Когда ему пришло сообщение из кадрового ведомства Первой Секторальной Армии о новом назначении, дополненное небольшим посланием от Канцлера Палпатина, то Уилхафф сразу понял: вот тот самый момент, которого он так долго ждал - почти двадцать лет. И впервые за столь долгий срок у него появился шанс продвинуться по службе, начать воплощать свои мечты в жизнь...
Уилхафф Таркин родился в семействе Таркин, принадлежащем к древнему, богатому и могущественному клану, который обосновался на одной из планет Внешнего Кольца - Эриаду - более семисот лет назад, во время очередной Конкисты. За более чем двадцать пять тысяч лет было предпринято не менее трёх десятков подобных предприятий, однако по большей части они были провальными, и после каждой из них Внешнее Кольцо вновь становилось Диким Пространством, не подконтрольным ни Республике, ни кому-бы то ни было ещё. Зато различные бандиты и пираты чувствовали себя там вольготно и спокойно.
Однако в отличии от других попыток колонизировать Внешнее Кольцо, последняя была более-менее успешной. Да, на многих планетах колонисты так и не закрепились, но всё же ситуация улучшилась. Эриаду - планета в секторе Сесвенна, стала новым домом для Таркинов, которые впоследствии стали одной из элитных семей планеты, влияющих на её политику.
Он и его младший брат, Гидеон Таркин, выросли в семье с богатыми традициями, а потому довольно хорошо разбирались в политике, науке, искусстве и военном деле. Хотя Таркин гордился своей семейной историей служения Галактической Республике и достижений на Эриаду, он возмущался отсутствием уважения к своему основанному на Внешнем Кольце клану, полученному в сравнении с аристократическими семьями Центральных Миров, что разжигало в нем горячее стремление быть лучше.
В юности Таркин поступил в военную академию. Привыкнув оправдывать каждый аспект семейного наследия, молодой Уилхафф Таркин оттачивал опыт во многих областях, создавая репутацию интеллектуального и одарённого человека со всесторонним умом. Он проявил большие способности тактика в ходе своего обучения, сделал первые шаги в теории ксенобиологии и показал большой талант поэта и философа.
Однако, полностью раскрыть свой талант он не мог - мешала сама система, насыщенная препонами, бюрократией и взяточничеством. В свете всего этого Таркин стал воспринимать Галактическую Республику как загнивающее учреждение и понимал, что подобное будущее для Галактики не приведёт ни к чему хорошему. Он мечтал о новом государстве - сильном, милитаристском, авторитарном и антропоцентрическом; а потому обладал сильным стремлением подняться до эшелонов власти, где он мог бы повлиять на ситуацию.
Но, для уроженца Внешнего Кольца это было очень непросто. Военная карьера не была столь успешной - масштабных конфликтов попросту не было, а продвижение в мирное время нельзя было назвать быстрым. Да, он поднялся до главного военного лица в своём секторе, но... Это заняло более десяти лет. Дальнейших перспектив не было. И потому Уилхафф решил заняться политикой. Однако, и на этом поприще он не сильно преуспел - никто не принимал всерьёз амбиции молодого выскочки.
А потом он встретил Палпатина - тогда ещё молодого человека с Набу. Талант оного, и успехи в политике заставили Таркина уважать его. После нескольких бесед он удостоверился в том, что Палпатин разделяет его убеждения. Оставалось только ждать. И ожидание было вознаграждено - всего через два года случился инцидент на Набу, а Палпатин стал Канцлером.
Таркин ранее пытался лавировать между различными политическими фракциями, но, увидев кардинальные изменения в политической ситуации, принял окончательное решение и стал работать в более тесном сотрудничестве с администрацией Палпатина. И не прогадал. Поддержка Канцлера - это не то, чем следует разбрасываться. Таркин получил некоторую известность в политических кругах Галактики за свои милитаристские взгляды, но самое главное - он вошёл в руководимую Палпатином растущую группу заговорщиков, куда также входили множество разумных: Сейт Пестаж, Кинман Дориан, Джанус Гриджатус, Сим Алу... Их целью было падение Старой Республики, и установление так называемого "Нового Порядка".
Уилхафф внимательно следил за разворачивающимся действом. Кризис Сепаратистов, а затем и вспыхнувшая война помогли Канцлеру серьёзно продвинуться вперёд, сосредоточивая в своих руках всё больше и больше власти. Таркин же был призван в армию - в звании капитана. Сначала он защищал Эриаду, а затем был отправлен на Корусант, в оперативный резерв. Теперь же, спустя три месяца после своего прибытия, он получил новое назначение. Нельзя сказать, что оно было престижным, да и то, что его направили под начало джедая, не радовало человека. По долгу службы он часто сталкивался с ними - и не понимал их.
В руках Ордена была сосредоточена огромная власть - однако они ею не пользовались. Что не мешало им иметь огромное самомнение и привычку лезть в те сферы деятельности, в которых они были по меньшей мере некомпетентными. Однако, послание Канцлера, в котором тот посоветовал присмотреться к этому джедаю, заинтриговало его.
Прибыв к месту службы в компании таких же переведённых офицеров, он наконец предстал перед тем самым джедаем - Микоре Виктом. Впечатление от встречи с ним было... странным. С одной стороны, это был весёлый молодой человек, совершенно не похожий на обычных, чопорных джедаев. Он запросто разговаривал со своими подчинёнными, называл их по именам, даже шутил. Ему очень подходило одно из определений, употреблявшихся в низших слоях общества Эриаду: "рубаха-парень". С другой же... Он был очень жёстким, без колебаний отдавал приказы, уверенный, что они будут исполнены без каких-либо возражений. А ещё его взгляд... Он оглядел каждого из прибывших, будто бы оценивая их, взвешивая и измеряя. Несколько неприятное ощущение.
Сразу же после представления своему начальству офицеры получили своё назначение. И тут не обошлось без странностей. Его назначили под команду младшего по званию, да ещё и женщины. Проанализировав ситуацию, Уилхафф пришёл к выводу, что это некоего рода проверка: Викт явно знает о связи Таркина и Палпатина; возможно и то, что сам Викт имеет какие-то дела с Канцлером.
Так или иначе, нужно было начинать работать.
- Первый лейтенант, - когда "распределение" завершилось, и джедай отошёл в сторону, что-то обсуждая с двумя офицерами в звании контр-адмирала, Уилхафф привлёк внимание рыжеволосой женщины. - Позвольте узнать, в чём будут заключаться мои обязанности?
Пристально оглядев её, он подчеркнул для себя несколько деталей. Во-первых, один из родителей девушки определённо был фондорианцем. Эта раса с планеты Фондор отличалась от обычных людей разве что отсутствием волос... И определёнными манерами и поведением, которые можно было заметить только опытным взглядом. А ещё они считают, что их раса умнее всех остальных в Галактике - что было в принципе верно - у них очень острый ум и они очень хорошо манипулируют бизнес-сделками. Неудивительно, что Фондор считается одной из богатейших планет... Была ещё пара штрихов: несколько отрешённый вид, лёгкая бледность, говорящая о большой занятости, и - неуставной бластерный пистолет в кобуре на поясе.
- Капитан, - женщина подошла к нему ближе. - Меня зовут Сумераги Ли Норьега. Я заведую штабом всего этого беспорядка, ранее являвшегося Тринадцатым легионом, затем безымянным корпусом, а теперь - формируемой в данный момент системной армией "Мерн-Тринадцать". До сих пор все дела были на мне. Отрадно, что генерал наконец-то озаботился тем, чтобы расширить штат... Итак, что вам нужно знать: генерал Викт знает многое, но не всё. Ваша задача - вовремя информировать его по любому вопросу, с которым он к вам обратится.
- Полагаю, это не праздное любопытство?
- Именно. Если генерал Викт обладает нужной ему информацией - это значит то, что он владеет ситуацией. Что в свою очередь означает, что он сможет вытащить нас из любой передряги относительно целыми и невредимыми. Кроме того, на нас будет сосредоточено оперативное планирование операций. Посему, советую ознакомится с этими материалами - они могут вам помочь.
Первый лейтенант протянула ему голодиск.
Таркин самодовольно произнёс:
- Я знаком с оперативным планированием флотских соединений...
- А с наземными операциями? - слова Ли Норьеги заставили его опешить.
- Разве они входят в нашу компетенцию?
- В нашу компетенцию входит всё. - отрезала женщина. - Дальше... вы летите на Алланд вместе с генералом и ещё несколькими офицерами. Там находятся две дюжины "Дредноутов", которые войдут в наше соединение. Сейчас они в ремонте. Кроме того, на верфях планеты будет переоборудоваться ещё один наш корабль...
Таркин незаметно вздохнул.
"Кажется, работы будет много".
***
Закончив импровизированное "совещание", я отправился к себе в комнату - пора было собрать вещи и переселяться на "Акаги". Через пару часов, край через пять-шесть, должна завершится погрузка артиллерии на "Уравнитель". Сразу же после этого мы вылетим на Алланд. Вслед за нами отправится "Изысканный". Ему, в отличие от нас, придётся пилить в гипере почти десять часов, тогда как мы управимся за полтора.
Зайдя в свои "апартаменты", я закрыл замок на двери, после чего устроился за столом. Нужно было собирать вещи, но это можно было сделать довольно быстро. Любопытство же было сильнее. Вскрыв свёрток - точнее, самый тривиальный бумажный конверт, я обнаружил в нём небольшой голопроектор, а так же ещё свёрток поменьше.
Активировав запись, я увидел появившуюся передо мной небольшую голограмму Слай Мур.
- Я выполнила своё обещание. Однако, кое-кто настойчиво попросил следить за своими мыслями. Нехорошо получится, если посторонние узнают о них. Поэтому - не снимай его.
В проекторе что-то щёлкнуло, и из корпуса вытянулась струйка дыма.
"Предусмотрительно с её стороны. И вдвойне предусмотрительно с моей - открывать посылку в одиночестве... Итак, ей удалось заинтересовать мной Палпатина - можно перевести дух. Но что она имела в виду под "ним"?"
Повертев в руках второй свёрток, я разорвал обёртку и вытряхнул содержимое на стол. На столешницу вывалился небольшой медальон, выполненный из какого-то белого материала - или же покрашенный в белый цвет, сделанный в виде равностороннего крестика. К оному прилагалась самая обычная мелкозвёнчатая цепочка - вроде как серебряная, но с уверенностью сказать было нельзя: в этой галактике ассортимент благородных металлов был несколько шире.
Проведя ладонью над безделушкой и прислушавшись к своим чувствам, я не уловил ничего странного в этом медальоне.
"Ну, и что это? Просто отличительный знак? Или же артефакт? Если да, то... Странно. В нём не чувствуется Тьмы. Значит, это не ситхский. Джедайский? Возможно: коллекция Дарта Сидиуса должна быть обширной. Так или иначе, он, если верить умбаранке, каким-то образом должен защищать мои мысли от постороннего вмешательства. В любом случае, это может оказаться полезным".
Подумав несколько минут, я пожал плечами и надел украшение на шею. На всякий случай, ещё немного помедитировал - но никаких неприятных ощущений не уловил.
"Ну что же, время не ждёт".
Достав с полки рюкзак, я начал складывать в него свои невеликие пожитки...
***
Джасмилль прервала своё монотонное хождение из угла в угол и остановилась возле большого экрана, на который транслировался вид на планету Куат. Белые облака покрывали незначительную часть видимого полушария, и поверхность планеты, цветовая гамма которой включала в себя все оттенки зелёного, была прекрасно видна. Хотя планета и считается индустриальной, климат и условия на планете мало отличимы от тех, что были пару тысяч лет назад: всё производство сосредоточена на огромном орбитальном кольце, которое считается крупнейшим в Галактике. На самой же планете расположены различные сельскохозяйственные угодья, а так же несколько десятков городов-курортов, основная задача которых - обеспечивать отдых рабочему персоналу многочисленных верфей и заводов.
Именно сюда Джасмилль и прибыла сутки назад. Здесь должно было быть принято решение... Тихонько фыркнув, женщина продолжила свою "прогулку" по холлу Совещательного Зала Пятой Секции орбитального кольца "Верфей Куата". Уже несколько часов она ожидала решения собрания Правления по поводу её собственной инициативы - конкурентного проекта.
- Ваше беспокойство бессмысленно, - голос Лиры Блиссекс, которая спокойно восседала в одном из кресел, заставил Джасмилль вновь остановится.
- Вы так думаете?
- Да. Вероятность положительного решения этого вопроса составляет восемьдесят процентов. Онара не упустит такой шанс.
Селанно мысленно вздохнула. "Называть главу "Верфей Куата" - строгую и властную пятидесятилетнюю женщину по имени - как раз в духе этой девчонки". Устало рухнув в соседнее кресло, женщина поинтересовалась:
- И почему же?
Лира оторвалась от датапада, и Селанно поняла, что взгляд конструктора стал более осмысленным.
- Онара понимает, что взять весь "пирог" военных заказов не получится, даже если мы этого хотим, даже если нам это позволят - в чём я сомневаюсь. Наши верфи сейчас загружены на месяцы - нет, на годы вперёд; нам уже сейчас приходится отклонять часть гражданских заказов, чтобы удовлетворить потребности Республиканского Флота и Армии. А потому, придётся уступить часть заказов сторонним компаниям - хотя бы и "Сиенару". В таком случае, будет намного лучше принять ваше предложение: независимо от того, какой проект увидит свет, имя "Куата" будет в числе разработчиков нового боевого корабля, так что будет не важно - кто его строит. А ещё... - Лира слегка улыбнулась - Мне самой интересно принять участие в таком проекте. У меня есть несколько идей, которые я смогу реализовать. Работа над "Охотником" была интересной, но это пройденный этап. Проект "Наставника" давным-давно закончен, более того - работы над первым из семи кораблей вскоре будут завешены. Получается, что мне нечем заняться, - Лира развела руками.
Джасмилль машинально перевела взгляд на схему орбитального кольца, которая высвечивалась на ближайшем проекторе. "Секция Восемь. Огромные закрытые верфи, на которых создавались величайшие суда, когда-либо выходившие со стапелей Куата - дредноуты "Наместник" и "Доверитель". А сейчас там осуществляется новый амбициозный проект - "Наставник". Собственно, это была не новая модель, а всего лишь переделка старой, но всё же... Он был достаточно "новым", чтобы дать ему имя. Как говорили сотрудники, первый корабль этой серии будет готов уже через три недели, остальные же шесть будут завершены в течении года. Куат не мог позволить себе огромное число кораблей - однако компенсировал этот недостаток размером и огневой мощью. Двух-с-половиной "Наместники" и восьмикилометровые "Доверители" вот уже более сотни лет охраняют Куат, однако возникшие в последние годы угрозы в лице Конфедерации Независимых Систем требуют новых, ещё более мощных боевых кораблей. Благо, с началом войны Куату удалось выбить разрешение на отмену "Руусанских Постулатов", которые ограничивали класс гипердвигателей кораблей подобных размеров".
В этот момент из дверей Зала появился распорядитель.
- Можете войти.
Селанно, переглянувшись с Блиссекс, поднялась из кресла.
***
Асока дождалась, когда Таллисибет выйдет из своей каюты, и поинтересовалась:
- Пойдём, перекусим?
Они только что перенесли свои вещи на корабль, и это показалось тогруте хорошей идеей, тем более, что недавно они закончили очередную тренировку. Ну как очередную: девочки урывали любую минутку для тренировки, ибо, как считала тогрута, они должны были "утереть учителю нос". Таллисибет скептически отнеслась к такой трактовке событий, однако полностью поддержала её в стремлении совершенствовать навыки. В перерывах же Бет выступала слушателем рассказов Асоки.
Честно признаться, теперь Тано была даже рада, что учитель взял Энвандунг: можно было поговорить с кем-то её возраста. Тем более, что они и раньше неплохо общались.
- Можно и перекусить, - девочки направились к лифту. - Я смотрю, ты хорошо знаешь этот корабль.
Асока взмахнула ладонью.
- Да, мы много летали на нём. Правда, до Джабиима у нас другой был... Но его сбили.
- Хорошо, что вас там не было.
- Это точно... - выйдя из лифта, тогрута указал на ближайшую дверь. - Нам сюда. Это офицерская столовая.
Зайдя в помещение, девочка обнаружила за одним из нескольких столиков учителя. Тот сосредоточенно поглощал какое-то блюдо.
- Приятного аппетита, - Асока прошла к кухонному шкафу и выбрала себе обед.
- А это удобно будет? - Бет склонилась к ней, - Ну, обедать с учителем?
- Ой, да всё нормально: он нас даже и не заметит.
Подождав, когда её подруга получит поднос, Асока устроилась напротив учителя. Пару минут они молчали, а затем одна мысль заставила тогруту отвлечься от пюре. Воздев ложку кверху, она поинтересовалась:
- Я тут подумала... Вы как-то говорили, что я, как ваша ученица, числюсь в Корпусе Равновесия... Получается, что и Бет тоже?
- Хм... вроде так.
- Я же тебе говорила! - Асока победно уставилась на Таллисибет. Энвандунг-Эстерхази же в свою очередь вопросительно уставилась на джедая.
- А вы... верите во все эти предсказания? Я хочу сказать, они сбываются? Ну вот к примеру - Избранный. Было такое древнее пророчество, и сейчас говорят, что Скайукер... Ну, ученик магистра Кеноби - этот самый Избранный и есть?
- Предсказания всегда верны - ибо даны они нам Силой, - Асока без труда узнала наставительный тон человека - тот самый, который появлялся у него при разговорах с ней, - Ты же не сомневаешься в поединке, когда Сила помогает тебе определить, куда противник нанесёт удар?
- Это так, но...
- Да, "но" здесь есть, и при том - довольно существенное. Предсказание обычно куда более глубже, нежели боевое предвидение, и затрагивает обширные темы. Так или иначе, любое пророчество само собой верно. Однако, в отличие от боевого предвидения, оно может быть несколько... размытым и нечётким, и потому самое главное - правильно его истолковать. Многие погорели на этом в своё время. Одна Резня Падаванов чего стоит...
- Вы о чём, учитель? - тогрута удивлённо склонила голову.
- Это что-то связанное с ситхами, верно? - поинтересовалась Бет.
- Ох уж мне это современное образование... - Викт тяжело вздохнул и отложил столовые приборы. - Ладно, так уж и быть, расскажу. Было это... почти четыре тысячи лет назад. Жили-были на свете пять мастеров-джедаев - Люсьен Дрей, Фелн, Ксамар, Куʼанилия и Раана Тей. Время тогда было неспокойное, и не смотря на то, что все, кроме Дрея, были превосходными провидцами, эти джедаи предпочли стать консулами, нежели протирать штаны в Храме. Естественно, что у них были свои падаваны... Так вот. Однажды эти пятеро джедаев вместе со своими учениками отправились на Тарис. На этой планете Сила текла свободно, и они вчетвером могли помедитировать, пока их ученики были на задании. Да, мастера устроили им тест на выживание, на Блуждающей луне в системе Тарис. Правда, воздуха для дыхания там не было, и потому падаваны были облачены в скафандры. Вот только вся эта ситуация приняла неожиданный оборот. Во время медитации мастера увидели картины будущего: разрушение Академии на Тарисе и оккупацию Тариса мандалорцами и ситхами. Фелн увидел себя на Одрине и геноцид своего народа. Ксамар увидел, как он умирает от дружественного огня республиканского флота. КʼАнилия увидела Храм джедаев на Корусанте в руинах, валяющиеся повсюду трупы джедаев, включая главу Завета. Тей увидела себя на Тарисе, куда вторглись мандалорцы и ситхи, а затем она была поражена со спины кем-то, держащим световой меч.
Викт сделал паузу, отхлебнув из своей кружки.
- Во всех видениях мастера видели лорда ситхов в красном скафандре, вооруженного красным световым мечом, которого они тут же приняли за причину всех наступающих бедствий.