Аннотация: В помощь автору. Пересказ второй части "Аальхарнской трилогии". Фантастический роман-катастрофа получился...
Прошло пять лет со времени событий, описанных в первой книге. Шани Торн, главный аальхарнский инквизитор, участвует в заседании государственного совета, на котором принимается решение о строительстве грандиозного собора во славу Заступника. Поскольку строительство храмов проходит по духовному ведомству, государь Луш поручает Шани руководство проектом и знакомит его с главным архитектором - симпатичной молодой девушкой. Девушка кажется Шани откуда-то знакомой. Шани вместе с ней отправляется выбирать место для строительства.
На остановке в придорожной гостинице девушка снимает парик, и Шани узнает ее, одну из своих бывших подследственных по имени Дина Картуш, обвинявшуюся в наведении порчи. После того, как Шани оправдал девушку на суде инквизиции, она изменила имя, внешность и получила образование. Дина предлагает Шани построить храм в загадочном месте, с которым связана древняя легенда о цивилизации, якобы уничтоженной Заступником за безбожие путем ниспослания глада и мора. Приехав на место, Шани оценивает его как весьма подходящее для храма и одобряет идею Дины.
Неподалеку от будущей стройки в лесу около деревни Кучки живут, ловя рыбу и собирая лекарственные растения, отшельник-юродивый по имени Андрей и его приемыш Несса. Мать Нессы пала жертвой очередной охоты на ведьм, а девочка, опасаясь расправы над собой, ушла в лес. С Андреем, однако, все не так просто - способный и хорошо образованный военный врач, десять лет назад он был выслан с Земли за изготовление и употребление наркотиков, и с тех пор уже десять лет скрывается в местных лесах, избегая излишнего интереса к себе. Неожиданно в Кучки прибывают инквизиторы и начинают набор людей на работу на стройке.
Начало вербовки кучковских жителей на стройку тревожит Андрея, а когда во время похода в лес за целебными корнями он находит заброшенный земной танк, Андрей понимает, в какой опасности находится Аальхарн. Дело в том, что несколько веков назад, в период колонизации планет, менее ценные из них использовались в качестве полигонов для захоронения списанного оружия, в том числе и биологического. Танк в лесу как раз и является признаком того, что неподалеку прикопан могильник.
На официальном приеме во дворце у государя Шани выпивает вина из рук Дины и теряет сознание. Заблаговременно принятое противоядие не позволяет ему умереть. Придя в себя, он выпытывает у Дины, что она угостила его отравленным вином по приказу Луша, и понимает, что Луш решил в очередной раз с ним расправиться. Шани советует лечившему его медику уехать из столицы подальше и на подольше, чтобы не стать ненужным свидетелем. Дину он оставляет при себе и обеспечивает ей алиби при попытке дворцовой охраны арестовать ее за покушение на него же. Объяснившись с охраной, Шани отправляется расследовать покушение, а Дина по его совету уезжает на стройку храма, чтобы быть подальше от государя и его интриг.
Во время рытья котлована рабочие разбивают капсулу с биологическим оружием, предназначенным для зачистки отсталых планет от населения для последующей колонизации Землей. Эпидемия начинается сразу же, смертность растет, ситуация выходит из-под контроля. Дина пишет в столицу отчеты о происходящем и нечаянно путает конверт, предназначенный государю, с конвертом, адресованным Шани. Луш узнает об истинном положении дел на стройке и о близких отношениях Дины и Шани, обвиняет Шани в связи с ведьмой и требует привлечь ее к суду за насылание мора. Шани отбивается от обвинений, и, напомнив Лушу о попытке отравления и об участии в этом Дины, предлагает посадить ее в тюрьму, а стройку оцепить. Организовав на стройке карантин и мобилизовав на борьбу с эпидемией лучших врачей, он размышляет о земном безотказном методе борьбы с заразой - "биоблокаде". Сам Шани заразы не боится - надеется на земной иммунитет.
Один из строителей совершает побег из карантина. Когда эпидемия добирается до столицы, Луш отдает приказ об аресте Шани по обвинению в насылании мора. Выдержав допрос под пыткой, Шани приходит в себя и узнает, что его завтра казнят, а Дину привезли уже больную со стройки в тюрьму. Шани просит у палача нож якобы для самоубийства из страха перед смертью на костре. Оказавшись в соседней с Диной камере, он душевно прощается с ней, а после того, как девушка умирает, дожидается утра и нападает на пришедший за ним конвой. Перебив ножом конвоиров и переодевшись офицером охраны, Шани бежит из столицы. Где-то в чистом поле неподалеку от Кучек ему становится плохо, и он с ужасом понимает, что его земной иммунитет не устоял против эпидемии.
Узнав о начале мора, Андрей понимает, что если он, опытный военный врач, не ошибается в симптомах болезни, то население Аальхарна вымрет в страшных мучениях примерно через месяц. Он достает из тайника припрятанный со времен высылки набор для выживания и синтезирует из подручных материалов "биоблокаду". Испытание лекарства на жителях Кучек проходит успешно, и люди в религиозном восторге решают, что стали свидетелями пришествия Заступника, явившегося избавить их от смерти. Возвращаясь из деревни, Андрей и Несса встречают в поле незнакомца в офицерском мундире, больного и практически без сознания. В бреду офицер разговаривает на земном испанском. Услышав его речь, Андрей забирает новообретенного земляка к себе в избушку на лечение.
Пришедший в себя Шани знакомится с Андреем и рассказывает, что он, землянин Александр Торнвальд, был сослан на Дэю в десятилетнем возрасте и за время ссылки успел стать главным аальхарнским инквизитором. Андрей передает ему посылку с Земли, пластину-передатчик, с помощью которого можно телепортироваться на земной космический корабль на орбиту. Из рассказа Андрея Шани узнает,что ему пытается организовать возвращение домой его родной отец Максим Торнвальд, который мечтает о встрече с сыном, чтобы получить прощение за отречение от него перед отправкой мальчика в ссылку. Шани советует Андрею утопить передатчик в болоте и приступить к выполнению миссии спасителя аальхарнского человечества. Вместе с Нессой Андрей и Шани отправляются в столицу. По пути они начинают борьбу с эпидемией, раздают чудодейственное лекарство всем желающим, и народ на радостях признает Андрея воплощением Заступника.
Андрей-Заступник в столице пользуется всеобщим поклонением и становится народным героем, а отставленный от всех должностей Шани ударяется в запой. Андрей пытается уговорить Шани вернуться на Землю и отдает ему передатчик. Шани вспоминает, как отец отрекся от него перед высылкой, и не торопится с решением, продолжая "расслабляться". В это время государь Луш оправляется от болезни и начинает строить планы устранения своего неожиданно объявившегося конкурента во власти, Андрея-Заступника.
Луш предлагает Шани на выбор пост главного инквизитора или заслуженный отдых в его родном монастыре в обмен на организацию процесса против Андрея, обвинение его в ереси и казнь на костре. Шани отказывается, но, поразмыслив, опробует работоспособность передатчика. На связь с ним выходит сам Максим Торнвальд. Шани договаривается с отцом о встрече на орбите через неделю и сообщает Лушу о своем согласии на его предложение.
Шани возвращается на пост главного инквизитора, арестовывает Андрея и Нессу по обвинению в колдовстве и в тюрьме обещает устроить им побег при помощи неких таинственных заговорщиков. На суде Андрей не признает себя виновным, и Шани оговаривает его в том, что лекарство от мора создано при пособничестве Змеедушца. Андрея и Нессу приговаривают к сожжению. В столицу введены войска, народные волнения из-за суда над Заступником подавлены. Шани сообщает Андрею, что заговор с целью его освобождения раскрыт, заговорщики арестованы и казнь все-таки состоится.
Андрея и Нессу казнят на главной площади столицы. После объявления приговора Шани под видом духовного напутствия передает стоящему на костре Андрею икону Заступника с припрятанным в ней включенным передатчиком. Передатчик срабатывает, и Андрей с Нессой на глазах изумленных горожан и государя Луша эффектно возносятся в небеса в дыму костра и сиянии загадочных огней. Народ ликует, узрев совершившееся вознесение Заступника, а Максим Торнвальд встречает на корабле незваных гостей вместо своего долгожданного сына.