушевляющей ноткой в голосе. Друзья переглянулись, в глазах у всех троих блестели огоньки, всё-таки их усилия не пропали даром.

На следующее утро, все трое проснулись в отличном настроении. По дороге в ущелье они обсуждали то что сказал им Амрет.

-- Как же я рад что мы хоть чего-то достигли. Я уж начал думать что мы зря калечили задницы всё это время, - сказал Харуно довольно улыбаясь.

-- Да, вот только я думаю учитель Амрет переоценивает мои целительские способности, - расстроенно произнесла Кира, - Я сомневаюсь, что мои ноги когда-нибудь окончательно заживут.

Ноги оказались слабым местом Киры. В конце каждого дня девушка не могла нормально стоять. Каждый вечер ей приходилось лечить ушибы, растяжения и иногда даже переломы. Рик поражался глядя на это и нисколько не удивлялся что она и сейчас слегка прихрамывает. Он не знал как работают её целительные силы, но он знал, что у человеческого организма есть предел.

-- Конечно заживут, о чём ты говоришь, - улыбнулся он девушке, хотя в душе был очень обеспокоен её состоянием, - Скоро мы выберемся из этой впадины, и ты будешь в полном порядке.

-- Тогда Рик, тебе лучше постараться как следует. Амрет прав, ты отстал, мы с сестрицей забираемся гораздо выше чем ты, - сказал Харуно.

-- Да, я знаю, - ответил Рик, опустив голову, - У меня просто не получается.

-- Всё получится, - улыбнулась ему Кира, - Ты главное постарайся. Ты уже умеешь больше чем я и Харуно вместе. Это ведь ты победил солдата Акрона в ту ночь.

-- Кстати, Кира, - Рик постепенно вспомнил все детали прошедшей в его городе ночи, и один факт не давал ему покоя, - В ту ночь я использовал молнию неосознанно, это получилось само по себе. А ты слепила водяной шар из воздуха вполне понимая что делаешь. Это разве не то о чём говорил Амрет, это не высшая форма контроля Света?

-- Вообще то да, так и есть. Я всё время что себя помню могла управлять водой. Могу взять её из водоёма, а могу и собрать из воздуха, могу заморозить или превратить в пар. А это могут только монахи, освоившие стихию воды и воздуха.

-- То, что делает Кира, это большая редкость. У неё природный дар к управлению водой и Свет тут совершенно не при чём, - закончил за сестру Харуно.

С самого утра небо было затянуто серой пеленой. Когда они пришли на дно ущелья, со стороны деревни раздались раскаты грома.

-- Кажется, сегодня будет весело, - Харуно раздосадовано взглянул на небо. Тёмные грозовые облака клубились в выси небосвода. Рик закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Каждым сантиметром кожи он чувствовал мощь нависшей над ними облачной армады. Небывалая бодрость и воодушевление охватили его.

-- Ну что начнём? - он с вызовом посмотрел на друзей.

Все трое с разбегу кинулись на отвесную, доселе неприступную стену. Пройдя примерно половину пути, Рик как всегда на этом месте сорвался и полетел вниз. В полёте он сгруппировался и приземлился на ноги. Крупные валуны треснули под его подошвами. Послышался ещё один раскат грома, ближе чем предыдущий. Наверху взвизгнула и сорвалась Кира. Рик чуть сместился, выставил руки и поймал её, легко, будто ему скинули сверху подушку. Следом к ним присоединился Харуно, приземлившись как и Рик на ноги. Начался дождь. Редкие капли воды разбивались об сухие, обветренные камни. Сверкнула молния. Рика проняла дрожь от макушки до кончиков пальцев на ногах. Стихия как будто заряжала его своей энергией, придавала сил. С порывом ветра раздался раскат грома, гораздо сильнее первых двух. Плотная стена воды сошла с небес, заливая ущелье, ребят, сухую пыль под их ногами. Одежда мигом промокла. Кира резко метнулась вперёд, подпрыгнула и в пять скачков, отталкиваясь от промокшей стены добралась до вершины. Харуно смотрел на танцующую на краю обрыва сестру, радостное ликование которой заглушалось шумом ливня. На его лице читалось изумление, которое быстро сменила злоба и решительность. Харуно ринулся вслед за ней. С небывалой яростью он буквально вгрызался в каменную твердь. Стекающие вниз потоки дождевой воды заливали ему лицо, но Харуно не сдавался. Дойдя до своей обычной высоты, он издал яростный вопль, и новым рывком дотянулся почти до самого края. Ещё одно неимоверное усилие... И вот он уже стоит на четвереньках на краю обрыва, рядом с ликующей сестрой. Рик поднял голову к небу. Крупные, жёсткие капли воды барабанили по его лицу. Он чувствовал себя как никогда близко к цели, ощущение, будто он очень давно знал, что нужно делать, но только сейчас начал вспоминать. Пляшущие в небе искры будто шептали ему свою божественную песнь, тысячей возвышенных голосов. Ещё одна молния, сопровождающаяся яростным раскатом грома, будто бог-громовержец ударил в сам небесный свод. В пальцы вновь впились знакомые горячие иглы. Только теперь они не причиняли боли. Рик открыл глаза и посмотрел на стену, оскалив зубы в злобной ухмылке. Харуно едва успел заметить как шевельнулась правая нога Рика, раздался грохот и звук рассыпающегося камня. Со скоростью молнии правая рука парня пробила каменную породу, в том месте откуда он сорвался в последний раз. Яркая вспышка, новый звук разбивающегося камня, и Рик стоял наверху, рядом со своими друзьями, а те изумлённо смотрели на него. Из дыр, оставленных Риком в стене сыпался мелкий гравий. От его рук шёл пар.

-- Молодцы, ребята, я горжусь вами, вы за месяц сделали то, на что у остальных ушли бы годы, - Амрет, возникший буквально ниоткуда, смотрел на своих учеников с гордой улыбкой. Он был одет в дорожный плащ, вода обильными струями стекала по его полам, - Рик, Кира, вы сделали это немного не так как я планировал, но ваш метод тоже не плох. Харуно, ты истинный сын своего отца, такой же сильный и упорный. Фрост гордился бы тобой. Идёмте домой, вы заслужили отдых.

На следующее утро, Рик проснулся необычайно довольным собой. Дождь хлестал весь день и всю ночь. Рано закончив испытания, друзья были очень рады возможности отдохнуть. Они собрались в уютной гостиной старейшины. До самой ночи они пили чай, разговаривали, Рик Амрет и Харуно играли в шахматы, а Кира читала книги из богатой библиотеки учителя.

Солнце ярко светило в окно. Пели птицы, а из открытого окна веяло цветочной свежестью. Рик сел в постели и от души потянулся. Дверь в его комнату приоткрылась и из-за неё выглянула Кира. Цветочный ветер всколыхнул её распущенные волосы, на щеках красовался лёгкий румянец. Она улыбалась и с интересом смотрела на Рика. Рик улыбнулся ей в ответ. Лучшего начала дня он для себя и придумать не мог.

-- Доброе утро Рик! Я приготовила завтрак, - она игриво подмигнула Рику. Вчерашний успех явно задал ей хорошее настроение ещё как минимум на пару дней вперёд.

-- Здравствуй Кира! Я уж подумал, что солнце встало во второй раз, а это оказывается ты, - румянец на щеках девушки стал гуще, улыбка на лице шире.

-- Вставай, пойдём есть пока всё не остыло, - позвала она.

-- А где Харуно? - спросил Рик, когда они вошли в ярко освещённую кухню. На одном из четырёх стульев сидел Амрет, вид у него был довольно мрачный.

-- Этот лентяй проспит ещё несколько часов. По утрам его не добудишься. Я удивлена что он ни разу не проспал тренировку. Доброе утро, учитель Амрет, - весело поздоровалась Кира.

-- Доброе, - коротко бросил старик.

-- Что-то случилось, учитель? - настороженно спросил Рик. После довольно продолжительной паузы Амрет ответил.

-- Ночью попал в больницу командующий нашего гарнизона, капитан Ниддо. Две недели назад он получил лёгкое ранение и отказался от помощи. А сейчас у него заражение крови. Наши целители ничего не могут сделать, похоже, что до завтрашнего утра он не доживёт.

-- С Киры сошло лицо. На кухне как будто стало на несколько тонов темнее.

-- Капитан Ниддо умирает!? - переспросила она.

-- Боюсь что да, - вздохнул старик, откидываясь на спинку стула.

-- Я не понимаю, - сказал Рик, - ваша медицина может вылечить сквозную дыру в теле человека, залечить перелом за пятнадцать минут, а заражение крови у вас неизлечимо?

-- Что ты хочешь сказать этим? - Амрет строго посмотрел на Рика.

-- Я хочу сказать, что в моём мире от заражения крови умирают только если поблизости нет помощи. У нас есть лекарства от этого, называется антибиотики.

Строгость на лице старика сменилась энтузиазмом.

-- Рик, ты можешь осмотреть его? - с нажимом в голосе спросил учитель, вставая со стула.

-- Я... я конечно не врач, но могу, - растерялся Рик.

-- Кто-кто, - переспросила Кира испуганно переводящая взгляд от Рика к старейшине.

-- Ну врач. Как у вас целители -- у нас называются по-другому.

-- Не будем терять времени, бегом в госпиталь, - с этими словами Амрет вылетел из кухни и зашагал в сторону прихожей. Рик и Кира обменялись встревоженными взглядами и быстро направились за ним.

По пути в больницу они почти не разговаривали. Для древнего старика, Амрет передвигался достаточно быстро, друзья едва поспевали за ним. Они с разбегу влетели в холл госпиталя. Не останавливаясь, старейшина стремительно направился вглубь помещения. Рик успел заметить что-то вроде приёмного покоя. Просторная комната, столик дежурного, большие горшки с высокими растениями, какие-то плакаты на стенах. Дальше шёл целый лабиринт перегородок, образовывавших палаты для больных, кабинеты врачей и медсестёр, процедурные кабинеты, операционные. Освещались коридоры подвешенными на стены чашами с бледным пламенем. Периодически встречались длинные толстые балки, удерживающие гигантский навес над хитросплетением деревянных и тканевых перегородок. Свет пламени был слишком слаб, чтобы осветить верхние своды этого купола, поэтому сверху на пациентов и работников смотрела непроглядная мгла. Рик не понимал, как вообще можно поправится от болезни в таком мрачном месте, они будто неслись через склеп. Наконец, Амрет замедлил шаг. Резким рывком он отодвинул в сторону занавеску из плотной тёмно-синей ткани и пригласил друзей зайти внутрь. Рику представилась мрачная картина. Посреди маленькой комнатки, на толстом слое одеял и матрацев лежал человек. Слева от него сидела женщина. Тёмные круги залегли под её глазами, она не плакала, но выглядела совершенно разбитой. Справа сидел целитель в белом не то халате, не то балахоне. Он аккуратно снимал с груди капитана Ниддо промокшие, жёлтые бинты. Горький, прелый запах распространился по комнате, когда целитель снял повязку. Рик, стараясь сохранить самообладание, подошёл ближе. Капитан бредил. Он обливался потом, тяжело дышал. Судя по всему, у него был сильный жар. Кожа на крохотном пяточке от верхней губы до основания носа была мертвенно серой. Рана на груди выглядела ужасно. Это была просто царапина, оставленная, как показалось Рику, каким-то животным. Края раны сильно опухли, из неё тёк жёлтый гной. Кожа вокруг раны по цвету походила на варёную рыбу, и покрылась чёрными точками.

-- Он слишком поздно обратился за помощью, - в пол голоса сказал Рику целитель, - Теперь мы не в силах справится с инфекцией.

-- Как это произошло? - судорожно сглотнув, спросил Рик.

-- Его поцарапало какое-то дикое животное. Видимо, на когтях был трупный яд, - тихо ответил целитель.

Рик молча кивнул ему, встал и вышел из палаты. Следом вышли Амрет и Кира. На девушке не было лица. Старик спросил:

-- Ну, что скажешь?

-- У него начался сепсис. Я не уверен, что он доживёт до вечера, не то что до завтрашнего утра. Если достать лекарства из моего города, то шанс есть. Он очень маленький, люди из вашего мира не задавили свою иммунную систему, столетием использования антибиотиков, как у нас. Сильное лекарство может помочь ему поправиться.

-- Ты знаешь где в твоём городе хранится это лекарство?

-- Конечно знаю, в любой аптеке, их в городе полно.

-- Рик, этот человек очень важен для деревни, если есть хоть малейшая возможность, надо действовать.

-- И действовать очень быстро, его кровь отравлена, могут начать погибать внутренние органы. Тогда процесс будет уже необратим.

Через пятнадцать минут по-дорожному одетые и экипированные Рик, Кира и Харуно стояли у ворот деревни.

-- Нашим отрядам не удалось отыскать тело убитого тобой стражника, следовательно, высока вероятность что его нашли люди Акрона. Если это так, то они знают, что в городе находится монах молнии. Значит их отряды приведены к полной боевой готовности. Возможно вам доведётся узнать сегодня, что такое военная машина Акрона. Рик, Кира, вы уже умеете управлять своими элементами Света, так что с одиночными патрулями вы справитесь. Главное не дайте им первыми обнаружить вас. Любой ценой избегайте открытых столкновений с большими группами. Вы пока не готовы к таким сражениям. Ведите себя тихо, постарайтесь чтобы ваше присутствие осталось незамеченным. Нам ни к чему лишнее внимание. Удачи вам! Да хранит вас Мун!

-- Спасибо, учитель Амрет, - произнёс Рик, поправляя висевший у него за спиной Меч грома, - Не волнуйтесь, это мой дом. Им не справиться со мной у меня дома.

-- Да будет так, мой мальчик, - в глазах старейшины читалась нешуточная тревога.

Друзья развернулись и побрели прочь от снедаемого беспокойством учителя, тревожно глядящего им вслед.

Туман войны.

Извилистая просёлочная дорога уходила в гору. Долину, в которой расположился город Рика, от долины в которой лежала Ночная деревня, отделяло что-то вроде не высокой горной гряды. Раньше Рика здорово напряг бы подъём порядка километра высотой, но сейчас он даже не задумывался об этом. Тренировки старейшины значительно улучшили его физическую форму. Кира и Харуно по всей видимости тоже не волновались об этом.

-- Нам нужно поторопиться, - Сказал Рик друзьям, - Не факт что мы успеем до заката, а времени у капитана осталось совсем немного. Даже если мы успеем, эти лекарства не восстановят мёртвые ткани и органы.

-- Что это вообще за лекарство такое, я не знаю способа справиться с такой сильной инфекцией, - деловито спросила Кира.

-- Его изобрели примерно сто лет назад наши учёные. Человек, создавший его спас жизнь своему умирающему от гайморита другу. Это была самая простая форма антибиотиков. Сегодня от этого не спасло бы даже самое сильное лекарство. Оно спасло бесчисленное количество жизней, но в замен, организмы моих людей почти потеряли способность противостоять болезням самостоятельно. Если бы там сейчас лежал мой земляк в таком состоянии, можно было бы уже звать священника. А в данном случае шанс есть.

-- Зачем же вы использовали такое лекарство, если оно лишило вас иммунитета, - спросил Харуно.

-- Ну во- первых, никто не знал, что так получится. А во-вторых, всем людям хочется жить. И если есть лекарство, то глупо им не пользоваться, - ответил Рик.

-- До твоего города около трёх часов пути. Плюс, там нужно понять куда идти, - мрачно заметил Харуно.

-- Это не проблема. Уж там я на потеряюсь. Кстати, у меня есть ещё пара не плохих идей. Желательно было бы втиснуть их в наш плотный график, поэтому, предлагаю ускориться, - Рик явно заинтриговал друзей.

-- Что же это за идеи, - поинтересовалась Кира.

-- Увидите, когда будем на месте, - туманно ответил Рик, вслед за Харуно переходя на бег.

В гору они поднялись довольно быстро, Рику показалось, что не прошло и получаса. Амрет не соврал, когда в один из вечеров, за ужином, рассказывал Рику о благотворных свойствах Света. Продолжительная пробежка в гору не заставила его даже запыхаться. Кира и Харуно тоже выглядели бодрыми, как будто эти тридцать минут они не бежали вверх по наклонной плоскости, а размеренно прогуливались по пляжу, любуясь закатом. Когда они преодолели последние несколько метров подъёма, и из-за вершины хребта открылся вид на долину, друзья замерли на месте. Рик сперва даже не понял, что он видит. Гигантских размеров долина простиралась на многие километры вдаль. А в паре десятков километров от подножья хребта в воздухе висело колоссальных размеров облако серого тумана. Только присмотревшись как следует, Рик понял, что эта плотная шапка окутала весь его город. Его как будто вырезали гигантским ножом из земли, и перенесли в эту долину. На входе в город, где туман был не такой густой, Рик смог рассмотреть начало асфальтовой трассы, и несколько домов спального района, едва виднеющихся из тумана. Левее, он видел две огромные трубы сталелитейного завода. Правее, виднелись пшеничные поля, словно кусок ковра, грубо оторванный и брошенный в другом месте. Их тоже поглощал непроглядный туман.

-- Что происходит? - забеспокоился Харуно, - Откуда взялся этот туман?

-- Теперь нам точно нужно успеть до темноты, - обеспокоенно заметил Рик, - В таком тумане, в ночной темноте, даже я могу заблудиться.

-- Тогда не будем терять времени, - согласилась Кира.

К счастью, тропинка по которой они забрались в гору, переходила в спуск с неё, это означало что им не придётся двигаться по пересечённой местности. Бегом, друзья в два счёта спустились с горы, свернули с тропинки, и через луга побежали к обрубку асфальтовой дороги, который раньше приметил Рик. Серая мгла угрожающе нависала над ними. Рику стало не по себе. Он с нетерпением предвкушал возвращение в родные места с того момента как Амрет спросил знает ли он где находится его чудо-лекарство. Но теперь он не был уверен, что хочет увидеть то, что скрывает туман. Даже здесь, на подступах, у него было ощущение, будто город, подобно умирающему капитану Ниддо, бьётся в агонии. Но выхода не было. Рик знал на что идёт ещё месяц назад, когда согласился обучаться у старейшины Ночной деревни. Он сосредоточился, собрал волю в кулак и не позволил себе сомневаться. В конце концов, это его дом, и он должен защитить своих друзей от того, что там могло теперь засесть.

Друзья остановились на незримой границе города, где начинался асфальт. Они мешкали, туман не позволял разглядеть ничего впереди, кроме четырёх-пяти метров разбитой чёрной дороги. Кира мягко положила руку на плечо Рика и сочувственно посмотрела на него. Девушка прекрасно понимала, что он сейчас чувствует. Рик слегка вздрогнул от неожиданности и поймал себя на мысли что нервы его уже на пределе. Не говоря ни слова, они шагнули в серую мутную пелену тумана. Здесь бежать было нельзя. Кто знает, какие сюрпризы таит в себе туман, да и отряды Акрона, если верить старику, должны быть на чеку. Рику совсем не хотелось ещё раз неожиданно наткнуться на закованного в чёрный обсидиан громилу. Когда они шли сюда, Рик подумывал взять любую из припаркованных на обочине машин. Но теперь он ни за что не стал бы так рисковать. Рёв мотора, разрывающий давящую тишину, будет слышен на сотни метров вокруг. А в такой обстановке всё его естество требовало сохранять полную скрытность. Постепенно, видимость немного улучшилась. То ли глаза привыкли, то ли ближе к центру города туман был не такой густой. Друзья стали оглядываться по сторонам, и вскоре, они пожалели, что серая пелена не сомкнулась ещё плотнее.

-- Здесь и раньше было жутко, а теперь у меня просто душа в пятки уходит, - прошептал Харуно.

Город начинался с пригородного района. Раньше, аккуратные частные домики создавали милый и уютный пейзаж. Небольшие садики, разбитые их хозяевами, радовали глаз. Теперь же, стены домов сливались с туманом, а окна смотрели на друзей чёрными дырами, в которых взбудораженное воображение то и дело рисовало едва уловимое движение. Ребята ускорили шаг. Им казалось, что существа, жадно наблюдающие за ними из окон пустых домов, вот-вот выпрыгнут на них. Едва в тумане за их спинами пропадал один дом, как впереди вырисовывался другой, возвращая чувство неминуемой угрозы. Все трое понимали, что не следует им идти прямо посреди дороги, но, пожалуй, не существовало способа заставить их свернуть с пути и приблизиться к этим жутким домам. Как только на обочине дороги возникал куст, или дерево, друзья в страхе прижимались к противоположной обочине дороги. Хоть они и понимали, что там никого нет, чёрное кучерявое нечто, постепенно выползающее из тумана, не добавляло оптимизма в и без того не сильно радующий пейзаж. Ребята постепенно ускоряли шаг. Звук шарканья подошв в абсолютной тишине казался громче грохота взрыва многотонной бомбы. В этом шуме им начинали слышаться звуки скрипнувшей двери, или отдалённого возгласа. Харуно нервно смотрел по сторонам. Паника постепенно взяла своё. Быстрый шаг перерос в бег, и друзья не заметили, как пронеслись через весь пригородный район. Тяжело дыша, они остановились возле большого многоквартирного здания, которое помимо всего прочего вмещало в себя парикмахерскую и маленький супермаркет.

-- Давайте... Давайте успокоимся и возьмём себя в руки, - задыхаясь проговорил Рик. На краю сознания он отметил тот факт, что короткая по сравнению с остальными пробежка измотала его как в былые времена. "Наверное, в таком состоянии теряется концентрация, и прекращается выработка Света" - нашёл он для себя более ли менее рациональное объяснение.

-- Ты прав, очень опрометчиво с нашей стороны -- вот так вот не глядя бежать сломя голову в неизвестном направлении. - согласился Харуно.

-- Я забыл с какой стороны мы пришли, - после короткой паузы обрадовал друзей Рик. Кира подняла на него лицо с крайне несчастным выражением. Харуно сдвинул брови.

-- И как нам по-твоему выбираться? - довольно громко спросил он.

-- Не ори, ещё привлечёшь внимание... Чего-нибудь... Это пока не важно. Спальный район только с одной стороны города, когда я пойму где мы, то буду знать куда идти чтобы вернуться, - Рик придумал выход на ходу. Разум пока ещё не подводил его.

-- А где мы, кстати, - Кира оглянулась по сторонам.

-- Эээээ, - Рик тоже закрутил головой из стороны в сторону. Туман здесь был ещё менее густой, чем спальном районе, но видимость всё равно никуда не годилась, - Я ни черта не вижу, давайте ещё немножко пройдёмся, может быть я увижу знакомые места.

-- Может быть!? - вновь громче чем это было необходимо возмутился Харуно.

-- Да, может быть! - вторил ему Рик, - будем надеяться, что я хоть что-то различу в этой пелене, которую, заметь, не я сотворил!

-- Да заткнитесь вы оба! - громко прошептала Кира, - Мне кажется, я слышу какие-то звуки. Все трое замолчали, вслушиваясь в тишину. Рик закрыл глаза. Вот оно.

-- Я тоже слышу, - в пол голоса проговорил он, - Рокочущий звук где-то вдалеке.

-- Что это может быть, - прошептал, пожалевший о своём повышенном минуту назад тоне Харуно.

-- Я не знаю, - сказал Рик испуганно, - Может это солдаты Акрона что-то задумали?

-- И что же такое они по-твоему делают?

-- Откуда я знаю. Ладно, пока этот звук нас не касается. Давайте просто поторопимся и сделаем то за чем пришли.

Они медленно двинулись вглубь сокрытого серой пеленой города. Рик с силой всматривался в окружающий пейзаж, пытаясь уловить знакомые детали. Туман окутывал каждый сантиметр окружающего пространства. Он скрывал верхние этажи всех строений, искажал детали картины, делая все дома почти неотличимыми друг от друга. Он как будто перерисовывал внешний вид города, стараясь изменить каждую черту. "Это не обычный туман" - подумал Рик. "Надо побыстрее закончить все дела и убираться от сюда, здесь может быть опасно". Из тумана постепенно выплывало здание, в которое упиралась улица, по которой шли друзья.

-- Отлично, я понял где мы, в этом здании я подрабатывал одно время, - облегчённо произнёс Рик, указывая на обшарпанный четырёхэтажный дом, появившийся перед ними.

-- И куда теперь? Где вы храните лекарства, - спросил Харуно.

-- Сейчас посмотрим... Отсюда совсем не далеко, налево.

-- Друзья свернули налево, теперь точно зная куда они идут. Туман по-прежнему ухудшал видимость, затирал черты знакомых мест, но теперь Рик мог идти хоть с завязанными глазами, он прекрасно помнил свой относительно небольшой город.

-- Вот и пришли, - сказал Рик, когда они остановились перед двухэтажным, богато украшенным зданием. Территория вокруг была обнесена высоким забором, на громадных решётчатых воротах закреплена камера наблюдения.

-- Рик... а мы точно туда пришли? - спросила Кира, искоса глядя на Рика.

-- Не совсем, - улыбнулся он в ответ, - Тут не лекарства, но кое-что, что наверняка поможет нам в своё время.

-- Что это? Оружие? - спросил Харуно.

-- Нет, я думал о том, чтобы прихватить нашего оружия, но тут не всё так просто. Продажа оружия запрещена в большинстве стран моего мира, просто так его не купить. Соответственно и магазинов нет. Если бы не чёртов туман, можно было бы забежать в пару мест, а так мы можем просто не успеть. Ты мне лучше вот что скажи, золото, оно ведь и в вашем мире золото, правильно?

-- Ты хочешь сказать там золото? - у Харуно загорелись глаза.

-- Рик, это просто мародёрство! - возмутилась Кира.

-- Кира, мародёрство, это когда обшариваешь карманы у покойника. А когда забираешь деньги из городского банка, это скорее воровство. Но, поскольку владелец этих денег, а именно правительство моей страны, находится в другом мире, и денег этих они уже всё равно никогда не вернут, то воровством это не считается, - Кира нахмурившись смотрела в глаза Рику, подыскивая аргументы против.

-- Мне это не нравится, - сказала она, после короткой паузы.

-- Да брось, Кира, Рик правильно сказал, к владельцу эти деньги уже не вернутся. А когда мы уйдём из деревни, нам что, придётся голодать? У нас итак будет куча неприятностей, давай исключим хотя бы вопрос финансов, - загоревшийся идеей Харуно пытался уговорить сестру.

-- Ну хорошо, сказала она, сердито сдвинув брови, но я в этом не участвую, - Просиявшие улыбками Рик и Харуно переглянулись.

-- Отойдите в сторону, - сказал Рик. Он ещё не делал по своей воле того, что собирался сделать сейчас, но не сомневался, что всё получится.

Рик направил правую руку в сторону ворот, сосредоточился, пальцы свело судорогой и из них к стальным прутьям, с треском протянулась ярко-голубая дуга. Трещащие и щёлкающие звуки огласили округу. Большой висячий замок расплавился и звякнув упал на асфальт. Магнитные замки ворот, как предположил Рик, были отключены, ведь во всём городе не было электричества. Его догадка оказалась верна. Он пнул ногой раскалившиеся ворота. Раздался хруст, и верхняя петля правой створки рассыпалась в хлам. Тяжело скрипя, створка отъехала в сторону, пуская ребят на некогда строго охраняемый объект. Конечно, сейчас никакой охраны там не было и Рик смело шагал к главному входу. Он не стал проверять открыта ли дверь из пуленепробиваемого стекла, а просто хотел на ходу зарядить в неё молнией. Но направив руку в сторону новой цели, он вспомнил школьные уроки физики. Стекло является отличным изолятором. Рик оттолкнулся от земли, в один прыжок преодолел оставшееся до двери расстояние и изо всех сил ударил в дверь кулаком. Толстое, много сантиметровое стекло разлетелось вдребезги, будто слой застывшей глазури. "А ведь я мечтал об этом всю жизнь", - подумал Рик, пока осколки барабанили по лакированному полу холла. "Да что там, наверное, каждый человек мечтает о таких суперспособностях. Подвох только в том, что в мире куда я попал это обычное дело". Он подозревал что обретённая сила может ударить ему в голову. Но Рик старался ни на секунду не забывать о том, что он не единственный супермен в мире. И всё равно, сломать ворота из легированной стали молнией из пальцев, и разбить пуленепробиваемое стекло голыми руками -- ни с чем не сравнимое ощущение.

Друзья вошли в вестибюль. Внутри царил полумрак. Густой туман не пропускал солнечные лучи, которые по задумке архитекторов должны были освещать это просторное помещение. Рик не знал точно, где находится хранилище, но логика подсказывала, что оно должно быть на нижних этажах, под землёй. Вход туда обнаружился в комнате охраны. Мониторы видео наблюдения успели скопить изрядный слой пыли, а на столе возле них стояла кружка с кофе. Бледно зелёный блинчик плесени плавал на его поверхности. Рик задержал на ней взгляд.

-- Что-то не так? - спросил Харуно.

-- Очень странно, - ответил Рик, немного помолчав, - Я осмотрел пол города в самый первый день, и везде был идеальный порядок. А тут эта кружка...

Друзья только пожали плечами. Харуно открыл дверь в дальнем конце кабинета. За дверью сразу начиналась лестница, ведущая глубоко вниз, во тьму. Ребята переглянулись. Кира выглядела напуганной.

-- Я, наверное, здесь вас подожду, - сказала она, со страхом глядя в темноту.

-- Ни за что, ты не можешь остаться здесь одна, - возразил Рик.

-- Нам нужно держаться вместе, - сказал Харуно.

-- Может тогда просто возьмём лекарство и уйдём? - Кира с мольбой в глазах смотрела на Рика.

Он вытянул руку вперёд. Сосредоточился. В его ладони с треском заплясали сотни крохотных молний, разгоняющих темноту, освещая комнату охраны и всю лестницу до самого низа. Девушка заворожено смотрела на искрящийся фейерверк в ладони Рика.

-- Теперь тебе не страшно? - спросил Харуно.

-- Мне и не было страшно, - Кира с вызовом посмотрела на него, - Просто кто знает, что может прятаться там, под землёй.

Рик шагнул вперёд, неся пучок молний над головой. Дверь в конце лестницы вела в длинный коридор, который в свою очередь переходил в предбанник хранилища. Массивная стальная дверь перекрывала доступ к нему. Чтобы попасть внутрь, необходимо было пройти авторизацию в компьютере охраны, в компьютере директора банка, и одновременно повернуть специальные ключи в замочных скважинах по бокам от двери хранилища. Левой рукой Рик выхватил из-за спины Меч грома. Вспыхнула молния, на пол посыпались искры, с треском и металлическим лязгом, тоненькое лезвие вошло в тяжёлую сталь как нож в масло. Рик медленно поворачивал руку, вырезая тяжёлый замок из двери. Лезвие без особого труда резало почти неразрушимую обычными способами броню, оставляя за собой след из расплавленного металла по краям разреза. Воздух наполнился едким запахом. Кира повела руками в разные стороны, за ними протянулись две водные полоски, собранные из воздуха. Вода обрушилась на пышущий жаром разрез, превращаясь в пар, который тут же заполнил предбанник. Рик и Харуно вдвоём с трудом смогли открыть дверь, весила она не меньше тонны. Служба безопасности банка сделала всё, чтобы оградить сокровища от воров, но против чудесных свойств Света все их меры оказались бесполезны.

Хранилище было поделено на три просторные комнаты. В первой комнате стены были заставлены именными ячейками. Рику было не очень интересно что внутри них, тем более проверить содержимое каждой означало потратить целую кучу времени, которого у них итак не было. Комната слева была хранилищем для наличной валюты. Плотно составленные стопки денежных купюр, высотой от пола до потолка не произвели впечатления на Киру и Харуно, а вот Рик притормозил в проходе. Раньше он даже на картинках не видел такой кучи деньжищ, а сейчас они лежали у него под ногами. Годные теперь лишь на то чтобы развести костёр грязные бумажки. А в комнате напротив, находилось как раз то что имело немалую ценность в обоих мирах. Комнату по бокам, от пола до потолка, опоясывали плотно расположенные друг к другу стеллажи с коллекционными монетами из золота, серебра и платины. Харуно положил руки на стеклянную витрину, алчно разглядывая блестящие в голубоватом свечении молнии монеты.

-- Эти монеты могут и не принять в нашем мире, ты ведь понимаешь это, Рик? - осторожно спросила Кира. Кажется, она уже не так сильно сердилась на ребят за эту авантюру.

-- Я потому и спросил, ценится ли в вашем мире золото так же как в моём. Не будет иметь особого значения как выглядит монета, в любом случае -- это драгоценный металл. Если его не примут в лавках, то его можно будет обменять на местные деньги.

-- Кира, ты только подумай, нам не придётся спать на улице и питаться сырыми грибами, - Харуно радостно набивал монетами карманы поясной сумки.

После того как Рик и Харуно обчистили всю комнату в хранилище, Кира усталым голосом предложила всё-таки заняться настоящим делом. Порадовало её только то, что по словам Рика, торговый центр с аптекой находился всего в паре кварталов от ограбленного ими банка. Рика не сильно мучила совесть по поводу их поступка. Он понимал, что может быть, чисто эстетически, они поступили плохо. Но страх остаться один на один с незнакомым ему миром был гораздо сильнее какой-то эфемерной морали. Харуно выглядел до крайности довольным, и Рик не сомневался, если бы ему представилась возможность обчистить банк в своём мире, под носом у владельца, он бы, не задумываясь это сделал. Кира конечно понимала, что с практической точки зрения это было очень полезно, и вроде бы вреда они никому не причинили, но вот нагло запустить руку в чужое добро для неё было дико.

Стеклянное здание торгового центра выплыло из тумана, пестря потускневшими в серой мгле рекламными плакатами и когда-то ярко сверкающими вывесками. Когда они уже почти пересекли широкую парковочную площадку перед входом в центр, Рика внезапно пробрала дрожь. Он почувствовал на затылке чей-то взгляд. Парень резко обернулся, со страхом всматриваясь в еле различимый под слоями тумана пейзаж. Друзья сразу поняли в чём дело.

-- Идёмте внутрь, - прошептал Харуно, в панике осматриваясь по сторонам.

Входная дверь должна была открываться сама, реагируя на топчущие коврик перед ней ноги. Но сейчас в городе не работала никакая электроника. Харуно выхватил из-за пояса свой топорик. Стеклянная раздвижная перегородка со звоном осыпалась на асфальтированный тротуар. Ребята спешно забежали внутрь. Их больше не пугала темнота в помещении, они гораздо больше боялись того, кто мог следить за ними.

-- Что там было? - громким шёпотом спросила Кира, когда они спрятались за стойкой лотка с горячими напитками.

-- Мне показалось на нас кто-то смотрит, - ответил Рик, выглядывая из-за стойки. Сквозь проход была видна только мутная пелена тумана, невозможно было разглядеть даже фонарные столбы возле входа.

-- Показалось? - переспросил Харуно, - Или ты кого-то видел?

-- Харуно, даже до того, как я попал к вам, я всегда чувствовал, как кто-то смотрит мне в спину. Там точно кто-то есть.

-- Святой Рассиен, что же нам делать, - Кира не на шутку испугалась.

-- Аптека в конце коридора, - сказал Рик, - Я попробую быстро добежать до туда, а вы сидите здесь...

-- Нет, Харуно правильно сказал, нам нужно держаться вместе, - перебила Рика Кира.

-- Хорошо, тогда быстрее, через главный вход за нами никто не вошёл, а до служебного входа ещё надо добраться. Бегом за мной, - скомандовал Рик, и побежал в глубь зала.

Кира и Харуно кинулись за ним.

Зажигать свет он не стал, чтобы не выдать их местоположение. В темноте, на память, он бежал, стараясь ступать как можно мягче, не врезаться в один из многочисленных ларьков с выпечкой, сувенирами и всякой другой дрянью, которую продавали тут на каждом углу... БАМ! В темноте Харуно как следует наподдал ногой по урне. Алюминиевый бачок прилетел точно в витрину ларька с туристическими товарами. Осколки витрины с весёлым звоном осыпали кафель на полу и громыхнувшую вниз, после акта вандализма урну. Следом с витрины на пол полетела выставленная на продажу коллекция термосов, канонаду алюминиевого грохота завершил увлечённый за собой одним из падающих термосов набор из шести походных кружек из небьющегося стекла, которые ещё долго звякали по углам своими осколками. Харуно не дыша лежал на полу, Кира съёжившись застыла на месте, у Рика вся жизнь пронеслась перед глазами. Он выхватил меч и внимательно посмотрел по сторонам. Сердце его бешено колотилось, нервы были на пределе, ожидая атаки в любую минуту. Однако, ничего не происходило. Они так и замерли в ожидании, в полутьме торгового центра.

-- Быстрее бежим от сюда, - прошептал Рик, хватая Харуно за локоть и помогая ему подняться. Он всё-таки зажёг молнию, чтобы осветить им дорогу, это было не так опасно, как разворотить ещё один ларёк с гремящим барахлом. Тяжело дыша, Рик с облегчением закрыл за собой дверь аптечного киоска. Кира, согнувшись пополам, пыталась привести в норму своё дыхание, Харуно повалившись на пол, вытирал пот со лба.

-- Харуно! - возмущённо прошипела на брата Кира, всё ещё задыхаясь.

-- Я же не специально, - несчастным тоном проговорил парень, поворачивая голову то к Рику то к Кире.

-- Кира, это уже не важно. В любом случае, нам похоже повезло. Кто бы за нами не следил, он и так в курсе что мы в здании. А если бы они хотели напасть, то напали бы раньше, - сказал Рик.

-- А что если здесь располагался лагерь войск Акрона? И мы наткнулись на часовых? И они не нападают только потому что не знают кто мы? - предложила девушка свою версию.

-- Здесь всё осталось не тронутым, всё на своих местах, ничего... теперь почти ничего не сломано. Думаю, целая воинская часть оставила бы хоть какие-то следы.

-- Кому ещё нужно следить за нами?

-- Я не говорю, что это точно не люди Акрона. Мало ли кто ещё проник в город на разведку? Он ведь не обнесён стенами, я думаю нашлось достаточно желающих посмотреть, что здесь.

-- Рик, ты бы лучше поискал то за чем мы пришли. А о том, кто тут мог находиться, а кто не мог, можно поразмыслить за чашкой чая, в гостиной старейшины, - прервал их диалог Харуно.

-- Да, ты прав, - ответил Рик и огляделся.

Голубоватый, пляшущий свет молнии, скудно освещал комнату. Полки вдоль всей стены были плотно заставлены коробочками и пузырьками. Рик водил по ним глазами, пытаясь найти знакомые названия. Адреналин бушевал в крови, мешая сосредоточиться. В дальнем углу комнаты была другая дверь, она вела в небольшое помещение, отведённое под склад. Там Рик и нашёл то что нужно. Десять ампул сильно действующих антибиотиков и набор шприцов. Рик взял несколько упаковок, на всякий случай. Проходя мимо кассы, он счёл нужным прихватить и несколько более простых средств первой помощи. Он толком не знал всех особенностей местной медицины, да и Киры может в нужный момент не оказаться рядом.

-- Как будем выбираться? - спросил Харуно, когда Рик набил свою поясную сумку под завязку.

-- Через главный вход нельзя, - сказал Рик очевидную вещь.

Он аккуратно приоткрыл дверь отдела и посмотрел по сторонам. В темноте он различал лишь расплывчатые силуэты клумб с цветами, лестниц эскалатора и разгромленный ими ларёк с туристическими товарами.

-- Другого выхода из аптеки нет, - сказал Рик друзьям, - Значит, выбора у нас нет. Придётся идти через зал к служебному входу.

-- Подожди, а что если нам выбраться на крышу? Наши шпионы вряд ли будут пробираться в здание через неё. Плюс, мы сможем как следует осмотреться. А спрыгнуть вниз, уж нам то не составит особого труда, - усмехнулся Харуно.

-- Рик, все до единого монахи молнии могли чувствовать даже очень слабые всплески энергии на огромных расстояниях. Я понимаю, о чём прошу, но ты хотя бы попробуй, - Кира с надеждой смотрела на Рика.

Разумеется, она была права. Рик понятия не имел как это сделать. Он уже было открыл рот, чтобы изложить целый ряд причин, по которым этого делать не стоит, как вдруг в его памяти всплыл один старый армейский приём, про который Рику рассказывал один боевой офицер. Чтобы полнее оценить обстановку, полезно бывает закрыть глаза. При отсутствии зрения, все остальные чувства обостряются. Рик сомкнул веки, прислушался. Гробовая тишина нарушалась лишь прерывистым дыханием его друзей. Через несколько мгновений ноздри уловили слабый цветочный аромат. Так пахли волосы Киры, которая находилась в полушаге от него. И что-то еле уловимое, на краю сознания пробивалось к нему из темноты. Будто прикосновение к огромному, распластавшемуся на сотни метров телу. Рик открыл глаза.

-- На улице кто-то есть. Один человек, - сказал он друзьям.

-- Как ты узнал? - нахмурившись спросил Харуно.

-- Я чувствую его... Как будто... Ну как слышишь откуда исходит звук, или видишь огонь в темноте.

-- А в здании никого? - спросила Кира.

-- По крайней мере я никого не чувствую, - неуверенно сказал Рик, - Но у меня есть одна идея, как проверить это. Отойдите немного.

Он выпрямился, вытянул руку в сторону, в ладони вновь заплясали тысячи молний, сверкая гораздо ярче чем раньше. Словно зажжённая шутиха, Рик в один прыжок пролетел расстояние от дверей аптеки до лестницы эскалатора, приземлился на перила и с силой оттолкнулся ногами вверх, сумасшедшим прыжком преодолевая расстояние до второго этажа, производя при этом невероятно много шума и света. Ещё один прыжок, и он стоит на выходе с эскалатора на третьем этаже, держа над головой молнию. Сердце его бешено колотилось. Глаза лихорадочно всматривались в темноту, ожидая что вот-вот из мрака вылетит ещё один арбалетный болт, или даже что-то по хуже. Послышался топот Киры и Харуно, бегом поднимающихся по лестнице вслед за Риком.

-- Ты с ума сошёл? А если бы тут кто-нибудь был всё-таки? - орал Харуно.

-- Рик зачем ты это сделал? - Кира была белая от страха.

-- Нужно было проверить. Я не хочу что бы вас убили из-за того что мне что-то показалось. Зато теперь мы знаем, что это работает, и можем полагаться на эту способность.

-- Ты нас всех угробишь, если будешь так делать, - Харуно был очень сердит.

-- А что это за запах, - спросила Кира, меняя тему и не давая Харуно закончить.

-- Это духи, вон там целый отдел с ними, - ответил Рик, потянув носом воздух.

-- Кира ну только не это, у нас слишком мало времени, - в очередной раз возмутился Харуно.

-- Вообще, тут очень много полезных вещей, которые могли бы нам пригодиться, - сказал Рик, - Тот парень всё ещё снаружи, похоже наблюдает за выходом. А больше никого нет.

Харуно закатил глаза.

-- Хорошо, но только быстрее и Рик, следи за окружением, - командным тоном распорядился он.

Акт мародёрства повторился вновь, хоть и в гораздо меньших масштабах. Разумеется, от модных шортиков и рубашечек толку было мало, однако, несколько полезных вещей всё же нашлись. Друзья разжились хорошей походной обувью, чему Рик был несказанно рад. Кожаные калоши позволяли подошвам чувствовать каждый камушек на дороге под ногами. Харуно разжился отличнейшим походным складным ножом, железной флягой и компасом -- он пришёл в восторг, когда узнал что это такое. Кира взяла себе брезентовую походную сумку, все переносимые в ней вещи останутся сухими даже после форсирования реки. И, несмотря на Харуно, громко цокаущего языком, закатывающего глаза и демонстративно устало произносящего "девчонки", не устояла перед флакончиком духов.

-- Да, Харуно, хоть раз в жизни, я хочу почувствовать себя девчонкой, - заявила она, смерив брата своим фирменным суровым взглядом, - Кстати, отличный плащ, Рик, - добавила она.

-- Плащ-палатка, самое то в походных условиях, - довольно сказал Рик, оглядывая надетый на него плащ.

Множество складок, образованных скреплённой кнопками тканью делали его обладателя на вид значительно объёмнее, чем на самом деле. Зато, если их всех развернуть, получившейся площади хватит чтобы укрыть всех троих с головой. Плотная непромокаемая ткань, множество карманов и большой капюшон, закрывающий голову от любой непогоды. Под него Рик надел чёрную водолазку, и прихватил наручные часы, о которых раньше мог только мечтать.

С третьего этажа на четвёртый вела одна единственная лестница. Там начинались служебные помещения. Офис директора, бухгалтерия, отдел кадров и прочие офисы, свойственные для подобной организации. Железная лестница в конце коридора вела на крышу. Рик откинул тяжёлый железный люк и первый выбрался наверх. Следом за ним поднялись Кира и Харуно.

-- Наш часовой всё ещё на месте, но теперь я чувствую и других, - обеспокоенно сказал Рик, - Очень слабо, но их как минимум пятеро вокруг.

-- Я надеюсь вы довольны, - сказал Харуно злобно посмотрев на сестру и Рика, - Из-за вашего бесполезного барахла, мы теперь тут как в ловушке.

-- Если ты чувствуешь их слабо, это значит, что они пытаются скрыть свой Свет от сенсоров. А тот, первый, специально остаётся на виду. Это значит, что они действуют в команде и нацелены на нас. А то что они пытаются спрятаться, говорит о том, что они не знают, что с нами монах молнии, ведь прятать Свет от них бесполезно, - спокойно рассудила Кира, не обращая внимания на брата.

-- Есть один вариант, как нам сбежать, - сказал Рик, - Под городом проходит сеть канализации. Туннели широкие, мы сможем идти там в полный рост. Кира, ты можешь почувствовать воду под землёй?

Не говоря ни слова, девушка, подобно Рику ранее в аптеке, закрыла глаза.

-- Чувствую слабые потоки воды, два заходят в здание с того края где стоим мы. Ещё один, скорее даже не поток, а стоячая вода, будто в овраге, - сказала она через несколько мгновений.

-- Ну и как мы попадём туда? Слой земли должен быть очень толстый, да ещё и эта твёрдая штука, которой тут всё покрыто, - спросил Харуно, понимая под "твёрдой штукой" асфальт.

-- Мы могли бы спуститься в подвал торгового центра, там есть выход в канализацию, но меня настораживает что наши новые друзья до сих пор сами не вошли туда. Это может быть ловушка, думаю, возвращаться туда будет опасно, - сказал Рик.

-- Харуно, а может и ты для разнообразия что-нибудь придумаешь? - Кира сощурившись смотрела на брата, - Пока что ты только ругаешь нас и жалуешься.

Крышу торгового центра сильно тряхнуло. Из тумана вблизи ребят донёсся оглушительный рокочущий грохот. Белая пелена резко сгустилась, друзья, стоя в шаге друг от друга, теперь еле различали свои лица.

-- Бежим быстро, - Рик схватил Киру и Харуно за руки, чтобы не потеряться в тумане и потянул их за собой на другой конец здания, - Будем прыгать, - предупредил Рик, глядя под ноги, на стеклянную крышу торгового центра. Наверное, в обычные дни сквозь стекло можно было увидеть толпы гуляющих покупателей, слышать их смех и разговоры. А сейчас, там была лишь тьма, и страшный рокочущий звук, будто гигантская механическая конструкция вырвалась на поверхность земли из самого ада.

-- А как же наши преследователи? - задыхаясь от бега спросил Харуно.

-- Их там нет, они просто исчезли, - не оборачиваясь ответил Рик.

В густом тумане было очень трудно различить, когда кончается крыша. К счастью, её выложили из стекла только по центру. И как только стекло кончилось, и началась полоса бетона, опоясывающая крышу по периметру, Рик собрал всю энергию в ногах и с силой оттолкнулся. Полёт в тумане казалось длился целую вечность, и Рик облегчённо вздохнул, когда его ноги коснулись асфальта.

-- Куда теперь, - прошептала Кира, в панике озираясь по сторонам. Туман здесь снова вернулся к прежней консистенции и Рик хорошо видел друзей.

-- Подальше отсюда, бежим и не останавливаемся, к границе города, - подгонял Харуно друзей.

Думать и спорить было некогда. Рик чувствовал что-то ужасное в тумане возле торгового центра и сам хотел убраться оттуда как можно быстрее.

Они неслись сломя головы по затуманенным улицам пустого города. Рокочущий звук вдали уже утих, но ребята не останавливались и не сбавляли темп. Из тумана на встречу им выплыл пешеходный мостик, соединяющий через шоссе две части городского парка.

-- Стойте, - задыхаясь проговорил Рик, - Не узнаёте это место? - спросил он улыбаясь.

-- Тут мы в первый раз встретились, - слабо улыбнулась Кира.

-- Идёмте в нашу беседку, отдышимся и спланируем что делать дальше, - предложил Рик. Кира улыбнулась по-настоящему и шагом направилась по той же дороге, которая месяц назад уводила их от отряда гвардии Акрона.

Почти ничего не изменилось там с тех пор. Задняя стенка была проломлена огромной пикой, пол был залит кровью Рика и безымянного солдата, тела которого тут уже не было.

-- Наверняка они нашли его, - сказал Харуно.

-- И поняли, что его убило, - тихо добавил Рик.

-- Они бы всё равно узнали рано или поздно, так что нечего огорчаться из-за этого, - сказала Кира.

-- Лучше бы поздно, Кира. Я боюсь, что они могут прийти в вашу деревню снова, решив что я прячусь там, - возразил Рик.

-- По этому поводу посоветуемся с учителем, сейчас надо решить как нам вернуться. Было бы отлично выйти там же где мы и вошли, - произнёс Харуно, пытаясь говорить как можно мягче, помня последнее замечание своей сестры.

-- Я живу буквально в двух шагах отсюда, - сказал Рик, - Дорогу я знаю, часа за полтора мы доберёмся, если никого не встретим по пути конечно. Но у меня есть ещё одно дело. Я хочу побывать дома. Ну... Вы понимаете... В последний раз.

-- Рик, если у тебя дома завалялась ещё одна древняя реликвия из семьи Рассиена Муна, то тогда конечно, пойдём, а иначе, тебе не кажется что в этом не очень много смысла, - Харуно сказал примерно то что и ожидал услышать Рик.

-- Харуно, у нас ещё есть немного времени, ты же понимаешь, как это важно для Рика. Вспомни себя, после набега. Ты же каждый день приходил на руины нашего дома, - Кира пыталась уговорить брата.

-- Спорить с вами бесполезно, только время зря терять. Вы же всё равно сделаете по-своему, - устало сказал Харуно, - Об одном прошу -- идёмте сейчас.

И они двинулись в туман, прочь от беседки, которая уже во второй раз послужила им перевалочным пунктом. Рик вёл друзей знакомыми улицами, местами, где прошло его детство. С каждой площадкой, с каждым закоулком были связаны самые тёплые и счастливые его воспоминания. Петляя среди двориков плотных застроек, Рик настолько глубоко погрузился в них что не заметил одной детали.

-- Рик, Кира, постойте, - позвал друзей Харуно, - Что-то не так.

Рик осмотрелся. Сзади виднелись призрачные силуэты домов, мимо которых они прошли, а спереди лишь белыми клубнями стелился туман. Рик прошёл ещё несколько шагов вперёд. Соседние с его домом дома так и не появились. Только белая мгла застилала глаза.

-- Рик, так и должно быть? - с нотками паники в голосе спросила Кира.

-- Нет, тут повсюду плотная застройка, должны уже быть видны соседние дома.

-- Куда они могли деться?

-- Я не знаю, они как будто исчезли.

-- Может, люди Акрона поработали? - предположил Харуно.

-- Ну должны же были остаться хоть какие-то руины, хоть что-то.

Вновь страшный рокочущий гул раздался вдалеке.

-- Уходим от сюда, - со страхом сказал Рик.

Друзьям не надо было повторять дважды. Быстрым шагом они зашагали прочь от дома Рика Ромеро, пропавшего в небытие. Но пройдя три квартала в том направлении, откуда они пришли, ребята столкнулись с той же ситуацией. Целый кусок района, через который они прошли несколько минут назад исчез.

-- Да что чёрт возьми здесь происходит, - Харуно испугался не на шутку.

-- Налево, быстро! - Скомандовал Рик.

Друзья кинулись напролом сквозь кусты и сильно накренившийся, дырявый забор из металлической сетки. Туман сгущался всё сильнее и сильнее, как ранее вокруг торгового центра. Они снова схватились за руки, чтобы не потеряться. Снова страшный рокочущий звук прогремел в ушах ребят. Невозможно было определить его источник, казалось, будто он звучит прямо в голове. Земля под ногами содрогнулась. Молочная пелена свела всю видимость к нулю. Рик, Кира и Харуно уже не видели даже лиц друг друга.

-- Рик, в какую сторону ближе всего до границы города? - Спросила Кира, пытаясь перекричать нарастающий со всех сторон рокот. Голос её не просто приглушался им, он звучал будто издалека.

Рик не ответил, он просто крепче сжал руки друзей и ориентируясь на память свернул в сторону ближайшей автострады, окружающей город по периметру. Ужасающий гул за их спинами нарастал, звук рвущейся на части гигантской простыни догонял их, сознание застилала белая пелена, хватка друзей ослабла, их руки выскальзывали из рук Рика... И вдруг всё прекратилось. Гул утих, резко, не оставив после себя даже эха. Они стояли в одном из маленьких уютных двориков, коими был заполнен весь район. Туман рассеялся, не до конца, но теперь они, как и раньше, могли видеть на пару десятков метров вокруг. Только за спинами ребят он лежал плотными слоями, будто они выбежали из облака.

-- Что это была за чертовщина? - спросил Харуно, испуганно глядя на плотную пелену позади них.

-- Туман жрёт город. Этот чёртов туман жрёт заживо мой город, - Рик запустил пальцы в волосы и оглянулся по сторонам. Никогда не думал он, что увидит нечто подобное. Место где он вырос, где прошли его лучшие годы, стёрто с лица земли. Затеряно где-то между двумя мирами, или просто уничтожено, ему туда дорога закрыта.

-- Надо уходить, скоро тут ничего не останется, - сказал Рик, приведя мысли в порядок.

-- Рик мне очень жаль, - Кира положила руку ему на плечо, - Поверь, мы с Харуно понимаем это.

-- Да, спасибо, - вздохнул Рик, - идёмте быстрее, мы выйдем из города в другом месте, придётся делать крюк.

И он повёл друзей туманными улицами умирающего города, в последний раз глядя на места, которые больше никогда не увидит.

Магия призыва.

-- Шевелись, Юдна, мы скоро открываемся, а товар сам себя по полкам не разложит, - проворчала престарелая полная дама, обратив гневный взгляд на молодую девушку, мирно дремавшую на составленных в углу лавки мешках с овощами, - Ты разве забыла какой сегодня день?

-- Простите госпожа Ивоне, я сейчас же всё доделаю, - пролепетала резко подпрыгнувшая с мешков девушка, метнувшись к прилавкам.

-- Новый наместник приказал провести День дракона так, как мы это делали раньше, не подводи меня!

-- Думаете, в этом году правда состоится праздник? У половины людей в городе теперь и домов то нет. Не говоря уже о погибших друзьях и родственниках, - голос девушки дрогнул. Ивоне злобно сощурилась на неё.

-- Состоится или нет, наместник приказал провести его, чествуя владыку Акрона, и все, кто его ослушается, наверняка будут сурово наказаны. Не знаю, что на счёт тебя, а я хочу спокойно дожить свои годы, так что сделай одолжение, не подставляй меня. Выполни свою работу и делай что хочешь, - с этими словами старуха развернулась и зашагала прочь, гремя по полу деревянными калошами.

Девушка с тоской взглянула в окно. Небольшой парк, напротив лавки её тётушки Ивоне, где она в детстве играла с друзьями, дотла выжжен монахами огня. Бухта зелёного дракона ещё совсем недавно была большим и процветающим городом. Пересечение всех транспортных путей в океане, и, как следствие, важнейшая стратегическая точка армии Объединённого королевства. Осада длилась несколько месяцев, затем, две недели кровопролитных уличных боёв. Богатый, процветающий город, превратился в догорающие трущобы. А над городской ратушей, чудом не рухнувшей под натиском врага, теперь развевается багряное с чёрными узорами знамя Акрона.

Юдна нехотя принялась распаковывать коробки с товаром. Одежда из дешёвой ткани, переспелые фрукты и глиняные безделушки, это был основной ассортимент лавки тётушки Ивоне, куда Юдна была вынуждена пойти работать, после гибели своих родителей во время осады.

-- Юдна! - позвал девушку тоненький голосок. Она обернулась и увидела торчащее в окне детское круглое лицо, обрамлённое кудрявыми ярко-жёлтыми волосами, - Юдна, тебе нужно бежать! Они узнали!

-- Но как!? - девушка в страхе схватилась за прилавок, с ужасом глядя на ребёнка.

-- Марко рассказал, и не только про тебя, они уже схватили Делони и Сета, а сейчас идут за тобой! Ты должна бежать!

-- Найди тетушку Ивоне, Форс, расскажи ей всё! - с этими словами Юдна побросала в сумку несколько первых попавшихся под руку фруктов и повернула ключ в замочной скважине входной двери, - Спасибо тебе! Я обязательно вернусь!

-- Удачи тебе, береги себя! - крикнул малец вдогонку убегающей прочь девушке.

-- "Они поймали Делони и Сета, а теперь пришли за мной. Я должна предупредить остальных, но теперь мне нужно опасаться каждого патруля в городе, это значит, что скорее всего я просто не дойду до них. Если Форс расскажет тётушке Ивоне, то возможно она попытается связаться с кем-нибудь. Марко раскололся, если об этом не узнают, то наместник переловит всё сопротивление. Надо убираться из города, пока..."

-- Эй ты! - прервал рассуждения девушки грубый оклик из развалин, которые ещё недавно были кабаком, - А ну стоять! Девушка остановилась, боковым зрением глядя на двух солдат, приближающихся к ней.

-- Что такое? - Спросила она, стараясь не дать голосу дрогнуть.

-- Ничего, - огрызнулся солдат, окликнувший её, - Личный досмотр, куда это мы так торопимся?

-- Не твоё дело, дерьма кусок, - с этими словами девушка прочертила ногой линию на земле, и под ногами стражников закопошились зелёные путы. Резко метнувшись вверх, они опутали тела солдат своими шипастыми побегами, проникая под броню и шлемы. Кричащая от боли зелёная копошащаяся масса с глухим шлепком упала на землю.

-- Что здесь происходит, - возмущённый возглас донёсся из-за угла разрушенной таверны.

Ещё четверо стражников спешили на помощь своим товарищам. Юдна крутанулась на каблуках вокруг своей оси и вытянула руки в сторону подкрепления. Из того места, где только что живые побеги опутали двух других солдат, вырвались ещё четыре лианы, стремительно настигнув не до конца понявших что произошло патрульных. Все четверо громыхая доспехами упали на землю, запутавшись в быстро разрастающейся зелени. Девушка в это время пустилась бежать во весь дух. Забежав в другой квартал, она услышала отдалённый звук, рёв имперского горна. Выругавшись про себя, она свернула с главной улицы, решив срезать дорогу через переулки. Страх подгонял её, заставляя бежать быстрее и быстрее. После этого сигнала, уличный патруль будет останавливать всех кого увидит. Внезапно, каменная мостовая под её ногами разверзлась, нога девушки угодила точно в образовавшуюся щель. Юдна вскрикнула и с размаху ударилась об гладкие валуны городской улицы. Спрыгнувший с крыши человек в бархатном ярко-красном костюме принял боевую стойку и из его рук в девушку ударили две огненные струи, но не достигли её, разбившись о мгновенно выросшее перед ней толстое, массивное дерево. Корни его впивались в камни, кроша их в песок, позволяя Юдне высвободить свою ногу из плена. От залпа второго монаха огня она увернулась, а с подожженного дерева на обоих противников ринулся пчелиный рой. Насекомые нападали и жалили их, не страшась испускаемых своими противниками струй огня, которые одним залпом поражали десятки их собратьев. Девушка пустилась бежать дальше, прихрамывая и морщась от боли. Крики за её спиной усиливались. К монахам огня подоспело подкрепление, но преследовать девушку им было трудно - путы лозы разрослись в непроходимые дебри, подожженные беспорядочными огненными атаками.

Через переулки и подворотни Юдна, хромая, преодолела ещё несколько кварталов. Выглянув из-за угла, она увидела нескольких монахов в багряных и белых бархатных костюмах. Они озирались по сторонам, высматривая нарушителей. Девушка прокралась ещё несколько десятков метров дворами и вновь осторожно выглянула на главную улицу. Патруль стоял и здесь. Похоже, все дороги к воротам, ведущим из города были отрезаны. Девушка присела на землю, подперев спиной стену небольшого деревянного домика. Лодыжка на ноге, угодившей в ловушку, сильно болела. Осматриваясь и потирая больное место, она обратила внимание на огромный старый дом, не то школа, не то больница, может быть что-то другое, простирающееся через улицу, от двора где засела Юдна, до самого блок поста охраны на выходе из города. Девушка ещё раз аккуратно выглянула из-за угла. Стражники никуда не делись, они стояли на своих местах, терпеливо дожидаясь свою цель. Возле домика, послужившего укрытием беглянке, был посажен небольшой сад. В нём плотной зелёной массой были высажены ягодные кусты и плодовые деревья. На невысоких столбах висели лампы с пламенем, освещающие садик ночью и не погашенные любящими поспать хозяевами. Ползком девушка подобралась к одному из них, сорвала чашу и без долгих раздумий швырнула её в одно из окон на первом этаже дома. Звук разбившегося стекла огласил дремлющую округу. Юдна в панике прыгнула в ближайшие кусты и затаилась. Домик быстро занимался пламенем. Из разбитого окна уже шёл дым, однако хозяева не спешили принимать меры по этому поводу. Вспыхнули занавески, сухая древесина быстро поддавалась огню. Языки пламени из разбитого окна доставали уже до второго этажа, поджигая оконную раму там. Через несколько минут загорелась крыша и стражники наконец заметили пожар. Послышался скрип открывающейся калитки, треск сломавшейся входной двери, топот ног и короткие приказы капитанов отрядов. Из дома раздались панические крики. Огонь почти полностью охватил домик, как пропитанный смолой факел. Стражники метались туда-сюда, вытаскивая орущих людей из дома и пытаясь потушить огонь. Блёклой тенью Юдна выскользнула из своего укрытия и стараясь мягче ступать на покалеченную ногу бросилась бежать в сторону огромного дома, через который она рассчитывала незаметно пройти к городским воротам. Патрульные сновали вокруг подожжённого дома, поливая водой его и соседние с ним дома, чтобы огонь не перекинулся на них. Убедившись, что все стражи заняты тушением пожара или азартным созерцанием этого зрелища, девушка совершила финальный рывок. Быстрая пробежка через узкий переулок, и она уже закрывает за собой дверь спасительного моста, который выведет её из города.

Окна в здании были заколочены. Пробивающегося в щели между досок света хватало только на то, чтобы не споткнуться в темноте. Нельзя было понять что это был за дом, Юдну это и не волновало, ей нужно было только сориентироваться и найти путь на другой конец постройки. Прохромав через длинный коридор, она увидела лестничный колодец, ведущий на третий этаж. Подъём давался ей тяжело. От боли на глаза навернулись слёзы. И когда ей осталось преодолеть всего один лестничный марш, дверь наверху внезапно распахнулась. На пороге стоял человек, одетый совсем не так как другие патрульные. Чёрная с багряными вставками ряса, золотые украшения. Его лицо, обрамлённое грубой чёрной щетиной, перекосила зловещая ухмылка. Внизу раздался треск. Тяжёлые стальные сапоги стучали по дощатому полу.

-- Сдавайся! Тебе не сбежать, - проговорил тёмный монах.

-- За что такая честь, - поинтересовалась девушка, пытаясь подавить страх, - Личная коллегия магов владыки Акрона. Улыбка на лице монаха стала ещё шире.

-- Я просто проходил мимо, - сказал он со смешком. Лицо Юдны искривилось от злобы. Солдаты патруля уже поднимались по лестнице, - Раз ты знаешь кто я, ты понимаешь что у тебя нет шансов, - произнёс маг, доставая из-под рясы мерцающую золотистым светом сферу.

Солдата, вытаскивающего из горящего дома истошно вопящую и брыкающуюся женщину, будто оглушило, и неведомой силой швырнуло на землю. Изумлённо оглядываясь по сторонам, он увидел, как большой старый дом, стоящий поперёк улицы разлетелся в щепки в огненном взрыве, а возвращающийся слух донёс до него эхо раскатившегося по всему городу грохота.

Плотная пелена тумана расступалась, пропуская вперёд троих друзей, идущих по пустому вымершему городу. Отдалённый рокот нарушал гробовую тишину, царившую на безжизненных улицах. Рик был погружён в раздумья. Слегка кружилась голова.

-- Это всё как будто сон, - нарушил он молчание, решив поговорить с друзьями о происходящем, - Мне кажется, я схожу с ума.

Кира и Харуно молча переглянулись. Может они и могли представить, что творится в голове у Рика, но понять, никогда.

-- Может правда это всё не настоящее? - Рик задумчиво поднял голову, уставившись в молочную мглу, - Может я умер, или лежу в коме?

-- Если бы это было так, дружище, - Харуно похлопал Рика по плечу.

Кира, не говоря ни слова, схватила Рика за руку, резко развернула его к себе и изо всех сил отвесила ему пощёчину. Звонкий хлопок эхом разнёсся по улице. Рик пошатнулся, Харуно ошалело глядел на сестру, лицо которой сделалось серьёзным, и даже строгим.

-- Пришёл в себя? - поинтересовалась девушка.

-- Да, так намного лучше, - тихо сказал Рик, после короткой паузы.

-- Тогда идёмте быстрее, у нас почти не осталось времени. Уже темнеет, - с этими словами она решительно зашагала вперёд. Харуно смотрел на ошарашенного друга.

-- Идём, не стоит злить её, - обеспокоенно прошептал он, так, чтобы Кира не расслышала, ещё раз хлопнув Рика по плечу. Тот, держась за пылающую огнём щёку, двинулся в след за ними. И не смотря на чувство стыда, на душе действительно полегчало.

Пройдя последний переулок, между жилыми домами, они наконец вышли на окольцовывающую город автостраду. После десятиметровой полосы асфальта, начинались дикие загородные луга, поросшие непроходимой травой и кустами.

-- Как мы здесь пройдём? Мы же не знаем сколько ещё до выхода, может лучше пойти по дороге? - спросил Харуно.

-- У нас нет времени идти по дороге, да и нет гарантии что туман не сожрал пространство вниз по шоссе, - возразил Рик, всё ещё потирая щёку. Он окинул взглядом заросли травы, репейника и прочих сорняков.

-- Делать нечего, - лёгким голосом проговорила Кира, - Нужно идти.

И они спрыгнули вниз, с обочины, в густую зелёную массу. Рик шёл вперёд, прокладывая друзьям дорогу. Он приминал траву ногами, рубил её мечом Грома, с тревогой вглядываясь вдаль. Какие ещё сюрпризы приготовил для них этот убийственный туман. Выпустит ли он их из города, или все возможные выходы уже уничтожены? Земля под их ногами содрогнулась. Сзади раздался взрыв, как будто от многотонной бомбы, жуткий треск наполнил барабанные перепонки. Из разных концов города, то тут, то там, будто разрывались в клочья гигантские куски матерчатой ткани. Друзья бросились бежать во весь дух, спотыкаясь и падая, стараясь не потерять друг друга из виду во вновь сгустившемся тумане. Ноги с трудом разрывали переплетения корней, в которых запутывались, словно в рыбацких сетях... Как вдруг, в глаза ударил солнечный свет. Стена тумана резко закончилась, выплюнув ребят на свободу. Пробежав на последнем издыхании ещё около полу километра, они остановились, жадно глотая воздух. Рик обернулся, жуткий рокот был слышен и здесь, туман вокруг города пришёл в движение. Плотные белые слои бурлили и кружились, будто танцевали под музыку адской машины, поглощающей остатки города. Под эту канонаду, друзья уселись на землю, наблюдая за последней агонией родины Рика.

-- Думаете это конец? - осторожно спросила Кира. Ответом на её вопрос стал низкий утробный "бум". Рокот стих, туман успокоился и наступила тишина.

-- Думаю что так, - сказал Рик, глядя на исполинских размеров облако, быстро рассеивающееся под солнечными лучами.

Ребята просто сидели на земле, наблюдая за стремительно исчезающим туманом. Вдали уже были видны просветы, свет солнца столбами входил в редеющую пелену, доставая до земли. Не было больше видно силуэтов высоких зданий, дымовых труб заводов и фабрик, уютного пригорода с маленькими домиками. Только голый пустырь постепенно открывался глазам друзей. У Рика защипало глаза. Он зажмурился и закрыл глаза пальцами. Кира подсела к нему и не говоря ни слова обняла его.

-- Нам нужно идти, скоро начнёт вечереть, а путь до деревни не близкий, - тихо проговорил Харуно, поднявшись на ноги.

-- Давайте немного перекусим, мы ведь даже не завтракали толком, - предложила Кира, снимая с плеча дорожную котомку, - Рик, ты как?

Парень так и сидел на земле, молча уставившись на туман, ставший уже лёгкой дымкой, озарённой солнцем.

-- Да, давайте немножко передохнём и поедим, - заставил он себя ответить. Кира достала из котомки несколько ломтей пшеничной лепёшки, кусок сыра и деревянную флягу с водой.

-- Я рассчитывала устроить привал когда мы будем в городе, но не получилось..., - сказала она протягивая еду друзьям.

-- Харуно прав, мы итак задержались дольше чем можно было. Чем больше времени пройдёт, тем больше вероятность что лекарства не помогут, - Напомнил друзьям Рик, стараясь не поднимать глаза.

-- Рик, можно я взгляну на них? - попросила Кира. Он покопался в своей сумке и извлёк оттуда две перемотанные резинкой коробочки с ампулами. Они были насквозь промокшие. Харуно подавился, Кира с ужасом выхватила у Рика коробочки, сорвала с них обмотку и принялась вскрывать одну из коробок. Лекарство тоненьким ручейком потекло из-под надорванного картона.

-- Слава Богу! - облегчённо воскликнул Рик, когда девушка открыла упаковку. Четыре из десяти ампул уцелело. В другой коробке разбилась только одна.

Не став тратить много времени на отдых, друзья решили побыстрее выдвинуться в обратный путь. Идти по пустырю, оставшемуся на месте города, они не решились. Путь в обход отнимет несколько лишних часов, но так будет безопаснее.

Когда они подошли к горе, разделяющей долину, на небе уже зажглись первые звёзды. На подъём в гору они потратили последние силы. Харуно устало опустился на ближайший пенёк.

-- Надо отдышаться, - сказал он, держась за сердце. Рик вытер пот со лба. Кира облокотилась на него, обмахиваясь огромным листком растущего возле их стоянки дерева.

-- А чем это пахнет? - спросил Харуно, сморщив нос.

Все трое стали принюхиваться, пытаясь найти источник похожего на гарь запаха. Рик сделал несколько шагов в сторону склона, отодвинул закрывающие обзор ветки кусков и у него перехватило дыхание. Деревня Киры и Харуно была охвачена огнём. Чёрные столбы дыма взвивались вверх от горящих построек. Парень хотел позвать друзей, но смог выдавить из себя только невнятный хрип.

-- Рик, что там? - встревоженным голосом спросила Кира, подбегая к нему и отодвигая другую ветку густого кустарника. Следом за ней поспешил Харуно. Реакция их была такая же. Харуно попытался закричать, но не смог, вместо этого у него получился сдавленный писк. Кира прижала ладони ко рту.

-- Как же так, - прошептала она.

-- Это я виноват, - с горечью в голосе сказал Рик, - Они узнали, что я прячусь у вас и пришли искать.

-- Капитан Ниддо и Амрет могут быть ещё живы, идёмте искать их! - Харуно сорвался с места, но Кира схватила его за руку.

-- Харуно не ходи! Там опасно, солдаты Акрона должно быть повсюду!

-- Деревня уже горит, они не стали бы её сжигать пока вели поиски!

-- Харуно прав Кира, там они или нет, нужно помочь чем сможем, - чувство вины обжигало Рика изнутри, и он пытался сделать хоть что-то, чтобы унять его огонь.

Харуно освободился от хватки сестры и пулей полетел вниз, к деревне. Рик бросился за ним. Он бежал, пытаясь собрать всю оставшуюся энергию, но страх и паника сбивали концентрацию.

Ворота, через которые они выходили из деревни были разорваны в клочья. Все дома по краям улицы охвачены огнём. Харуно, притормозивший у ворот, побежал дальше, вглубь деревни. Рик и Кира едва поспевали за ним. Они пытались различить в огненной лавине хоть какое-то движение, крики о помощи, звуки сражений. Но только треск сухих деревяшек и гул пламени отвечали им. Рик резко ускорился, в несколько больших прыжков догнал Харуно и схватил его за плечо. С громким шёпотом "Там солдаты!", он потащил его назад. Они уселись на край дороги, под высокий покосившийся забор. Их догнала Кира и прошипела на брата:

-- Ты идиот Харуно! Ты нас всех так угробишь! Разве можно...

-- Тсссс! - громко шикнул на неё Рик, - Там за углом патруль. Их трое, вооружены.

И правда, сквозь огненный горн девушка слышала лязганье стальных сапог и негромкий разговор. Харуно со злобным рычанием вскочил с места и побежал прямо на солдат.

-- Харуно! - закричала Кира дрожащим голосом и бросилась вслед за ним. Рик выхватил из-за спины меч Грома.

-- А ну стоять! - грозно воскликнул один из солдат, направляя на брата и сестру большой двуручный меч.

Двое других, тоже выхватив оружие, быстрым шагом направились к ним. Издав яростный крик, Харуно бросился на солдат и со всего размаху ударил кулаком прямо в стальную броню одного из них. Патрульный пошатнулся, от удара с земли под их ногами поднялась пыль, однако никакого вреда он ему по всей видимости не причинил. Кира среагировала быстро, не позволив солдату дать сдачи. Она взмахнула руками, и из-под земли с треском вырвался поток воды, охватив двух патрульных. Ещё одно движение пальцев, и вода обратилась в лёд, надёжно заперев врагов.

-- Где третий!? - заорал Харуно.

А третий солдат уже стоял за спиной у девушки, в полуприсяди, для удара занеся в сторону свой тесак. Кира обернулась, увидев как тяжёлое чёрное лезвие, медленно, словно во сне, приходит в движение. Она успела только зажмурится и прижать к груди руки... Улицу огласил стальной звон. Девушка открыла глаза. Рик подоспел вовремя, чтобы заблокировать удар. Он поднял левую руку, раздался треск, полыхнуло синее пламя. Солдата отбросило на несколько метров назад. Он лежал на пыльной дороге не шевелясь. Харуно упал на колени, его била крупная дрожь.

-- Это ты виноват! - заявил он, со злобой глядя Рику в глаза, - Я знал, что так и получится если мы приведём тебя сюда!

-- Это и так бы случилось, Харуно, как ты не понимаешь! Идёт война и они бы напали снова несмотря ни на что! - по щекам Киры струились слёзы.

-- Может быть я и виноват, что война пришла сюда раньше, чем могла бы прийти, Харуно, но из-за тебя сейчас чуть не убили твою сестру, - тихо сказал Рик, отвечая другу таким же злобным взглядом, - Если ты не прекратишь орать на всю деревню и нестись напролом, не видя ничего вокруг, нас всех тут убьют!

-- Это же наш дом! Тебе не понять этого! Это как в прошлый раз...

-- Может ты не заметил, но только что мой родной дом провалился в чёртово тартарары у меня на глазах! На войне не бывает без этого, или я что-то неправильно понимаю?

-- Прекратите вы оба! - Кира обхватила себя руками и заплакала, - Хватит уже! У нас больше никого не осталось кроме друг друга, не смейте ссориться!

Дверь полыхающего дома, напротив которого они стояли, разлеталась в щепки. Из темноты с жутким стальным лязгом вылетела цепь, сомкнув вокруг ребят стальной круг и сжав их в нём. Кира взвизгнула, меч Грома выпал из рук Рика. Харуно, который по-прежнему стоял на коленях, успел только закрыть лицо руками, чтобы цепь не обмоталась вокруг его горла, превратившись в удавку. На пороге дома стояла молодая девушка. На ней был одет чёрный бархатный комбинезон с багряными вставками, чёрные волосы забраны в тугой пучок на голове. Цепь, связавшая ребят, покоилась в её руке. Она медленно двинулась к своим пленникам, с интересом наблюдая за их реакцией. Рик чувствовал, как Киру затрясло. Он изловчился и поймал правой рукой провисающую над землёй цепь, другой конец которой держала нападавшая. Рука напряглась, сноп искр просыпался на землю. Тело пришелицы содрогнулось от удара током, волосы на голове выпрямились, лицо исказила гримаса боли. Цепь рассыпалась, превратившись в уголь. Девушку отбросило назад, в тёмный коридор пылающего дома. Рик подобрал с земли меч, мощный разряд молнии из него обрушил горящие остатки второго этажа. Вход и сам первый этаж оказались под плотным завалом полыхающей древесины.

-- Нужно скорее добраться до дома старейшины, - второпях говорил Рик, помогая друзьям подняться земли, - Узнаем что с ним и бежим, нам не продержаться долго такими темпами.

Повторять это несколько раз было не нужно. Не говоря ни слова, они со всех ног помчались вдоль дороги ведущей к дому старейшины. Свернув на центральную улицу, ребята застыли. В паре десятков шагов от них, как ни в чём не бывало, стояла девушка в чёрном бархатном комбинезоне с багряными вставками.

-- Значит, это всё-таки правда, - заговорила она, не дав им опомниться, - Правда, что объявился ещё один монах молнии. Где же ты прятался все эти годы?

-- Кира, Рик, бегите! Я задержу её! - Харуно выхватил из-за пояса топорик и бросился на врага. Одно лёгкое движение и сильный удар в челюсть отбросил его за забор, во двор ближайшего дома.

-- Харуно! - Кира сорвалась с места, но Рик ухватил её за руку. Стараясь не думать о Харуно и о трясущейся, залитой слезами Кире, он смотрел в чёрные глаза девушки в чёрном комбинезоне. В них отражались языки пламени.

-- Правильно, тебе лучше попридержать свою подружку, девчонка слабенькая, ещё убью её ненароком, - злобный звонкий смешок как ножом резанул барабанные перепонки, - Но где же мои манеры... Меня зовут Занна, я дочь владыки Акрона.

Занна смотрела на Рика и Киру как кошка на загнанных в угол мышей, наслаждаясь их страхом и отчаянием. Ноги Киры подкосились, она упала на землю, трясясь от страха.

-- Рик Ромеро. И я тот, кого ты ищешь.

-- Очень хорошо. Отец будет доволен. Признаться, он немного напрягся, когда узнал что не всех вас перебил. Твоё племя доставило очень много хлопот в своё время. Но есть ещё кое-что, что я сама хочу проверить, - сказала Занна, принимая вычурную боевую стойку. Рик поднял Киру с земли.

-- Помоги Харуно, приведи его в чувства и бегите отсюда не оглядываясь. Забудьте про Амрета и Ниддо, бегите в долину где был мой город. Там встретимся... - голос его дрогнул на последних словах, - Я найду вас, обещаю, - добавил он.

-- Рик, нет, ты не справишься с ней, это не как тогда, когда мы познакомились, - Кира вцепилась в его руку мёртвой хваткой.

-- Не время спорить, Кира, ты должна...

-- Слишком долго! - воскликнула Занна, с невероятной быстротой метнув в них сгусток чёрного будто смола пламени. Раздался взрыв, поднялся столб пыли. Чёрные лепестки огня разлетелись во все стороны. Воздух, вокруг руки Рика, вытянутой навстречу атаке, будто дребезжал. Огненный сноп разбился о невидимую преграду. Другой рукой он отвёл Киру себе за спину. Занна сощурилась.

-- Сначала разрушил духовную цепь, теперь щит из Света, кажется, ты действительно не простой монах молнии. Что за город, там, в долине, откуда ты взялся? Отвечай! - добавила она командным тоном, от которого мурашки пробежали по спине.

-- Кира! Не спорь и делай как я сказал! - с этими словами Рик в пол прыжка, за доли секунды оказался возле Занны, лязгнул металл, реакции дочери Акрона хватило чтобы поставить блок. Ещё молниеносный прыжок, Рик попытался ударить её в спину. Снова длинный кинжал заблокировал удар меча Грома. Пользуясь скоростью, дарованной энергией молнии, Рик наскоками атаковал Занну, та умело блокировала каждый удар. Очередной выпад, Занна увернулась и ударила Рика ногой. Парень отлетел на несколько метров, но смог приземлиться на ноги.

-- Не повторяйся, старайся избегать однотипных и шаблонных движений. Если противник научился читать твои атаки, бой считай окончен, - с самодовольной ухмылкой на лице сказала Занна. Рик смотрел ей за спину. Киры уже не было на дороге, она пошла помогать брату.

-- Об этом не беспокойся, просчитать движения молнии ты вряд ли сумеешь, - ответил ей Рик, поднимая руки в её сторону. С грозным гудением и грубым треском светло-голубая дуга выстрелила извивающейся змеёй из его пальцев, настигая противника. Яркий свет озарил округу, волосы на голове встали дыбом. Через несколько секунд молния пропала. Занна стояла на полусогнутых ногах, от её тела шёл дым. Она пошатнулась и начала медленно падать. Но едва коснувшись земли, сожжённое тело обратилось в груду камней. Рик застыл в изумлении, земля за его спиной треснула, он едва успел уклониться от удара Занны, выпрыгнувшей из трещины. Он снова со скоростью молнии оказался за спиной своей противницы, но та ожидала этого.

-- Я же сказала что так не полу... - она не договорила. Её удар пришёлся в твёрдую невидимую преграду, будто кокон, покрывающий голову Рика, подобно мотоциклетному шлему. Сверкнуло серебро в свете пламени, дорожную пыль оросила кровавая полоса. Занна отпрыгнула в сторону, держась за левое плечо. Одежду стремительно заливала кровь.

-- Как же давно я не видела своей крови в таком количестве, - тихо произнесла она, поднимая взгляд на Рика.

-- А я своей достаточно много за этот месяц повидал, - ответил ей Рик.

-- Не разговаривай со мной в таком тоне, - угрожающе произнесла она, вскидывая руки к небу.

Чёрное пламя разгорелось между её ладонями, нисходя на землю и принимая форму тигра и носорога в полный их размер. Животные взревели и понеслись на Рика с разных флангов, Занна, оставив кровавые брызги на земле, атаковала по центру. Рик запрыгнул за спину носорога, ударяя в него молний, одновременно другой рукой создавая шит Света, закрываясь от возможной атаки Занны. И не зря, шар плотного воздуха разбился о барьер, подняв столб пыли. Молния прошла сквозь огонь, не причинив зверю вреда. Рик собрался, окутал Светом всё своё тело и метнулся прямо внутрь носорога, стараясь силой воли расширить своё защитное поле. С невероятным усилием его энергия разорвала плотный сгусток пламени. Носорог исчез, а новая воздушная пуля Занны настигла Рика. Мощные потоки воздуха от разорвавшегося снаряда резали одежду, оставляли глубокие порезы на коже. Рик еле успел откатиться в сторону от летящего на него огненного тигра. Превозмогая боль от ушибов и ранений, он поднялся на ноги и метнул в Занну молнию, которая встретилась с воздушным щитом, окружившим девушку стеной похожей на миниатюрный торнадо. Тигр в это время развернулся и атаковал снова, подобно змее обернувшись вокруг Рика, с головой скрывая его в чёрном пламени. Раздался взрыв, тигр разлетелся на огненные ошмётки, как и носорог, от энергетического щита. А новая воздушная пуля ударила точно в голову. Полная темнота, и в следующую секунду Рик обнаруживает себя лежащим на груде деревянных обломков, внутри чьего-то разрушенного дома. Всё тело ныло от боли, не было сил даже пошевелить рукой. Вблизи послышался звук шагов. Твёрдые подошвы не спеша ступали по деревянным развалинам. Не было сил подняться. Кровь заливала глаза, мешая смотреть по сторонам. "Ну вот и всё. Глупо было думать, что я справлюсь с ней. Надеюсь, Кира и Харуно успели сбежать". Их лица мелькнули перед его глазами. "А что, если нет?". Боль резким эхом прокатилась по его телу. Рик стиснув зубы рванулся вверх, но тяжёлый сапог придавил его к полу. Лицо Занны, обрамлённое жиденькими чёрными волосами склонилось над ним, снисходительно улыбаясь.

-- А ты молодец. Это гораздо больше чем я ожидала, мне пришлось комбинировать техники высокого уровня, чтобы справиться с тобой. Ты даже смог ранить меня, а твой щит из Света бесподобен. Никогда раньше не видела, чтобы его создавали вот так вот, на произвольно выбранном участке тела, без помощи рук, и всё это без какой-то предварительной подготовки. Старик ведь не особо напрягался, когда тренировал вас, правда? Только заставлял кости отшибать. Левая нога у девчонки так и не заживёт до конца, наверное, - Звонко усмехнулась Занна

-- Откуда ты всё это знаешь, - сквозь зубы выговорил Рик.

-- За вами следили последние три недели. Самое интересное, что Амрет прекрасно знал об этом. Впрочем, кое-что он всё таки предпринял. Выслал вас из города, вывел людей за несколько часов до штурма. Было очень обидно войти в деревню и застать здесь только дряхлого старика и кучку самоубийц при нём, которые назвали себя гарнизоном. Хотя это уже не важно, что там сделал перед смертью сумасшедший старик мало кого будет беспокоить.

В животе у Рика похолодело. Учитель мёртв. Видимо, она сама убила его.

-- Амрет... Вы убили старика!?

-- Да, но надо сказать, он доставил немало хлопот. Амрет Ночной, когда-то был легендарным воином. Монах, использующий три стихии, после разгрома страны молний он стал одним из тех, благодаря кому война не закончилась победой моего отца в первые же дни, - Говорила Занна, нарочито заботливо вытирая руками кровь с лица Рика, - Скажи ка мне, куда вы ходили?

-- Да так, я ходил проститься с родными местами, друзей с собой прихватил. Впрочем, это ты, наверное, тоже знаешь, это ведь твои люди следили там за нами?

-- Нет милый, ты ошибаешься. Мы вывели оттуда наши войска восемь дней назад, когда город стал растворяться в тумане. А зачем же вы вернулись?

-- Ну... мы увидели дым и огонь, думали может кому помощь наша понадобиться...

-- Весьма опрометчиво, что ещё сказать. Знаешь, я хотела убить тебя сразу, как только ты поджарил молнией патрульного. Я поняла кто стоит передо мной, но... Потом мне стало интересно. Ходят слухи, что ты не просто монах молнии, а прямой потомок самого Аво, сына Рассиена Муна, брата моего далёкого предка. И знаешь, после того что я увидела сегодня, эта теория не лишена смысла

-- И что теперь, ты не убьёшь меня? Разве я не доставлю проблем твоему отцу, если выживу сегодня?

-- Да, но ты можешь и помочь. Я вот к чему веду... Зачем тебе связываться с этими почти проигравшими неудачниками? Ты ведь ничем им не обязан.

-- Да, но они не пытались убить меня, в отличие от твоих людей, с первой нашей встречи.

-- Послушай, Рик, Аво и Акрон были братьями. Когда-то они правили этим миром вместе. Мы можем восстановить былой порядок, вновь объединить всех людей под единым знаменем. Подумай об этом, - добавила она, выпрямившись и собираясь уходить.

-- Но ведь единственный сын Акрона умер, разве нет? - с вызовом спросил Рик, приподняв голову.

-- Это Амрет тебе сказал, не так ли? А он был там? Видел это своими глазами? Он конечно был очень стар, но не на столько, - Сказала она стоя в пол оборота к Рику, - сегодня, я отпускаю тебя, отдавая дань нашим родственным связям и в знак уважения к твоей силе. Но при следующей нашей встрече, будь готов дать ответ, кого ты выберешь, свою настоящую семью, или плаксивую принцесску с её злым как двенадцатилетний мальчишка братом. А сейчас, вам лучше бежать. Основной отряд скоро вернётся с поисков остальных горожан. Счастливо! - добавила она, посылая воздушный поцелуй и удаляясь.

С большим трудом Рик поднялся на ноги. Голова закружилась, его вырвало. Держась за отбитые рёбра, он медленно вышел из развалин на улицу. Занны не было видно, лишь огоньки чёрного пламени догорали в серой пыли.

-- Рик! - позвал его голос из темноты. Парень сморщился от боли и ускорил шаг, направился к его источнику. Харуно сидел на траве, его подбородок был в крови.

-- Рик, как ты? Где она? - с тревогой спросила Кира.

-- Ушла, как Харуно?

-- Что значит ушла? Почему она не убила нас? - со злобой в голосе спросил Харуно.

-- Она победила меня, но добивать не стала. Я.. я не знаю почему, - соврал Рик, стараясь не глядеть в большие голубые глаза Киры, - Нам надо убираться отсюда. Амрет мёртв, а люди Акрона скоро будут здесь.

-- Они убили старика!? - Харуно поднял голову на Рика, затем тяжело поднялся на ноги. Кира прижала ладони ко рту.

-- Сначала мы найдём учителя, - категорично заявил Харуно.

-- Но Харуно, это...

-- Сначала мы найдём учителя! - почти крича повторил он, перебивая сестру.

-- Харуно, Рик ранен ты разве не видишь!

Харуно злобно посмотрел на сестру.

-- Хорошо, - мрачно согласился Рик. Кира не стала спорить.

Они направились к дому старейшины, по улице, которую перегородила им Занна минутами раньше. Харуно плохо стоял на ногах, Кире и Рику приходилось поддерживать его. Запах гари в воздухе крепчал. От госпиталя осталась лишь куча обожжённой ткани и дерева, разбросанная по большой площади.

-- Что же с капитаном Ниддо? - шёпотом спросила Кира, глядя на дымящиеся бесформенные руины.

-- Разве не ясно что с ним? - со злобой прошипел Харуно, - Даже если его эвакуировали вместе с остальными, наверняка он уже мёртв.

Дом старейшины тоже был разрушен. Всюду лежали его обломки, объятые языками чёрного пламени. Всюду были видны следы битвы. Глубокие воронки в земле, осколки ледяных глыб, разорванные цепи, на подобии той что использовала Занна чтобы связать ребят. Повсюду были разбросаны тела солдат Акрона, умершие от страшных повреждений, причинённых по всей видимости техниками Амрета. Рик насчитал около двух десятков убитых, а следом его взор упал на огромное дерево, растущее во дворе дома старейшины. К его толстому стволу массивным ледяным сталактитом был прибит сам старик. Кровь капала с его подбородка на тающий лёд. Кира охнула, Рик почувствовал, как Харуно затрясло крупной дрожью. Сам он, выйдя из секундного оцепенения, шагнул в сторону учителя.

-- Зачем вы вернулись? - едва слышно прошептал Амрет, когда ребята подошли вплотную.

-- Учитель Амрет, потерпите я попробую вылечить вас, - трясущимися руками Кира сняла с пояса флягу с водой.

-- Не стоит, - остановил её Амрет. Мне уже не помочь, а тебе лучше сэкономить Свет. Вам ещё предстоит выбраться отсюда.

-- Учитель Амрет, мне очень жаль, - тихо сказал Рик, опустив взгляд, - Это случилось из-за меня.

-- Не вини себя, это итак должно было случиться, - старик поднял голову и взглянул на Рика мутными глазами, - Ты ведь не думаешь, что я не знал, что так и будет, когда оставил тебя в своей деревне?

-- Но почему? Вы знали и всё равно позволили ему остаться!? Вам наплевать что вся деревня сожжена дотла? - Харуно казалось еле сдерживался чтобы не ударить старика. Амрет закрыл глаза. На его измученном лице отразилась глубокая печаль.

-- Харуно! Не смей так говорить! - воскликнула Кира.

-- Скажи мне, как бы ты остановил их, если бы был здесь во время нападения? Или ты думаешь, что они бы не пришли, если бы Рика тут не было? Скажи Харуно, а был бы у нас шанс если бы Рик не появился? Никто не помог монахам молнии, когда Акрон напал на их страну. Все владыки знали, что последует за этим, но не в силах были предпринять что-либо из-за ужаса, внушаемого им этим злодеем. Мы позволили им умереть, мы не дали им шанса. А теперь, последний монах молнии дал шанс нам. И если ради этого шанса нужно пожертвовать и без того обречённой деревней, то да, мне наплевать. А теперь слушайте меня внимательно. Далеко на востоке, в самом сердце высокогорья лежит город Невеан. Город основанный ещё самим Рассиеном Муном, столица наследия Аво, монахов молнии, куда Акрон так и не смог попасть. Не в силах сломать врата, они много лет осаждали город, пока последний житель не умер от голода и болезней. Там вы найдёте убежище, и сокровенные тайны народа Аво, секреты молнии.

-- Как же мы попадём внутрь? Если целая армия не смогла, - спросил Рик.

-- Только монах молнии может открыть эти ворота. Думаю, ты разберёшься что к чему, когда вы доберётесь.

-- А как мы доберёмся? Нам придётся идти по захваченным территориям, - забеспокоилась Кира.

-- Всё верно, поэтому, вряд ли там будут серьёзные силы врага, если конечно держаться подальше от линии фронта, а в оккупированных городах вам наверняка всячески будут помогать, - Амрет закашлялся. Кровавый сгусток вырвался из его рта, - Вам нужно уходить. На этом всё. Берегите друг друга.

-- Не было ведь никакой раны у капитана Ниддо, верно? Это был просто спектакль? Чтобы выслать нас из деревни, - Рик сощурившись смотрел на старика.

-- Ты весьма проницателен, - Амрет улыбнулся, показывая залитые кровью зубы, - Если тебе это о чём-то скажет, могу добавить, что мы даже не покидали кухни моего дома в то утро.

-- А если бы не сработало? Если бы я ничего не сказал про лекарства? Я ведь не врач, мог бы и не подумать об этом.

-- Это не имеет значения. Разве ты не хотел в последний раз взглянуть на свой дом? Нужно было просто дать тебе наводку. Любую, ты не упустил бы эту возможность, разве я не прав?

-- Ну а что если бы я поддался искушению вернуться домой? Город проваливался в туман, наверняка он просто возвращался назад в мой мир.

-- Это не так. То, что появилось в этом мире -- это всего лишь астральная копия, что-то вроде очень реалистичной иллюзии. Твой город никуда не делся из твоего мира, пропал оттуда только ты.

-- Учитель Амрет, вы соврали мне, - спокойно, но очень жёстко констатировал Рик. Он не хотел вникать в суть произошедшего, по крайней мере не сейчас. Его сильно задела ложь старика. Получается, что у него изначально не было выбора.

-- Скажи я тебе что у тебя нет выбора, всё было бы совсем по-другому. Ты должен был сам принять решение остаться, принять этот мир и смириться со своей судьбой. В тебе не должно было быть и тени сомнения.

-- Почему же вы сами не ушли из деревни? - спросил Рик. Треск пламени смешивался с тяжёлым прерывистым дыханием старика.

-- Я уже очень стар, мне было бы обидно умереть просто так. Умереть в битве -- честь для любого воина. Вам правда пора уходить...

-- Учитель Амрет, - Кира снова плакала, - Мы не можем вас оставить!

-- Кира, мы уже ничем не поможем, и у нас слишком мало времени, - Рик взял подругу за руки и развернул лицом к себе. Она обхватила руками его шею и уткнулась в плечо. Рик обнял её и медленно повёл прочь, от умирающего учителя. Харуно не говоря ни слова двинулся за ними. Рик обернулся. Его взгляд встретился со взглядом старика. В глазах его, он увидел ту же самодовольную ухмылку, что украшала его лицо на исходе первого дня их тренировок. "Чёртов старик, продумал всё до мелочей до самого конца. А может и дальше?". Он просто кивнул в ответ на его молчаливое благословение, и пошёл вслед за уже обогнавшим их Харуно, ведя плачущую Киру за собой.

Блондинка и пчелиный рой.

-- Может всё-таки объяснишь нам, почему она нас отпустила? - на этот раз спокойно, но требовательно обратился Харуно к Рику, когда они, обогнув деревню по широкой дуге и вновь оказались на верхушке холмовой гряды, отделяющей от Ночной деревни долину, в которой лежал город Рика. Они страшно вымотались. Кира молчала, сидя на большом белом валуне, она растирала уставшие стопы. Рик снял свой дорожный плащ, испорченная атаками Занны водолазка от засохшей крови прилипла к его ранам. Морщась от боли, он стащил её с себя и отбросил в сторону. Прохладный ночной бриз приятно охладил ссадины и порезы.

-- Она не стала меня убивать, потому что хочет чтобы я присоединился к ним, - спокойно сказал Рик, вглядываясь в кромешную ночную мглу, окутавшую место недавней катастрофы. На небе не было ни звёздочки. В темноте он с трудом различал лицо Харуно, хотя его воображение довольно точно нарисовало ему выражение последнего, после этих слов.

-- Но зачем ей это? - спросила Кира скорее с интересом, нежели с беспокойством.

-- Ну... Как она объяснила... Я потомок Аво, она потомок Акрона, видимо ей кажется это очень символичным. Для неё это вроде как объединение семьи.

-- И ты в это поверил? - с нескрываемой усмешкой спросил Харуно.

-- Во всяком случае, она предложила мне это явно не потому что боится. Она победила меня и могла прикончить. Но не стала. Не знаю о чём она думала на самом деле. Во всяком случае, нам лучше не попадаться больше. Сомневаюсь, что она отпустит нас во второй раз, - глубокие порезы вновь начали кровоточить, после того как он оторвал от них водолазку. Рик подобрал её и принялся стирать кровь со своего тела. Повисла пауза.

-- Харуно, я верю Рику, - нарушила тишину Кира. Она подошла к нему и начала промывать его раны водой из своей фляги. Её энергия мягким теплом растекалась по его телу, смягчая боль.

-- Я не говорил, что я не верю ему, просто это очень странно, - тихо произнёс Харуно.

-- Харуно, я понимаю твои сомнения, но надеюсь ты не думаешь, что я способен на то же что они. Сжигать города, устраивать резню. Признать этих монстров своей семьёй - это выше моих сил. Давайте... Давайте просто решим, куда идти дальше.

-- Мы не можем сидеть на одном месте, они обыщут все леса вокруг деревни, - сказала Кира.

-- Значит, нам нужно двигаться. Нужно получить информацию, есть поблизости ещё деревни? Местные могут знать что-нибудь об их передвижениях, мы сможем спланировать маршрут так, чтобы не столкнуться с ними.

-- Да, есть посёлок Каменный мост в нескольких часах пути отсюда, - хмуро проговорил Харуно.

-- Тогда не будем терять времени, - сказал Рик, одевая обратно свою изодранную водолазку.

Ночь сгущалась над долиной. Ребята решили держаться подальше от дороги, слишком велик был риск наткнуться на патрули. Рик вновь зажёг молнию в своей руке, иначе идти по пересечённой местности было невозможно, темнота стояла непроглядная. Ненормальная темнота, как верно подметил Харуно, на что и без того напуганная Кира велела ему заткнуться. В торговом центре, в городе Рика, пучок молний освещал добрую половину огромного торгового зала, здесь же, света голубых искр едва хватало чтобы осветить пятачок земли под их ногами. Через три или четыре часа топтания ногами густой травы и преодоления оврагов, они наконец разглядели во тьме огни Каменного моста. Небольшая деревушка, меньше Ночной деревни, не спала в столь поздний час. В каждом доме горел огонь, а в деревенском трактире, который друзья отыскали без особого труда, был аншлаг. Люди выглядели взбудораженными и напуганными, оживлённо разговаривали друг с другом. Видимо, весть о разгроме Ночной деревни уже долетела сюда. Протиснувшись сквозь плотную толпу посетителей, Рик, Кира и Харуно всё-таки сумели найти себе маленький столик.

-- Как они узнали так быстро? - спросил Рик.

-- Существует система оповещения для таких случаев, - ответил Харуно, - Ясно почему они напуганы, на Каменном мосту даже гарнизона нет, если солдаты Акрона нагрянут сюда, им не спастись.

-- Думаю, гарнизон им бы тоже не помог, - Кира свела громкость своего комментария к шёпоту, так как к ним подошла взъерошенная официантка, которой судя по выражению лица было чихать на солдат Акрона, она была раздосадована таким количеством посетителей, оторвавшим её от сна.

-- Что будем заказывать, - спросила она со смесью злости, усталости и глубочайшего презрения к своим клиентам.

-- Три горячих чая, будьте любезны, - попросил Рик, глядя на меланхоличное выражение лица официантки из-под капюшона дорожного плаща.

-- Что теперь? - спросил Харуно, как только девушка удалилась.

-- Ведём себя тихо, не привлекаем внимания, послушаем что говорят люди, - ответил Рик, кивая головой в сторону особо плотного скопления выпивающих. Полтора десятка человек сдвинули несколько столиков и внимательно слушали коренастого мужичка, который увлечённо что-то рассказывал. Оживлённо жестикулируя руками, подбирая нужную интонацию к словам, не удивительно было, что невзрачный с виду тип привлёк к себе внимание целой толпы.

-- ... ну, когда они прорвали западную стену, я так с жизнью и простился. Поток магмы сначала хлынул через край, ребята, кто под стеной стоял, даже пикнуть не успели, испарились просто. А потом и стена рухнула. Наши многие запаниковали, бежать бросились. Оно и понятно, кто не убежал те точно в штаны наложили. Молодцы монахи земли, вот уж правда, как скала твёрдые, если бы не они, сожгло бы нас всех там. Быстро среагировали, - человек отхлебнул из большой кружки, стоявшей перед ним, - А за стеной хлопки громкие послышались, канонада целая. И в воздухе цеппелин чёрный, огнём наши башни поливает.

-- Платят у нас вперёд, - процедила сквозь зубы официантка, ставя перед ребятами поднос с тремя кружками коричневой дымящейся жидкости. Рик расстегнул молнию на одном из карманов, достал оттуда золотую монетку.

-- Сдачи не нужно, - улыбнулся он, протягивая деньги официантке. Девушка несколько мгновений таращилась на золото. Затем, окинув ребят испуганным взглядом, быстро удалилась.

-- И тут капитан наш появился, - продолжил свой рассказ коренастый человечек, - Капитан Охара, - присутствующие почтительно закивали головами, переглядываясь и обмениваясь в пол голоса комментариями по поводу личности капитана Охары. Уникальный у него был Свет, вода и воздух. Он мог их прямо в своём теле соединять, и в атаках лёд получался. Это скажу я вам не каждый может. Многие конечно двумя стихиями управляют, но проявить новый тип Света - это большая редкость. Талантливее человека я за всю жизнь не видел. Говорят, он происходит из рода самой Араны, матери воды

-- Моя сестра с малых лет может превращать воду в лёд и в пар, - заметил Харуно, причём настолько громко, что его услышала половина трактира. Рик оторопел, все взгляды сидевших за столом и слушавших коротышку, были направлены на них. Кира густо покраснела и практически сползла под стол. Харуно как ни в чём не бывало сделал глоток из своей чашки.

-- Ну конечно парень, оно верно, если легендарный герой войны, капитан Охара на самом деле твоя сестра, - ответил рассказчик, выйдя из ступора. Слушатели громко загоготали. Харуно злобно сощурился.

-- Да нет, он быстрее был твоим мужем, ты с такой нежностью рассказываешь о нём, - парировал Харуно. Смех зевак сменился злобными возгласами. Рик схватил за руки друзей и выдернул их из-за стола, стараясь протолкнуться сквозь плотные скопления людей.

-- Простите ради бога моего друга, он пьян, тысяча извинений, - Рик старался как можно вежливее и дружелюбнее смотреть в лицо каждого посетителя, косившегося на них не добрым взглядом из-за выходки Харуно, - Простите, извините, вне сомнений, капитан Охара был достойнейшим человеком, - повторял он, выпихивая друзей из бара и затыкая рот Харуно, который по всей видимости собирался ляпнуть что-то ещё. Он отпустил их только когда они отошли на сотню метров от трактира. Желание засадить Харуно промеж глаз он сдерживал только из-за Киры.

-- О чём ты думал, идиот! Я же сказал не привлекать внимания! Харуно, развязать драку это самое худшее что можно сделать для того, чтобы "не привлечь внимания"! - Рик орал на друга, стоя в нескольких сантиметрах от него, - Что с тобой такое? Нас же ищет целая армия, наверняка в этом баре были их осведомители! Зачем ты это сделал!?

-- Рик, - Кира положила руку на плечо Рика, - Моё полное имя -- Кира Арано, а моего брата, - Харуно Арано. Фрост Арано наш отец. Я не оправдываю то что сделал Харуно в баре, и мы говорили тысячу раз на эту тему. Даже если мы потомки Араны, этого уже не узнать наверняка, она жила во времена Муна.

-- Кира, не мне тебе говорить, какие вещи ты можешь делать с водой. Ни один монах воды на такое не способен.

-- Ну и что, врождённые таланты к стихиям встречаются, не часто, но такое бывает. Дальше, ты когда-нибудь видел монаха воды, чтобы судить на что такое экстраординарное я способна?

-- Но ты можешь замораживать воду...

-- Могу, и ещё тысячи людей по всему миру могут то, что обычными законами Света не объяснить!

-- Значит, что получается, ты чуть не устроил драку с целым трактиром, из-за того, что какой-то тип упомянул о слухах, которые противоречат твоим догадкам... Основанным на слухах? - вкрадчиво спросил Рик у Харуно.

-- Это не догадки, это факт! - обиженно ответил Харуно, - Или тебе так хочется быть единственным, у кого знаменитые предки? Тебе так это нравится?

-- Да мне это всё вообще ни в одно место не упёрлось! - волосы на голове Рика встали дыбом, воздух вокруг наэлектризовался. Кира закусила большой палец, переводя взгляд с одного на другого, - Что такое с тобой, почему ты так разговариваешь со мной, не доверяешь мне, высасываешь из пальца дурацкую тему, лишь бы ткнуть меня носом в неё! Я оставил всё что у меня было, поставил свою жизнь на кон, чтобы помочь вам, тебе лично помочь! Что ты ещё хочешь от меня?

-- Много лет назад, Акрон-младший появился в нашем мире, прямо как ты сейчас. Говорят, он тоже не понимал что происходит, куда он попал, где он был до этого он не помнил. К чему это привело нас? - Харуно говорил тихо и спокойно. Он смотрел на Рика, как в ту ночь, когда они встретились в первый раз, - Зачем ты остался, Рик? Это не твой дом, не твой народ, это даже не твой мир. Бросил всё, остался рисковать жизнью, сам не зная за что. Где логика в твоём решении?

Боевой настрой Рика сменялся недоумением. Он не знал что ответить на это. И ведь Харуно был прав, как ещё истолковать его решение? Рик должен быть либо сумасшедшим, либо иметь какие-то корыстные мотивы.

-- Амрет считал... - начала Кира, но Харуно перебил её.

-- Амрет уже много лет как спятил. Голова у него всё ещё здорово работала, но многие ключевые моменты он как раз и не заметил.

-- В ту ночь, после первого разговора со стариком, я видел разрушенную часть вашего города. Видел сожжённые дома, братские могилы. Я видел слёзы ещё живой Киры, пока ещё живой. Мой мир тоже раздирают войны. Люди воюют за деньги, за ресурсы, просто из глубокой ненависти друг к другу. Каждый день в новостях можно найти сообщение об очередном взорванном доме, перестрелке, военной операции. И там, ты ничего не можешь с этим поделать. Можешь только смотреть и надеяться, что следующим будешь не ты. Правители, очень высоко сидят в моём мире. Им нет никакого дела сколько тысяч человек им придётся убить ради дохода. Никого не волнует, что в одних странах люди страдают от повального ожирения, а в других умирают от голода. Я не могу прекратить их страдания там, но я могу прекратить их здесь. Могу попробовать по крайней мере и тут, у меня шансов побольше чем дома, - Рик говорил так же тихо как Харуно. Возможно, он больше пытался ответить себе, чем друзьям.

-- Но зачем тебе это? Почему тебя волнуют чужие проблемы? - не унимался Харуно.

-- Потому что ты можешь чувствовать чужую боль, как свою, - вмешалась Кира, - Как ты почувствовал меня в ту ночь, в руинах, - девушка подошла к Рику и взяла его за руку, обращаясь к брату, - Я верю Рику, верю, что он пришёл спасти нас. Харуно, и ты ведь в это веришь, ты говоришь так только из-за того, что произошло. Он дважды спас нас, готов был умереть чтобы мы спаслись. Сомневаюсь, что Акрон делал то же самое для своих друзей, человек не может сделать это, если его ведут амбиции.

-- Даже если так, что дальше? Что мы втроём будем делать? Мы вынуждены убегать от простого патруля, как мы что-то изменим? - Харуно опустил глаза.

-- Тебе не кажется, что поздновато об этом думать? Стал бы Амрет тратить время и жертвовать деревней, если бы был уверен, что ничего не выйдет и моё присутствие бесполезно? Я тоже не представляю, как втроём воевать против целого государства, убившего до этого сотни таких как я, но мне кажется, старик должен был видеть какие-то способы, может просто рассказать не успел? Может быть у него был план? - Рик пытался замять неловкость. Очень было неприятно идти неизвестно куда рядом с человеком, который тебе не доверяет. Харуно молчал. Он смотрел в пустоту, опустив голову. Кира подошла к нему и обняла.

-- Всё будет хорошо, - прошептала она. Харуно выглядел как человек, готовый разрыдаться. "Права была Занна", - подумал про себя Рик, глядя на взрослого парня, на пол головы выше него, "Злой двенадцатилетний мальчишка, можно понять Киру, но, если он начнёт сопли жевать, далеко мы не уйдём". Из глубины пышного куста, растущего на обочине, раздался треск ломающихся веток. Все трое мигом повернули к нему взгляды. Харуно высвободился из объятий сестры, сорвал с низенького столба уличного освещения фонарь, наполненный белым пламенем и медленно направился к источнику подозрительного шума.

-- Не надо, - остановил его Рик, - Просто уходим от сюда, не исключено что за нами следят, очень уж эффектно мы обставили своё появление.

Харуно не стал давать комментариев по этому поводу. Смерив Рика хмурым взглядом, он с плохо скрываемым облегчением отошёл от куста.

Дорога из деревни привела их к массивному и очень старому на вид каменному мосту, без сомнений благодаря которому и появилось название деревни. Дальше дорога вела в густой тёмный лес. Харуно шёл первым, неся перед собой украденный фонарь. Волна холодного ветра прокатилась по их ногам. Рик поёжился, поднимая голову вверх.

-- Похоже что собирается дождь, - сказал он, - Это хорошо, ливень сотрёт все наши следы, нас труднее будет найти.

-- Может нам стоит свернуть с дороги, - предложил Харуно.

-- У меня уже нет сил идти через лес, - простонала Кира, доберёмся до Бухты зелёного дракона, там пополним запасы и продумаем маршрут.

-- Бухта в осаде, - сказал Харуно, - Лучше даже не приближаться к ней. Если конечно её ещё не взяли. Ну в таком случае нам просто негде будет пополнить запасы.

Никто не ответил. Ребята едва переставляли ноги. Они просто шли, подавленные, израненные, уставшие. Шли, не понимая куда и зачем.

-- Там впереди кто-то есть, - уставшим голосом сказал Рик. Друзья замерли на месте, - Это не солдаты, у них энергия другая. Гораздо слабее. Я только сейчас почувствовал.

Харуно вытянул руку с фонарём перед собой, вглядываясь в темноту. И действительно, через несколько секунд к ним на встречу вышли пятеро человек. Одетые в простую одежду, с дорожными котомками, но вооружённые странными саблями и заточками. Лезвия их горели голубоватым ореолом.

-- Так так, что тут у нас, - лениво протянул шедший впереди мужчина, из его рта торчала травинка, - Не следует детям гулять ночью в лесу одним. В этих краях столько всяких ублюдков, вас же могут ограбить и даже убить. Банда за его спиной злобно загоготала. Харуно медленно опустил руку с фонарём, Рик сощурился, глядя в глаза атаману шайки.

-- Нам тут сказали, что у вас ребятки при себе золотишко имеется? Если так, то вы совсем глупо поступили, отправившись в дорогу ночью через эти леса, - Смех разбойников усилился, эхом разносясь между деревьев.

-- Это так любезно с вашей стороны, - с наигранной благодарность ответил Рик, - Какие милые и добропорядочные люди живут на Каменном мосту. Я всецело поддерживаю мнение, что честные люди должны заботится друг о друге, не позволяя всяким отбросам общества отравлять наше существование.

-- Я так рад что мы смогли найти с вами общий язык, вы очень разумный молодой человек, наверняка вы не захотите подвергать опасности жизни вашей прелестной дамы и вашего отважного друга, - раскланялся перед Риком атаман. Разбойники только что не катались по земле от смеха, - Мы с друзьями могли бы сделать ваш путь более безопасным, вы можете отдать нам ваши сбережения, дабы они не привлекали внимание убийц и грабителей. А как только вы вернётесь из путешествия, мы вернём вам всё в целости и сохранности.

-- Боюсь, мой дорогой друг, я вынужден встретить отказом ваше предложение, и вынести вам встречное. Я сейчас дам вам фору, скажем тридцать секунд, и если по истечении этого времени я вас поймаю, то так и быть, я оплачу ваше лечение, и попрошу нашу общую знакомую, милейшую официантку из трактира Каменного моста, поставить вам по пинте за мой счёт, - Рик дружелюбно смотрел в лицо атамана, с которого будто болотная тина со стены, сползала улыбка. Кира открыв рот смотрела на Рика. Харуно повернул голову и смотрел на него с таким же выражением что и сестра. Рик ухмыльнулся, глядя на них. В этот момент их внешнее сходство было поразительным. Смех разбойников стих. Повисла пауза. Атаман театрально поковырялся пальцем в ухе.

-- Прошу прощения, молодой человек, мне показалось... вы нам угрожали? Видимо мне послышалось, никак иначе...

-- Не послышалось, - перебил его Рик, - Ты возможно ещё и глухой, помимо прочих очевидных проблем? Катитесь отсюда уроды, пока я из вас всё дерьмо не выбил, - Рик наслаждался реакцией бандитов. Ещё со школы его всегда донимали такие вот любители "позаботиться" о его карманных деньгах.

-- Ты что пацан, играть со мной вздумал, - разозлился атаман. Под его ногами заплясали языки пламени, - Я много лет учился у монахов огня, я вас в порошок сотру и заберу золото с ваших обожжённых костей!

Рик тихо и злобно засмеялся. У Киры и Харуно мурашки пробежали по коже. Синяя дуга с треском протянулась из его ладони вверх по руке.

-- У монахов огня говоришь? - вкрадчиво спросил Рик. Играющих вокруг его тела молнии освещали голубоватым Светом ужас, на лицах разбойников, - Что ж, я сейчас окажу им услугу, стерев с лица земли их позор.

Порывы холодного ветра ворошили опавшую листву. Редкие, отдалённые раскаты грома доносились до ушей капитана Наото. Он и девять его лучших людей преследовали свою цель, перемещаясь по кронам деревьев, перепрыгивая с ветки на ветку. Они ещё при входе в лес сошли с дороги, чтобы сохранить элемент неожиданности. Серые тучи клубились в ночной тьме над их головами.

-- Капитан! - приблизился к нему один из его подчинённых, - Впереди пятеро человек. Гражданские, похоже все ранены.

-- Осмотрим их, - коротко скомандовал Наото.

Они спрыгнули на дорогу. В Свете зажжённых факелов он различил три силуэта, неподвижно лежащих на земле. Ещё двое были по горло вморожены в массивные ледяные глыбы. Двое из его команды принялись осматривать их, пока он с остальными внимательно изучал место расправы. Три цепочки следов вели от Каменного моста. "Сильно выраженные следы Света воды и молнии, без сомнения, это они расправились с теми людьми. Но почему? Подумали, что они солдаты Акрона? Или была иная причина?"

-- Капитан, докладываю, - подбежал к нему один из подчинённых, - Все пятеро живы, но контужены, одного привели в чувства.

Наото молча направился к человеку, над которым колдовал второй его солдат.

-- Слышишь меня? Можешь говорить? Как это случилось? - он слегка хлопнул по щеке разбойничьего атамана, присев перед ним на корточки

-- Это... Тот... кого вы ищите, парень с молнией, - заплетающимся языком промямлил атаман, - Они дальше по дороге пошли, - он попытался указать пальцем в сторону, куда ушли ребята, но рука его лишь безвольно всколыхнулась несколько раз. Разбойник поморщился от боли.

-- А почему они напали на вас? - хмуро спросил капитан пятого отряда гвардии Акрона. Разбойник лишь тяжело дышал, искоса глядя на отличительный знак на груди Наото, медля с ответом, - Ты знаешь, как карается разбой в землях владыки Акрона?

-- Командир... вы же всё равно его ловите, мы бы вам задачу облегчили...

-- Молчать! - отрезал капитан, выпрямляясь в полный рост, - Знай ты что этот парень монах молнии, ты со своими отбросами и близко бы не подошёл. А подонок что ночью в лесу пытается грабить троих беспризорных детей, на мой взгляд заслуживает только одного.

-- Командир не надо...

-- Именем владыки Акрона, за разбой, приговариваю вас к смертной казни! Сержант, привести приговор в исполнение! И поторопитесь, - бросил он своим вынимающим мечи подчинённым, - Шторм уничтожит все следы и тогда мы их вряд ли отыщем.

Рик, Кира и Харуно свернули с дороги. Чудовищные порывы ветра и плотная стена нескончаемого ливня обдавали их со всех сторон. Раскаты грома сотрясали небеса. Молнии то и дело высвечивали перед ними силуэты коряг и упавших деревьев, хоть как-то помогая ориентироваться. Идти было тяжело, фонарь Харуно был просто белым пятном в темноте, ноги тонули в промокшей лесной подстилке. Рик с головой укрыл Киру в свой дорожный плащ, ему приходилось постоянно поддерживать её, девушка была почти без сил.

-- Харуно! Может остановимся и переждём ливень? - заорал Рик, стараясь перекричать шум стихии, когда яркий свет выхватил из темноты бледное лицо и тёмные круги под глазами Киры. Харуно развернулся и подождал пока друзья догонят его.

-- Я же говорил, за нами в любом случае пустят погоню, а буря сотрёт все наши следы. Мы просто растворимся в лесу и нас почти невозможно станет найти, - ему всё равно приходилось орать, хотя он стоял вплотную к Рику, настолько сильный был ураган, - Кира, потерпи ещё чуть-чуть, сейчас нужно идти, но когда шторм закончится, мы будем в безопасности!

Кира не ответила. Она буквально висела у Рика на шее, едва стоя на ногах. Харуно ободряюще кивнул сестре и двинулся вперёд.

Они шли почти всю ночь. Было уже почти светло, когда трое друзей присели на ствол упавшего дерева. Впереди, сквозь деревья, виднелись проблески солнечного света. Они подошли к границе леса.

-- Кира, у тебя не осталось никакой еды? - осипшим голосом спросил Харуно. Кира подняла свою сумку, открыла её и с кислым видом вылила на землю скопившуюся в ней дождевую воду. Харуно тяжело вздохнул.

-- Давайте выйдем из леса, попробуем развести огонь, тут это вряд ли получится, - предложил Рик. Перспектива опять куда-то идти совершенно не обрадовала их, но тем не менее они молча встали и последовали за ним. Лес кончился и их взору предстала холмистая равнина, поросшая невысокой травой и кустарником. Рик расстелил свой плащ на землю.

-- Отдохните, я пройдусь чуть дальше, поищу место где можно разбить лагерь, - сказал он друзьям.

-- Не ходи далеко, не хватало нам ещё потеряться, - сказала Кира.

Долина простиралась вдаль на несколько километров, как смог оценить Рик, забравшись на первый холм. Солнце уже появилось над горизонтом, освещая золотистыми лучами покрытую каплями дождя траву. В ней стрекотали насекомые, лес за спиной наполнился пением птиц. Пахло свежестью. Природа с благодарностью принимала живительные солнечные лучи, ласкающие её после ночного шторма. Рик быстро нашёл то что искал. Под одним из близлежащих холмов образовалось что-то вроде пещеры. Кусок земли у его подножья был вырван, получился весьма удобный грот, с высоким потолком. Ливень не достал его, земля внутри была сухая. Рик вернулся за друзьями, и уже через несколько минут они дремали на широком дорожном плаще, расстеленном прямо на земле. Не было сил даже развести огонь. Внезапно, на вершине холма, прямо над их головами раздался взрыв. Все трое резко подскочили, Кира взвизгнула от неожиданности. Сверху в пещеру посыпались комья земли, а следом за ними на землю брякнулась девушка. Копна жёлтых взъерошенных волос с трудом оторвалась от земли, открывая Рику Кире и Харуно лицо, залитое кровью. Девушка попыталась встать. Тошнота подкатилась к горлу Рика, из лодыжки их гостьи торчала кость.

-- Бегите, - с трудом вымолвила она, вновь падая на землю. Друзья в панике выбежали из пещеры. Рик обернулся. На вершине холма стояло восемь человек. Все были одеты в чёрные халаты с цветными вставками.

-- Это монахи армии Акрона, - со страхом проговорил Харуно.

Один из монахов прыгнул, развернулся в воздухе и отправил в беглецов плотный огненный шар, который разбился вдребезги о щит из Света, поставленный Риком. Ярко голубая вспышка с треском прорезала воздух, поразив огненного монаха. Семеро оставшихся быстро отпрыгнули в разные стороны, беря в клещи Рика Киру и Харуно. Далее одновременно последовало несколько событий, резкий свист послышался слева, несколько воздушных волн, нашинковав один из обильно растущих здесь кустов, неслись прямо на Харуно, но разбились о невидимую преграду. Град молний из меча грома осыпал место откуда исходила атака, ещё на один вид Света в округе стало меньше. В тот же момент, справа, на друзей полетел град острых ледяных сосулек, которые зависли на мгновение в воздухе, а затем со звоном осыпались на землю, подчиняясь воле Киры и в центре узкого круга, образованного ребятами, появился один из нападавших, огромный тесак которого, едва придя в движение, наткнулся на преграду в виде топорика присевшего на землю Харуно. Рик ухватился за плечо друга, и перепрыгнув через него одним ударом рассёк тело монаха от левого плеча до пояса, одновременно ударяя молнией в заросли, которые явились источником ледяного града. Харуно с разворота метнул свой топорик в монаха, бегущего на них со стороны входа в пещеру, но тот легко отбил его сияющим странным сероватым светом молотом. Рик собрал энергию для атаки, но молотоносец увернулся от неё, предугадав направление удара по вытянутым в его сторону рукам. Духовные цепи вырвались из земли под ногами ребят и плотно окутали их. Молотоносец в прыжке размахнулся молотом. Рик чувствовал огромный объём Света, сосредоточенный в его орудии. Оглушительный грохот огласил округу. Из носа Рика, от перенапряжения, брызнула кровь. Молот наткнулся на невидимый барьер, который исчез в первый миг после его удара, а два оставшихся монаха в этот же момент, зайдя сзади летели на связанных противников. В руках одного из них лежал огромный пучок пламени, вокруг рук другого крутился миниатюрный ураган. Они сводили руки для комбинированной атаки. Рик был не в силах поставить ещё один барьер сразу после такого удара.

-- Нееееет! - закричала Кира.

Из земли под её ногами начали вырываться ледяные колья, всё дальше и дальше от неё, в сторону двух собирающихся убить их врагов. Духовные цепи внезапно исчезли. На лице молотоносца отразился страх. Огненный и воздушный монахи не смогли закончить технику. Их тела были насажены на целый лес тонких ледяных пик, взметнувшихся в воздух выше окружающих их холмов. Кира тяжело дыша упала на колени.

-- Да кто вы такие, чёрт вас дери! - монах больше не пытался атаковать. Опустив свой молот, он пятился назад, - Впрочем, это уже не важно.

Страх на лице монаха сменился ухмылкой. На вершинах окружающих холмов, один за другим начали появляться солдаты. Чёрная как обсидиан броня сверкала в лучах солнца. Послышался лязг металла. Несколько десятков мечей топоров и арбалетов были направлены в сторону ребят. Харуно упал на землю рядом с сестрой, в страхе глядя на армию Акрона.

-- Убить их! - проревел монах молотоносец, в один прыжок взлетая на вершину холма.

Не меньше полусотни арбалетов натянули тетиву. Стрелы в них горели молочно белым пламенем, таким же, как и фонарь который Харуно стащил из Каменного моста. В унисон раздались стрекочущие звуки выстрелов и леденящий душу свист рассекающих воздух стрел. Земля вокруг ребят взорвалась. Воздух наполнился электричеством. Почва под ногами Рика просела, от массы его энергии. Бутон из молний раскрылся вокруг троих друзей. Ударная волна прокатилась по долине, отталкивая в сторону летящие стрелы и заставляя солдат пошатнуться. Молнии плясали вокруг Рика, Киры и Харуно, отделяя их от подоспевших на помощь солдат. Молотоносец широко расставил ноги и вскинул руки к небу. Земля вокруг ребят затряслась и начала трескаться. Пятачок земли где они стояли начал подниматься вверх. Рик потерял равновесие и упал. Молнии исчезли, а монах вдруг поморщился и хлопнул себя по шее. Стоящий рядом с ним солдат дико завизжал и скатился с холма. Не переставая кричать и извиваться, он пытался расцарапать броню пальцами. В воздухе повисло томное гудение, созданное роем пчёл колоссальных размеров. Они густой тучей клубились над полем битвы, заслоняя солнечный свет. Солдаты вокруг засуетились. Один за другим они начинали истошно вопить, катаясь по земле или отплясывая дикие танцы. Возле входа в пещеру, в половину согнувшись, стояла блондинка. Лодыжка её была туго перетянута ремнём с сумки Киры. Белая рубашка, явно на несколько размеров меньше чем полагалось бы, и бежевая кожаная юбка были перемазаны кровью. Под её ногами на земле образовался странный орнамент, круг, пересекаемый волнистыми линиями с письменами по контуру. Пчёлы нещадно жалили солдат, целыми десятками проникая под броню, залезая в их носы и рты. Душераздирающие вопли наполнили округу. Кира растопила несколько ледышек, чтобы собрать воду для защиты от насекомых, но это было лишнее. Пчёлы целенаправленно атаковали именно врагов. Крики стихли. Распухшее, цвета спелого помидора тело молотоносца медленно съезжало по сырому от утренней росы склону. С лёгким треском пчёлы исчезли. Блондинка пошатнулась и ничком упала на землю.

Коллегия магов владыки Акрона.

-- Интересно, кто она? - заворожённо спросил Харуно, глядя на изящное тело их спасительницы, которую они втроём отнесли в пещеру и уложили на многострадальный дорожный плащ Рика.

-- Не знаю, но похоже ей очень сильно досталось. Думаю, они преследовали её довольно долго, возможно от самой Драконьей бухты, - предположила Кира, собирая последние силы чтобы остановить кровь, сочившуюся из многочисленных ран пострадавшей, - Она истратила всю энергию, боюсь она проваляется без сознания несколько дней.

-- Мы не можем столько ждать, в этих местах, извините, перебит наверное не один отряд армии Акрона, логично предположить, что они будут искать их, здесь опасно оставаться, - сказал Рик.

-- Им наплевать на солдат, если и будут кого искать, то это монахов. Обычные солдаты в империи Акрона почти что неисчерпаемый ресурс. А вот хорошего монаха надо растить годами, - ответил Харуно, не отрывая взгляда от шикарных, тонких и стройных ног блондинки, небрежно торчащих из-под коротенькой юбочки.

-- Сути это не меняет, - вторила Рику Кира, - Они точно будут искать своих людей, и я уверена найдут довольно быстро.

-- Проклятье, значит наш поход сквозь ураган не имел смысла? Они снова нападут на наш след? - Рик хотел ударить кулаком в мягкую земляную стену их убежища, но у него не было сил даже чтоб поднять руку.

-- Это плохо, придётся уходить обратно в лес, - задумчиво произнёс Харуно.

-- Никуда мы сейчас не уйдём. Девушку бросать здесь нельзя, а нести её мы вряд ли сможем, сами на ногах не стоим. Целые сутки в беготне и в боях, мы свалимся без сознания, так же как и она, если потратим последнюю энергию, - Кира устало смотрела на брата. Под её глазами залегли тени. Блондинка шевельнулась и застонала, приоткрыв глаза небесно-голубого цвета.

-- Что произошло, где я? - тихо спросила она.

-- Ты в безопасности, по крайней мере пока, - ответил Рик, удивлённо взглянув на Киру. Сама Кира с не меньшим удивлением смотрела на блондинку. Девушка шумно выдохнула, повернулась на бок и приподнялась на локте.

-- Кто вы? - спросила она, с недоверием оглядывая друзей, - Почему мы ещё живы? Куда делись монахи?

-- Меня зовут Кира, это Рик, а это мой брат Харуно, - недоумевающе сказала Кира поочерёдно указывая на друзей, - О монахах не беспокойся, они больше не угроза, - Девушка сощурившись смотрела на Киру.

-- Что с ними? - требовательно поинтересовалась она.

-- Мертвы, - кратко и лаконично ответил ей Рик.

-- Хотите сказать, вы втроём уложили восьмерых монахов армии Акрона? Вы из армии Объединённого королевства?

-- Нет, мы беженцы из Ночной деревни, - испуганно ответила Кира.

-- Беженцы!? - воскликнула блондинка, указывая Кире на ледяные сталактиты, на которых покоились двое монахов, - От кого же вы бежите?

-- Я сама не знаю как я это сделала! - Кира прижала руки к груди. Харуно самодовольно смотрел на сестру. Блондинка сморщилась и обхватила руками живот.

-- Успокойся, - сказал Рик, подсаживаясь поближе к девушке, - Мы не враги тебе, и человек за которым гнались солдаты Акрона явно не враг нам. Ты серьёзно ранена, да и нам троим досталась. Мы должны найти более надёжное укрытие чем это. Как тебя зовут, - добавил он, выдержав короткую паузу.

-- Юдна... Меня зовут Юдна, я...

-- Юдна, ты можешь идти? - Рик перебил девушку, не дав ей договорить.

-- Думаю смогу, если принять кое какие меры, - с этими словами она направила правую руку на свою сломанную, кое как подправленную Кирой лодыжку. Из земли медленно начали прорастать зелёные лианы. Растения плотно обвивали повреждённую конечность, туго стягивая кости, образуя что-то вроде гипсового каркаса. Рик за этот месяц повидал много разных чудес, но всё равно смотрел на происходящее ошалевшими глазами.

-- Что такое? Никогда не видел магию призыва? - будничным тоном спросила Юдна, глядя на округлившиеся глаза парня. Последний виток туго обхватил коленный сустав и отделился от уходящего в землю основания.

-- Чем больше я вижу, тем больше понимаю как мало я видел, - туманно ответил Рик, стремясь придать своему лицу как можно более отрешённое выражение. Юдна медленно, держась за стену, поднялась и аккуратно ступила на обмотанную зеленью ногу.

-- Кажется, я смогу пройти немного, - морщась от боли заключила блондинка.

-- Ну а что на счёт тебя? - Кира смотрела на Юдну такими же глазами, как сама Юдна на неё несколько минут назад, когда указывала ей на последствия разрушительной ледяной техники, - В твоём теле не было ни капли Света, ты сейчас должна лежать без сознания.

-- Я не простой маг призыватель, я умею гораздо больше чем обычный адепт этой школы, - без ложной скромности парировала Юдна.

-- Почему же тогда ты убегала от монахов?

-- Не на столько много, чтобы в одиночку справиться сразу с восьмерыми.

-- Однако, твой пчелиный рой без труда обезвредил несколько десятков человек, - Кира не унималась, самообладание вернулось к ней после неожиданной словесной атаки Юдны.

-- Солдаты -- это ерунда, монахи -- совсем другое дело.

-- В любом случае, думаю нам стоит поблагодарить тебя, скорее всего мы не совладали бы с солдатами, их было слишком много, - Харуно встрял в разговор, не дав сестре высказать до конца свои подозрения.

-- Да, и я должна сказать спасибо. Вы спасли меня от монахов и, - она слегка поклонилась Кире, - немного подлатали. Очень жаль, что мы похоже не доверяем друг другу, - добавила она, почему-то смотря в глаза Рику.

-- Доверие -- дело наживное, - Рик ответил Юдне на её пронзительный взгляд, - Предлагаю тебе пойти с нами, ты по крайней мере знаешь, что мы не хотим тебя убивать, согласись, у нас была возможность это сделать.

-- Ты смешной, - Юдна прикрыла рот рукой и издала звонкий, сахарный смешок, - Похоже ты лидер в этой группе. Что ты предлагаешь?

-- Никакой я не лидер, - Рик залился краской, - Мы же друзья, зачем нам вообще лидер?

-- Она права, Рик, - Кира поднялась на ноги и подняла с земли свою котомку, - Мы друзья, но мы должны действовать как команда, а команде нужен лидер. Ты принимал все решения в... в том месте, ты принимал решения после Ночной деревни и в Каменном мосту, мы следовали этим решениям и мы всё ещё живы. Поэтому решай, что нам делать дальше.

Рик не ожидал такого поворота событий. Все свои решения он принимал на ходу, исходя из ситуации, можно сказать импровизировал. А сейчас от него хотят чтобы он осознанно взял на себя ответственность.

-- Харуно, а ты что скажешь? Ты ведь ясно дал понять, что не доверяешь мне, - Рик с надеждой посмотрел на друга. Харуно молча поднялся на ноги, отряхивая от пыли свою сумку. Его сдвинутые брови говорили сами за себя.

-- Мы трое знаем, почему лидером должен быть именно ты. Не то что мне очень нравится твоя кандидатура, в смысле ты очень мало знаешь об окружающем мире, твой боевой опыт оставляет желать лучшего...

-- Твой опыт не особо больше чем у Рика... - начала было вступаться за друга Кира, но Харуно вскинул в воздух указательный палец, призывая сестру к молчанию.

-- Боевой опыт оставляет желать лучшего, не говоря уже о том, что все твои решения не убили нас благодаря одной только удаче. Но я не представляю, как может сложиться иначе в нашей группе. С самого начала всё крутилось вокруг тебя, уже слишком многим было пожертвовано... ради тебя. Поэтому, тебе нести ответственность за всё это, тебе и никому более. Я не говорю, что верю тебе, или что верю в тебя, об одном прошу -- постарайся чтобы твои... решения, не причинили вреда моей сестре. За неё я тебя точно не прощу.

-- Итак, господин лидер, решайте, что мы будем делать дальше, - кокетливо наклонив голову и приложив указательный пальчик к губам, сказала Юдна.

Необъятных размеров зал был заполнен людьми. Знатные дамы и господа двора Акрона кружились в танце, под сказочную музыку дворцового оркестра, эхом разносящуюся по всему помещению, разливающуюся по всем его углам, долетающую до высокого потолка, мимо освещающих магией весь зал гигантских канделябров, разбиваясь о него. Стайки молодых девушек шумно хихикая сновали по залу, высматривая себе кавалеров. Длинные столы из чёрного дерева ломились от угощений. Седые старцы в длинных рясах и мантиях сидели за маленькими столиками по краям зала, оживлённо что-то обсуждая.

-- А где же сам капитан Наото? Владыка устроил шикарный бал в его честь, я вижу здесь людей из его отряда, но его самого тут нет, - один из старцев нарушил молчание, повисшее за одним из столиков. Огромная шляпа неуклюже покачивалась на его макушке.

-- Кажется, он остался в Ночной деревне, отправился по следам монаха молнии, - ответил ему скрипучим голосом дед, с обширной плешью в седых волосах.

-- Так вы думаете это правда? Действительно появился ещё один монах молнии?

-- Они же всегда славились своим долголетием, может быть он прятался где-то всё это время, - отозвался третий старик, закуривая трубку.

-- Говорят, что этот монах очень молод, не похоже, что он прятался. Хотя с другой стороны, его появление наверняка связано с тем странным городом, который исследовал капитан Наото, - рука деда метнулась к проплешине на голове, в тщетной попытке прикрыть её остатками былой шевелюры. Видимо, это превратилось в привычку.

-- Я ведь так до конца и не понял, что же произошло с тем местом? В докладах написано, что город стал растворяться в тумане. Я никогда не слышал ни о чём подобном, - задумчиво проговорил первый старик. Двое других задумчиво отвели взгляды.

-- Это очень похоже на пространственную технику. Хотя, судя по другим описаниям, всё очень напоминает простую астральную копию, - предположил плешивый, оставив бесполезные попытки прикрыть лысину.

-- Астральная копия!? Да вся Коллегия магов вместе взятая не смогла бы создать такую подробную копию целого города. Как и создать разрыв в пространстве таких размеров. Никакого Света не хватит на такое. Трофеи кстати, принесённые оттуда пятым отрядом не исчезли, в отличие от самого города.

-- И всё-таки, что на счёт молодого монаха молний? Несколько странно снимать с фронта лучшего командира и отправлять его в погоню за одним единственным человеком. Это же всего один монах, что он может, - старик в шляпе вновь разорвал задумчивое молчание.

-- Мне тоже кажется это странным, - медленно кивнул головой плешивый, - Но подумайте вот о чём. Молодой монах, которому говорят нет и двадцати лет, смог уйти от пятого отряда личной гвардии владыки, при этом убив одного из его членов. Откуда он появился -- непонятно. Непонятно также кто обучал его. Но самое странное то, что его до сих пор не поймали. Ночную деревню ведь взяли штурмом, которым, к слову сказать, руководила сама госпожа Занна. Получается, что он смог уйти и от неё, а это достижение, которое очень немногие могут себе приписать.

Третий старик, дождавшись пока его коллега закончит говорить, медленно наклонился вперёд и заговорщически зашептал.

-- Говорят, этот монах носит Меч грома, - услышав это, двое других в страхе оглянулись вокруг, не подслушивает ли кто.

-- Рядовой Каро, как показал осмотр, был убит грозовой техникой высшего порядка, его не спасла ни усиленная броня, ни магические барьеры. Его просто уничтожило, - старец едва шевелил губами, - А в лагере пятого отряда, несколькими днями позже, был найден футляр от меча-катаны. Таких мечей не делают уже сотни лет,

-- И что? Нельзя же первый попавшийся старинный ножик записывать древним артефактом, - хрипло прошептал шляпник.

-- А то, что тончайшее вскрытие этого футляра выявило в нём следы Света самого Аво! Если колдуны не ошиблись, то этот парень может быть его прямым потомком!

-- Да вы бредете, сударь, - почти беззвучно возмутился лысый, - Где же они по-вашему прятались всё это время, и почему решили выйти сейчас, а не когда мы воевали с Небесным народом? Где Аво был когда раскололось Ванвардо?

-- Вероятно, там же, где и сын первого Акрона, он ведь выжил в гражданской войне в те времена, мы имеем честь наблюдать живое доказательство этому факту.

-- Стоп, стоп, стоп, коллеги, давайте успокоимся и подумаем, - шляпник пытался утихомирить своих друзей, их громкий шёпот уже привлёк несколько любопытных ушей с соседних столиков, - Парень один?

-- Нет, их трое, с ним двое беженцев из Ночной деревни.

-- Их трое, не думаю, что в Ночной деревне оставались боеспособные единицы. Они в бегах, но на оккупированной территории, значит их поимка вопрос времени. Даже если у них Меч грома, это только нам на руку. Один единственный монах молнии, даже с Мечом грома, будет бессилен против нашей военной машины, а после его смерти, с таким оружием, мы значительно приблизим нашу победу.

С верхних этажей послышался страшный грохот. Стены содрогнулись, с потолка посыпался песок. Находящиеся в зале со страхом переглядывались, одновременно пытаясь сделать вид, что ничего не произошло. Сбившийся на мгновение оркестр играл вновь, пары продолжали кружиться в танцах. В стене, этажом выше, зияла сквозная дыра. Ночной воздух заполнял помещение, замещая прохладной свежестью запах сгоревшего воска сотен свечей, освещающих зал. У входа лежали двое охранников. Оба мертвы, кровь тоненькими струйками сочилась из-под их бездыханных тел. Владыка Акрон крепко сжимал руками каменный бортик фонтана, находящегося посреди тронного зала, но вместо струй воды над поверхностью возвышался шар из голубого тумана, в центре которого застыло побледневшее от страха лицо Занны.

-- Что значит "отпустила", - дрожащим от злости голосом прорычал Акрон на дочь.

-- Мне... кажется он... я думаю что...

-- Что ты думаешь? - взревел владыка, встряхивая копну чёрных сальных волос на голове. Каждая чёрточка на его грубом, будто слепленном из пластилина лице сотрясалась от ярости.

-- Мне казалось он может нам помочь, он же часть нашей семьи, - еле слышно прошептала девушка, сдерживая дрожь.

-- Ты глупая дура! Весь их род предатели, убившие брата моего великого предка, а затем обвинившие в этом род Акрона! А этот парень просто трус! Трус, прятавшийся где-то долгие годы, безвольно наблюдая, как я вырезаю его народ! Он нашёл меч Грома и теперь хвастается будто произошёл от самого Аво! Он не заслуживает ничего, кроме смерти! Убить его -- это вопрос чести для нас, неужели ты не понимаешь!?

-- Я понимаю отец, я допустила ошибку и покорно прошу твоего прощения, я сделаю всё чтобы исправить её,- Занна как могла старалась успокоить отца.

-- Ты даже представить себе не можешь, на сколько важно чтобы этот мальчишка и его товарищи сдохли, - Акрон понизил голос до шипящего шёпота, смотря на дочь исподлобья, словно гигантская, двухметровая, облачённая в чёрную бархатную мантию змея.

-- Я поняла тебя, отец, клянусь честью, я принесу тебе их головы.

-- Хорошо. Протус! - заорал Акрон. Его голос, во много раз усиленный Светом, пронёсся по каменным сводам замка. Через мгновение перед ним появился маг. Седые волосы зачёсаны назад, тёмно-красная мантия развевается на ночном ветру. Черты ещё молодого, не смотря на цвет волос лица, выражают полную невозмутимость, хотя в неестественно больших красных глазах плясали маниакальные огоньки.

-- Прибыл по вашему зову, владыка, - проговорил он высоким тонким голоском.

-- Начать подготовку к Чёрному снегу. Быть готовыми в кратчайшие сроки, используй кого угодно, кого сочтёшь подходящим! - маг расплылся в кошмарной улыбке, оголив два ряда заточенных, словно акульи, зубов. Лицо Занны перекосило от страха после слов отца, она всё-таки потеряла контроль над эмоциями.

-- Будет исполнено, владыка, - промурлыкал маг, растворяясь в воздухе.

Солнечный свет пробивался сквозь кроны деревьев. Лиственный лес шелестел под лёгким бризом, будто танцуя под мелодичное пение птиц. Умиротворённая окружающая обстановка никак не соответствовала состоянию четырёх друзей, укрывшихся в сени развесистого дуба. Насквозь промокшие от ночного ливня, замёрзшие и смертельно уставшие, они собрали последние силы, чтобы уйти с места недавнего сражения как можно дальше в лес.

-- Нужно развести огонь, - сказал Харуно, стуча зубами, - Я знаю как разжечь костёр не подняв столб дыма при этом.

-- Нет, сначала нам нужно позаботиться о защите от сенсоров, - заплетающимся языком проговорила Юдна. Всю дорогу она шла стиснув зубы от боли, старания Киры и самодельный гипс из лиан не оказали должного эффекта, - Я могу поставить небольшой барьер, скрывающий излучение энергии. Нас найдут только если пройдутся по нашим головам.

-- Ты же вроде бы маг призыва? - поинтересовалась Кира.

-- Я владею всеми видами пространственных техник, призыв, печати, барьеры. Меня учили ставить такую защиту. У вас ещё остались ярлыки со Светом молнии?

-- Что осталось? - Рик вопросительно посмотрел на Киру. Юдна смерила его негодующим взглядом.

-- Наш лидер и впрямь будто с луны свалился. Тебе случаем в драке по голове не прилетело?

-- Помнишь мои рыболовные снасти? - спросил Харуно, - То же самое, только заряд Света в таких ярлыках в разы больше. Их используют для подзарядки машин, для освещения, в общем, для всех энергопотребляющих устройств. И в бою, с их помощью можно создавать техники, основанные на типе Света, которым ты не владеешь, или усилить своё оружие.

-- Вот именно, а скрывающий Свет барьер можно установить только имея Свет молнии. Вы отбили атаку солдат столбами молнии, надеюсь вы потратили не всё что у вас было? - Вопросительный взгляд Юдны бегал по лицам новых друзей. Те молча переглядывались.

-- Хоть мы и не очень доверяем друг другу, но я не вижу способа путешествовать вместе, не раскрыв этого. Покажи ей, Рик, - сказала Кира.

-- Не будем так спешить, - сказал Харуно, - Юдна, почему бы тебе не рассказать нам о себе? Кто ты, откуда, почему за тобой гнался целый отряд монахов?

-- Хорошо, - с лёгкой надменностью произнесла Юдна, глубоко вздохнув и выдержав небольшую паузу, - Меня зовут Юдна Орейли, я из Бухты зелёного дракона, жила там со своей семьёй. Я потомственный маг призыва, наш клан считается одним из лучших в этом деле. Как вам наверное известно, Бухту взяли несколько недель назад. Почти вся моя семья погибла в боях. Я вступила в партизанский отряд. Пока шли бои в городе, мы работали под прикрытием, срывая операции армии Акрона, проводили диверсии, собирали информацию для верховного командования. Когда город взяли, мы остались без формального руководства, и... Всё пошло наперекосяк. Несколько наших ребят попали в плен. А сутки назад, я узнала, что один из них раскололся и выдал врагам всех нас. Мне пришлось бежать из города. Как видите, незаметно сделать это не вышло. Оторваться от них тоже не получилось. Что было дальше, вы знаете.

-- Что ты собираешься делать дальше? - Харуно исподлобья смотрел в глаза девушки, видимо, пытаясь оценить правдивость сказанных ею слов.

-- Я должна вернуться в Бухту, - тихо проговорила Юдна, опустив взгляд, - Может быть ещё не поздно предупредить остальных. И моя тётушка Ивоне, я не знаю что они могут сделать с ней, и с Марко, Делани и Сетом, они ведь в плену и их наверняка казнят...

Девушка закрыла лицо ладонями и заплакала. Харуно безразлично отвёл взгляд. Кира положила руку на её плечо.

-- Нашу деревню тоже сожгли дотла, а Занна убила нашего учителя. И мы с Харуно знаем, что такое потерять семью. Ты должна постараться и взять себя в руки. Мы не можем сдаться.

-- Я просто не знаю что мне делать, - всхлипывая говорила Юдна, - Если я вернусь, то меня наверняка тоже убьют, а если не вернусь, то не прощу себе никогда...

-- Думаю, мы сможем тебе помочь, - улыбнулась Кира, - Вчетвером у нас будет в четыре раза больше шансов выжить и спасти твоих друзей.

-- Вы? - Юдна в недоумении оглядела Рика, вольготно развалившегося под деревом, Харуно, покрывшегося пятнами от предложения сестры и мило улыбающуюся Киру, - Кто вы такие? Перебили отряд монахов, а теперь думаете что можете вломиться в оккупированный город и не сдохнуть при этом!?

-- Рик, покажи ей, - кивнула Кира. Рик кряхтя приподнялся, прислоняясь к вековому дубовому стволу, вытянул руку. Собрать Свет оказалось на удивление легко, его осталось больше, чем казалось парню. На ладони застрекотали бело-голубые искры. Электрический треск эхом разнёсся между деревьями. Пляшущие молнии отразились в округлившихся, заплаканных глазах Юдны. Девушка перестала рыдать, она заворожено смотрела, как сотни миниатюрных вспышек танцуют свой магический танец.

-- Как же тебе удалось выжить? И сколько тебе лет? Ты выглядишь совсем молодо.

-- Это длинная история, и прежде чем её рассказывать, давайте немного устроимся здесь. Мы успеем наговориться, когда поставим барьер и разведём огонь. У нас нет ярлыков со Светом молнии, как ты уже поняла. Ты можешь поставить свой барьер, используя мою энергию?

-- Да... смогу, мы сейчас сделаем несколько ярлычков, и я всё устрою, - Юдна, хлюпая носом, начала неуклюже копаться в своей поясной сумке, извлекая оттуда чернильницу, кисточку и несколько листочков бумаги, размером с карманный календарик. Крышечка от чернильницы выпала из её трясущихся рук. Девушка нарисовала на каждом листочке один и тот же символ, смахивающих на те, которыми когда-то был украшен меч Грома, - Вот просто подержи их в руках несколько минут, много заряда им не надо, мы не будем использовать их в бою, а на барьер надо совсем немножко.

Символы по контуру загорелись голубоватым свечением, когда Рик взял их в руки.

-- Я поверить не могу... Ты ведь живая история, у меня столько вопросов к тебе!

Рик не мог заставить себя посмотреть в глаза Юдны, он понимал, что ему, волей не волей придётся разочаровать её. Едва ли он мог ответить хоть на один вопрос, который она задаст ему. Одновременно, в его голове крутилась мысль о том, что перед ним сидит специалист по пространственным техникам. Возможно она сможет дать ответ на вопрос, как Рик сюда попал.

-- Мне жаль, Юдна, но вряд ли я смогу рассказать тебе что-то существенное. Я сам не знаю практически ничего, ты ведь заметила уже, я мало что знаю о вашем мире, - Сказал Рик, не поднимая взгляда.

-- Что ты хочешь сказать этим? Где же ты был всё это время? - вновь шмыгнув носом спросила девушка. Рик не отвечал, он просто задумчиво глядел на разрисованные бумажные листочки. Повисла неловкая пауза.

-- Думаю, этого достаточно, - сказала Юдна, когда символы на листочках начали испускать крохотные искры. Когда она взяла их у Рика, молнии стремительно сошли на нет. Девушка поднялась на ноги и хромая пошла раскладывать ярлыки вокруг их стоянки. Пять листочков описали идеальную окружность диаметром около шести -- семи метров. Она медленно вернулась к друзьям, в центр окружности.

-- Антарам! - прошептала она, сцепив руки в замок на уровне груди. Воздух на мгновение наполнился электричеством. Еле заметная белёсая дымка тонким слоем накрыла периметр, образовав защитный купол вокруг ребят, - Теперь ни один вражеский монах или прибор не смогут нас засечь.

-- Хорошо, - сказал Рик, поднимаясь на ноги, - Я пойду поищу дров для костра. Скоро вернусь.

-- Будь осторожен, не уходи слишком далеко, Кира обеспокоенно смотрела ему в след.

-- Не переживай, всё будет хорошо, - махнул Рукой Рик, не оборачиваясь.

-- Главное, чтобы он запомнил дорогу обратно, он ведь не сможет почувствовать нашу энергию из-за барьера, - тихо проговорил Харуно, глядя на исчезающий между деревьями силуэт друга.

-- Сможет. Барьер поставлен на его энергии, это сильное преимущество такого укрытия. Защиту сможет засечь только тот, на чьём Свете она была поставлена, - методично заметила Юдна.

-- Не стоит ему идти одному, я тоже пойду, пока он не ушёл слишком далеко, - Кира вскочила на ноги, собираясь догонять Рика.

-- Плохая идея, - всё тем же тоном остановила Юдна Кира, - Он же монах молнии, он и без всякого барьера может спрятать свою энергию как никто другой. Ты -- другое дело. Если поблизости враги, вас найдут.

-- Юдна, боюсь, что Рик ещё много чего не умеет, - с расстроенным лицом сказала Кира.

-- Кира, сядь. Не думаю, что поблизости кто-нибудь есть, нас бы давно нашли. Рик справится, - сказал Харуно. Кира, немного поколебавшись, тяжело вздохнула и опустилась на землю.

-- Странные вы ребята... - задумчиво проговорила Юдна.

Когда Рик вернулся, его друзья крепко спали. Кира свернулась калачиком на уже изрядно потрёпанном дорожном плаще, Юдна спала прямо на земле, положив под голову сумку Киры. Харуно дремал, прислонившись спиной к твёрдому стволу дерева.

-- Харуно, просыпайся, - прошептал Рик, легко подталкивая друга. Харуно резко открыл глаза.

-- Ты напугал меня! Что случилось? - прошептал он.

-- Кира и Юдна спят, думаю, не стоит их будить. Ты вроде говорил, что можешь разжечь костёр без лишнего дыма? - спросил Рик, указывая на огромную гору хвороста, которую он с трудом приволок.

-- Да, просто нужно разводить его поближе к дереву, так дым рассеется в листве. А ещё дрова должны быть сухими, - ответил Харуно, поднимаясь на ноги.

-- После такого дождя сухих дров в лесу точно не найти. Можно попробовать просушить эти. Разложим их на солнце...

-- Не надо, - перебил Харуно Рика, - Сомневаюсь, что подкрепление придёт раньше ночи. Думаю, достаточно просто разжечь огонь под деревом. Даже если увидят дым, не почувствуют Свет, решат что мы простые охотники.

-- Да, кстати, я раздобыл нам немного еды и припасов, - Рик самодовольно ткнул пальцем в здоровенный рюкзак за кучей хвороста, - Я вернулся к месту сражения, и не ошибся.

-- А ты не так плох, как я думал, - Харуно впервые за несколько дней улыбнулся Рику, - Мне это в голову не пришло. У каждого солдата стандартное снаряжение, включающее личный запас провизии на трое суток. Как же ты всё это притащил?

-- Не знаю, - Рик пожал плечами, - Видимо, Амрет не переоценил мою выносливость. Меня больше беспокоит, что я мог оставить следы, когда ходил туда.

-- Не волнуйся об этом. Они пошлют за нами монахов и магов, а те не станут рассматривать каждую сломанную веточку на земле. Они будут искать Свет.

-- Рик, ты вернулся, - Кира села, протёрла глаза.

-- Да, и я нашёл нам еды. Разбуди Юдну, она наверняка голодна, как и мы.

Спустя несколько минут, ребята уже сидели у костра, поедая запасы провизии Армии Акрона. Печеные галеты и сублимированное рисовое пюре, которое пришлось разводить водой из фляжек, казались им манной небесной.

-- Может быть вы всё-таки введёте меня в курс дела? - осторожно спросила Юдна, когда, утолив голод, они развалились вокруг костра, в тени густой листвы.

-- Это будет достаточно долгая история, - лениво протянул Рик, нехотя отрываясь от земли и принимая сидячее положение.

-- Мы ведь никуда не торопимся, - заметила Кира. Рик глубоко вздохнул и начал свой рассказ.

История оказалась не такой длинной, как рассчитывал Рик. Юдна за всё время повествования не издала ни единого звука, она только внимательно и сосредоточенно слушала Рика, ловя каждое его слово.

-- Значит, город был пустой, да? - задумчиво спросила блондинка, после длинной паузы, в течении которой, она пыталась осмыслить услышанное.

-- Абсолютно пустой. Не было даже птиц и животных, - кивнул Рик.

-- Ты принёс из города какие-нибудь вещи? Кроме меча Грома?

-- Ну... на мне была одежда... Лекарства...

-- Ещё мы прихватили несколько золотых монет из местного банка, - самодовольно заметил Харуно.

-- Несколько монет? - фыркнула Кира, - Да вы его обобрали под чистую, как липку!

-- И ничего из этого не исчезло вместе с городом? - Юдна проигнорировала возмущения Киры.

-- Как видишь, - ответил Харуно, похлопывая звенящую монетами поясную сумку..

-- Рик, а ты был в других домах, в своём городе? Не заметил там ничего странного?

-- Был, странным мне показался... Не знаю даже как это описать... порядок что ли...

-- Что ты имеешь в виду?

-- В помещениях было чисто, все вещи лежали в строго отведённых им местах. Например, в университете, столы стояли так, будто их по линейке выстраивали. И я никогда не видел чтобы возле доски лежали настолько чистые губки для мела. Пустые урны по всему городу, чистые улицы...

-- Невероятно... - Юдна выпрямилась и обхватила себя руками, - Всё-таки это была астральная копия.

-- Слишком уж большая и детальная, такую просто не под силу сделать никому, - покачала головой Кира.

-- Потому я и говорю, что это невероятно. Но по всем признакам, это точно астральная копия.

-- Прошу прощения... Вы о чём? - спросил Рик, с выражением лица второклассника, не выучившего урок.

-- Астральная копия, это фантомный образ существующего в реальности предмета. Смотри, - Юдна подняла с земли маленькую веточку и аккуратно обхватила её пальцами за разные концы. Несколько мгновений девушка просто таращилась на неё, а потом Рику показалось что веточка начала растягиваться. Было похоже на то как размножаются одноклеточные организмы. Одно быстрое движение, и Юдна держит в руках два абсолютно одинаковых и неотличимых друг от друга фрагмента дров для их костра.

-- Обалдеть, - проговорил Рик, забирая из рук блондинки астральную копию. На ощупь как настоящая, шершавая кора, гибкая древесина, обломанные сучки.

-- Попробуй сломать её, - с улыбкой сказала Юдна. Рик согнул веточку до упора. Раздался хруст ломающегося дерева, и веточка в его руках растаяла, превратившись в пар.

-- Хочешь сказать, мой город, в то последнее утро, представлял из себя это? - спросил Рик, подняв глаза.

-- Похоже что так... но тут есть сложности. Чтобы сделать такое, нужно выполнить две невыполнимые задачи. Во-первых, скопировать город могли только в твоём мире, а значит нужно было создать разрыв в пространстве таких размеров, чтобы в него поместился целый город. Единственный кто вообще умел создавать пространственные разрывы, за всю историю, это Первый монах, Рассиен Мун. Он мог путешествовать между мирами, после него остались сотни невероятных записей, в которых он описывал другие вселенные. Но, у него не было учеников, освоивших эту технику. Он так и не смог передать её. Соответственно, эти знания давно утрачены. Да и удержать стабильность такого разрыва, я думаю не смог бы даже Мун. Миры по обе стороны разрыва невероятно сильно давят на него. Чем больше разрыв, тем сильнее он стремится расшириться. Использование пространственных техник -- это своего рода преступление против природы. Она не терпит вмешательства в такие глубины своей структуры и стремится прекратить это любой ценой, даже самоуничтожением. Потеря контроля обернулась бы катаклизмом, который обратил бы в прах всю материю в наших мирах.

Во-вторых, создание копии этой веточки, отнимает у меня примерно пять процентов моего запаса Света. Грубо говоря, чтобы создать копию дерева, под которым мы сидим, понадобится десять таких как я, и даже тогда, мы не сможем скоординировать потоки энергии так, чтобы создать идеальную копию. Есть практика, когда используя заранее подготовленные свитки со схемами потоков, ярлыки, до предела заряженные Светом и усилиями двух десятков человек удалось создать идеальную копию целого дома. Есть люди, которые делают всё это в одиночку, это люди с невероятными запасами энергии, но их не так уж и много.

-- Когда я дрался с Занной, я поразил её молнией и в тот же момент её тело превратилось в груду камней. Что это было? - вспомнил вдруг Рик эпизод из Ночной деревни.

-- Это была астральная копия элемента земли. Если бы ты присмотрелся как следует, то заметил бы, что это была совсем не Занна. Такие копии используют в бою, чтобы воспользоваться временем, в течении которого до противника доходит, что его надули, и получить возможность контратаковать или сбежать. И им не нужны твёрдая телесная оболочка, вместо неё выступает каркас из контролируемого монахом или магом элемента, им не нужно идеально копировать внешность своего создателя, достаточно быть из далека на него похожим.

-- А как Меч Грома мог оказаться в мире Рика? - спросил Харуно.

-- Скорее всего, он попал туда вместе с Аво. Не трудно предположить, что Аво, пытаясь освоить пространственные техники отца, просто провалился туда. Неправильно сработавшая техника, вот и всё. А поскольку мир Рика блокирует Свет, Аво не смог даже попытаться вернуться назад. Там он стал обычным человеком. Я не вижу других вариантов.

-- Как тогда я попал к вам? - тихо спросил Рик, - Раз сам Аво не смог?

Юдна прикусив нижнюю губу и отведя взгляд, задумалась. Повисла тишина. Рик смерлил девушку взглядом, ожидая столь желанного для него ответа.

-- Тот, кто переправил тебя к нам, обладает невероятным могуществом. Скорее всего, это был один человек, обладающий божественной силой, силой Создателя, силой, которой обладал Рассиен Мун, - Юдна со страхом посмотрела в глаза Рику, - И скорее всего, это был ты сам.

Рик выпрямился, протёр лицо ладонями. Кира и Харуно выглядели ошарашенными. В глазах Юдны не было ни тени сомнения в своих словах.

-- Так... Подождите, Юдна, почему ты так считаешь? Как я мог всё это сделать? Мой мир блокирует Свет, это мы уже поняли. Да я ведь и не умею всего этого.

-- Ты же поджарил напавшего на вас солдата, хоть и не умел этого?

-- Это другое, это произошло случайно, в экстремальной ситуации.

-- Рик, ты просто не умеешь пользоваться этим. Ты эту силу не контролируешь.

-- Амрет знал всё это, - задумчиво произнесла Кира, - Не было смысла жертвовать деревней, если бы всё было иначе. Гораздо разумнее было отправить Рика в столицу Объединённого королевства для обучения. Учитель видел в тебе потенциал и понимал, что его можно раскрыть только отправив тебя в самое пекло. Годы в академии не научили бы тебя ничему. Нет больше монахов молнии, которые показали бы тебе как обращаться с этой силой. Только твои инстинкты могут тебя научить и защитить нас всех.

-- А что мы тогда, Кира, - Харуно поднял на неё взгляд, - Получается, старик просто использовал нас.

-- Амрет использовал не только нас, он использовал и Рика и всю деревню. Всё это он делал для того, чтобы война быстрее закончилась. Да это жестоко по отношению к нам, но другого пути не было. Амрет спланировал всё. Помнишь ту темноту, которая накрыла окрестности, когда мы бежали из Ночной деревни? - девушка неожиданно встрепенулась, будто на неё снизошло озарение, - Он запретил мне лечить его, велел оставить его умирать, прогнал нас. Он использовал последние силы на иллюзорную технику. Это была иллюзорная темнота, чтобы помочь бежать из деревни, не только нам, но и остальным жителям.

-- И всё-таки... - Рик жестами рук призывал друзей успокоиться, - Давайте не будем принимать за истину, что я обладаю какими-то там божественными способностями. Я более чем уверен, что ничего такого во мне нет, а всем этим вещам должно найтись другое объяснение.

-- Что вы собираетесь делать дальше? - спросила Юдна, после короткой паузы.

-- Мы идём в Невеан, - ответила Кира.

-- Невеан священный город. Его заложил сам Рассиен, ещё в молодости. В древности это был духовный центр Ванвардо. Я когда-то совершала туда паломничество. Очень величественное место, очень свободное и возвышенное.

Вновь повисла пауза. Все переваривали только что услышанное, погрузившись в раздумья. Сказывалась усталость. Рик чувствовал себя не в своей тарелке, никак не мог он принять слова Юдны, о том что он сам перенёс себя в этот мир. Он не мог поверить, что обладает такой силой. Рик всё ещё будто спал.

-- Ммм... Ребята... - Юдна нарушила тишину. Рик потерял счёт времени, погрузившись в свои мысли. Голос блондинки будто вывел его из транса, - Я... я понимаю, что у вас и без меня забот хватает и что это очень опасно... Но... просто мне не к кому больше обратиться. Я не исключаю, что вы единственные из моих знакомых, кто сейчас жив.

На глаза девушки вновь навернулись слёзы. Она сидела на земле, подогнув ноги под себя, её трясло.

-- Я не прошу вас отбить город у армии Акрона, я просто хочу узнать что с моими друзьями. Я не справлюсь одна, меня убьют там.

-- Может тогда и не стоит идти туда? - безучастно поинтересовался Харуно.

-- А если кто-то из них ещё жив? Я должна им помочь! - Юдна старалась контролировать себя, но поток влаги из её глаз усиливался.

-- А кто поможет нам, если мы попадём в беду? - с тем же тоном парировал Харуно. Юдна закрыла лицо руками, не в силах больше сдерживаться.

-- Юдна, я помогу тебе, - Рик подошёл к девушке и положил руку ей на плечо, - Ты используешь мою энергию, чтобы создать свои барьеры. Будем передвигаться по ним и нас не засекут. Кира и Харуно подождут нас здесь, если сделаем всё правильно, то управимся за день, правда? Мы вытащим твоих друзей, не сомневайся!

Юдна, шмыгая носом, удивлённо смотрела в добродушно улыбающееся лицо Рика. Несколько мгновений и она вздрогнула, от руки Киры, коснувшейся другого её плеча.

-- Я тоже с вами, вдруг кому-то из твоих друзей нужна медицинская помощь? А Харуно подождёт нас здесь, всего то день, мы же всё сделаем правильно, правда? - весело проговорила Кира, соорудив такую же улыбку как у Рика.

-- Ребята, спасибо вам огромное, я никогда не забуду этого, - сквозь слёзы пропищала Юдна, переводя взгляд с Рика на Киру.

-- Значит моё мнение для вас пустое место, спасибо сестрёнка, хоть бы раз ты меня поддержала, - Харуно злобно смотрел на радостных сестру, друга и растроганную Юдну.

-- Братец, я поддержу тебя, когда ты перестанешь бояться всего, начиная от собственной тени, и когда ты перестанешь вести себя как бесчувственная скотина! - лицо Харуно покрылось красными пятнами.

-- Я же за тебя боюсь, я пытаюсь защитить тебя!

-- В таком случае, ты тоже идёшь с нами, потому что сидя здесь, тебе трудновато будет меня защищать! - Харуно подавился словами, висевшими на его языке. Он перевёл взгляд на Рика и злобно сощурился.

-- Тебе бы лучше побыстрее научиться пользоваться своими "божественными силами", потому что если что-то случится с моей сестрой, я тебя в клочья разорву!

-- Лучше бы ты разорвал в клочья пару -- тройку солдат Акрона, когда мы будем там, поверь, толку было бы побольше, - парировал Рик, с взвывающей улыбкой глядя на Харуно. Кира звонко хихикнула.

-- Ты думаешь это игра!? Ты понимаешь, что нас всех там перебьют!? - Харуно орал во весь голос, забыв о всякой конспирации.

-- Никого из вас не убьют, пока я жив, - заявил Рик со всей харизмой, на которую был способен, - Я смогу защитить вас всех!

Рик и Харуно сверлили взглядом друг друга. Рик храбро и с вызовом смотрел на друга. Страх и нерешительность Харуно почему-то придавали Рику сил. Повисло напряжённое молчание.

-- Хорошо, - прошипел Харуно, - Но если нас обнаружат, выбираемся из города сразу же, и мне плевать что там будет с твоими друзьями!

Юдна молча кивнула. Конечно, это итак было очевидно, но Харуно мог бы проявить побольше такта.

Остаток дня Кира занималась приведением Юдны в боеспособное состояние. Девушке очень сильно досталось, наскоро сращенные кости не выдержали нагрузки и вновь сломались, не помог даже гипс из лиан. Многочисленные раны и ушибы тоже требовали медицинского вмешательства. Рик лежал на мягкой траве, подложив сумку под голову. Он дремал, уснуть совсем не получалось из-за возни и разговоров девушек, но сладкая полудрёма медленно накрывала его ум и тело. Сквозь веки пробивался солнечный свет, уши улавливали шёпот Киры и Юдны, грубое сопение спящего Харуно, пение птиц, стрекот насекомых, копошение в лесной подстилке мелких зверьков. Слева от их стоянки, в паре сотен метров, прошёл олень... "Минутку... Как я узнал что это олень? Ах да, я же чувствую его энергию". И действительно, Рик чувствовал жизненную энергию во всём лесу, в каждой птице, в каждом бурундуке, в каждой веточке каждого дерева. Мелкая дрожь побила его от макушки до кончиков пальцев. Он как будто стал единым целым с окружающей природой, будто влился в поток благодатной жизненной энергии. Усталость как рукой сняло. Измотанные ноги больше не болели, раны, оставленные Занной, судя по ощущениям, полностью зажили. Рик, стараясь производить как можно меньше шума, чтобы не разбудить Харуно, поднялся на ноги.

-- Как вы себя чувствуете? - шёпотом спросил он Киру и Юдну, подойдя к костру. Солнце клонилось к закату, Рик принялся ломать палки для костра, из принесённой им кучи хвороста. Ночью придётся поддерживать костёр, чтобы не замёрзнуть.

-- Я ужасно устала, - скрипучим голосом ответила Кира, - Еда помогла немного восстановить уровень Света, этого хватит на лечение Юдны, а потом мне нужен будет сон.

-- Рик, Кира, я правда очень благодарна вам, - в пол голоса пролепетала Юдна, всё ещё растроганная порывами новых друзей помочь ей, - Я помогу вам, когда мы закончим в Бухте, я пойду с вами, я вам пригожусь!

-- Юдна, нас ждёт очень опасное путешествие, ты вовсе не обязана идти с нами, мы вызвались помочь просто так... Не ради какой-то цели, - Кира погладила блондинку по руке.

-- Я понимаю... Но вы ведь хотите покончить с Акроном, так? Вы думаете, что в Невеане лежит что то, какое-то оружие или особо сильная техника? Вы ищите что-то конкретное, я правильно поняла? - девушка с энтузиазмом смотрела на друзей. Рик и Кира переглянулись.

-- Юдна, мы сами не знаем, что мы ищем. За эти сутки мы несколько раз едва не погибли. Кира и Харуно сталкиваются с вещами, о которых имеют очень обобщённое представление, про меня и говорить нечего. Амрет, старейшина Ночной деревни, научил нас только создавать Свет, мы практически ничего не умеем. Да, я полагаю, что наша цель это убийство Акрона, но я не представляю, как мы будем эту цель достигать. Невеан для нас это просто точка отсчёта. Надо начать с чего-то, - Рик, грустно улыбаясь, смотрел на Юдну. Блеск энтузиазма в её глазах стремительно тускнел, уступая место страху.

-- Вы хотите сказать, что у вас нет даже плана?

-- Пока что наш план состоит в том, чтобы не дать себя убить, - печально кивнула Кира, - Подумай как следует, идти с нами ещё опаснее чем пытаться пробраться в осаждённый город.

-- Это не важно, мы что-нибудь придумаем, - мотнула головой Юдна, после короткой паузы, - Рик, Кира, вы видели себя со стороны? Вы убили восьмерых монахов армии Акрона, а сейчас сидите здесь и говорите что ничего не умеете. Если это утверждение правда, то Мун сохрани Акрона, когда вы чему-то научитесь. От сопротивления уже ничего не осталось, даже если остатки моих друзей ещё живы, Акрон победил, мне некуда будет вернуться. Дойдём до Невеана, соберёмся с мыслями, оценим обстановку.

-- Я согласен с Юдной, - Рик перевёл глаза с блондинки на Киру, - Нечего сейчас думать об этом, только тоску нагнетать. Давайте устраиваться спать. Я подежурю первый.

-- Думаешь, дежурить необходимо? - спросила Кира.

-- Конечно, мы ведь всё ещё ждём поисковую группу из Бухты, верно?

-- Это ещё одно полезнейшее назначение астральных копий, - зевая и устраиваясь поудобнее проговорила Юдна, - Особенно сильные маги и монахи могут создавать астральных часовых. Они могут просто сидеть на месте или даже патрулировать небольшой лагерь, вроде нашего, а при попытке что-нибудь с ними сделать, или при нарушении барьера, к которому они будут привязаны, эти копии взрываются со страшным грохотом... а свет, потраченный на них, легко восстанавливается за ночь...

Рику показалось, что Юдна уснула, едва закончив говорить. Кира улеглась на кучу хвороста и накрылась плащом Рика. Харуно всё так же мирно посапывал, прислонившись к стволу дерева. Рик опустил взгляд на пляшущие в костре языки пламени. Мягкое тепло очага обволакивало его лицо. В лесу стремительно темнело, на небе уже зажглись первые звёзды. Томное дыхание моментально уснувшей Киры чередовалось сопением её брата. Рик погрузился в свои мысли. Тьма медленно наползала на их стоянку, лес погружался в густую, бархатную ночь. Тишину нарушали трещащие звуки, будто от ломающихся под наступью чьих-то ног веток. Рик понимал, что эти звуки издают скорее животные, ведь посторонних людей он поблизости не чувствовал, но всё равно его передёрнуло от страха. Дискомфорт, беспокойство и безысходность закрадывались в его душу. Безликие дурные предчувствия чёрными тенями бродили в его разуме. Рик пытался отогнать их, тщетно. "Мы позволили им умереть, мы не дали им шанса" - крутились в голове слова старика. "Во что же я ввязался... Это просто самоубийство. Садистское, жестокое, извращённое самоубийство. Почему это случилось со мной?" - Рик запустил пальцы в волосы. "Дежурство необходимо" - посмеялся сам над собой Рик, - "Интересно, а что я сделаю если враги окажутся поблизости?" "Никого из вас не убьют, пока я жив" - пронеслись в мыслях его собственные слова. Странно, но после них на душе стало спокойнее. Среди всего этого страха и беспокойства, ощущения обречённости, в глубине души сиял холодный свет уверенности. Промелькнуло острое ощущение дежавю. Становилось всё темнее. Юдна зашевелилась и перевернулась на другой бок. Кровь ударила Рику в голову. На лице спящей девушки застыла неестественно широкая улыбка, губы растянулись от одного уха до другого. Ощущение уверенности моментально испарилось. Беспричинный страх вновь плотно угнездился в душе. Рик с трудом заставил себя повернуть голову в сторону и... похолодел. Резкий выдох вырвался из его груди, каждую мышцу в теле будто парализовало. Возле костра сидел монах, которого Рик рассёк мечом этим утром. Пепельно серая кожа, отсутствующий взгляд, чёрная жидкость сочится из ужасной раны. Стих треск дров в костре, возня ночных животных потонула во тьме. Монах что-то прохрипел, повернув голову к парню. Из его рта брызнула кровь. Отсутствующий, мёртвый взгляд был устремлён в темноту. Рик попытался встать, но обнаружил что ноги не слушаются его. Попытка закричать обратилась хриплым шёпотом. А монах судорожно рванулся к нему. Рик вздрогнул. Дрова в костре почти прогорели. Он не мог заставить себя пошевелиться. Солнце уже давно село, а тлеющие угли практически не давали света, темнота была кромешная. Он понимал, что ему просто приснился кошмар, но всё равно не мог прогнать сковавший его ужас. Ему казалось, что вот-вот из темноты выплывет тот монах, или стражник, которого он поджарил в своём городе, в первый день знакомства с Кирой и Харуно. Перед его взором возникли лица разбойников, искажённые от боли. Невероятным усилием воли Рик заставил себя сдвинуться с места. Трясущимися руками он накидал сухих веток в почти прогоревший костёр. Дрожь не унималась, сердце бешено колотилось о грудную клетку. Ветки постепенно занимались огнём, освещая крохотный пяточек их стоянки. Юдна мирно посапывала рядом с очагом и с её лицом всё было в порядке. Рик глубоко вздохнул. Огонь, действовал как спасительный приют, убежище для души, отгоняющее страхи и дарующее покой.

-- Рик? Что с тобой? На тебе лица нет, - сонно спросила Юдна, приподнявшись на локте.

-- Кошмар приснился, - хрипло ответил Рик, не узнав по началу свой голос.

-- Хочешь поговорить об этом? - заботливо спросила девушка.

-- Я... да я... не знаю даже. Я убил уже нескольких людей Юдна, а ведь я здесь чуть больше месяца, - Рик чувствовал стыд за свои жалобы, ему не нужно было объяснять, что выбора не было, что он погиб бы сам, если бы не сделал этого, но для совести это были слабые аргументы. Юдна опустила сонный взгляд и задумалась.

-- Когда начались бои в городе, я потеряла двух младших братьев и сестрёнку. Она была ещё младенцем. Родителей уже не было в живых, а я... опоздала, - девушка села, обхватив колени руками, - Я убила троих ублюдков без колебаний. Мне тоже казалось, что нельзя их убивать, казалось, что убийство страшный грех. А в тот момент я поняла, что взяла бы на душу грех от убийства каждого человека в царстве Акрона, лишь бы мои родители были живы, лишь бы мои братья и сестра были живы, лишь бы мои друзья были живы. Как бы ты себя чувствовал, если бы сегодня на твоих глазах убили Киру и Харуно?

Рик не смотрел на Юдну. Каждое её слово как будто обжигало его изнутри. Она не плакала, говорила спокойно, но с нотками глубочайшего осуждения к проявленной им мягкотелости.

-- Не жалей мёртвых, Рик, жалей живых. Те, кого ты убил, как и моя семья, как и родители Киры и Харуно, сейчас там, где нет войны, где нет этого кошмара. А мы здесь, и мы ещё живы. И мы можем всё это прекратить. Они не могут. Мы -- можем. Не важно какой ценой, мы должны это сделать.

-- Вы так молоды, - проговорил Рик, покачав головой, - И через столькое прошли. В моём мире от этого не сломались бы единицы.

-- Ты очень необычный человек, - сказала Юдна, отрешённо глядя на Рика, - В тебе чувствуется что-то особенное. Я не могу понять что это. Твоя энергия, твой Свет... Это как будто и не Свет вовсе. Ты и сам как будто... Не человек.

-- Что ты имеешь в виду? - Рик поднял на девушку глаза.

-- Когда ты сказал "никто из вас не умрёт", у меня дрожь прошла по всему телу. Как будто и нет никакой войны, и мама с папой живы, а я как будто ушла в поход с друзьями. Твои слова прозвучали как самое сильное заклинание. В них гораздо больше чем я могу увидеть.

-- Может быть, это просто то, что ты хотела услышать? - Юдна не ответила. Несколько минут, они просто смотрели на пляшущие в костре языки пламени.

-- Скажи, Рик, - прервала тишину Юдна, присаживаясь рядом с ним, - Ты и Кира... Вы... Ну... Вместе?

-- Нет, - покачал головой Рик, выйдя из оцепенения, - Мы просто друзья.

-- Но ведь она нравится тебе, верно? - спросила Юдна, вновь прервав молчание.

-- Я чувствую в ней что-то очень знакомое. Как будто мы знали друг друга много лет назад, а теперь встретились вновь.

-- Ты ей точно нравишься. Она прямо сияет, когда смотрит на тебя, - Рик не ответил. Ему казалось диким вести разговоры на подобные темы в такой момент, когда от одного неверного шага могут оборваться их жизни.

-- А у тебя есть кто-нибудь? - спросил Рик, не особо интересуясь, а просто для поддержания беседы.

-- У меня никогда не было парня. Сначала годы усиленного обучения, потом эта война. Да и кандидатов было не то чтобы очень много, - Юдна грациозно встряхнула головой, пропустив сквозь пальцы густые золотистые волосы, кокетливо намотав на указательный палец целую прядь. С трудом верилось, что у такой красивой девушки было мало кандидатов, - А у тебя в твоём мире наверняка была подруга?

-- Нет, - сказал Рик со слабым смешком, - Мне очень не везло на девушек в моём мире. Все мои личные истории заканчивались печально.

-- Глупые наверное девушки, в твоём мире, - женственный взгляд Юдны гипнотизировал, завораживал, Рик не мог оторвать глаз от её лица. Она сидела уже совсем рядом с ним. Лёгкий шёпот ночного ветра пробежался по кронам деревьев. Их губы были уже в миллиметрах друг от друга...

-- Рик! Юдна! Что случилось? - панический, полусонный голос Киры заставил их резко отдёрнуть головы. Девушка наспех протирала слипшиеся ото сна веки, одновременно оглядывая их лагерь в поисках врагов.

-- Нам тут... кошмар приснился..., - Юдна смущённо смотрела то в костёр, то на Киру.

-- Ложитесь спать, - раздражённо велела Кира, разочарованная разбудившей её ложной тревогой. Она вновь улеглась на кучу хвороста, демонстративно отворачиваясь от друзей, и плотнее закуталась в плащ.

-- Наверное, и правда пора, - глубоко вздохнула Юдна. Она вернулась на своё место, и, послав Рику беззвучный воздушный поцелуй, закрыла глаза.

В дальнейшем ночь прошла без особых происшествий. Враги, которых ребята ждали, так и не пришли. Поле их вчерашней битвы тоже остались не тронутым. Тела солдат и монахов никуда не исчезли. Друзья даже не стали собирать остатки припасов с их тел, чтобы не распрощаться со съеденным утром завтраком -- запах смерти и жужжание мух усиливалось с каждым шагом, пока они приближались к месту расправы. Весь день они петляли по холмистой долине, стараясь избегать высоких её точек, и держались в низине. Кира так и не поняла, что застала Рика и Юдну в очень неловком моменте этой ночью. Кажется, она вообще не помнила что её разбудили. Юдна и Рик тоже держались поодаль друг от друга, ни словом, ни видом не давая понять, что-то что произошло между ними ночью, не более чем учтивая беседа.

По пути они пытались придумать план. Харуно задавал Юдне много вопросов. Его интересовали позиции вражеских постов, примерный план города, расположение его ключевых построек. Выяснилось, что Бухта зелёного дракона была построена по проекту, с нуля. Поэтому, план города выглядел достаточно равномерно и симметрично. Квадраты кварталов, из которых состоял весь город, были разделены широкими улицами. Значительная часть города после осады лежала в руинах. Окружающая его стена была прорвана в четырёх местах. Дозорные башни, как и каменные блок посты на пути к городу, также были уничтожены. На всех возможных входах и выходах из города стояла охрана.

-- План такой, - начал Харуно, когда поздно ночью они уселись возле маленького костерка, в часе хода от Бухты, окружённые скрывающими барьерами, - Мы устроим засаду неподалёку от одного из выходов из города. Когда очередной патруль будет возвращаться с дежурства, мы перехватим их и у нас будет форма, для маскировки. Войдём в город под их видом, пройдём смену караула. На какое-то время это нас прикроет. Далее, мы заложим в трёх-четырёх местах ярлыки, со Светом молнии. В случае чего, мы сможем устроить отвлекающие диверсии с их помощью.

-- Я всё ещё не уверен, что смогу взорвать их на расстоянии, - заметил Рик, вспоминая как они уже обсуждали эту идею.

-- Сможешь, в пределах такого радиуса как у Бухты сможешь, - в очередной раз заверила его Юдна, - Мы сто раз говорили об этом, это умели все монахи молнии, значит здесь ничего сложного.

Проверять эту способность они не решались, из-за высокой вероятности демаскировать себя раньше времени. Бухту наверняка предупредили, что в округе может появиться монах молнии. Если патрули почувствуют вспышку энергии этого элемента, то пробраться в город незамеченными станет практически невозможно.

-- Я сделала нам всем ярлыки, скрывающие Свет. Для сенсоров мы будем выглядеть как обычные горожане, - Юдна раздала каждому по ярлыку, они выглядели точь-в-точь как те, что создали скрывающий барьер на их прошлой стоянке, - Тюрьмы находятся в подземелье, под ратушей, если мои друзья живы, то они наверняка там. Сначала найдём мою тётушку, она будет ворчать и ругаться, но поможет нам, по крайней мере информацией.

-- Значит решено. Завтра утром выступаем. Постарайтесь выспаться, - сказал Харуно.

Конечно, никто ночью так толком и не поспал. Рик не мог заставить себя расслабиться, он уже почти пожалел, что согласился на это предприятие. И он не просто согласился, он сам его и организовал. "Чем я думал? Пробраться в тюрьму, охраняемую целой армией. Чем я думал? Ещё и Киру туда потащил. Господь сохрани нас. Хотя... Если подумать, всё это с самого начала было самоубийством. Интересно, что бы сказала бабушка Зои? Про разницу между отвагой и трусостью? Или беги что есть сил от этой затеи?" Вкус ягодного пирога вспыхнул на языке, в животе заурчало. Неспокойная дрёма медленно накрывала паникующее сознание.

-- Идёмте уже в город, у меня желудок от голода к спине сейчас прилипнет, - пожаловался своим напарникам патрульный.

-- Хватит стонать! Партизане сидят голодом в своих норах, а сражаются как черти. Их голодная злоба порвёт на части твой зад, если будешь думать о жратве, а не смотреть по сторонам! - осадил солдата командир взвода, - Последний круг и возвращаемся.

Трое солдатиков последовали за ним, резко рванув с места. Они могли только радоваться, что железные маски скрывали их кислые мины, не давая повода назначать им штрафные часы в патруле. Командир вдруг резко затормозил. Его подчинённые среагировали мгновенно, выстроившись в линию перед ним, выхватывая оружие и принимая боевые стойки. Шагах в тридцати перед ними стоял молодой парень, в чёрном потёртом плаще. Из-за спины торчал меч катана. Густые светлые волосы стояли дыбом.

-- Кто ты такой и что ты здесь делаешь? - громко поинтересовался командир. Парень молчал, отрешённо глядя в никуда.

-- Бросай оружие! Ты арестован! - крикнул один из солдат. Парень слегка покачнулся.

Командир успел только заметить слабую голубоватую вспышку под его ногами, мгновение сковавшей его тело боли, а дальше - лишь тьма.

-- Почему ты не убил их? - с подозрением в голосе спросил Харуно, пока они стаскивали форму с оглушённых солдат.

-- Это лишнее. Несколько часов они никому ничего не расскажут, форма у нас есть. Я не вижу смысла проливать кровь без особой надобности, - ответил Рик, стягивая с командира сапоги из плотной кожи.

-- Они бы убили нас, без колебаний, - злобно сощурился Харуно.

-- Они сказали "ты арестован", а не "ты сейчас умрёшь", я не буду убивать людей, если есть другие варианты решить ситуацию.

-- Я согласна с Риком, не стоит уподобляться таким людям как Занна например, - сказала Кира, надевая на себя кожаную кирасу.

-- Ты всегда с ним согласна, ты не заметила...

-- Да хватит вам! Мы идём на очень опасное дело, нам предстоит пробраться в укреплённый регулярной армией Акрона город, и последнее что вы должны делать, это ссориться друг с другом! - Юдна не кричала, скорее шипела. Её сжатые в кулаки руки слегка потряхивало, волосы густой гривой поднялись вверх.

Форма патрульных на ребятах сидела весьма сносно. Рику и Кире она почти полностью подошла по размеру, Харуно было чуть-чуть тесновато, а Юдне наоборот, велико.

-- Идите за мной, я знаю на каком посту проходит смена караула, - сказала блондинка, когда они закончили с переодеванием.

Путь до поста занял не больше десяти минут. Рик опасался, что когда они явятся туда, от них потребуют отчёт о патруле, который наверняка имел стандартизированную форму, которой они, конечно же, не знали. Однако всё прошло на удивление гладко. Стража возле ворот отдала им честь, друзья, слегка замявшись, ответили тем же. Их сменщиков нигде не было видно, никто не встречал их.

-- Зайдём в казармы, сделаем вид что отправились отдохнуть после смены, - шепнула Юдна друзьям, - Сюда.

Они остановились в просторной прихожей. Фонари с уже знакомым Рику белым пламенем освещали длинный ряд личных шкафов солдат. Все они были пустые, видимо, находится в казарме в дневное время запрещалось.

-- Что дальше? - на всякий случай шёпотом, спросила Кира.

-- Лезем через окно, - предложил Рик, - Там сплошные кусты, не думаю что кто-то увидит.

Харуно без слов отворил створки, и четверо друзей полезли в густые заросли колючего кустарника, шурша кожаными доспехами. Рик осторожно высунул голову из кустов.

-- Всё чисто, - шепнул он остальным.

-- Отлично, снимите маски, патруль в городе редко одевает маски, их носят только специальные отряды быстрого реагирования, - сказала Юдна, убирая с лица гибкую кожаную пластину.

-- Куда теперь? Где живёт твоя тётя? - спросил Харуно у блондинки.

-- Сначала давайте заложим здесь один из ярлыков, его нужно будет взорвать первым, - ответила девушка, выковыривая карманным ножиком булыжник из мостовой, - Ещё один заложим в парке, напротив лавки тётушки Ивоне, и ещё два в жилых кварталах, на пути к ратуше. Идёмте быстрее, - позвала она, положив в яму скомканный ярлык и вернув булыжник на место.

-- Через город они шли очень осторожно. Выбирали более узкие и тёмные переулки, напрочь избегали мест, где пусть даже теоретически, могли находиться другие стражи.

-- Вот этот дом мне пришлось спалить, чтобы отвлечь охрану, когда я убегала из города, - Юдна указала друзьям сильно повреждённое огнём строение. Крыша сгорела полностью, стены выстояли, но были сильно обожжены.

-- Как-то всё слишком гладко идёт, не нравится мне это, - Харуно, даже по своим меркам, выглядел мрачнее некуда.

И действительно, путь до дома тётушки Юдны они преодолели на удивление легко. Один раз им всё же пришлось пройти мимо троих стражников, дежуривших у входа в один из жилых домов, но они даже не посмотрели в сторону ребят.

Ивоне жила в маленькой квартирке, на втором этаже своего дома. На первом располагался её магазин и подсобные помещения. Юдна громко постучала в дверь чёрного входа. Через несколько секунд за дверью послышалось громыхание деревянных калош. Дверь приоткрылась. На пороге стояла женщина преклонных лет, одетая в выцветший от времени сарафан. На её лице мелькнул страх.

-- Святой Мун! Что вам ещё от меня надо? - старуха застыла на месте уставившись на ребят затравленным взглядом.

-- Тётя Ивоне это же я, вы меня не узнали? - Юдна сняла шлем, выпустив на свободу струящиеся белокурые волосы.

-- Юдна! Негодная девчонка! Как у тебя хватило наглости снова явиться ко мне? - проворчала Ивоне, открывая дверь полностью и судорожными жестами приглашала ребят зайти внутрь.

-- Тётя Ивоне, простите меня, но выбора не было, пришлось бежать, - оправдывалась Юдна, пока старуха закрывала добрый десяток засовов, которыми щедро была покрыта вся входная дверь сверху до низу.

-- В то утро, когда ты сбежала и бросила свою тётю отдуваться за свои поступки, сюда явился целый отряд людей Акрона. Они разгромили мою лавку, устроили обыск, сломали в доме всё что можно было сломать, повредили старику Федно ногу и два ребра! А потом сказали, что если я не закрою свой магазин, они сожгут его, а меня бросят в темницу! И всё из-за того, что я укрывала мятежника -- то есть тебя! А кого это ты с собой притащила? - закончив выпускать пар, Ивоне обратила внимание на спутников племянницы, - И где вы мелкие пакостники достали эту форму?

-- Это Рик, Кира и Харуно, - представила девушка своих друзей. Они беженцы из Ночной деревни.

-- А что такое в Ночной деревне? Что со стариком Амретом?

-- Деревня сожжена, Амрет убит, - проговорил Харуно.

-- Вот как..., - Ивное опустила глаза, - Жаль. Он был хорошим человеком. Зато умер в бою, как всегда и мечтал.

-- Вы знали учителя Амрета? - тихо спросил Рик.

-- Учителя!? Этот старый баран всё-таки взял себе ученика? - старуха вскинула брови в изумлении.

-- Учеников, - поправила Кира, - Я, Рик и мой брат Харуно, обучались у господина Амрета.

-- Чем же вы так впечатлили его? Амрет никогда раньше не брал учеников, - тётя Юдны сощурила брови.

-- Он взялся обучать нас, потому что я могу использовать элемент молнии, - сказал Рик. Ивоне на мгновение замялась, затем присела на ближайший к ней стул, изумлённо глядя на парня.

-- Значит это ты. Ходили слухи, но никто им не верил. Теперь понятно, почему Акрон напал на Ночную деревню.

-- Нам нужна ваша помощь. Мы здесь чтобы попытаться спасти остатки сопротивления. Вы можете дать нам какую-нибудь информацию о них? - Рик соорудил самое серьёзное лицо, на которое был способен.

-- Я вам помогу, если только и вы мне поможете. Я должна буду уйти из города, - Ивоне похоже пришла в ужас, когда узнала кого Юдна привела в её дом, - После того как здесь побывал монах молнии, меня в живых не оставят. Если конечно вы не хотите, чтобы меня публично четвертовали на старости лет.

-- Конечно тётя, мы поможем вам, я сделаю всё что смогу, - Юдна присела рядом с Ивоне и взяла старуху за руку.

-- Форс успел предупредить меня, и я сразу же связалась с командиром Мазу. Он наотрез отказался покидать город, а после ко мне нагрянули солдаты. Связываться с ним снова слишком опасно, за мной наверняка наблюдают.

-- Значит те, кто наблюдают, видели, как мы сюда зашли. Это плохо, совсем плохо, - задумчиво произнёс Рик.

-- Нам нужен новый план, - сказал Харуно, - Госпожа Ивоне, вам придётся идти с нами. Сделаем вид что арестовали вас и ведём в темницу.

-- Как в темницу? Она же под ратушей! К ратуше приближаться опасно как никогда, - старуха побледнела.

-- Нам как раз туда и надо, Делони и Сет там, мы должны их вытащить, - Юдна выглядела напуганной не меньше своей тёти.

-- Вы разве не знаете, что Магнус в городе? Он приехал с инспекцией два дня назад, - Ивоне судорожно переводила взгляд с Юдны на Харуно.

-- Кто такой Магнус? - спросил Рик.

-- Он член Коллегии магов Акрона! - с Харуно сошло лицо, Кира застыла на месте, Юдна виновато опустила глаза. Рик обвёл друзей недоумевающим взглядом.

-- Это же всего лишь один человек, - неуверенно произнёс он.

-- Коллегия магов Акрона - это сообщество самых сильных и могущественных магов в мире. В основном они занимаются созданием оружия, разработкой новых заклинаний и техник. Они глаза и руки своего повелителя, - Юдна рассматривала свою обувь, говоря это, - В основном составе десять магов, и теоретически, любой из них способен в одиночку взять такой город как Бухта.

-- Почему же тогда Акрон не заставит их прогуляться по основным городам Объединённого королевства? - усмехнулся Рик.

-- Захваченным городам всё равно нужны гарнизоны, для подавления партизан, да и в тылу от коллегии больше пользы.

-- Свою силу, и силу своих магов, Акрон уже доказал. Теперь он должен доказывать силу своей армии, иначе её не будут бояться, - сказал Харуно.

-- Хорошо, Юдна, ты ведь знаешь где находится база сопротивления? - Рик сложил руки на груди и всем корпусом повернулся к блондинке.

-- Теперь уже не знаю, наверняка Марко сдал им её местоположение. Если кто-то и остался жив и на свободе, то наверняка они обосновались где-то ещё.

-- А куда они могли пойти? Что бы ты предложила в такой ситуации?

-- Это не важно, если за домом наблюдают, наше прикрытие накроется, как только мы выйдем на улицу. Мы не сможем так же свободно перемещаться по городу, - сказал Харуно.

-- Значит, выхода нет, - сказал Рик, - Госпожа Ивное, придётся нам "арестовать" вас. Когда будем подходить к ратуше, я взорву первый ярлык, скорее всего этот ваш Магнус захочет лично всё проверить.

-- А что потом? Куда дальше? - скривив лицо, спросила старуха.

-- А дальше мы взорвём остальные ярлыки, в суматохе украдём воздушный корабль, и улетим на нём. Никто и не подумает нас атаковать, решат, что выслали воздушный отряд для поисков, - Харуно просиял в улыбке.

-- Юдна, прости, я понимаю что это нежелательный вариант, но других я не вижу, - Рик виновато посмотрел на подругу. Та в свою очередь медленно поднялась на ноги, выпрямилась в полный рост, гордо тряхнула головой и сказала:

-- Тётя Ивоне, я буду защищать вас ценой жизни если придётся, пожалуйста, не бойтесь ничего и доверьтесь мне, - старуха взглянула на племянницу глазами, затравленной собаки и молча кивнула.

Клацнули наручники, открылась парадная дверь лавки Ивоне. Глазам редких прохожих предстала хозяйка заведения, окружённая стражниками с четырёх сторон. Бледное лицо и трясущиеся от страха губы не оставляли и тени сомнения в правдивости происходящего, что, как с удовольствием отметил про себя Рик, было как нельзя кстати в подобной ситуации. По мере их приближения к ратуше, появлялось всё больше и больше следов ожесточённой битвы. Почти все строения были повреждены, некоторые сгорели дотла, некоторые разнесены вдребезги, ямы и выбоины на мостовой, засохшие пятна крови, были здесь повсюду. Немногие горожане, встретившиеся им по пути, старались не смотреть в их сторону, пытаясь сделаться как можно меньше и незаметнее, старались побыстрее скрыться с глаз долой. С первого взгляда можно было понять, что ратуша чудом устояла. От огромной башни, возвышающейся посередине здания, будто откусили несколько солидных кусков. Фасад здания просто отсутствовал, выставляя на показ плиты пола и потолков и царящий внутри разгром.

-- Кто-нибудь знает, где тут вход в катакомбы? - шёпотом спросил Рик у друзей.

-- Слева, с торца здания, - шепнула в ответ Ивоне.

Друзья свернули с главной улицы. Пройдя ещё немного, они предстали перед двумя стражниками, охранявшими вход в подземелье. Их форма несколько отличалась от той, что достали ребята, видимо, это была форма тюремщиков.

-- Стойте, - поднял руку один из них, - Что это всё значит? - спросил он, подозрительно смиряя взглядом Ивоне, которая казалось вот-вот упадёт в обморок от страха.

-- Госпожа Ивоне арестована по приказу наместника, по подозрению в укрывательстве мятежников и врагов владыки Акрона, - отрапортовал Рик, изо всех сил стараясь не дать голосу дрогнуть.

-- Почему же интересно нас об этом не предупредили? - стражник вскинул бровь, сверля Рика взглядом.

-- Не могу знать, - коротко отозвался он.

-- Что ж, а я не могу пропустить на строго охраняемый объект недокументированного узника. У меня нет полномочий принимать такие решения, нужно бы уточнить это у наместника, - страж задумчиво почесал бороду.

-- У меня приказ - доставить эту женщину прямиком в камеру. То, что тебя не предупредили, не моя проблема, и я не собираюсь ждать тут пока ты заставляешь начальство по нескольку раз повторять их приказы. У меня есть чем заняться, кроме как нянчится с узниками. Если ты не пропустишь нас, я просто отпущу её, а отвечать потом будешь ты, - охранник скорчил лицо в злобной гримасе.

-- Хорошо, но только в этот раз! И я буду жаловаться лично наместнику, на халатность городского патруля, - прорычал он, после нескольких секунд раздумий.

-- Рад что мы поняли друг друга, - отрешённо бросил Рик, заходя в тёмный коридор подземелий.

Длинная лестница вела глубоко вниз. Лампы с белым пламенем разгоняли мрак тюремных катакомб. С высокого потолка осыпался песок. В конце туннеля появилось слабое свечение.

-- Рик, пора, - напомнила Юдна, про заложенный ими ярлык.

-- Да, - ответил парень, закрывая глаза и мысленно возвращаясь к казармам возле выхода из города. Вот он, крошечный ярлычок, несущий в себе частичку его энергии. Усилие воли, и видение пропало. Ярлык высвободил солидный заряд Света и испарился, - Готово.

Друзья бегом пронеслись вниз по лестнице, стремительно влетев в просторный вестибюль. Человек за письменным столом только успел поднять недоумевающий взгляд, как тут же был поражён ярко-голубой искрой, один из двух стражей, стоявших возле больших дубовых ворот, оказался вморожен по шею в глыбу льда, а второго, словно мумию, обмотали вылезшие из стены за его спиной колючие лианы.

-- Журнал! Тот солдат должен был записывать в журнал кого и в какую камеру отправили! - догадался Рик. Харуно схватил со стола толстую тетрадь и начал судорожно листать её.

-- Как фамилии у твоих друзей, Юдна, - спросил он.

-- Сет Ниллор и Делони Ким, - ответила она. Харуно вёл указательным пальцем вниз по списку, беззвучно шевеля губами.

-- Ниллор, Сет, седьмой этаж, камера двести двадцать восемь. Но никакой Ким здесь нет, - Харуно небрежно бросил на стол журнал регистраций.

-- Где же она? - со страхом спросила Юдна.

-- Мы узнаем, когда найдём Сета, - ответил Харуно.

-- Тётя Ивоне, постойте здесь, мы скоро вернёмся, - сказала Юдна старухе, стоящей в углу приёмной с мраморным лицом.

-- Я думаю, мне лучше уйти, - прошептала старуха, - Я буду только мешать вам.

-- Тётя, не говорите глупостей, я же с вами, не позволю причинить вам вреда, - Юдна снова взяла свою тётю за руку.

-- Юдна, деточка, позаботься лучше о себе и своих друзьях. В городе наверняка сейчас поднимется суматоха, им точно будет не до старухи вроде меня. Всё будет хорошо, - Ивоне говорила на удивление мягко. Кажется, поведение племянницы сильно тронуло её.

-- Как же вы пройдёте мимо охраны? - поинтересовался Рик.

-- Старуха Ивоне тоже знает пару фокусов, вырублю их быстрее чем вы, сопляки, - махнула она рукой.

-- Тётя, нет, я не оставлю вас, - Юдна буквально вцепилась в старуху.

-- Юдна! Позволь мне... Хоть раз в жизни, совершить достойный поступок.

-- Так у неё будет больше шансов спастись, - Кира положила руку на плечо блондинки.

-- Не беспокойся за меня, я выберусь, - кивнула Ивоне уже почти рыдающей племяннице.

-- Берегите себя, тётя... - сказала она вслед уходящей вверх по лестнице старухе.

Когда дубовые ворота открылись, Рик испытал лёгкий культурный шок. Его взору предстал огромный зал, в центре его зияла глубокая пропасть, а по краям его опоясывали тюремные камеры, выдолбленные прямо в скале. Тюрьма представляла собой глубокий колодец, с многими этажами камер, карцеров и пыточных помещений, уходящих вниз, во тьму. Юдна жестом остановила ребят, аккуратно выглядывая за угол.

-- На первом этаже должны располагаться казармы охранников и главный пост, - прошептала она.

-- Держитесь за мной, - сказал Рик. Он поднялся в полный рост и спокойно выйдя в коридор первого этажа колодца заорал:

-- Дневальный! - деревянная дверь слева по коридору распахнулась, из неё выбежал охранник. Явно не ожидавший увидеть в стенах тюрьмы городской патруль, он всё же отдал Рику честь и коротко отрапортовал:

-- Я!

-- Где начальник тюрьмы? - строго спросил Рик

-- Он на собрании у магистра Магнуса.

-- На город напали повстанцы, с ними монах молний. Наместник приказал закрыть тюрьму, а раз начальника нет на месте, командование принимаю я! - Рик импровизировал на ходу. Возможно, они и смогли бы обезвредить весь персонал тюрьмы вчетвером, но, если бы кто-то из них успел поднять тревогу, это означало бы конец.

-- Какие будут приказания? - в глазах солдата мелькнул страх.

-- Запереть двери, поднять всю охрану, патрулировать каждый этаж. Есть ещё выходы отсюда?

-- Так точно, есть запасной выход, под девятым этажом, через казармы и технические помещения, но там опасно, туннель ведёт в ратушу, в обвалившееся крыло, я не знаю можно ли там выйти.

-- Поднимай людей, рядовой, найди себе четверых напарников и глаз не спускайте с этого туннеля. Мой отряд произведёт краткий досмотр помещений, всё, выполняй! - Рик жестом позвал друзей. Они бегом побежали вниз по лестнице. Голос дневального, усиленный громкоговорителем, разливался по этажам. Глубоко внизу послышалось копошение и топот десятков ног.

-- Рик, как же мы будем выбираться? - задыхаясь спросила Кира.

-- Через запасной выход, - непринуждённо ответил Рик.

-- А как же мы выведем Сета? - поинтересовалась Юдна.

-- Увидишь, - тем же тоном отозвался Рик.

На шестом этаже они поравнялись с вереницей охранников. Они дружно, всем составом, отдали Рику честь, когда он с друзьями отошёл в сторону, пропуская их наверх.

-- Какие вежливые ребята, - усмехнулся он, когда они продолжили путь вниз. Сета они нашли очень быстро. Ситуацию осложняло присутствие троих охранников на этаже. Юдна украдкой заглянула в камеру, сквозь маленькое решетчатое окошечко.

-- Сет, - шепнула она.

-- Юдна!? - молодой парень с длинными чёрными волосами поднялся с кровати, и медленно подошёл к двери. Тусклый свет лампы осветил многочисленные синяки и порезы на его тощем лице, - Что ты...

-- Тихо, - шикнула на него девушка, - Как нам войти внутрь?

-- Предоставь это мне, Сет, только не бойся, - добавил Рик, обращаясь к парню. Он немного отодвинул друзей от дверей камеры, а сам встал вплотную к окошечку.

-- Заключённый! Что это ты там делаешь!? Немедленно прекратить! Охрана, ко мне! - Рик уже вошёл во вкус. Ему даже начал нравиться этот спектакль. Трое охранников сорвались со своих мест и бегом подбежали к нему, - Открыть дверь, немедленно, в карцер его!

Один из охранников загремел связкой ключей, отыскивая нужный. Ключей в связке было меньше чем камер даже на этом этаже, поэтому, скорее всего, камеры на каждом этаже открывались универсальным ключом. Охранник распахнул двери, а Рик и Харуно в тот же миг затолкали их внутрь. Кира свела руки и незадачливые стражи намертво примёрзли к полу. Закрылась дверь камеры номер двести двадцать восемь, стены осветил неяркий всполох молнии.

-- Да что... Кто... Юдна!? - Сет запустил пальцы в сальные немытые волосы. Блондинка крепко обняла его.

-- Мы пришли помочь тебе, Сет, - сказала Юдна, отпустив друга.

-- Вы сумасшедшие, нам не выбраться отсюда!

-- Ты только не ори, - попросил Рик, - Тебе нужно будет надеть форму одного из них. Мы выйдем через чёрный ход.

-- Сет, где Делони. Где все остальные? - спросила Юдна.

-- Я не знаю где остальные, а Делони, Магнус приказал отправить в Коллегию, - у парня задрожали губы, - Он сам лично вёл отряд, который пришёл за нами. Прямо на базу. Я точно знаю, что Марко уже нет в живых, а остальные... Началась суматоха, мы не ожидали их появления. Кто-то сразу пытался сбежать, кто-то попробовал дать отпор... пока Магнус не вошёл. Всё произошло очень быстро. А когда всё закончилось, я только услышал, как Магнус говорит, что Делони нужно отправить Протусу, а потом отключился. Очнулся уже в тюрьме.

Сет сел на кровать и заплакал. Блёклый свет лампы освещал его фигуру, облачённую в рваные тюремные лохмотья, которые содрогались от беззвучного рыдания парня, придавая этой картине ореол полной безысходности. Рика передёрнуло. Юдна села рядом с другом и крепко обняла его.

-- Я знаю, ты очень любил её, но Сет, послушай меня. Давай выберемся отсюда и надерём зад этим ублюдкам, хорошо? Не позволим им больше делать это, - говорила она, пытаясь утешить Сета. Парень кивал головой, вытирая слёзы грязным рукавом.

-- Вот, надень это, - сказал Харуно, поднося ему снятую с одного из вырубленных охранников форму. Сет, неуклюже, будто не понимая, что делает, стал дрожащими руками натягивать её на себя. Слёзы так и текли из его глаз.

-- Как ты себя чувствуешь? Я имею в виду физически? Можешь идти? - спросила Кира, когда Сет закончил переодеваться.

-- Всё тело болит, но идти могу. И драться, если придётся.

-- Хорошо, тогда слушай наш план, - обратился к нему Рик, - Мы выйдем через запасной выход, он ведёт в разрушенное крыло ратуши. Охрана там должна быть минимальная, потому что мы взорвали в городе ярлык со Светом молнии. Наверняка после этого весь гарнизон стоит на ушах. Мы надеемся, что и сам Магнус проявит интерес и его в ратуше тоже не будет. Когда выберемся, возьмём... Что мы возьмём?

-- Воздушный корабль, - напомнил Харуно.

-- Да, воздушный корабль, и под видом патруля улетим из города, - закончил Рик.

-- Я понял, идём, - шмыгая носом, сказал Сет.

Дверь камеры открылась, и четверо патрульных в компании одного тюремщика быстрым шагом направились вниз по лестнице. Остальная охрана очень чётко последовала приказу "капитана" Ромеро. Каждый этаж охранялся тремя солдатами. Все они отдавали честь, когда ребята проходили мимо. На последнем этаже тюремного колодца, в окружающей его стене была только одна дверь. В неё ребята и вошли. Длинный коридор за ней, вывел их прямо в казармы. Длинные ряды двухъярусных кроватей пустовали, весь состав был поднят по тревоге. Безо всяких препятствий они преодолели расположение и вышли в подсобные помещения. Бочки с провиантом, заряженное ярлыками со Светом оружие, форма тюремщиков, бумажные архивы - тюремный склад обладал весьма богатым ассортиментом. Один из стеллажей с документами был отодвинут. Он прикрывал огромную дыру в стене. Ребята остановились возле неё.

-- Там внутри как минимум четверо, - напомнил Рик.

-- Позвольте мне, - сказал Сет. Он взял швабру, стоящую у стены, и сломал её пополам. Одной палкой он ударил другую. Глухой стук эхом прокатился по всему складу. Ещё один удар. И ещё. Рик недоумевающе смотрел на Сета. Юдна вела себя как ни в чём не бывало, а Кира и Харуно с интересом наблюдали за этим необычным ритуалом. Сет что есть силы колотил двумя палками друг о друга, сделав при этом очень серьёзное и напряжённое выражение лица. Внизу послышалось копошение, затем топот тяжёлых сапог. Три стражника пулей вылетели из туннеля, едва не сбив с ног Рика, ближе всех стоящего ко входу. Они не обратили ни малейшего внимания на ребят, а только тяжело дыша, оглядываясь и тихонько скуля и охая, что есть ног побежали к казармам. Сет отбросил палки в сторону и опустил руки.

-- Что это было? - спросил Рик, не скрывая своего удивления.

-- Иллюзия, я внушил им, что они видят нечто пугающее до потери пульса, - ответил Сет.

-- Иллюзия, это целый раздел магических наук, отдельная специализация магов, - добавила Юдна, увидев выражение лица Рика, похожее на обезьяну, которой пытаются объяснить квантовую физику.

-- Да, эти техники и заклинания, воздействуют на одно из шести чувств человека, зрение, осязание, слух и так далее. Через них маг может добавлять свою энергию в систему циркуляции энергии противника, и брать под контроль его восприятие окружающего мира, - Сет поднял только что выброшенные им палки, и ещё раз ударил ими друг о друга, - Нужно было создать звук. Резкий и громкий, его волны распространили мой Свет до ушей охранников, и поразили их мозг.

-- А почему на нас не подействовало? - спросил Рик.

-- Потому что я этого не хотел, - кратко ответил Сет, - Это была простая техника, её легко контролировать.

-- Оставим лекции на потом, нужно идти, эти тюремщики сейчас поднимут панику, - позвал Харуно, первым заходя в туннель.

-- Не поднимут, - парировал Сет, - Они сейчас уверены, что самое безопасное в мире место -- это одёжные шкафы в казармах. Выйдут они оттуда не скоро.

-- А где четвёртый, - вспомнила Кира, - Ты же приказал дневальному взять с собой троих.

Четвёртый нашёлся сразу же после того как они спустились вниз. Бледный, поседевший дневальный, сидел на корточках возле тяжёлой стальной двери, грубо вмонтированной в скальную породу. Он покачивался из стороны в сторону и тихонько стонал. Похоже он повредился рассудком.

-- Что ж, очень жаль, - сказал Сет, глядя на пострадавшего от его техники, но без следа сожаления в голосе.

-- Я открою дверь, - произнёс Рик после нескольких мгновений молчания и достал связку ключей, снятую с тела одного из вырубленных ими охранников.

Каменная лестница за дверью вела наверх. Освещения на ней не было, и как только Рик закрыл за друзьями дверь, их глаза погрузились во мрак.

-- У меня где-то был факел, - прошептала Юдна, запустив руку в свой рюкзак.

-- Не надо, - сказал Рик, зажигая в левой руке знакомый уже знакомый Кире и Харуно пучок молний. Ярко-голубые искры осветили своим светом коридор.

-- Где же ты был всё это время? - задумчиво спросил Сет, не отрываясь от электрического фейерверка.

-- В другом мире, - бросил Рик, направившись вверх.

Подъём давался тяжело. Сет был очень слаб и Юдне то и дело приходилось поддерживать его. Рик мечтал поскорее выбраться из подземелья. Узкие каменные своды, темнота и замкнутое пространство угнетали, давили, лишали последних сил. Ещё больше ему хотелось выбраться из города. Когда они начали свою операцию, он чувствовал себя уверенно, но теперь... Что-то было не так. Дурное предчувствие не давало ему покоя. Будто какой-то таймер отмерял секунды до начала новой игры, которая начнётся, когда они откроют дверь.

-- Мне как-то не по себе, - подала голос Кира, - Сложно объяснить... Плохое предчувствие.

-- Да, я тоже это чувствую, - сказал Рик, развернувшись к подруге.

-- Ты чувствуешь чьё-то присутствие? Наверху засада? - спросил Харуно, перебегая взглядом с сестры на друга.

-- Нет, не в этом дело, просто... Кира права, сложно объяснить.

-- Старшие маги учили слушать свою интуицию, - задумчиво произнесла Юдна.

-- Тогда сделаем вот как, - немного подумав, произнёс Рик, - Вы останетесь здесь, а я выберусь и заложу оставшиеся наши ярлыки на ближайшем блок посту стражи.

-- Я здесь не останусь, - поёжилась Кира.

-- Рик, хватит этого геройства. Мы пришли сюда вместе, и мы уйдём отсюда вместе. Теперь поднимайся наверх, уже немного осталось, я вижу обломки на ступеньках, - отрезала Юдна, перекидывая руку Сета через плечо.

Спорить Рик не стал. Они преодолели последние полтора -- два десятка метров и наткнулись на такую же стальную дверь, как и внизу. Стараясь как можно меньше шуметь, Рик вставил ключ в замочную скважину. Щелчок -- и дверь открылась. Взору ребят предстал сплошной разгром. Внешнюю стену снесло взрывом, и потолочная плита одной стороной теперь лежала на земле, образовывая тяжёлый бетонный навес.

-- Это помещение выходило на внутренний двор ратуши. Там была военная база, тренировочные полигоны, арсеналы и стоянки для воздушных судов, - сказал Сет, освобождаясь от поддержки блондинки.

-- Они-то нам и нужны, - радостно хлопнул в ладоши Харуно.

-- Я не чувствую поблизости вообще никого, это очень подозрительно, - Рик вопросительно посмотрел на друзей, - Не могли же они всех отправить к воротам, где мы взорвали ярлык?

-- Давайте не будем в этом разбираться, я хочу убраться отсюда и мне плевать куда они все подевались, - прошипел Харуно. Его нервы были на пределе.

-- Я даже вижу отсюда один корабль, меньше километра, мы мигом добежим, - Сет указал на виднеющуюся вдали причудливую деревянную лодку, выполненную из красного дерева, в форме гигантского морского окуня. Брезентовые паруса и такой же хвост придавали ему особенное сходство с этой рыбой, а шесть железных турбин, сзади, по три с каждого бока, добавляли сюрреалистичности.

-- Хорошо, всё-таки мы в форме, да и другого выхода у нас нет, - нехотя произнёс Рик. До одури ему не хотелось приближаться к этому кораблю, всё его нутро сопротивлялось этому. Он взглянул на Киру. Девушка едва заметно кивнула, но в глазах её читалось нешуточное беспокойство.

Друзья сорвались с места и побежали. Солнечный свет ударил по глазам, уже привыкшим к мраку подземелья. Сердце бешено колотилось об рёбра, будто пытаясь выпрыгнуть наружу и побежать к кораблю вперёд тела. Чуть меньше сотни метров оставалось до спущенного трапа, гостеприимно манящего пятерых беглецов, как в голове у Рика Ромеро щёлкнул тумблер шестого чувства. Он резко рванул вперёд и четверо друзей наткнулись на его расставленные в стороны руки. В это же мгновение, корабль приподнялся над землёй, и c томным треском и лязгом разъединился на составляющие его детали. Они висели, будто в невесомости, причудливой карикатурой на настоящий корабль. Каждая железная пластина, каждый гвоздь, каждая заклёпка плавала в воздухе, сверкая в солнечных лучах. Ещё мгновение и вся эта лавина с огромной скоростью устремилась на ребят. Рик выпрыгнул вперёд, и поток железно-деревянной массы со скоростью пулемётной очереди и силой горного потока ударил в щит из Света. Металлический лязг и грохот огласил округу.

-- Сверху! - крикнула Кира, подняв голову, когда под эту канонаду их накрыла тень. Рик обернулся и оторопел. В воздухе над ними висел трёхэтажный жилой дом, с квартирами на несколько семей. Человек в чёрной с багряными вставками мантии, стоявший за спинами ребят, с силой махнул руками вниз, придавая падающей на ребят конструкции значительное ускорение. От сильного удара о землю дом рассыпался. Стены покосились, крыша съехала на бок, со звоном вылетели стёкла. Канонада стихла. Маг ухмыльнулся в густую чёрную щетину. Раздался гром, купол из пляшущих искр расшвырял смешавшиеся в одну кучу обломки дома и корабля в разные стороны.

-- Так близко, и так далеко, - прокричал Магнус уставившимся на него лже солдатам.

-- Ну вот и всё, -- прошептал Сет повиснув на плече Юдны. Рик вышел вперёд.

-- Тебе я нужен, - крикнул он магу, картинно взмахнув искрящимся электричеством мечом грома.

-- Когда мне сказали "монах молнии", я ожидал увидеть дряхлого старика. Но ты молод, тебя явно не было в Невеане, когда его осаждали. Тебя ещё и на свете то не было. Тогда откуда ты? Хотя, не отвечай, в Коллегии разберутся. Обычно, я не интересуюсь такими подробностями у своих противников, но этот случай явно исключение. Как твоё имя, мальчик? Представься, как этого требует честь воина.

-- Рик Ромеро, - ответил парень, сдвинув брови, - Ты говоришь о чести воина, но в то же время исполняешь её принципы в порядке исключения.

-- Хм, значит ты действительно последний. Чтоб ты знал -- это твой народ постоянно твердил о чести воинов и кодексе битв. Для меня это пустой звук, однако в этот раз, позволь представиться, Магнус Этровский, основной состав Коллегии магов владыки Акрона, - после представления последовало что-то вроде небольшого поклона.

-- Как ты понял кто мы? - этот вопрос не имел смысла, Рик просто оттягивал неизбежное. Скрывать страх становилось всё труднее. Однако, Рик видел интерес мага к его персоне, и интуиция подсказывала ему тянуть время. Хотя, возможно это была просто трусость, или инстинкт самосохранения.

-- Вы придумали очень хороший план, но не учли одного фактора, - Магнус тихонько захихикал, кинув злобный взгляд через плечо Рика, - Твоя тётя пришла прямо в ратушу и любезно поведала мне о ваших планах. Да-да, я к тебе обращаюсь, белокурая ты сучка, я задолжал тебе за нашу последнюю встречу. Ты испортила мантию, выданную мне самим магистром Магнусом при посвящении. Ты будешь долго умирать, я обещаю, - Рик обернулся, девушка была белее простыни, ноги её подкосились, она упала на колени, - Старуха пыталась обменять твоё помилование на монаха молний. Она ползала на коленях, умоляя забыть твоё преступное прошлое, и позволить тебе дальше жить в городе.

Внутренности Рика обливались кровью, волна отвращения к магу в чёрной рясе накрыла его с головы до ног. Предательство Ивоне было пустяком, по сравнению с тем, что позволял себе Магнус. Он явно получал колоссальное удовольствие от происходящего.

-- Ты чудовище, - прошипел Рик, глядя в глаза магу, - Разве мало страданий ты и твои товарищи принесли людям? Для чего всё это?

-- Проявлять милосердие, доброту, снисхождение -- это признак слабости. Все вы были такими. И что в итоге? Твой народ жил по принципу чести и доблести, и проиграл. Старуха посмела диктовать условия Коллегии магов, а это непростительно.

-- Что ты с ней сделал!? - заорала Юдна.

-- А сама как думаешь, дура? - злобно рассмеялся Магнус, - Но не переживай, очень скоро она сможет попросить у тебя прощения, на том свете.

-- Или ты у неё? - угрожающе бросил Рик.

-- Ты смеешь угрожать мне? - вскинул брови маг.

-- Ты здесь один, а нас пятеро.

-- Дай я объясню тебе, почему я пришёл один. Ты ведь уже заметил, что ты на порядок сильнее монаха любого другого элемента, или среднестатистического мага? Все монахи молнии были такими. В войне они брали не числом, а качеством. В начале войны, при дворе Акрона появился обычай. Тот, кто мог один на один справиться с монахом молнии, получал почётный и уважаемый титул -- Громобой. У всех членов Коллегии он есть. Я вступил в Коллегию намного позже разгрома Небесного народа, и у меня не было даже шанса получить его.

-- Вы охотились на них как на зверей!? - Рик не верил своим ушам, - последние слова Магнуса прозвучали как будто издалека. Меч грома угрожающе загудел в трясущейся руке.

-- Именно так, и раз уж тебя даже загонять не пришлось, спасибо твоей тётушке, - маг отвесил Юдне издевательский поклон, - Я никак не могу упустить такую уникальную в наши дни возможность. Сейчас ты увидишь, как была побеждена твоя нация. С гордостью представляю тебе первое изобретение Коллегии магов -- громоотвод!

Маг резким движением достал из-за пазухи свиток и развернул его. Раздался громкий хлопок. На тело Магнуса, поверх мантии легла жилетка, из материала похожего на пластик, густо усеянная длинными тонкими иглами. Взмах руками, и весь хлам от разбитых корабля и жилого дома, коим была щедро усеяна вся площадь вокруг, взмыл в воздух. Половина обрушилась на ребят, Кира и Харуно едва успели отпрыгнуть в стороны, забрав с собой так и не пришедшую в себя Юдну и растратившего последние силы Сета. Рик с молниеносной быстротой кинулся на мага, взмах меча -- и лезвие разрубило груду битого стекла, оказавшегося между ними. Осколки полетели в разные стороны, звякая об кожаную броню, впивались в лицо. Плотный поток мусора ударил в спину, Рик кубарем покатился по земле, обломки разных размеров обсыпали его со всех сторон. Кира бежала зигзагами, уворачиваясь от летящих в неё обломков, попутно швыряя в мага куски льда. Магнус притянул часть металлических деталей от корабля к себе. Теперь они кружили вокруг него, словно спутники какой-нибудь планеты, защищая его от атак. Харуно махал топором возле Юдны и Сета, отбивая летящие в них снаряды. Из-под груды барахла, засыпавшей Рика, с треском ударила молния. Голубая стрела полетела точно в жилетку, но в нескольких сантиметрах от неё зависла в воздухе, причудливо изогнулась и мягко лизнула торчащие во все стороны шипы, не причинив противнику никакого вреда. Магнус рассмеялся, швыряя в Рика огромный кусок фюзеляжа корабля. Кира медленно отступала к Харуно, попутно отбивая атаки водными шарами.

-- Юдна, помоги мне! - закричала она, когда Магнус пустил в ход битое стекло. Харуно бросился вперёд, поравнявшись с сестрой он принялся помогать ей сбивать снаряды.

-- Юдна, мы должны сделать это, - Сет смотрел на подругу, пытаясь встать на ноги.

-- Ты можешь остаться без Света и умереть, - подняла голову блондинка.

-- Мы все можем тут умереть, не вижу особой разницы.

Юдна посмотрела на Киру и Харуно, отражающих множественные атаки Магнуса. Они едва держались. Лицо Харуно было залито кровью, Кира с головы до ног покрывалась глубокими порезами, Рик так и лежал под кучей мусора, накрытой толстым стальным листом.

-- Сделаем это, - решилась она, приседая на землю. Сет улыбнулся, и встал за её спиной, положив руки ей на плечи. Юдна сложила вместе запястья и положила ладони на землю.

-- Иллюзорный лес! - произнесли они хором. Волна энергии из рук девушки ушла в землю, расходясь волной по всей площади, до самых стен ратуши. С шумом треснула земля, сотни и сотни деревьев с невероятной быстротой стали выскакивать из земли, утыкаясь кронами в самый небосвод, сбивая в стороны висящие в воздухе предметы, закрывая обзор врагу. Под ногами появился мох и лесная подстилка, длинные лианы свисали повсюду. Непроходимые заросли колючего кустарника и бамбука взметывались в воздух.

-- Скорей сюда! - крикнула Юдна Кире и Харуно, - Этот лес будет погружать в иллюзию всех кто попадёт в него!

Ребята в спешке вернулись назад. Кира собрала из воздуха несколько водяных шаров и приложила их к самым тяжёлым ранам друзей.

-- Что это такое? - оторопело спросил Харуно, озираясь по сторонам.

-- Это задержит его, нам нужно найти Рика. Сет, ты как? Сет? - Юдна пыталась поймать разбегающиеся в разные стороны глаза друга.

-- Я в норме, - выпалил он, пытаясь восстановить равновесие.

-- Я приведу его в чувства, - сказала Кира, - Найдите Рика!

-- Нельзя разделяться, этот лес искажает восприятие пространства и времени, мы просто потеряемся, - отрезала Юдна.

-- Кира, сможешь поправить его на ходу? - спросил сестру Харуно, и не дожидаясь ответа поднырнул под плечо Сета, помогая ему встать, - Давай приятель, надо двигаться.

-- Не туда! - Юдна развернула друзей, устремившихся, казалось бы, по направлению к Рику, - Сет, куда идти?

-- На семь часов, - парень вяло указал за особенно густые заросли тростника. Юдна пошла первая. Непроходимая поросль тропических растений любезно расступалась перед ней в разные стороны. В лесу царила тишина. Пейзаж, в какую сторону не глянь, был одинаковый. Вокруг -- плотная растительная масса, вдаль за ней бесконечные ряды стволов деревьев. Неба было не видно. Только вертикальное коричнево-зелёное марево над головами. Однако, блондинка уверенно шагала вперёд.

-- Что это за техника такая? - поёжившись спросил Харуно.

-- Это наш с Юдной Иллюзорный лес, - пошевелил Сет высохшими губами, - Густой лес воздействует сразу на все чувства человека, поэтому Свет иллюзии, который я добавляю к Свету для техники призыва, позволяет полностью дезориентировать любого противника.

-- Нашла, - сказала Юдна, вцепившись руками в поросшую мхом кочку. Кочка с нехарактерным металлическим лязгом развалилась на куски под усилием девушки. Куски глины и тёмно-зелёной биомассы на глазах оборачивались в мусор, которым кидался в них Магнус. Рик обнаружился на самом дне кучи, он был без сознания. Тонкая струйка крови текла по лицу, утыканному мелкими стёклами.

-- Рик! - взвизгнула Кира, кинувшись к нему. Парень поморщился.

-- Какого чёрта? Где мы? - прошептал он, приходя в себя.

-- Всё там же, только ландшафт немного поменяли, - ответил Харуно.

-- Где Магнус?

-- Где-то поблизости. Он делает что-то невероятное, я никогда такого не видела, - Юдна всплеснула руками, - Не могу даже представить, как это работает. Нам нужно составить план, немного времени у нас ещё есть.

-- Что это за жилетка на нём? Она как будто остановила молнию.

-- Это броня, против монахов молнии. Она работает на Свете ветра, искажает молнию, а шипы отводят её в разные стороны. Воздушное поле вокруг неё будет останавливать разряд, а шипы рассеивать его. Воздух -- противоположный молнии элемент. Так что поразить его с дистанции у тебя не получится, - сказала Юдна.

-- А в ближнем бою к нему не подобраться, - добавил Харуно.

-- Кира, мне нужно чтобы его ноги оказались в воде, - Рик внимательно посмотрел на подругу, - Ты сможешь это сделать?

-- Я не знаю, если бы поблизости был водоём, то смогла бы. А так, придётся превращать в воду свой Свет, из воздуха столько не собрать. Я попробую, но у меня может не хватить энергии. Что ты собираешься делать?

-- Если по воздуху ударить его молнией не выйдет, то попробуем по воде. Разряд будет слабее, но ему должно хватить.

-- Глупые идиоты! Вашими детскими приёмами меня не победить! Я могу видеть сквозь любые ваши иллюзии, - глухой голос Магнуса прокатился по ветвям деревьев, - Мелкие засранцы, я вас на куски разорву!

Сквозь лес прокатился глухой рокот, земля под ногами ребят задрожала и встала на дыбы, вздымаясь вверх огромными холмами. Трещали ломающиеся стволы деревьев, листва и ветки летели на головы повалившихся на землю друзей. Всё вокруг смешалось от устроенного Магнусом землетрясения. Рик вскакивал на ноги, пытаясь устоять на на трясущейся поверхности, сбивая молниями падающие на них стволы деревьев. От призванного Юдной леса остались одни лишь брёвна. Магнус стоял на возвышении из поваленной древесины и злорадно улыбался, глядя на контуженных противников.

-- Вставайте! - крикнул он со злобной издёвкой, - Вас же пятеро, а я один!

Он сунул руку под мантию, вытащил ещё один свиток и зажал его в зубах, сложив при этом руки в замок. С громким хлопком появился целый арсенал из самого разнообразного оружия. Маленькие и большие мечи, разной степени искривлённости, топоры, секиры, копья и алебарды, арбалетные стрелы, усеянные шипами цепи, гигантские сюрикены и множество другого оружия, заняли солидную площадь вокруг мага.

-- Кира, сделай как просил Рик, я отвлеку его, - шепнула блондинка, бросаясь вперёд на врага. Магнус взмахнул руками, полтора десятка пик, мечей и топоров сорвались с места и полетели в неё. Взметнулась вверх зелёная масса, всё оружие застряло в ней, не причинив вреда девушке.

-- Рик, я буду готова через минуту, - сказала сосредоточенная до предела Кира. Под поваленными деревьями, по земле вокруг неё уже струились многочисленные ручейки.

-- Я пока помогу Юдне, Харуно, прикрывай Киру, - с этими словами Рик ударил молнией в колдуна. Но тот даже не обратил внимания, продолжая атаковать блондинку -- жилетка отлично защитила его и на этот раз. Девушка увернулась от очередного пучка сверкающей стали и нырнула за ствол призванного ею могучего дуба, а из того места, где она только что стояла, из воздуха, один за другим, начали появляться большие серые волки. С десяток могучих зверей, рыча и клацая челюстями в лобовую бросились на противника. Перепрыгивая с бревна на бревно, они уворачивались от единичных летящих в них мечей, которыми пойманный врасплох Магнус пытался прикрыть своё отступление. Он вскинул в воздух всё оружие, что было вокруг него. Бешеным вихрем боевая сталь закружилась вокруг него. Волки, не щадя своих жизней яростно кидались на железный ураган, заставляя волшебника плотнее смыкать его потоки. Рик окружил себя щитом из Света, и попытался пройти сквозь завесу с противоположной стороны. Один из волков извернулся, проскочил под несущимся в него клубком из топоров и коротких мечей и вцепился Магнусу в ногу. Вопль мага огласил округу.

-- Рик, сейчас! - воспользовалась моментом Кира. Монах молнии напрягся, из его рук выстрелила витиеватая паутина из голубоватых искр, разнёсшая в щепки стволы поваленных деревьев, на которых развернулось сражение. Магнус вместе с вцепившимся в него мёртвой хваткой зверем полетел вниз, со звонким плеском упав в воду, которую Кира успела собрать под ним.

-- Все назад, - крикнул Рик, подпрыгивая вверх на несколько метров. Маг вскинул на парня кровожадный взгляд. Мановение руки и несколько десятков лезвий устремились в него. Раздался оглушительный гром, пучок молний ударил из меча Грома в воду, в метре от Магнуса. Пахнуло озоном, над водой поднялись голубые электрические дуги. Волосы мага встали дыбом, а из кончика каждого шипа его жилетки выстрелили крохотные электрические импульсы, протянувшиеся будто по невидимым нитям до каждого предмета, контролируемого им. Под улетающие эхом вдаль раскаты грома, всё висящее в воздухе оружие осыпалось вниз. Маг скривился от ужаса, глядя как лицо Рика Ромеро озаряется пониманием произошедшего. Укусивший его волк поджарился от разряда молнии, и волшебник с невероятной быстротой выскочил из воды. Вновь его инструменты взметнулись в воздух, под яростный вопль устремившись на ребят. Ещё одна вспышка электрической синевы, взмах меча и снова оружие осыпалось вниз, к ногам приготовившихся защищаться друзей.

-- Сдавайся, - со снисходительными нотками в голосе и самодовольной улыбкой на лице, крикнул Рик своему противнику. Магнус побагровел. Его голова казалось, вот-вот разорвётся на части от злости.

-- Молить о пощаде... Будете... Вы! - сокрушительная волна энергии разошлась от его тела во все стороны. Пятеро друзей повалились с ног. Маг расставил руки в стороны, всем телом подался вперёд и взмахнул ими из-за спины. Огромное здание ратуши за его спиной разлетелось на составляющие, точно так же, как и воздушный корабль в начале их поединка. Каждый кирпичик пришёл в движение. Рушились стены, ломались перекрытия, остатки интерьера -- Магнус превратил в оружие целый замок. Каменная лавина застилала небо.

-- Юдна! Быстро сюда, - позвал Рик блондинку, отпрыгивая к Кире, Харуно и Сету.

-- Рик, давай вместе, как Юдна и Сет, - крикнула Кира, стараясь перекричать нарастающий рокот волны.

-- Ты о чём? - повернулся он к ней.

-- Комбинированная техника, я сделаю ледяной купол, а ты укрепишь его щитом.

Облако пыли повисло в воздухе, когда последняя атака колдуна накрыла пятерых друзей. Маг стоял согнувшись, тяжело дыша. Лицо в поту, растрёпанные волосы, подпаленная мантия и оплавившиеся шипы на жилетке. "Я просчитался. Молния разрушает любые энергетические структуры, в том числе и мои нити контроля. Жилетка должна куда-то отводить атаки, и она пускает молнию по моим нитям. Похоже, что достаточно сильная атака разрушает их. Хуже всего то, что они это поняли. У меня осталось мало Света, после этой атаки. Если я не закончу сейчас..." - его размышления прервал смешанный отряд из монахов и солдат.

-- Господин Магнус? Что произошло? - спросил капитан городской стражи, одетый в такую же форму как у Рика.

-- Приведите мне ту девчонку, рыжую, которую я велел отправить в Коллегию. Живо! - рявкнул он, - Остальные убирайтесь отсюда, я закончу сам!

Монахи и солдаты в страхе переглянулись, но ослушаться приказа разъярённого мага из Коллегии никто не решился. Капитан лишь проводил взглядом огромный холм из остатков ратуши, на который томно смотрел Магнус.

-- Мы ещё живы? - раздался в темноте голос ошалевшего Харуно, когда утих грохот над их головами. Вспыхнули несколько электрических искорок, слабо осветив своды ледяного купола. Харуно был белее мела, Сет лежал земле, немного приподнявшись на локте, Юдна держала его за руку, присев рядом. Кира, согнувшись, стояла на коленях, тяжело дыша.

-- Кира, ты спасла нас, - Рик рукой свободной от молний обнял подругу.

-- Мы спасли нас, - поправила девушка, отвечая на его объятие.

-- Вы поняли как работает его техника? Нужен был только разряд посильнее. Я только не понял почему его не убило ещё в воде, - во весь рот улыбнулся Рик.

-- Видимо, жилетка создаёт защитную ауру, используя его собственный Свет. Это улучшает защитные свойства, но сейчас это сыграло против него. Рассеянная жилеткой энергия вливается прямо в его технику, ха! У меня есть план, мы сможем его победить, - Юдна радостно сжала кулаки, - У меня осталось ещё четыре ярлыка со Светом молний, пока вы его отвлечёте, я установлю барьер, подавляющий Свет. Мы заманим его туда, и он не сможет больше создавать свои нити, а защита жилетки разрушится. Кира запрёт его во льду, а Рик прикончит.

Улыбка Рика заметно убавилась после этих слов. Друзья заметили это.

-- Только не говори что не сможешь, - сощурила глаза блондинка.

-- Я... Я смогу, я сделаю это, - взял себя в руки парень. Убить противника в открытом бою это одно, но убить побеждённого противника, не способного держать оружие, это совсем другое. Это казнь.

-- Отлично. Теперь надо как-то выбраться.

-- А ты думаешь сам Магнус нам в этом не поможет? - с надеждой спросил Харуно.

-- Ему на руку передышка, нам нет. К тому же, его последнюю атаку наверняка заметили и выслали подкрепление.

-- Я попробую убрать завал щитом из Света, - глубоко вздохнув, сказал Рик.

-- Уверен? Камней должно быть очень много, я могла бы снова призвать лес, - с беспокойством сказала Юдна.

-- Других вариантов нет, я чувствую что ты израсходовала почти всю энергию, а тебе ещё ставить барьер, - Рик и сам был измотан, но чувствовал силы ещё не скоро покинут его. Он прижал руки к груди и сосредоточился. Воздух в их гроте потяжелел. Земля под ногами парня и ледяная корка над головой покрылись трещинами. Плотная волна энергии ударила из его тела, неистово расшвыривая в разные стороны завал перед ним. Кира собрала с земли оставшуюся воду и ледяными сталактитами укрепила завал за их спинами, чтобы новый оползень не накрыл их. Рик первый шагнул в облако пыли. Сквозь завесу, виднелся силуэт Магнуса. Он неподвижно стоял и ждал своих противников. Когда друзья подошли ближе, их глазам предстала ужасная картина. Маг держал за горло девушку с тёмно-рыжим каре на голове. Она была без сознания, волосы слиплись от спёкшейся крови, на лице ни единого живого места, левая рука вывернута под неестественным углом. Сет и Юдна подавились собственным криком.

-- Ну что, узнаёте свою подружку, - ухмыльнулся Магнус, - То же самое будет со всеми вами!

-- Для чего это? - заорал Рик, - Зачем вы это делаете, простой победы разве недостаточно?

-- Когда пленят мага, его свет можно подавить печатями, чтобы он не попытался бежать с помощью своих техник. Сила монахов печатями не подавляется. Единственный способ обессилить их, сделать так, чтобы весь свет служил на поддержание жизни в теле. Довести их до состояния одной ноги в могиле.

-- Ты заплатишь за это...

-- Именно это и сгубило твой народ, парень, любую войну нужно вести на уничтожение, пользоваться любыми средствами, видеть в своём враге только мусор, не достойный дышать одним воздухом с тобой! - орал в ответ колдун, грубо встряхивая тело едва живой Делони, - именно поэтому, ты увидишь как я сам лично сделаю то же самое с твоими друзьями, и с тобой тоже! А потом я отошлю тебя в Коллегию, где ты будешь жить ещё очень долго, и работать батарейкой в лаборатории магистра. Свет молнии сейчас дороже золота, твоя сила поможет нам закончить войну и убить всех, кто откажется починиться! А сейчас, монах молнии, ты выбросишь свой меч и медленно подойдёшь сюда, иначе я сверну шею вашей красавице.

-- Ты больше никому ничего не свернёшь, - произнёс Рик чужим голосом. Немного ниже чем у него, совершенно другого тембра и очень спокойный, совершенно не соответствующий состоянию парня, которого трясло от злости. Он не хотел произносить эти слова, они вырвались против его воли. Делони внезапно открыла глаза и с криком полным отчаяния и боли перекинула ногу через руку Магнуса, которой тот вцепился в её горло. Маг от неожиданности потерял равновесие и плашмя свалился на землю, под весом девушки. Она сама зажала ногами его шею, а здоровой рукой заломила его руку.

-- Мусор здесь только ты, - из последних сил проговорила она. Волосы её вспыхнули ярким пламенем, по лицу поползли огненные узоры. Делони повернула разбитое лицо к онемевшим друзьям, - Сет, Юдна, простите меня, - нежно прошептала она, а после раздался сильнейший взрыв. Плотная стена огня накрыла щит из Света, который в последний момент успел создать Рик. Грохот эхом разносился по всему городу, языки пламени неистово бушевали, безуспешно пытаясь прожечь невидимую преграду. Когда огонь стих, Делони просто исчезла, а Магнус неподвижно лежал на дымящейся земле. Юдна плакала, Кира сочувственно обняла её. Лицо Сета было пепельно серым, казалось, что его вот-вот вырвет. Рик молчал, опустив голову. Колдун пошевелился. Убеждённые что всё кончено друзья замерли, глядя как он поднимается на ноги. Правая рука у него отсутствовала, только оборванный по самое плечо рукав ронял на землю тонкую струйку крови.

-- Не может... быть... - только и выговорил он, едва дыша.

-- Магнус Этровский, ты скоро умрёшь, - спокойно проговорил Рик, тем же чужим голосом, не поднимая головы. Порыв ледяного ветра пролетел над головами. Исчезло солнце, ярко сиявшее в чистом небе минуту назад. Крупная капля воды шлёпнулась на обожжённую землю. И ещё одна. И ещё. Шум дождя заглушил топот ног нескольких десятков солдат и монахов, подоспевших на помощь. Двое монахов подбежали к Магнусу, чтобы поддержать его, но маг отмахнулся от них, не сводя полного страха взгляда с всё так же неподвижно стоящего опустив голову Рика Ромеро. Кира, Харуно и Юдна с отчаянием смотрели как противник окружает их. Сет сидел на земле, даже не пытаясь что-то предпринять. Исполинских размеров молния протянулась по свинцовым тучам, грянул гром такой силы, что у присутствующих зазвенело в ушах. Рик поднял голову, подставив лицо плотным струям дождя. Ещё один электрический всполох в небесах и ещё один оглушительный удар грома. Окружившие их монахи и солдаты заволновались.

-- Не надо бояться, - обратился Рик к друзьям, - Я всё сделаю сам. С этими словами он резко взмахнул вокруг себя мечом Грома. Раздался грохот, оглушительнее прежнего, и целый каскад молний, толщиной со ствол дерева, ударил с небес точно по всей длине круга, который образовало подоспевшее подкрепление. Земля фонтанами вздымалась в воздух в местах попадания, электрические дуги с грозным гудением протянулись во все стороны, пространство вокруг наполнилось паутиной из мелких искр. Ослепший и оглохший Магнус отлетел на несколько метров назад. Прерывисто дыша, он быстро вскочил на ноги, стараясь проморгаться от застеливших его глаза оранжевых пятен, он едва различал силуэт Рика Ромеро, медленно приближающегося к нему. Маг с криком отчаяния махнул оставшейся рукой, приводя в движение солидную кучу железных деталей, направляя её в Рика. Уголки губ парня дрогнули в улыбке, ровно перед тем как эта куча застряла в ледяной глыбе, собравшейся из капель дождя. Магнус развернулся и попытался бежать, но ноги его застряли в зелёных путах, выскочивших из трещины в земле, и он упал. Прилетевшие откуда-то осколки разрезали лианы, и он вновь поднялся на ноги, но сбежать у него снова не получилось, Харуно провёл ему сильнейший хук справа, отчего маг в очередной раз повалился на землю. Теперь уже друзья окружали его со всех сторон. Бежать было некуда, от его подоспевших на помощь товарищей осталась только покорёженная броня, дождь поливал его озлобленное лицо, смывая кровь с разбитого носа.

-- Учитель Протус не простит вас за это, - трясясь от злости проговорил он.

-- На твоём месте, я бы беспокоился о том, простят ли тебя мои друзья, у которых ты отнял всё, чем они дорожили, - спокойно ответил Рик. Маг обвёл взглядом лица, обращённые к нему, наполненные глубочайшей ненавистью и презрением.

-- Вам не уйти отсюда, если вы сделаете это, вы не справитесь с целым гарнизоном!

-- Что я слышу, великий маг из Коллегии просит пощады, - усмехнулась Юдна в лицо своему противнику.

-- Вам всем конец, вся Коллегия будет искать вас, и найдёт, не сомневайтесь, - промямлил Магнус в ответ.

-- У тебя ведь ещё остался Свет, - наклонив голову в бок произнёс Рик. Его голос заглушал шум дождя. Точнее, сам дождь будто становился тише, пока Рик говорил, - Ты даже не попробуешь победить меня? Ты ведь так хотел отличиться сегодня.

-- Да кто ты такой? - шёпотом спросил Магнус, стоя на коленях и трясясь от ужаса приближающейся смерти.

-- Я, пожалуй, не буду отвечать. В Коллегии разберутся, - яркая вспышка молнии осветила зловещую ухмылку на лице Рика. Магнус поджал губы и резко рванул с места, протиснувшись между Харуно и Кирой. В половину согнувшись, шатаясь и спотыкаясь, он неуклюже бежал по пустырю, на котором раньше стояла ратуша. Грязь хлюпала под его ногами, очередная молния прочертила небосвод, заглушив ударом грома трусливое поскуливание противника, который ещё несколько минут назад не оставлял ребятам ни единого шанса. Маг бежал, бежал что есть сил на встречу подтягивающимся к месту сражения силам гарнизона.

-- Убить! ... Убить их! ... Всех... - задыхаясь, орал он на ходу. Длинный двуручный меч пронзил его грудь. Ещё несколько клинков вонзились в его бока и спину. Друзья с ужасом наблюдали, как маг орёт и захлёбывается кровью, пока его собственные подчинённые безжалостно кромсают его тело. Когда Магнус затих, двое солдат взяли его за ноги и бесцеремонно потащили по земле, скрываясь в рядах сил гарнизона Бухты.

-- Ну и как это понимать? - недовольным тоном осведомился Рик. Ответил ему высокий и очень худой человек, в чёрной, расшитой золотыми нитями мантии.

-- Рик Ромеро, моё имя Лайдер, я наместник владыки Акрона в Бухте зелёного дракона. От повелителя поступил приказ, уничтожить Магнуса за понесённое им поражение. Ты со своими друзьями можешь беспрепятственно покинуть город. Сегодня, мы отпускаем тебя.

-- Нет, наместник. Это я сегодня отпускаю тебя. Сражаться сейчас со всеми вами означает разгромить город и причинить вред сотням и без того настрадавшихся людей.

Потоки дождя усиливались, заливая нахмурившееся от этих слов лицо наместника и нервно кидающих взгляд в наполненные пляшущим электричеством небеса солдат, магов и монахов гарнизона.

-- Каков наглец! - ударила по столу кулаком высокая черноволосая женщина. Остальные сидящие за круглым столом маги поддержали её жест недовольным ропотом.

-- А я же говорил вам что этот Магнус слабак, - с самодовольной ухмылкой произнёс молодой колдун, откидываясь на спинку кресла и глядя как теряет картинку с поля боя Бухты огромный энергетический шар из голубого тумана, повисший над столом, - Полный неудачник, проиграл каким-то детишкам и опозорил нас всех!

-- Вентус! - резко одёрнул его одетый в ярко-красную мантию маг с седыми волосами и маниакальным блеском в глазах, -- Не смей так говорить о своих товарищах!

-- А в чём дело? - возмущённо вскинул руки колдун, - Владыка, разве я не прав?

-- Вентус!!

-- Да он просил пощады и пытался бегством спасти свою жалкую шкуру! Ещё бы разрыдался как маленькая девочка! - седой маг резко вздёрнул руку, но в следующее мгновение поймал на себе тяжёлый взгляд Акрона. Блики белых огней, освещающих своды помещения, отражались на мрачном лице, обрамлённом густыми чёрными как смола волосами.

-- Протус, успокойся, - произнёс владыка, - Вентус прав в одном - поведение Магнуса на поле боя было недопустимо. Но и ты, Вентус, не забывай, что сегодня не стало твоего товарища. И я не вижу скорби о нём на твоём лице. Молодой колдун молча отвёл взгляд.

-- Мы не можем это так оставить, - возмущённо воскликнула черноволосая волшебница, - Рик Ромеро плюнул в лицо всей Коллегии сегодня, его немедленно нужно найти и наказать! Иначе все будут думать, что у нас тут одни слабаки.

-- Его поиски я поручил Занне и капитану Наото. Моя дочь и мой лучший командир не подведут меня. Вы же должны сосредоточиться на подготовке Чёрного снега, - Акрон обвёл грозным взглядом всех присутствующих, - Арвикус, как продвигается твой проект?

-- Практически закончен, владыка, - поклонившись ответил чудаковатого вида маг, с торчащими во все стороны волосами и моноклем в левом глазу, - Материал, оставшийся от подготовки Чёрного снега, позволил мне завершить очередную стадию исследования. Если вы окажете мне честь посетить мою лабораторию, то сможете увидеть первые прототипы. Пока мне удалось добиться всего нескольких часов их работоспособности, но я уже знаю, как решить эту проблему. Разумеется, не могу не отметить вклад магистра Зенкуса, - Арвикус отвесил глубокий поклон сидящему рядом с ним магу, - Без него мой проект был бы невозможен.

-- Очень хорошо. Позже я взгляну на твои образцы. На этом всё. Ночью состоится панихида по Магнусу, прошу всех присутствовать. А сейчас, будьте добры, возвращайтесь к работе, - Акрон поднялся с места и поклонился магам. Один за другим они вставали со своих мест и направлялись к выходу.

-- Это почти произошло, не так ли? - тихо спросил Протус, когда последний маг закрыл за собой дверь.

-- Да, это было близко, - тихо ответил Акрон, медленно прохаживаясь по опустевшему залу, - Надо остановить это сейчас, если не успеем, то окажемся в очень сложной ситуации.

-- Как вы считаете, грозу призвал мальчишка?

-- Нет, мой дорогой Протус, грозу призвал он, - проговорил Акрон, поворачиваясь к колдуну.

-- Почему вы не расскажете остальным об этой опасности?

-- Потому что, узнав такие подробности, некоторые наши товарищи могут пересмотреть свои приоритеты. А это станет тяжким ударом по моей империи.

-- Простите, владыка, но неужели вы не доверяете нам? Каждый член Коллегии не раз доказывал свою преданность нашему делу и вам лично. Многие не раз ставили на кон свои жизни, ради исполнения ваших приказов. Неужели они не заслужили правду?

Акрон молчал. Протус понимал, что достиг предела дозволенного. Конечно, будучи архимагом Коллегии и заместителем владыки он мог задавать столь провокационные вопросы, но с неуравновешенным нравом Акрона шутить не стоило даже ему.

-- Моя Коллегия, это моя гордость. Моё лучшее творение и достижение за все годы правления. Я ценю её больше чем собственную дочь. Если возникнет реальная угроза, я безусловно дам всю необходимую информацию каждому, кто доказывал в прошлом свою верность. Я доверился тебе, пока этого хватит.

-- А Магнус? Ему вы тоже сказали против чего он будет сражаться?

-- Магнус сам виноват в случившемся. Я не хотел чтобы так всё закончилось. При поддержке сил Лайдера он совладал бы с парнем. Но он принял своё собственное решение и в полной мере ответил за него.

-- И вы посчитали необходимым ликвидировать его.

-- Вентус в чём-то прав. Недопустимо, чтобы по рядам Объединённого королевства пошла молва о том, как кучка детишек убили члена Коллегии магов. Это было трудно, но необходимо. В любом случае, нужно сосредоточиться на мальчишке.

-- Куда они могли отправиться?

-- В Невеан. Больше некуда.

-- Невеан... Священный город Рассиена Муна. Сокровенные тайны народа молнии и Первого монаха скрыты в его стенах. Нельзя допустить их туда.

-- С другой стороны, мы можем воспользоваться этим чтобы попасть внутрь самим.

-- Прикажи мобилизовать весь восточный фронт. Каждый город, каждый горный перевал, каждый куст должен патрулироваться, - распорядился Акрон, немного подумав, - Путь до Невеана суров, и полон опасностей. Усложним детишкам задачу до предела. А у самых белых врат, нанесём решающий удар.

Башня беглецов.

Воздушные потоки несли по небу механического морского окуня. Ветер гулял в парусах реквизированного ребятами воздушного корабля, трепал флаги армии Акрона и приятно обдувал подлеченные Кирой порезы на щеках Рика Ромеро. Парень стоял на палубе, облокотившись на борт воздушного судна. Внизу под ними проплывали густые белые облака. Рик всегда боялся высоты, но сейчас он без страха смотрел вниз, на раскинувшиеся под ним просторы пригородных территорий Бухты зелёного дракона. Над самим городом, далеко, над самым горизонтом, всё ещё бушевала гроза. Наместник, видимо поэтому и сдержал слово, их отпустили и не пытались преследовать. Но, можно было с уверенностью сказать, что так продлиться не долго.

-- Не могу поверить, что мы победили мага из Коллегии, - задумчиво произнёс Харуно.

-- Не могу поверить, что Делони больше нет. Она клялась мне, что никогда не использует эту технику, - с болью в голосе прошептал Сет.

-- Нас было четверо, - начала Юдна, опустив взгляд, - Я, Сет, Делони и Марко. Мы были четвёртым диверсионным отрядом гарнизона бухты. Мы выполняли миссии по сбору информации, диверсиям в тылу противника и ликвидации отдельных целей. Когда город пал, мы вступили в ряды партизанских отрядов. Марко взяли в плен. По вытянутым из него сведениям они поймали Делони, Сета и вычислили базу сопротивления. Меня успел предупредить один из наших информаторов, и я сбежала.

-- Ты уже раньше встречалась с Магнусом? Он вроде упоминал что-то такое, - спросила Кира.

-- Да, я наткнулась на него, когда выбиралась из города. Мне пришлось взорвать целый дом, чтобы сбежать.

-- Значит, ты знала что в городе находится член Коллегии магов и всё равно потащила нас туда, даже не предупредив? - поинтересовался Харуно.

-- У меня не было выбора, - зажмурившись воскликнула Юдна, - Я думала мы сможем сделать всё аккуратно и незаметно. Но...

-- Твоя тётя немножко подкорректировала наши планы, - закончил за неё брат Киры.

-- Как она могла так поступить со мной, со всеми нами, - блондинка залилась слезами. Харуно мрачно сверлил взглядом деревянную палубу.

-- Не вини себя, - подал голос Рик, стоявший спиной к друзьям, - Ты не можешь отвечать за действия своей тёти. И не вини её. Последнее что она попыталась сделать -- это защитить тебя. Она любила тебя, - добавил он, повернувшись к рассевшейся посреди палубы компании.

-- Это не оправдание, мы чудом спаслись. Если бы не образовалась эта буря, мы были бы уже мертвы, или на пути в Коллегию.

-- Мне казалось, это Рик призвал шторм, разве нет? - спросила Кира, переводя взгляд с Юдны на Рика.

-- Нет, это был не я, - подтвердил парень.

-- Монах молнии под грозовым фронтом практически непобедим. Даже так называемые "Громобои" бежали без оглядки, если над полем боя начинали сгущаться тучи. К несчастью, это неподконтрольно нам.

-- Кто такой Протус? И зачем ему понадобилась ваша подруга? - спросил Рик, у Юдны, сложив руки на груди.

-- Протус -- архимаг Коллегии магов при дворе Акрона. Так же, он замещает императора в некоторых вопросах. Ужасный человек, по крайней мере когда-то он был человеком. Никто не знает сколько ему лет и откуда он, первые упоминания о нём появились более шестисот лет назад и уже тогда он был могущественным магом. Под его руководством были разработаны техники и заклинания, предназначенные для массового поражения сил противника. У Делони был невероятный талант к стихии огня и очень сильный Свет. Думаю, её хотели использовать для опытов. На основе строения её каналов Ци, создали бы какую-нибудь машину, или улучшили то что уже есть.

-- Мне бы хотелось побольше узнать о Коллегии. Похоже, даже сам Акрон не так страшен, как эта организация.

-- А что тут знать? В составе Коллегии десять магов... Теперь уже девять. У каждого, кроме Протуса, есть по два или три ученика... Рик, тебе стоит узнать больше о магах, а не о Коллегии. Нам, за всё время существования, гордится нечем, - добавила Юдна, слегка замявшись, - Вся наша история, это история боли и страха, которые мы причиняли окружающим, в своей погоне за знаниями. Если какой-то маг добился успеха, посмотри на его руки - они будут по локоть в крови. Коллегия Акрона, как и любая другая подобная организация -- это место для ужасных опытов и экспериментов, в ходе которых причиняются невероятные страдания живым существам. А в результате всегда получается оружие, призванное убить или покалечить всё, на что его направят. Монахи получают знания из покоя и мудрости. Маги -- из бешеной погони и преодоления препятствий любой ценой. Делони была монахом огня, и то, что без колебаний сделала она, даже не пришло бы в голову ни одному магу. Настолько мы разные. Она знала, что это не убьёт Магнуса, но всё равно не пожалела своей жизни, чтобы просто дать нам шанс.

-- Интересно слышать всё это... от мага, - выразительно произнёс Харуно.

-- Да, может быть. Но вы должны знать, что мы за люди. Я уже скрыла от вас присутствие Магнуса в городе. Это едва не стоило жизни всем нам. Теперь я буду рассказывать вам всё что мне известно, всегда. Я обещаю.

-- Значит, вы пойдёт дальше с нами? - тихо спросила Кира.

-- Я пойду, если вы позволите, - ответила Юдна, - Я очень хочу помочь, и я уже дважды обязана вам жизнью. Да и идти мне больше некуда.

-- Я тоже пойду. За Делони, я сверну Протусу голову, - вторил подруге Сет.

-- Мы будем рады вашему обществу, так ведь, Харуно? - Рик многозначительно посмотрел на друга, который сидел на палубе, соорудив крайне недовольный вид.

-- Если ты так решил... - нехотя произнёс он.

-- Ладно, нужно бы осмотреть корабль, может тут есть какая-нибудь гражданская одежда. Амрет сказал, что нам придётся идти по оккупированным территориям. В этой форме, нам вряд ли будут рады, - сказал Рик, - Юдна, можно тебя на два слова, - остановил Рик блондинку, когда ребята начали расходиться.

-- Что такое? - спросила она.

-- Я хотел бы кое-что спросить у тебя. Во время боя... Что-то странное произошло со мной. Началось это, когда мы выбрались из-под завала. С этого момента... Всё что я делал, это был не я.

-- Как это, - нахмурилась девушка.

-- Сложно объяснить. Это похоже на то как если бы я был марионеткой, но при этом сам дёргал за свои нити. Как будто мышечная память работала. Даже все мои слова... Я уверен, что кто-то другой говорил их за меня. И в то же время это был как будто я сам. Я просто знал, что их нужно сказать.

-- Я не понимаю тебя, Рик, ты думаешь кто-то контролировал тебя?

-- И да и нет. Я же говорю, не могу подобрать слов.

-- Так да, или всё же нет? - улыбнулась Юдна.

-- Юдна, я не шучу, - нахмурился Рик.

-- Слушай, твои и без того немаленькие силы были многократно увеличены грозой. Ты испытал сильнейший всплеск Света. Плюс Меч Грома, - девушка кивнула на рукоять, торчащую из-за спины Рика, - этот артефакт, в последний раз видели в руках самого Аво. О его свойствах никто ничего не знает. Я почти уверена, что буря пришла из-за него. Успокойся, никто тебя не контролирует.

-- Ты думаешь, что меч призывает бурю?

-- Скорее всего. Слишком уж это невероятно, что фронт образуется точно в нужном месте и в нужное время. Наверняка узнаем, когда доберёмся до Невеана.

Остаток дня прошёл в перебирании барахла на вражеском корабле. Содержимое его трюмов не отличалось богатством и разнообразием, но выбирать было не из чего. Тем более что все их вещи остались в лесу возле Бухты. Харуно долго сокрушался по этому поводу, ведь в этом тайнике осталось почти всё собранное ими золото. Юдна успокаивала его, говоря что ярлыки со светом молнии стоят баснословных денег, а они могли сделать их сколько угодно. Но Кира всё равно испортила фантазии брата о безбедном существовании. Весь мир сейчас искал их, так что любая продажа такой вещи, вызвала бы подозрения. "Вот когда падёт режим Акрона, тогда и разбогатеешь", - говорила она. Но, по крайней мере, у них образовался небольшой запас питьевой воды, вяленого мяса, сушёных овощей и чистая гражданская одежда. Эти маленькие радости позволили немного отвлечься от событий в Бухте, даже Юдне и Сету, которым они дались тяжелее чем Рику, Кире и Харуно.

День близился к концу. Размеренно плывущего по небу окуня озарили лучи заката. Сет вытащил на палубу найденную в трюме жестяную бадью. Рик и Харуно разломали несколько шкафов и пару бочек, чтобы разжечь из них костёр. Кира и Юдна сварили на огне суп. Старые мясо и овощи скрипели на зубах, но голод не тётка, жаловаться было бесполезно. Один за другим, друзья начинали клевать носом. Сет уснул, едва закончив трапезу. Юдна дремала, прислонившись к стопке пустых ящиков. Кира лежала прямо на палубе, тихонько посапывая. Харуно, сквозь опухшие полузакрытые веки гипнотизировал взглядом костёр. Рик облокотился на борт и задумчиво бросил взгляд на оранжевые пятна, брошенные солнцем на густые облака внизу под ними. Он так боялся высоты раньше. Но тот, кто говорил с Магнусом, за несколько минут до его смерти, высоты совсем не боялся. Рик чувствовал это, как его страх угасал, блекнул рядом с его же собственно отвагой. Или не его? Он поднёс к лицу правую ладонь. Тонкая искра, повинуясь его воле, с лёгким щелчком пробежала от большого пальца к мизинцу. "Амрет кажется говорил, что нужны годы, чтобы овладеть всем этим. Почему же я всё это умею просто так?" Громогласное молчание разума стало ответом. "Да кто ты такой?" - вертелся в голове вопрос побеждённого колдуна. Не трудно было догадаться, что Магнус был самым слабым членом Коллегии. Быть может от него и не ждали победы и просто отправили на убой, чтобы остальные выяснили с чем имеют дело, проверили силу монаха молнии и его команды? То, как с ним поступили в итоге, подтверждает эту теорию. Они не могли предполагать, что друзья заглянут в Бухту и наместник явно получил свой приказ сразу после начала поединка. Он мог получить приказ помочь магу, но вместо того чтобы проконтролировать ситуацию, Акрон распорядился просто убрать мусор, когда дело достигнет кульминации. Император разделяет мнение своей дочери, считает что Рик станет прекрасным союзником, объединит семью? Возможно, но тогда его ждёт разочарование. Холодный ветер пронёсся по палубе. Рик обернулся, посмотрел на спящих друзей. Четыре рваных одеяла в трюме пришлись очень кстати. Он укрыл ими Юдну, Сета, Харуно и Киру. Подбросил дров в костёр. Завораживающий танец пламени, как ничто другое помогает глубже погрузиться в собственные мысли.

-- Министр, министр! - голосил маленький человечек, в толстых очках и нелепом сюртучке, вдогонку статному господину в развевающейся, золотого цвета, бархатной мантии, стремительно несущемуся вдоль обшитого золотым орнаментом коридора, - Министр, все уже собрались, ждут только вас!

-- Знаю, Гейб, пришлось задержаться, проблемы дома, - отмахнулся от него министр. Гейб что-то ещё мычал вдогонку, но министр не слушал. Шикарная дубовая дверь, расшитая золотом и бриллиантами, распахнулась, открыв взору большой круглый стол из красного дерева и сидящих за ним знатных дам и господ, в роскошных костюмах и платьях. Казалось, они собрались на балл, а не на военный совет. Во главе стола восседали двое. Их кресла значительно отличались от остальных -- гораздо выше и богаче украшены. Одно из них занимал очень худой мужчина, лет тридцати. Коротко остриженную голову украшала корона из платины и рубинов. Длинный цветастый халат свисал до самого пола. Каждый палец на его руках был украшен золотыми кольцами с драгоценными камнями. Второе кресло занимал мальчик, на вид не старше двенадцати лет. Одет он был куда скромнее своего коллеги, такая же длинная мантия голубого цвета, и серебряный обруч с белым жемчугом на голове. Впрочем, люди, сидящие по левую руку от мальчика тоже роскошью не блистали. Строгая и простая форма одежды, напротив скопления шёлка, бархата и драгоценностей на другой стороне.

-- Военное заседание Объединённого королевства номер две тысячи триста тридцать пять, объявляю открытым, - пропищал Гейб, когда министр занял своё место, по правую руку от "богатого" короля, - На собрании присутствуют: представительная делегация Северной стороны, во главе с королём Филиппом младшим, кабинет министров Южной стороны, во главе с Королём Четакой и первым министром Дьютто. Протокол заседания ведёт секретарь Южной стороны Гейб Ластвелл.

-- Итак, министр Дьютто, вы заставили нас лететь на другой конец планеты, чтобы мы услышали...? - вопросительная интонация седого старца сидящего на северной стороне повисла в воздухе.

-- Чтобы, уважаемый магистр Шиито, рассказать вам, что на арене появился монах молний, - громкие возгласы удивления заполнили зал, первый министр учтиво выждал, пока собравшиеся успокоятся, достал из-за пазухи плотный бумажный свиток, развернул его и начал читать, - Чуть больше месяца назад, на краю восточного фронта, вблизи Ночного города, появился другой город. Его архитектура и постройки не соответствуют ни одному стилю, известному нам за всю историю. В нём присутствовало множество артефактов неизвестного назначения, причём работа ни одного из них, не основана на воздействии Света. Очень необычен тот факт, что город был пуст, за исключением одного молодого человека, скрывшегося от пятого отряда личной гвардии Акрона, при поддержке ещё двоих молодых людей, чья личность также не была установлена. Через три дня после побега нарушителей, был обнаружен труп рядового Каро, пропавшего в ночь инцидента. Анализ тела показал, что солдат был убит грозовой техникой высшего порядка, которую невозможно получить, используя ярлыки со Светом молнии. В результате разведывательных операций, было установлено, что обнаруженный в городе молодой человек, Рик Ромеро, является монахом молнии и проходит обучение у Амрета Ночного, совместно с содействовавшими ему при побеге лицами Кирой и Харуно Арано, коренными жителями Ночной деревни. Пятый отряд получил приказ покинуть неизвестный город, когда его постройки и территории начали растворяться в пространственном тумане. Операция по взятию Ночной деревни прошла неудачно, несмотря на ликвидацию немногочисленного гарнизона и самого Амрета, населению деревни и монаху молнии со своими товарищами удалось скрыться. Через трое суток после их побега, они были обнаружены вновь. При поддержке членов четвёртого диверсионного отряда сопротивления Бухты зелёного дракона Юдны Орейли и Сета Ниллора, они проникли в город. Возле здания ратуши состоялось сражение члена Коллегии магов владыки Акрона Магнуса Этворского и вышеупомянутых лиц, в котором представитель Коллегии потерпел поражение. Рик Ромеро, Харуно и Кира Арано, Юдна Орейли и Сет Ниллор скрылись на угнанном корабле патруля в неизвестном направлении. Текущее их местоположение неизвестно. Такой отчёт от наших осведомителей я получил несколькими днями ранее, - Закончил своё выступление министр Дьютто. Зал слушал, затаив дыхание.

-- Я правильно услышал, - демонстративно поковырялся пальцем в ухе Шиито, - Молодой монах молнии?

-- Именно так, магистр, вы услышали правильно, - подтвердил Дьютто, - Я думаю, его появление можно связать с тем необычным городом, описанным в отчёте.

-- Почему же мы раньше ничего не знали об этом? - спросила молодая дама с Северной стороны.

-- Я хотел задать вам этот вопрос, уважаемая госпожа Алетта, восточный фронт по военному договору контролируется Северной стороной, - холодно заметил первый министр.

-- Да бросьте, Дьютто, вы прекрасно осведомлены о положении Северного королевства, - злобно крикнул магистр Шиито, - Король Филипп погиб в бою, нам едва хватает людей чтобы отбивать атаки на нашу столицу, наши народ голодает. Нам не до восточного фронта! Почему вы не проявили бдительность?

-- Это не наша забота, магистр. Ваши проблемы нас не касаются. Вам было предложено полное слияние под нашими флагами. Вы отказались.

-- По известным вам причинам! Мать Арана не простила бы нам потерю самобытности и традиций!

-- Господа, я думаю всем нам стоит успокоиться, не время поднимать споры о таких вещах, - тихим, слабым голосом проговорил король Южной стороны, - Восточный фронт был потерян после падения Невеана, там больше некого защищать. Все мы сошлись во мнении, что правильнее будет защитить наши дома, чем уже опустошённые земли, это можно понять. И кстати, как там фамилия ребят, которые помогли монаху молнии? Кажется, Арано?

-- Совпадение, - отрезал магистр Северной стороны, - У Араны не было детей, её род прервался ещё во времена Муна. Давайте лучше разберёмся в ситуации с городом. В пространственном тумане растворяются астральные копии при разрушении и призванные техниками существа после своей гибели. Не мог же целый город быть астральной копией?

-- Похоже, что всё-таки мог. Я даже больше скажу -- похоже, что скопирован он был в другом мире, и перенесён сюда через пространственный разрыв, - спокойно ответил Дьютто.

-- Хех, что же это получается? Расси Мун вернулся? - усмехнулся старик.

-- Хватит шутить, магистр. Нам ещё предстоит выяснить, что это значит. А для этого мы должны наладить контакт с этим Риком Ромеро. Но действовать нужно осторожно, его команда оказалась достаточно сильна, чтобы уничтожить мага из Коллегии. Полагаю, это может означать что они настроены против Акрона, но не известно, как они настроены по отношению к нам.

-- Я не думаю, что один отряд, даже с монахом молнии в составе, сможет сыграть какую-либо существенную роль, - всплеснул руками Шиито.

-- Монах и его команда действительно, не так важны. Меня беспокоит этот город. За Риком Ромеро стоят силы, невероятно могущественные. Нужно выяснить с чем мы имеем дело.

-- Маги из Коллегии будут искать его, сомневаюсь, что они простят смерть своего товарища, - пролепетал король Четака, смущённо глядя на окружающих, - Нужно во что бы то ни стало опередить их.

-- Так точно, я уже отправил несколько наших лучших разведывательных отрядов на восточный фронт, того же, я хочу и от Северной стороны. Вы можете посодействовать в этом, король Филипп младший? - Дьютто вопросительно вскинул брови, глядя на короля Северной стороны. Мальчишка метнул испуганный взгляд в нахмурившегося магистра Шиито.

-- Мы подумаем над этим, министр, - кивнул старик, - Я постараюсь выделить людей для этой задачи.

-- Очень хорошо. Если больше никто ничего не хочет добавить, то на этом всё. Благодарю за внимание, - министр поклонился присутствующим и сел на своё место. Представители Северного царства поднялись со своих мест и гуськом направились к выходу. Дьютто провожал их вереницу взглядом исподлобья.

-- У вас есть что-то ещё, министр Дьютто? - тихо спросил король, когда северная делегация покинула зал.

-- Да, ваше высочество. Есть одна подробность, которую я счёл необходимым утаить, от наших союзников, - первый министр поднялся со своего кресла и медленно пошёл вдоль зала, держа руки за спиной.

-- Рик Ромеро, не простой монах молнии. Он носит легендарный Меч Грома. Это чётко указано в секретных документах Коллегии магов Акрона. Мы должны найти монаха молний первыми. Меч -- ключ к шестнадцати вратам Невенана, к победе в войне и к последующей аннексии Северной стороны.

-- Не думаю, что он вот так просто отдаст его нам, - сказал один из сидящих в зале министров.

-- Мы предложим ему помощь, защиту, сотрудничество. Так или иначе, меч станет нашим. А если парень откажется подчиниться, то будет уничтожен, - твёрдым, властным голосом произнёс первый министр Дьютто.

-- Похоже, ярлыки со Светом ветра израсходовали свой запас. Дальше придётся идти пешком, - сказал Сет, спрыгнув с палубы небесного окуня на землю к друзьям. Три дня они провели в небе, держа путь, как уверяла Юдна, в сторону Невеана. А этим утром, за завтраком, их корабль без всякого предупреждения начал аварийную посадку. Обошлось без значительных травм, ребята отделались лёгким испугом. Но их средство передвижения получило достаточно серьёзные повреждения.

-- Нужно взять с корабля всё, что хотя бы теоретически может пригодиться, - ответил Рик.

Довольно много времени ушло на инвентаризацию имущества армии Акрона, ребята стаскивали с корабля на землю всё, что считали полезным. В итоге образовалась довольно солидная куча, и друзья дружно чесали затылки, размышляя как это всё унести. Бросать что-то было жалко, но и исполнять роль вьючного мула желающих тоже не было. В конце концов, Юдна нашла довольно изящный выход из положения.

-- Такое редко практикуется, потому что если склад попадёт в руки противника, они могут подменить его на что угодно. Это довольно опасно, но другого выхода кажется нет, - рассуждала она, разрисовывая чистые ярлыки символами и прикрепляя их к каждой вещи по отдельности, - Всё, к чему будут прицеплены эти знаки, можно будет телепортировать к нам стандартной техникой призыва. Но, если что-то из этого подменят, например, на ярлык огня, нас ждёт крайне неприятный сюрприз.

-- То есть, они могут прикрепить к ним и солдат? - поинтересовался Рик.

-- Нет, что-то живое они использовать не смогут. Призвать живое существо таким способом невозможно. То есть призыв конечно осуществится, но при переносе организм получит ужасные повреждения. Тело буквально вывернет наизнанку.

-- Но ведь ты же призываешь животных и растений, разве они не живые? - спросила Кира.

-- Они приходят к нам из другого мира. Существует параллельный мир, в котором обитают разумные животные и растения. Они владеют высшими формами пространственных техник. По легенде, Рассиен Мун спас сына императора этого мира, а он, в благодарность, разрешил магам Ванвардо призывать на помощь любое живое существо. Они переносятся сами, нужно только отправить немного Света туда, это не сложно. Существуют определённые ограничения, конечно. Но основная масса армии мира разумных зверей доступна любому призывателю, - объяснил Сет.

Юдна закончила расклеивать ярлыки на собранные вещи, и всё это добро, было погружено в ближайшие кусты. Блондинка окружила их всеми известными ей барьерами, и выдав монументальное "сойдёт", достала из своей сумки карту, найденную ранее на корабле.

-- Если я правильно понимаю, мы должны быть здесь, - Харуно ткнул пальцем в паре сантиметров от условного обозначения бухты, - значит теперь, нам нужно идти строго на восток.

-- В горах не получится строго на восток, - возразила Юдна, - Там сплошные лабиринты, некоторые места просто невозможно пройти. Горные реки со стремнинами, запутанные пещеры, отвесные скалы по несколько километров в высоту, глухие леса, овраги, дикие звери.

-- Ты ведь говорила что была там, - вспомнил Рик слова блондинки, в день их знакомства.

-- Да, была, но очень давно, и вёл нас опытный проводник. Не думаю, что мы найдём проводника сейчас. Наверняка Акрон будет патрулировать всю долину, желающих вести нас не найдётся, я в этом уверена.

-- Как же мы сами пройдём, - тихо спросил Сет.

-- Мы сможем по крайней мере спросить дорогу, когда окажемся поблизости. Если есть опытные проводники, значит они должны знать места, в которых вероятность встретить солдат будет меньше, - предположил Рик, после чего не совсем уверенно добавил, - И ещё... Может это слишком самонадеянно, но мы же вроде как уничтожили мага из Коллегии, не думаю, что обычный патруль доставит нам проблемы.

-- Как раз-таки проблемы они могут нам доставить очень серьёзные, - возразил Сет, - Акрон не идиот, он не станет посылать простых солдат в патруль. Искать нас будут монахи и маги, и наверняка они будут достаточно сильны, чтобы как минимум задержать нас до прихода подкрепления. После истории с Магнусом, я уверен, Акрон очень хочет найти нас и не пожалеет никаких сил на поиски.

-- Ладно, нам нужно выдвигаться, падающий корабль мог привлечь внимание, не стоит тут задерживаться, - произнёс Харуно поднимаясь на ноги.

-- Рик, сожги его, - Кира кивнула в сторону разбитого окуня. Взмах рук, вспышка молнии и палуба стремительно занялась огнём. Друзья ещё с пол минуты стояли, молча прощаясь с летающей рыбой, смотрящие в никуда глаза которой постепенно поддавались языкам пламени.

Идти налегке для Рика оказалось очень непривычно. Казалось, что они ушли очень далеко от дома, не взяв с собой почти ничего. В сумке остались только добытые в городе лекарства и кое какая еда. Гражданская одежда, на которую они сменили форму патруля, была жёсткой и колючей. Ребята то и дело чесались и одёргивали её. Пейзаж вокруг был очень однообразный. Поля и луга сменялись жиденьким подлесьем, периодически попадались ручьи и небольшие реки, которые Кира замораживала, чтобы можно было перейти их не намочив ноги. Несколько раз Рик ощущал отдалённое присутствие Света групп из нескольких человек. Приходилось делать большие крюки, чтобы избежать встречи с ними. Часто на пути возникали полностью разрушенные или покинутые деревеньки, а возле одной из них лежали изрядно потрёпанные останки огромного дирижабля.

-- Это что там, башня, вдалеке? - спросил Харуно сощурив глаза и приложив ладонь ко лбу.

-- Да, только выглядит она очень необычно, - ответила Кира, силясь разглядеть выросшее среди холмов на горизонте строение.

-- Быть не может, такие здания строят у меня дома! Это называется небоскрёб, - от волнения у Рика сбилось дыхание.

-- Как оно сюда попало, - настороженно поинтересовалась Юдна.

-- Я понятия не имею, но это точно небоскрёб! Похоже, что он тут очень давно, стёкла почти все выбиты, и бетон потихоньку начинает гнить. Идём туда? - Рик с надеждой обвёл взглядом друзей.

-- Рик, не надо нам второй Бухты, - довольно строго заметил Харуно.

-- Это может быть ловушка, - подхватила Юдна.

-- И что теперь? Будем каждый шорох обходить стороной? А как вы рассчитываете найти проводника в Невеан? Нам же придётся зайти в деревню для этого, - Рик говорил с нескрываемым раздражением. Эти ребята только что ушли от целого гарнизона вражеской армии, попутно убив командира, а теперь боятся подойти к полуразвалившейся постройке.

-- Рик прав, - произнесла Кира, - Осторожность не бывает лишней, но если мы будем бояться всего, то даже до горных хребтов не дойдём, не то что до Невеана.

-- Я не думаю что это ловушка, здание правда выглядит очень старым, а если бы оно было иллюзорно, я бы это увидел, - пожал плечами Сет.

-- Там много людей, - произнёс Рик, вглядываясь вдаль, - Почти все простые гражданские, не монахи и не солдаты.

-- Идём, - Кира ударила брата по плечу, и первая двинулась вперёд. Юдна попыталась ещё что-то возразить, но Рик не слушал её. Харуно просто, в свойственной ему мере надулся и замолчал.

В башне было не меньше сотни метров высоты, от основания до шпиля, вернее сказать до шпилей, здание имело достаточно строгую архитектуру, его верхушку украшали две аккуратные башенки, на стене фасада. Рик не очень-то разбирался в архитектуре, но мог точно сказать, что это постройка не из его эпохи, скорее середина, а то и начало двадцатого века. Внешние стены выложены плитками серого мрамора, каждые четыре этажа образуют секции, отделённые друг от друга каменной каёмкой.

Картина, которую они увидели, приблизившись к небоскрёбу, удручала. Огромные скопища людей разместились вокруг башни в импровизированном палаточном городке. Грязные, исхудавшие, в рваных лохмотьях, они ютились у маленьких костерков, разведённых возле входов в шалаши, собранных казалось на скорую руку из разного подручного мусора. Запах немытого тряпья бил по ноздрям. Лица некоторых обитателей этого места покрывали гнойные язвы.

-- Кажется, здесь нашли пристанище те, кто волей Акрона остался без дома, - шепнул друзьям Сет. Рик не сомневался в правоте его слов. Беженцы один за другим отрывали головы от костерков или мисок с жидкой похлёбкой и обращали их к вновь прибывшим.

-- Эмм... Всем привет, - поздоровался с ними Рик, с беспокойством отмечая новые неприветливые взгляды, направленные на них со всех сторон, - Мы проходили мимо и подумали что тут можно узнать дорогу... У кого-нибудь.

Реакции не последовало. Народ просто сверлил глазами незваных гостей, не говоря ни слова.

-- И вам доброго дня, путники! - раздался из толпы на удивление бодрый голос. Хромая на левую ногу, пробираясь мимо палаток, к ним приближался мужчина, лет тридцати. Хоть он и не особо выделялся среди окружающих, но присмотревшись, можно было увидеть отличия. Прямая осанка, чистый, не затуманенный взгляд. Его лохмотья были гораздо чище, чем у остальных, а волосы были вымыты и коротко острижены, а не свисали с головы сальными тряпками, - Я прошу простить за холодный приём, люди здесь не очень любят новичков. Лишние рты и спальные места... Вы понимаете.

-- Не стоит извиняться, мы не станем лишними ртами, нам бы только дорогу узнать, - сказал Рик, обрадовавшись что нашёлся среди этих зомби адекватный человек.

-- Меня зовут Бруно Вернуа, я комендант Башни беглецов. С удовольствием подскажу вам дорогу и традиции велят хотя бы чаем напоить уставших с дороги путников.

-- Я Рик Ромеро, это Кира и Харуно Арано, Сет Ниллор и Юдна Орейли, - представил Рик себя и друзей, - И мы были бы вам очень признательны за это.

-- Тогда идёмте, я покажу вам башню.

Ребята двинулись в сторону исполинского сооружения, лавируя в лабиринте из дурно пахнувших построек. Население этих трущоб выглядело совсем не важно. Всюду грязь, кожные заболевания, из некоторых палаток доносились тяжкие стоны. Пятиметровая спутниковая тарелка, обитавшая когда-то на крыше, была приспособлена под резервуар с водой, в котором стирали бельё. Всюду роились стаи мух, подавляющее большинство беженцев, кажется, не утруждало себя справлять нужду подальше от мест своего обитания.

-- Зайдём внутрь, будет лучше, - подмигнул комендант Юдне, которую казалось вот-вот вырвет. И не обманул. Запах канализации и немытых тел ослаб, зато теперь к нему прибавился запах сырости и плесени. Когда-то богато украшенный холл переживал не самые лучшие свои дни. Плитка со стен и потолка мелкими осколками устилала просевший бетонный пол, плесень вылезала из всех углов и стыков стен. С потолка свисала оборванная проводка. Слева, под стеной стояла насквозь прогнившая стойка администратора. Лифты уже давно лежали на дне своих шахт, лестница тоже не внушала оптимизма, бетон в некоторых местах сверкал оголённой арматурой. Однако на верхних этажах, ни один её пролёт пока не обвалился, по крайней мере на сколько хватало взгляда. Бруно привёл ребят на третий этаж. Интерьер здесь был гораздо солиднее, плитка на полу сохранилась почти везде, некоторые офисные перегородки всё ещё стояли. В воздухе пахло дымом и гарью. Здесь тоже разместились бродяги, организовав себе укрытия из перегородок, кусков гипсокартона и фрагментов офисной мебели. В каждой такой комнатке стояли импровизированные печи, от которых отходили дымоотводы разной степени дырявости. Уходили они в потолок, кажется, на четвёртый этаж. Каморка коменданта находилась в дальнем углу зала, она мало отличалась от окружающих, разве что была немного больше. Траченный молью ковёр на полу, груда старых матрасов вместо кровати, скамейка с высокой спинкой, которая, по всей видимости, была раньше диваном, потерявшим теперь всю обивку и пахнущий плесенью колченогий стол, с тремя стульями вокруг него.

-- Что это за место? - аккуратно спросил Рик, после того как комендант жестом пригласил их присесть.

-- Это долгая история, я ведь обещал вам чай, подождите минутку, у нас только один чайник, в центре зала, - Бруно подмигнул друзьям и вышел из комнаты.

-- Это же просто ужасно, - прошептал Харуно, - А я думал это мы жили в трущобах.

-- Их же здесь достаточно много, почему они не могут позаботится о себе? Добыть еды, построить нормальное жильё? В их распоряжении целый небоскрёб! - недоумевал Рик.

-- Я думаю, солдаты Акрона обдирают их до нитки, - ответила Юдна. Мы раньше уже сталкивались с таким. Мелкие соединения, оставленные в качестве дозорных постов на Восточной пустоши, жили за счёт оставшихся в округе поселений. А когда в них не оставалось людей, когда все либо бежали, либо умирали от голода и болезней, они просто смещались на полсотни километров и находили себе новых жертв. И бороться с ними некому, эти территории принадлежали Невеану, теперь некому присматривать за ними.

-- Это ужасно, - с горечью проговорила Кира, - Мы должны что-то сделать, должны заступиться за этих людей!

-- Кира, сколько можно! - зашипел Харуно, - Мы не можем помогать каждому встречному. Это не наши проблемы, это нас не касается! В последний раз, если ты не забыла, мы чуть не погибли, помогая!

-- Прости, братец, но разве помогать всем этим людям и не является нашей целью?

-- Наша цель сейчас -- это выживание! Добраться до Невеана и...

-- И что потом? Харуно? Что потом? Поселиться там навсегда? Закрыться за шестнадцатью вратами и наплевать на весь мир? - Харуно не нашёл что ответить. Кира резко стрельнула глазами в Рика, - А ты Рик, что думаешь?

-- С одной стороны, Харуно прав, нам сейчас ни к чему оставлять такие следы за собой, нужно тихо добраться до Невеана и там уже обдумывать дальнейшие шаги, - возмущённая таким ответом Кира попыталась открыть рот, но Рик поднял в воздух палец, призывая её к молчанию, - Но есть одна деталь, которая всё меняет. Юдна, ты сказала эти земли принадлежали Невеану?

-- Да, это были земли дома Аво и их последователей, пока их не прогнали отсюда войска Акрона.

-- Значит, эти грязные бродяги, это по сути то что осталось от моего народа?

-- Ну... строго говоря да... Облачные земли не ограничивалась одним Невеаном, были и другие города, - Юдна обвела взглядом уставившихся на неё друзей.

-- Тогда я не могу их бросить, - спокойно сказал Рик. Последовала буря смешанных эмоций Киры и Харуно, - Успокойтесь оба, давайте сначала расспросим коменданта. Возможно причина их проблем не в солдатах Акрона.

Через пару минут вернулся Бруно, держа в руках поднос с шестью чашками, наполненными горячим чаем. Он поставил поднос на стол, сам уселся на свою кровать и отхлебнув из чашки спросил:

-- Откуда вы, ребята? И что делаете в этих богом забытых краях?

-- Мы беженцы из Бухты зелёного дракона, - неуверенно ответил Сет, скользнув по друзьям краем глаза.

-- Идём в Облачную долину, навестить мою бабушку, - кивнула Юдна.

-- Да, вести о событиях в бухте дошли уже и до нас. Монах молнии убил мага из Коллегии, кто бы мог подумать!

-- Мы сразу после этого и ушли из города, началась суматоха, мы воспользовались ей и сбежали, - сказала Кира.

-- Да, наверняка новым властям было не до тех, кто бежит из города. С монахом молнии кажется ещё ведь и друзья были? Говорят, их было пятеро, - комендант, отхлебнув из чашки, обвёл ребят многозначительным взглядом.

-- Комендант Бруно, скажите пожалуйста, что это за место? Откуда здесь это здание? И что здесь произошло, почему люди в таком ужасном состоянии? - вкрадчиво спросил Рик, чтобы отвлечь разговор от опасного русла. Нельзя чтобы комендант узнал кто сидит перед ним, пока они сами не позволят ему этого. Очень уж Рик боялся "наследить" и тем самым дать наводку их преследователям.

-- Я и сам не знаю, что это такое и как оно сюда попало. Отродясь ничего похожего не видел, - он поставил пустую чашку на стол и приготовился рассказывать, - Восемь лет назад я служил в армии Объединённого королевства. Получил травму, - Бруно закатал штанину, обнажив палку деревянного протеза, вместо левой ноги, - И меня комиссовали. Но, через два года, война всё-таки нашла меня. Армия Акрона сожгла мой город. Каркара, небольшой городок при монастыре земли, в двух днях пути отсюда. Мне и пятерым моим друзьям удалось сбежать. Мы нашли это место и обосновались тут. Уже через неделю, к нам начали стекаться беженцы из других городов и деревень. Башня очень высокая, её хорошо видно издалека, удивительно только что люди Акрона не приходили сюда так долго. Со временем, нас становилось всё больше и больше, мы занимали этаж за этажом этого здания. Мы жили в мире, помогали друг другу, даже вели совместное хозяйство. У нас был скот, небольшая пахота, в реке водилось много рыбы. Мы строили новую жизнь, взамен той, что у нас отобрали. А я был за главного. Споры разрешал, ответственным за ресурсы был. Друзья мне помогали. Нас было уже больше шестисот человек, когда начались неприятности. Началось воровство. Сначала по мелочи, пропадала одежда, украшения, деньги. Потом стал пропадать скот. Ну а потом пропали шесть человек из поселения. Одного нашли мёртвым, глубоко, в подвале. Там же и схрон, с частью краденого. Я провёл расследование, и выяснил, кто стоит за этим. Четверо ублюдков, из тех что последними приходили. Собрал ребят, и наказали мы их. Научили уму-разуму и выставили из поселения. Через неделю вернулись они, с тремя отрядами армии Акрона. Наплели им, что мол у нас тут раненные монахи Объединённого королевства прячутся. Солдаты всё здесь уничтожили. Сожгли наши дома, поля, перебили весь скот, отравили реку. Убили тех, кто попробовал дать отпор. Сказали, что будут приходить два раза в месяц, за откупными. Если жратву им отваливать не будем, то будут убивать по десять человек. А этих... Оставили приглядывать за нами, чтоб не сбежали, или помощи не попросили. Они из башни нас выставили на улицу, и сказали, что если мы их кормить не будем, то они в заправду нам раненого монаха подсунут, чтоб солдаты нас тут всех поубивали. Вот и живём мы так уже два года. Солдат надо кормить, скотов этих ублажать. Народ мрёт от голода, но никого это не беспокоит. Питаемся помоями, живём в грязи. Каждый месяц кого-нибудь хороним.

-- Почему же вы не попытались убежать? - шёпотом спросил Рик.

-- Да поздно нам уже бежать. Посмотри на них, - Бруно махнул рукой в окно, под которым расположилось население Башни, - В таком состоянии они далеко не уйдут. Больных очень много, их же не бросишь. Да и стоит только с места дёрнуться, те четверо сразу весточку войскам отправят. Поначалу просто боялись, а теперь... Теперь уже поздно.

-- А позвать на помощь? - спросила Юдна.

-- Кого? - посмотрел комендант на неё исподлобья, - Северу конец приходит, Акрон уже у ворот Ледяного дворца, Югу, даже до своих союзников дела нет, не то что до кучки бродяг в мёртвых землях. Пока Бухта не пала, отправляли туда людей. Но ни один не вернулся.

-- Что вы собираетесь делать дальше? - спросил Рик.

-- А что мы можем, - прошептал комендант, отводя взгляд.

-- Вы можете сражаться, - воскликнул Рик, - Дать отпор.

-- Парень ты с ума сошёл? Какие из нас бойцы, ты посмотри...

-- Ещё совсем недавно я задавался вопросом, какой из меня боец. Вы же были солдатом, вы сражались, вы можете научить их. Я помогу вам, - Харуно закрыл лицо руками, Кира улыбнулась, Юдна пришла в ужас.

-- Рик, у нас же дело, ты понимаешь это? - вкрадчиво спросила она.

-- Мы можем дать им оружие, - ответил он девушке, - У нас есть ярлыки молнии, ими можно зарядить оружие, создать защиту.

-- Вы можете поделиться с нами ярлыками со Светом молнии? Откуда они у вас? - комендант выпучил на ребят глаза.

-- Да, если это вам поможет, - кивнул Рик, - Здание ратуши рухнуло во время боя, и мы залезли в имперский арсенал.

-- Ну что ж... Думаю, тогда мне стоит довериться вам. Идёмте со мной, я хочу показать вам кое-что, - друзья молча переглянулись, встали со своих мест и направились за комендантом.

Бруно повёл их вниз по лестнице, в подвал здания. Три уровня подземной парковки, подсобные помещения, технические уровни, где располагалась бойлерная, насосы, когда-то закачивавшие воду на верхние этажи здания, канализация, газопровод. Юдна зажгла факел. Всюду было слышно попискивание крыс. Рик увидел кошмарных насекомых, что-то вроде помеси гусеницы многоножки и тарантула. Парня передёрнуло, от вида этой твари, ощупывающей своими усиками дыру в давно пустующей водопроводной трубе. В самом дальнем углу наполненного проржавевшими трубами зала, комендант приложил руку к липкой стене. Бетон потрескался и начал разъезжаться в стороны, открывая взору лестницу, ведущую глубоко вниз.

-- Опять под землю, сколько можно, - поёжилась Кира.

-- Вы же вроде сказали, что были солдатом? - Харуно косо посмотрел на коменданта.

-- Да, я был солдатом. Монахи земли не успели как следует обучить меня своему искусству, многое пришлось осваивать самому...

Спуск примерно на двадцатиметровую глубину занял достаточно много времени, ступеньки были очень скользкими. В конце туннеля была простая деревянная дверь, из-под неё брезжил свет. Бруно протянул руку и распахнул её. Около двадцати мужчин и женщин разом повернули к ним головы.

-- Значит, вы всё-таки готовились к этому, - улыбнувшись спросил Рик у коменданта. Комендант кивнул, слабо улыбнувшись в ответ.

Комната, в которую они попали, представляла собой тренировочный зал. Всюду были стойки с оружием, старым, местами ржавым или со следами грубой починки, изодранные тренировочные манекены, полки с книгами, мишени расставлены вдоль стен.

-- Внимание, пожалуйста, - обратился Бруно к собравшимся в зале, - Эти молодые люди вызвались помочь нам в нашей борьбе, - Одобрительный ропот наполнил зал, - Они принесли с собой оружие, которое даст нам преимущество над противником.

-- Господин Бруно, кто все эти люди, - спросила Кира.

-- Беженцы, простые беженцы, которые обнаружили талант к созданию Света и которых я тренирую. В терроризирующем нас отделении армии Акрона всего около десятка монахов. Остальные солдаты. Через три дня, мы дадим им отпор. Сначала свернём шеи их стукачам, засевшим наверху, а когда солдаты вернутся за данью, их ждёт сюрприз. Мы превратим всю башню в неприступную крепость!

-- Простите, господин Бруно, Рик, нам надо отойти, на пару слов, - Юдна взяла Рика за локоть и настойчиво потянула к выходу.

-- Разумеется, - кивнул комендант.

Друзья вышли за дверь и немного поднялись по лестнице.

-- Рик, мы не можем остаться и помочь им в битве, - отрезала Юдна.

-- Я понимаю, но вооружить их мы можем, - ответил Рик.

-- Такое обилие света молнии привлечёт слишком много внимания, - добавил Харуно, - это всё равно что написать на стене "Здесь был Рик Ромеро".

-- Если они победят, не останется солдат, которые смогут донести.

-- Но если они проиграют, то станет известно, где мы прошли.

-- К тому времени мы будем уже далеко.

-- Харуно, а что ты предлагаешь? Бросить их здесь гнить заживо!? - вмешалась в спор Кира.

-- Именно так, сестрёнка, - всплеснул руками Харуно, - Наконец то мы с тобой нашли общий язык!

-- Какая же ты свинья, братец!

-- Рик, не известно, как наше путешествие сложится дальше. Возможно, нам придётся остановиться на неопределённый срок уже за следующим холмом, а Харуно прав, столько Света молнии -- это место будет проверено, это место, и всё вокруг него, - сказала Юдна, перекрывая перепалку брата и сестры.

-- Да знаю я, Юдна, я не дурак, - бросил Рик, отвернув голову и уставившись в пол.

-- Тогда в чём дело? - мягко спросила она, видимо, уже зная ответ.

-- Да в том, что некому больше защитить их. Эти земли принадлежали Невеану, моему народу. Акрон втоптал в грязь моих людей, ты сама рассказывала что здесь происходит, эти ублюдки ходят по моей земле и грабят то что от неё осталось. Мне оставить это так? Я несу ответственность за них, больше некому, - Рик практически перешёл на крик. Он не понимал почему, но это задело его сильнее чем должно было. Фактически, ещё два месяца назад он и знать не знал про проблемы народа Облачной страны. А сейчас, что-то проснулась в нём, необъяснимые ярость и гнев, обида, за судьбу своего народа, - Как ты сказала называет эти земли Объединённое королевство? Мёртвые земли? Мёртвые, Юдна?

-- Рик, успокойся, - подал голос, молчавший до этого момента Сет, - ты тоже много чего не знаешь. После падения монахов молнии, Акрон оставил эти места в покое, бросив свои силы на север и юг. На линиях фронта творится настоящий ад, сдерживать его военную машину невероятно тяжело. А этих людей ничто не держит на востоке. Они могут уйти, примкнуть к одной из уцелевших сторон, сражаться, либо работать в тылу.

-- Сет, а где были север и юг, когда здесь творился этот же самый ад? Почему они не помогли?

-- Уже поздно обвинять кого-то в этом, нужно думать о настоящем.

-- И в настоящем, несколько сотен человек умирают от голода, там, наверху, - Рик ткнул пальцем в потолок, - На их смерть, через пару лет, ты тоже скажешь "поздно искать виновных"? Нужно и дальше думать только о себе? Где бы мы были, если бы Делони думала так же как ты?

Сет опустил глаза. Не хотелось Рику упоминать о Делони, но иного выбора не было.

-- Я не прошу вас остаться здесь для сражения, я только прошу вооружить их, - продолжил Рик, - Если вы думаете что это опасно, отлично, у меня для вас новость -- это с самого начала было опасно, вся эта затея. Вы отдаёте себе отчёт, в том что происходит? Или вы считаете, что путешествие в компании человека, которого хочет убить целая империя, будет лёгкой прогулкой? Я знал это ещё два месяца назад, когда согласился остаться здесь, я прекрасно понимал на что иду, так как же вы этого не видите? Никого из вас идти со мной не заставляли, вас никто не держит здесь. Сейчас я спущусь вниз, и скажу Бруно что помогу ему всем, чем смогу. Кто хочет дальше идти со мной, жду вас там. Кто боится, я всё пойму и только поблагодарю за то что были со мной до этого момента. На этом всё.

Рик развернулся и зашагал вниз по ступенькам. По лбу стекал пот, сердце бешено колотилось, как тогда, на площади позади ратуши, когда Магнус скинул на них целый дом. Он никак не ожидал от себя таких слов. Что если все они сейчас развернутся и уйдут? Что он будет делать один? И опять это ощущение внутри, кто-то направил его так, чтобы он произнёс эту тираду, она родилась в той же части души, где и жгучее желание помочь поселенцам Башни беглецов. Едва он коснулся ручки двери, как сзади послышались торопливые шаги. Кира почти сразу бросилась догонять его. Ни слова не говоря, она улыбнулась ему и погладила по плечу. Следом из темноты появился Сет.

-- Ты псих, но ты спас меня от смерти в лаборатории Протуса, теперь я постараюсь спасти тебя от того же, - сказал он пытаясь улыбнуться. Сразу же за ним, чуть не сбив Рика с ног, размахивая во все стороны тлеющим факелом, из темноты вылетела Юдна.

-- Я уже сказала, что пойду с тобой, Рик, не говори больше таких вещей! - сказала она, обиженно глядя на него. Рик таращился на друзей, он не мог подобрать слов, чтобы выразить им свою благодарность и облегчение. Но, от тщетных попыток сделать это, его избавил Харуно, медленно спускавшийся по лестнице из темноты. В крупицах света догорающего факела, Рик увидел лишь глубокое презрение в его глазах.

-- Я бы ушёл, - тихо произнёс он, - Но я не могу оставить сестру. Из-за тебя уже сгорел мой дом, и я не могу позволить тебе погубить Киру.

-- Харуно... - прошептала Кира, но Рик поднял перед ней руку не дав договорить.

-- Значит, в этом всё дело. Ты винишь меня в том что случилось.

-- Конечно я виню тебя, - с нарастающей злобой в голосе ответил Харуно, - Если бы не ты, они бы не пришли второй раз. Они уже разрушили город один раз, зачем им ещё раз это делать? Что им могло понадобиться от маленькой деревеньки?

-- Возможно то же что и от Башни беглецов, тебе не кажется? - спокойно ответил Рик, - Использовать, как сырьевой придаток.

-- Кира, а ты что думаешь, сестрёнка? - злобно глянул он на сестру.

-- Не впутывай меня в это, Харуно. Мы много раз говорили с тобой по этому поводу, на корабле. Тебе уже пора смириться с тем что произошло. Мне тоже безумно жаль наш дом, но мы ничего не смогли бы с этим поделать. Рик прав, так или иначе, нас постигла бы судьба этих беженцев.

-- А вы, Юдна, Сет, - не найдя поддержки у сестры, Харуно метнул взгляд в блондинку и черноволосого паренька, с беспокойством наблюдающих за перепалкой, - Из-за него погибла твоя тётя и твоя подруга! - крикнул он, поочерёдно ткнув пальцем в Юдну и Сета.

-- Мою тётю никто не заставлял идти на поклон к Магнусу, и ты же кажется ещё недавно использовал это как повод не доверять мне? Разве нет? - вскинула брови блондинка.

-- Делони погибла в бою, быстро и с честью, а не под скальпелем Протуса, медленно и мучительно. Под тем же скальпелем умер бы и я, если бы не Рик. И я был бы очень признателен всем вам, если бы вы уже оставили Делони в покое! - прошипел Сет напоследок.

-- Отлично! - крикнул Харуно, - Значит я единственный кто видит что тут происходит, так?

-- И что же на твой взгляд тут происходит? - огромным усилием воли сдерживая гнев, спросил Рик.

-- Ты просто воспользуешься всеми нами, ради своих целей! Мы все умрём ради твоих амбиций!

Это уже было слишком. Целый месяц Рик делил еду в доме старейшины с этим человеком, тренировался, бок о бок с ним видел ужасы войны, смотрел как гибнут другие и едва не погибал при этом сам. А теперь он слышит от него такое. В горле как будто ком застрял. Слова, которыми Рик собрался ответить на это, утонули в потоке злости, обиды и негодования. Вместо него, эти слова нашла Кира.

-- Уходи, - произнесла она, глядя прямо в глаза брата

-- Что? - округлив глаза, переспросил тот.

-- Ты слышал, - прошептала девушка.

-- Кира, он...

-- Я сказала тебе, уходи! - крикнула она, - Раз ты так боишься этого, раз не веришь никому, уходи!

Харуно стоял будто громом поражённый. Лицо белое как мел, глаза вылезли из орбит, руки трясутся. Они с сестрой ещё несколько секунд сверлили друг друга глазами, а затем Харуно развернулся и побежал вверх по лестнице. Кира тяжело дышала. Она тоже побледнела, но слёз на её лице не было. Факел Юдны потух. Четверо друзей стояли в полной темноте, не говор ни слова. И без них всё было понятно, понятно, что значило для Киры прогнать родного брата, с которым они выросли вдвоём, без родителей.

-- Кира, я же вовсе не хотел...

-- Не нужно ничего говорить, не волнуйся об этом, - прервала она Рика, - Братцу нужна была хорошая встряска. Всё время, что мы оставались с ним наедине, с того момента как мы ушли из нашей деревни, он уговаривал меня сбежать от тебя. Говорил вещи в таком же духе, что ты такой же как Акрон. Потом записал Юдну и Сета шпионами. Он никуда не уйдёт кстати, не сможет принять такое сильное решение. Будет шататься кругами возле башни, а как мы выйдем, побежит извиняться. Так что, всё в порядке идёмте.

Она повернула ручку двери. Двадцать пар глаз ошарашенно таращились на них. Рик ударил себя ладонью по лбу, и тихо выругался. Отличная была идея, устроить скандал прямо под дверью, где их все отлично слышали.

-- Я прошу прощения за это, боюсь, что уход вашего друга -- это моя вина, - Бруно обеспокоенно смотрел на ребят.

-- Комендант Бруно, прошу вас, не беспокойтесь о наших проблемах, мы решим вопрос с нашим другом, уверяю вас. И несмотря ни на что, мы намерены помочь вам, - стараясь унять дрожь в голосе и придать ему дружелюбное выражение, сказал Рик.

-- Сколько же ярлыков им может понадобиться? Если они хотят превратить всю башню в батарейку, у меня просто не хватит бумаги, - пожаловалась Юдна, раскладывая листочки размером с карманный календарик вокруг Рика. Он сидел в центре этого круга и старательно собирал энергию вокруг себя, от чего листочки начинали светиться голубоватым светом. Воздух в комнате наэлектризовался, волосы у всех пятерых стояли дыбом.

-- Не думаю, что им нужно будет заминировать всё здание, только первые этажи, - пролепетал Харуно. Как и предсказывала Кира, её брат нашёлся сразу же, как только они вышли из подвала. С несчастным, пунцовым лицом, он стоял у входа в небоскрёб, извинился, как показалось Рику, перед своими ботинками. По крайней мере, именно на их он смотрел. Юдна и Сет были холодно настроены по отношению к нему. Блондинка, нахмурившись демонстративно отвернулась от брата Киры, не сочтя нужным удостаивать его комментарий ответом.

-- Сделай сколько есть, позже мы сможем раздобыть ещё бумаги, - сказал Рик.

-- Не так всё просто, бумагу для ярлыков обрабатывают особым способом. Простая бумага тут не подойдёт, - покачал головой Сет. Харуно видимо хотел высказать кое какие возражения, по поводу идеи оставить себя без материала для ярлыков, но промолчал.

-- Поторопитесь, как бы сюда никто не вошёл, - произнесла Кира, сложив руки на груди. Они так и не сказали коменданту, что являются той самой компанией, что убила Магнуса. Рик решил, что коменданту лучше не знать этого на случай, если враги выйдут на их след. Под предлогом необходимости "инвентаризации" некоторого имущества, друзья закрылись в одной из комнаток довольно большого, как выяснилось, подземелья.

-- Переночуем здесь, и утром отправимся в путь. У нас будет достаточно времени, чтобы отойти подальше до начала заварушки, - сказал Рик, поднимаясь на онемевшие ноги, когда Юдна собрала последнюю партию до предела заряженных ярлыков.

-- Нужно чего-нибудь перекусить, - лениво произнёс Сет, потирая живот.

-- Выберемся наверх, я призову немного еды из нашего тайника, - ответила Юдна.

Секретный отряд коменданта, под видом обычных бродяг располагался на четвёртом этаже. Там же разместились и друзья. Голодные взгляды молодых бойцов заставили Юдну переправить в башню почти все припасы. Бруно настоял на том чтобы не разогревать еду. Мало ли кто учует запах нормальной пищи, возникнут неудобные вопросы. Хотя, слух о пятерых новичках, сразу же приглашённых в саму башню, быстро разошёлся среди бродяг. Рик, украдкой взглянув в окно, отметил оживление на улице -- люди внизу явно что-то обсуждали. После того как все поели, комендант открыл тайник в одной из стен и извлёк оттуда небольшую чашу с прозрачным лиловым пламенем.

-- Хочу вам кое-что показать, - сказал он, войдя в наскоро отгороженное для ребят помещение. Ученики Бруно собрали несколько сломанных перегородок и офисных столов, соорудив для гостей комнату, как у остальных, - Кто-нибудь знает, что это?

-- Пламя Паулюса, служит для определения элемента Света человека, - будничным тоном произнесла Юдна. Собственно, было похоже, что это знают все, кроме Рика.

-- Именно, хотите попробовать? - улыбнулся комендант, одевая перчатки и вынимая из кармана несколько крохотных полосок бумаги, - Это очень увлекательно, для молодых людей вроде вас, - Ещё шире улыбнувшись, он положил руку на плечо Рика.

-- Я, честно говоря, не думаю, что это хорошая идея... - начала было Кира, но Бруно перебил её.

-- Да ладно вам, Кира, давай, возьми полоску, - с улыбкой протянул он ей пучок бумаги. Кира, с беспокойством взяла полоску и уставилась на неё.

-- Не нужно долго держать, им нужно только одно прикосновение, бросай её в чашу.

Кира опустила бумажку в огонь. В центре чаши взвился крохотный фонтанчик воды.

-- Элемент воды, великолепно, теперь ты, Юдна, - сказал комендант, глядя как фонтанчик исчез. Блондинка, с кислым лицом, то и дело бросая взгляд на Рика, взяла полоску и кинула её в чашу. Материализовавшись в лиловом огне, в центр чаши упало несколько гранитных камешков.

-- Элемент земли, как и у меня, замечательно, теперь Харуно, - парень выдернул ещё одну полозку из кулака коменданта, немного помедлив бросил ей в огонь. Оранжевый огонёк, миниатюрным костерком вспыхнул в лиловом мареве.

-- Элемент огня, какая у вас разнообразная компания, - ухмыльнулся Бруно, - Теперь Сет.

-- Элемент земли, как и у Юдны, я проходил эту проверку однажды, сказал Сет, бросая полоску в чашу и спокойно глядя на посыпавшиеся в чашу камушки, - У моего отца была дома такая чаша.

-- Это здорово, твой отец был военным?

-- Нет, он был торговцем. Он купил чашу у кочевников, на юге.

-- Понятно, - удовлетворённо кивнул комендант, - Рик, твой черёд.

-- А я, пожалуй, воздержусь, - добродушно улыбнувшись, ответил Рик.

-- Тебе не интересно узнать свой элемент? - игриво спросил Бруно?

-- Думаю, это не самый лучший способ. Если я захочу стать воином, лучше выяснить это в процессе тренировок.

-- Ну что же, может ты и прав, - разочарованно кивнул Бруно. Вы располагайтесь, а я пока отнесу чашу на место.

-- Жуть какая, - выдохнула Юдна, как только комендант отошёл на почтительное расстояние, - Чуть не спалились.

-- Он подозревает, - сказал Рик, - Кто мы такие на самом деле.

-- Тогда он должен отнестись с пониманием к нашей нужде, - выразился Сет.

-- Как раз таки наоборот. Монах молнии справился с магом из Коллегии, а уж нескольких солдат он должен раскидать как малых детей -- я уверен, что он думает именно так, - с грустью ответил Рик.

А сколько ещё людей думает точно так же? Весть о таком событии наверняка летит со скоростью телеграфа, и им и в голову не может прийти после такой победы, что Рик Ромеро на самом деле ничего не умеет. Сколько ещё назовут его трусом, уклоняющимся от боя? Парень резко мотнул головой, "Откуда такие мысли вообще? Я никогда не был храбрецом, и мне было плевать кто что скажет по этому поводу. Почему же меня так грызёт совесть?"

Бруно провёл рукой по влажной, покрытой лёгким налётом плесени стене. Слабый заряд Света земли открыл крышку тайника. Он поставил чашу с пламенем Паулюса на одну из трёх полок, и, оглянувшись по сторонам, бросил в неё ещё одну бумажную полоску. От языков лилового огня, к центру чаши, осветив остолбеневшее лицо коменданта, с негромким треском протянулись несколько светло-голубых искр.

Этот необычайно долгий день наконец-то подходил к концу. Солнце клонилось к закату, заставив сиять ярко-красным огнём немногие уцелевшие стёкла в Башне беглецов. Устав от гнилых бетонных стен и ужасных запахов трущоб, пятеро друзей ушли от небоскрёба на расстояние слышимости и расположились в тени рощицы плакучих ив, наслаждаясь свежестью природы. Даже Рик, радовавшийся до этого как ребёнок в новый год, хотел сейчас оказаться подальше от этого места.

-- Может здесь и заночуем? - Сет обвёл друзей просящим взглядом, - У меня мурашки по коже от того места, не хочу туда возвращаться.

-- Это может быть опасно, - сказала Юдна, - что если патрулю приспичит заглянуть в башню раньше, чем обычно? Или просто будут проходить мимо. Я тоже не хочу снова идти туда, но это только на одну ночь, выбора у нас нет.

Сет грустно вздохнул. Вечерний ветерок понимающе подхватил его. На чистом, сизом небе зажигались первые звёзды. Звуки природы вокруг них менялись, дневная фауна готовилась ко сну, а ночная пробуждалась от него. Рик слушал, закрыв глаза. Странно, чуть больше месяца он здесь, а этот мир уже не кажется ему таким чужим и отстранённым. Даже эта природа -- хоть и другая, совсем не такая как на земле, такая чужая, и одновременно такая знакомая. Хотя, он уже и не помнит, какая она на дома. Помнит, что совершенно иная, с другими звуками, запахами, ощущениями. Но они уже стёрлись из памяти, как лишний груз. Лица старых друзей вспыхнули в памяти. Такие далёкие, расплывчатые, недосягаемые. Его старый дом, родители, товарищи по учёбе, вся его жизнь растворялась в густом тумане, как и его потерянный город. Туман всё сгущался, а Рик падал... и падал...

-- Вот ты где, я тебя обыскалась, что ты делаешь, все только тебя ждут! - пропищала ему тощая девочка, с невероятно длинными чёрными волосами. Ещё чуть-чуть, и она будет наступать на них босыми пятками при ходьбе. Сам Рик сидел на большом валуне на берегу ручья, похоже, что девчушка отвлекла его от какого-то занятия.

-- Я же сказал что не иду! Мне не до ваших глупостей, как вы не понимаете! - строго ответил ей Рик.

-- Ну пожалуйста, я так долго ждала этого, - девочка умоляюще сложила ладони и состроила грустное лицо.

-- Ну хорошо, - устало вздохнул Рик, - Но только потому что ты просишь.

На мгновение всё потонуло в тумане. Рик вздрогнул и резко проснулся. Он задремал. Остальные тоже сопели носами. Рядом на траве лежала Кира. Длинные тёмные волосы падают на лицо. Рик тряхнул головой. Образ тощей девчонки отпечатался на сетчатке. Он ещё раз взглянул на мирно спящую подругу. Было и раньше что-то такое, что заставляло его думать будто они виделись раньше, а теперь это ощущение усилилось в разы. Но это невозможно, не могло этого быть. "Таких реальных снов я никогда не видел." Рик напряг память, пытаясь вспомнить, где он мог видеть её раньше, но тщетно. "Девочке было не больше десяти лет, значит и мне должно было быть около того. И эта девочка... это же точно Кира". "Ты не можешь знать наверняка, они же совершенно не похожи" - ответил Рику его разум. "Я не могу объяснить, но я чувствую что это она. Валун! Я сидел на валуне возле ручья! Такой же валун был в Ночной деревне, на нём сидела Кира в ту ночь!", - ответил Рик сам себе. "Или не такой же?", - парировал разум, - "Мало ли валунов в мире? И с чего ты вообще взял что это было на самом деле?" Но Рик не слушал. Он подполз на четвереньках к Кире и схватил её за плечо.

-- Кира! Проснись, - легонько тряхнул он её. Девушка резко рванула вверх и с глухим стуком приложилась лбом о светящееся энтузиазмом лицо Рика. Двойное "Уй" разнеслось по роще.

-- Рик! Какого чёрта!? - выругалась Кира, хватаясь руками за ушибленный лоб.

-- Кира, прости... я тут...

-- Я думала на нас напали! - скорее прошипела чем прошептала девушка.

-- Прости, я только спросить хотел, - с трудом говорил Рик. Удар пришёлся ему точно по носу. Несколько красных капель упали на штаны.

-- Ох Рик, - выдохнула Кира, увидев кровь. Она сняла с пояса флягу и вылила на руки немного воды.

-- Я хотел спросить... Ммм... У тебя не возникало ощущения, что мы раньше виделись, - неуверенно спросил Рик, пока она лечила его разбитый нос. Девушка взглянула в его глаза.

-- Возникало. Такое бывает, иногда. Это очень странно, правда?

-- Да, правда, странно... - Рик отвёл взгляд. Кире, кажется, не понравился этот вопрос. Девушка с видом наигранного безразличия водила рукой над шишкой, выскочившей на переносице после удара.

-- А почему ты только сейчас спросил? - вдруг спросила она.

-- Я увидел сон. Будто я сижу возле ручья, на большом валуне, а ты приходишь и упрашиваешь меня пойти куда-то. А я не хочу идти, потому что очень занят. Мы ещё маленькие совсем, нам лет, наверное, по десять.

-- Я упрашиваю? - уточнила Кира, закончив колдовать над носом Рика.

-- Не ты, какая-то девочка, очень тощая и с очень длинными волосами, до пяток. Она... вроде и не похожа на тебя, но я уверен, что это ты.

-- Права всё-таки Юдна, странный ты человек, - девушка улыбнулась и обняла его, - Давай будить остальных, скоро совсем стемнеет.

Нехотя проснувшись, друзья сонно поплелись в башню. Рик был несколько смущён. Похоже, что Кира приняла его слова за глупость. Но с другой стороны, в начале разговора, всё выглядело так, будто ей не хочется поднимать эту тему. Сильное желание наконец дойти до Невеана охватило его. Если уж и должны быть объяснения того, что с ним происходит, то они там.

-- Друзья, постойте, - окликнул их комендант, кода ребята проходили через застройки палаточного гетто. Он быстро направлялся к ним, петляя между сидящими на земле людьми, извиняясь перед компаниями, вынужденными расступиться чтобы пропустить его. Вдали, откуда он по-видимому пришёл, творилась какая-то суматоха, - Мне нужна ваша помощь. Там у нас... небольшие сложности, - Друзья уныло переглянулись. Видя полное отсутствие какого-либо интереса к сложностям обитателей Башни беглецов в столь поздний час, Рик, глубоко вздохнув сказал:

-- Я помогу вам, господин Бруно. Остальные пускай отдыхают, нам завтра выдвигаться в путь.

-- Спасибо Рик, остальные конечно ступайте, вы итак уже... - Бруно осёкся, вспомнив что они в окружении нескольких десятков ушей, - В общем, идём, Рик.

Они двинулись обратно, заставляя расступиться те же компании, которые только что, пропустив коменданта, уселись обратно на свои места. Когда они подошли чуть ближе, Рик увидел из-за чего весь шум. Толпа из нескольких десятков человек окружила какое-то крупное животное. Рик и Бруно протиснулись сквозь кольцо галдящих и машущих деревянными копьями бродяг, свет факелов осветил зверя. Парень остолбенел. Раньше, он видел это животное только на картинке. Посреди толпы стоял, рыча и скалясь, настоящий саблезубый тигр. Почти два метра в холке, густая топорщащаяся оранжевая шерсть и острые тридцати сантиметровые клыки.

-- Это наш волковый кот, - сказал Бруно, не заметив реакции Рика, - Мы приручили его полтора года назад, он отгоняет других хищников, и грызуны из-за него тут не селятся. А сегодня вечером он вдруг пришёл в селение и напал на людей. Не притрагивается к прикормке и уходить не хочет. Ума не приложу, что с ним такое. Мне кажется, он чем-то напуган.

-- И что вы от меня хотите? Спеть ему колыбельку? Почесать за ушком? - истерически рассмеялся Рик. Он даже машинально похлопал по карманам, в поисках мобильника с камерой.

-- Ну, мне казалось, ты можешь обезвредить животное... Некоторыми нестандартными в наши дни методами... Ну ты понимаешь, огонь может покалечить его, а... это... будет безопасно. Если конечно не в полную силу... - Комендант вызывающе, но с улыбкой, смотрел на Рика, до которого медленно но верно доходили его слова.

-- Вы хотите, чтобы я сделал это здесь, на глазах у всех? - спросил парень, повернув голову в обратно к тигру.

-- Я же говорю, не нужно в полную силу. Простого прикосновения будет достаточно. Мои ребята отвлекут его, а ты просто пришпорь. Думаю, это даст ему необходимое внушение.

Рику стало не по себе, от того что Бруно догадался о том кто он такой, но это чувство затмило замешательство от того, что ему предстояло. "Боевой удар тигра, в пересчёте на массу составляет порядка тысячи двухсот килограмм" - мелькнул в голове фрагмент передачи по научному каналу. Рик взглянул на лапы, в полтора раза больше его головы. Обычный тигр просто котёнок, по сравнению с этой зверюгой. Если "волковый" кот не испугается, а решит дать сдачи, голова просто отделится от плеч и улетит в неизвестном направлении.

-- Хорошо, попробуем, - спокойно сказал он, украдкой смахнув пот со лба.

Комендант махнул рукой двум бродягам, в которых Рик признал его учеников. Пара деревянных копий уткнулись в грубую шерсть. Громко рыкнув, зверь повернулся к ним. Их лица, искажённые ужасом, стояли перед глазами Рика, когда он резко рванул с места и коснулся ладонями мохнатой задницы тира. Раздался громкий щелчок, но его заглушили панические возгласы толпы. Тигр подпрыгнул на месте и неистово рыча развернулся к Рику. Парень мысленно простился с комендантом, с укладывающимися спать на четвёртом этаже друзьями и с каждым бродягой в лагере по отдельности. Зверь присел, готовясь к прыжку, но внезапно передумал. Перестав рычать и застыв на месте, он внимательно смотрел в глаза Рика. И если Рик и мог сказать, что видел раньше эмоции в глазах животных, то в этот момент он был уверен в их наличии как никогда. Глаза тигра были похожи на глаза человека, увидевшего привидение. Он медленно выпрямился, фыркнул, тряхнув головой, спокойно развернулся и побрёл прочь. Ученики коменданта расступились, давая ему дорогу. Треща ломающимися ветками, зверь скрылся в зарослях кустарника. Рик громко выдохнул и плюхнулся прямо на землю. Кольцо из бродяг, после нескольких секунд ошеломлённого молчания взорвалось ликующими криками. Только комендант, не скрывая своего удивления и замешательства, пристально смотрел на монаха молний.

-- Идём Рик, достаточно им эмоций на сегодня, - произнёс он, протягивая парню руку.

-- Как ты это сделал? - спросил Бруно, когда они вошли в холл небоскрёба. Ликование бродяг было слышно даже отсюда.

-- Понятия не имею, - честно ответил Рик, - Лучше скажите мне, как вы узнали?

-- Я всё-таки снял с тебя метку, и бросил её в огонь, когда относил его назад, в тайник. Да и ярлыков вы нам дали столько, сколько в арсеналах Акрона быть не может. Не трудно догадаться.

-- Надеюсь, вы понимаете, почему я не могу остаться и помочь вам в битве, - с надеждой спросил Рик.

-- Нет, честно говоря не понимаю, - Бруно сложил руки на груди. Лицо его приняло на редкость серьёзное выражение, - Я не верю что ты трус, трус бы не смог бы даже подойти к волковому коту. И я не верю, что ты слабак, слабак не смог бы убить мага из Коллегии.

-- Если я останусь, несколько сотен человек увидят в бою монаха молний. Даже если не останется солдат, чтобы донести об этом, слух всё равно пойдёт, этого не избежать. Тогда, к вам явится уже не простой патруль, а Коллегия. А по опыту общения с этой организацией, могу сказать, что все вы пойдёте на материал для экспериментов.

-- Мы ведь можем и уйти после сражения, нас ничто не будет здесь держать, - ответил Бруно.

-- Куда уйти? Нарваться на другую заставу войск Акрона? И потом, вы ведь сами говорили, что у вас много больных, и что вообще вы далеко уйти не сможете? - Рик вопросительно поднял брови. Нижняя челюсть коменданта двигалась из стороны в сторону. Он размышлял, рассматривая перспективы. Молчание затянулось. Рик решил не нарушать его. Он осмотрелся, ещё раз окинув взглядом старый вестибюль. "А ведь тут явно кто-то поработал. Внутреннюю отделку совершенно точно снимали, причём не очень умело. Незадачливый мастер решил украсить свой дом?" Парень подошёл к стойке администратора. От древесины здорово пахло сыростью. Теперь, он увидел то, что скрылось от его взгляда ранее. Уцелела тумбочка с выдвижными ящиками, хотя она обильно покрылась плесенью и местами рассыпалась в труху. Рик присел, легонько подёргал верхний ящик стола. Закрыто. Небольшое усилие и прогнившая древесина не выдержала, передняя стенка ящика упала на сколотый бетонный пол. Внутри лежал ежедневник, Рик, громко выдохнув, схватил его. Вот оно, одно из немногих напоминаний о доме, пусть и составленное совершенно незнакомым ему человеком. Дрожащими руками разлепил влажные страницы, и разочарование окатило его, словно ведро ледяной воды. Страницы были исписаны, а скорее даже изрисованы, непонятными узорами. Похожие узоры украшали когда-то Меч грома. "Ну конечно, наверняка возможен и обратный процесс. Кстати, а на каком языке мы все тут разговариваем? Явно не на моём родном. Почему я его понимаю? Надо будет спросить у Юдны. Хотя нет, они итак смотрят на меня как на дурачка, после подобных вопросов. Не так уж это и важно, в конце концов". Рик спрятал находку в своей сумке и поднялся на ноги.

-- Куда вы направляетесь? - спросил вдруг Бруно. Рик уже и забыл про него.

-- В Невеан, - спокойно ответил он.

-- А что там?

-- Точка отсчёта, - потупившись, ответил Рик.

-- Рик, а где ты был всё это время? - спросил комендант, с глубочайшим презрением взглянув в глаза Рика. Было понятно, что этот вопрос крутился у него на языке с самой первой минуты, но задать его он решился только сейчас, - Где остальные монахи молний? Тебя же должен был кто-то обучать, почему вы прячетесь, когда идёт война?

-- Господин Бруно, вы знаете, откуда взялось это здание, в котором мы стоим? - спросил Рик, отвечая на взгляд коменданта и медленно подходя к нему.

-- Я ведь уже говорил, что понятия не имею.

-- А я знаю, откуда оно взялось. Такие строят там, откуда я родом. Я был студентом, учился, жил с родителями. Как-то раз я проснулся у себя дома и обнаружил что весь мой город, с многотысячным населением, опустел. Всего за одну ночь. Даже птицы и бездомные животные исчезли. Потом встретил каких-то людей, одетых в железные доспехи. Первое что они сделали - попытались меня убить. Затем, молния из моих рук поджарила одного из них, а я отключился. Через три дня, в деревне Киры и Харуно какой-то старик стал мне рассказывать про Свет, параллельные миры, Акрона и Аво, Рассиена Муна и прочие вещи, о которых я не имею ни малейшего понятия, убеждая меня что я один могу остановить мировую войну, - Рик усмехнулся в лицо коменданту, - И убедил меня остаться.

-- Ты хочешь сказать...

-- Я хочу сказать, что я даже не знаю зачем я здесь. За последние несколько дней меня несколько раз пытались убить, я делал вещи, которые и вообразить раньше не мог, и я даже не знаю, я ли это всё делал. Поэтому, господин Бруно, не обвиняйте меня в вещах, которые от меня не зависят. Мне сказали, что раньше эти земли принадлежали таким как я, монахам молнии. Поэтому, я чувствую некоторую ответственность за ваши судьбы, но не более того. Сейчас я хочу хотя бы понять что происходит, и уберечь тех четверых, которые подписались вместе со мной на чёрт знает что. А что бы вы сделали на моём месте, комендант Бруно? Что бы сделали, если бы оказались в незнакомом мире, о котором вы не знаете ничего, а от вас требуют исправить катастрофу?

-- Рик, тебе надо успокоиться и понять, что иногда...

-- Не стоит, - перебил парень коменданта, - Простите, я лучше пойду, подышу воздухом.

С этими словами, оставив Бруно стоять с открытым ртом посреди вестибюля, Рик выбежал на улицу и зашагал прочь. Только что, неожиданно для самого себя, он взглянул на всю картину в перспективе. Его трясло от злости, от злости на Амрета, который знал всё, но не объяснил ничего, злости на коменданта, который считает что Рик трус и эгоист, думающий только о своей безопасности, от злости на самого себя, в конце концов. Хотя при чём он тут, вернуться он не мог в любом случае, как и предотвратить своё появление здесь. "Скорее всего, это был ты сам", - мелькнули в голове слова Юдны. "Быть того не может. Я был обычным человеком, жил по шаблону, ничем не отличался от остальных. Никогда не занимался никакой астральной ерундой, жил спокойно, проблем не знал". Рик выхватил из-за спины Меч грома. "Даже если потомок Аво в моём мире, это точно не я. Дед забрал этот меч у японцев, во время второй мировой. Настоящие его наследники там, это не могу быть я. Тогда почему? Почему всё-таки я?" Рик присел не ствол упавшего дерева. Он успел уйти достаточно далеко от башни и забрёл в лесок, в котором скрылся саблезубый тигр. Темнота была кромешная. Солнце уже скрылось за горизонтом и ночь плотно окутала Башню беглецов. Рик поднял ладонь, и в ней заплясала крохотная искорка, осветив не больше полуметра лесной подстилки вокруг. Следов тигра вокруг не было, да Рик не очень-то и волновался о нём. Куда больше его тревожили его собственные мысли, вопросы, ответы на которые едва ли найдутся в таинственном Невеане. Он сгрёб в кучу лесной мусор и валяющиеся вокруг ветки и зарядил туда молнией. Негоже сидеть возле такого скопления людей с молнией в руке. Да и в темноте сидеть не очень приятно. Утром они условились встать с первыми лучами солнца, но спать сейчас совсем не хотелось. Очень странно, но сутки здесь, казалось, длятся дольше, чем на земле. Хотя почему странно, по сравнению с людьми, способными запустить в тебя силой мысли целый дом, ничего странного. Рик встал и принялся расхаживать вдоль костра. Он не мог сидеть на месте, кровь приливала к мозгу, мысли путались, голова, казалось, вот-вот разлетится вдребезги.

-- Отличная сегодня ночь, не так ли? - раздался высокий потусторонний голос. Рик резко крутанул голову. Со стороны башни, из темноты к нему выплыл незнакомец, в длинном чёрном балахоне. Капюшон полностью скрывал его лицо.

-- Да... темно вокруг, - ответил Рик, вернув часть самообладания.

-- Могу я присесть? - спросил незнакомец, снимая капюшон. Бледное лицо, густые, ровно уложенные седые волосы, красные радужки глаз светятся в отблесках пламени костра.

-- Конечно, - сказал Рик, несмотря на жутковатый вид незнакомца и тут же напрягся до предела. Этот тип сел прямо рядом с Мечом грома, который Рик воткнул в поваленный ствол, пока разжигал костёр.

-- Оу! - воскликнул тот, вытаскивая меч из бревна и проводя рукой по лезвию, - Какое великолепное оружие, чёрная сталь, если я не ошибаюсь?

-- Да, - безучастно бросил Рик, радуясь тому что незнакомец рассматривает лезвие не со стороны гравировки об Аво и молясь всем богам каких помнил, чтобы он не перевернул его.

-- Отличное оружие, лучшая сталь была у Небесного народа, жаль, что они закончили вот так, - он с неподдельной горечью на лице указал в сторону башни, - Держи свой меч, не оставляй его, без присмотра. Будет обидно, если украдут, - Алые радужки вспыхнули огнём, от которого душа ушла в пятки, а улыбка и вовсе была поводом в ужасе убежать без оглядки -- зубы незнакомца были острые, будто заточены напильником, как у акулы. Рик трясущимися руками принял меч и поспешил убрать его в ножны.

-- П-простите, а кто вы? - спросил Рик, всеми силами заставляя себя сохранять спокойствие. Гость внушал ему больше ужаса чем Занна, это при том, что она хотела его убить, а незнакомец, по всей видимости, был настроен дружелюбно. Человек засмеялся, вновь блеснув красными, словно кровь, глазами.

-- Я всего лишь хотел увидеть сегодня своего старого друга, хотя, он похоже уже не помнит меня.

-- Грустно, когда друзья забывают тебя, - сказал Рик, пристально наблюдая за своим собеседником.

-- Его вины в этом нет. Моему другу уже через многое пришлось пройти, а впереди ещё больше. Я уверен, он всё вспомнит в итоге, а пока, я просто хочу помочь ему.

-- Вы хороший друг, раз не бросаете его даже в такой ситуации, - человек снова засмеялся, услышав эти слова.

-- Он точно так же и сказал бы, невероятно, - Рик удивлённо смотрел на незнакомца, чего же тут невероятного?

-- А ещё, Рик Ромеро, я очень хотел взглянуть на тебя, - сощурился гость.

-- Что же во мне такого интересного? - Рика бросило в пот.

-- Не бойся, Рик, я не причиню вреда ни тебе, никому то другому здесь, присядь, - Рик не ожидал услышать нечто подобное, хотя ему уже попадались люди, видевшие его насквозь. Бабушка Зои, например, или Амрет. Плохо было только то, что этот человек судя по всему не являлся обитателем Башни беглецов.

-- Вы так и не ответили на мой вопрос, - сказал Рик, медленно усаживаясь на бревно, на безопасном расстоянии от незнакомца.

-- Это пока не важно. Давай поговорим о другом. Ты идёшь в Невеан. Твои друзья идут с тобой?

-- Да, - ответил Рик. Несмотря на жуткий вид пришельца, интуиция подсказывала что ему можно доверять.

-- Хорошо. Но как пройти, вы не знаете. Облачная долина будет полна солдат и дозорных, пройти мимо них не получится, а если вступите в бой, то вас выследит Коллегия. У вас есть план?

-- Юдна говорила... - начал Рик, но незнакомец перебил его.

-- Плохой план. Раньше проводники водили паломников к Невеану тайными тропами, но сейчас эти же проводники будут водить по ним монахов императора. Пройти по земле вам не удастся. Воздух тоже контролируется, в одиночку ты бы мог замаскироваться под солдата и попасть к городу на патрульных кораблях, но у пятерых в пять раз больше шансов обнаружить себя, это не подойдёт.

-- Как же нам быть?

-- На этой карте я отметил для вас одно местечко. В половине дня пути, после границы Облачной долины, лежит деревня Эссуэйра, это старое шаманское поселение. Войск Акрона там не будет. Доберитесь до неё, спросите шаманов о Туннеле духов, - гость протянул Рику свёрнутую в трубку карту, - Это поможет вам добраться до города. Дальше, я взял на себя труд прихватить ваши вещи из тайника возле Бухты зелёного дракона, которые вы оставили когда переодевались патрульными, - К полнейшему изумлению Рика, человек достал из-под балахона их сумки и свёрнутый рулоном дорожный плащ, - И последнее, - Протус скривил рот в кошмарной острозубой ухмылке, - Она знает где вы. Кто-то из бродяг шпионит на Акрона и донёс на вас. Уже через полтора -- два часа она будет здесь. Этого вам хватит чтобы предупредить Бруно и убраться отсюда.

-- Вы говорите о Занне!? - Рик вскочил на ноги, плащ и сумки выпали из его рук, страх захлестнул по самое горло.

-- О ней. Бери своих друзей и бегите без оглядки, до Невеана, тебе её не победить. Да и куча бродяг погибнет в такой драке.

-- Я не знаю как вас благодарить, - воскликнул Рик, второпях подбирая разбросанные вещи.

-- Дойди до Невеана, тогда ты поймёшь...

-- Спасибо! - крикнул через плечо Рик, оставляя так и не назвавшего себя гостя у костра. Бежать в темноте, ещё и с вещами, было трудно. Он спотыкался о корни деревьев и упавшие ветки, запутался в густых кустах, продираясь сквозь них. Палаточный лагерь был освещён светом догорающих костров. В три прыжка Рик оказался возле вестибюля и влетел внутрь. Лестница наверх была освещена светом факела, кто-то спускался вниз.

-- Рик! Я волновалась, где ты... - начала было говорить Юдна, но Рик не дал ей закончить.

-- Юдна! Срочно буди остальных, собираемся и сваливаем, сюда идёт Занна!

-- Дочь Акрона?! Святой Рассиен, как она узнала? Как ты узнал?

-- Кто-то из бродяг шпион, мне какой-то тип в лесу рассказал, потом объясню, надо срочно бежать! Я предупрежу Бруно, встречаемся здесь через три минуты!

Рик метнулся выше, на третий этаж, мимо комнаток-самоделок, в другой конец помещения.

-- Бруно! Бруно! - позвал он коменданта, - Проснитесь, у нас серьёзные проблемы!

-- Что... Что такое? Рик? - комендант сонными глазами смотрел по сторонам.

-- Сюда идёт Занна, дочь Акрона, идёт она за мной. Кто-то из ваших подопечных шпионит на Акрона.

-- Откуда ты знаешь? - комендант пришёл в ужас.

-- Мне рассказали, это не важно. У нас около часа, поднимайте своих и те кто могут пусть бегут отсюда как можно дальше.

-- Но как же...

-- Ваши ребята не справятся, погибнут зря. Бегите, Бруно, она не пощадит никого, ни вас ни даже само здание. Я уже встречался с ней раньше, она сожгла Ночную деревню просто так, ради забавы. То же самое она устроит и здесь.

-- Рик, а вы?

-- Мы уходим. Прямо сейчас. Я надеюсь вы примете мудрое решение, комендант Бруно. Удачи вам!

-- Рик, она же выследит вас!

-- Не выследит, Свет молнии может скрывать любую энергию, а Юдна специалист по барьерам.

-- Значит прощаемся? - спросил комендант, после короткой паузы.

-- Да, надеюсь, ещё увидимся, - ответил Рик, протягивая руку.

-- Конечно, когда война закончится, - комендант улыбнулся и пожал её, - Удачи в Невеане!

-- Спасибо.

-- И Рик... Прости меня, за мои слова...

-- Ничего страшного, и вы простите, что привёл вам такой подарок, - печально улыбнулся парень.

-- Привези мне сувенир из Небесной столицы, - уже через весь зал, пошутил Бруно вдогонку Рику. Парень ухмыльнулся про себя. Страх сдавливал ему горло, страх не за себя, а за коменданта, его учеников и подопечных. Он уже подумывал навести панику, заорав на улице о предстоящей угрозе, но в итоге решил оставить всё Бруно. Он производил впечатление достаточно умного и находчивого человека. Он справится. А Рик должен увести себя и своих друзей как можно дальше от башни.

-- Рик, что происходит?

-- Занна снова здесь?

-- Откуда ты знаешь? - наперебой затараторили друзья, ожидающие его на лестнице.

-- Помолчите! - угомонил их Рик, - Я был в лесу, какой-то странный тип заговорил со мной. Он вернул наши вещи из тайника под Бухтой и рассказал про Занну. Я расскажу вам подробнее, но позже, мы должны бежать и немедленно!

-- Рик, а как же беженцы? - прошептала Кира.

-- Бруно позаботится обо всех. Занну нам не победить, а если даже начнём сражаться и небоскрёб рухнет, погибнут все. Разбирайте свои вещи и ходу!

Друзья в спешке закидывали на плечи свою экипировку. Переодеваться в старую одежду не было времени. Они в спешке спустились вниз и вышли на улицу. Тишина. Только мягко стрекочут догорающие в костерках бродяг дрова. Мир вокруг будто замер. Затишье перед бурей, что разразится здесь очень скоро. Интересно, как поведёт себя Занна, узнав что монах молнии во второй раз ускользнул от неё? Они направились на восток, в сторону облачной долины. В марафонском темпе они взбежали вверх, на пригорок, откуда Рик взглянул на Башню беглецов, вероятно в последний раз. Он не сомневался, что Занна в гневе сравняет её с землёй. Мысленно он попрощался с небоскрёбом, со своим, в каком-то смысле, товарищем по несчастью, оторванным от своего настоящего дома, от своей жизни. Рик только надеялся, что закончит свои дни не как он, раздавленный гневом слуг Акрона.

Эр-Эр.

Под покровом ночи друзья бежали без оглядки. Трудно было сказать, сколько времени прошло из отпущенных им таинственным незнакомцем полутора часов, как и трудно было сказать какую дистанцию они преодолели. Зажечь свет они не решались. Время до прихода Занны в башню, плюс, время которое она потратит на обыск и разборки. У ребят были неплохие шансы выпутаться и на этот раз. Когда бежать уже не было сил, а солнце показало из-за горизонта первые свои лучи, они вынуждены были устроить привал. Рика, Киру и Харуно страх перед Занной гнал бы и дальше, но ноги предательски отказывались слушаться, протестуя после ночного марафона. Юдна установила скрывающий барьер, из немногих оставшихся у них ярлыков и друзья, прямо на земле, заснули беспокойным сном.

Рик проснулся после обеда, друзья уже не спали. С хмурыми лицами, они сидели возле костра, грея в котелке воду для сухих пайков, найденных в их рюкзаках.

-- С добрым утром, - иронично поздоровался Сет.

-- И тебя туда же, - ответил Рик, хрустя суставами и подсаживаясь к ним, подставляя окоченевшие во сне руки к огню, - Как вы себя чувствуете?

Четыре томных взгляда, направленные на него, стали ответом.

-- Расскажи лучше подробнее, что там произошло, - поёжившись, спросил Харуно.

Рик рассказал о том, как они повздорили с Бруно, как он ушёл в лес и встретил там того жуткого незнакомца, который вернул их вещи и рассказал о Занне.

-- Кто же это такой добрый, что решил нам помочь, - задала Юдна риторический вопрос.

-- Ну не могут же все в этом мире хотеть меня убить. Может быть он служит Акрону, но желает его падения?

-- Тогда как он узнал что мы в башне? - спросил Харуно

-- Он же сказал, кто-то из бродяг шпионит на Акрона. Он донёс в ближайший отряд, а этот тип вероятно служит в нём, - предположила Юдна.

-- Нет, - усмехнулся Рик, - Он не простой солдат или монах. В нём прорва света. И очень злого, когда он улыбался, дрожь до костей пробирала. Ещё и зубы, как будто напильником заточены и глаза краснущие. Кошмар.

-- Зубы, говоришь, заточены? - нахмурилась Юдна.

-- Ага, как у акулы. Ты знаешь его?

-- Нет, - ответила блондинка, мотнув головой, - Просто... Зубы себе вытачивали маги из Ордена заката. Правда ордена этого нет уже сотни лет. Действительно очень странный тип.

-- А ещё он рассказал мне, как пройти в Невеан. Он дал мне карту, - Рик протянул Юдне пергамент, - Сказал найти шаманское поселение, и спросить у них о Туннеле духов.

-- Шаманы? - скривилась Юдна.

-- Среди шаманов были самые лучшие целители, - вставила Кира.

-- А кто такие шаманы? - спросил Рик.

-- Шаманство, это особый навык, позволяющий выйти на контакт с миром духов. Они открывают им тайны мироздания, устройства нашего мира, наделяют их сильной положительной энергией, - поучительно высказалась Кира.

-- Да, это они так говорят. И они утверждают, что их сила со Светом не связана. Но можете мне поверить, это точно Свет. Маги выпотрошили достаточно шаманов, чтобы понять что ничего такого особенного они не делают.

Последнее замечание явно было лишним. Девушка поняла это, обведя взглядом притихших друзей и опустила голову.

-- Техника шаманизма появилась очень давно, ещё до Муна. А после смерти первого монаха, шаманы основали его культ. Они утверждали, что учитель до сих пор ведёт их по пути мира и просветления через познание Света и даруемых им способностей. Только если маги и монахи с его помощью развивают своё тело и убивают друг друга, то шаманы развивают свой дух и достигают просветления, - продолжила Кира, стараясь замять неловкий момент.

-- Мне казалось, этим и должны заниматься монахи, - произнёс Рик, - В моём мире, быть монахом, означает двигаться к просветлению через мир, покой и познание себя. Хотя в моём мире есть ещё и монахи Шао Линь, они считаются одними из самых опасных воинов за всю историю человечества. Они без всякого Света камни руками ломают.

-- В Ванвардо, монах - синоним силы и войны уже очень давно. Но сейчас речь не об этом. Можно ли доверять этому человеку? - спросила Кира, взглянув на отметку на карте.

-- Думаю, у нас не очень-то много вариантов. И мне кажется, что этот путь будет безопасным, подвох, если он и будет, скорее всего будет в другом, - задумчиво произнёс Сет, - В Невеан невозможно попасть без монаха молний, а желающих побывать там должно быть не мало. Вероятно, интерес этого человека состоит в том, чтобы Рик открыл врата. Вообще, нам стоит ждать у города сюрпризов. Впервые за много лет город будет открыт, секреты Аво и первого монаха станут доступны. Там будут и северное королевство, и южное, и империя, и нейтральные организации, такие как Орден заката. Это будет самая сложная часть.

-- Я всё вспоминаю об одном моменте, - встрепенулся Рик, - За нами же следили, у меня в городе, вы помните? Когда туман вокруг взбесился и сожрал их всех? Это не были люди Акрона, Занна сказала мне в ту ночь, что они вывели солдат за долго до нашего похода туда.

-- Думаешь, они связаны с тем незнакомцем? - спросила Кира.

-- Не знаю, но лучше бы выяснить кто они, прежде чем приди в Невеан.

-- Как мы это выясним? - нахмурился Харуно, - Даже в кучке бродяг нашёлся тот, кто сдал нас Акрону. Нам нужно избегать любых скоплений людей, мы не сможем получить никакой информации.

Все пятеро тяжело вздохнули. Это была правда -- теперь они должны подальше держаться от любых поселений. Когда все доели, Рик предложил идти дальше. Они не могли позволить себе долго отдыхать, закончив в Башне беглецов, Занна продолжит поиски с двойным усердием. Они собрали вещи, засыпали костёр землёй. Переодеться в старую одежу было особенно приятно, тряпки найденные на воздушном корабле сильно натёрли кожу. И вновь отправились они в путь, вновь поля стали сменяться подлесками, прорезаемыми кристально чистыми ручейками. Друзья мало разговаривали. Рик краем глаза поглядывал на Харуно. Он не забыл его выходку в подвале Башни беглецов и не сомневался, что Харуно сейчас просчитывает в голове как Рик "на самом деле" узнал о Занне и куда "на самом деле" их ведёт. Плохой друг хуже самого лютого врага. Неизвестно, как и когда у Харуно опять разыграется психоз. Размышления его прервал резкий холодок, внезапно пробежавший по спине, когда они проходили через поросшую кустами поляну. Мозг моментально вообразил самый худший вариант. Рик крикнул:

-- Стойте! Нас окружают.

Друзья в панике начали озираться по сторонам. Один за другим, вокруг них из укрытий стали появляться солдаты. На них была форма армии Акрона. Шесть человек взяли их в кольцо, отрезав любые пути к отступлению. Кира взмахнула руками, создав вокруг себя несколько водяных пластов.

-- Не стоит сразу хвататься за оружие, - произнёс седьмой солдат, появившийся последним. Его форма отличалась от других, он был командиром. Пепельно-серое лицо, с печатью глубочайшей печали и отрешённости на нём, было обрамлено стальным шлемом без маски, чёрные волосы небрежно торчали из-под него. Лёгкая броня, похожая на комбинезон Занны, чёрная, с красными вставками и узорами, - Меня зовут капитан Наото, я командир пятого отряда личной гвардии императора. У меня предложение к тебе, Рик Ромеро. Я предлагаю тебе бой один на один. Если победишь, пойдёте дальше, мои люди вас не тронут, клянусь честью. Если проиграешь, пойдёшь со мной, а твоих друзей я отпущу. Даю слово.

-- Тоже хотите "Громобоя", командир Наото? - усмехнулся Рик, - А господин Магнус уже доказал, что слова и клятвы людей Акрона гроша ломаного не стоят!

-- Я не маг, мальчик! Я знаю цену слову и клятве воина! - ощетинился Наото, - Что касается "Громобоя", хочешь верь хочешь нет, но я не желаю лишать жизни людей, без особой на то причины. Если твои друзья вступят в бой, они умрут здесь, а в этом нет необходимости. Умереть сегодня должен только ты.

-- Магнус тоже недооценил нас, - крикнула Кира, - И что с ним стало?

-- Магнус был идиотом, и к тому же слабаком, хоть его и взяли в Коллегию, - спокойно ответил командир, - Так что скажешь, Рик Ромеро, только ты, или ты и все твои спутники?

-- Рик, не слушай его, - прошептал Сет, - Он блефует, знает, что всех нас им не одолеть.

-- Я принимаю вызов, командир Наото, - громко ответил Рик и шепнул друзьям в ответ, - Они не просто солдаты. Это те, что были в моём городе, в ту, первую ночь.

-- И что? - всплеснула руками Кира.

-- А то, что Акрон послал бы на разведку в такое место только самых лучших! Эти парни живьём нас сожрут. Стойте здесь, это единственный вариант спастись.

-- Ты даёшь мне слово монаха молнии, что твои друзья не станут помогать тебе? - прищурившись, спросил Наото.

-- Да, даю слово, они не вмешаются.

-- Хорошо, тогда начнём, - командир выхватил из-за пояса пару длинных кинжалов. Рик достал меч. Это было уже далеко не первое его сражение, но всё равно руки тряслись и страх никак не хотел отпускать сознание. Они вышли навстречу друг другу, Кира, Харуно, Юдна, Сет и остальные солдаты сдались назад, уходя из зоны сражения. "Спокойно, после Занны и Магнуса это тип не такой уж и страшный. У меня есть молнии, щит из Света, я не проиграю" - успокаивал себя Рик.

-- Надери ему зад! - крикнула Юдна.

Рик резко бросился вперёд, наотмашь рубанув мечом, капитан увернулся и попытался воткнуть кинжалы ему под рёбра, но наткнулся на невидимую преграду и быстро отскочил в сторону, уворачиваясь от нового взмаха серебристого лезвия. Рик поднял руку, загудело электричество, молния ударила из пальцев в ещё не завершившего манёвр Наото. Но капитан, к всеобщему изумлению зрителей, поймал разряд перчаткой. Несколько секунд электрическая дуга билась о его кисть, разбрызгивая во все стороны голубоватые искры и погасла.

-- У него в перчатках ярлыки молнии, Рик, - завопила блондинка.

-- Да понял я уже, - крикнул он в ответ, собирая все силы и заряжая в Наото самый сильный заряд, на который был способен.

Грозный гул наполнил рощу, волосы у присутствующих встали дыбом. Чудовищной силы разряд поднял вверх столб грязи, накрывший всё вокруг, от грохота заложило уши, всё потонуло в пыли и дыму. Наото ушёл из зоны поражения за мгновение до удара, парень успел увидеть, как он блеклой тенью мелькнул в сторону, затем взрывная волна закрыла весь обзор. Оставалось только восхититься скоростью капитана пятого отряда, откашливаясь от ошмётков дёрна и лесной подстилки, Рик успел только ощутить холодное лезвие ножа на своём горле. Всё его естество напряглось до предела, каждая клетка в организме, каждое звено души противилось тому что сейчас произойдёт -- тоненькое лезвие придёт в движение, алая кровь оросит вспаханную взрывом землю, и оборвётся едва начавшееся путешествие монаха молний. Рик дёрнулся, в отчаянной попытке предотвратить удар, колющая боль, вперемешку с ужасом ударили в голову, и тут, произошло нечто странное. Тело его, на мгновение, стало молнией, время вокруг будто остановилось. Безо всякого труда оно увернулось от уже порезавшего кожу ножа и отскочило на несколько метров в сторону, возвращаясь к обычному состоянию. Шок скользнул по лицу Наото, но в тот же миг сменился спокойствием и отрешённостью. Рик ощупал себя. Не было времени обдумывать, что только что произошло, он только смахнул кровавую полосу с горла и взмахнул мечом, выпуская из него каскад молний. Капитан блокировал их своими перчатками, щурясь и отворачивая лицо от ярких вспышек. Некоторые разряды доходили до него, но этого не хватало, чтобы пробить броню. От ног Наото вдруг пошёл дым, чёрный, как будто от горящей резины. Волна смога ударила от его тела, молнии пропали, воздух похолодел на добрый десяток градусов, трава вокруг высохла и пожелтела. Рик едва увернулся от пучка дыма, брошенного в него капитаном, заряд попал в дерево и разбился о него. Листья мгновенно пожухли и пожелтели, ветки, будто осели. Лезвия кинжалов тоже источали смог, будто смазанные ядом, густые чёрные волокна ошмётками разлетались от них во все стороны. Капитан устремился в атаку, удар первого кинжала убрал щит из Света, второй, коснувшись Меча грома будто подавлял его силу. Оружие перестало дребезжать и искриться, как только волны смога коснулись его. Рику оставалось только отступать, уворачиваясь от быстрых ударов Наото. "Вспомни!" - громко шепнул внутренний голос. Очередной удар чёрных кинжалов ушёл в "молоко", а Рик материализовался за спиной своего противника и наотмашь рубанул мечом. Голова капитана сорвалась с плеч и отлетела в сторону, а тело с глухим стуком брякнулось на землю, превратившись через мгновение в расстилающийся по земле чёрный дым. Жгучая боль пронзила спину Рика, дыхание перехватило, мир вокруг поплыл в сторону. Откуда-то издалека послышались крики друзей. Он упал на колени, стараясь сфокусировать взгляд и восстановить дыхание. Судорожно развернувшись, он трясущимися руками поднял меч, чтобы защититься от второго удара, однако Наото просто стоял в стороне, пряча в ножны своё оружие.

-- Как я и обещал, твои друзья могут быть свободны. Тебя мы заберём в замок Акрона, - спокойно проговорил он. Рика охватил страх. Он вспомнил дерево, завянувшее от одного прикосновения смога.

-- Ты... - начал Рик, но дальнейшие слова потонули в удушающем кашле. Кровь брызнула изо рта.

-- Всё верно, - подтвердил Наото, - Это называется "Прикосновение смерти". Сам владыка Акрон наградил меня этой силой, в тот памятный день, - На лице капитана отразилась глубочайшая скорбь, он говорил тихо, траурным голосом, - Всё, к чему прикасается эта энергия, неминуемо гибнет. Прямо сейчас, он выжигает все каналы переноса энергии Ци в твоём теле. Ты не только не сможешь создавать Свет, жизненная энергия чакр перестанет поступать в твоё тело. Это конец.

Рик вскинул руку, но не появились в ней пляшущие молнии, не разошёлся Свет волнами тепла по всему телу. Страх подкатил к горлу. Силуэт Наото растворялся во тьме, наползающей со всех сторон. Стараясь удержать уплывающее словно вода сквозь пальцы сознание, Рик, опираясь на меч, встал. Ноги он едва чувствовал. Было трудно дышать, вся спина промокла от крови. В голове послышалось гудение, будто тысячи голосов что-то шептали ему на ухо. Их гул нарастал, непроглядная тьма сгустилась вокруг. Протяжный, рокочущий гром прокатился от его мозга, по всему телу. Яркая вспышка разорвала мрак, затем ещё одна, ещё, и ещё... Десятки тысяч ярких молний плясали вокруг, их шёпот сливался воедино. В безумном танце они пели на неведомом языке свою песнь, прогоняя тьму, бурлящим потоком неся жизнь и свет. Рик открыл глаза. Лёгкий разворот вокруг себя, будто одна из тех пляшущих молний, его рука отправила в Наото такой разряд, что капитана подбросило в воздух, а перчатки просто разошлись на лоскутки. Рывком Рик вырвал меч из земли и появился прямо над ещё не успевшим приземлиться противником. Лезвие легко разрубило панцирь из смога, оставив поперёк груди Наото глубокий порез. Капитан кубарем покатился по земле.

-- Как? - прохрипел он, поднимаясь на ноги и извлекая из-за пояса новую пару перчаток.

Рик поморщился. Молнии плясали вокруг него, однако Света он по-прежнему не чувствовал. Замешательство в его глазах, явилось ответом для Наото. Они вновь бросились на встречу друг другу, звякнула сталь, блеснули лезвия, ещё два пореза от источающих смог кинжалов появились на теле монаха молний. Рику не хватало ни скорости, ни мастерства, чтобы поразить капитана пятого отряда. С криком отчаяния, он с разбегу бросился на противника. Одно чёрное лезвие вошло в плечо, второе проскользнуло в миллиметре от головы, а Меч грома тем временем, пронзил грудь капитана. Но, произошедшее ранее повторилось, тело Наото превратилось в дым, который расплылся по всей поляне. Рик резко развернулся, ожидая очередного удара в спину, но прогадал, удар пришёл снизу. Кинжалы капитана выросли прямо из земли, проткнув Рику стопы. С криком боли, парень повалился на землю. Столб чёрного смога поднялся перед ним из земли, материализовался, приняв форму противника, медленно достающего из-за спины короткий меч. Внезапно, поднялся сильный ветер. Затрепетали кусты затрещали ломающиеся ветви пригибаемых к земле стихией деревьев. Наото согнулся и упёрся ногами в землю, порывы ветра хлестали ему прямо в лицо. С громким криком "Ву-ху", на него налетел, бешено размахивая палашами, какой-то парень. Капитан едва успел поставить блок и отскочить в сторону. Одновременно с этим, остальных его людей атаковал добрый десяток бойцов в масках. Кира, Харуно, Юдна и Сет кинулись в рассыпную.

-- Не касайся смога! - заорал Рик своему спасителю, снимая свои ноги с торчащих из земли кинжалов. Однако, это было лишнее. Пришедший из ниоткуда человек кружился, словно миниатюрный ураган, бешено размахивая парными мечами, с неистовой яростью набрасываясь на своего противника. Он не давал Наото ни секунды передышки, тот успевал только блокировать удары, или уворачиваться от них. Друзья подбежали к Рику, Харуно и Сет помогли ему подняться.

-- Кто они такие? - перекрикивая вой ветра и шум развернувшейся вокруг битвы, спросил Кира.

-- Не знаю, но лучше нам помочь им, - скрипя зубами от боли, ответил Рик.

-- Не стоит, - раздался голос за их спинами. Друзья резко обернулись, двое бойцов в масках стояли позади.

-- Предоставьте это нам, - добродушно добавил второй, кивком указывая на сражающихся Наото и, как теперь понял Рик, предводителя пришедшего на помощь подкрепления. Как бы случайно, одним небрежным движением, он промахнулся мимо головы капитана, давая ему возможность отступить за пределы радиуса своей атаки.

-- Ко мне! - крикнул Наото своим людям. Те, едва услышав своего командира, сразу же побросали своих противников и подскочили к нему. А безумный мечник только этого и ждал. Он с силой оттолкнулся от земли, взлетев вверх на полтора десятка метров и быстро закружился вокруг своей оси. Воздух закручивался вокруг него волнами, всё сильнее и сильнее, поднимая с земли пыль, дёрн и сломанные ветки. Поднялся гул, тонкий и протяжный, будто от гигантского пылесоса. Огромный смерч закручивался вокруг мечника, пуская в бешеный пляс весь мусор вокруг себя, вырывая из земли кусты и деревья, затягивая в себя Наото и его солдат. Они, словно тряпичные куклы, беспомощно носились в воздухе, пленённые свирепым ураганом.

-- Расступитесь, пожалуйста, - попросил их один из бойцов. Они вдвоём вышли вперёд, сняли маски и одновременно выдохнули в воздушный столб мощные сгустки пламени. Смерч вспыхнул, да с такой силой, что ребятам обожгло лица. Огонь поглотил мечника, весь подхваченный с земли мусор и капитана с его людьми. Вихрь плевался огнём во все стороны, поджигая остатки поломанной рощи. Откуда-то с неба прилетел мечник, звучно приземлившись на ноги.

-- Едва успел, - со смешком проговорил он, вытирая копоть с лица и поправляя обожжённую одежду. Растрёпанные жёлтые волосы, круглое жизнерадостное лицо, голос его был высокий, слегка подрагивающий, и очень комичный, как у персонажа из мультика. Смерч потух, последние языки пламени растворялись в воздухе, поток горячего ветра ослабевал. Друзья и мечник со своим отрядом смотрели на выжженное пепелище, оставшееся от той части рощи, где ударил огненный смерч. Их врагов нигде не было.

-- Я не забуду, Рик Ромеро, - низкий, замогильный голос раздался за их спинами. Все резко обернулись и увидели капитана Наото и всех его солдат, целыми и невредимыми стоящих в паре десятков метров от них, - Ты должен мне бой один на один и будь уверен -- я получу своё, - Добавил он с такой угрозой в голосе, что у Рика похолодело в животе от страха.

-- Эй, мы ещё сегодня не закончили! - воскликнул мечник, стиснув зубы.

-- Закончили, - отрезал Наото, - У меня нет приказа убивать тебя, - Наото и шестеро его подчинённых, без дальнейших препирательств, растаяли в облаке смога.

-- Вот скотина! - заорал мечник. Его помощники мрачно смотрели на зависшие в воздухе нити чёрного дыма, - Вы как, в порядке? - добавил он, повернувшись к ребятам. Те в свою очередь обеспокоенно взглянули на Рика.

-- Не... Не очень, - признался он, поёжившись. Тело пробивала дрожь, раны ужасно болели.

-- Идёмте, у нас временный лагерь тут, неподалёку, там сядем на корабль и на нашу базу, подлатаем тебя, - мечник дружески хлопнул Рика по спине, от стрельнувшей боли у парня подкосились ноги, и со звонким смешком добавил, - Кстати, меня зовут Эл-Би, а это мои ребята.

-- Эл-Би наш командир, - добавил один из огненных монахов, - А мы -- отряд специального назначения Облачного королевства.

Ледяной буран яростно хлестал порывами холодного ветра о стены Ледового дворца, потоки ведомого им снега оседали на сизых куполах и зубчатых стенах. К треску огня в камине прибавлялось неистовое завывание стихии. Маленький светловолосый мальчик молча смотрел в крохотное окошко, на беснующуюся снаружи вьюгу и плотнее кутался в тёмно-синюю мантию. От невероятных холодов Арктики не спасали ни толстые стены, ни разведённый по всему дворцу огонь.

-- Как здорово жить на юге, у них не бывает такой погоды, - проговорил он тоненьким голосом, обращаясь к только что вошедшему в комнату старику.

-- Только благодаря такой погоде мы до сих пор живы, Филипп, не забывай об этом, - ответил старик, ставя на столик возле камина поднос с двумя чашками горячего питья.

-- Дедушка Шиито, а правда появился монах молнии? Южный министр не соврал, как ты думаешь? - спросил мальчик, садясь в одно из двух пузатых кресел, обращённых к огню.

-- Нет, Филипп, Дьютто не соврал, правда забыл упомянуть об одной немаловажной детали, - старик сощурил глаза, присаживаясь в соседнее кресло и отхлёбывая из чашки, - У этого монаха Меч грома.

-- Но учитель нам говорил, что его потеряли много лет назад! - Филипп, округлив глаза, уставился на деда.

-- Ты ещё очень молод, король Филипп младший, - проскрипел Шиито, - Но уже гораздо сообразительнее своих сверстников. Ты слышал доклад Дьютто, монаха нашли в том странном городе. Судя по тому как город выглядит, он не из нашего мира, а судя по тому как он исчез -- это астральная копия. Что это значит?

-- Что монах и меч тоже из другого мира? - неуверенно пискнул малец.

-- Верно, а что-нибудь ещё ты заметил?

-- Меч грома пропал вместе с Аво, во времена Муна, единственного человека, который владел пространственными техниками, - догадался Филипп.

-- Правильно, вот и получается, что мы имеем дело с техникой уровня Рассиена Муна, и древний артефакт, пропавший в его времена, - Старик многозначительно посмотрел на внука.

-- Что это значит? - испуганно спросил мальчик.

-- Я не знаю, что это значит, - ответил старик, некоторое время задумчиво глядя в огонь, - Но сдаётся мне что этот монах идёт в Невеан, и будет лучше для всех нас, если он туда доберётся. За ним стоят силы, способные закончить войну. И закончить её явно не на условиях Акрона, раз уж он убивает магов из его организации.

Юный король молчаливо уставился в огонь, обдумывая услышанное. Ледяное завывание снаружи, казалось, пытается сравнять здание с землёй. Но это ничего, это даже хорошо. Войска Акрона не способны даже выживать в таких условиях, не то что передвигаться или вести боевые действия. А солдаты севера, крещёные бурей, ледяные монахи и маги просто не знают другой погоды. Для армии неприятеля, в этих землях они подобны смерти.

-- Дедушка, как ты думаешь, нам стоит помочь им? - собравшись с мыслями, спросил Филипп у старика.

-- Дьютто совершенно точно захочет отобрать у него меч. И не пожалеет на это никаких сил. А Акрон, после истории с Магнусом, захочет снять с этого монаха голову и тоже не пожалеет на это никаких сил. Дела очень плохи у этой компании, у Невеана их будет ждать сюрприз.

-- Мы ведь можем отправить людей им в помощь, - тихо произнёс Филипп.

-- Нет, не можем. Иначе нам некем будет город охранять. Два-три отряда там не помогут, им понадобятся серьёзные силы. Мы ничего не знаем о них, не знаем кто они, чего хотят, мы не можем рисковать всей нашей нацией непонятно ради чего.

-- Ты же сказал, что они закончат войну не на стороне Акрона.

-- Но и не обязательно что на нашей стороне. Нам ничего о них не известно. Нельзя так рисковать.

-- А если Акрон получит Меч Грома? - прошептал Филипп.

-- Мун сохрани нас, если это случится, - глянул старик на мальчугана, - Тогда войну можно считать проигранной. Но тебе не стоит забывать, что эти пятеро совладали с магом из Коллегии. Они не так просты, как кажется. Не стоит их недооценивать. Подождём пока что, понаблюдаем за ними. А там видно будет.

-- Что значит отряд Облачного королевства? - округлила глаза Юдна, - Облачное королевство пало много лет назад, монахов молнии больше нет, разве не так?

-- Хах! А кто тебе сказал, что в Облачном королевстве были одни только монахи молнии, - усмехнулся Эл-Би, - Облачное королевство -- это не только монахи молнии и Невеан. Есть ещё множество других городов и монастырей. Война для нас ещё не закончена, у нас ещё есть люди и есть силы сражаться дальше!

-- Если у вас есть силы, почему вы допускаете то, что происходит в Башне беглецов? - морщась от боли, строго спросил Рик.

-- Прости приятель, мы вынуждены действовать осторожно, не привлекая особого внимания, - Эл-Би извиняющееся улыбнулся и запустил пятерню в растрёпанные жёлтые волосы, - Мы пробовали говорить с Бруно, когда у них ещё не было этих проблем. Башня могла бы стать отличным блокпостом, но этот упрямец всё твердил что не хочет воевать, хочет просто жить мирно. Я предупреждал его, что война всё равно его найдёт, но он не слушал. А теперь...

-- А теперь, туда пришла Занна, и мокрого места от них не оставит, - мрачно произнесла Кира.

-- Нам действительно очень жаль, что это происходит, такая проблема есть в наших землях, но не думайте что мы сидим сложа руки! - воскликнул один из огненных монахов.

-- Мы всё объясним вам позже, а сейчас нам нужно убираться отсюда и как можно быстрее. Если Наото вернётся сюда с Занной, то нашим задницам придётся очень несладко, - с улыбкой проговорил Эл-Би, - Наш временный лагерь в двух часах ходьбы отсюда, поторопимся.

И ребята, молча переглянувшись, двинулись вслед за Эл-Би и его отрядом. Рик пытался обдумать произошедшее, но не в силах был собраться с мыслями. Встреча с Наото обошлась гораздо дороже, чем он мог предположить.

-- Кстати, вы ребята до сих пор не представились, - кинул предводитель облачного спец. отряда через плечо.

-- Я Рик Ромеро, но ты, наверное, уже и так это знаешь, - натянуто улыбнулся Рик.

-- Конечно знаю, уже все знают! - радостно, с задорными смешками ответил Эл-Би, - Монах молнии прикончил мага из Коллегии, прямо посреди захваченной Бухты. Мы так и знали, что ты отправишься в Невеан, поэтому и отправили все свободные отряды патрулировать Пустоши, чтобы успеть перехватить тебя. Я рад знакомству, Рик Ромеро! А кстати, ты не против если я буду звать тебя Эр-Эр?

-- Как ты меня будешь?...

-- Эй, а как зовут тебя, малышка? - Эл-Би игриво подмигнул ошарашенной от такого обращения Юдне.

-- Меня зовут Юдна Орейли, - с ноткой возмущения в голосе ответила девушка, и добавила, - И, если ты надумаешь звать меня Ю-Ю, я тебе врежу.

-- Ха! А ты классная, надо будет как-нибудь затусить с тобой!

-- Ха! - передразнила его блондинка, - Даже не мечтай.

-- Поживём, увидим, - улыбнулся Эл-Би в ответ, - А что на счёт остальных?

-- Кира и Харуно Арано, Сет Ниллор, - коротко представил друзей Рик.

-- Очень приятно! И кстати, Эр-Эр, можно к тебе нескромный вопрос?

-- Задавай, - настороженно ответил Рик.

-- Чувак, а почему ты всё ещё не сдох, после техники Наото?

Повисла пауза. Кира, Харуно, Юдна и Сет обеспокоенно взглянули на хромающего на обе ноги Рика. Сам он опустил голову. Каждый вздох отзывался болью, пробитые кинжалами лёгкие отказывались работать. Рот периодически наполнялся кровью. Тело было ледяное, Рик не чувствовал в нём ни капли Света. Проколотые стопы и многочисленные порезы будто горели в огне.

-- Когда он в первый раз достал тебя, я думал что это конец, - нарушил тишину Эл-Би, - его энергия разрушает всё, к чему прикасается. Это страшнее любого яда. Но ты не только выжил, но ещё и смог продолжить бой.

-- Я не знаю, - ответил Рик, - Я еле стою на ногах, если честно.

-- Тебя нужно срочно показать целителям, эта техника должна была сжечь все каналы циркуляции Ци в твоём теле. Ты должен быть мёртв, братан.

-- Я осмотрю тебя, когда мы придём в лагерь, - Кира заботливо погладила Рика по плечу.

-- Осмотришь его на корабле, у нас очень мало времени, - промолвил огненный монах, - Нужно сообщить остальным отрядам что мы нашли монаха молний, и они могут возвращаться.

До лагеря они шли довольно долго, в основном из-за Рика, который с трудом передвигался на раненых ногах, и периодически заходился приступами кровавого кашля. Каждый раз при этом, Эл-Би шутил, улыбался и всячески проявлял нездоровый оптимизм, однако в глубине его глаз читалось серьёзное беспокойство. Временный лагерь отряда Эл-Би располагался в густой лесной чащобе, между двумя высокими холмами. Рик немного оторопел, когда командир остановился посреди густых кустов и сказал "мы пришли". Невозможно было заметить этот лагерь, если не знать точно что он именно здесь, настолько хитро он был замаскирован. Здесь не было ни палаток, ни кострища, трава вокруг не была примята, не было следов ног в лесной подстилке.

-- Похоже, вы действительно делаете всё, чтобы избежать лишнего внимания, - задумчиво произнёс Харуно, внимательно осматривая детали вокруг.

-- Ещё бы, - произнёс один из бойцов отряда, - Если люди Акрона найдут здесь следы активности боеспособных соединений, то они могут решить ещё раз пройтись ударными техниками по Пустошам. А нам это не нужно.

-- Но разве не к этому теперь всё идёт? - спросил Харуно, - Теперь, когда они знают, что Рик здесь?

-- Нет, они не такие идиоты, какими кажутся. Они знают, что Рик идёт к Невеану, и разумеется будут ждать его там. Зачем снимать силы с основных фронтов? К тому же, после того что вы сделали с Магнусом, искать вас будет Коллегия.

-- Сейчас мы в состоянии партизанской войны. Пятьдесят лет назад Акрон устроил здесь настоящий геноцид. Они убили всех, до кого дотянулись. Некоторым удалось спрятаться в Облачной долине, в горах. Но... большая часть населения Облачного королевства была уничтожена силами врага. После падения Невеана, некоторые попытались вернуться в свои дома, надеясь, что войска Акрона покинут эти места. Их постигла учась обитателей Башни беглецов. Те, кто был поумнее, остались в горах.

-- Чем же вы занимались все эти годы? - тихо спросил Сет.

-- Пытались не подохнуть, и сохранить остатки нашего народа, - грустно усмехнувшись, ответил Эл-Би, - Плюс, воспитывали новое поколение воинов. Рано или поздно, Акрон вернётся сюда. Так что... у нас есть три варианта. Умереть просто так, быть убитыми войсками Акрона, когда он найдёт наши поселения, или вступить в бой.

-- А Объединённое королевство знает о вашем существовании? - спросила Кира. Несколько бойцов презрительно фыркнули при этих словах, даже вечно улыбающийся Эл-Би нахмурился.

-- Даже если бы и знали, какое им дело до нас? Они много лет смотрели как нас вырезают будто свиней, и мочились в штаны от страха. Не думаю, что что-то изменилось с тех пор.

-- Но они могли бы помочь вам, - неуверенно ответила девушка, - или вы сами могли бы уйти и присоединиться к ним.

-- Уйти к этим трусам, чтобы они снова предали нас? - возмутился огненный монах, - А как же наша история, наши традиции, наша культура? Наша нация -- последний оплот наследия Рассиена Муна, только мы остались верны учению величайшего.

-- Даже если не смотреть на всё это, - Эл-Би смерил своего солдата строгим взглядом, - Мы не можем больше доверять этим людям, нас просто подставят. Наше существование не выгодно им. Северу никогда ни до кого дела не было, а юг мало чем отличается от империи Акрона, у министра Дьютто есть схожие с Акроном амбиции... Рик, ты чего?

Эл- Би сощурился, глядя на стоящего за спиной Киры парня. Лицо белое как простыня, взгляд пустой, стеклянный. Тело дрожит.

-- Рик, - позвала его Кира, подходя чуть ближе. Рик в ответ попытался сфокусировать на неё затуманенный взгляд, а затем его ноги подкосились, и он рухнул на землю. Встревоженные возгласы присутствующих огласили округу. Эл-Би и сет бросились к парню, беря его под руки и поднимая с земли.

-- Быстро, на корабль! - скомандовал Эл-Би. Воздушное судно Облачного королевства было замаскированно под поросшие мхом гигантские валуны. Один из солдат разгрёб охапку сухой листвы под корнями одинокой осины и достал из земли ярлык. Камни на мгновение поглотил густой туман, а когда он развеялся, взору предстал небольшой корабль, похожий на тот на котором ребята улетели из бухты, только другой расцветки. Формой он походил на пресноводную щуку. Три тонкие мачты без парусов торчали из палубы, а по бортам крутились, набирая обороты, несколько пропеллеров. Спустился трап. Сет и Эл-Би затащили полуобморочного Рика на борт.

-- Как он? - спросил Эл-Би у Киры, когда они занесли Рика в каюту и уложили на широкий гамак. Девушка провела несколько минут, склонившись над ним и аккуратно проводя водной перчаткой по каждой части его тела.

-- Плохо, - ответила она, пытаясь нащупать что-то в области солнечного сплетения. Все каналы переноса Ци сгорели. Чакры сгорели, и нет ни капли Света. Я не понимаю что происходит, он... он не должен был... с такими повреждениями, тело... - Кира громко всхлипнула, по её щекам потекли слёзы.

-- Ты можешь ему помочь? - Эл-Би нетерпеливо подался вперёд, руки его были сжаты в кулаки и слегка подрагивали.

-- Нет, я ничего не могу сделать, я не понимаю что происходит, за счёт чего он ещё жив! Такие раны не лечатся в принципе! - Кира всё сильнее заливалась слезами, произнося это. Рик открыл глаза и тяжело выдохнул.

-- Что произошло? - шёпотом спросил он.

-- Что-то ты совсем расклеился, Эр-Эр, - натянуто усмехнулся Эл-Би.

-- Как ты себя чувствуешь, - дрожащим голосом спросила Кира, наспех вытирая слёзы с лица.

-- Паршиво, - прохрипел Рик, садясь и свешивая ноги с гамака. Он поднял голову и слегка оторопел, от того с каким недоумением смотрели на него друзья, - Что такое? - спросил он, нахмурившись.

-- Тебе бы лучше прилечь, - сказала Кира, укладывая его обратно, - повернись спиной, вылечу раны.

Рик послушно лёг на живот, подставив подруге раненую спину. Кира снова облила водой руки и приложила их к ранам. Обычно, вода с её рук медленно затекала в раны, испаряясь там и залечивая повреждения, сращивая кожу. Однако сейчас, этого не произошло. Вода просто испарялась, единственный эффект который она производила -- это смыла со спины запёкшуюся кровь. Кира судорожно выдохнула и снова открыла свою флягу, вылила остатки воды на трясущиеся руки. И вновь безрезультатно. Девушка молча обвела беспомощным взглядом присутствующих.

-- Кира, ты как? - спросил Харуно. Он стоял, сложив руки на груди и созерцал эту картину абсолютно безразличным взглядом. Сестра не ответила ему.

-- Далеко до вашей базы, Эл-Би? - подал голос Рик.

-- Мы будем там рано утром.

-- Мне нужно вздремнуть, - сонным голосом протянул Рик, подкладывая руки под голову.

-- Не будем мешать, идёмте, - тихо произнёс Сет. Один за другим, друзья стали выходить из каюты.

-- Можно я побуду с тобой? - прошептала Кира на ухо Рику.

-- Конечно, - сквозь сон ответил он. Девушка закрыла дверь за друзьями, взяла потёртый деревянный стул, поставила его рядом с гамаком, тихонько села и закрыла лицо руками.

Весь оставшийся день и всю ночь Рик проспал. Кира сидела возле него, погружённая в мысли и раздумья. Она пыталась понять, что именно происходит с её другом, и чем она может помочь, но никаких идей в голову не приходило. Время от времени в каюту наведывались Юдна, Сет и Эл-Би.

-- Ты ведь сама знаешь, Рик не обычный человек. С ним всё будет хорошо, - подбадривала блондинка подругу, обнимая её за плечи. Поздно ночью, Харуно и Эл-Би настояли на том, чтобы Кира легла поспать. Она дремала, подперев голову руками, когда они вошли, под её глазами залегли тени. Нехотя, девушка позволила им проводить себя до кровати. Она легла и укрылась пушистым пледом, но сон никак не шёл. Она думала, и думала...

Мягкий белый свет, источаемый магическими лампами, озарял царивший в лаборатории беспорядок. Множество столов, расставленных по углам помещения были захламлены немытыми колбами и агрегатами непонятного назначения. Пятна крови зловеще чернели на каменном полу, мутная жидкость в больших, выше человеческого роста сосудах тихонько плескалась от коротких, судорожных движений, запертых в них жертв экспериментов.

-- Пошевеливайся, Арвикус, сколько можно ждать, мне не терпится выпить всю кровь из этих мелких ублюдков! - злобно взвизгнула черноволосая колдунья, схватив со стола пустую склянку и что есть силы запустив её в одну из колб, в которой подопытный, по-видимому пришёл в себя, и неистово забился в конвульсиях.

-- Дорогая Басти, прояви немного терпения, - пролепетал Арвикус, вздрогнув от звука разбившейся склянки и поправив монокль, - Если мы допустим ошибку, последствия будут самые непредсказуемые. И потом -- если владыка Акрон узнает о твоей задумке, нас ждёт наказание.

-- Дорогой Арвикус, - передразнила его колдунья, - Если ты не перестанешь нудить, я сверну твою тупую башку!

-- Ну... я просто... Басти, не нужно так кипятится, я же хочу помочь, - ещё тише промямлил колдун, набирая в огромный стеклянный шприц ядовито зелёную жидкость и подходя к беспокойному пациенту. Осколки разбитого сосуда хрустнули под его ногами. Он встал на высокий плетеный стул, приоткрыл крышку колбы и со всей силы воткнул длинную толстую иглу в голову несчастного. Тело в спазме изогнулось дугой, содержимое шприца брызнуло из глаз, ушей и носа.

-- Так помогай, увалень ты трёхглазый! - сильно топнув ногой прокричала она. Человек в колбе дёрнулся ещё несколько раз, и обмяк.

-- Его же только вчера доставили, да и технология ещё не доработана. Нам сильно достанется от владыки и архимага, если они узнают об этом.

-- Акрон и Протус сами хотят смерти этой команды, и я уверена, что они будут рады любой инициативе.

-- Тогда почему ты так скрываешь это от них? - осторожно спросил Арвикус.

-- Потому... Потому что... Потому что заткнись, бесполезное ничтожество, слабый трусливый засранец, тупой придурок, заткнись и делай что я тебе говорю! - тяжело дыша кричала Бастиана.

-- Ах Басти, твой темперамент не доведёт тебя до добра, - сокрушённо покачав головой проговорил колдун, - Разумеется, я сделаю всё как ты скажешь и помогу тебе.

Колдунья шумно выдохнула. Она закрыла глаза, её губы беззвучно шевелились, ведя счёт до десяти. Ещё раз глубоко вздохнув, Басти подошла к операционному столу и скинула простыню, с лежащего на нём пациента. Арвикус тоже подошёл и с интересом окинул его взглядом.

-- Он не получил ни одного разряда молнией, все каналы переноса Ци должны быть целы. Это значительно упрощает дело.

-- Давай Арви, сделай это, ты же можешь, - нарочито нежно проговорила колдунья, обвивая руки вокруг его шеи, - Он и сам был бы признателен тебе за возможность исправить свою ошибку.

-- Осталось только придумать как отыскать их, - произнёс колдун, заливаясь краской.

-- Оставь это мне дорогой, я сделаю так что мы окажемся с ними наедине. Мы всё сделаем сами, а когда ты принесёшь Акрону их головы, он наверняка задумается, стоит ли дальше оставлять Протуса на посту архимага, когда рядом есть... - она томным голосом прошептала последние слова прямо на ухо Арвикусу, - более... достойная кандидатура.

Солнце ещё не взошло, когда небесный корабль отряда Эл-Би приземлился. Рик проснулся от того что всё судно резко качнулось, коснувшись земли. Он с трудом разлепил веки, и с невероятным усилием встал. Его пошатнуло, в глазах всё поплыло. Рик поднял ладонь, постарался собрать Свет. Ни капли энергии не смогло выделить его тело, однако, пучок тоненьких молний исправно исполнил в его руке несколько танцевальных па. Парень нахмурился, всё тело было будто набито ватой, раны неприятно ныли. Он поморщился, и натужным движением отворил дверь каюты. Узенький, обшитый деревом коридор был пуст. Рик прошёл вдоль него и поднялся на палубу. Трое солдат, вместе с самим Эл-Би, опускали на землю трап.

-- Эр-Эр! - жизнерадостно воскликнул он, - Чувак ты здорово напугал нас вчера.

-- А где остальные? - слегка поморщившись, спросил Рик.

-- Спят всё ещё, надо будить их и срочно показать тебя целителям, а то ещё помрёшь раньше времени.

В это время на палубу выбрались остальные. Сонные и помятые, они обеспокоенно переглянулись и подошли к Рику.

-- Ну как ты? - спросила Юдна.

-- Нормально, - пожал плечами Рик, и вновь сморщился от колющей боли, вызванной этим движением.

-- Пойдём чувак, смотреть больно на тебя, - проговорил Эл-Би своим задорным голосом, взял Рика за плечо и потянул к спущенному трапу.

База облачного королевства была замаскирована по высшему разряду. Находясь на границе долины и горных гряд, где густая растительность ещё не закончилась, но всюду уже попадались пещеры, овраги и расселины, Небесный народ использовал все преимущества такой местности. Разумеется, здесь было ни как во временном лагере, было легко догадаться что здесь живёт множество людей. Но понять это, например с воздуха, было просто невозможно. Одежда прохожих имела исключительно цвета окружающей природы, только зелёные, серые и жёлтые тона, и каждый из редких в столь раннее утро прохожих был вооружён. Минимум сторонних построек, вся инфраструктура использовала в основном естественные укрытия, предоставленные природой. Дома были построены в густо поросших листьями кронах деревьев, или вокруг нескольких стволов, в пещерах и оврагах. Это был самый причудливый город, какой когда-либо видел Рик.

-- Мы живём так уже много лет, - заговорил Эл-Би, - По всему высокогорью у нас больше сотни таких вот поселений, они соединены подземными ходами.

-- Вас осталось так много? - стараясь скрыть удивление, спросила Юдна.

-- Тысяч около сорока, мы пытались посчитать несколько раз, но желающих этим заниматься очень мало, других дел хватает. Почти что все могут сражаться, владеют оружием и могут создавать Свет.

-- Как же Акрон до сих пор вас не засёк? - удивился Харуно.

-- А очень просто, защитные системы Невеана заряжают нам ярлыки Светом молнии, и мы ставим скрывающие барьеры. Плюс, навык скрывать своё присутствие -- это важная часть курса молодого бойца, этому обучают всех с раннего детства. Иногда нас находят отряды Акрона, но, чаще всего они после этого без следа пропадают в горах, - Эл-Би рассмеялся.

Рик зашёлся кашлем. Кровавые сгустки брызнули на его ладони, когда он попытался прикрыть рот. Меч Грома за его спиной загудел, из его лезвия посыпались искры. Парня затрясло, от него пошёл во все стороны чёрный смог.

-- Все назад! - заорал огненный монах, расставляя руки и отводя свой отряд на несколько шагов. Рик сдавленно крикнул, густыми струями смог выходил из его рта, из носа, из ушей и из глаз, из пор кожи. Леденящий холод пробрал окружающих, смог концентрировался в чёрный сгусток на лесной подстилке, клубился и извивался, бился в судороге. Поток прекратился, Рик упал на четвереньки, тяжело дыша. Комок чёрного дыма ещё несколько мгновений трепыхался в агонии, а затем растаял, оставив после себя лишь отдалённое эхо приглушённого предсмертного крика.

Продолжение следует.

Оставить комментарий © Copyright Иванов Максим Ильич (tick51@yandex.ru) Размещен: 01/08/2016, изменен: 01/08/2016. 464k. Статистика. Статья: Фэнтези Скачать FB2		Ваша оценка:

Иванов Максим Ильич : другие произведения.

Дорога к чёрным облакам