# Аист на крыше (Завершен)

Елена Сергеевна Иванова

ПРОИЗВЕДЕНИЕ ЗАКОНЧЕНО. Окончание в общем доступе. АННОТАЦИЯ: История о том, как случай соединил двух людей со сложными судьбами. Оба разочарованы в жизни и не мечтают о новой любви. Впереди их ожидает много испытаний и трогательных открытий.

ПРОЛОГ


Раннее утро. Сонные лучики еле пробиваются сквозь плотные облака, касаясь верхушек пожелтевших тополей. В кухне загорелся свет, освещая темное пространство. Женские руки нетерпеливо открывают верхний ящик комода. Вот она. Заветная коробочка. Слюда полетела на пол, шурша прозрачной оболочкой. Вслед за ней отправилась аннотация, зачитанная до дыр. Несколько минут превращаются в вечность, сливаясь в годы пустого ожидания.

Синие глаза напряженно уставились в потолок, стараясь отвлечься от тошнотворного ощущения обреченности.

" А если ..."- стрелой возникла мысль, пронзая пространство острыми краями. Босые ноги прилипли к холодной плитке, выложенной в шахматном порядке. Все тот же черно- белый цвет. Надежда - крах- надежда- крах. Как в шахматной партии, в которой она ни разу не одержала победу.

Глаза застыли в волнительном ожидании. Стук собственного сердца давно перешел в дробь.

- Черт! - выругалась сквозь зубы, швырнув проклятую палочку в сторону мусорного ведра. В душе вновь образовалась ледяная корка, прозрачной глазурью отгораживающая от остального мира.

Вдруг послышались шаги. В коридоре зажегся свет. В двери показался молодой мужчина. Его заспанные глаза непонимающе уставились на дрожащую спину.

- Коть, ты что не спишь? Ты на часы смотрела? Шесть утра. Суббота - сонно потянулся, коснувшись ладонью ее спины. Наспех утирая слезы краем рукава, она продолжала смотреть на то, как солнце отражается в зеркальном блеске новостройки.

- А ты что так рано встал?- не оборачиваясь, спросила, замерев.

- Я замерз без тебя - шутливо ответил, глядя в окно,- а ты что, босяком? С ума сошла? - скинул тапки, подставляя под голые пятки жены.

- Спасибо - бегло обернувшись, ответила, засовывая ступни в теплую обувь. Взгляд голубых глаз упал на столешницу : до боли знакомая упаковка дразнила своим присутствием.

- Ты опять, да? Снова делала эти проклятые тесты? - звучал голос, увеличивая амплитуду громкости. Сейчас у нее не было сил препираться, спорить и доказывать. Она молча кивнула головой, плотно сомкнув губы. Алекс коснулся пальцами ее затылка: каскад темно- русых волос упал на голые плечи. Сколько раз повторялась эта картинка, он уже и не помнил. А последний год это превратилось в одержимость.

- Прости, коть, я просто не понимаю, как тебя еще отвлечь - мягче сказал мужчина, словно согревая словами эту ледяную корку.

- Никак, Саш, ты же знаешь, я сильная, справлюсь сама - скованно выдавила девушка, повернувшись спиной к мужу.

- Хорошо, приходи, буду ждать в постели - сухо ответил он, и, развернувшись, вышел из кухни. Несколько минут девушка простояла в полном одиночестве, мысленно поставив жирный крест на еще одной бесплодной попытке.

Солнце, наконец, окончательно проснулось, показывая из за горизонта румяную щеку. Устало посмотрев вниз, она улыбнулась..

" Несчастные собачники, плетутся за поводком словно жухлые листья по мостовой". Взгляд привлекла темная фигура вдалеке. На идеально стриженом газоне, усыпанном медовыми листьями, в расслабленной позе сидел мужчина. Было ощущение, что этот чудак решил принять солнечные ванны в конце сентября.

" Странный, не май месяц"- подумала девушка, приближаясь вплотную стеклу.

- Ника, ты идёшь?- нетерпеливо крикнул Александр из спальни.

- Иду, иду - оторвала взгляд с газона, встрепенувшись,- кофе будешь? - крикнула, покосившись на кофеварку.

- Издеваешься? - ответил, вновь посмотрев на часы. Стрелка лениво переползла вверх.

Кинув шарик мороженого в черный густой напиток, она сделала глоток. Сочетание холодного и горячего, горького и сладкого - всегда будоражило девушку. Контрасты. На языке растворился сливочный вкус пломбира, уступая место терпкой арабике.

" Все не так плохо, жизнь не закончилась, все еще обязательно будет"- вновь посмотрела за окно, концентрируя в голове позитивную мысль,- завтра мой день рождения. У меня есть Саша, любимая работа, друзья - почти все, к чему я стремилась. Почти.."- синий взгляд едва заметно поблек.

Выбросив упаковку вслед за тестом, она решительно запахнула полы халатика, и отправилась в спальню.

" Зато месяц можно жить спокойно"- утешительно подумала она, скривив губы в сомнительной улыбке.


ГЛАВА 1


Сладкий запах цветов заставил Веронику открыть глаза. Улыбнулась, коснувшись носом нежных лепестков. На соседней подушке лежал шикарный букет, пестрящий разнообразными оттенками роз.

- Саш, ты неподражаем - выдохнула, садясь в кровати. Тонкая бретелька сползла, обнажая загорелое плечо. Муж сидел напротив, в кресле, и с торжествующей улыбкой наблюдал за тем, как она распаковывает многочисленные коробки. Ника никогда не спешила, всегда старалась растянуть удовольствие. Ловкие пальцы потянули за атласный край, и вот бант превратился в ленту, зеленой змеей скользнув к ногам.

- Очень красиво, спасибо, как ты угадал с размером?- восхитилась, прикладывая шелковую сорочку к лицу. Он сменился в лице, слегка поерзав в кресле.

- Ну, конечно не сам, Вика помогла, она же тебя знает, как пять пальцев.

Девушка кивнула в ответ, вновь приложив блестящую ткань к груди.

- Тебе очень идет, ты у меня красавица!- выпалил он, словно заученную фразу, лишенную всяческих оттенков. Ника поморщила курносый нос, отмахнувшись.

- Спасибо, милый, только льстишь, как всегда, обычная я, может, чуточку симпатичная - кокетливо взглянула на мужа. В глубине его глаз блеснул какой-то странный, неведомый ранее огонек. Она даже невольно сдвинула брови, пытаясь различить оттенок его взгляда.

- Саш, ты скоро вернешься?- спросила, взяв в руки очередную коробку.

- Да, да, конечно, ты же понимаешь, надо помочь человеку, Вика без мужа осталась. Если хочешь, едем вместе.

- Да, понимаю - кивнула Ника, вспоминая трагедию в жизни подруги,- конечно надо помочь, я не против. Я останусь, мне еще кучу дел переделать надо до ужина.

- Погоди, ты же не видела главного сюрприза!- вскочил Александр, с таинственным видом отправившись в гостиную.

- Ты все магазины скупил, зачем?- кричала вдогонку, вставая с кровати.

Странный шорох послышался в коридоре, затем цокот тонких предметов по паркету. Ника откровенно напряглась, застыв в ожидании. Дверь распахнулась, и оттуда показалась МОРДА. Нет не игрушечная, плюшевая, традиционно подарочная. А самая живая, реальная, золотистая морда.

- Знакомься, это Гуф - широко улыбнулся Александр,- взяв щенка в руки,- это тебе!

Девушка изумленно подняла брови вверх, словно перед ней предстала вовсе не собака, а как минимум ее призрак. Щенок кокер - спаниеля сиротливо сел на попу, покачиваясь спросонья. На тонкой шее, поросшей золотистыми волнами, красовался пышный бант синего цвета.

- Саш, как ты мог? - сменилась в лице,- ты же знаешь, какая это ответственность, это животное, его нельзя просто так взять, и подарить, не посоветовавшись? Миловидное лицо с круглым подбородком исказила гримаса злости. Мужчина прислонился к стене, мысленно ругая себя за этот шаг.

- Коть, у тебя же отпуск, как раз малыш привыкнет, он уже большой, прививки делать не надо. Да и потом, тебе не будет скучно. Отвлечешься - уговаривал Саша, тронув щенка за плюшевое ухо.

Девушка молча качала головой, как упёртый ребенок.

- Я НЕ просила подкидывать мне щенка, я НЕ просила отвлекать себя подобным образом, он НЕ заменит мне ребенка - жестко хлестала словами, отвернувшись от умилительного комка золотистой шерсти.

- Где ты его взял, неси обратно, понятно!- командным тоном произнесла она, борясь с удушливым приступом накатившей обиды.

- Хорошо, вечером отвезу - обиженно бросил, схватив чистую рубашку с вешалки,- я не думал, что ты такая бесчувственная мегера. Дверь хлопнула, щенок опасливо посмотрел на Нику, словно волнуясь за собственную сохранность. Девушка вскочила с кровати и подошла к окну.

Внутри бушевала гроза. " Как он посмел подумать, что эта собака заменит радость материнства. Зачем мне этот щенок? "- открыла окно, стараясь привести мысли в порядок.

На дворе стоял погожий денек. В парке напротив кипела жизнь: дети резвились на площадке, играя в классики, влюбленные не спеша прогуливались по тенистым тропинкам, пенсионеры оккупировали многочисленные лавочки.

Щенок тихо запищал, стараясь сделать это как можно тактичнее. Длинные уши грустно повисли в воздухе, когда он встал с пола, приближаясь к окну.

- Трудно быть ненужным, да? - выдохнула Ника, - как тебя там, Гуффи? - присела на корточки, разглядывая щенка. Тот сверкнул влажными глазами, снова умостившись на коврике. Обычно стойкая ко всяческим слюнопусканиям, девушка все же улыбнулась при виде того, как влажный нос забавно уткнулся в протянутые передние лапы.

- Есть хочешь? - спросила, сделав паузу, словно в ожидании ответа. Щенок остался неподвижен. Оставив его на месте, Ника пошла на кухню в поисках собачьей атрибутики. Как и ожидалось, все на месте: поводок, две миски, корм, а также лоток для туалета.

- Вот тебе и подарочек - озадаченно пожала плечами, - "до вечера бы управиться с ним, а там Сашка его назад отправит". Звук смс привлек внимание девушки.

Саша: Коть, не хмурься, а лучше выведи его на прогулку. Шлейка на столе.

Посмотрев на красную кожаную сбрую, лежащую в прозрачном пакете, Ника откровенно удивилась, с каких это пор Сашка стал таким ответственным, ничего не забыл, даже наполнитель для туалета.

- Баффи!- крикнула она, - ой, прости, Гуффи, давай, собирайся, хватит спать, на улице теплынь какая. - воодушевлено произнесла она, выходя из ванной. На чистом лице, едва тронутом макияжем, сияла доброжелательная улыбка. Девушка всегда отличалась особой способностью меняться на глазах. Гуффи приоткрыл один глаз, борясь с накатившей дремотой, потом громко выдохнул, и вновь уткнулся носом в край дивана.

- Эй, ты что это флегмат такой?- настойчиво произнесла она, застегивая молнию на спортивной куртке, - от меня не отвертишься, пойдем.

Пес встрепенулся, завидев знакомый предмет, хвост его моментально превратился в пропеллер.


Аккуратно держа щенка в руках, девушка приоткрыла дверь из подъезда. Повеяло прелой листвой, смешанной с утренней свежестью. От былой грусти не осталось и следа. Опустив собаку на землю, она подтянула высокий хвост, и решительно направилась в сторону парка.

Оглядевшись, Ника выбрала относительно безопасную площадку для прогулки: идеально стриженый газон в окружении трех кустов сирени, как нельзя лучше подходил на роль манежа. Опустив собаку на землю, Ника позволила шлейке оттянуться на максимальную длину. Щенок весело принялся исследовать местные достопримечательности. Девушка тем временем отвечала на многочисленные поздравления, периодически поглядывая на маленького проказника. Как выяснилось, щенки чрезвычайно активны, как только оказываются на воле. Превратившись в рычащий клубок, Гуффи повалился на землю, запутавшись в поводке. Засмеявшись в голос, Ника подбежала к горемыке, и принялась распутывать кожаный ремешок. Это показалось ей настолько забавным, что девушка на секунду пожалела о том, что настояла вернуть подарок обратно.

Освобожденный Гуф гордо фыркнул, подняв нос по ветру. Кажется, толстый воробей, сидевший на ветке сирени, привлек его внимание куда больше, чем эта утомительная возня с поводком. Окинув взглядом занятого щенка, Ника окончательно расслабившись, вновь принялась за чтение смс- поздравлений. Вика написала целую петицию поздравлений. Бегло читая зарифмованные строки, Вероника поймала себя на мысли, что от подруги она ожидала куда более искренних сток, нежели стихов, скачанных на сайте поздравлений.

Внезапный визг заставил ее поднять глаза. Только сейчас она заметила, что шлейка безвольно лежала на газоне, а щенок исчез в кустах сирени. Дернувшись вперед, Ника застыла в изумлении. Сквозь густые кусты мелькнула огромная разъяренная морда добермана. Сердце ушло в пятки.

- Это ваш?- послышался громкий голос из-за кустов. Уловив нотки жесткой агрессии, девушка готова была откреститься от горемыки. Однако красный поводок предательски повис в руке. Сглотнув густую слюну она ответила:

- Ага, мой. Выросший словно из - под земли, высоченный мужчина пригвоздил Нику разъяренным взглядом.

- Вы совсем что ли, полоумная, выпускать такого маленького щенка без поводка?- голос его дрожал, срываясь в низких частотах.

- Понимаете, он сам отцепился - виновато произнесла она, ринувшись вперед, я первый день гуляю , и вообще, он не мой. Парень хмыкнул, словно не поверив ее словам, и резко опустил щенка на землю. Только сейчас девушка заметила заметную царапину на его ладони. Длинноносый доберман хищно скалился, сверкая черными глазами. Вдруг картинка вчерашнего утра возникла перед глазами.

" Это же тот самый парень в синей куртке, только вблизи он выглядит куда мрачнее"- мелькнула мысль, растворяясь в учащенном сердцебиении.

- Не мучьте псину, верните нормальному, ответственному хозяину - пренебрежительно произнес мужчина, похлопав по холке собственного пса.

- Без вас как-нибудь разберусь, лезете со своими советами! - прошипела Ника, меняясь в лице. Странно, но этот небритый мужлан зацепил ее за живое. Это она -то безответственная? Как воспитатель в детском саду может быть безответственной!?

- Успокоительное попейте, дамочка!- пробасил парень, исчезая в густых кустах.

Щенок испуганно уткнулся в правый кроссовок, виновато опустив глаза. Вероника так и стояла, обтекая с ног до головы.


Ощутимый укус за лодыжку заставил девушку взвизгнуть. Пока она стояла истуканом, собака воспользовалась временным замешательством, и покусилась, наконец, на эти аппетитные шнурки ярко розового цвета.

- Эй, не надо - топнула ногой, посмотрев вниз,- фу, противная собака! Щенок упорно продолжал жевать розовые спагетти.

- Я кому сказала, противный пес!- потеряла терпение, схватив пальцами курчавую морду. В душе тот явно ощущал себя как минимум бульдогом, от того не обратил никакого внимания на попытки мягко разжать собственную челюсть. Боясь причинить боль несмышленышу, девушка миллиметр за миллиметром освобождала изрядно измусоленные шнурки.

- Зубы ты не чистишь, я так понимаю- хмыкнула Вероника, ощутив на пальцах специфический запах собачьего корма. Собака не обратила совершенно никакого внимания на слова горе -хозяйки, и начала охоту за собственным обрубком. Все негативные переживания, связанные с откровенным хамством небритого парня ушли на задний план. Ника села прямо на траву, позабыв о том, что на дворе не " май месяц" и подперев щеку рукой, принялась наблюдать за странными танцами народов мира.

Телефонный звонок прервал воскресную идиллию.

- Привет, соскучился?- весело спросила Ника, покручивая в руках конец поводка.

- Любимая, тут такое дело, мне надо съездить с Викой за тумбой и карнизом, ты же знаешь, ей не по средствам нанимать грузчиков.

- Хорошо, а на ужин во сколько приедете?- слегка расстроилась девушка, срывая зеленое сердечко листа сирени.

- К семи, не раньше, давай в кафе, тебе одной тяжело дома все накрывать - забеспокоился муж, шурша пакетом.

- Я хотела дома, я считаю, это тот праздник, который стоит отметить именно здесь - настойчиво произнесла девушка, строго поглядывая на щенка.

- Как знаешь, потом не упрекай меня, что я не помог- отозвался Александр, проводив взглядом Вику, вышедшую из здания.

- Ладно, опоздаете, съедим весь торт без вас - шутливо произнесла девушка, утаивая от мужа истинные эмоции. Положив трубку, она со всей силы схватила пучок травы и рванула его вверх. Несчастный газон откровенно пострадал, сияя темно- коричневой залысиной. Гуффи воспрял духом, подумав, что девица собралась поиграть с ним в интересную игру. Он приник к земле, смешно отклячив попку с торчащим куцым обрубком.

- Не до игр, пойдем, куча дел - хмуро произнесла Ника, вставая с земли. Малыш откровенно не понял столь неожиданного отказа, и громко чихнув, неохотно поплелся рядом, сверкая завернувшимся ухом.


В маленькой квартире, обставленной минимальным набором мебели, сидели два хмурых товарища: пес и хозяин. Доберман по кличке "Пинч" напряженно уставился в телевизор, словно понимая, что любимая команда хозяина снова проигрывает.

Удрученный хозяин затушил пятую сигарету, и откинувшись в кресле, вытянул ноги вперед. На уставшем лице отразились напряженные сутки, лишенные сна.

" Сейчас бы все бросить, и поехать на море, лечь пластом, и спать две недели, чтобы ни звонков, ни ссор, ничего"- вздохнул, нащупав пульт рядом с ногой. Каждый выпуск новостей он просматривал с особым профессиональным интересом.

- Вот тупые, куда ж поперлись с неисправной техникой - вспылил, внимательно вглядываясь в детали происшедших событий. " Вот из за таких как вы, таким как я никогда не видеть спокойной жизни". Пес понимающе приник мордой к колену хозяина, медленно вдохнув аромат, исходящий от бутерброда с колбасой.

Телефонный звонок заставил парня вздрогнуть. Посмотрев на дисплей, он невольно скривился, словно отведав что-то несъедобное.

- Да - резко ответил, щелкнув кнопкой пульта, - че надо тебе?

В трубке звучал высокочастотный женский голос.

- Я все сказал, твой шантаж неуместен, я заеду в среду, и решим.

Короткие гудки заверещали над ухом, и прикрыв карие глаза, мужчина вновь потянулся к сигарете. Тонкий шрам по правой скуле, нервно завибрировал. Почувствовав неладное, пес тихо удалился, не смотря на откровенный соблазн трех кусочков, колбасы, лежащих у самого носа.


Переодевшись в нарядное платье, девушка одернула вниз плотную ткань, обтягивающую соблазнительные формы, и улыбнулась. Светлые глаза на фоне темных волос всегда выигрышно выделялись в вечернем свете. И пускай родители не наградили ее длинными ресницами, и пышным бюстом - современная индустрия красоты творила чудеса. Ника умела хитро скрывать собственные недостатки. Даже муж не сразу догадался, что до второго размера груди ей как пешком до Парижа. В общем, весьма скромным был размерчик. Однако, Вероника никогда не унывала, предпочитая делать акцент на достоинствах. Узкая талия всегда выгодно подчеркивалась всевозможными поясками, лентами, и кокетками. Длинные ноги часто сверкали из под коротких юбок. Безусловно, на работе Ника выглядела куда скромнее, образ детсадовского работника накладывал свой отпечаток: минимум косметики, удобные джинсы, закрытые кофточки- все в пределах приличия. Дети часто разглядывали ее одежду, интересуясь теми или иными аксессуарами.

" Машка оценила бы сейчас эти бусы"- усмехнулась, тронув пальцами теплую нить жемчуга, отливающую перламутром. Рыжая девчушка с копной непослушных волос встала перед глазами. " Знатная будет невеста, кокетка, Машка "- улыбнулась Ника, одевая скромные гвоздики, украшенные фианитами.


***


Прозрачная тарелка с овощным салатом привлекла внимание Ники.

" Блин! Сашка же терпеть не может фасоль" - озадаченно посмотрела на светлые бобы, лежащие на поверхности тарелки. Решение возникло незамедлительно - "убрать в срочном порядке ". Вероника выковыривала вилкой каждую частичку, затаившуюся под кусочками болгарского перца.

- Эх, Сашка, я на такие жертвы ради тебя иду!- причитала Ника, орудуя вилкой, словно хирургическим скальпелем.

Звонок в дверь прервал ее мучения. Подоспели гости, в полном составе: Бывшая сокурсница Ира, с букетом белых хризантем, Ритка с соседнего подъезда, закадычная подруга, и по совместительству консультант по вопросам семейной психологии, Алина и Степа - семейная пара общих друзей.

- Ого, как вы все скооперировались?- округлила глаза Ника, наспех снимая фартук.

- Поздравляем!- кричали гости, поочередно расцеловывая именинницу в обе щеки. Девушка зарделась от количества обрушенного внимания, приправленного комплиментами. Ринувшись ухаживать за всеми сразу, она выглядела суетливо, и немного, неуверенно. В тот момент, когда она поставила перед Риткой пару тапок разного цвета, подруга недовольно прищурилась.

- Что у тебя стряслось, где Сашка? - шепнула она, привлекая Нику за локоть.

- Он с Викой поехал за тумбой и карнизом - закрыв дверцу шкафа, спокойно ответила именинница.

- Ты себя слышишь, Ник! Очнись!! У тебя такой день, а он к ней поехал? Это уже тянется три месяца, я периодически слышу, то он встречает ее из аэропорта, то возил оформлять документы, то ремонт она затеяла.

- Не порть настроение, в ТАКОЙ день - передразнила Ника, раздражаясь. Синие глаза стали ледяными, словно отгораживаясь от колющей правды.

- Поговорим потом - натянуто улыбнулась Рита, поправляя пышный бант на шее. Подруги разошлись по сторонам, уделяя внимание остальным гостям. Когда напряжение достигло апогея, и за столом иссякли все дежурные шутки, Вероника схватилась за телефон. К счастью, воспользоваться им не пришлось, долгожданные гости явились ровно в половине девятого. Никто не догадывался, что стоило Нике собрать всю волю в кулак, и открыть дверь собственному мужу. Сейчас ей хотелось просто свернуть всю вечеринку, и, выставив гостей за дверь, устроить грандиозный скандал. Но это лишь фантазии, в реальности она все та же добродушная, сдержанная Вероника, душа компании.

И только сейчас, когда она увидела их суетливые взгляды, стрела осознания пронзила насквозь, не давая шансов на ошибку. Ника молча закрыла дверь, ощущая, как красные пятна расплываются перед глазами.

- Хорошо выглядишь!- натянуто улыбнулась подруга, помогая Нике донести подарки до кухни.

- И ты - машинально произнесла Вероника, стараясь не смотреть на мужа. Платиновая блондинка встряхнула крупными кудрями, и посмотрела на Сашу.

- Спасибо, Никусь, все в бегах, ремонт, я даже и марафет не успела навести, скажи, Саш! В тот момент когда подруга с таким придыханием произнесла имя чужого супруга, Ника поняла, что ее догадки небезосновательны.

- Маленькая моя, устала?- обнял за плечи, помогая супруге вытащить горшочки из духовки. Ника молча отдернула его руки, пытаясь совладать с собственными эмоциями. Сейчас ей так хотелось насыпать побольше соли, а еще лучше цианистого калия в горшочек, предназначавшийся Виктории.

До этого дня она всегда отличалась умением держать себя в руках. Да к тому же, работа с детьми настолько дисциплинировала ее характер, что любое раздражение она старалась держать при себе.

Так и сейчас, приходилось сидеть, улыбаться, делая вид, что все прекрасно, и она очень довольна супружеской жизнью, а особенно верными...подругами. Лишь проницательная Ритка заметила, с какой силой сжимают бокал тонкие пальцы подруги. Казалось, вот-вот стекло не выдержит, и треснет, эффектно разбрызгав красное вино по белоснежной скатерти. Задумавшись, Ника опустила взгляд на тарелку, и вдруг осознала.

" Как я не замечала, наши отношения, как эта рыба, что так красиво лежала на тарелке несколько минут назад, все восхищались, делали мне комплименты, даже не попробовав. А когда начали есть, по их лицам я поняла что-что то не так. Она просто никакая, пресная, безвкусная, как вата. Все нас считают идеальной парой с самого института. А получается, вот так, одна оболочка, а внутри вот это.." - грустно посмотрела на мужа, толкающего очередной тост за здравие драгоценной супруги. Знакомые восторгались подарком, крутящимся под ногами, желали счастья, и конечно же, побольше карапузов. Ника не знала, как скрыть разочарование в глазах, когда Вика подняла бокал, и с отстраненным видом наговорила кучу дежурных реплик.

" Куда ты подевалась, Вика? та Вика, с которой мы с первого курса ели с одной тарелки, которой я диплом писала до трех ночи, которая мне платье свадебное шила, не покладая рук. Где?"-отстраненно кивала головой, вспоминая студенческие годы. Словно уловив немой укор в глазах подруги, девушка закончила речь, и присела за стол. Темно- карие глаза бегло покосились на Александра. Он выглядел растерянным. Ника прекрасно чувствовала, когда муж пытался скрыть от нее свое состояние. Пять лет знакомства, три из которых проходили бок о бок под одной крышей, не прошли бесследно. "Определенно, между ними что-то произошло"- царапала вилкой полупустую тарелку, облизнув пересохшие губы. Голубые глаза супруга внимательно следили за каждым жестом Виктории, каждый раз когда она поднимала бокал, он невольно хмурился.

- Я хочу поблагодарить всех собравшихся, за теплоту, за искренность- подытожила Вероника, интонационно выделяя последнее слово. Вика была сама не своя, стараясь не поднимать головы, она суетливо откланялась, сославшись на плохое самочувствие.

- Проводишь?- язвительно шепнула на ухо Саше, подливая вина в собственный бокал. Парень ничего не ответил, стараясь сохранить хорошую мину при плохой игре. Когда гости окончательно разошлись, атмосфера накалилась до предела. Вилки падали на пол, звонко ударяясь о кафельную плитку, у Ники все валилось из рук. Гуффи тихонько скулил у двери, в просьбах о вечерней прогулке. А Саша, в свою очередь, суетливо метался из угла в угол в попытках распихать многочисленные подарки.

Казалось, поднеси спичку - загорится весь дом.

- Коть, давай я, ты устала!- подошел сзади, касаясь ее руки. Девушка застыла, закрывая глаза.

- Между вами что-то было??- резко произнесла она, обернувшись. Из синих глаз сплошным потоком лились слезы. Парень настолько растерялся прямого вопроса, что даже отшатнулся назад. Еще две недели назад, когда между ним и Викой произошла близость, все казалось ему простой ошибкой. Страсть накрыла неожиданно, он хотел всего лишь утешить, а получилось, преступил невидимую черту. Он не мог допустить мысли, что эта ошибка станет для него роковой. Он любил жену. Настолько, насколько мог себе это позволить. Вероника была его идеалом, наставницей, маяком. Он никогда не скрывал, что порой восхищался ее терпением, умением лавировать в сложных ситуациях. Для своих лет девушка была не по годам мудра. Он был гораздо слабее духом.

- Молчишь? - хмыкнула, вытирая мыльные руки,- я могла бы сделать вид, что ничего не знаю, как это делает большинство женщин. Но я так не могу, Саш, скажи, не рви меня на куски, было?- стукнула кулаком по столу, смахнув рукой поток соленых слез.

- Было, один раз - мертвенно шепнул он, не скрывая предательского волнения. Закрыв глаза, Ника обхватила ладонями голову, поток темных волос рассыпался по белоснежной скатерти. Мир рухнул. В один миг все догадки слились в один огромный, нерушимый факт. Ей не хотелось больше ничего слушать. Ни оправданий, ни мольбы, ни уговоров. Дурные мысли, словно стервятники, тут же накинулись на ошеломленную девушку, стараясь склевать все, что было дорого и свято.

- Я рада, что у нас не было детей - зло бросила, вставая из за стола, - жизнь оказалась мудрее. Боль разъедала все внутренности, отзываясь ломотой в груди.

- Прости, это ошибка, я люблю тебя - схватил за рукав, пытаясь вернуть Нику на место. Дернувшись, она изо всех сил оттолкнула его от себя. Сейчас он казался ей жалким и ничтожным.

Накинув ветровку, она схватила щенка и выскочила на улицу. В лифте она разревелась в голос. Испуганный щенок прижал уши, стараясь стать как можно меньше и незаметнее. Лицо подруги встало перед глазами.

" Я сама виновата, только я, Вика всегда нам завидовала. Крутилась около нас, даже при живом муже, а потом, и подавно. Только я жалела, думала, она отогреется, и начнет новую жизнь. А она вот как"- стиснула в руках кожаный ремешок.

Порывом ветра закружило опавшую листву. Воронка из сухих листьев поднимала все больше пыли, танцуя скорбный танец. Она все шла и шла, удаляясь вглубь парка. Ясное небо, по -вечернему глубокое, синими островками проглядывало сквозь высокие кроны деревьев. Зажглись вечерние огни, вереницей круглых маяков освещая тропинку парка. Вспомнились прошлые годы. Пять лет назад, когда она познакомилась с Сашкой, все было по - другому. Тогда он казался таким взрослым, интересным. Вся его мягкость и обходительность подкупала лучше всяких подарков, а ими он тоже не пренебрегал. Он угадывал каждое желание Вероники, стараясь сделать все, и даже больше. Родители мягко подталкивали ее к замужеству, видя в Александре достойного кандидата, которому можно было смело доверить единственную дочь. Подруги в открытую завидовали, подчеркивая внешнюю привлекательность парня. Все их считали идеальной парой. Сейчас, Ника уже и не могла вспомнить, в какой момент решила, что любит его. Быть может, и не сама решила, и вовсе не сердцем сделала выбор. Нет, она не была меркантильна, да и достаток у парня был, откровенно говоря, средним: работал в сфере информационных технологий, разрабатывал какие-то программы. Какие? Она до сих пор не знала. В плане профессиональной деятельности они были совершенно чужды друг другу. Саша никогда не понимал ее любовь к чужим детям, считая работу воспитателем неприбыльной. Действительно, зарплата у Ники была весьма скромной, однако, девушка нашла выход из положения. Она подрабатывала индивидуальными занятиями, а летом не гнушалась работой няни. Так прошли три года, в суете, в полном ощущении правильности выбранного курса. И корабль был прочным, и паруса красивыми, да и командой они были неплохой. Только вот, правильным ли было направление?

Знакомая мелодия доносилась из глубины парка, Ника шла вперед, завороженная мужским голосом. Пытаясь вспомнить услышанную композицию, она перебирала в голове возможные варианты. Щенок опасливо озирался по сторонам, явно не разделяя любви к незнакомым окрестностям.

Вдали, на одной из старых лавочек, расположился одинокий мужчина. Его сложно было разглядеть в тусклом свете фонаря. Он сидел, откинувшись на зеленую спинку, и судя по всему, смотрел в небо. Что-то щемящее прокралось в ее душу. На секунду Нике показалось, что ему сейчас также плохо, как и ей.

Пройдя вперед несколько метров, девушка присела на соседней лавочке, Гуф неохотно последовал за новоиспеченной хозяйкой. В отличие от девушки, он имел прекрасное обоняние и мог заранее предположить, что встреча не сулит ничего хорошего.

Он вырывался, оттягивая поволок, пытаясь спрятаться под лавкой.

- Ты чего боишься, малыш?- спросила Ника, нарушая тишину. Заботливые руки посадили щенка на сидение, по правую сторону. Незнакомец повернул голову в сторону звука, и застыл. На соседней лавочке сидела та самая безответственная девчонка, которая отпустила гулять щенка без поводка. Не успела Ника понять, что находится в непосредственной близости с утренним обидчиком, как из кустов, с громким лаем пронесся темный пес.

- Ко мне!- резко крикнул мужчина, вставая с лавочки. Только теперь она узнала в этой высокой фигуре того самого хама. Прижимая к себе Гуффа, девушка испуганно замерла. Доберман стоял напротив, и молча гипнотизировал ее своими темными глазами. В свете фонаря он казался еще более зловещим, нежели утром: на высокой холке угрожающе блестел железный ошейник, длинные уши настороженно вытянулись, из приоткрытой пасти торчал розовый язык.

- Уберите собаку!- медленно произнесла Ника, боясь пошевелиться. Мужчина непонимающе уставился на собственного пса.

- Я сказал, ко мне!- повторил более настойчиво, с железными нотками в голосе. Внезапно пес опустил голову, и прижав уши, посеменил в сторону соседней лавочки. Замок щелкнул, и Пинч оказался прижат к ноге хозяина.

Парень недовольно посмотрел в сторону и нахмурился, поднимая воротник темной ветровки.

- Продолжаете мучить чужую псину?- укоризненно прозвучало в тишине. Ника перестала дышать от возмущения.

" Это уже просто переходит все границы"- подумала, покосившись в сторону. Щенок опасливо выглянул из за локтя.

- А вам какое дело? Следите за своей собакой, она у вас совсем неадекватная, второй раз кидается - в ответ уколола Вероника, пресекая попытки к бегству собственного пса.

Лицо парня исказила гримаса отвращения.

- Шлейку подтяните, у него лапу натирает, - темный взгляд посмотрел на Гуффа, сидящего у ног хозяйки,- я не знаю, кто вам подарил этого бедолагу, но это явно была ошибка - искренне сказал парень.

Теперь, когда он подошел еще ближе, Ника, наконец, смогла разглядеть его в полной мере: пред ней стоял довольно молодой мужчина. Она даже удивилась, разглядев стильную стрижку темных густых волос, никакой щетины и в помине не было. На гладко выбритом лице вполне гармонично расположились резкоочерченные губы, скривившиеся в недоброжелательной ухмылке. Темные глаза показались и вовсе черными, пронзающими, и такими... серьезными.

- А вы кто ветеринар? - фыркнула Ника, продолжая сидеть на месте. В ответ он сунул руку в карман куртки, а другой притянул Пинча за ошейник.

- Не обязательно быть ветеринаром для того чтобы понять очевидные вещи - ледяным тоном произнес он, разворачиваясь,- примите как добрый совет, на будущее. В каждом движении просматривалась мужская твердость и сила, он молча удалялся в сторону дома.

Пытаясь понять, что же произошло, девушка потерла ладонью глаза. "Наваждение какое-то, зачем я вообще ему ответила, этому придурку, почему так вспыхнула от его слов?"- синие глаза озадаченно посмотрели на красный ремешок, - " а ведь шлейка и правда одета неправильно, я в этих своих слезах даже не посмотрела, что Гуффик прихрамывает. Ух. Блин. И надо же, этому ужасному мужику слушать такую прекрасную музыку, что я вообще попёрлась сюда?"- встала с лавки, озираясь по сторонам. Кругом темные деревья, и ни души.


Он шел по вымощенной тропинке, пытаясь понять собственное поведение. Доберман виновато бежал рядом, периодически оборачиваясь назад, словно вынюхивая кого-то.

" К чертям мне сдалась эта девчонка, и ее этот, длинноухий.. Испугал только. Зачем я ей про шлейку сказал, хотел сделать доброе дело, не мог пройти мимо. Чертова профессия, уже в крови"- широкие шаги ускорились при звуках накрапывающего дождя. Он обернулся, неизвестно зачем. Увидев позади знакомую фигуру, парень невольно обрадовался. В ту же секунду мысленно осекся, прогоняя образ длинноволосой девушки.

" А ведь рядом живем"- промчалась мысль. Пинч насторожился, поднимая уши, словно чувствительные локаторы.

- Еще раз такое увижу, будешь овсянку жрать на воде - строго сказал парень, притягивая к себе оскалившегося пса. Зная нрав хозяина, Пинч мгновенно присмирел. Раз сказал, значит сделает. Длинные лапы сбивали влажную росу с травы, пробираясь все ближе к подъезду. Словно косяк пестрых рыб, местные собачники тянулись к дому, гонимые непогодой.

Ника натянула капюшон на голову, спрятав щенка под курткой. Гуфф не растерялся, и словно истинный мужчина, оказавшийся возле теплой груди, принялся лизать платье своим замшевым языком, пробуя на вкус вожделенную пуговичку.

Сейчас она осознала, что собака- это надолго, и щенок всецело завладел ее сердцем.

Поднявшись в подъезд, она вновь ощутила на плечах шлейф разочарования, и боли. Предстоял нелегкий разговор.


ГЛАВА 2


Открыв дверь собственным ключом, Ника замерла в прихожей. На старой деревянной обувнице освободилось значительное место. Обувь мужа исчезла. Остались только старые кроссовки и домашние шлепки. Присаживаясь на корточки, Ника взяла щенка на руки. Грязные лапы окончательно испачкали платье, оставляя мокрые разводы на коленях.

-Вот тебе и Сашка - прошептала бледными губами,- ушел по английски, джентльмен... Никак не могла предположить Ника, что предсказуемый, местами слишком правильный Сашка уйдет вот так, не попрощавшись, не обговорив детали, не расставив все точки над " И".


Гуф словно в оправдание лизнул ее руку шершавым языком, и уткнулся носом в теплый живот хозяйки. Окончательно сбросив куртку, она поспешила отправиться в ванную для того, чтобы привести в нормальный вид этого золотистого поросенка.

На полках также девственно чисто. Забрал даже запасной станок. Ника опустила Гуффа в ванную, и принялась отмывать грязные подушечки толстых лап. Щенок, очевидно, не был привычен к данной процедуре, и всячески выказывал недовольство.

- Все, никто тебя не съел, это душ, всего лишь вода - объясняла девушка, кидая на пол махровое полотенце. Оказавшись на суше, Гуффи воспрял духом, и тут же спустил пар на неповинной бельевице. Посмотрев на себя в зеркало, Вероника расстроилась: потухший взгляд синих глаз выглядел очень удручающим.

В душе девушки возникло противное чувство. Будто все во что она верила, оказалось сплошной бутафорией. Словно Сашка не был настоящим, а какой-то картонной подделкой, которая дурачила ее все пять лет. Ника знала, что так случается, что мужья уходят к другим, и даже к подругам. Бывает. "Но для этого же должны быть какие-то предпосылки, а здесь вот так. На ровном месте" - подумала, открывая холодильник. Недоеденный торт сиротливо стоял на верхней полке, прикрытый пищевой пленкой. Схватив большой кусок, Ника взяла столовую ложку и грустно улыбнулась. " Буду есть, пока не лопну, кому теперь мои стройные ноги нужны".

Опустившись на стул, она молча посмотрела в окно. Мелкая изморось превратилась в полноценный дождь. Монотонный, беспросветный. Даже любимый шоколадный вкус ничуть не улучшил настроение. Пытаясь вспомнить детали последних месяцев, Вероника погрузилась в собственные мысли. Вот всплыл перед глазами образ Сашки, встречающего с работы. Все как всегда, никаких изменений. Те же поцелуи при встрече, те же манеры. " Господи! Ну что я упустила, где была трещина, сквозь которую просочилось все хорошее, что было между нами?"- мысленно задавалась вопросом, превращая торт в мелкое крошево. Ответ так и не пришел. Очевидно, в погоне за материнством девушка упустила что-то очень важное.

" Может, и я в чем -то виновата!?"- вонзилась мысль, когда она вспомнила его недавние слова о зацикленности на ребенке. Действительно, в последний год мир стал практически бесцветным. Они не ходили в кино, реже бывали у друзей. Половину месяца Ника находилась в нервном ожидании двух полосок, вторую в горьком оплакивании несостоявшейся попытки. Сашка пытался переключить внимание жены на другие, не менее важные вещи. Но его внутренней энергетики не хватало на двоих, чаще всего его попытки оставались проигнорированными. Ника понимала, что так нельзя, ведь чем больше хочешь исполнения какой-то мечты, тем длиннее путь к ее осуществлению. Но ничего не могла с собой поделать. Желание материнства сидело в ней с самых ранних лет. Сколько себя помнила, вечно играла в маленьких пупсов, изображая игру дочки- матери. Относилась к куклам с особым трепетом, не свойственным детям. Играла практически до школы. А потом, новый виток. Во дворе нянчила младших братьев своих подруг. Ей так нравилось заботиться о малышах. Вытирая им грязные ладошки заботливо припасенным платком, она ощущала себя такой взрослой, значимой. Странно, но, кажется, желание иметь ребенка пришло гораздо раньше, чем желание иметь контакт с мужчиной. В школьные годы Ника критически смотрела на сверстников, предпочитая проводить все свободное время с подругами. Да и спросом особым она не пользовалась, внешне была самой обычной девчонкой, немного сутулой, с вечно серьезным взглядом из под густой темной челки. В институте она научилась общаться в компаниях, стала более раскованной, в ней появился шарм. Поскольку специализация не предполагала большого количества студентов мужского пола, то с любовью дело обстояло сложнее. Лишь на последних курсах она познакомилась с Сашкой. С ним было легко, и это сразу подкупило серьезную девушку. Он не задавал лишних вопросов, не обременял ненужными просьбами. В отношении учебы он был столь же успешен, и это также вызывало уважение в ее глазах. Если заглянуть глубоко внутрь, то можно сказать, что Ника не знала истинной любви. Все те достоинства, которыми он обладал, искусно подменили собой истинное чувство. Ей казалось, что она любит. А потом, когда кольца заблестели на пальцах, началась бесконечная погоня за мечтой. И не до рефлексии, и тем более внимательного бдения, в целях сохранения семейной целостности. Все прошло мимо. А она и не заметила.

- Гуф, идем спать - устало сказала девушка, вытаскивая кухонное полотенце из раскрытой пасти щенка,- я разрешу тебе лечь рядом. Услышав предложение, маленький проказник не смог отказаться, моментально выплюнув кусок мокрой ткани, он чихнул и уставился на хозяйку.

- Ушастая ты, моська - растрогалась Ника, любуясь смешной мордочкой, с короткими усами, торчащими в разные стороны. Покосилась на телефон, лежащий на кухонном столе. "Он так и не позвонил, и даже короткой смс не оставил"- отметила девушка, ложась в постель.

Теперь ей отчетливо стало ясно, что корабль с красивыми парусами, что так уверенно плыл в заданном направлении, напоролся на огромную скалу, и восстановлению не подлежит. " Горько, но факт "- все еще непонимающе констатировала Ника, ей казалось, что все это нелепый фарс, что Сашка сейчас выскочит из душа и поспешит принести для нее вечерний чай. Но ни через минуту, и даже час, он не пришел.

Так и уснули, щенок и девушка, тесно прижимаясь друг к другу, поневоле оказавшись в одной лодке.


***


"Сашка целует ноги, как приятно"- полусонный бред , разгоняющий утреннюю негу. Открыла глаз, стена с плазмой напротив. Никакого Сашки. Снова зажмурилась. " Нет. Определенно не показалось"- взвизгнула, отдернув ногу. Испуганно прижимая одеяло к груди, Вероника смотрела в сторону кровати. Застуканный на месте преступления, Гуф втянул длинный язык, похожий на кусок атласной ткани.

- Гуф, нельзя так пугать- воскликнула девушка, продергивая большим пальцем, покрытым собачьей слюной, - я же ведь могу и не проснуться больше! - схватилась за сердце, отбивающее чечетку.

Щенок участливо фыркнул, и принялся грызть собственные когти.

- Ух, педикюришь с утра пораньше, ну ты и метросексуал, Гуффик! - усмехнулась, стягивая волосы в пучок тонкой резинкой.

Широкая улыбка озарила ее лицо, хоть какой-то позитив с утра пораньше. Потянувшись, девушка повернула голову в сторону, где обычно спал Сашка. Идеально гладкая подушка, без следов помятости всего за несколько секунд вернула Нику к реальности. Они никогда не разлучались, может пару раз, и то по острой необходимости. Ощущение дикой незащищенности окутало голые плечи, Вероника почувствовала себя бабочкой, досрочно выдворенной из теплого кокона.

- Ладно, завтрак, и прогулка. А потом решим, как будем выпутываться, да?- легонько щелкнула по носу Гуффа, возобновившего попытки добраться до заветных пяток.

Вставать было лень. Ноги отказывались совершить марш бросок до ванной комнаты. Все эти переживания вытянули последние силы из девушки. Ссутулившись, она побрела по коридору, отбиваясь от наглых приставаний щенка.

" Да, мамочка, посмотрю я на твое лицо, когда ты узнаешь, как твой разлюбимый зять кинул меня в собственный день рождения"- сплюнула зубную пасту, раздраженно вспоминая настойчивое желание родителей поженить молодую пару.

Посмотрев на квитанцию об оплате коммунальных счетов, Ника напряженно взяла листок в руки.

- А как теперь жить на зарплату?- вслух произнесла девушка, с ужасом вспоминая свой скромный доход. " Этого же хватит только на коммуналку, и еду. Все остальное придется урезать, а у Ритки скоро день рождения. Да и сапоги хотела заменить"- потерла виски кончиками пальцев.

Все оставшееся время она пыталась осознать произошедшее. В те моменты, когда Гуф назойливо кусал за голые лодыжки, она вздрагивала, вспоминая о последнем подарке мужа. Обручальное кольцо, все еще находящееся на безымянном пальце, теперь раздражало своим блеском. В попытках снять украшение девушка потратила целых десять минут. Оно ни в какую не хотело двигаться с отекшего пальца. "Конечно, два стакана воды перед сном, теперь его только к вечеру сниму, и то не факт". Страшные рассказы о том, как человек с напильником избавляет палец от кольца встали пред глазами. Нервно покрутив золотой предмет, она вновь взялась за мыло. Гуффи скулил под дверью, грозясь сделать вынужденную лужу. Не перенося монотонного поскуливания, девушка занервничала. В итоге, плюнув на злополучное кольцо, Ника бросила мыло в раковину и поспешила на прогулку. Выскочила, в чем была, даже не подкрасившись.

В парк решила не идти, помня о вечерней встрече с неприятным мужчиной. Во-первых, вчерашнего ей хватило сполна, а во- вторых, все же выглядела она ну совершенно неподобающе.

"Зачем давать ему лишний повод для косых взглядов?".

Свернув мимо детской площадки, заполненной шумной детворой, девушка поспешила в маленький дворик возле старого магазина. Там было тихо, и пустынно. "Самое то"- подумала Ника, оглядывая заброшенную детскую площадку с развалившейся песочницей. Больше мест для прогулок она не знала, поэтому решила остаться здесь. Собачников в округе совершенно не намечалось, это позволило ей немного расслабиться, и отпустить, наконец, заждавшегося щенка. Как только карабин щелкнул, провозглашая свободу, Гуф изобразил некое подобие юлы, вращаясь вокруг своей оси. Он безгранично радовался, ловя собственный хвост, пытался съесть всевозможные гадости, встретившиеся на пути. Ника стояла рядом, отгоняя несмышленыша от многочисленных опасностей. Казалось, она предусмотрела все, точнее почти все. Внезапно, из-за заброшенного магазина с диким лаем выскочила пара бездомных собак. Они вихрем пронеслись мимо ног девушки, набросившись на щенка. Тот с визгом бросился бежать в сторону. Серая дворняга схватила Гуфа за бок, вырвав зубами клок плотной шерсти. У Ники совершенно не было времени обдумать собственные действия, она просто кинулась в эпицентр, отбивая ногами собственного щенка. В порыве ярости она даже не заметила, как острые зубы вцепились в ногу, прикрытую лишь тонкой тканью спортивных штанов. На крики подоспели двое прохожих. Пожилой мужчина схватил палку, отогнав разъяренных собак. Девушка находилась в шоковом состоянии , оглядывая Гуффа. К счастью, он почти не пострадал, скорее напугался. И когда она испытала прилив облегчения, наконец, заметила, как из левой ноги сочится кровь. Испугалась, схватившись за мокрую ткань. Закатав край штанов, она ужаснулась: рана была небольшая, но глубокая, кровь просто сочилась из порванной кожи.

- Мамочки- закричала в приступе паники, не зная за что хвататься: испуганного щенка, или собственную ногу. К счастью, дедуля привел подмогу. В проеме между домами показался высокий мужчина, он почти бежал, держа в руках огромный пакет.

Будучи близорукой, Ника поначалу обрадовалась. По мере его приближения картинка прояснялась, и синие глаза теперь уже в смятении искали пути для отступления.

Подбежав, он деловито подхватил девушку на руки, бросив пакет в сторону. До скамейки было всего десять метров, которые он преодолел со скоростью супергероя. Странно, возможно это пережитый стресс затуманил ее взор, но сейчас он выглядел и правда иначе, нежели раньше. Опустив Веронику на твердую поверхность, он деловито задрал край штанов, осматривая поверхность раны. Нахмурился, нажимая подушечками пальцев на область вокруг укуса. Ника не успела опомниться, как он зачем-то скинул куртку.

- Мне не холодно - выпалила она, глядя на то, как парень расстегивает пуговицы на клетчатой рубашке. Только сейчас, услышав знакомый голос, с легкими детскими нотками, он посмотрел на ее лицо. Удивления скрыть было невозможно, темные глаза сначала округлились, затем прищурились, словно подозревая судьбу в превратности. Молча сняв рубашку, он ловко скрутил ее в жгут и обмотал ногу девушки. Голый торс, с твердыми кубиками на животе окончательно выбил ее из колеи. Такого тела Вероника не видела ни разу в жизни, разве только на картинках в женских журналах. Наблюдая за всеми манипуляциями словно со стороны, она, казалось, лишилась всяческих сил.

- Может, туже?- спросила пострадавшая, ощущая слабое давление ткани на поврежденную поверхность.

- Нет, так надо, я не собираюсь останавливать кровь. Нужно просто довезти вас до травмпункта- сухо ответил мужчина, с невозмутимым видом. Оценивая его решительный взгляд, Ника пришла к выводу, что парню хорошо знакомы подобные ситуации.

- Давайте я отнесу вас, до машины недалеко - сказал, пытаясь просунуть руки под ее колени. И тут Вероника, наконец, опомнилась.

- Нет! Нет! Я сама дойду, спасибо!

- Ну, как знаете - сказал незнакомец, накидывая куртку на голое тело.

Опустив ногу вниз, девушка вновь посмотрела на парня. Сейчас на место привычной хмурости пришла озабоченность. Эта маска шла ему куда больше прежней. Он стал человечнее, что ли..

- А где собака?- спросил, глядя на красный поводок, торчащий из ее кармана. Ника указала пальцем вниз. Сидя под лавкой, Гуффи замаскировался под кучку опавшей листвы. Быстро вытащив щенка, не оборачиваясь, парень направился в сторону машины. Боясь сделать лишние движения, девушка остановилась, озираясь в сторону убежища бездомных собак. Страх возвращения клыкастой своры вцепился в самое сердце.

- Подождите!- крикнула, заметив позабытый пакет, лежащий на зеленой траве. Схватив объемный предмет, Ника замерла. Из белого полиэтилена торчали мохнатые розовые уши. Настолько длинные, что даже не уместились в нем целиком. Что-то дрогнуло внутри. Она не поняла что, да и не было времени осознать собственные эмоции. Прихрамывая, Ника протянула пакет темноволосому парню. И тут произошло чудо, на секунду маска равнодушия исчезла. Темные глаза смягчились, превратившись в ореховые.

- Спасибо - коротко сказал незнакомец, кидая пакет в багажник автомобиля.

Не решаясь сесть, девушка топталась у двери.

- В чем дело? Не устраивает транспорт!?- в привычной манере спросил он, покосившись на собственный автомобиль.

- Нет, вы что, просто, может, тряпку постелите какую - суетливо пожала плечами,- испачкать можем. Он несколько секунд неотрывно глядел на девушку, потом открыл дверь, и сказал.

- Этой машине уже ничего не страшно, я вас уверяю, садитесь.

Эта фраза несколько смутила Веронику, однако выбор был невелик. Вздохнув, она села в салон, потеснив виновника всего происшествия.


Стеснительно сунув ладони между плотно сжатых колен, Вероника посмотрела в сторону водителя. Не оборачиваясь, он тронулся с места, резко выкрутив руль.

- Вы что не знаете, что там, на заброшенной площадке живут бездомные собаки?- укоризненно вслух произнес мужчина, вклиниваясь в оживленный поток машин.

- Нет, я не ходила этими дворами, и откуда мне знать?- смутилась Ника, покосившись на Гуффа, притихшего в незнакомой обстановке.

- Оттуда, что вы с собакой гуляете, и несете за нее ответственность - пробасил он, первым стартанув на светофоре,- вам крупно повезло, что этот дедок оказался не робкого десятка..

- Ой, не начинайте меня воспитывать - резко ответила девушка, посмотрев на странный сверток ткани, бывший когда-то мужской рубашкой. Нога щипала от тянущей боли.

- И не собирался, пусть вас муж воспитывает - резко ответил брюнет, ощутив неприятный укол в сердце.

" Нет у меня мужа"- подумала Вероника, вспоминая предательство Сашки. Однако осталась сидеть безмолвно, не желая вдаваться в лишние, ненужные никому подробности.

- Теперь сорок уколов?- испуганно произнесла девушка, касаясь напряженного живота. В этот момент они остановились на светофоре, и незнакомец, наконец, обернулся. Карие глаза недоверчиво посмотрели в озабоченное лицо пострадавшей.

- Вы из какого века, девушка?- нахмурился, насмешливо подняв темные брови. Сейчас она, наконец, разглядела его лицо в мельчайших деталях: прямой нос с широкими ноздрями, миндалевидные глаза, с выразительным контуром черных ресниц, красиво очерченные губы. Даже шрам на скуле был заметен при ярком солнечном свете. Все черты были резкими, словно выточенными из камня.

- Я из двадцать первого, а что?- засмотревшись на шрам, непонимающе переспросила Ника.

- Уколов в таком количестве уже давно не делают - повернулся обратно, заметив мигание светофора..

В сознании запечатлелись круглые синие глаза, похожие на две фиалки. " красивый цвет"- отметил про себя.

- Это хорошо - облегченно ответила Ника, вспоминая собственную нелюбовь к медицинским манипуляциям. Парень хмыкнул, губы тронула искренняя улыбка.

- Вот видите, синее здание. Приехали - указал ладонью в противоположную сторону от дороги.

- Ясно, спасибо, большое, э..эм - засуетилась, торопливо открывая дверь...

- Влад - коротко представился, заполнив неловкую паузу. Вышел из машины, в желании помочь.

- Спасибо, Владислав - окончила предложение, вытаскивая щенка с заднего сиденья - а я Вероника.

- Все с вами ясно, Вероника - загадочно произнес парень, словно что-то припоминая. Она вновь смутилась, ощущая себя маленькой песчинкой под его пронзительным взглядом.

- Идёмте, я провожу - перехватил собаку. Сонный Гуф уткнулся носом в теплый рукав, не заметив подмену хозяина. Ника шла позади, ощущая себя странно. От этого мужчины веяло такой силой духа, что казалось, за его спиной можно было спрятать полк солдат. Быстро открывая одну дверь за другой, он поздоровался с врачом, протянув ему руку.

- Ну чего, Владислав Игоревич, вот и свиделись, давненько не видел тебя, целую неделю - хмыкнул мужчина, поправляя фонендоскоп.

- Ага- оживился, сделавшись дружелюбным,- вот тебе привез, дворняги постарались, так что принимай скорее - подтолкнул удивленную Нику вперед. Опустив тонкие очки в золотой оправе, мужчина средних лет пригласил девушку присесть на кушетку.

- До встречи, Олег Дмитрич - поднял ладонь вверх, - побежал, я выходной сегодня,- попрощался Влад, задержавшись взглядом на Веронике.

- У вас деньги есть на транспорт? - неожиданно спросил, покопавшись в карманах.

- Есть - выпалила Ника, ощущая себя крайне неловко.

- Красивую девушку не грех и в выходной довезти, да?- подмигнул врач, заметив искры в их взглядах. Ника опустила глаза, коснувшись повязки. Когда дверь хлопнула, она осознала, что очень ошибалась в этом человеке.

- Ну,- с, голубушка моя, приступим - сказал врач, обнажая багровую рану. Так-так, а собачка, то немаленькая, половозрелая была, однако - промакивая кровь, задумчиво произнес он. Вероника встревожилась, представляя себе толстую иглу огромного шприца.

- Не бойтесь. Сейчас все обработаем, сделаем укольчик, а дальше будет видно - успокоил мужчина, доставая прозрачную бутылочку с раствором.

Мужественно перенеся всю экзекуцию, Ника вышла из медпункта.

Солнце было уже высоко, наполняя листву теплым, медовым светом. Гуффи принюхивался, осваивая незнакомое место. Мусорная корзина оказалась самым интересным объектом из всех представленных. Когда шлейка натянулась до предела, Вероника строго скомандовала: -Фу!

'В конце, концов, обучение дисциплине - это первоочередная задача - решила девушка, ощущая теплый бок, согревающий ногу,- если сейчас не решить эти вопросы, потом я буду постоянным клиентом этого заведения' - обернулась, вспоминая об очередном предстоящем уколе.

- Да, Гуф, пока одни проблемы у нас - покачала головой, собирая "десятки" на маршрутку,- вечером пойдешь гулять в скафандре - хмыкнула, прикидывая данный вариант. Пес заочно согласился, не понимая о чем толкует хозяйка. Ему хотелось поскорее оказаться на теплых коленях, и уснуть, досматривая собачьи сновидения. Окинув взглядом место около остановки, Ника пришла к неутешительному выводу: она не запомнила ни цвет, ни марку автомобиля, на котором ее доставил спаситель. Сейчас ей очень хотелось извиниться перед этим парнем за все те колкости, которыми она одарила его на протяжении знакомства. И этим вечером Вероника надеялась исправить положение.


*****


За окном кружила листва: медовая, янтарная, напитанная сентябрьским солнцем. Девушка очень любила эту замечательную пору, когда на фоне зеленой травы, словно желтые бабочки, порхают кленовые листья. Прижимая щенка к животу, Вероника вновь посмотрела в окно маршрутки : вереница малышей в сопровождении двух женщин, гуськом переходила дорогу. Вспомнила о работе, с тоской глядя на шумную детвору.

" Скорее бы отпуск кончился"- подумала Ника, погладив указательным пальцем длинное ухо, покрытое золотистыми волнами. Гуффи крепко спал, периодически подергивая пушистыми бровями.

В кармане штанов завибрировал телефон. Стараясь не потревожить щенка, Ника аккуратно просунула руку в карман и извлекла трубку. Пришло сообщение от мужа.

Саша: Ник, прости, что так. Не было сил смотреть тебе в глаза. Как сможешь, верну ключи от квартиры.

Сменившись в лице, девушка стала мрачнее снеговой тучи. Синие глаза сделались холодными, и колкими, словно острые льдинки. В душе вновь заиграла обида. Она совершенно не хотела ни слышать, ни тем более видеть бывшего мужа. Более того, на днях она собралась подавать на развод, для того, чтобы не было возможности передумать, оступиться, смалодушничать. Долго не решаясь написать ответную смс, она вертела в руках телефон, придумывая наилучший вариант. Хотелось не просто ответить, а непременно зацепить, унизить, вернуть всю боль, что она испытала.

Ника: Я сменю замок, не утруждайся.

Нажала на отправку и пожалела, можно было еще столько всего приписать, а она поддалась бестолковому импульсу. " Ну и ладно. Пошел он. К Вике. Они прекрасная парочка, оба лживые, пробы ставить негде"- сжала пальцами тонкий браслет на запястье. Ответ пришел незамедлительно.

Саша: Ник, зачем ты так? Давай все обговорим. Дай мне шанс.

Теряя всяческое терпение, девушка готова была перезвонить, и послать мужа по матери, не стесняясь в выражениях. Однако, кругом любопытные люди, заглядывающие в хмурое лицо девушки. Написала кратко - "не стОит", и положила трубку обратно в боковой карман. Затем вновь погрузилась в собственные мысли, наблюдая за тем, как извивается тропинка, уходящая в сторону нового района, заманчиво сверкающего высотными зданиями.

" Еще неделю назад мы были озабочены тем, где провести следующие выходные, а теперь все резко изменилось. За один день он превратился из Сашки, близкого родного в совершенно чужого мужчину. По- моему, я вообще не знала, с кем живу."

Спроси Нику три года назад, она бы ни за что не поверила в то, что ее коснется подобная сторона жизни. В Сашке она была уверена на все сто. А как иначе, если они все время проводили вместе : на работе не задерживался, выходные старался проводить исключительно с женой. Вот только последнее время он действительно стал отлучаться к Вике. Началось все с безобидных хлопот после похорон. Ника прекрасно понимала, что в такой тяжелый период подруге нужна поддержка, поэтому отпускала мужа без зазрения совести. Сейчас ее терзала одна мысль. Когда это произошло? Месяц, два назад, день, а может, неделю? Ответ ничего бы не изменил, однако полная неизвестность тяготила гораздо больше. Словно свинцовая пуля сидела в сердце, мешая полноценно дышать. Звонить Вике естественно, не хотелось, теперь она превратилась в персону нон грата. Злость закипала с новой силой, заставляя девушку прищурить синие глаза. При упоминании о бывшей подруге, все подавленные эмоции выползали наружу, словно мерзкие змеи, притаившиеся на дне подсознания. Еще со времен института девушки соперничали во многом, вопрос мужчин не остался в стороне. Так, если у Вики была куча поклонников, то Вероника всегда оставалась в тени. И дело вовсе не во внешности, здесь можно было поспорить, кто достоин большего внимания. Дело в том, что Ника была куда менее доступной, нежели разбитная Вика. Парни предпочитали более опытную девушку, обходя серьезную подругу стороной. Не смотря на это, однокурсницы почти не ругались: их интересы лежали в разных сферах - Ника училась. Вика крутила любовь. Все изменилось теплым апрельским утром. По воле судеб, в этот день обе подруги имели честь познакомиться с Сашей. Обе утонули в его голубых глазах, но только одна вызвала в нем неподдельный интерес. Именно в тот самый день в их дружба дала тонкую, едва заметную трещину, которая с каждым годом только разрасталась.

В тот вечер, когда Саша сделал предложение, Ника не могла скрыть радости, первым делом поделившись с подругой. Та в свою очередь, не показала вида в том, что болезненно приняла поражение, предпочитая переключиться на другой объект охоты. Время шло, обе девушки вышли замуж, но Веронику не покидало ощущение соперничества с подругой. Как думать иначе, если они даже заявление подали в один и тот же период, квартиры также купили в одном районе. Во время дружеских встреч между ними часто возникали шуточки - сравнения. Мужья шутили о том, что подруги настолько часто видятся, что они ощущают себя шведской семьей. А потом Олега не стало. И все резко изменилось: дружба окончательно раскололась под тяжестью случившейся трагедии. Вика стала злой и раздраженной, часто упрекая подругу в счастливой, сытой жизни. Возможно именно комплекс вины сыграл свою злую шутку : Ника во всем шла на уступки, стараясь поддержать безутешную девушку. Хотела поступить по- человечески, а оказалось, что охота на Сашку велась давно, хладнокровно, планомерно.

" Сука"- стиснула зубы, вспоминая звонок накануне, когда Вика елейным голосом жаловалась на отсутствие машины, и лишних средств на грузчика. " Сама подвела меня к тому, что я собственного мужа подтолкнула - езжай, помоги Викуле, она одна, бедняжка, ни помощи, ни поддержки. Как можно было так поступить, после всего, что я сделала для нее"? Маршрутка резко остановилась, дернувшись вперед. Дверь открылась, выпуская на свежий воздух изрядно вспотевших пассажиров. Ника забывшись, поспешила вниз, буквально спрыгивая с подножки. Как только она оказалась на земле, тут же ощутила резкую боль в ноге. Скривилась, зажав пальцами место укуса.

Отойдя в сторону, девушка проводила взглядом поток людей, и вновь погрузилась в собственные мысли.

Сейчас ей хотелось поскорее оказаться дома, свернуться калачиком и бесконечно себя жалеть. А еще возникла мысль отомстить- резко и бесповоротно. Синий взгляд устремился в небо, словно в поисках подсказки, зацепки, знака. Как поступить, отпустить или бороться? Так и шла она по золотой тропинке, сгребая шуршащие листья ногами. Смотрела в небо. Задавалась вопросами, давилась обидой, запихивая ее все глубже в глотку. Щенок бежал рядом, не представляя себе и маленькой частицы того несчастья, что обрушилось на хозяйку.

Когда все слезы кончились, а на место злости пришла усталость, наступил вечер. Он проник в комнату словно воришка: тихо, незаметно. Сидя напротив большого зеркала в спальне, Ника смотрела пустым взглядом в собственное отражение.

" Ни мужа, ни детей, молодая брошенка, бесплодная, как пустоцвет"- вертелось в голове. Казалось, за эти несколько часов самоистязаний она опустилась на самое дно. Там было холодно и зябко, страх темно бурыми водорослями окутал тело. Липкий ил засасывал все глубже, мешая оторваться от поверхности. Не было видно ни единого лучика света. Ни малейшей надежды. Все слилось воедино, темным пятном отражаясь на дне синих глаз. В лице появилась какая-то обреченность, надломленность. Еще утром она шла по улице с гордо поднятой головой, сейчас не могла поднять ресниц под тяжестью нависших слез.

- Есть хочешь?- монотонно произнесла девушка, подвигая миску ближе к щенку. Тот вяло покосился на корм, и принялся дальше гонять огрызок по глянцевой плитке. Безучастно глядя на происходящее, Ника пошла в спальню. Открыв дверцы шкафа, она обвела взглядом имеющуюся одежду. Не хотелось надевать ничего яркого, заметного. Темно-серый свитер показался наиболее комфортным футляром, позволяющим слиться с внутренним настроением.

- Гуф, идем гулять!- громко крикнула, несколько раз взмахнув поводком. Щенок, наконец, оторвался от столь аппетитного куска яблока, и высунул морду из-за двери.

- Идешь? - смягчилась Ника, поправляя небрежный пучок из темных волос. Недолго думая, Гуффи подбежал к хозяйке, радостно уцепившись зубами за штанину.


На улице заметно похолодало. Прохожие утеплились, сменив ветровки на плащи и куртки. И только беззаботные дети по- прежнему бегали с распахнутой грудью, украдкой поглядывая на родителей. Ника пожалела, о том, что не одела толстовку с капюшоном - сейчас он пришелся бы как нельзя кстати. Трое знакомых за десять минут - закон подлости.. 'Вялая, сутулая, с грязной головой и опухшими глазами' - удрученно подумала, поднимая воротник куртки.

Вспомнив о собачнике, девушка нахмурилась. " Какое ему дело до моей физиономии, извинюсь и все. Не свататься же иду". Шла уверенно, высматривая взглядом темные силуэты мужчин с собаками. Несколько кругов вокруг парка заставили девушку еще больше сникнуть - брюнета с доберманом нигде не было видно.

" Странно, вроде время то же, что и всегда, может там, в глубине парка?"- подумала, схватив Гуффа при виде грациозной борзой, подбежавшей совсем близко. Делать нечего, решено идти вглубь парка. "Там и знакомых меньше, и собачников тоже"- самоутешительно решила Вероника, посмотрев на часы. В это время они обычно садились ужинать, обсуждая последние новости. Сашка любил готовить, чем непременно радовал жену. "Вот еще три дня назад он запекал форель в духовке, так вкусно было"- вспомнила девушка, посмотрев на горящие окна собственного микрорайона. Тоска с новой силой схватила за горло, выдавливая из глаз остатки слез. "Лавки пусты, у фонтана тоже никого, пропал, как и не было его"- отметила девушка, собирая букет из опавших листьев. Бессознательно выбирала красные листья, кроваво-багряные, словно огнем пылающие в руках. Бестолковый пес продолжал прыгать на колени, пытаясь откусить хотя бы краешек этого чудо- букета. Хозяйка оставалась непреклонна, отгоняя наглую морду свободной ладонью. Так прошел час. Окончательно стемнело.

С тяжелым сердцем возвращаясь к подъезду, Ника шла не спеша, подбрасывая в воздух собранные листья. Знакомый голос прозвучал за спиной, когда она уже собиралась войти в подъезд.

- Как нога?- обратился парень, удерживая темного пса за ошейник. Обернувшись, Ника вздрогнула. Сейчас она меньше всего ожидала услышать эти приятные нотки.

- Спасибо - растерялась, даже не подхватив Гуффа на руки, - уже лучше, укол сделали. Темные глаза наполнились задорной ухмылкой, он резко дернул Пинча к ноге и сказал:

- Я рад!

Возникла неловкая пауза, пронзающая своей остротой. Казалось, ни один из них не хочет делать шаг в противоположную сторону. Ника молча крутила шлейку в ладони, пытаясь подобрать слова благодарности.

- Ну вот ты где, я час сижу, волнуюсь !- послышалось в темноте подъезда. Обернувшись, Ника взволнованно посмотрела в сторону двери. Из темноты на свет фонарей вышел Александр, застегивая на ходу молнию кожаной куртки.

Не зная, как реагировать, Ника отвернулась в сторону Влада. Тот застыл, внимательно изучая мужчину напротив. Карие глаза задержались на растерянном лице девушки, отмечая ее испуганный взгляд. Он откровенно удивился столь "теплой" встрече двух любящих супругов.

- Ну, до свидания! - бросил, резко развернувшись,- выздоравливайте. Что-то странное возникло в душе. Захотелось закрыть эту девушку собственной тенью, не давая возможности блондину испепелять ее глазами.

Услышав реплику незнакомца, Саша округлил небесные глаза.

- Ты заболела, Никусь?- мгновенно очутился рядом, коснувшись ее плеча.

- Руку убери - тихо прошипела Вероника, дернувшись в сторону. Брюнет уходил все дальше по тропинке, невольно вслушиваясь в раздраженные возгласы девушки.


ГЛАВА 3


Еще полчаса назад Вероника готова была отдать многое за эти голубые глаза с темно- синей каймой. В один миг все изменилось: сейчас они вызывали лишь новую волну презрения. Стараясь не смотреть на мужа, Ника съежилась, втягивая голову в плечи, словно пытаясь согреться.

- Так что стряслось, Ника?- настойчиво спросил Александр, впиваясь глазами в ее бледное лицо.

- Собака покусала. Давай ключи. Мне некогда - выпалила девушка на одном дыхании, протягивая вперед раскрытую ладонь. Он так и застыл, с идиотским выражением лица, словно не поверив собственным ушам.

- Собака? Где? - искренне заволновался, оглядывая девушку в полумраке вечернего освещения.

- За ногу. Собака бешеная была. Так что советую держаться от меня подальше - прошипела девушка, выпуская ядовитые колючки. Ей сейчас и правда захотелось вцепиться зубами в его милосердную физиономию, тошнотворную до ужаса.

- Никусь, прости, это я виноват, все из-за меня - убивался парень, не скрывая сожаления в лице. Мужские руки вновь пытались коснуться ее плеч. Девушка снова отшатнулась, сохраняя дистанцию. Несколько секунд она молчала, словно пытаясь изо всех сил заткнуть пробоину в прорвавшейся плотине. Не вышло. Она заговорила:

- Ты предал меня, Саш. Я не хочу иметь с тобой ничего общего. Больше никогда, понял?- из темных глаз сочилась ненависть. - Можешь быть счастлив и свободен. А я выпью шампанского за наш развод, хочешь?- с вызовом бросила, зловеще сверкнув глазами. Только сейчас он увидел, как осунулось, похудело ее лицо: скулы сделались впалыми, под глазами залегли темные круги, мягкий свет в глазах исчез, превратившись в сатанинский взгляд.

-Какой развод? Ника, опомнись, ну давай поднимемся, обговорим все, решения так не принимаются - тихо говорил он, стараясь увлечь ее внутрь подъезда.

- Что? Не принимаются!? Чем же ты думал, когда принял решение уложить в постель эту сучку подлую. Как у вас хватило наглости прийти вместе на праздник! Вы просто мрази, вы растоптали все, во что я верила, я всем говорила, что бывают идеальные браки, как у нас - не могла успокоиться, выплевывая каждое слово с еще большим отвращением.

Не веря собственным ушам, Саша удивленно смотрел на жену. За пять лет он ни разу не слышал от нее подобных грубостей.

- Ника, ты педагог, ты не должна так выражаться!- осуждающе сказал, нахмурив брови.

- Я человек, Саша! И я не намерена глотать все, что вы мне подсовываете - не унималась Ника, потеряв контроль над эмоциями. Из ее уст звучали такие слова, о которых она, казалось, и не подозревала. Пальцы била мелкая дрожь, мешая завязать распустившийся шнурок на кроссовке.

Опешив от столь резкой перемены в поведении жены, парень протянул ключи и молча развернулся. Каждый шаг давался ему с трудом, слишком тугой оказалась эмоциональная пуповина.

Ника все еще стояла на месте. Ей так хотелось выкрикнуть ему в спину что-нибудь обидное, напророчить массу бед, и жалкое возвращение на полусогнутых. Однако, на этот раз она промолчала, благодаря внутреннему педагогу, не позволившему открыть рта.

Вцепившись зубами в связку ключей, Гуффи с задорным рыком принялся трепать мягкий брелок. Выпрямившись, девушка подхватила собаку, и быстро направилась в подъезд. Плакать не было сил, она лишь прислонилась лбом к грязному зеркалу в лифте. За эти два дня она повзрослела на целую жизнь.


В доме напротив горели огни, желтыми сотами рассыпаясь по многочисленным этажам. В маленькой квартире гремели ящики, освобождаясь от многочисленных предметов.

- Пинч, ты сожрал мой носок?- кричал Влад, обнаружив порванный предмет под диваном. Собака виновато покосилась в сторону входной двери, словно желая выскочить наружу. Поверив пальцем целостность остальных вещей, парень уложил их в большой черный чемодан, и устало опустился на пол. Надо было сделать все предельно четко и быстро. От этого зависело очень многое. Вычеркнув в газете необходимые номера, Влад озадаченно посмотрел на календарь.

- Всего неделя в запасе, это очень мало - вслух произнес, складывая одежду на спинку стула. " Нужно разбиться, а сделать то, что задумал"- четко решил, нарезая грудинку толстыми кусками.

- Не смотри так, никаких ништяков, ты неделю наказан - стальным голосом сказал хозяин, широкой ладонью опустив вниз длинную морду пса. Тот обиженно фыркнул, и удалился, сверкая коричневой попой.

Кусая кончик ручки, парень вновь вернулся к прежним пунктам в списке.

" Сколько всего, ужас просто, как это все не забыть?"- потер уставшие глаза, подойдя к окну. На подоконнике горел телефон, вибрируя от пришедшего сообщения. Открыв конверт, Влад улыбнулся. На фото был изображен самый счастливый кусок его жизни. Маленький, наполненный светом. Глядя на него хотелось двигаться вперед, не обращая внимания на усталость и свалившиеся трудности. Если бы не обстоятельства, он мог бы быть самым счастливым мужчиной на свете. Еще раз посмотрев на фотографию, он коснулся большим пальцем изображения, словно стараясь подпитаться светом, исходившим от красочной картинки.

Потер колючий подбородок, заводя будильник. Звук когтей, царапающих ламинат, гулял эхом в пустой квартире.

- Пинч, ебть, хватит фигней страдать, это тебе не песочница!- кричал недовольно, ворочаясь в кровати,- не надо ничего закапывать. Собака остановилась, уткнувшись влажным носом в отслоившийся плинтус. Пинч прекрасно знал, что кусок грудинки, сворованный со стола, прекрасно пролежит до завтрашнего утра в укромном месте.

Влад продолжал мучиться, в третий раз взбивая подушку кулаком. Перед сном возник непрошенный образ девушки с фиалковыми глазами. Она была такой трогательной в своей открытости, что он ощутил позабытое чувство, сдавливающее грудь. " Красивая девчонка, только потерянная какая-то"- подумал, вспоминая встречу у подъезда. " С мужем, наверное, поругалась, пошла гулять одна"- образ Вероники отчетливо стоял перед глазами.

" Везет же всяким....- вспомнил светловолосого парня, нервно потирающего ладони,- на таких Дюймовочек".

Ее синие глаза вмиг потухли, растворяясь в темной комнате. Пес облегченно вздохнул, выполнив важную миссию.


Шел первый час ночи, а Ника все никак не могла уснуть. На столе одиноко стояла креманка шоколадного мороженого, обсыпанная мелкими орешками. Блендируя клубничный коктейль, девушка напевала любимый мотив из фильма" Мэри Поппинс".

- Да, ветер перемен в этом году какой-то суровый получился - выключила прибор, отряхивая нежно-розовый сироп,- не ветер, а ураган - добавила, подняв одну бровь. Затем снова присела за стол, и принялась с удвоенной силой поглощать мороженое, запивая коктейлем. Все переживания улетучились, испарились, словно выкипевшая вода, превратившаяся в пар.

- Новую жизнь начну, и пошло все к черту! - сунула ложку в рот, ощущая на языке сладкий вкус,- не пропаду, не маленькая, подработку возьму, в конце концов. Надо поискать в объявлениях завтра - решительно выпрямилась, облизнув шоколадные усы. На душе стало легче. Словно маленький луч надежды пробился сквозь плотную тучу. Скептически посмотрев на вздувшийся живот, Ника пообещала себе не есть на ночь сладкое.

- Двадцать пятое, где месячные?- нахмурилась, всполаскивая креманку. Сомнения окатили ледяной водой.

" Да нет, тест делала, точно стресс"- успокоила себя, выключив свет в кухне.

Лежа в постели, она прислушалась к внутренним ощущениям. Не было никаких необычных признаков и странных особенностей. Представила себе неожиданный поворот событий, и испугалась.

" Нет, вот только не так, и не сейчас"- затаила дыхание, прислушиваясь к ощущениям в животе. Из коридора послышались тихие звуки шагов. Гуффи проснулся и прибежал в комнату с целью дружеского визита. Смешной щенок забавно хмурил брови, пытаясь приспособиться к яркому освещению.

- Спокойной ночи!- быстро сказала девушка, выключив ночник. Комната погрузилась в темноту. Сбитый с толку, Гуфф подошел к краю кровати и уцепился зубами за простынь. Треск ткани заставил Нику приподняться с подушки.

- Иди, ладно - сжалилась, нащупав в темноте пушистую морду.


***


Едва солнце позолотило кроны деревьев, она проснулась. Вскочив раньше обычного, Ника по традиции потянулась к верхнему ящику комода. Тестов там было как минимум на полгода вперед. С сомнением покрутив коробочку, она отправилась в ванную. Странное, противоречивое ощущение возникло в душе. Она так долго ждала ребенка, мечтая, буквально бредя этой мыслью, а сейчас не испытывала ни малейшего предвкушения радости. Скорее беспокойство. Вскрывая слюду, девушка задумалась. Откуда пришли эти сомнения? Что изменилось в ее отношении к детям?

По сути - ничего. Она все та же Ника, трепетно мечтающая родить маленькое продолжение себя. Однако,как известно, в процессе участвуют двое. "Сашка"- нахмурилась, коснувшись языком уголка губ. Теперь все изменилось. Ей совершенно не хотелось разделять с ним эту ответственность, и вообще, быть связанной чем-то помимо свидетельства о браке. Несколько секунд тянулись бесконечно долго. Однако теперь она находилась по ту сторону баррикад.

- Чисто - спонтанно выдохнула, радостно. Осеклась, словно обвинив себя в предательстве. В этот миг она осознала, что хочет осуществить эту мечту в другой жизни, и с другим мужчиной. Как только Ника позволила себе так подумать, на душе стало легче и светлее. Обязательства перед мужем остались в прошлом, словно размытые следы на мокром песке. Теперь она свободна, и не станет беспокоиться о возможной беременности.

- А денек-то какой солнечный!- подошла к окошку, уперевшись ладонями в подоконник. Лазурное небо, усыпанное пухлыми облаками, приятно радовало глаз. "Чудесный день для начала новой жизни"- подумала Ника, нетерпеливо посмотрев на площадку для выгула собак.

Словно по волшебству, в теле появилась былая бодрость, захотелось приготовить самый вкусный завтрак на свете.

Учуяв запах жареной колбасы, щенок лениво выполз на кухню. Интеллигентно сел у плиты, принявшись молча гипнотизировать хозяйку.

- Гуфф, отстань, это вредно для тебя - отрезала Вероника, переворачивая ароматные ломтики, подрумяненные до золотистой корочки. - Вот, твоя еда - указала взглядом в сторону миски. Облизнувшись, Гуффи перевел взгляд на мясные кусочки и благодарственно откланялся. Оба управились с завтраком за полчаса.

Старательно подкрашивая ресницы, девушка параллельно допила утренний кофе, и собралась на прогулку. На этот раз темная одежда не привлекла ее внимание - хотелось выразительности. Выбрав насыщенно- синюю водолазку и тонкие вельветовые брюки, девушка распустила волосы по плечам и улыбнулась.

- Гуля-ять- буквально пропела, одевая стеганую куртку цвета морской волны. Закончив утренний марафет, щенок радостно откликнулся на предложение.


С упоением вдыхая свежий утренний воздух, пропитанный туманными росами, девушка присела на скамейку, освещенную утренним солнцем. Розовый лучик запутался в темных волосах, рассыпаясь медью на макушке. Высокое небо радовало своей чистотой, над головой тихо шелестела осина, звеня румяными ладошками. Девушка не находила себе места, синие глаза с ожиданием смотрели в даль.

Посмотрев на часы, Ника скривила уголки губ и тяжело вздохнула. Ей очень хотелось поскорее увидеть хмурого собачника. Зачем - не знала. Просто хотелось, и все. "В конце - концов, сегодня такой чудесный день, хочется поделиться настроением с этим угрюмым парнем, может и он, наконец, улыбнется"- подумала Вероника, рисуя кончиком ботинка длинную черту на песке. Желание исполнилось неожиданно скоро: он появился с противоположной стороны, в сопровождении неизменного спутника. По мере его приближения, Ника начинала волноваться. Нет, чуда не случилось, он был по - прежнему хмур и неприветлив. Шел медленно, опустив голову вниз, словно обдумывая важную мысль..

- Привет! - сказала Ника, глядя на то, как он проходит мимо лавочки. Подняв голову, брюнет повернулся в сторону голоса. Доберман навострил длинные уши, стоящие торчком.

- О, здравствуйте, рано вы сегодня - изобразил некое подобие вежливой улыбки. Освещенные ярким лучом солнца, его глаза показались янтарными. Он смотрел с интересом, ей даже показалось, что в уголках губ затаилась нежданная радость. Ника пожала плечами, непроизвольно откинув прядь волос назад. Сейчас ей хотелось выглядеть красивой.

- Не знаю, рано встали, а вы?- спросила, подвигаясь в сторону, словно приглашая сесть рядом. Заметив этот скрытый жест, парень в упор посмотрел на Пинча, сунув руку в карман куртки. Весь его образ был расслабленным, и органичным в своей отстраненности.

- Мы всегда рано встаем, у меня сейчас работа, да и переезд - сделал шаг навстречу, наматывая поводок на кулак. Услышав последнее слово, Ника ощутила удар плетью, по самому сердцу.

- Ясно, не нравится район?- постаралась быть вежливой, с трудом поддерживая беседу. В синих глазах залегло неприкрытое разочарование.

- Да нет, район отличный, мы недалеко съезжаем, на соседнюю улицу, нужна квартира побольше - отозвался, садясь рядом. От близости его плеча стало не по себе, Ника повернулась вполоборота, чтобы видеть лицо собеседника. Сейчас она убедилась в том, насколько он привлекателен. Нет, его лицо нельзя было назвать симпатичным или обаятельным. Все это было применимо к Сашке. В этой серьезной линии бровей таился особый шарм, придавая лицу особую мужественность. Заметив, как Вероника изучает его взглядом, он тоже развернулся.

- Гуфф, сядь ровно - стрельнула глазами, усаживая щенка рядом на безопасном расстоянии от добермана,- как юла вертишься. Встретившись с ней глазами, парень ощутил прилив веселья.

- Вы учитель?- поднял темную бровь, обведя взглядом ее недовольно поджатые губы. Услышав вопрос, Ника удивленно округлила глаза.

- Почти, а как вы догадались, еще больше выпрямила спину, суетливо теребя в кармане несколько завалявшихся семечек. Довольный собственной проницательностью, он закурил.

- Я немного разбираюсь в людях - бросил, выдыхая дым в сторону. Закашлявшись, Ника поспешила уточнить некоторые детали. Увидев ее сморщенный нос, прикрытый ладошкой, парень встал с лавки и отошел подальше. При всей ее внешней серьезности, девушка выглядела забавно в своей спонтанности.

- Нет, я воспитатель - благодарственно кивнула, демонстративно убирая ладонь от лица, - а что я похожа на училку?- в голосе слышались нотки обиды. Присев на корточки, парень вновь посмотрел на Веронику. Карие глаза внимательно скользнули по образу, рассматривая каждую деталь. Его глаза задержались на блестящем кольце, и он встал с корточек.

Вновь почувствовав себя неуютно, Ника пожалела, что задала столь глупый вопрос.

- Да нет, но голос у вас...- сделал паузу - такой, педагогический- опустил взгляд, выпустив струю дыма вниз.

- Ну знаете, какой есть - обиженно ответила Ника, вновь опуская приподнявшуюся попу Гуффа.

- Простите, я ошибся, вы точно работник детского сада - легонько уколол, прищурив глаза. На его лице отразилась ироничная улыбка.

- А вы?- внезапно спросила она, - наверное, программист!- резко бросила, пытаясь придать последнему слову особое значение. Влад удивленно посмотрел на девушку, пресекая попытки Пинча доползти до несмышленого щенка.

- Так плохо выгляжу?- парировал, проведя ладонью по гладкой щеке. Это сравнение совсем не понравилось парню, поскольку меньше всего он предпочитал проводить время на одном месте.

- Да нет - смутилась, покачав головой,- просто образ такой. Вновь присаживаясь рядом, Влад покачал головой.

- А вы плохо разбираетесь в людях - произнес многозначительно, словно собирая все эпизоды в один весомый аргумент.

- Это точно - хмыкнула Ника, вспоминая свои недавние умозаключения, - с этим я не стану спорить, - покосилась на блестящее кольцо.

- Ладно, мне пора!- вскочил, вспомнив о времени,- не ходите больше на ту площадку. Расстроившись внезапным уходом Влада, девушка лишь кивнула в ответ.

- Так чем вы занимаетесь?- крикнула в спину, не сумев совладать с щекотливым любопытством. Парень обернулся, сделав озабоченное лицо.

- Тренируйте проницательность, Вероника!- бросил, подмигнув. Глядя в след удаляющимся силуэтам, девушка смущенно прижала подбородок к плечу. Собственное имя в его устах звучало особенно красиво. " Запомнил"- радостно подумала, потрепав щенка по теплой холке.


****


Обзванивая объявления о работе, Ника периодически отвлекалась, делая короткие перерывы. В голове крутились различные догадки на тему Влада. Смакуя каждую версию, Вероника вновь подливала кипяток в пиалу, и принималась тренировать проницательность. Накручивая прядь на палец, она задумчиво смотрела в монитор компьютера.

" Хмурый, жесткий, неразговорчивый, делает перевязки на раз плюнуть, бывал в травмпункте, знает врача - хирург ? Вполне может, тогда к чему такая конспирация? А может, военный, хотя... нет, слишком расслабленно ведет себя, военные - они же деревянные немного в движениях "- подумала девушка, вспоминая внешнее поведение дяди.

Заметив частное объявление, подходящее по нескольким параметрам, Ника обрадовалась. Моментально схватив в руки телефон, девушка принялась звонить работодателю. Длинные гудки сменились приятным мужским голосом. В течение трех минут он сообщил, что нуждается в услугах помощницы по уходу за детьми. Обязанности знакомые: накормить, отвести и забрать близнецов из сада. Ничего сложного, вот только зарплата смутила Веронику.

- Я подумаю, спасибо - задумчиво произнесла она, прикидывая суммарный заработок в месяц. Удаляя закладку, девушка принялась вновь прокручивать ряд объявлений. " Блин, ни-че-го"- расстроилась, взглянув на часы. Стрелка зависла в районе шести часов. Время пролетело молниеносно, и Ника даже не заметила, как обед плавно перетек в ужин. Суетливо закрывая ноутбук, она отложила блокнот в сторону, и принялась готовить картофельную запеканку. Периодически отвлекаясь на телефонные звонки, девушка заполнила стеклянный лоток золотистым фаршем. Слюни потекли при виде аппетитной подушки из картофельного пюре.

Предвкушая вечернюю прогулку, Ника периодически поглядывала в окно. Серой вереницей плыли облака, уносимые порывистым ветром. На контрасте с изменившейся погодой, в душе теплился светлый огонек. Мечтательно прислонившись к стеклу, она посмотрела в сторону парка. " Все не так плохо, все наладится, я переживу все, что стряслось"- убеждала себя Ника, стараясь отгонять острые уколы воспоминаний. Ухватившись взглядом за темно- зеленую кружку с кофейным зерном посередине, Ника моментально помрачнела. " Надо выкинуть, чтобы глаза не мозолила"- подумала, без сожаления выбросив предмет в мусорное ведро.

- Гуфф, потерпи, скоро пойдем! - обратилась к щенку, сиротливо поглядывающему на дверь. На самом деле, хозяйка хотела выйти на улицу ничуть не меньше собственного питомца. Ей так нравилась интрига, создавшаяся вокруг нового знакомого. Вся эта ситуация позволяла ей немного переключиться, расслабиться от тягостных мыслей. Словно уставший путник, сделав жадный глоток, она лишь распалила неуемную жажду любопытства. Больше всего ей хотелось реабилитироваться в глазах Влада, угадав, наконец, его профессию. Вероника никогда не считала себя особо проницательной, и теперь еще больше утвердилась в собственном мнении, ведь точного ответа по поводу Влада так и не нашлось.

" Альпинист"- бросила в чай несколько листочков мяты, " работник скорой помощи"- перемешала ароматный напиток, " кинолог"- поставила чашку в мойку.

" Может, Ритке позвонить, она же психолог, точно скажет "- хитро улыбнулась, взявшись за телефон. Осеклась, представив, что подумает подруга, узнав о том, что едва расставшись с мужем, Ника успела познакомиться с мужчиной.

" Да, со стороны это выглядит, наверное, не очень"- озадачилась Вероника, представляя себе реакцию Риты, - хотя, что такого, случайный знакомый, просто интересный парень". Вспомнив его острые шутки, Ника расплылись в довольной улыбке, ей так не хватало юмора в пресном Сашке. Пожалуй, это было основным его недостатком, который она всегда замечала. Сашка абсолютно не умел шутить. И веселить, соответственно, тоже. Когда у Ники были проблемы со здоровьем, он настолько переживал, что готов был лечь рядом, пить горстями таблетки, и сетовать на судьбу - злодейку. А ведь ей так хотелось мужской поддержки совершенно иного характера: "В мужских глазах должна сиять бегущая строка- со мной ничего не бойся - подумала Ника, вспоминая подавленное состояние мужа после десятой провальной попытки завести ребенка. Он перестал верить сам, и не смог должным образом поддержать и без того поникшую супругу. Невольные сравнения прокрались в голову, Ника скривила рот, кусая кончик деревянной лопатки.

" Вот ушел, даже не попытавшись поменять мое решение, он всегда опускал руки при малейших трудностях, я по сути была локомотивом, толкающим наши отношения в сложные периоды"- решила Вероника, вспоминая вчерашний визит мужа.

Сквозь переливистые звуки телевизора прорвался неожиданный звонок.

" Мама"- плотно сжала губы, посмотрев на дисплей. Не имея внутренних сил на то, чтобы разъяснять ситуацию, девушка попросту не взяла трубку. Конечно, это было неправильным по отношению к близкому человеку, но заставить себя выдавить слова о поступке Саши она просто не могла. А еще боялась, где-то в глубине роились мысли о возможном противостоянии. Мать всегда была на стороне Саши, и теперь, Вероника опасалась того, что родители начнут отговаривать ее от развода, манипулируя собственными чувствами.

" Перезвоню, как заявление подам"- успокоилась девушка, открывая духовку. В лицо ударил теплый пар, смешанный с ароматом картофеля.


Спустя час Веронику настигло сильное разочарование. К сожалению, загадка осталась неразгаданной: Влад не появился ни в этот, ни в один из последующих вечеров. Каждую прогулку она проводила в поисках загадочного мужчины с собакой. Со стороны это выглядело нелепо. Девушка в паре со щенком прочесывала ближайшие площадки, пытливо вглядываясь в темные макушки собачников. С каждым днем ее настроение ухудшалось, она стала понимать, что Влад, вероятно, переехал в другой район и вряд ли они когда - нибудь пересекутся.

Сидя с подругой за чашкой кофе в ближайшем кафе, Вероника делилась последними новостями.

- Ник, ну что ты скисла совсем?- трепала за плечо подруга,- ну нет работы пока, не беда, я узнаю по своим клиентам, хочешь? У меня знаешь сколько пар за неделю бывает.

- Давай- с радостью согласилась Вероника, посмотрев на часы, - мне нужна нормальная работа , я могла бы занять у родителей, но они еще ничего не знают.

- Я постараюсь, не волнуйся, пока займу тебе сколько надо, а там разберемся - участливо сказала подруга, поправляя очки в тонкой оправе.

- Спасибо, Ритка, ты одна поддержала- поблагодарила Вероника, с теплотой глядя на подругу.

- А этот твой, не объявлялся больше?- вкрадчиво спросила Маргарита, прищурив зеленые глаза. На веснушчатом лице отразилось осуждение.

- Звонил вчера, я трубку не взяла - поникшим голосом ответила девушка, ощущая раздражение от затронутой темы.

- Вероник, я не вмешиваюсь, но ты может, выслушаешь парня?- аккуратно добавила Рита, переживая за похудевшую подругу. Та в ответ одарила Марго ледяным взглядом и позвала официанта.

- Посмотрю я на тебя, Риточка, если ты застукаешь своего в постели с девкой какой- нибудь - прошипела Ника, склонившись над ухом подруги. Живо представив себя на месте пострадавшей, Рита поумерила свой пыл, пообещав не вмешиваться в данную ситуацию.


Возвращаясь домой поздним вечером, Вероника решила срезать путь через школьный двор. Она шла быстрой походкой, стараясь не привлекать к себе внимание засидевшейся молодежи с бутылками пива.

- Эй, девушка!- крикнул один из парней, облокотившийся на деревянные перила,- хотите большой и чистой любви!? Вздрогнув, она ускорила шаг, стараясь как можно быстрее преодолеть пространство, укрытое пеленой старых деревьев. Хохот за спиной становился все ближе. Она уже почти нырнула в рваную сетку железного забора, как сзади ощутила мощный рывок за куртку.

- Вы куда же, невежливо отказываться - пробасил подросток, дыша перегаром прямо в испуганное лицо. Двое подоспевших ребят окружили Веронику. В густой темноте было трудно различить их лица.

- Так, а ну-ка быстро отпусти куртку - командным тоном сказала Вероника, собирая всю волю в кулак,- молоко на губах не обсохло еще, любовь предлагать.

Высокий парень удивленно уставился на пойманную девушку. Таких бесстрашных он еще не встречал. И голос до боли знакомый. Потянув ее одним рывком, он развернул Нику лицом к фонарю.

- Ну-ка, посмотрим, что мы тут имеем?- хрипло произнес, схватив ее другой рукой за плечо.

- Еще не имеем - шутливо добавили подростки, с интересом ожидая демонстрации. Ника приготовилась использовать все навыки самообороны, подсмотренные в программе " Доброе утро".

- Вероника Андреевна?- испуганно воскликнул он, разжимая ладонь. Только сейчас она смогла разглядеть в незнакомце маминого соседа снизу - Пашку Будакова.

- Ах вот чем ты после школы занимаешься- обрывисто бросила она, задыхаясь от накатившего страха, - девочек в подворотнях караулишь.

- Простите, мы не хотели - поджали хвосты остальные, помня чьей дочерью является Ника.

- Не врите - прикрикнула Вероника,- я завтра к твоему отцу наведаюсь , пусть сходит в милицию, может, на тебя там уже заявления пачками лежат.

Компания еще больше растерялась, увеличивая расстояние.

- Не надо ходить, мы все поняли - зло прошипел Павел, сплевывая слюну в сторону забора.

- Поймете, когда с вами разберутся, уже не первый случай, да, Паш?- леденящим голосом произнесла она,- мне мама все рассказывает, как вы летом развлекались. И все безнаказанно, а ведь у тебя выпускной класс, так ведь?

- Пошли, пацаны, нах.. с ней связываться, настучит еще - засуетился лидер группы, сунув руки в карманы широких штанов с многочисленными карманами. С ненавистью глядя вслед подросткам, девушка поправила куртку и протиснулась в дырку забора. Сердце стучало взволнованно, от страха и гнева одновременно. Днем она совершенно не боялась Пашку, будь он хоть сто раз беспредельщиком, а сейчас испугалась не на шутку.

" Был когда- то приличным ребенком"- вспоминала Ника, прижимая сумку к животу,- приходил к нам домой, я ему алгебру подтягивала, а теперь" - хмыкнула, ускоряя шаг.

" Страшное время, никого не боятся, такой беспредел происходит и за деньги все остается безнаказанным "- подумала, вспоминая леденящие рассказы матери ,- а ведь он когда-то был безобидным мальчишкой таким, как мои малыши - сердце болезненно сжалось.

Зайдя в квартиру, Вероника украдкой прошла мимо спящего щенка. Плюхнулась на кровать, стягивая джинсы с холодных ног. Ощущение обиды и беспомощности возникло с новой силой. Так захотелось почувствовать себя под надежной защитой любимого мужчины. На какие -то доли секунд она даже хотела позвонить Саше, попросить разобраться с трудным подростком. Но временная слабость прошла, и Ника моментально успокоилась.

Целый час она ворочалась в постели, прокручивая в голове картинки ушедшего дня. Наконец, в ее голове возникло четкое осознание того, что теперь придется рассчитывать исключительно на себя. Нет мужчины, который прижмет к груди, поцелует в макушку и наобещает тысячу невыполнимых, но очень приятных вещей.


****


Трель звонка заставила Нику подняться с подушки. Нащупав рукой мобильный, она потерла глаза, и нажала зеленую кнопку.

- Да?- неохотно отозвалась, пытаясь определить время суток.

- Ника! У меня суперские новости - возбужденно верещала подруга.

- Давай, только медленно - сонно протянула Вероника, садясь на кровати.

- Короче, ноги в руки, в душ, и на смотрины - ответила Рита, вышагивая по пустому коридору,- подработка хорошая нашлась.

- Какая и где?- обрадовалась Ника, моментально проснувшись.

- Недалеко от тебя, мама мне подсунула, у нее девочка на массаж ходит, ищет няню на время три или четыре месяца, точно не знаю, ребенок один, маленький. Она вроде как занята или что-то еще, самое главное, оплата - закачаешься - шептала в трубку, подходя к кабинету.

- Ну спасибо, не ожидала так скоро! - вскочила с постели Ника, схватив халат со спинки стула,- а ты предупредила уже?

- Да, на почте все контакты, смотри, я пошла, ни пуха- весело пожелала Рита, открывая дверь.

- Спасибо, моя хорошая!- закружилась Ника, радуясь хорошей новости.

Через час она уже стояла на пороге квартиры в высокой новостройке. Дверь открыла приятная девушка модельной внешности: светлые волосы, большие голубые глаза, подчеркнутые нарощенными ресницами, аккуратный нос, немного вздернутый кверху, забавные губы, маленькие, словно пунцовая пуговка.

- Здравствуйте!- деловито поздоровалась женщина, - Я Валерия, а вы Вероника?

- Да!- отозвалась девушка, оглядываясь по сторонам.

- Мне вас порекомендовали, я расскажу о работе, пройдемте - указала рукой на гостиную. С интересом изучив модный наряд будущей работодательницы, Ника проследовала в комнату. На просторной площади разместился большой угловой диван, столик, пара кресел и электрический камин.

- Итак, у нас не очень простая ситуация - начала Лера, присаживаясь в кресло. Вид у нее был совершенно озабоченный. Приготовившись внимательно слушать, Вероника приняла открытую позу. Спустя полчаса беседы, Ника задумчиво кивала головой.

- Если вас это устроит, вы можете познакомиться с дочкой!- предложила Валерия, указывая на соседнюю дверь, украшенную бабочками. Все еще пребывая в раздумьях, Ника машинально открыла дверь. На маленьком коврике посередине комнаты сидел белокурый ангел. Двухлетняя малышка катала игрушечную коляску, что-то нашептывая себе под нос.

- Лиза, смотри какая к тебе тетя пришла - сухо произнесла женщина, выглядывая из-за плеча Вероники. Малышка резко обернулась, демонстрируя ангельское личико, и испуганно хлопая ресницами, отползла в сторону кроватки.

- Она всегда так - махнула рукой мать,- не обращайте внимания, привыкнет. Вероника смутилась от столь холодной реакции матери, однако вида не подала.

- Ну, так вы согласны, мне нужно уехать уже вечером? - с надеждой спросила Лера, теребя массивный кулон на длинной шее. Ощутив чрезмерное давление со стороны девушки, Ника слегка растерялась. Вроде и зарплата отличная, и ребенок просто ангел, но было что-то в поведении мамочки странное. Словно это она являлась няней собственному ребенку. Видя сомнения в глазах Ники, девушка вздохнула и нехотя добавила.

- Сумма в полтора раза больше, идет?

Прикинув, Ника согласилась, такие деньги на дороге не валяются, тем более работа не ежедневная.

- Хорошо, вечером приду, а сейчас, можно я еще немного пообщаюсь с Лизой? - вежливо поинтересовалась, понимая, что сейчас очень важно контакт с ребенком.

- Пожалуйста, только она не говорит еще толком - ответила девушка, показывая необходимые предметы домашнего обихода. Еще больше смутившись, Вероника ответила:

- Так, общаться можно и другими способами, не только вербально.

- Угу!- отстраненно кивала блондинка, продолжая зачитывать список необходимых требований.


Спустя положенное время, Вероника во всеоружии отправилась на работу. Захватив с собой рюкзак со всевозможными книжками, и развивающими играми, она бодрым шагом поднялась по ступенькам.

" Не работает что ли?"- недовольно подумала, вновь нажимая на белую кнопку. Спустя несколько минут замок провернулся, и из-за двери показалась голова. Застыв в немом удивлении, Вероника медленно хлопала ресницами. Перед ней во всей красе стоял Влад, держа в руках белокурую девчушку.

- Здравствуйте - растерянно произнес он, прижимая ребенка к голой груди. Скривив лицо в маске изумления, Ника хотела развернуться и повторить попытку, прогнав назойливое видение. ' Все, крыша совсем поехала'- подумала она, глядя в знакомые, светло-ореховые глаза, с удивлением рассматривающие девушку.

- Маленький район, говорил, встретимся - покачал головой парень, тронув пальцами колючий подбородок,- вы за солью? - пошутил, сохраняя серьезное выражение лица.

- Я на работу!- отозвалась Ника, снимая тяжелый рюкзак.

- Какую?- смутился парень, опустив ребенка на пол.

- Я теперь уже не знаю - медленно пожала плечами, ощущая себя в самом наиглупейшем состоянии. Щеки вмиг вспыхнули алым пламенем, выдавая степень ее волнения.

- Проходите. Разберемся - насторожился Влад, широко распахивая дверь. Ника вошла в коридор, ощущая электрический заряд напряжения, исходящий из его потемневших глаз. Девочка испуганно прижалась к ноге мужчины, стеснительно глядя исподлобья. Опустив голову вниз, он вздохнул, подхватив малышку на руки.


Озадаченно глядя на парня, Ника прижалась спиной к бежевым обоям, отказавшись двигаться дальше. Точнее не она сама, а ее конечности отказались, от пережитого удивления, по всей видимости.

- Ну, давайте проходите, рассказывайте, что за работа такая, о которой я не знаю - скептически бросил он, приглашая пройти в кухню. Оставшись стоять на месте, Ника бросила взгляд на довольную девчушку, перебирающую темные волосы на его затылке.

Обернувшись, он слегка нахмурил брови.

- Вероника, я не собираюсь вас есть, я уже поужинал - улыбнулся, поставив ребенка на пол. Его слова словно из густой пелены эхом проникли в сознание, Ника, наконец, поставила рюкзак на пол.


В кухне было крайне неуютно: сочетание красного и темно-серого цветов давило со всех сторон. Вероника успела отметить полное отсутствие всяческой кухонной утвари, только пустые глянцевые поверхности, как в журнале современных интерьеров.

- Так объясните, Вероника!- настойчиво попросил мужчина, присаживаясь напротив ошеломленной девушки. В карих глазах отражалось непонимание, смешанное с тревожным ожиданием. Сидя в напряженной позе на краю стула, Ника продолжала отгонять эту навязчивую галлюцинацию.

- Я по приглашению Валерии, она искала няню на пару месяцев, на время своего отсутствия - неуверенно начала Ника, словно сама не верила собственным словам.

В момент когда последние звуки долетели до сознания парня, он непроизвольно стиснул крепкий кулак. Самые страшные опасения подтвердились.

- Какого отъезда?- замогильным тоном произнес он, опуская Лизу с колен. Моментально освоившись, девчушка принялась рассматривать неожиданную гостью. К слову, выглядела она неважно : словно воришка, пойманный на месте, попеременно бледнела и краснела, проглатывая слова.

- Ну... как... она же вроде в Европу, у неё контракт с модельным агеством, она сказала...- запинаясь, промямлила Ника, с ужасом глядя на то, как наливаются кровью карие глаза Влада. Несколько секунд он молчал, пытаясь справиться с мощной волной обрушившегося гнева. Только тонкий шрам, проглядывающий сквозь щетину, подрагивал, выдавая истинное напряжение мужчины.

- Когда она уехала? - процедил, раздувая ноздри. Нижняя губа превратилась в напряженный лоскут алой ткани.

- Не знаю, утром еще здесь была, мы с ней все обговорили, оставила предоплату, сказала, что мать ее будет сидеть с малышкой до вечера, а потом я. Про отца она не говорила- тихо произнесла Ника, стараясь больше не смотреть в его глаза. Взгляд брюнета почернел настолько, что Нике захотелось скрыться под столом.

- Вот ведь... - скривился, словно от острой боли. Мужская ладонь со всей силы ударила по столу, громким стуком испугав ребенка. Вздрогнув, девчушка неосознанно подбежала к Веронике, схватившись за теплые колени девушки. Когда маленькие пальчики схватили плотную ткань джинсов, словно спасательный круг, Ника ощутила болезненный спазм в груди.

- Вы что совсем что ли, собственного ребенка пугаете!- прошипела Ника, накрывая ладошки девочки собственными пальцами. Встретившись с ним взглядом, девушка уловила в карих глазах море боли, и обиды.

- Простите- прохрипел, порывисто вставая со стула. Подошел к окну, стараясь умерить пыл. Пачка сигарет исполняла фантастические кульбиты в его напряженных пальцах. Сейчас он меньше всего хотел испугать Лизу, срывая все напряжение на неповинной гостье. Глядя в небесно - голубые глаза девочки, такие огромные и испуганные, Ника еще теснее прижала ребенка к себе. Сейчас она начала понимать, насколько сложной была сложившаяся ситуация.

- Мы справимся сами - вдруг произнес он, не оборачиваясь. От стали в его голосе кровь похолодела в венах девушки.

- Подождите, вы же работаете, как же вы будете?- встрепенулась Вероника, помогая Лизе дотянуться до заветной коробки с чаем. Радостная девчушка моментально утащила трофей под стол, бормоча слова благодарности на своем языке.

- Нам не привыкать, у меня мать есть, у нее тоже - скривился, вспомнив ненавистную Аллу Леонидовну, утаившую столь серьезную информацию об отъезде дочери. Опустившись на корточки, Ника приглядывала за ребенком, стараясь выверить каждое произнесенное слово.

- Я не знаю, что у вас происходит, это дело не мое, но ребенку нужно постоянное внимание, и теплая атмосфера - строго выпалила Ника, пресекая попытки вскрыть слюду на упаковке. Обиженная Лиза вмиг нахмурилась, переключившись на исследование крошек под столом. Маленькие пальчики ловко схватили фантик, лежащий под стулом.

- Нет, Лиза, это не едят, ты кушать хочешь?- заволновалась девушка, выглядывая из под стола.

- Нет, мы поели час назад - отрезал Влад, пребывая в собственных мыслях. Он стоял у окна, напоминая античное изваяние с широкой спиной, подчеркнутой рельефными мускулами.

- Вам это всё зачем? - обернулся, недоверчиво сверкнув глазами, - вам же заплатили вперед. Обидные слова хлестким ударом обожгли оголенные нервы, Ника распрямилась, побледнев.

- Ну, знаете, что..- задыхаясь от негодования, подскочила к рюкзаку, вытряхивая кошелек. Как назло он запропастился среди многочисленных детских книг. Наблюдая за суетливыми движениями девушки, Влад понял, что она оскорбилась не на шутку. Не успев открыть рта, он увидел перед собственным носом солидную пачку денег.

- Вот, мне чужого не надо, и не стоит всех судить по себе!- вспыхнула, сократив дистанцию. Вмиг перехватив ее руку, Влад не позволил деньгам приблизиться к собственному лицу. Увидев в ее синих глазах открытую ярость, он смягчился, разжимая пальцы на ее запястье. Ника опомнилась, бросив деньги на белый подоконник.

- Всего хорошего - прошипела, собирая ворох предметов с пола. Не замечая его близости, она лихорадочно пихала книги в рюкзак, пытаясь совладать с обидой. Когда Влад присел рядом, протянув ей маленькую книгу с изображением трех поросят, Вероника отшатнулась, как от огня. Заметив столь негативную реакцию, парень невольно осекся, самостоятельно запихивая предмет в рюкзак. Слова сожаления вертелись на языке, но никак не хотели слетать с упрямых губ.

- Простите, обычно я сдерживаю себя - наконец, выдавил парень, заметив легкое дрожание коротких ресниц. Поднимая глаза, Вероника повела темной бровью.

- Слабо верится, вы себя видели, вам сейчас в боях без правил на ринге пар выпускать, а не по столу кулаками стучать, пугая ребенка. Синие глаза наполнились новой порцией ядовитого осуждения. С резким треском застегнув молнию, она выпрямилась, одергивая задравшуюся кофточку. Ее решительный вид на секунду позабавил Влада, он улыбнулся краешками губ.

- Отдай тёте, Лиз, что у тебя там - мягко сказал Влад, протягивая ладонь под стол. Моментально сориентировавшись, малышка спрятала " Винни пуха" за спиной, делая шкодливое личико. Ника вздохнула, с осуждением посмотрев на парня.

- Оставьте, пусть играет, мне не жалко - выпалила, искренне улыбаясь девочке - ну что, Лиза, я пошла, скажи пока! - ласково обратилась к ребенку, махнув ладонью. Белокурый ангел в ответ взмахнул пухлой ладошкой и принялся потрошить некогда красочного " Винни пуха". От этой картины у Влада защемило сердце, четкий удар под дых нанесла неприкрытая теплота синих глаз.

- Оставьте номер, у меня тяжелый график, вдруг мама не сможет посидеть - попытался сгладить недавний конфликт, сунув ладонь в карман широких штанов. Его глаза в упор глядели на Веронику, проникая под самые толстые слои защиты. Она поймала его взгляд, и, прищурившись, выразила крайнюю степень несогласия. Только сейчас он вспомнил, насколько прекрасными были эти холодные океаны.

Молча взвалив рюкзак на спину, она продемонстрировала свой ответ. После обвинения в денежной корысти, Ника не хотела иметь ничего общего с дерзким брюнетом.

- Удачи! - бросила, проникая в едва приоткрывшуюся дверь.

- И вам - с сожалением ответил Влад, недовольно стиснув скулы.


ГЛАВА 4


Порывистый ветер, словно усердный дворник, подметал опавшую листву, бросая горсти сухих листьев под ноги прохожим. Словно в попытке согреться, один жухлый, бледно - желтый лист безнадежно прилип к тонкой ткани дешевенькой куртки.

" Холодно, сейчас бы где- нибудь на песке погреться"- подумала, с тоской глядя на плакат известного туроператора, рекламирующего путевки в жаркие страны. Стала вспоминать, когда в последний раз была на море, и даже расстроилась. Оказывается, больше трех лет она никуда не ездила. Все эти годы прошли в накопительстве: квартира, машина, анализы.

Вероника присела на скамейку недалеко от автобусной остановки, взгляд остановился на маленькой девчушке, одетой в забавную курточку, расклешенную книзу. Она радостно подставляла ладошку матери, с просьбой повторить на бис " Сороку". Светлые волосики, тонкими спиральками выпавшие из под розовой шапочки, напомнили о маленькой Лизе. Тоска заполнила сердце.

" Кому-то везет, кому-то нет, изначально, с тех самых первых минут, когда маленький человек появляется в материнском чреве. Некоторые рождаются желанными, другие приходят непрошено, и потом долгие годы словно оправдываются за собственное существование". Словно расстроившись от подслушанных мыслей, небо нахмурилось, и брызнуло дождем. Раскрыв зонтик, Ника недовольно посмотрела вверх: караван темно-серых туч вмиг завладел горизонтом. " Лизка - маленькое солнышко так не похожа на хмурого отца". Вспомнила мимолетную улыбку Влада, изменившую его облик до неузнаваемости. Стало тепло на сердце, пускай лишь на несколько секунд, словно из-за черной тучи пробились яркие солнечные лучики.

" Видно, он старается "- подумала Ника, вспоминая, как парень забавно подтягивал съехавшие колготки малышки. "Только молодой отец может делать это так трогательно заботливо".

Работая с детьми, Ника видела множество разных семей: благополучных, и не очень. И каждый раз она расстраивалась при виде маленьких сироток при живых родителях. Их можно было распознать сразу, не вникая в семейную ситуацию. У них были заискивающие глаза, словно в поисках тепла, которое мог восполнить чужой взрослый. У отчуждения нет социального статуса: среди них были дети богатых родителей, а также малыши из малообеспеченных неблагополучных семей. Все одинаково недолюблены. У всех одинаковый взгляд. Так смотрят новоиспеченные дворняги, еще недавно выброшенные на улицу. С надеждой.

" Что же будет с Лизой, как он справится один, а может, это не в первый раз? - голову переполняли разные мысли, путаясь, словно непокорные пряди.

Чувство вины постепенно прокралось в душу. Еле уловимо, оно пощипывало иголками, заставляя ежиться от холода. Сейчас Ника пожалела, что не осталась и не предложила собственную помощь. Поступила с горяча, поддавшись эмоциям и собственному эгоизму. Все просто, Влад неосознанно нажал на самую болезненную кнопку, которая заставляла Нику выходить из себя. С детства она не переносила несправедливости. Сегодняшнее обвинение не могло оставить ее равнодушной, хотя бы потому, что Вероника ожидала от него большей проницательности. " Глупо, наверное, ведь у меня на лбу не написано, что я работаю с детьми по призванию, а не ради денег"- решила, вспомнив его осуждающий взгляд.

Капли моросящего дождя тихо стучали по куполу зонта, все больше убаюкивая. Нахохлившись, словно мокрая кошка, девушка уныло побрела к дому. Постоянно глядела под ноги, стараясь обойти образовавшиеся лужицы. Старые ботинки, стоптанные в мысках, раздражали своим неряшливым видом. Ника ощущала себя нафталиновой училкой, одетой словно Шапокляк. Её нельзя было назвать модницей, но она старалась, как минимум, освежать имеющийся гардероб. А в последнее время все мысли были заняты другими вещами. Вновь посмотрев на ботинки, она брезгливо скривилась, в этот момент как назло мимо прошла эффектная модница в красивых ботильонах. Стало досадно.

" Приду и снова засяду за вакансии"- промелькнула мысль, наполняя душу новой надеждой.


У подъезда случайно встретила Ритку, она как раз собиралась нанести дружеский визит.

- Привет, что еле плетешься?- звонко спросила подруга, шурша коробкой из- под торта. Показавшись из-за зонта, Ника улыбнулась.

- Не спрашивай, денек полный улёт - закатила глаза, доставая ключи. Настороженно проводив взглядом поникшую подругу, Маргарита спросила.

- Не взяли?

- Ага - коротко ответила Ника, нажимая кнопку лифта. Войдя в узкое пространство, девушки наконец посмотрели друг на друга. Ника с усталостью, Рита с сожалением.

- Да ладно, не может быть, что там за требования, если ты не подошла?- скривилась Ритка, отряхивая мокрый зонт.

- Ты не представляешь, насколько там все сложно- выдохнула Ника,- я сама толком ничего не поняла.

- Они тебе сказали четкое нет, или обещали подумать?- с нетерпением поинтересовалась Рита, - может, придумаем, как исправить ситуацию.

- Да не хочу я - выпалила Ника раздраженно, - найду работу, пускай не сразу, но найду.

- Ясно, закрыли тему - ответила подруга, глядя на явное нежелание девушки продолжать разговор.

- Ну что, картошку пожарим?- улыбнулась Ника, вспоминая полупустой холодильник,- а то у меня особо есть нечего.

- Ага, с селедкой, пожалуй- Рита воодушевленно потерла руки,- я знаю, у тебя она всегда имеется. С веселой трелью девушки ввалились в квартиру.

- Гуффи, иди ко мне - крикнула Ника, скидывая мокрую куртку, - ты заждался, да, мой хороший. Лениво высунув морду из теплого пледа, собака протяжно зевнула. Переглянувшись, девушки задорно захихикали.


Спустя час трое довольных товарищей молча гипнотизировали телевизор. Развалившись на коленях у хозяйки, Гуффи пытался попробовать на вкус кусок черного пластика. Половина кнопки первого канала пала смертью храбрых. Зазевавшаяся Ника вовремя выхватила пульт из слюнявой пасти Гуфа. Маргарита тем временем молча перебирала просмотренные сообщения, понимая, что в последнее время у Ники и так слишком много проблем, для того чтобы мусолить сегодняшнее фиаско.

Глядя на рекламный ролик с хохочущим карапузом, Вероника вновь вспомнила маленькую Лизу.

- Эй, Ник, чего зависла?- спросила подруга, собираясь уходить,- говорю, я пошла, меня мой благоверный заждался.

- Ага, я тоже иду гулять с Гуффиком, дома сидеть не могу, да и дождь вроде перестал - отозвалась Ника, просунув пальцы под теплую морду щенка. Тот неохотливо покосился в коридор, однозначно не разделяя делания хозяйки.

- Ну давай, не хандри, Ник, уверена, скоро насупит светлая полоса, и жизнь изменится. Насчет работы не волнуйся, в конце концов, тебе предлагали частный сад, помнишь, позвони туда, дам и зарплата другая.

- Это крайний вариант, ты знаешь, какое там отношение, если подработку не найду, рассмотрю - задумчиво произнесла Вероника, аккуратно вставая с теплого кресла,- идем, повожу.

Когда дверь захлопнулась, и звук шагов растворился в шуме приехавшего лифта, Ника принялась поспешно одеваться. Сидеть дома одной было невмоготу. Во - первых, за окном сгущались сумерки, а это время она не любила даже в хорошем расположении духа. Во- вторых, запасы продуктов катастрофически поредели.

Изрядно утеплившись, Ника вышла из дома, стараясь не смотреть на теплые огни оживленных кухонь. Казалось, город вымер, и все приличные люди находились в теплых квартирах. Именно в такие моменты ее одиночество было столь очевидным, что хотелось плюнуть на все, и позвонить Сашке. Пожить хоть вечер вместе, пускай картонной, но все таки семьей. Заполнить этот удушающий вакуум, день за днем разрастающийся огромным пятном. Плюнуть... Простить.. Попросить вернуться, как раньше, сидя за столом, обсуждать прожитый день, заполняя пустоту шаблонными фразами. "Так сотни живут, и не дергаются - подумала Ника, вспоминая множество примеров,- но я не могу"- с сожалением подумала, вспомнив, что измена - не единственная причина ее разочарований.

- Смотрите, куда идете! - ядовито брызнула женщина, отодвигая в сторону плечо зазевавшейся Ники. Извинившись, девушка отпрянула в сторону, соскочив с асфальтированной дорожки. Внезапным порывом ветер сорвал горсть мокрой листвы и бросил в лицо Веронике. Отряхнувшись, девушка моментально пожалела о том, что предпочла теплому креслу этот промозглый двор, утонувший в чернильных сумерках. Стараясь вспомнить радостные моменты, Ника бесцельно шла по тропинке, углубляясь в сторону парка.

Вдалеке, у школьного двора, показался знакомый силуэт мужчины с собакой. Сердце дрогнуло, запульсировало у самого горла. Словно загипнотизированная, она стояла и смотрела на то, как резко он подхватил на руки крохотную фигурку, закружив ее в вечернем полумраке. Звонкий хохот доносился с площадки, сбивая ритм её частого дыхания.

Несколько секунд решалась ее судьба.

Ника с сомнением смотрела вдаль, словно взвешивая на чашах весов доводы разума и зов сердца. Последний оказался весомее. Покачнувшись, весы сомнения развеялись, заставив ноги сделать шаг вперед. Она просто шла, поддавшись импульсу, не имея никакого плана, ни малейшего представления, для чего она это делает.

Заметив в свете фонаря силуэт девушки в коротком пальто, Влад опустил девчушку на траву. Он узнал Веронику.

- Гуляете?- спросила она чужими губами. То ли от холода, то ли от волнения, они стали пластилиновыми.

- Гуляем - кивнул парень, схватив ладошку ребенка,- может лучше уснет. Холодные пальчики обожгли теплую ладонь. Нахмурившись, Влад усадил ребенка на колени, и принялся искать в карманах детские перчатки. Застыв в нерешительном бездействии, Ника молча наблюдала за жалкими попытками одеть крохотные перчатки на непослушные ручонки. Кривляясь, малышка нарочно сжимала кулачки, мешая отцу. Тот еле заметно раздувал ноздри, пытаясь сделать вид, что держит ситуацию под контролем.

- Давайте я - сжалилась Ника, понимая, что это предприятие не увенчается успехом.

- Попробуйте- усмехнулся Влад, протягивая вперед розовую перчатку. Его взгляд был скептически- недоверчивым. Это подзадорило Нику настолько, что она решила использовать все свои умения и навыки.

- Лиза, привет, хочешь, поиграем?- озорным голосом спросила Ника, заметно сократив расстояние. Оживленно посмотрев в сторону девушки, Лиза молча кивнула. Расправив перчатку, Ника присела на корточки.

- А ты знаешь, что у каждого пальчика есть свой домик?- шепнула, заговорчески посмотрев на девочку.

- Неть - забавно произнесла малышка, помотав головой.

- Смотри, у тебя пять пальчиков- провела указательным пальцем по холодной ладошке, - а у меня пять розовых домиков, они теплые- претеплые, хочешь проверим, понравится пальчикам в домиках, или нет?

- Атю ( хочу) - произнесла Лиза, смешно растопыривая пятерню.

- Ну тогда давай попробуем - сказала Вероника, помогая пальчиками нырнуть в соответствующие отверстия. Спустя несколько секунд обе ладошки оказались одеты. Девчушка суетливо перебирала пальчиками, словно проверяя, тепло ли им в своих домиках. Ника с торжествующим взглядом посмотрела на Влада. Тот выглядел несколько удивленно, глядя на розовые ладошки дочери. На его лице промелькнула улыбка. В ней не было прежнего дежурного блеска, она была наполнена искренней благодарностью.

- Спасибо, я обычно справляюсь, но сегодня она невыносима - словно в оправдание произнес парень, натягивая на лоб девочки съехавшую шапочку. Внимательно посмотрев на ребенка, Ника нахмурилась.

- Извините, конечно, но в такую погоду такие шапки детям не одевают, она уши застудит- указала пальцем на место неплотного прилегания ткани. Коснувшись пальцами щечки ребенка, Влад виновато поджал нижнюю губу. В вопросах общей безопасности он соображал куда больше, чем в столь деликатных тонкостях детской одежды.

- Мама ту-ту - провела пальчиком по коленке Вероники, глядя небесными глазами в озабоченное лицо девушки. Влад убрал любопытную ручонку, мягко развернув ребенка в сторону площадки.

- Да, Лиза, мама уехала далеко - серьезным тоном произнес он, словно беседуя со взрослым человеком. Взгляд карих глаз стал колючим.

- Она скоро приедет, Лизонька - выпалила Ника, приподнявшись с корточек. Удостоив девушку скептическим взглядом, Влад недовольно хмыкнул. С визгом индейца малютка бросилась в сторону подбежавшей собаки.

- Вас в педагогическом учили обманывать детей? - спросил, глядя на веселую возню Пинча с ребенком.

- Это не обман, а утешение - сложила руки на груди, пытаясь защититься от пристального взгляда, обжигающего настойчивым осуждением,- чувствуете разницу?

- Угу, какая тонкая грань - демонстративно поднял темную бровь, закуривая сигарету,- а я предпочитаю называть вещи своими именами, рассказывать ребенку доступными словами, но не обманывая. В конце - концов, кому станет легче, если она завтра встанет к двери, и будет ждать мать.

Последнее слово как-то выбивалось из всего сказанного по интонационной окраске. Он произнес его так, словно выплюнул червивую ягоду.

- Может, и так - огорчилась Ника, представив себе малышку в пижаме с медведем у двери,- но есть вещи, которые невозможно разъяснять правдиво, при всем желании - пожала плечами, отпрыгнув от пронёсшегося мимо Пинча. Собака явно решила устроить небывалый кросс.

- Например?- задумчиво поинтересовался брюнет, с наслаждением наблюдая за игрищами ребенка и собаки.

Ника широко улыбнулась при виде того, как Лиза пытается отыскать наличие хвоста у четвероногого друга.

- Ну, например, она вас через год спросит, откуда дети берутся - ответила девушка, вспоминая десятки каверзных вопросов, на которые никак не получалось ответить правдиво,- тогда и начнете понимать. Поперхнувшись дымом, Влад усмехнулся. И вновь во взгляде она уловила теплые нотки.

- Ну можно же как-то адаптировать - хмыкнул, покосившись на Нику,- ну, пока не спрашивала, я об этом не думал - посмотрел на дочь, пытающуюся забраться на холку собаки.

- Можно, конечно, адаптировать - улыбнулась, смутившись , только все равно это будет "обманом" в вашей терминологии - многозначительно посмотрела на Влада исподлобья. Взгляд синих глаз показался ему настолько пронзительным, что парень ощутил странное волнение внутри.

- Ладно, согласен, у вас очевидно больше опыта, сколько вашему? - выдохнул дым, наблюдая за Лизой.

- Нет, у меня нет детей - сменилась в лице Вероника, - пока нет - добавила, поправляя шарф.

Глядя на то, как заиндевел ее взгляд, Влад замолчал.

- А вы не боитесь?- указала взглядом на душераздирающую картину отрывания ушей Пинча.

- Чего?- непонимающе спросил Влад, бегло посмотрев на дисплей телефона.

- Ну собака.. и ребенок .. ТАК рядом - с тревогой во взгляде произнесла Ника, глядя на то, как Пинч жует помпон распустившегося шарфика.

- А..а... это - выдохнул в сторону, - нет, когда он с ней мне наоборот спокойно. Этот ответ сбил с толку девушку. " Как можно доверить псу маленького ребенка"? - подумала, зябко поежившись. Внезапно ее взгляд стал стеклянным, на дне появились тревожные нотки. Со стороны школьного двора вышла знакомая компания, с шумным свистом напевая попсовую мелодию.

Словно пес, обученный замечать страх, Влад внимательно проследил за траекторией напряженного взгляда. Ему не понравилось выражение застывшего лица: тонкая линия губ и небольшая складочка между темными бровями.

- Все хорошо?- спросил, проводив взглядом молодых людей.

- Да - быстро кивнула Ника, в надежде скрыть беспокойство.

- А выглядите испуганно - твердо сказал, метнув окурок в мокрую траву. В душе его возникло странное раздражение, смешанное с сильным желанием вывести девушку на чистую воду.

- Простите- смутилась Ника, вмиг распрямившись, - я вас не понимаю.

- Вы боитесь - пояснил, обернувшись в сторону темных силуэтов, почти растворившихся в густой темноте.

- Кто вам сказал?- нахмурилась, пытаясь найти взглядом Лизу.

- Я распознаю эту эмоцию за километр - сухо ответил парень, покрутив в руках массивный поводок.

- А раздражение вы распознаёте?- ядовито спросила Ника, срывая влажный лист сирени.

- Угу - кивнул,- а вы и с детьми такая?- парировал Влад, намекая на недоброжелательную мимику девушки.

- Нет - резко бросила Ника, скривившись, словно пятилетняя девчонка. Внутри широкой груди что-то шевельнулось, теплое, давно забытое.

- Извините, мне пора, пока Лиза!- махнула рукой, понимая, что любезная беседа вновь перетекла в обмен колкостями.

- Давайте, мы вас проводим - отозвался Влад, два раза хлопнув себя по ноге. Подоспевший Пинч с недоверием посмотрел на Веронику.

- Не надо таскать ребенка в такую даль, уже поздно- смягчилась девушка, переведя взгляд на кружащуюся Лизу,- я еще в магазин пойду. Влад посмотрел на дочь. Девочка явно не собиралась идти домой.

- Вы же не собираетесь ползти?- спросил, подхватив девчушку на руки.

- Нет, конечно - коротко ответила Ника, машинально проверив ладонью температуру детского носика. " Нормально"- отметила про себя, успокоившись.

Поморщившись от неожиданного прикосновения, Лиза уткнулась лицом в теплую шею отца.

- Тогда идёмте - пристегнул поводок, устремившись взглядом вдаль.


Сбивая дрожащие капли с холодной травы, они шли вдоль парка, сохраняя полное молчание. Ника лишь изредка бросала короткие взгляды на Лизу, свесившую ножки с широких плеч отца.

Сейчас она не могла понять собственных ощущений - все смешалось в голове. Холод вечернего одиночества постепенно начал отступать, на душе стало значительно теплее, то ли от непосредственной близости забавной малышки, то ли от пронзительных взглядов высокого брюнета. Ника не могла не отметить внешней привлекательности Влада. Он чем-то напоминал ей знойных красавцев из итальянских кинофильмов. Эмоциональный, дерзкий, при этом немногословный и задумчивый.

Как и прежде ее привлекла игра контрастов: брутальная внешность в противовес трогательной заботе о маленькой дочери. На секунду представив себе невообразимое, она опустила голову вниз, прогоняя наваждение.

- А почему вы без собаки?- наконец спросил Влад, обернувшись. На нее уставились две пары глаз. Одни обжигающие, словно горячая смола, другие полные наивной синевы.

- Да спит он, погода плохая, я попозже выйду, перед сном - ответила Ника, поравнявшись со спутниками.

- А что ваш муж не гуляет с собакой?- обвинительным тоном спросил парень, покосившись на Пинча.

- Нет, только я - помрачнела девушка, поднимая воротник пальто. Влад хотел задать еще пару вопросов, но сдержался, боясь показаться навязчивым. На самом деле он давно понял, что в ее семье царит напряженная обстановка, но все же хотелось узнать некоторые детали, проясняющие ситуацию. Обычно он не интересовался судьбой случайных собеседников, или знакомых по собачей площадке, но здесь будто что-то щелкнуло. Может интуиция, или просто мужской интерес. В конце концов, Ника была очень даже привлекательной девушкой: миловидной, миниатюрной, похожей на синеглазую Дюймовочку. Владу всегда нравились девушки с нежными чертами лица : такие побуждали к заботе, проявлению мужских качеств. Было еще что-то притягивающее. В ее глазах. Взгляд синих глаз был глубоким, словно синее морское дно, и грустным, словно крик одинокой чайки. Глядя ей в глаза, Влад невольно задавался вопросами, на которые не знал ответа. Сейчас, даже погрязнув в собственных проблемах, он все еще обращал внимание на тех, кому требовалась помощь. И Ника явно была таким человеком.

Телефонный звонок донесся трелью из кармана пальто. Посмотрев на дисплей, Ника нахмурилась.

- Извините, отойду на секундочку. Удаляясь на безопасное расстояние, она перезвонила бывшему мужу. Глядя на столь откровенную конспирацию, Влад слегка смутился.

" Что у них там происходит?"- подумал, услышав вздох раздражения.

Воспользовавшись временным замешательством взрослых, девчушка метнулась в сторону большой глянцевой лужи. В течение пяти минут Влад изо всех сил пытался отогнать девочку от воды, периодически поглядывая в сторону Вероники. Та стояла в закрытой позе, о чем-то оживленно беседуя с мужем. Некоторые обрывки фраз все же долетели до невольного слушателя. Влад понял, что девушка находится в весьма затруднительном материальном положении. Остальное скрыл шум листвы. Вернувшись обратно, Ника выглядела еще более удрученно. Она присела на корточки и позвала к себе малышку. Несколько сомневаясь, Лиза осталась стоять возле вожделенной лужи.

- Иди сюда, я тебе кое что покажу - громко сказала Ника, указывая рукой на траву.

Откровенно заинтересовавшись, девочка оставила попытки измерить уровень воды, и побежала к Нике.

Любопытство лилось через край.

- Смотри, какие красивые листочки, разноцветные- с восхищением сказала Ника. Обиженно поглядев себе под ноги, девчушка нахмурилась. Судя по выражению детского лица, листочки- это последнее, что она ожидала увидеть.

- Не интересно, да? а если вот так - загадочно сказала Ника, переплетая кленовые черенки между собой. Голубые глаза с интересом наблюдали за хитросплетением ловких пальцев. Спустя пять минут Лиза горделиво трепала разноцветное колечко из шуршащих листьев.

Глядя на то, с каким интересом дочь наблюдает за Никой, Влад пожалел о том, что сказал утром. Девушка и правда отлично ладила с малышами. Более того, казалось, делала это искренне.

Чем больше Лиза смеялась в ответ на смешные рожицы Вероники, тем больнее становилось внутри. За этого маленького человечка, обделенного материнской любовью. " Никто не должен знать об этом"- подумал парень, вспоминая историю появления Лизы.

Подойдя к смеющейся парочке, Влад молча поднял дочь с земли и усадил себе на плечи. Влажные листья коснулись темных волос, и когда несколько капель упали за шиворот, он удостоил Нику укоризненным взглядом. В ответ девушка пожала плечами, словно шкодливый ребенок.

- Лиза, сними, папе мокро - засмеялась Ника, поморщив нос. Откровенно радуясь столь бурной реакции, девочка принялась сверху похлопывать по шуршащему венку, сбивая последние капли с кленовых листьев. Живые, яркие эмоции на кончиках пальцев пробрались в мужское сердце. Задорный детский хохот звенел в ушах, наполняя сердце радостью.

Вся эта прогулка была настолько неожиданна, что Влад даже на какое-то время снова ушел в себя, пытаясь переварить собственные мысли. Ника постоянно перемигивалась с Лизой, и ловила себя на мысли, что когда-нибудь ее мечта обязательно сбудется.

Узкая тропинка превратилась в асфальтированный участок. Справа виднелся дом Вероники.

Все эти несколько метров он боролся с собой, с собственными страхами. Наконец, решительно остановившись, он спросил:

- По поводу работы, может, передумаете?

- Что?- повернулась Ника, вздрогнув от неожиданности.

- Может, вы передумаете?- повторил Влад, снимая дочь с плеч. Застыв в нерешительности, несколько секунд она молчала, перебирая пальцами мелочь в кармане.

- Я не знаю, честно, у вас такая ситуация, хм- посмотрела на Лизу, - непростая.

- Да, это так - хмуро ответил Влад, - но я заплачу еще, если нужно - опустил взгляд, словно понимая, что вновь привел не тот аргумент. Глядя в окно, раздражающее своей темнотой, Ника кивнула.

- Давайте так, я оставляю вам номер, а вы звоните, если не найдете никого, или срочно потребуется помощь.

- Хорошо - заметно оживился парень, включив телефон, - я обязательно позвоню. Хмурые брови приподнялись, сделав его взгляд более доброжелательным и открытым.

- И ещё, спасибо - обернулся, продемонстрировав ямочку на щеке.

Ника улыбнулась в ответ, ощутив на себе теплоту его взгляда. Когда высокий силуэт растворился в темноте, девушка развернулась в сторону продуктового магазина. В душе поселился маленький суетливый комочек, раздражающий неуемным желанием поскорее увидеться с этой забавной троицей.


Следующие несколько дней Ника провела в поисках работы. Некоторые варианты устроили ее по всем параметрам, но она все ещё надеялась на обещанный звонок Влада.

Встретившись с матерью, она, наконец, рассказала о том, что подала на развод. Такого количества охов и причитаний она не видела ни разу в жизни. Мать хваталась за капли, отец нервно курил на кухне. На совещании семейного совета было решено продать общую квартиру супругов, поделив пополам вырученные деньги.

- Мы порядочные люди, Вероника, нам чужого не надо- причитала мать, подпирая щеку кулаком.

- А по суду и так все пополам - перебила Ника, нервно перемешивая чай.

- То по суду, а я тебе по человеческим законам, тем более ты все равно одна, зачем тебе такая квартира?

Эти слова очень больно ударили по сердцу Ники, она встала из за стола и вышла в другую комнату. На самом деле она была инициатором этого решения, ей и самой не хотелось жить в квартире, наполненной воспоминаниями о супружестве, но слова о бездетности вновь проникли в самую уязвимую точку.

- Ладно, мам, я пошла!- крикнула Ника, наспех одевая пальто.

- Оставайся у нас - предложила мать,- глядя с сочувствием на озабоченную дочь.

- Нет, у меня щенок, ему есть надо и гулять - отозвалась Ника, небрежно наматывая бирюзовый шарф.

- Отдай его Ник, такая обуза, никуда не отъехать толком, выгуливать вечерами страшно, ты же знаешь наш район - сказала женщина, убирая тапки в обувницу. Резко обернувшись, Ника пронзила мать недовольным взглядом.

- Мам, он как ребенок, ты что? Кто его возьмет?

- Ладно, Ника, решай сама, только я с ним сидеть не буду, у меня астма, ты знаешь.

- Я и не прошу - спокойно ответила дочь, стараясь не раздражаться на родительские нотации.

- Постой, Вероника!- крикнул отец, натягивая треники,- на вот, держи на первое время. Увидев деньги, протянутые в ладони, Вероника покрутился головой.

- Спасибо, пап, у меня есть - убрала его руку резким жестом, - вы же хотели в Турцию с мамой, вот и летите, а мы разведемся, и деньги поделим. Вздохнув, отец сунул деньги в карман штанов, и чмокнул Нику в висок.

- Не пропадай, и не дури, было бы из за кого убиваться - выпалил отец, закрывая дверь.

" Было бы! ?"- воскликнуло сознание, "да не ты ли папа еще три месяца назад нахваливал зятя перед родственниками? " - спускаясь по ступенькам, Ника недовольно качала головой.

" В проблемах семьи всегда виноваты оба супруга - вспомнила слова Риты,- Один создает симптом, другой его поддерживает. Если мужчина инфантилен и слаб характером, он как правило ищет себе гиперопекающую жену. Или вторую маму- как угодно.

Та в свою очередь, с удовольствием исполняет эту роль. Такой вот симбиоз.

" Правда, я постоянно потакала его нерешительности, пришлось даже машину выбирать самой, консультируясь с разными знакомыми. Мне нравилось руководить процессом, он охотно соглашался. Я этого совершенно не замечала"- подумала Ника, заворачивая за угол Центральной библиотеки.

Набирая номер Риты, девушка заметила два пропущенных звонка. Сердце екнуло, вспомнив Влада. Решительно набрав его номер, девушка остановилась возле старой булочной, где пекли самый вкусный хлеб в городе. Аромат свежих булок буквально заманивал зайти внутрь.

- Здравствуйте - сказала Ника, услышав знакомый голос, - вы звонили?

- Да, несколько раз - несколько скупо ответил парень,- вы могли бы приехать сегодня, у меня дежурство на сутки, и никто не может подменить.

- На сутки? Мы так не договаривались - округлила глаза, - да и потом, у меня же щенок, ваш бультерьер его пополам перегрызет на обед - заволновалась, кусая губы.

- Я вас очень прошу, так случилось, что моя мать заболела, больше не с кем оставить, соседку она никак не воспринимает, я заплачу вдвойне, а насчет собаки не волнуйтесь, Пинч у соседки напротив, приводите своего спаниеля.

- Не знаю даже - засомневалась Ника,- ну один раз если только, потому что сутки - это весьма нестандартно, сами понимаете, это же ночевать надо - ответила после короткой паузы.

- Спасибо, в квартире все есть, там две комнаты, возьмите с собой постельное белье - облегченно сказал Влад, - адрес записывайте.

- Я знаю, была, и склероза у меня нет - смутилась Ника, глядя на компанию детей, жующую ароматные бублики с маком.

- Я там не живу - улыбнувшись, ответил Влад,- записывайте адрес.

- Подождите тогда , так, ищу ручку- суетливо ответила, прижимая телефон плечом. Быстро набросив необходимые координаты, Ника впала в ступор. " Как не живет? , "почему они живут отдельно?".

- Когда приехать ? - спросила, мысленно укоряя себя в том, что ввязалась в эту авантюру.

- Вечером, к шести - коротко ответил Влад, шелестя пакетом.

- Так неожиданно, но ладно - неуверенно ответила, прикидывая количество оставшегося времени.

- Отлично, спасибо - послышалось в трубке,- если что, я позвоню.

- До вечера - отозвалась Ника, наблюдая в отражении витрины за тем, как меняется выражение ее лица. Положив телефон в карман пальто, она напряженно потерла указательным пальцем нижнюю губу. Ответственность - дело такое, его не пропьешь и не проиграешь в карты. Раз пообещала - надо ехать. Однако сам факт суточного дежурства внес некоторую долю опасений.

" Надо будет ее спать укладывать"- разволновалась, словно и не было совершенно никакого педагогического опыта. Прокрутила в голове возможные варианты, и немного успокоившись, отправилась домой. По дороге купила немного еды, и часть сухого пайка на вечер.

Вторая половина дня выдалась на редкость сухой и теплой, словно бабье лето решило вернуться спустя длительного перерыва.

До конца отпуска оставалось еще две недели, и Ника откровенно начала скучать по работе, засматриваясь на вереницы карапузов, переходящих дорогу.

" Как назло взяла отпуск в такое время, думала обследуемся вместе с Сашкой, а теперь и работы нет, и скукота смертная"- недовольно подумала, вспоминая как парилась в душном городе вместо того, чтобы поехать на дачу.

Переходя через дорогу, впервые обратила внимание на то, с каким интересом смотрят мимо проходящие мужчины. В сознании возникла мысль, что все еще может измениться, впереди столько путей, столько шансов обрести настоящую семью. " А Сашка пусть живет с ней, если ему так хочется, меня это уже мало интересует"- кривила душой Ника. На самом деле ей было дико интересно, как живет Сашка все эти недели, изменились ли их отношения с Викой. Она даже хотела позвонить общим знакомым, но удержалась, решив, что это слишком глупо.


Тем временем Влад изо всех сил пытался успеть накормить дочь, параллельно делая ужин. Раньше, когда он жил вместе с Валерией в одной квартире, ему часто приходилось кормить маленькую Лизу. Однако полтора года назад все было несколько проще. " Бутылку подогрел, и держи, а сейчас фиг покормишь"- нервничал парень, пытаясь впихнуть в ротик ложку с супом. Словно нарочно, Лиза вертелась, выбивая из рук поднесенную ложку. Когда Влад успевал влить суп зазевавшейся малышке, она в отместку изображала извержение вулкана, испуская обратно все, что с таким трудом оказалось во рту. В такие моменты у него кончались всяческие силы, и он вспоминал тот день когда принял судьбоносное решение. Ни разу за полтора года он не позволил себе думать, что поступил неверно. А сейчас начинал сомневаться. Капля за каплей, едкие замечания матери вносили свой вклад. В конце концов, он обычный человек, с обычными человеческими желаниями. Так говорили близкие и друзья, напоминая Владу о молодом возрасте и необходимости создать нормальную семью. Его семейная жизнь была настолько далека от идеала, что не выдержав, он в один момент собрал вещи и переехал на съемную квартиру. В глубине души он понимал, что это верный шаг, и этого духовного мазохизма не оценит подросшая Лиза. Это оправдание позволяло ему предпринять попытки к построению личной жизни.

- Лиза, ну давай, ну хоть одну ложку. - напряжено посмотрел на часы,- мне надо еще котлеты пожарить, ну за бабушку. Девочка продолжала упрямо закрывать рот. Не выдержав, он вскочил из за стола и отошел к окну.

" Она всего лишь ребенок, не специально"- повторял про себя, от раздражения поигрывая скулами. Расхохотавшись над полетом скомканной салфетки в мусорное ведро, Лиза захлопала в ладоши. Подсуетившись, Влад впихнул несколько ложек полуостывшего супа и с чувством выполненного долга отправился в ванную. Веселье от водных процедур переросло в истерику, когда мыло случайно попало в детские глаза. Выругавшись про себя, Влад наспех вытер раскрасневшееся личико полотенцем.

- Смотри, какой бегемот - постарался отвлечь девочку,- смеется над тобой, а ты ревешь. Заплаканная Лиза посмотрела на резинового бегемота, сидящего на краю ванной. Маленький пальчик поднялся вверх в назидательном жесте.

- Ай, яй - обиженно скривилась Лиза. Поймав в зеркале обиженное личико дочери, Влад растрогался.

- Все, все, малыш, пойдем играть.

Девчушка обняла шею отца ладошками и коснулась лицом теплой футболки.


****


В небольшом магазине толпилась огромная очередь, словно не было в округе совершенно иных мест для совершения покупок. Встав в хвост очереди, Ника вспомнила времена перестройки, тихонько хмыкнув себе под нос. Несколько минут она простояла в кондитерском отделе, решая незамысловатую, казалось бы, задачу.

" Покупать, или нет?"- теребила край влажного зонта, глядя на стеклянную витрину. С одной стороны, визит носил исключительно рабочий характер, не предполагая всяческих вольностей, с другой - с пустыми руками ходить как-то не принято. Посмотрев на часы, Ника наконец, выбрала красивый торт с аппетитными ягодами наверху, и расплатившись, выскочила на улицу.

" В конце концов, съем сама"- решительно подумала, стараясь обойти обилие пузырящихся луж. Новый район неподалеку от центрального парка радовал аккуратными новостройками. На небольшой территории, огороженной простеньким забором, дома были утрамбованы настолько плотно, что похожи были на длинные тонкие сардины. Вытащив блокнот с адресом, Ника посмотрела в направлении ближайшего здания.

" Отлично, далеко ходить не надо, вот он - посмотрела на белую табличку, указывающую номер дома. Уверенно зашла в подъезд, пропахший свежей краской.


Когда звонок защебетал от прикосновения пальца, Ника почувствовала, как дорожка холодных капель стекает вдоль правой ноги.

- Черт!- тихо выругалась, убирая зонт, подвешенный за край сумки. Дверь открылась неожиданно быстро, Влад не успел разглядеть секундного раздражения в лице Вероники.

- Здравствуйте! Проходите!- улыбнулся. Однако взгляд его был совершенно безрадостным.

- Здравствуйте, у вас что-то случилось?- сходу спросила Ника, позабыв о правилах приличия.

- Нет, с чего вы взяли?- нахмурился, перехватывая пальто, источающее еле уловимый аромат цветочных духов. На секунду ему показалось, что он где -то слышал этот запах, - а где ваш безбашенный потрошитель?

- У подруги оставила, потому что он и правда потрошитель, у вас квартира новая - скованно улыбнулась, оглядываясь по сторонам, - вы извините меня за бестактность, бывает лезу не в свое дело - добавила Ника, заправляя за ухо влажную прядь темных волос, - а Лиза где? - с интересом окинула взглядом просторную квартиру, настолько светлую, что казалось, в ней поселилось солнце. Карие глаза внимательно проследили за выражением ее лица, и Влад устало махнул рукой.

- Ерунда, у меня на морде лица, наверное, все написано - пожал плечами,- трудный денек был, вы правы.

Ответ не заставил себя долго ждать, маленькое личико с неподдельным интересом выглянуло из за двери. На секунду девчушка застыла, очевидно, припоминая лицо Вероники. Затем на детских губах проснулась искренняя улыбка.

- Привет, Лиза - присела на корточки Ника,- смотри я к тебе в гости пришла вместе с подружкой. Влад с интересом поглядывал за происходящим со спины. Взглядом выхватил кусок оголенной поясницы, чуть ниже красное кружево, выглядывающее из - за пояса синих джинсов. Словно почувствовав на себе мужской взгляд, Ника машинально провела рукой по пояснице, заправив все лишнее внутрь. Резко обернувшись, наткнулась на невозмутимый взгляд карих глаз.

- Сейчас, сейчас, покажу тебе свою подружку - торопливо сказала Ника, раскрывая пакет. Вытащив забавную тряпичную куклу с рыжими волосами, Ника широко улыбнулась.

- Привет, я Веснушка! Давай дружить! Судя по реакции ребенка, эта дружба обещала быть очень крепкой. Словно в тисках Лиза сжала мягкое тельце игрушки.

- Эй, полегче, у нее глаза сейчас вылезут - послышалось сзади. Ника поднялась с корточек и насмешливо взглянула на Влада.

- Удивительная вы - задумчиво произнес он, скрестив руки на груди- у вас даже куклы волшебные.

- В смысле? - смутилась девушка, внутренне радуясь переменам в его голосе.

- Лиза не играет в игрушки, она куклы не воспринимает, дома у нее половина детской завалена, пылятся только.

- А, ну так это же особенная кукла. Я ее сама сшила, дети, знаете ли, любят играть с тем, что сделано своими руками - отмахнулась, прислонившись спиной к стене. Прищурившись, Влад на секунду представил Валерию за процессом шитья, и чуть не поперхнувшись от абсурдности собственной мысли, молча кивнул головой.

- Я бы хотела детали обговорить - посмотрела пристально на молодого отца,- вы уже скоро уходите?- обвела взглядом его парадно-выходную одежду.

- Да , надо выходить скоро, идемте на кухню, все покажу вам- отозвался Влад, усаживая Лизу на детский стул.


На кухне пахло недавним ремонтом. Присаживаясь за пустой стол, Ника неожиданно вспомнила о торте, оставленном в пакете.

- Подождите, я сейчас - исчезла в дверях, словно юркая белка. Появившись с коробкой в руках, она заметила на себе настороженный взгляд.

- Я не могу ходить с пустыми руками, поэтому вот - поставила на стол, с огорчением отметив, что часть ягод благополучно перекочевала на край пластиковой крышки.

- Спасибо, будете чай - опомнился Влад, нехотя отводя взгляд с ее глаз, искрящихся неподдельной теплотой.

- Буду, спасибо - снова присела, положив блокнот на стол,- давайте для начала ваши пожелания, внутренние правила, особенности.

- Мои?- удивился Влад, пытаясь безуспешно выплыть из омута синих глаз.

- Нет, Лизы - хмыкнула, принявшись писать.

- А, - протянул, присаживаясь напротив,- так нет у нас их, вроде.. - напряженно потер подбородок, пытаясь припомнить наставления собственной матери.

- Как это?- округлила глаза, посмотрев на Влада словно пришельца из далекого космоса.

- Ну так - пожал плечами, покосившись на помятый торт. Перехватив его взгляд, Ника почувствовала внутреннюю неловкость. " Притащила вместо торта какую-то кулебяку".

- Ну, например, чем ее накормить? - спросила, постукивая пальцем по крышке. Часть ягод моментально отвалилась вниз по законам всемирного тяготения.

- Ну, все она ест - выпалил, и напряг память,- точнее не ест ничего, зубы у нее, выплевывает обратно. А по части продуктов все даем.

- Даже шоколад?- изумилась Ника, открывая крышку.

- А вы попробуйте без шоколада ее накормить, это главная приманка, так сказать - озадаченно ответил парень, доставая чашки. - Она рот открывает, а я вместо шоколада сую ложку каши, вот и все наши правила.

- Это жестоко - возмутилась Ника,- это же обман чистой воды.

- Ага, по другому не получается, попробуете, поймете- обреченно выдавил он, вздохнув при виде детского стульчика.

- Ясно - не моргая, протянула девушка,- а спать вы её чем заманиваете?- синие глаза укоризненно посмотрели на горе-папашу.

- Я понял ваш сарказм, но вы ее просто не знаете, Вероника, она вас за сутки сведет с ума, только предупреждаю, не вздумайте сбежать, это будет крайне непедагогично- с иронией в голосе произнес он, поставив перед ее носом чашку горячего чая.

- Оптимистичный прогноз на вечер - выдавила Ника, ошпарив кончик языка,- вам звонить-то можно будет если что? Вспомнив о работе, Влад посмотрел на часы.

- Да, только не всегда получается ответить, руки заняты бывают - серьезно ответил он, отхлебнув глоток из чистой вежливости.

- Вы все - таки врач?- поинтересовалась Ника, с азартом посмотрев на брюнета.

- Неа, а вы все гадаете?- саркастически посмотрел ей в глаза.

- Да нет, просто спросила, можно ли с вами связаться- осеклась, прикусив кончик горящего языка.

- Вот телефон, если что экстренно, звоните туда, и оставьте сообщение дежурному- схватил бумажку, принявшись писать номер. Еще несколько минут Влад посвятил обзору квартиры, точнее ее ключевым точкам. С облегчением отметив наличие гостевого дивана, Ника выдохнула и расслабилась.

- Хорошо, а прогулка по режиму?- спросила напоследок, понимая, что задерживает парня в дверях.

- Смеетесь, когда кашу в нее вольёте, тогда и прогулка - отрезал, наспех накидывая куртку,- но лучше, конечно, по режиму- с улыбкой дополнил, закрывая дверь. Стоя перед дверью, Ника подумала, что семейка Симпсонов вполне могла реально существовать на нашем постсоветском пространстве.


Садясь в машину, Влад пытался понять, с какого перепуга его настроение улучшилось коренным образом. " Может от того, что на сутки пристроил Лизу, и теперь совесть спокойна, все вышло как по маслу, да и Ника эта, очевидно, знает толк в детях. А может еще потому что она настолько мягкий человек, что если в следующий раз припечет - не откажет. Везение, однако. А может.. Нет, не может - мысленно отрезал, отъезжая со двора.


Когда на детском комоде Ника с удивлением обнаружила пачку памперсов, к ней моментально пришло осознание, что все несколько запущеннее, чем она представляла.

- Лиза, где твой горшок?- спросила, в надежде, что он все же существует, этот мифический предмет. Девочка непонимающе уставилась на Нику, словно впервые услышав это новое слово.

- Ясно - выдохнула Ника, значит ты у нас еще ляля- нежно улыбнулась глядя на пухлые детские ножки.

- Неть- протестуя покачала головой, встряхнув кудряшками.

- Нет, нет, извини, ты уже большая пребольшая- поправилась Ника, усаживаясь на теплый коврик в детской,- давай посмотрим, какие игрушки тебе нравятся больше всего.

При слове "игрушки", девочка вспомнила о рыжей Веснушке и побежала в сторону дивана. Девушка молча наблюдала за тем, как забавно подпрыгивают хвостики в такт детским шагам. " Сразу видно, делал мужчина"- отметила про себя, глядя на безумное количество " петухов" в детской прическе.

- Нравится она, я рада!- воскликнула Ника, ощутив прилив безудержной, почти невыносимой боли. Эту куклу она шила на прошлый новый год, в надежде, что двухнедельная задержка окажется истинным подарком к рождеству. Глядя на то, с каким интересом Лиза крутит блестящие пуговицы, украшающие вязаное платье куклы, девушка осознала, что не зря тогда несколько дней посидела за кропотливой работой.

Когда вечерняя акварель превратилась в окончательный вечерний сумрак, Вероника отправилась покорять неведомые вершины кухонного пространства.


По меньшей мере, пять раз Ника вспоминала Влада саркастической улыбкой, когда содержимое тарелки отправлялось куда угодно, минуя пункт прямого назначения.

- Лизонька, я так не играю - занервничала Ника, вытирая грязные пальцы о край полотенца. Девчушка с видом довольного хомяка готовилась совершить очередную атаку.

- Я сейчас все сама съем - ноль реакции - Э..мм.. лиса придет под окошко и утащит кашку - детские брови сошлись на переносице,- да, да, Лиса такая рыжая ... придет и съест всю тарелку, а тебе не достанется - вспоминала бред любимой бабули в далеком детстве,- она знаешь как кашку любит, ох.. - театрально изобразила хитрый взгляд. Лиза сглотнула полные щеки и принялась дальше глазеть на ухищрения Вероники.

- А теперь еще ложечку - затаила дыхание, пытаясь создать невозмутимый вид. Опомнившись, ребенок вновь изобразил хомяка, набрав полные щеки. " Он, оказывается, ангел, я не думала, что он реально все это проделывает"- покосилась на плитку шоколада, лежащую на подоконнике.

- А хочешь?- неожиданно обронила, махнув рукой на принципы, - " нет, грош цена мне тогда как педагогу - прервалась, не закончив фразу. Девочка оказалась чертовски сообразительной, и маленький пальчик со скоростью света указал на заветную обертку.

- Нет, нет, это тебе папа дает, я не могу, он не разрешил - засуетилась девушка, впихнув ложку вдогонку. Когда детские губы предательски задрожали, Ника поняла - быть беде. Большой. Громкий плач, переходящий в истерический визг оглушил кухню. Ника сразу подумала о соседях, и наряде милиции, приехавшем вызволять бедное дитя. Танцы с бубнами под незатейливую музыку из рекламы подгузников возымели эффект, девочка перестала захлебываться слезами, периодически продолжая недовольно поджимать губы.

" Сколько он мне там обещал?"- пронеслась мысль, когда Ника увидела собственное отражение в стекле. Лоб, покрывшийся испариной, и всклокоченные волосы вызвали в ней приступ хохота. Она смеялась, как ребенок, заливисто и звонко. Удивившись столь странному поведению буйной тети, девочка нехотя открыла рот. Десять ложек одна за другой неминуемо отправились в рот зазевавшейся крохе. Мысленно перекрестившись, Ника сняла слюнявчик и победно посмотрела на шоколад.

- Идем умываться, Масяня - стерла пальцем овсяные хлопья с подбородка, шутливо посмотрев на растерянное лицо нехочухи. Девочка несколько секунд осознавала, в чем была суть подвоха, и только в ванной вновь дала волю слезам. На этот раз Ника с легкостью переключила внимание ребенка на другие, более продуктивные вещи.


В небольшой комнате пахло крепким кофе, тихий звук сводки новостей доносился фоном из темного угла.

- Влад, ну давай сегодня хоть часик без работы, а, подкинь картишки, может, повернется удача и никто не утопится этой ночью - приставал молодой коллега, пытающийся скоротать время ночного дежурства.

- Горохин, отвянь, дай покурить спокойно - раздраженно вспылил Влад, закуривая сигарету, - ну не утопится, так застрянет головой в заборе, или в унитазе другим местом - хмыкнул, подкидывая зажигалку в воздухе. Трое коллег заливисто засмеялись.

- Зачем я сюда пошел, дурдом ваш надоел - сокрушался Горохин,- и вся эта Служба Спасения это не мое, надо увольняться на хрен. Затянувшись, Влад с пренебрежением посмотрел на новоиспеченного коллегу.

- Так чего ты тогда, Лех, попёрся -то сюда, уж у мамкиной сиськи было бы теплее по любому- карий взгляд налился свинцом.

- Так отец настоял, иди, Сень, стань мужиком- подпер руками лоб,- я и пошел, думал здесь все же больше по мелочи, знаешь по телеку видел как они там двери вскрывают, котов с деревьев достают. А тут и кровища, и пьянь всякая подзаборная, и суицидники.

- У нас еще фигня, тебя бы в МЧС, там вообще жестокая жесть, сегодня в Вологде, завтра в Воркуте, хочешь? Я год отработал, сбежал вместе с Владом - вмешался светловолосый парень.

- Ах, так ты сбежал из МЧС?- ехидно повторил Горохин,- а что так, мало платили?

- Обстоятельства, Арсений, они порой превыше нас, тебе молокососу не понять - отрезал, грозно сверкнув глазами,- и вообще, я тебе советую подать заявление в ближайшее время, здесь с тебя как с козла молока, а людей покалечишь. Горохин обиженно покосился на брюнета.

- Да и кота я бы тебе не доверил- хмыкнул широкоплечий мужчина средних лет,- жалко животинку. Арсений обреченно посмотрел в темное окно.

Облокотившись на спинку потертого офисного стула, Влад вспомнил о Лизе, кружившейся в обнимку с тряпичной куклой. Осознание того, что девочка находится с Никой внесло увесистую долю спокойствия. Лучистые глаза всплыли словно из тумана, поражая своей бездонной синевой. Он вздрогнул, когда Горохов в очередной раз охнул по поводу пришедшего вызова.

- В машину!- скомандовал широкоплечий, и ты, Влад тоже, вдвоем не справиться.

- Иду!- обернулся парень, прогоняя навязчивый образ темноволосой красавицы, - инструмент, Горох , не забудь- крикнул в коридор.

- Придурок, у него ребенок тогда родился, да и жена по ходу непутевая, куда ему было мотаться по городам - толкнул в плечо светловолосый, - так что молчи, прежде чем вякать. Арсений виновато уставился в пол, тяжело вздохнув.

Громкий топот огласил пустые коридоры. Бригада выехала на очередной вызов.


Выразительное чтение плавно перешло в шепот. Склонившись возле детской кровати, Ника с замиранием сердца смотрела на крохотную девчушку с железным характером. Два раза Лиза возвращала Нику собственным плачем, у девушки возникло ощущение, что ребенку никто не читал сказок, до того заворожено она слушала обыкновенные потешки.

- Спи, спи, малышка - укрыла одеялом, заботливо подоткнув края.

Сообщение на телефоне неожиданно порадовало. Влад поинтересовался, все ли в порядке. Набирая текст, она поймала себя на мысли, что радуется так, словно это полуночное сообщение было адресовано лично ей.

Окинув взглядом разложенный диван, девушка устало опустилась на свежую простынь. Закрыв глаза, она несколько раз перелистывала моменты прошедшего дня. Во всех эпизодах присутствовал Влад. Особенно запомнился момент на кухне, когда он про Лизу рассказывал. В те минуты он выглядел таким настоящим, оживленным, исчезала привычная хмурость и колкость карих глаз. Когда он улыбался, сквозь легкую щетину проглядывала милая ямочка, словно намекая на вторую натуру ее обладателя.

" Интересный этот Влад"- подумала, положив ладонь под щеку. Покрутившись, она пыталась поймать нить собственных ощущений. Но кроме теплоты, заполняющей сердце, не нащупала ничего нового.


Ранее пробуждение привнесло в распорядок дня новые нотки неожиданности. Стрелка застыла на шести утра.

- А что случилось? - подскочила Ника, услышав громкий плач. В темной комнате посередине кроватки стояла Лиза, истерично вцепившись ручками в деревянный бортик.

- Лиза, что такое?- подскочила Ника, схватив ребенка на руки. Ощутив горячий лоб на своей груди, девушка слегка запаниковала.

- Только не это - еще раз потрогала лоб губами, - где болит? Пальчик незамедлительно указал на щеку. Посадив Лизу на коленки, Ника машинально открыла рот двумя пальцами.

- Блин, все равно в этом не понимаю, горлышко болит? - встревожено спросила, погладив влажную прядь волос. Девчушка сонно уткнулась в грудь Ники и моментально засопела. Не понимая, что происходит, Вероника еще больше запаниковала. Переложив сонную девочку обратно в кроватку, она принялась набирать номер Влада. К счастью, долго ждать не пришлось, он поднял трубку с третьего гудка.

- Что случилось? - на выдохе произнес он, выходя из машины.

- У нее температура, наверное, плакала сильно, а потом резко уснула -затараторила Ника, - где у вас градусник, жаропонижаюшее?

- Успокойтесь, это зубы, раз в неделю у нас такой концерт- успокоился Влад, - градусник в аптечке, на холодильнике, все тоже там, потрогайте ей живот!

- Как ? она же спит? - смутилась Ника.

- Это ясно, как проснется, потрогайте, если мягкий- это хорошо, рвоты нет?

- Да нет, говорю же плакала только, и лоб горячий.

- А остальное тело горячее? - раздраженно спросил Влад.

- А остальное я не трогала, только лоб - виновато произнесла она, закусив губу.

- Вот как узнаете температуру, тогда и звоните! -отрубил Влад, давая знак рукой сонному коллеге. Повесив трубку, Ника ощутила себя полной идиоткой. По реакции Влада она поняла, что развела суету на ровном месте, попусту побеспокоив занятого человека.

" Да как попусту?"- рассуждала сама с собой, уставившись в окно, залитое розовым лучом,- тут ребёнку плохо, а он, измерьте температуру, так спокойно, словно ему все равно на ее здоровье"- с осуждением подумала Вероника, ощутив легкий озноб в теле. Забираясь в остывшую кровать, девушка все никак не могла отделаться от ощущения тревоги. Поворочавшись, она решительно встала, схватив с собой подушку и одеяло. В детской стоял крохотный диванчик, заполненный игрушками. Смахнув часть из них, девушка пристроилась на краю и заглянула в кроватку через редкие прутья.

" Кажется, спит"- с облегчением подумала девушка, свернувшись клубком. Утренняя дрема охватила тело целиком, моментально прикрыв тяжелые веки. Ника не заметила, как уснула, пригревшись среди мохнатых зайцев и плюшевых собак.


Когда сон рассеялся, наступила суровая реальность. Открыв глаза, Ника вздрогнула от неожиданности. Стоя на цыпочках, маленькая непоседа громко стучала телефоном о деревянный бортик кроватки.

- Туки- тук - тихо молвили детские губы.

- Лиза, положи телефон, разобьешь!- опомнилась Ника, моментально вскочив с кровати. Остановившись, Лиза замерла в ожидании расправы. Схватив непоседу на руки, Вероника посмотрела на плотно сжатый детский кулачок.

- Ну, Лиза! Ну так нельзя, он может... раз-би-ться- стонала Ника, глядя на трещину в потухшем дисплее. Спустя секунду девушка расстроилась еще больше : трещина оказалась столь заметной, что мешала рассмотреть некоторые символы на дисплее.

- Ну как так, вот что за невезение, ботинок нет, теперь еще телефон - сокрушалась девушка, недовольно скривив рот. Словно осознав степень собственного проступка, девочка молча положила подбородок на теплые плечи. Когда тонкие завитки коснулись голой кожи, Ника поморщилась от щекотливых ощущений. Ловкие пальцы вовсю трудились над непокорной бретелькой, завязанной на бант.

- Ну ладно, он все равно был старый - успокоила себя, опустив кроху на пол,- идем умываться, и далее по пунктам. Лиза с интересом взглянула на Нику, услышав незнакомое слово.

- Да! У меня не забалуешь, каша и прогулка. А потом и папу будем ждать. " Блин, лучше бы молчала"- подумала Ника, глядя на то, как изменилось лицо девочки. Голубые глаза устремились к двери в ожидании родного лица.

- Папа на работе, он скоро придет, моя хорошая - ласково произнесла Вероника, поглаживая спину девочки.

- Пинть- сказала малышка.

- Хочешь пить?- переспросила, завязывая волосы в тугой узел на макушке,- сейчас. Протягивая стакан воды, обнаружила полное отсутствие ажиотажа.

- На, ты же хотела пить - повторила, поднося край к детским губам.

- Пинть- повторила малышка, указывая пальцем на пустую собачью миску. Ника почувствовала себя глупо.

- А, Пинч? Он придет вечером, подожди, он у хорошей тети в гостях, играет там. Удовлетворившись ответом, Лиза моментально расцвела и с радостным визгом побежала в ванную комнату. Завтрак прошел по привычному сценарию, но Ника морально была к этому готова. Пришлось даже изобразить несколько театральных сцен с визитом рыжей лисы, это было нетрудно, поскольку опыт в этом вопросе был богатым. Все прошло даже легче, чем ожидалось. Сытая Лиза с круглым животиком, словно маленький бегемотик отправилась в игровую. Немного прибравшись на кухне, девушка встала перед трудным вопросом - как привести себя в порядок, не упустив из вида маленькую проказницу. Порывшись в ящике с игрушками, девушка озадачилась не на шутку. Сплошные пупсы и посудка, ни одной пирамидки и развивающих игр, ничего из того, что должно быть у ребенка ее возраста.

- Мультики будешь смотреть? - спросила Ника, заметив детский канал. Захлопав в ладоши, девочка выразила крайнюю степень согласия.

- Все с вами ясно - недовольно вздохнула девушка, мысленно отметив про себя катастрофическую нехватку игрового материала.

Впервые в жизни одна умудрилась помыть голову за три минуты, причем над раковиной, периодически выглядывая из ванной.

- Все хорошо?- кричала в дверной проем, беспокоясь о сохранности ребенка.

- Ку-ку- отвечала девочка, принимая странное поведение тети за игру в прятки.

- Ку-ку- выдохнула Ника, пробежавшись глазами в поисках фена.


Тем временем на другом конце города кипела напряженная работа.

- Ты накаркал, Горох - смеялся Влад,- как раз по твоей части, как ты просил - дверь собственной персоной.

- Я не просил - устало ответил напарник, доставая из машины сумку с инструментами.

- Пять минут возни, и все, так что считай отдых - успокоил Влад, нажимая кнопку домофона. У дверей встретила заплаканная женщина с полотенцем, перекинутым через плечо.

- Умоляю быстрее, там ребенок маленький один, на плите белье кипит.

- Реально, кто-то еще кипятит? - брызнул Горохин, снимая тяжелую сумку с плеча. Влад заметно напрягся, одарив коллегу злобным взглядом.

- У вас там две двери? Насколько маленький ребенок?- хрипло спросил Влад, просчитывая ситуацию.

- Два с половиной года, он и закрылся, никогда такого не было- захлебывалась слезами мать,- я мусор на пару секунд выскочила выбросить, а он щелкнул замком, на два оборота.

- Хорошо, отойдите к лифту - попросил Влад, принявшись вскрывать заблокированную дверь. Сколько спасенных детей было на его счету, он, конечно, не помнил, но каждый раз как только приходилось сталкиваться с маленькими проказниками заметно напрягался - ситуация всегда могла оказаться непредсказуемой.

- На прошлой неделе спиливали железный прут на балконе, у мальчишки между ними голова застряла, всунуть всунул, а высунуть никак не мог, впал в истерику. До сих пор одно ухо не слышит от его ультразвука.

- А, мне Женька рассказывал - ответил Сеня, убирая инструмент в сумку.

Вбежав а квартиру, спасатели с облегчением заметили ребенка забившегося в угол коридора. Мать бросилась обниматься, осматривая ребенка на предмет ожогов.

- Всего хорошего, будьте бдительнее - попрощались мужчины, переглянувшись. Растерянная женщина продолжала прижимать к себе ребенка, хаотично кивая головой.

Спустившись вниз, Влад посмотрел на телефон. От Вероники пришло одно сообщение.

Ника: 36,7

" Лаконично"- подумал он, едва заметно улыбнувшись.

- Вот надо же такие клуши бывают, ну кипятишь ты белье как в каменном веке, тогда рот не разевай - сокрушался Арсений, впечатлившись увиденным.

- Бывает по разному, но в целом, ты прав - задумчиво ответил Влад, пристегиваясь ремнем безопасности.


На улице было свежо и прохладно. Осматривая территорию, Ника решила пойти в сторону парка: там привычнее, да и площадок много.

- Лиза, не отставай- взяла за руку девочку, - пойдем на карусельке кататься, я булку взяла, голубей покормим. Хочешь?

- Дя- коротко ответила девчушка, еле поспевая за широким шагом Вероники. Буквально в нескольких метрах от дома случилось непредвиденное: Ника ощутила резкий толчок под колено. Испуганно обернувшись, она увидела высокую черную собаку. Страх парализовал каждую клеточку тела. Вцепившись в Лизу, она не сразу разглядела детали. Только спустя несколько секунд она поняла, что это знакомый Пинч.

- Извините!- обратилась девушка и резко дернула поводок на себя.

- Пинч!- на радостях выпалила Ника, остановившись. Собака дружелюбно лизнула раскрытую ладошку маленькой хозяйки.

- Ой, это Лиза - улыбнулась девушка, и пристально посмотрела на Веронику, - а я думаю, что он дёрнулся, вроде умный пес.

- Да, мы вот гуляем - сообразила Ника, вспомнив о соседке.

- Мы то-о-же - протяжно ответила она, как-то слишком пристально разглядывая привлекательную шатенку. Ника тут же вспомнила о старых ботинках и поспешила откланяться. Рядом с этой высокой модницей у нее возник острый комплекс неполноценности.

- Ну да , Влад сказал, что оставит собаку у вас, мы пожалуй пойдем, а то вдруг дождь соберется- напряженно посмотрела в ясное небо.

- А вы куда, может вместе?- окликнула незнакомка, - а то собака скулит все утро, скучает, может с ребенком отвлечется.

- Ну давайте, мы в сторону парка, там площадка большая, знаете?- настороженно ответила Ника, не понимая к чему такая навязчивость. Девушка кивнула, позволив собаке обнюхать ногу Вероники. Глядя на то, как тонкие шпильки утопают во влажной земле, Ника злорадно подумала, что " нечего с собакой так выкабениваться, можно было и попроще одеться". Словно прочитав ее мысли, девушка тяжело вздохнула.

- Я что-то не думала, что так грязно тут будет, всю обувь изляпала - брезгливо посмотрела на газон, усыпанный мокрыми листьями, - признаюсь, у меня нет опыта выгула собак, да и по площадкам тоже не хожу.

- Ясно, нет ни собаки, ни ребенка - подметила Ника.

- Да, не сложилось пока как-то, снимаю здесь квартиру - сказала Ольга, - да и потом, какие наши годы, все впереди.

- Конечно- коротко ответила Вероника, совершенно не интересуясь дальнейшими подробностями её жизни. Они шли параллельно друг другу, молча сбивая мокрые листья ногами.

Радостно втаптывая ноги в грязь, Ника решила, что так даже лучше, незнакомка не заметит ее ужасных, потертых ботинок.

- Ну, идемте тогда на площадку, там асфальт - предложила девушка, пытаясь отодрать Лизу от черного ошейника, усыпанного плоскими шипами.

- А Влад не знаете, когда будет?- спросила девушка,- я, кстати, Ольга, соседка напротив.

- Вероника - представилась, плотнее затягивая шнурки на капюшоне Лизы,- не знаю, скоро должен. Я вообще особо не в курсе его дел.

- Так вы не сестра?- настороженно спросила Ольга, накручивая поводок на руку,- так вы похожи, оба темненькие.

- Нет, я вот с Лизой помогаю - улыбнулась Вероника, - вроде няни- добавила, погладив светлую макушку.

- Ясно!- задумчиво ответила девушка, внимательно посмотрев на ребенка въедливыми карими глазами.

- Значит, будем часто видеться - без общего энтузиазма произнесла она, - тяжело мужчине одному с ребенком, конечно, нужна помощь.

- Почему одному?- смутилась Ника, нервно шурша завалявшейся конфеткой.

- Ну не знаю, он как переехал, все один с девочкой, или бабушка приходит, жену ни разу не видели, мне соседка сказала, вроде нет у него жены, вдовец что ли.. Он вообще не очень-то общительный, я и не спрашивала. Вот впервые попросил собаку подержать, сказал очень надо.

Услышав предположения соседки, Ника в принципе не удивилась, действительно, Валерия уехала, и никак не могла здесь появиться.

- Не знаю, я не интересуюсь подробностями его личной жизни - слукавила Ника,- меня попросили, я приехала, остальное меня не касается.

- Да..да- рассеянно ответила Ольга, глядя на Лизу,- просто ребенка жалко.

- Думаю, это не наше дело, знаете, как говорят- чужая семья потемки.

Ольга в ответ лишь пожала хрупкими плечами, гоняя в голове потаенные мысли.

Спустя полчаса незатейливой возни возле детской площадки, изрядно вспотевшая Ника присела на лавочку. Покосившись на бесплодные попытки увлечь ребенка, девушка позвала Лизу к себе.

- Лиза, иди сюда, мы про булки забыли, вон смотри воробьи - указала на стайку нахохлившихся птиц, с жадностью набросившихся на хлебные крошки. Позабыв о рассказах Ольги, девочка дернулась в сторону лавочки.

- Видишь, как кушают, с аппетитом, не то что ты, малоежка - хмыкнула Вероника, протягивая часть булки маленькой Лизе. Схватив мягкую горбушку она незамедлительно отправила ее в рот.

- Вот так номер, жадничаешь, да?- укоризненно сказала Ника , - или сама кушать захотела? Девочка помотала головой, с трудом пережевывая кусок хлеба.

- Ой, голодная кажется - всплеснула руками Ольга, мешая Пинчу облизнуть лицо девочки.

- Так поела недавно, на улице у них всегда аппетит просыпается - махнула рукой Вероника, ощутив легкий укор в голосе соседки.

- Вам виднее, у вас определенно есть опыт - пожала плечами, - сколько вашему карапузу?

- Своих нет, я просто в детском саду работаю - пояснила Ника, посмотрев на дисплей мобильного.

На этом живой диалог прекратился, и женщины незаметно разошлись по разным сторонам площадки.


Напряженно глядя на дорогу, Влад вспоминал истории прошедшей смены. Не смотря на жуткую усталость, ему сильно хотелось увидеть маленькую дочь. По прошествии некоторого времени забылись все мелочи: и каша, и утренние истерики, остались только светлые кудряшки и голубые чистые глаза.

Поднимаясь на лифте, он машинально посмотрел в зеркало, подвешенное рядом с кнопками вызова. Ничего хорошего он там не увидел - лишь жесткую щетину и темные круги под уставшими глазами.

Позвонив в дверь, он выжидательно постоял несколько секунд. Странное ощущение, когда в твоей квартире находится совершенно посторонний человек.

- Влад, это вы?- спросила Ника, открывая дверь,- как хорошо, а мы уже поели. Радостная девчушка бросилась на руки к отцу.

- Привет, малявка - горячо чмокнул в висок вертлявое личико. Отлично, что покормили, - скинул куртку с уставших плеч,- долго мучились?

- Что вы, мы вовсе не мучились- с гордостью произнесла Ника, - понимаете, у нас тут такое дело.. лиса..

- Что?- резко обернулся Влад, думая, что медленно сходит с ума от напряжения.

- Ну лиса приходила под окошко, хотела суп унести, а мы сами все съели..- сделала выразительную паузу, подмигнув глазом- понимаете?

- А, конечно понимаю - протянул удивленный парень, покосившись на весёлую дочь,- лиса, это, конечно, мощный стимул- тихо прошептал, покачивая головой.,- как вы вообще до такого додумались?

- Ну, я все перепробовала - нехотя ответила Вероника, вспоминая танцы с бубнами,- потом вспомнила бабушкин метод.

- Даже не знаю, как благодарить вас - искренне признался Влад, оживленно посмотрев на нетронутый шоколад,- а это долгосрочный метод?

- Ну пока да, потом надо сменить историю, наверное, детям часто приедается одно и тоже - задумалась Вероника, смахивая с груди прилипшую крошку хлеба. Засмотревшись на тонкие пальцы, скользящие по гладкой ткани, Влад озадаченно спросил.

- И как это сделать?

Подняв взгляд, Ника встретилась с пронзительными ореховыми глазами, ей вдруг стало жаль этого большого мужчину, готового рухнуть на пол от усталости. Почему - то вспомнились мамонты: сильные и могучие, но такие бессильные перед стихией. "Детство - явно не его стихия"- отметила Ника, поджав нижнюю губу.

- Я подумаю, хорошо?- коротко ответила, складывая посуду в раковину.

- Ага - кивнул, - вот деньги, как и договаривались, вы очень меня выручили, и с едой и вообще- устало потер глаза, глотнув немного воды.

- Хотите, я уложу ее, и вы поспите?- не сдержала душевного порыва Ника. В моменты жалости она вообще себя сдерживала с трудом. Едва встретившись с переносицей, его брови удивленно приподнялись.

- Спасибо, вы и так задержались, я сам - улыбнулся, демонстрируя ямочку. Мысль о том, что можно было заплатить больше посетила его больную голову.

- Ну мне не сложно, правда, идите - мягко сказала Вероника, она уже зевает и так, это будет быстро.

- Ну, спасибо - выдохнул Влад, - если вы не против, я в душ.

- Конечно - смутилась Ника, - пойду к ней, мы вчера не дочитали сказку, кстати, я оставлю вам книги, вдруг.. пригодятся - обернулась, напоровшись на сосредоточенный взгляд.


ГЛАВА 5


Уже вторая сказка заканчивалась требованием повторить на " бис" особо полюбившиеся моменты. Продолжая бороться со сном, Лиза восторгалась величиной сказочной репки и требовала, наконец, расколотить бронированное яйцо. Ника посмотрела на разбитый дисплей, и слегка нахмурила брови. Она уже как два часа назад обещала Ритке забрать Гуффа, от этого на душе становилось волнительно. Её всегда отличала особая пунктуальность и четкость в исполнении обязательств. Однако, слово, данное Владу, весило ничуть не меньше, от этого душа разрывалась на две части.

- Лиза, закрывай глазки, все, яичко упало и разбилось, но курочка завтра снесет новое, - погладила мягкий завиток у лба,- и может, даже папа сделает тебе из него омлет- добавила полушепотом и улыбнулась.

- Бах - шептали губы и Лиза, наконец, погрузилась в глубокий сон. Замерев над притихшим одеялком, Ника боялась пошевелиться, спугнув столь хрупкое состояние ребенка. Вроде и спешила, понимая, что стоит идти, но пятая точка словно приклеилась к стулу, не желая двигаться с места. Нельзя было сказать, что за день она так сильно привязалась к ребёнку, просто накатила какая-то разъедающая тоска. Девушка несколько минут молча смотрела на то, как удивительно сладко сопит детский носик, как забавно сжался кулачок, схвативший плюшевое ухо медведя. Она прекрасно понимала, что никто не станет читать Лизе эти сказки, и просмотр мультфильмов вновь окажется единственным источником впечатлений маленькой непоседы. Подумалось о несправедливости жизни, ведь она столько тепла и заботы могла дать этой девочке " если бы все получилось, как мы планировали, то у меня сейчас могла бы быть своя маленькая Лиза". Тихо встала, стараясь не потревожить детский сон, взгляд упал на тумбочку, и мягкая улыбка осветила женское лицо.

" Будет рада"- подумалось, перед тем, как открыть дверь. Проходя по темному коридору, она старалась ступать как можно тише. В глубине души надеялась, что Влад еще не успел уснуть и сидит где-нибудь в кухне. Её педагогическое "я" не могло молчать об отсутствии развивающих игрушек, и потребности ребенка в вечерней сказке. А еще, в глубине души, хотелось еще разок увидеть ямочку, которая словно редкий лучик пробивается сквозь хмурость мужского лица. Игра контрастов, которая так привлекала Веронику, сконцентрировалась здесь в полной мере. Однако, увы! Дверь в кухню была приоткрыта, и гробовая тишина не дала ни одного шанса на малейший диалог. Наматывая длинный шарф вокруг шеи, Ника взглянула на себя в зеркало. Легкая нотка разочарования во взгляде заставила ее замереть. На краткий миг она осознала, что очень хочет увидеть Влада. А как это сделать теперь, она, увы, не знала. Положив ключи на тумбочку, Ника тихо прикрыла за собой дверь и поплыла по течению обстоятельств.


Солнечный листопад закружился прямо над головой, рассыпаясь сотней янтарных листьев. Подняв голову вверх, Ника улыбнулась. В душе царила какая-то тихая грусть: прозрачная и согревающая. Даже гневная тирада Маргариты не смогла вывести ее из этого умиротворенного состояния. Хотелось закутаться в теплый плед и сидеть прямо на лавочке под этим золотистым дождем, наслаждаясь последними теплыми лучами. "Однако еще полчаса промедления, и Гуффи может оказаться в роли жертвенного животного на праздничном столе Марго"- усмешкой подумала Ника, ускоряя шаг. Оказалось, у той годовщина семейной жизни, о которой она благополучно вспомнила всего за несколько часов до ее окончания. Ника попала под горячую руку.

- Ника, это невозможно! Ну где тебя носит, что это за нахал, который так безбожно припахивает одиноких воспитательниц - шипела Рита, явно уставшая от общества вездесущего щенка.

- Ну, Туся, ну прости, милая - скривилась Ника в извиняющейся улыбке,- я завтра тебе все расскажу, или тебе помочь накрыть на стол?

- Заходи, поешь и пойдешь - подруга сменила гнев на милость,- поди голодная, как мышь церковная.

- Бедная - поправила Ника, раздеваясь,- говорят бедная, как церковная мышь.

- И бедная, кстати, тоже - сквозь шум льющейся воды донеслось с кухни,- говорила тебе, откладывай для себя, нет, ты все лечилась неизвестно от чего, столько денег в прошлом году убабахали.

- От бесплодия, тебе ли не знать- смиренно ответила Ника, схватив со стола пару жирных креветок, политых кисло-сладким соусом. Обилие перца вызвало пожар во рту.

- В голове твое бесплодие. А может и не в тебе дело, а в психологической несовместимости - чеканила Рита, методично нарезая куски ветчины.

- Не знаю, все по кругу проверяли - вздохнула Ника, жадно запивая злостный перец.

- Что там с работой?- спросила подруга, протягивая ароматный бутерброд подруге,- этот Влад тебя нанял, или так, разовая акция?

- Разовая - печально ответила Ника, с удовольствием пережевывая розовое мясо.

- Он все такой же несносный? Хоть заплатил? Как прошло?- отвлеклась от сервировки тарелки.

- Да нормально прошло, я его почти не видела, а девочка потрясающая, очень умненькая, ласковая, сначала было трудно накормить, но потом мы нашли общий язык - рассказала Ника, вспоминая часы проведенные вместе с Лизой.

- А чего так грустно? Он тебе нахамил снова?

- Нет, он в этот раз вел себя более адекватно, ты знаешь, он так трепетно относится к дочери, хотя родительских навыков у него почти нет, ты бы видела его методы кормления, - хмыкнула- упала бы со стула - оживилась Ника, взахлеб рассказывая забавные ухищрения Влада.

- Та-ак, стоп! - Маргарита подняла ладонь вверх, - ну -ка на меня посмотри - хитрый взгляд пригвоздил к стене,- нравится, да?

- Что? - смутилась Ника, моментально покраснев.

- Не что, а кто - резко бросила проницательная подруга, не стой дурочку, этот Влад тебе определенно нравится, я тебя такой видела только в один период , это было очень давно.

- Прекрати играть в психолога - отмахнулась Ника,- да, он симпатичный мужчина, я не скрою, но он женат, и у него маленькая дочь.

- Быстро же он, однако, браво!- театрально захлопала в ладоши подруга, - ты прекрасно понимаешь, что это не имеет значения там, где есть симпатия.

- Имеет - помрачнела Ника, - я никогда не стану уводить мужа из семьи, это подло, сама прошла через это, и никому не пожелаю такой участи.

- С чего ты взяла, что они еще женаты? Судя по твоему рассказу, они живут как посторонние люди, и это случилось до тебя - напомнила Рита, покрутив перечницу.

- Ну может и так, какая разница, он даже не обратил на меня особого внимания, у него других проблем выше крыши. Дочка на руках осталась, он разрывается между ней и работой. Думаешь ему до лямура?

- Бред несешь, чувства просто приходят и все, не так важно, где ты и в каких обстоятельствах - парировала девушка,- а хочешь я у матери узнаю, она с этой Лерой столько раз встречалась, может расскажет что-то новое - предложила подруга, посмотрев на телефон.

- Нет! Ничего не надо, это смешно. Даже если учесть, что он мне понравился внешне, поверь, такой характер мне не по зубам. Это не Сашка, который по своей мягкости был похож на марципан. Влад очень своенравный и резкий.

- Вот этого тебе и не хватало. Настоящего мужика. Тебе этот детсад за пять лет не надоел? Не достало тянуть на себе бесхребетного Сашку. Напоминаю, из этого не вышло ничего...

- Все, я домой, надоела - огрызнулась Ника, - я рада за твою образцовую жизнь, но я другая, я сама не разобралась чего хочу. И уж навязываться точно не собираюсь.

- Ну и глупая !- выпалила подруга,- наелась хоть?

- Да, спасибо!- отозвалась Вероника, натягивая пальто,- мы пошли, а то он тебе еще что-нибудь сгрызет.

- Да ладно, без обид - чмокнула в щеку, - Ник, купи ж ты, наконец, новые сапоги, если не хватает..

- Завтра - коротко ответила девушка, пристегивая поводок, - завтра обязательно, я сама не могу уже на них смотреть.

- И хорошо, значит ты на пути к выздоровлению.

- Ты опять? - стрельнула холодным взглядом, - мы пошли, удачного тебе романтического вечера!

- Пока!- прикрыла дверь, тяжело вздохнув.


Дорога обратно показалась менее солнечной. Вечерний листопад прекратился, уступив место чернильной мгле. Вереница фонарей провожала спутников до самого дома.

- Ну что, тетя Рита сказала ты сожрал кусок бахромы на гостевом пуфе?- строго сказала Ника, открывая дверь в подъезд,- и что же мы будем с этим делать? Собака конспиративно посмотрела в угол, не желая признаваться в содеянном.

- Стыдно должно быть - заглянула в почтовый ящик.

- Мням - ям - пропела собака, широко зевнув.

Неожиданная встреча произошла прямо у двери квартиры. Собираясь уходить, Александр воткнул в дверную щель небольшую записку.

- Это входит в привычку! - презрительно сказала Ника, глядя на знакомое лицо, расслабленное увесистой дозой алкоголя.

- Давай поговорим - выдавил Саша, копаясь в карманах короткого пальто.

- Не надоело, а? Тебя никто не потерял, детское время давно кончилось!- прошипела Ника, толкая бывшего возлюбленного в бок. Он отошел на несколько шагов, однако полной капитуляции не последовало.

- Ник, я получил твое письмо на почту, оно мне не понравилось - прислонившись плечом к стене, сказал парень, поправляя светлую прядь, упавшую на лоб.

- Мне тоже много чего не нравится - отрезала девушка, проворачивая замок,- например, встречи с тобой - попыталась захлопнуть дверь, юркнув внутрь квартиры.

- Ай-яй, оказывается наш педагоГ всего лишь многолетняя маска, вот такая ты настоящая- сменил тон, успев вставить ногу в образовавшийся зазор, - стерва. Ника едва заметно охнула, осознав, что все его нетрезвое тело теперь очутилось в квартире.

- Саш, не доводи до милиции, уходи на своих ногах- напряглась Вероника, прогоняя собаку подальше от агрессора.

- Зачем милицию, мышка, ты боишься меня? Неужели? Наша бесстрашная воительница испугалась собственного мужа - громко засмеялся, снимая пальто. Стиснув зубы, Вероника со злостью во взгляде проглотила весь его хохот.

- Что тебе надо? - кинула в лицо, выплевывая каждый слог.

- Поговорить - развязно сказал он, пытаясь справиться с заевшей молнией. Глядя на эти жалкие попытки, ей стало тошно. Сашка и раньше мог выпить, но никогда не выглядел столь отвратно.

- Хорошо, проходи в кухню, у тебя есть десять минут, я собираюсь уходить - придумала предлог, пытаясь сократить время вынужденного контакта. Со злости дернув молнию в разные стороны, Саша варварским способом освободился от верхней одежды.

- И куда собралась? Секрет?- встал так близко, что она успела ощутить запах перегара, смешанный со знакомым парфюмом.

- Ближе к делу - отрезала Ника, развернувшись на сто восемьдесят градусов, едва он коснулся ладонью волос.

- А у тебя ничего не изменилось, ни-че-го- словно желая обидеть, подчеркнул Саша, присаживаясь на табурет.

- Нет, ты ошибаешься, моя жизнь очень изменилась- сложила руки на груди, пытаясь защититься от изучающего взгляда. Сейчас перед ней сидел совершенно чужой человек: доза алкоголя, очевидно, развязала его сдержанный язык.

- Нашла мужика?- спросил напрямую, сверкнув исподлобья голубыми глазами. На дне плескалась неуёмная боль.

- Тебя интересует раздел имущества? Ты за этим пришел? - потеряла терпение Ника, щелкнув кнопкой чайника. Она старалась говорить как можно спокойнее, дабы не спровоцировать агрессивное поведение бывшего мужа. Вспомнив воскресные скандалы соседки, она знала, насколько важно проявлять терпение в этой ситуации.

- Нет, что ты, у меня в отношении финансов все гораздо лучше, чем у тебя - обвел взглядом простенькую обстановку, словно не жил никогда в этой квартире,- может, тебе подкинуть деньжат?

- Спасибо, не стоит! Раз у тебя больше нет вопросов, давай разойдемся с миром - устало улыбнулась, глядя на пришедшую смс-ку,- Саш, нам нечего делить, кроме имущества, да и здесь по моему все по честному.

- Как это нет? - встал, слегка пошатываясь,- у меня к тебе море вопросов, любимая... и предложений, кстати.

- Саш, не вынуждай - схватила телефон, пытаясь выглядеть как можно более бесстрашной,- выкладывай, что хочешь и уходи. Кисть оказалась перехвачена стальным захватом. Увидев имя адресата, он раздраженно потряс ее руку в воздухе.

- Не прошло и двух месяцев, у тебя уже появился тра**ль - орал в лицо, закипая от ревности.

- Саш, прекрати! Не тебе меня обвинять. Напомнить кое о чем?- потеряла над собой контроль.

- Я оступился, а ты даже не дала мне ни одного шанса вернуться - рычал над ухом, продолжая крепко сжимать ее руку,- ты растоптала меня, понимаешь? Ты всегда меня топтала.

- Пусти, сломаешь!- дернула кистью, резко взмахнув рукой. Удар пришелся прямо по подбородку. Изумленно потерев светлую щетину, мужчина похолодел от злости.

-Это я тебя растоптала?- истерический смех возник внезапно, как огненная лавина обрушившись на Александра,- Саша, милый, будь мужиком хоть раз, отпусти мне руку и вали отсюда.

- Ты кажется, забываешься, я пока еще твой муж - грозно прохрипел, нависая над ее лицом черной тучей.

- Через несколько дней это недоразумение исправится - резко дернулась в сторону плиты. Его лицо сморщилось, словно от хлесткой пощечины. Смесь злости и ревности сделали его похожим на одержимого.

- Я переспал с ней всего раз!- выпалил он, дернув Нику за плечо. Трикотаж натянулся до предела, обнажив выступающую ключицу, - некоторые прощают..годы измен, а ты.. - не договорил, пытаясь приблизиться к ней вплотную. Ощущая пальцы на своем предплечье, Ника со всей силы наступила обидчику на ногу. От неожиданности парень вцепился второй рукой в другое предплечье, потянув Нику за собой. В порыве злости она не ощущала ни боли, ни страха. Только горькое месиво из удушающей несправедливости.

- Ты полный идиот, убирайся - прокричала в ожесточенное лицо,- я никогда тебя не прощу, ты для меня не существуешь - белизна ее оскала подействовала на Александра как красная тряпка на быка. Опрокинув хрупкое тело на кухонный стол, он с жадностью принялся покрывать шею короткими поцелуями. Знакомый запах ударил в нос. Когда-то она любила запах этого парфюма, сейчас он был ей противен до крайности, вызывая приступ тошноты. Не растерявшись, Ника схватила в руки массивную солонку и ударила его в район лопатки. Сердце стучало загнанным зверем, вырываясь из груди. Застыв от неожиданности, он несколько секунд сверлил ее ледяным взглядом. Эти глаза, полные безумия, устрашали ее больше всяческих слов. Он был совершенно потерянным, сбитым с толку. В пьяном угаре Александр не ощутил ни веса глиняного предмета, ни той ненависти, с которой она была пущена в ход. Белым фонтаном соль рассыпалась по мужским плечам. Пытаясь перехватить ее руку, он занес запястье слишком близко от испуганного лица. Массивный браслет коснулся щеки, оставив длинную багровую полосу. Кожу обожгло прикосновение металла и Ника взвизгнула, коснувшись щеки свободной рукой.

- Я люблю тебя, Ника - сдавленно выдохнул в область виска, - прости я не хотел. В голосе дрожали нотки сожаления. Пальцы ослабили хватку, и она ощутила облегчение. Вес мужского тела больше не сдавливал грудную клетку, мешая дышать.

- Саш, все, обратного пути нет, правда - встала, утирая нахлынувший поток слез,- не мучай себя, и меня, всё, слышишь?- в синих глазах застыла обреченность.

- Ника, я буду бороться - вдруг выпалил мужчина, стряхивая с рубашки остатки соли,- я несчастлив без тебя, я все осознал. Я хочу все исправить.

- Да, да - неожиданно согласилась Ника, - поправляя всклокоченные волосы,- а теперь иди домой, Вика ждет, наверное, и мне пора, Гуфф хочет на улицу.

- Хорошо, я все понял, думаешь, я пьяный, и со мной нет толка объясняться, хорошо, только.. - посмотрел с жалостью - лед к щеке приложи.

- Все, иди - натянула пальто на сведённые плечи,- иди уже, Саша! Захлопнув дверь, она с облегчением сползла вниз по стенке. Не было сил сделать даже маленького шага навстречу перепуганной собаке. Все вертелось перед глазами его бледное лицо. И безумные глаза, полные сожаления. Когда-то она тонула в них, прячась от жизненных невзгод, сегодня эти глаза сами послужили источником сильной боли. Лицо щипало от слез, губы припухли, впитав небывалое количество соли.

Вдруг телефон разразился привычной трелью. Сделав усилие, она поднялась и прошла в кухню.

- Ну что еще? - бесцветным голосом сказала Ника,- ключи забыл, да, заходи, отдам.

Спустя минуту на пороге снова стоял Саша, протягивая вперед раскрытую ладонь.

- Ник, ну прости - снова начал он. Дверь хлопнула прямо перед его носом. Раздраженная, девушка прошла в кухню, отряхивая с ног обилие соли.

Не успела онаа подойти к окну, телефон снова заверещал в кармане.

- Саш, если ты не отстанешь, я вызову милицию - не глядя прорычала в трубку.

- Простите, Вероника - послышался чужой мужской голос.

- Извините, я не вам - покраснела Ника. Щеки обдало крутым кипятком.

- Это Влад, я вам писал, вы не ответили - хмуро отозвался парень, вырывая из детских рук Веснушку,- у вас проблемы, я могу помочь? - мужской голос наполнился твердостью.

- Нет, нет, все хорошо - сказала Ника, - повздорили с мужем, бывает, знаете ли, эмоции.

- Спорно - отрезал Влад, стряхивая пепел в окно,- Лиза, дай поговорить, иди в комнату, - отогнал малышку от сквозняка.

- Я вам нужна? -шмыгнула носом, пытаясь скрыть слезливые нотки в голосе.

- Вы куклу оставили, Лиза весь вечер над ней кружит, я боюсь, что оторвет что-нибудь, заберёте, или как? Его слова словно сквозь туман попадали в раскалывающуюся голову.

- Да нет, я для нее и оставила, отдайте, пусть играет, как хочет- улыбнулась, поморщившись от соли, разъедавшей свежую ссадину.

- А, спасибо тогда это существенно облегчает дело, а то не дает покоя, как галчонок кружит над ней. Ника улыбнулась лучезарной улыбкой, представляя себе шкодливую моську маленькой Лизы.

- У нее так мало игрового материала, я вам хотела сказать, вы купите ей пирамидку, кубики, пазлы, а то я посмотрела, в корзинке одни пупсы, а вы говорите, она в них не играет. Своим ответом Ника озадачила Влада еще больше.

- Кубики? - запустил сигарету в ржавую рябину,- я даже не думал об этом.

- Вы поймите, ей необходимо всесторонне развиваться, тем более она у вас в сад не ходит- мягко сказала девушка, собирая веником остатки соли.

- Хорошо, а вы могли бы кинуть ссылку, какие покупать, я ей кроме зайцев ничего не покупал - задумался Влад.

- Ага, давайте я посмотрю у себя в магазине и вам список напишу.

- Да нет, не надо так напрягаться - смутился парень, - я сам завтра схожу, вроде помню, как выглядит пирамидка - усмехнулся. В его голове промелькнула мысль, что виновником скандала был именно он, ведь сегодня Ника сильно задержалась у него, укладывая Лизу. Сейчас он пожалел, что позвонил в столь поздний час.

- Хотите вместе, я все равно пока без работы - самопроизвольно вырвалось из глубины души. Неловкая пауза на несколько секунд заставила девушку затаить дыхание.

- Не знаю, мы и так вас напрягаем - многозначительно выделил последнее слово. Хотя Лиза о вас спрашивала, я правда не сразу понял, кто такая Ика. В ответ девушка засмеялась в голос, позабыв он некоторой неловкости.

- Нет, не напрягаете, я правда свободна, не волнуйтесь, давайте завтра в десять- сказала, отряхнув пальцы от мелких песчинок.

- Ну тогда спокойной ночи - сказал глубоким голосом. Положив трубку, Вероника сделала глубокий вздох. "Эмоциональные американские горки"- подумала, покачивая головой. В форточку проникла свежая порция холодного воздуха. Нике захотелось поскорее избавиться от навязчивого запаха знакомых духов.


Отвернувшись к окну, Влад схватился за вторую сигарету. Начало разговора вызвало в его душе неприятный осадок. Надрывный голос Вероники отпечатался в памяти, задев за живое. Будучи достаточно проницательным, он давно понял, что в семье девушки царит напряженная атмосфера, но не до такой степени, чтобы вызывать сотрудников полиции. Перед глазами встала Вероника. Такая как есть: невысокая, хрупкая, с грустными глазами цвета вечернего неба. Вспомнив внушительную комплекцию Александра, Влад щелкнул зажигалкой. Сдавленное ощущение жалости закопошилось в закоулках его души. Неизвестность теперь сливалась в одно сплошное темное пятно - тревожное и неприятное. В своей жизни он видел достаточно неблагополучных семей и прекрасно знал весь нехитрый сценарий выяснения отношений, заканчивающийся различными последствиями. "Ничего нет более мерзкого, чем затравленный взгляд женщины, хотя в роли жертвы Ника выглядит смутно. Как-то слишком независимо она держалась в тот вечер, когда у подъезда в открытую хамила мужу. Не похожа она на зашуганную жену тирана, дрожащую от каждого косого взгляда, никак не похожа"- задумчиво прищурился, вспоминая дерзкие реплики Ники. От всей этой неопределенности в голове возникло острое желание докопаться до истины. И помочь. Очень хотелось чем-то помочь. Может из чувства благодарности или по иной причине. К слову сказать, Влада никогда не отличала любовь к саморефлексии, чаще всего он совершал поступки, не вдаваясь в излишние препарирования чувств и эмоции. Сейчас он хотел одного - услышать вновь ее заразительный смех, без малейших ноток напряжения.

"Но как это сделать, если она не просит о помощи, а, напротив, утверждает, что все у неё хорошо. Что я могу?- покрутил пальцами сигарету,- бывают такие ситуации, когда никто не поможет, здесь должны разбираться двое, хотя, если он обижает ее..."- вспомнил надорванные всхлипы в трубку и стиснул скулы. Терпкий аромат табака проник в легкие, наполняя их новой порцией никотина. Давно девушки не вызывали у него столь острых эмоции. Воспоминания собственной жизни пронеслись перед глазами. Он никогда в жизни не позволил себе обидеть Валерию, даже в самые пиковые ситуации. В начале отношении оберегал и защищал, словно маленькую девочку, а когда котенок превратился в тигра, до последнего пытался сдерживать кровавые поединки. Много раз он ловил себя на мысли, что женщины сами провоцируют мужчин на агрессию.

"К примеру, взять Лерку". Вспомнил случай, когда она через два месяца после родов решила развеяться. Оригинально получилось. Морозный февральский вечер. Замерзшие лужи хрустели под ногами, он очень спешил домой, понимая, что молодая супруга никак не справляется с больным ребенком. Даже отказал лучшему другу в просьбе подкинуть до дома. Потом мучался совестью. И вот буквально на пороге повстречалась Валерия. Она была похожа на кочевую цыганку, нацепившую на себя "все и сразу". После нескольких секунд замешательства она уточнила, что ситуация находится под контролем: чудом поправившаяся Лиза спит, а сцеженное молоко в полном объеме находится в холодильнике. Стоит ли говорить, насколько тогда разозлился Влад, он, конечно, понял, что мнимая болезнь дочери разыгралась не случайно. Грубо впихнув жену обратно, без лишних слов сорвал все лишние побрякушки. Хотел было размазать по лицу всю эту тонну косметики, но сдержался, побеспокоившись о дальнейшем молоке для маленькой Лизы. Ему стало невыносимо обидно, ведь тот боевой раскрас, который Лера нанесла на лицо, потребовал больше времени, чем смена грязного подгузника, в котором дочь пролежала долгое время. " У меня постродовая депрессия - оправдывалась жена, - мне необходимо бывать на людях,- старалась привычно воззвать Влада к милосердию. Она знала, что раскаивающийся взгляд голубых глаз действует на него усмиряюще. Поначалу он допускал, что ей и правда тяжело, родить в двадцать лет при таких обстоятельствах не каждая захочет, да и потом, привыкла сидеть на шее взрослых, нужно время для перестройки. Проходили дни, но надежда на пробуждение материнских инстинктов таяла на глазах: все чаще молодая мама пропадала в социальных сетях, беседах с подругами, коротких встречах в кафе. Влад злился, но ничего не мог поделать, он взял ответственность за ребенка еще до его рождения. "Совершил ошибку? Нет, родилась чудная Лизка, пусть и с такими огромными трудностями, но все же она появилась на свет".

- Лиз, идем купаться - хлопнул оконной рамой,- ты где? В детской комнате стояла подозрительная тишина. Насторожившись, Влад на цыпочках прошел по коридору. В комнате его ждала приятная неожиданность. Кроха уснула сама, прижимая к себе знакомую куклу. Судя по ее лицу, она выдержала немало поползновений со стороны юного визажиста: правый глаз был раскрашен зеленым фломастером, а под носом красовалась синяя родинка.

" Зверев притомился"- улыбнулся, глядя на спящую девочку. Аккуратно переложив кроху в кроватку, он выключил свет и вышел из комнаты.


Ника тем временем тоже пыталась уснуть. Безуспешно. Чувство жалости затопило всю душу целиком. Все дело в недавней встрече с Сашкой. Вновь столкнувшись с прошлым, она попыталась убедить себя в том, что все умерло, и ничто не трогает ее в этом человеке. Обман. Все трогает и волнует: и внешняя худоба, заострившая черты лица до неузнаваемости, и появившаяся неопрятность в одежде. Главное глаза. Еще недавно наполненные пустотой и непониманием, теперь излучали столько боли, что становилось страшно. Даже движения казались хаотичными и непоследовательными. Ника переживала за него всем сердцем: теперь на место злости пришло почти материнское чувство жалости. Ее легко можно было спутать с любовью, поэтому именно сейчас она так старалась прислушаться к внутреннему голосу. Поднявшись в кровати, девушка посмотрела в окно. Необычайно светлая ночь. На лимонном диске медленно плыли темные облака.

Случайно задев рукой ссадину на щеке, она непроизвольно поморщилась.

" Блин, заметит ведь, так стыдно"- заволновалась, вспоминая о предстоящей встрече,- распущу волосы, может не видно будет"?- прикрыла пальцами синяк на скуле. От всех этих мыслей стало досадно, надо же было не глядя поднять трубку. Меньше всего ей хотелось вызвать недоумение, или даже сочувствие. Со вздохом плюхнувшись на подушку, Вероника закрыла глаза руками. Так трудно ей не было никогда в жизни.


Детская была наполнена игривым визгом маленькой Лизы. Стараясь успеть к условленному времени, Влад резко вскочил с кровати и ринулся в комнату дочери. Ничего необычного он там не увидел - привычная игра в кенгуру на гостевом диванчике.

- Доброе! Художница! - сонно проворчал, натягивая смятую борцовку. Ничего не ответив, Лиза продолжала раскидывать мягкие игрушки.

- Умываться будешь?- спросил с сомнением в голосе,- или оОЧчень занята. Обернувшись, девочка, наконец, заметила присутствие отца. Водные процедуры в его исполнении нравились ей меньше всего, поскольку Влад особо не церемонился с маленьким детским личиком. Если бы Лиза могла говорить, то он узнал бы о себе очень много нового. А пока ... она лишь обиженно терла кулачками глаза, стараясь избавиться от избытка мыла.

- Теперь моя очередь- поставил малышку на пол,- иди, поиграй с куклой. Вспомнив о Веснушке, Лиза заметно оживилась. Не прошло и нескольких секунд как маленькие ножки побежали в направлении детской. Облегченно выдохнув, Влад отправился в душ. К слову сказать, его водные процедуры оказались гораздо менее продолжительными, чем всегда. Наспех вытерев голову полотенцем, он слегка взъерошил короткие волосы и отправилсся готовить завтрак. Находясь в утренней задумчивости, сопровождающейся общей заторможенностью, Влад зачем-то насыпал крупу в сковороду. В тот момент, когда он собирался поставить емкость на плиту, в дверь зазвонил звонок. Вздрогнув от неожиданности, парень озадаченно посмотрел в сковородку.

- Иду!- крикнул, натягивая штаны повыше. В глазке темнелась чья-то фигура.

- Пинч, морду закрой, это свои - раздраженно отмахнулся Влад, щелкнув замком. На пороге стояла Ольга собственной персоной, держа в руках белый контейнер. Отметив мужским взглядом ее соблазнительный наряд, Влад вопросительно уставился на белый предмет.

- Здравствуйте, Влад.

- Привет - с осуждением взглянул ей в глаза, - вчера же вроде договорились на ты, извини, скомкано получилось, толком не смог отблагодарить - улыбнулся парень, убивая девушку своей обаятельной ямочкой на щеке. В ответ Ольга смущенно пожала плечами.

- Да ладно, ерунда. Я вот пирог пеку, а соль как назло закончилась - потрясла пустой коробкой, - может, отсыплешь немного.

- А-а! - воскликнул Влад, - конечно, заходи. Оля облегченно выдохнула, про себя отметив великолепную спортивную форму симпатичного соседа. Проследовав в кухню, девушка задержалась в дверях, изображая стеснительность.

- Чего встала, заходи, а лучше присядь - деловито сказал парень, открывая верхнюю створку ящика. Под тонкой майкой отчетливо виднелись подтянутые мышцы широкой спины. Оля мысленно облизнулась, словно лиса, завидевшая кусочек сыра.

- Да неудобно, время отнимать - все тем же тихим голоском пропела, покручивая спиральный локон. Разорвав пакет, Влад протянул руку вперед.

- Да мы же соседи, расслабься, давай насыплю - в карих глазах читалась доброжелательность. Протянув руку вперед, Оля будто невзначай коснулась пальцами его ладони. Повеяло приятными духами. Влад смутился, про себя подумав, что достаточно забавно в девять утра ощущать стойкий запах духов.Взгляд скользнул в ложбинку между полных грудей, и тут до него, наконец, дошла истинная причина ее визита.

- С чем пироги?- блеснул глазами, с трудом сдерживая саркастическую улыбочку.

- С яблоками - взмахнула длинными ресницами, кокетливо стрельнув глазами.

- Хорошо, когда девушка умеет печь - вздохнул, вспомнив о Валерии.

- А тебе жена разве не печет? - словно спонтанно спросила девушка, с интересом заглядывая в карие глаза. В то же мгновение его взгляд потемнел, стерев с лица дружелюбную улыбку.

- Нет, не печет - отрезал, крепко закрутив крышку контейнера.

- Ну спасибо за соль, хочешь, я вечером тебя угощу?- смутилась от столь резкой перемены в его настроении.

- Я еще не знаю во сколько буду дома, ребенка к матери повезу - ответил парень, вручая соль в руки Ольге.

- Ну, если приедешь пораньше, заходи, угощу - словно не обидевшись, звонко ответила девушка, вставая со стула.

- Окей - согласился Влад, выпуская девушку из квартиры.

В тот момент, когда она вышла, в кухню забежала маленькая Лиза. Судя по заискивающему взгляду, она заметно проголодалась.

- Пять минут!- опомнился Влад, наливая молока в ковшик, - прости, я стормозил. С всепрощающим пониманием девочка развернулась и пошла в комнату вершить правосудие над обнаглевшим Пинчем.

- Что у вас там? - крикнул Влад, услышав жалобный визг собаки. Оказалось, тот без спроса схватил Веснушку.

- Ой, Пинч, не связывайся с ней, она же тебя повяжет сейчас - смеялся голос, глядя на обиженную дочь. Протирая стол для кормления, Влад вспомнил о предложении Ольги. С одной стороны, стало любопытно посмотреть, насколько быстро эта псевдоскромница обнажит свои кружевные чулки, с другой - принципы не позволяли преступать эту невидимую черту. Влад предпочитал не связываться с ближайшими соседками, памятуя недавний случай, когда чуть не попал в сексуальное рабство к одной малознакомой даме, приютившей собаку на время его командировки. Теперь все его связи основывались исключительно на территориальном аспекте.

" Чем дальше от дома- тем лучше"- поднял темную бровь, помешивая густую кашу. Не заметив, как прошли положенные полчаса, Влад посмотрел на часы.

- Лиза, десять минут на сборы!- скомандовал армейским тоном. Повинуясь, малышка принесла собственные колготы, положив их на стул рядом с остальной одеждой.


В третий раз Ника смывала макияж, пытаясь создать максимально естественный образ, отвлекающий внимание от темного пятна на щеке.

Теряя терпение, она хмурилась и бросала на стол использованные ватные палочки.

" Будь как будет"- плюнула на все, разделяя волосы на косой пробор. Длинные пряди шелковым водопадом рассыпались по плечам. Надевая теплый кардиган поверх водолазки, она покосилась на Гуффа.

- Ну часик, другой посидишь, а? Потом я обещаю долгую прогулку, понимаешь, а магазине не удобно будет с тобой, там будет этот большой пес, помнишь? - обратилась к щенку, словно надеясь на понимание. В ответ Гуффи сложил лапы и приник мордой к золотистым завиткам.

- Договорились, я пошла!- послала воздушный поцелуй, накидывая сумку на плечо.


****


Утренняя дымка превратилась в серые тучи, едва Ника вышла из дома. Как назло она не захватила с собой зонта, положившись на бестолковые прогнозы синоптиков.

Прохожие торопились по делам, словно муравьи, суетливо собирающиеся у входа в муравейник. Сейчас в роли этого гигантского сооружения выступал центральный торговый центр. Его построили не так давно, поэтому ажиотаж сохранялся здесь и в будничное время. Оглядевшись, Вероника присела на скамейке напротив входа. Её неприятно удивил тот факт, что она пришла первой.

"Вроде и не свидание вовсе, но если задуматься ..кому это больше надо?"- возмущалась про себя, мельком поглядывая на хмурое небо, нависшее свинцовым куполом. Не видя себя со стороны, она не замечала того как мило выглядят ее темные брови, изогнувшиеся домиком. Притопывая мыском начищенного ботинка, Ника скептически посмотрела на собственную ногу со стороны.

" Конечно, если бы не обстоятельства, я бы их еще сто лет не надела"- поджала губу, остановившись взглядом на восьмисантиметровом каблуке. Действительно, эти ботинки пылились в коробке с прошлого года. Ритка частенько обижалась на подругу за то, что ее подарок так и остался лежать на верхней полке.

"Сегодня пришел ваш звездный час" - хмыкнула про себя, закинув ногу на ногу. Сейчас она ощущала себя куда более комфортно, чем в прежних стоптанных башмаках. Похоже, эту уверенность почувствовал рядом сидящий парень в коричневой куртке. Вот уже пять минут он делал вид, что рассматривает на лице Вероники невидимые узоры. В ответ она хмурила брови, стараясь придать облику привычный замужний вид.

- Привет - послышалось сбоку - давно ждете?

Обернувшись, Ника заметила Влада с Лизой наперевес. Он выглядел запыхавшимся, с этим небрежно замотанным синим шарфом и всклокоченными темными волосами.

" Спешил"- отметила про себя, успокаивая взбунтовавшееся чувство справедливости.

- Привет, Лизонька, - коснулась ладонью детской руки,- нет не долго, минут десять - сказала ровно, пытаясь скрыть откровенную радость в глазах. Почему - то глядя на Влада ей хотелось улыбаться. Вставая с лавки, она поправила волосы и скованно улыбнулась. Взглянув на Веронику, парень насторожился. Было в ней что-то чужое, инородное. Что именно, он пока не мог понять, но это явно мешало прежнему восприятию. Когда она встала рядом, он вдруг понял : девушка стала выше на целую голову, ее макушка теперь спокойно доходила до его подбородка. Опустив голову вниз, он увидел высокий каблук.

" К чему это?- пронеслась мысль, застревая в голове, - для меня?"- задумчиво взглянул на стройные ноги, семенящие теперь неуверенной походкой. Словно прочитав его мысли, Ника обернулась, вновь поправив сбившуюся прядь. Это выглядело так неестественно, что он не сумел скрыть удивления во взгляде.

- Здесь самый огромный выбор, уверена, мы быстро выберем все, что требуется - сказала она, очутившись у продуктовых корзин. Влад поймал себя на мысли, что словно " быстро" не вызывает у него особого энтузиазма. Завидев, что девушка собирается вытащить огромную тележку, парень запротестовал.

- Стойте, дайте я!- голос возник совсем рядом, обжигая затылок теплым дыханием. От этих бархатных переливов по её телу пробежала волна мятного холодка.

- Давайте!- согласилась девушка, отпрянув в сторону камеры хранения. Быстро расправившись с тележкой, Влад посадил дочь внутрь и пристально посмотрел на Веронику. Сейчас она отчетливо заметила светлый ободок внутри темной радужки карих глаз, он и придавал глазам ореховый оттенок.


- Обещайте, что я смогу откопать Лизу среди горы плюшевых зайцев?- карие глаза скользнули по припухшим векам, оттенённым бежевыми тенями.

" Плакала всю ночь"- отметил про себя, продолжая мимически поддерживать улыбку. Укол в сердце последовал незамедлительно, как только он осознал, что его это по -настоящему волнует.

- Обещаю, все только по делу - впервые открыто улыбнулась, источая теплоту синих глаз.

- Вот и лады, а то с вами, женщинами всегда так. Придешь за одним... А потом на кассе начинается " ахтунг" - тяжело вздохнул, цокнув языком. Этот жест показался Нике чрезвычайно милым, сейчас Влад выглядел таким располагающим, 'не то, что в первую встречу'.

- Сначала пойдем в отдел деревянных игрушек, там все самое прочное и натуральное - указала взглядом на стенд с красочными пирамидками.

- Вы наш гид на сегодня - отозвался Влад, все еще вглядываясь в забавную походку девушки, - куда поведете, туда и пойдем, правда, Лиза? - строго посмотрел на дочь, пытающуюся выбраться из тележки.

Неуёмная девочка кружила вокруг парочки взрослых, пытаясь попробовать на зуб цветные колечки.

- А это зачем?- удивился парень, глядя на спиральную железку, украшенную деревянными бусинами различного диаметра.

- Мелкую моторику развивать - укоризненно посмотрела Ника, почти коснувшись подбородком его плеча - неужели такой большой дядя не догадался ? Ощутив сзади её дыхание, Влад удивился.

"В квартире она держалась куда более дистантно, а здесь совсем другая: живая, подвижная "- отметил про себя, отпустив очередную шутку.

- Теперь в книги, и не протестуйте, давайте выберем хотя бы парочку музыкальных - с горящими глазами сказала девушка, - они сами поют, читают сказки, ничего не надо делать, как раз для вас. Уловив скрытый подкол в ее словах, Влад ощутил себя отцом- недоучкой, однако возражать не стал. В конце концов, Ника безвозмездно предложила собственную помощь, жертвуя личным временем. В книжном они застряли на целых сорок минут. Влад уже был готов скупить половину полки, лишь бы уйти подальше от этих многочисленных " говорилок".

- Ика!- звучало со спины, маленькая Лиза постоянно искала глазами папину спутницу.

- Я здесь!- выныривала из- за полки, - сейчас идем, устала?

- Да, она очень устала - поспешил ответить Влад, нетерпеливо поглядывая на выход,- давайте на кассу, иначе я начну сам воспроизводить все эти сказки в режиме нон-стоп.

- Идём, поняла - осеклась Ника, положив последний трофей в переполненную тележку.


Спустя десять минут они облегченно выползли из детского отдела. Лиза с ошалелыми глазами заглядывала в пакеты, скандируя бегущей строкой:

" ЭТО ВСЁ мне?"

Погладив дочь по макушке, Влад остановился у таблички со схемой торгового центра. Вероника выглядела счастливой, словно ей купили шикарную норковую шубу с огромной скидкой.

- Есть хотите?- поинтересовался Влад, почувствовав аромат свежей пиццы. В глубине души ему не хотелось расставаться с Никой. От нее исходило столько женского обаяния, что он невольно сокрушался, как не разглядел этого раньше. Принюхавшись, спутница кивнула головой. Очевидно, ей тоже хотелось продолжить эту веселую встречу.

- Тогда давайте так, вон рядом с тем кафе есть детская комната, предлагаю усадить дитя в обезьянник и спокойно поесть. По всей видимости, Ника не оценила столь тонкого юмора. Губы ее напряглись, превратившись в осуждающую нить.

- Шучу, она просто обожает этот бассейн с шариками - легонько толкнул Нику плечом, пытаясь снять появившееся напряжение. Когда он невзначай коснулся ее, Вероника осознала, что таким он нравится ей все больше. Веселым и непринужденным. Темная прядь колыхнулась, обнажая щеку, и девушка поспешно опустила голову вниз. Сейчас она как никогда боялась, чтобы он заметит эту проклятую ссадину, ведь именно сегодня между ними исчезло напряжение, установилась какая-то невидимая теплая атмосфера. Так жаль было потерять все это за лишними кривотолками.

- Что -то не так? - забеспокоился, заметив резкое изменение в ее лице.

- Да нет. Все хорошо, идёмте есть - поправила волосы, распрямившись.

- Отлично, я съем две штуки - оживился Влад, - только сначала все отнесу к машине, а вы пока Лизу в игровую отведите, если не сложно.

- Нет, конечно, отведу - ответила девушка, - жду вас у той лавочки, хорошо?

- Я через пять минут буду - отозвался Влад, обернувшись, - я надеюсь вы не полезете туда вместе с ней - в карих глазах плескалась усмешка.

- Угу. С батута сразу за столик, как удобно - улыбнулась девушка, увлекая Лизу за собой.


Спустя положенное время он явился в условленное место.

- Все для людей, наконец, сделали - обронил, глядя через стекло за передвижениями дочери.

- Да, очень удобно, и родителям хорошо, и ребенок под присмотром - услышав себя со стороны, девушка опустила глаза. Снимая длинный шарф, Влад еще раз бросил взгляд на резвые игры детей. Сейчас он полностью успокоился и готов был наполнить пустой желудок.

- Давайте помогу - предложил, коснувшись пальцами приспущенного пальто. Ника удивилась, она бы ни за что не подумала, что этот парень способен быть галантным. Позволив ему повесить верхнюю одежду, девушка присела за маленький круглый столик. Синие глаза с интересом разглядывали многочисленные постеры с изображением горных пейзажей. Ей определенно нравилось это место: деревянные балки, висящие над головой, создавали атмосферу деревенского уюта.

- Ну вы знаете. Я еле в багажник все запихнул, спасибо, теперь Лиза будет играть до замужества - поднял темную бровь, стараясь выглядеть непринужденно. На самом деле он волновался, словно оказавшись на первом свидании с популярной школьной красавицей. Пока он поднимался по эскалатору, прикинул несколько безопасных тем, которыми можно было разбавить диалог. Однако сейчас, взглянув в ее глаза, забыл всё напрочь. Она тоже была заметно напряжена.

- Любите пиццу? - не нашел ничего лучше, чем задать этот наиважнейший вопрос. Оторвавшись от созерцания картин, Ника, наконец, взглянула ему в глаза. Светлая кайма на радужке буквально приковывала внимание, отвлекая от сути вопроса.

- Если честно, не очень - подняла изогнутые брови, словно извиняясь.

- А я люблю - довольным тоном произнес парень, листая меню.

- Не мудрено, все мужчины любят пиццу, пельмени и яичницу - улыбнулась, мечтательно подперев ладонью щеку. Влад поднял взгляд, и карие глаза на несколько секунд застыли в недоумении. Заметив, как напряглись его скулы, Ника пошутила.

- Ну извините, если задела ваше мужское самолюбие, может вы привыкли есть омары на завтрак, а тут вам яичницу приписала - теперь вид ее был игривым, лишенным всяческой напряженности.

- Часто у вас так? - голос его утратил былые нотки веселости. Брови невольно сдвинулись к переносице, возвращая лицу привычную хмурость.

- Что?- непонимающе уставилась на него широко раскрытыми бездонными колодцами. Заговорившись, Ника потеряла всяческую бдительность.

- Это ! - едва касаясь кончиками пальцев, он отодвинул от ее лица тонкий пух темной пряди. Карие глаза уставились на багровую полосу, замазанную толстым слоем мудры. Данное прикосновение обожго ее словно огнем, а по спине пробежал трескучий мороз. Опустив лицо вниз, она собиралась с мыслями. Влад внимательно наблюдал за тем, как раздуваются узкие ноздри, выдавая сильное волнение.

- Первый раз - подняла глаза, полные смущения, - но это не то, о чем вы подумали - закусила губу, поспешив заполнить возникшие догадки собственным оправданием. Его глаза стали безнадежно грустными, словно он опоздал на последний рейсовый автобус.

- Всё когда то бывает в первый раз, потом перерастает в привычку - старался не смотреть на то, как Ника припудривает смазанную щеку - и если вы это терпите, мне вас искренне жаль. В его тоне не было осуждения, скорее сочувствие.

- Да не, здесь другое - отмахнулась девушка, стараясь подобрать слова,- понимаете, браслетом от часов задел, ну вот такое происшествие глупое.

- Наверное так нежно хотел погладить по щеке - произнес саркастическим тоном - да знаем мы - упала на тумбочку, свалилась ваза с верхней полки, воробей врезался в глаз. Выслушав, Ника внезапно задохнулась от возмущения.

- Да какие у вас основания мне не доверять? - синие глаза покрылись морозным инеем, - я сказала как есть, какой смысл мне вас обманывать?

- Потому что боитесь, это часто бывает - спокойно ответил парень, - я вас понимаю.

- Да ничего вы не понимаете!- повысила тон, превращая шепот в шипение, - поссорились слегка, у кого не бывает.

- И полицию хотели вызвать просто так? - взгляд метнул убийственную молнию. Теперь она все больше раздражала его своим упрямством. Вспомнив начало разговора, девушка вспыхнула щеками. " Прицепился ведь"- смотрела исподлобья.

- Что в эмоциях не скажешь!- скривила рот, - или вы идеальный, не злитесь, не ругаетесь с женой?

- Уже не ругаюсь - закурил, - неформально мы в разводе, живем порознь. С первым сизым кольцом в его душе наступило облегчение.

- Мы тоже - внезапно отозвалась Ника, - разводимся. Она опустила глаза. Дальнейшие слова, словно вишневые косточки застряли поперек горла, мешая дышать. Глубоко затянувшись, Влад с интересом посмотрел в сторону девушки. По ее лицу было видно, что сейчас она говорит чистую правду. Парадоксально, но эта новость не вызвала в его душе сожаления.

- Ясно - выдохнул в сторону, плотно сжимая резкоочерченные губы. На щеке появилась извиняющаяся ямочка.

- Что вам ясно?! - стальным голосом произнесла Вероника, сжимая в руке столовый прибор. Перехватив взглядом движение ее пальцев, стиснувших нож, Влад сказал:

- Все ясно, бывает со всеми , надеюсь, ваше прекрасное лицо больше не пострадает -

попытался пошутить, в надежде разрядить атмосферу. Неудачно.

- Будьте спокойны - съязвила Ника, выпуская острые колючки. В воздухе повисла напряженная пауза, которую к счастью, разбавил подоспевший официант.


В течение десяти минут пара сидела в абсолютной тишине. Влад копался в телефоне, Ника делала вид, что очень поглощена едой. Горячий стейк, лежащий на её тарелке ,заставил Влада проглотить заметную порцию слюны. Словно нарочно, она медленно орудовала ножом, театрально вдыхая запах аппетитного блюда.

- Вот неужели пожарить стейк быстрее, чем пиццу - сокрушался парень, ощущая щекотливый спазм в желудке. Подняв взгляд с тарелки, Ника демонстративно положила кусочек в рот и улыбнулась. Не смотря на широкую улыбку, лицо ее было заметно напряжено.

- Все еще обижаетесь? Извините, меня бывает, заносит - шепнул себе под нос, заметив, как похолодел ее взгляд за последние несколько минут.

- Действительно, могли бы и промолчать - сказала ровно, словно выдала прогноз погоды. Влад нахмурился, услышав ее слова.

- В таких ситуациях молчать нельзя. Треть женского населения скрывает подобное и кому легче? Детям, которые на все это смотрят?

- Вы загнули, какая треть? - возмутилась Ника, запивая мясо стаканом грейпфрутового сока.

- Ну образно, в реальности, конечно, меньше - поправился парень, с облегчением заметив официанта с заветным подносом, - не цепляйтесь к словам, смотрите в корень проблемы.

- Нет у меня проблемы!- процедила Ника, накалывая вилкой кусок свинины,- это вы все придумали, приписали мне то, чего нет.

- Извините, но ваша проблема ( хм..) она... как бы сказать.. на лицо - указал взглядом на ссадину, - Но я постараюсь ее не замечать, честно - карие глаза наполнились сарказмом. По неясным для него причинам он не мог остановиться. То высокомерие с которым Ника беседовала с ним, задевало самые тугие струны его самолюбия.

- Буду признательна, подайте, пожалуйста, салфетку - ледяным тоном произнесла Вероника, стараясь скрыть раздражение. Протягивая салфетку, он на несколько секунд задержался глазами на ее блестящих губах . Сейчас ей казалось, что с каждым его взглядом щека начинает гореть алым пламенем, выдавая истинные эмоции.

- Лизу надо покормить?- наконец произнесла девушка, промакивая губы.

- Здесь, нет.. Я против фастфуда- отрезал Влад, отрывая новый кусок пиццы. Глядя на тонкую нить желтого сыра, тянущуюся от общего куска, девушка громко хмыкнула в ответ.

- Что? Это говорит человек, который ежедневно дает ребенку плитку шоколада?- ее тон стал пренебрежительно- издевательским.

- Уже не даю, вашими стараниями - любезно улыбнулся Влад, сверкнув ямочкой, - да и потом, я сейчас к маме ее повезу, здесь пять минут, пусть ест нормальную еду. Ника не нашлась, что ответить на этот железный аргумент. Отвернувшись к окну, она сделала вид, что с интересом рассматривает пейзаж за окном. Влад никуда не торопился, словно нарочно растягивая время. Бросая короткие взгляды на его наполненную тарелку, Ника задумчиво поджимала губы. Полюс ее эмоций сместился в сторону севера. Исчезло желание кокетничать и выдавать незатейливые шутки. Теперь он вызывал в ней стойкое раздражение, смешанное с желанием уколоть, поставить на место. Сразу вспомнилась первая встреча, его острый язык и отвратительная манера разговаривать с женщинами.

" Глупая я, каким он был хамом, таким и остался, просто поутих немного для того, чтобы я с Лизой посидела, хитрый... " - повернувшись в сторону раздражителя, девушка бросила прожигающий взгляд на расслабленного парня. Он сидел, откинувшись на спинку стула, и не спеша потягивал зеленый чай.

- Сдается, вы думаете обо мне что-то нехорошее - перехватил короткий взмах ресниц, - может поделитесь?

- Боюсь, у вас пропадет аппетит- вымучила подобие вежливой улыбки,- порой лучше не знать, что думают о вас окружающие.

- Я не из их числа - широко улыбнулся, пристально глядя ей в глаза, - так что думаете? Сейчас он поймал себя на мысли, что такой формат общения ему проще, ближе, обмениваясь колкостями, ему не приходится допускать девушку в зону личного пространства. Именно подобным образом он столько лет общался с бывшей женой: мастерство отточено до уровня автоматизма.

- Я проявлю чувство такта, пожалуй - насмешливо произнесла Ника, касаясь взглядом его темных волос.

- Очень жаль, мне было бы интересно послушать - наконец доел последний кусок пиццы. Крепкие пальцы лениво превратили салфетку в скомканный шарик.

- В другой раз - выпалила и осеклась, напряженно вглядываясь в зону детской игровой. На этот раз он промолчал, не хотелось ловить ее на слове, вгоняя в краску и создавая лишнее напряжение.

- Я все!- подытожил, делая глоток минеральной воды.

- Хорошо, а то вон Лиза прыгает на спине у мальчишки - без лишнего юмора произнесла Вероника. Оба вскочили из за столика и двинулись в сторону выхода.

- Черт! Мы не заплатили!- озабоченно обернулся, схватившись за поручень. Дернувшись к сумке, Ника покраснела до кончиков волос.

- Идите к Лизе, я оплачу - отрезал, направившись к столику. Растерянная Ника помчалась разруливать разгоревшийся конфликт.

- Лиза, а ну выходи!- крикнула Ника, заглядывая в дырку зеленого тоннеля. Истошный визг оповестил об истинных намерениях забияки.

- Лиза, отстань от мальчика!- засунув голову в тоннель, настойчиво сказала Вероника. Ребенок не проявил никаких эмоций в сторону девушки. Тяжело вздохнув, Ника засунула голову в узкий цилиндр.

" Делать нечего, надо лезть, ох, Лиза, яблочко от яблоньки"- подумала, протискиваясь вперед. Подоспевший Влад застыл на месте. Колоритная картина предстала перед глазами: Ника в позе Винни Пуха сверкала пятой точкой.

- Может не надо?- с сомнением в голосе произнес он, заглядывая внутрь. Темно-синие карманы, отстроченные золотой строчкой, предстали перед глазами в мельчайших деталях.

- У вас есть другие варианты?- злостно крикнула Ника, подползая к выходу из тоннеля.

- Лиза, или ко мне, я куплю тебе шоколадку?- не растерялся отец, обходя мягкую площадку со стороны веревочной лестницы. Услышав вожделенное слово, девочка перестала грызть ухо противника, и подняла голову.

- Да, да, куплю, выходи к нам - заманивал Влад, демонстрируя кошелек. Выбравшись, наконец, из узкой норы, Ника очутилась в бассейне с многочисленными шариками. Наблюдая за неуклюжими движениями девушки, Влад откровенно потешался.

- Везет вам, я тоже так хочу!- подначивал, просунув голову в отверстие сетки.

- Раз такой умный, лезли бы сами!- прошипела Вероника, отбрасывая руками разноцветные шары. Звук пластиковых шариков, ударяющихся друг о друга, разносился по всей игровой.

- По габаритам не пройду, вы же не хотите меня вытаскивать оттуда - на полном серьезе ответил парень, вспоминая увиденную картину с неожиданным ракурсом.

" За одно место с удовольствием бы вытащила" - зло подумала девушка, повернув голову в его сторону. Завидев Нику, хулиганка окончательно выпустила мальчика из крепких объятий, и сделала вид, что находится здесь случайно. Ошалелый паренек испуганно озирался по сторонам, словно пытаясь понять, что с ним произошло. Потом губы его задрожали, и он отчаянно схватился за больное ухо. Вероника схватила Лизу за руку, посмотрев на девочку строгим взглядом.

- Лиза, зачем укусила мальчика?- строгим голосом спросила девушка, вытаскивая обвиняемую к выходу. Потупив взор, ребенок помотал головой. "Я не я, и лошадь не моя"- сказали голубые глаза, обернувшись на обиженного мальчишку.

- Давай ползи и без фокусов -подтолкнула вперед по знакомому пути, - я за тобой. Влад всё бы отдал за то, чтобы посмотреть на это снова, но, к сожалению, с обратной стороны не было должного ракурса. Пришлось ждать снаружи, лишая себя столь незабываемого зрелища. И вот, наконец, Ника, выползла наружу: запыхавшаяся, растрепанная, лишенная сил. Подхватив ребенка на руки, отец вновь бросил взгляд на спасительницу детских ушей.

- Лиза, не стыдно тебе, мальчику ухо чуть не отгрызла, Нику заставила лезть в ма-а-ленькую дырочку, она же чуть не застряла - голос его звучал не слишком серьезно. Заметив это, Ника метнула огненный взгляд в его сторону и принялась оттирать пыльные колени. Подоспевшие родители мальчишки начали охать, вызволяя дитятку из гнезда детской агрессии.

- Что за дети пошли? Девочка еще называется! - рычала молодая мать, отряхивая мальчишку, словно пыльный коврик. Тот непрестанно жаловался, закрывая красное ухо ладошкой.

- Извините!- сказал Влад, поглядев на отца ребенка, - дети..

- Да шо извиняться - ответил он, махнув рукой на жену, - воспитала красну девицу, сопли на кулак мотает стоит. Пусть растет мужиком, бабы еще ему столько всего понадкусают.

Посмотрев на мужчину, Влад поперхнулся от смеха. Этот южнорусский акцент придал особую колоритность данному выражению.

- Это в точку - похлопал по плечу толерантного родителя, покосившись на Веронику,- пусть привыкает. Услышав данный диалог, Ника закатила глаза. Этот мужской шовинизм совершенно лишил ее всяческого терпения.

- Вы идете на улицу или как? - настойчиво спросила, указывая взглядом на эскалатор.

- Подождите. Надо детей замирить - запротестовал Влад, подталкивая Лизу вперед. Вероника одобрительно кивнула головой.

" Все же в его голове порой проскальзывают нормальные мысли".- отметила девушка, глядя на забавные лица детей, сделавших шаг навстречу друг другу. Как оказалось, Лиза давно позабыла о конфликте, и теперь весело вышагивала вокруг недавней жертвы, пытаясь рассказать какую- то историю на тарабарском языке. Будучи значительно взрослее, мальчишка никак не мог унять обиды, поэтому периодически отворачивался, избегая контакта с маленькой задирой.

- Конфликт исчерпан, спасибо за понимание - улыбнулся Влад, хватая дочь за руку, - скажи мальчику до свидания.

- Пака - ответила Лиза, увлекая сильную руку в сторону "чудесной лесенки". Спускаясь вниз, Вероника мельком посмотрела на семейную идиллию отца и дочери: притихшая Лиза прижалась к ноге Влада и что-то тихо бубнила себе под нос. Стало смешно : " я слишком серьезно восприняла обычный детский конфликт, хотя , если подумать, в детском саду за подобное упущение запросто можно лишиться своего места".

Серый дождь тоскливо хныкал, стекая мелкими струйками по мостовой. Озадаченные спутники несколько раз неуверенно переглянулись.

- Вы случайно, не взяли зонт?- с надеждой спросила Ника, прервав обет молчания.

- Случайно взял - отозвался Влад, копаясь в сумке. С облегчением взглянув на рябые лужи, девушка прижала к себе ребенка.

- Спасибо, Вероника, за составленную компанию, мы с вами теперь не расплатимся - сказал Влад, раскрывая большой черный зонт. Затягивая шарфик плотным узелком, Ника одернула детскую курточку вниз.

- Вы все измеряете деньгами? - сквозь зубы процедила она, посмотрев на частые круги, расплывающиеся по мутной луже.

- Нет, конечно, можно и натурой - хмыкнул, - хотите неделю с собакой буду гулять? - карие глаза наполнились шутливыми искорками.

- Нет, спасибо, вы же его по частям с прогулки вернете, потому что теперь вряд ли получится примирить наших собак, у них стойкая непереносимость друг друга - подчеркнула последнее слова, словно намекая на сегодняшний день. Резким движением увлекая Нику под купол зонта, Влад позволил себе коснуться влажного плеча.

- Ерунда, если научить, никто никого не сожрёт, спорим, будут одной палкой играть через неделю? - с вызовом бросил он, перехватив Лизу свободной рукой. Неловко семеня за высоким спутником, Ника удивилась высказанному мнению. Конечно, она поняла, что это всего лишь шутливое предложение, но в глубине души готова была ухватиться за последнюю возможность продлить общение. Не смотря на все шероховатости, Влад буквально притягивал к себе, словно магнитом.

- Ика, Ика - тараторила Лиза, трогая пальчиками бархатную ткань с внутренней стороны зонта.

- Вижу, капельки дождя - откликнулась девушка, подняв взгляд вверх, - а нас не замочит, у нас зонт. Внезапно Влад остановился, приподнимая зонт повыше.

- Вот и машина, садитесь - облегченно сказал, открывая дверь резким движением.

- Ой, да я на маршрутке могу - замялась Ника, - вон остановка уже.

Посмотрев на нее словно на больную, Влад посадил Лизу в автокресло.

- Ика!- закричала девочка сквозь стекло. И тут девушку окатил ушат холодной воды, она осознала, что ребенок начал к ней привязываться.

- Ну так вы садитесь, или будете стоить из себя мученицу? - нетерпеливо спросил Влад, удерживая зонт над ее головой - я подброшу до дома. Несколько секунд раздумий и Вероника шмыгнула в раскрытую дверь. Стоило ли говорить, насколько обрадовалась маленькая Лиза. Она принялась демонстрировать Веронике свои автомобильные игрушки, прикрепленные к спинке пассажирского сидения.


Глядя на мелькающие вереницы серых столбов, Ника задумчиво вздохнула. Легкость утренней встречи прошла, сменившись тягостным ожиданием очередной словесной перепалки. Контраст эмоций оказался столь раздражающим, что она предпочла погрузиться в собственные мысли, не вступая в очередной диалог с водителем.

Наблюдая за чередой сменяющихся пятиэтажек, Влад также делал вид, что не настроен на всяческую беседу. Так было проще, ведь все более- менее безопасные темы иссякли, открывая пути для новых психотерапевтических вливаний. Уж что - что, а всяческое душекопательство в отношении себя он выносил с трудом. Любая тема, затрагивающая семейную ситуацию, воспринималась крайне негативно. Влад просто не любил врать, а правда была слишком неприглядной. Больше двух лет он носил в душе груз, которым смог поделиться лишь с собственной матерью. И то скорее по необходимости, нежели из прочих побуждений. Для всех остальных любопытствующих его внутренний мир был закрыт за семью печатями. Однако, как гласит народная мудрость, чем больше замок, тем интереснее, что же внутри.

Близкие не унимались, особенно родственники со стороны жены, всем непременно хотелось выяснить, отчего молодой отец сбежал из собственной квартиры, оставив жену и крохотную дочь.

В тот период Владу было особенно тяжело : хотелось скрыться от всех, сменить работу, загрузив себя до беспамятства. Хотелось приходить домой и падать от усталости, закрывать глаза и погружаться в сон. И чтобы никаких сновидений, угрызений совести или полуночной рефлексии. С юности он уяснил одну мудрость: все свои проблемы нужно держать при себе, дабы не давать пищи для злорадствующих лиц, скрывающихся под маской 'особо сочувствующих'. В противовес осуждающей толпе , был всего один знакомый парень, который понимал все без слов, как и подобает настоящим друзьям. Его поддержка позволила некоторое время держаться на плаву, создавая иллюзию стабильности. Однако ни о какой новой жизни не могло идти речи: Лиза нуждалась в нём как никогда и он прекрасно это осознавал.

Никто не видел, каких усилий стоили ему визиты в ненавистную квартиру. При каждой встрече он понимал, что бросил дочь на произвол судьбы. Мать вела себя подобно мачехе, открыто демонстрируя полное пренебрежение маленьким человечком. Попытки поговорить заканчивались упреками, шантажом. Лера совершенно не собиралась менять устоявшийся образ жизни, и кажется, ничуть не печалилась подобным обстоятельствам. Как и бывает в жизни, спустя некоторое время он сломался. Сейчас даже смешно вспомнить, как закрывшись на съемной квартире, Влад сутки пил горькую, окуривая табаком единственного товарища - Пинча. Купированные уши питомца вынесли столько откровений, сколько не способен выслушать ни один, даже самый терпеливый, психотерапевт. И что самое ценное - никакой утечки информации. С того самого дня Влад решил забрать Лизу к себе.


- Как ваш щенок поживает, давно его не видел - неожиданно спросил, включая стеклоочистители на полную скорость.

- Нормально. Подрос уже - отозвалась Ника, продолжая пялиться в одну точку. Мягким веером капли стекали вниз, оставляя мутные разводы на стекле.

- Вы во сколько пойдете вечером гулять? - поинтересовался, постукивая указательным пальцем по кромке руля.

- После ужина. Часов в девять. А что? Хотите присоединиться?- ровным тоном ответила Ника, повернувшись в его сторону. Тут же поймала себя на мысли, что легкая небритость ему очень даже к лицу. " Интересно, я ведь терпеть не могла, если Сашка не брился хотя бы один день"- вспомнила, снова отвернувшись к окну.

- А почему бы и нет, я же вам пообещал сделать из вашего ссы.., простите, труса, нормального мужика - улыбнулся парень, переключая скорость. Глядя на сильную мужскую ладонь, обхватившую рукоятку, Ника поймала себя на мысли, что хочет ощутить на щеках прикосновение этих длинных смуглых пальцев. Уголки ее губ дрогнули в легкой полуулыбке. Словно девчонка она кокетливо повела бровью, стараясь придать взгляду особую выразительность.

- Ну раз пообещали -попробуйте, только слабо верится, вы же их видели, у них непереносимость.

- Бывает непереносимость лактозы, а у них так, собачьи тёрки, ерунда, вот увидите, будут гулять вместе как миленькие - твердо парировал брюнет, набирая скорость, - могу же я хоть что-то сделать для вас.

Поджимая полные губы, девушка кивнула в знак согласия.

- А вы...

Когда телефонный звонок разлетелся по всему салону, Ника вздрогнула, не завершив предложение.

На дисплее отчетливо горело знакомое женское имя. На миг она ощутила, как гигантская стена выросла между ними, стирая с лица непринужденную улыбку. Быстро сбросив вызов, Влад молча снял телефон с подставки. Его лицо стало напряженным. Отвернувшись к окну, девушка сделала вид, что не заметила имени входящего адресата.

В машине воцарилась тишина. За это короткое время Влад обдумал в голове несколько важных мыслей. Он был благодарен девушке за тактику невмешательства: Ника не пыталась разузнать о причинах столь странной ситуации в его жизни, не строила пустых догадок, не раздавала умных советов.

Включив радио, парень обернулся на заднее сиденье.

- Эй, Лизок, не спать, почти приехали !- громко воскликнул, заметив, что девочка уставилась в одну точку отсутствующим взглядом. Услышав голос родителя, малышка попыталась поднять отяжелевший подбородок. Словно маленький совенок, она втянула голову в плечики, округлив сонные глаза.

- Сейчас подъедем, поешь и ляжешь - смягчился Влад, заметив осуждение во взгляде спутницы. Вероника молча наблюдала за педагогическими ухищрениями парня, удивляясь, как Лиза ещё не заикается в столь юном возрасте.

- Вы не против, если мы Лизу сначала завезем, а потом Вас? - спросил Влад, подъезжая к дому матери.

- Ну, конечно, она есть уже хочет, надо было сразу ехать куда вы планировали - ответила Ника, вглядываясь в незнакомые дворы, наполненные привычной оживленностью.

Влад утвердительно кивнул головой, повернув в сторону небольшой старой пятиэтажки. Припарковавшись у обочины, он вопросительно посмотрел на Веронику.

- Подождёте здесь?

- Ну да - смутилась Ника, удивившись, что он рассматривает другие варианты.

- Хорошо, минут десять посидите - бегло отозвался, - а то еще немного и она уснет прямо на руках. Вон смотрите, один глаз уже не открывается - усмехнулся, заглядывая в салон с улицы. Обернувшись, Ника оценила степень критичности ситуации: действительно, малышка практически спала, уткнувшись носом в теплый шарфик.

- Не трясите её только - выпалила Ника, глядя на то, с какой быстротой щелкнул ремень безопасности. Удостоившись колючего взгляда, она тут же замолчала, прикусив язык.

- Вам подержать зонт? - предложила, заметив, как неловко он схватил одной рукой обмякшее тельце Лизы.

- Нет, спасибо, я привык уже - отозвался Влад, щелкнув кнопкой зонта.

" Действительно, что я лезу все время? "- поймала себя на мысли, глядя на расплывающиеся силуэты. Когда он окончательно скрылся за пеленой дождя, девушка позволила себе немного расслабиться. Стоит отметить, что за все эти полчаса она так и не рассмотрела интересные детали салона. Сработала старая привычка не демонстрировать прямого интереса к личным вещам незнакомцев. По тем же причинам она никогда не разглядывала попутчиков в общественном транспорте и терпеть не могла, когда люди пренебрегали простыми правилами приличия.

Взгляд пробежался по приборной панели, увешанной многочисленными стикерами. На желтых, синих и розовых листочках были написаны какие-то каракули, похожие на короткие заметки. Особенно позабавила надпись - купить банки для Пинча и Лизы. Не долго думая, Ника сообразила, что речь идет о корме и баночках детского питания.

" Бедный, он, наверное, вечно в мыле "- подумала, продолжая изучать взглядом остальные предметы. Никаких человечков, кленовых листиков, трясущихся собак не было и в помине. Ничего из того, что могло хоть немного рассказать о личности автовладельца. С любопытством обернувшись на заднее сиденье, девушка заметила приближающуюся фигуру Влада.


- Приятно видеть, что вы улыбаетесь - отметила Ника, слегка поерзав на месте.

- Ну да, все вышло отлично, Лиза села есть, и по-моему очень рада сменить обстановку. Они с бабушкой всегда находили общий язык, хотя она куда строже, чем я.

- Еще строже? - вырвалось из женских уст, и Ника искоса взглянула на попутчика. Ощутив на себе пристальный взгляд, парень повернул голову в её сторону.

- Отец должен быть строгим - мрачно парировал Влад, трогаясь с места, - иначе совьет веревки и писец. Видели бы вы, что она с вашей куклой сделала - выразительно приподнял темную бровь.

- Ну я представляю, подстригла ей волосы - задорно хихикнула, теребя кончик темных волос.

- Нет, вы что, она ножницами не играет, иначе Пинч останется не только без хвоста... - серьезно ответил, поворачивая на основную магистраль. Ника хмыкнула, представив себе маленького парикмахера с орудием пыток наперевес.

- Согласна, значит, разрисовала ее, угадала? - оживилась девушка, прикидывая возможные варианты мейкапа.

- В точку. Шансов на реабилитацию нет. Фломастер въелся так, что теперь ее лицо похоже на маску индейца. Я пробовал оттереть, так она знаете как протестовала, ручонками размахивала, губы надувала, обижалась полчаса. Малевич, блин.

- Естественно, столько труда вложено было, вы же не женщина, вам не понять сколько сил мы тратим на макияж.

- О, да.. не понять никогда - недовольно пробурчал Влад,- вот например, эту черепаху на " форде", купила права, так езжай за автобусом, куда суешься в крайний ряд, если больше тридцати не едешь.

- Влад, перестаньте оскорблять женщин - водителей, может она неделю как за рулем и боится автобусов еще больше, чем левого ряда - возразила Вероника, оборачиваясь назад. Красный седан остался далеко позади, расплываясь алым пятном.

- Солидарность - скривил губы в язвительной ухмылке,- какая-то особо умная дама придумала эту байку, мол, женщины, будем солидарны, давайте вместе засаживать мужикам.

- А вы, я смотрю, женоненавистник?- уколола Ника, поморщив нос, - поверьте, не все женщины одинаковы - многозначительно добавила, взмахнув веером ресниц.

- Нет, не все, я этого не говорил - ответил он, притормаживая у подъезда,- как и обещал, доставил вас в целости и сохранности - с мягкой улыбкой посмотрел на спутницу. Встретившись с ним взглядом, Ника ощутила, как сердце подскочило к самому горлу. Возможно, сработала сложившаяся матрица в памяти: перед выходом из машины, она всегда целовала мужа на прощание. Даже кончики пальцев стало покалывать иголками, когда он подался вперед для того, чтобы положить зонт в бардачок. Его лицо было так близко, что девушка вновь уставилась на светло- ореховые радужки, не в силах оторвать взгляда. Влад еле заметно прищурился, словно пытаясь прочитать ее мысли. " Люблю естественный румянец"- отметил про себя, не сводя с нее глаз, - сейчас она выглядит куда более женственно, чем в первый раз с этим пучком на голове". Ему не нравился образ дотошной училки, который она периодически "включала" в качестве самообороны.

- Спасибо большое! - засуетилась Ника, притягивая к груди кожаный ремешок,- будут вопросы, звоните.

- Вечером встретимся - уверенно ответил Влад, подмечая острым взглядом все ее суетливые жесты.

- Как получится - легкомысленно пожала плечами, быстро выпорхнув из машины. В ту же секунду он ощутил наступившую пустоту. Целое утро он находился с ней рядом, не отдавая себе отчета в том, насколько это общение было приятным. Она незаметно заполняла собой ту брешь, сквозь которую уже несколько лет сквозил ледяной холод. Ника излучала тепло буквально каждой клеточкой своего тела. Да, безусловно, она нравилась ему как женщина, но сейчас Влад задумался скорее о ее человеческих качествах:

"Кто бы мог подумать, что с современными темпами жизни, девушка бесплатно согласится тратить личное время ради возни с мелким бесёнком и его занудой-папашей?"- думал Влад, вклиниваясь в оживленный поток машин,- либо она сердобольная, либо ..не знаю... ".

Альтруистический порыв Вероники вызвал в нем легкое недоумение, смешанное с интересом.

"Уже с первой встречи ясно, что она любит детей, тогда что своих не завела до сих пор, зачем ей чужие проблемы ?"- продолжал рассуждать, включив поворотник. Как и ожидалось, вопросов возникло гораздо больше, чем ответов, поэтому Влад решил оставить эти ребусы для следующей встречи.


ГЛАВА 6


Месть - это блюдо, которое подают холодным. Очевидно, Гуффи знал это не понаслышке, когда планировал акт возмездия.

Весело щебеча, Ника всунула озябшие ноги в новые тапки с большими махровыми ушами. Казалось бы, вот он - спасительный домашний уют, после уличной промозглой погоды. Ан нет, то ли кролик попался с брачком, то ли ноги настолько холодные.. Через долю секунды Ника закричала.

- Ах ты, шкода маленькая - понеслась, пришлепывая по отполированному полу, - так, значит, ты меня встречаешь. Пес не пошевелил ни единой ресничкой, продолжая отчаянно гипнотизировать дверь.

- Понятно. Тебе не стыдно, потому что я не сдержала обещания, да? - смягчилась Ника, вспомнив утреннее прощание со щенком, - ладно, согласна, справедливо. Не буду ругаться, так и быть.

Брезгливо фыркнув, собака уставилась на промокший тапок.

" Кто тебя еще испугался"- сверкнули влажные бусины черных глаз. Склонив голову на бок, щенок потряс ушами.

Ника ощутила себя в странной ситуации - её проучила собственная собака. Причем, Гуфф сделал это так тривиально, что смысла злиться не оставалось вовсе.

"В конце - концов, мы в ответе за тех, кого приручили - вспомнила Вероника, скинув с ноги орудие мести, - сама виновата, раз пообещала - сделай, и не важно, что перед тобой существо в некотором смысле несмышленое. Они все понимают, также как и дети. Стоит раз облажаться и все, авторитет подорван, а если сделать это несколько раз, то можно складывать полномочия вожака стаи". Словно услышав мысли хозяйки, песик утвердительно кивнул головой, громко чихнув.

- Будь здоров.


В ванной комнате стоял стойкий аромат цитруса. "Тапок безнадежно испорчен"- подумала девушка, посмотрев на промокшую подошву характерного оттенка. Озадаченно покачала головой, сунув ногу под струю душа. Приятное тепло разлилось по всей стопе, конечности, наконец, начали согреваться.

- Я так понимаю, в туалет тебе уже не надо? - пошутила Ника, надевая теплые носки. Шуршание миски выдавало полное равнодушие по данному вопросу. Выглянув в окно, девушка зябко поежилась. Моросящий дождь не прекращался ни на минуту, превращая золотой парк в унылый холст неумелого художника. Казалось, даже время замедлило ход, позволяя творцам поймать ускользнувшую Музу. В такую погоду Ника всегда старалась скрасить настроение чашкой теплого какао. Было в этом что-то из детства: расслабляющее и успокаивающее. Вспомнилось, как в далеком детстве, во время частых болезней, Ника пропускала школьные занятия. Это было прекрасное время. Особенно дороги были те моменты, когда строгая мать превращалась в заботливую наседку. Она грела большую пиалу ароматного чая и укладывалась рядом. Они болтали несколько часов напролет, восполняя нехватку близкого общения. Еще тогда, будучи совсем девчонкой, Ника с горечью осознала, что для того, чтобы мама нашла время выслушать ее ( прерываясь от ежедневной проверки тетрадок), нужно заболеть. С тех пор повелось, что как только Ника чувствовала себя одинокой, непременно заболевала. Непреднамеренно. Так было и с Сашкой. Он часто выступал в роли заботливой матери, опекая, окружая жену неимоверной заботой. Пожалуй, в этом смысле Саше не было равных: по части банок, склянок, липовых отваров - он был настоящим профи. Это сильно подкупало, создавало иллюзию гармонии, полного понимания и поддержки.

" Теперь болеть нельзя, даже градусник некому подать"- подумала девушка, согревая пальцы о керамическую поверхность.


- Эй, какао не тебе!- воскликнула, отгоняя ногой маленького непоседу, принюхивающегося к тонкому аромату шоколада. Наслаждаясь вкусом детства, Ника смотрела в окно и размышляла о будущем.

" На следующей неделе выхожу на работу, а даже не чувствую себя отдохнувшей- глубоко вздохнула,- и Сашка, боюсь, послезавтра выкинет какой-нибудь фортель. Что ему неймется мне досадить, как будто мало нервов потрепал! - на дне синих глаз залегла тревога,- ...еще с этими хлопотами свои дела забросила. Блин! Квартиру надо искать, а я с чужими детьми по магазинам хожу. Да..да..никто не просил, просто сама дура, навязалась. Со стороны это, наверное, выглядит еще хуже. Рыба - прилипала. Какая же я зануда - хлопнула себя по лбу - копаюсь, копаюсь, а что толку. Влад этот просто нашел в моем лице безотказную няньку, вот и все. Этими встречами делаю только хуже, привязываюсь к девочке все сильнее. Да и Лиза начала привыкать ко мне, неужели он так со всеми женщинами себя ведет? Зачем напросился вместе погулять? Умаслить хочет? Нет! Если опять с ночевкой, я не соглашусь!- вспыхнула, сомкнув губы, - Лизе нужна мама. ОДНА. А не табун девиц, вьющихся вокруг ее папаши"- эта мысль привела девушку в расстройство. В глубине души она понимала, что истинным поводом для беспокойства был именно Влад. Она не знала, как теперь к нему относиться, как так случилось, что они стали плотно общаться.

Запихнув в рот последний крендель, девушка тяжело выдохнула. Места в желудке совсем не осталось. За этими размышлениями она уговорила целый пакет сдобы. Переваливаясь словно утка, Ника поймала собственное отражение в длинном зеркале: "Забавно, не зная, сколько я съела плюшек, можно подумать, что у меня как минимум третий месяц беременности". Улыбнувшись, она впервые с легкостью восприняла упоминание о вожделенном животе.

"А ведь всего несколько месяцев назад я подушку подкладывала, чтобы помечтать, а потом ревела, как дура, что схожу с ума от желания иметь ребенка. Правильно Ритка говорила - переключиться надо, может и нет никакого зла в том, что мы общаемся.."- подумала, смахнув колючие крошки с груди.

- Я спать - сказала Ника, проходя по коридору мимо Гуффа. Тот, казалось, не придал особого значения этим словам.

Примирение произошло неожиданно. Как только Ника прилегла на диван, укрывшись теплым пледом, две пары золотистых лап принялись карабкаться наверх.

- Так и быть, разрешаю, только в ноги - разнежено промурлыкала девушка, положив журнал на круглый столик. Свернувшись калачиком, маленький непоседа умиротворенно засопел.


"Темно. Слишком. Черт, сколько я проспала?"- опомнилась Ника, приподнявшись на локте. Сквозь тонкие шторы незатейливо мигал знакомый фонарь, словно намекая о количестве упущенного времени. Оглядевшись, девушка потерла сонные глаза и откинула плед. В комнате было достаточно прохладно. " Форточку не закрыла"- подумала Ника, вяло перебирая конечностями. Вечерняя прохлада беззастенчиво проникла в кухню сквозь приоткрытое окно. Взглянув на часы, она обомлела. Стрелка приближалась к семи часам.

- Вот это я поспала - удивленно округлила глаза,- Гуф, ты готов к встрече со старым другом, я надеюсь? - обернулась назад, услышав цокот когтей. Хорошо, что память щенка оказалась столь же короткой, как и его хвост - он не выразил совершенно никакого беспокойства по данному поводу.

- Вот и ладно, поужинаем и гулять - воодушевленно сказала девушка, мельком поглядывая в темное окно, усыпанное дрожащими каплями.

Все время не выходила из головы мысль о Владе и его дочери. Происходящее казалось странным и неправильным. "Что может связывать одинокого воспитателя детского сада и замкнутого отца- одиночку. Ребенок. Правильно, только нужна ли эта связь самой девочке? Что будет, если она привяжется, доверится, дети так быстро впускают в сердце выбранных людей "- Ника с задумчивым выражением лица доедала скромный ужин. В голове периодически всплывали непрошенные картинки утренней встречи: взгляд Влада, обжигающий пристальной неподвижностью, его упрямые губы, выпускающие очередное кольцо дыма, ямочка, мелькающая в редкие секунды улыбки. Все в нем теперь приковывало внимание. Упрямые глаза ловили каждый его жест, подмечая изменения в настроении. Ника с сожалением признала, что сегодняшним утром она обращала куда большее внимание на Влада, нежели на маленькую непоседу.

" Это очень плохо. Не хватало снова вляпаться в историю"- закусила щеку изнутри. Тем не менее, слушая доводы разума, она не смогла обмануть себя. При упоминании о темноволосом мужчине, сердце болезненно сжималось, покрываясь легким ментоловым холодком. В памяти снова вспыли его руки, привлекающие под купол зонта. В этом легком прикосновении было столько покровительственной силы, что, не успев опомниться, Ника оказалась прижатой к мужскому плечу. Они шли в унисон, стараясь не смотреть друг на друга. Рядом с ним Вероника чувствовала себя крохотным птенцом, укрывшимся под крылом большой и сильной птицы. Столько лет она лишала себя возможности почувствовать это.

" А это так чертовски приятно"- подумала, улыбнувшись отражению в зеркале. Острые льдинки синих глаз начали светлеть, покрываясь трогательной влагой. Ника так захотела почувствовать его рядом, что со всей силы зажмурила глаза, вспоминая расставание в машине. Вдруг из кухни раздался пронзительный сигнал. Снимая с головы тонкую шапку, расшитую серыми бусинами, Ника побежала в комнату. Да, именно побежала, настолько сильно она боялась упустить звонок Влада. К сожалению, высветился другой адресат.

- Да, мам, что-то случилось? - отдышавшись, спросила дочь.

- Нет, а что у тебя происходит, ты бежала?- насторожилась мать, накручивая на палец шнур от телефона.

- Нет, я убираюсь, запыхалась- соврала девушка, сделав глубокий вдох.

- Не звонишь нам, мы с отцом переживаем - укоризненно произнесла женщина, - ты теперь одна, беззащитная, я места себе не нахожу вечерами - призналась мать.

- Мам, что переживать, у меня все хорошо. А у вас? - захотела поскорее завершить разговор.

- Да, все хорошо. Скоро каникулы у детей, будет мне передышка, а то нет продыха от этих.. - голос ее стал поникшим.

- Мам, опять Пашка донимает?- присела на стул, огорченно нахмурив брови.

- И не он один, скорее бы выпустился этот класс - вздохнула прерывисто,- одни прогулы, я ему в полугодии двойку влеплю, нет сил больше терпеть это хамство - в голосе появились скрипучие нотки.

- Мам, пусть папа сходит в школу!- предложила Ника, рассерженно сверкнув взглядом.

- Какой папа, Ника, он на твои -то собрания не ходил, боялся, что классная съест его, а тут Пашку пугать, насмешила - с горькой иронией ответила мать.

- Я подумаю, мам, чем помочь, а ты пока с ним не связывайся, я прошу, у тебя сердце больное. Я потом себе не прощу, что из- за выродка малолетнего у тебя начнутся проблемы со здоровьем.

- Ника! Не смей даже думать! И близко к нему не подходи, они нахалы бессовестные. А может и наркоманы, кто их знает.

- Мам, так ужасно, что некому заступиться - в отчаянии взглянула в окно,- ладно, я завтра забегу к вам, подробнее поговорим, надо щенка выгуливать.

- Хорошо, дочка, ждем в гости - обрадовалась мать.

Повесив трубку, Ника со злости топнула ногой. С детства она переживала за родителей, понимая, что отец не способен урегулировать конфликты с нерадивыми учениками. А этих самых конфликтов у матери было немало, поскольку родительница отличалась особой принципиальностью по части собственного предмета.

- Идём - хмуро позвала девушка, - накидывая пальто.


Влажный густой туман, пропитанный тягучей изморосью, опустился на город. Ника моментально пожалела, что вновь надела старые ботинки. В районе пятки подошва пропускала влагу. Теперь с каждым новым шагом она ощущала легкий холодок, проходящий сквозь тонкий носок. Причудливые очертания полуголых деревьев создавали ощущение таинственной сказочности. В темно-бурых ветвях тополя запутался свет одинокого фонаря.

- Эй, Ника!- позвал Влад, выдыхая изо рта молочные завитки пара.

Девушка обернулась, моментально распрямив поникшие плечи. Из глубины густого тумана, подсвеченного теплым отблеском фонаря, на нее смотрел Влад. Смотрел с нескрываемой радостью, о чем свидетельствовала упрямая ямочка на его щеке. Сейчас он действительно не смог сдержать волнения, ведь в течение получасовых скитаний у назначенного места, он уже отчаялся встретить девушку.

- Привет, давно гуляете?- спросила, опасливо покосившись на Пинча, присевшего у ног хозяина.

- Полчаса, может, чуть больше - ответил парень, сделав шаг вперед. Острый взгляд выхватил напряженную нить ее губ. Мысли о ее муже невольно проникли в голову.

- А вы опоздали - мягко, без укора, подметил он, подходя еще ближе,- привет, ушастый!- длинные пальцы коснулись мягких завитков золотистого лба. Щенок остался неподвижен, испугавшись столь открытого внимания незнакомца.

- Не бойся меня - дал обнюхать ладонь, - я не обижу, смотри, что есть у меня - протянул вперед небольшую игрушку в виде толстого шнурка, завязанного в тугой узел. Черный нос жадно вдыхал незнакомый запах. Сидя в стороне, Пинч явно не разделял радушия хозяина.

- Лови - бросил в сторону, немного подальше куста сирени. " Те самые кусты, где я впервые его потеряла"- пронеслась мысль, и Ника вспомнила первую стычку с Владом. Подняв взгляд, он заметил замешательство на ее лице.

- Отпустите его, не бойтесь - настойчиво коснулся ладонью ее руки, словно разжимая пальцы. От неожиданности Ника отпустила поводок, ощущая сотни иголок, вонзившихся в нервные окончания.

- Нет, ну просто карабин надо было отцепить - нахмурился Влад, удивленно наблюдая за коричневой змеей, ползущей следом за любопытным щенком. Похоже, Гуффи и правда доверился незнакомцу, а возможно желание поиграть просто пересилило страх.

- Видите, он не такой трус, как вы думали!- подмигнул Влад, глядя на то, как шуршат редеющие кусты жухлой сирени. Ника продолжала стоять неподвижно, пытаясь справиться с учащенным сердцебиением.

- У вас все хорошо? Вы такая напряженная - легонько тронул за рукав, вглядываясь в ее синие глаза.

- Да, я просто наблюдаю, если честно, боюсь, что вы отвернётесь и у меня не станет щенка - голос ее дрогнул, выдавая волнение.

- Успокойтесь - коротким жестом погладил ее по спине, словно в дружеском утешении,- я знаю, что делаю.

" Он что нарочно меня касается?"- разволновалась девушка, ощущая прилив жара к щекам.

- Пинч, это не кролик, хватит охотится - громко осёк собаку, приникшую к влажной траве, - он маленький еще, пусть поиграет. Доберман протяжно заскулил, выпрашивая каплю внимания. Обернувшись, Влад строго посмотрел на питомца. Его ладонь, лежащая на животе щенка, замерла.

- Ревнуешь - хмыкнул,- как не стыдно, а я думал ты нормальной ориентации - пошутил, дабы разрядить напряженную атмосферу. Девушка слегка улыбнулась, скорее машинально реагируя на шутку. Однако стоило длинному носу приблизиться к ее ладони, как все тело вновь парализовал страх.

- Не бойтесь, вы так - шепнул парень, схватив ее за ладонь, - дрожите, как будто он съест вас.

" Вот и сбылась мечта идиота" - подумала Ника, ощутив, как теплые пальцы слегка массируют напряженную кисть. Его рука настойчиво потянула девушку в сторону массивной холки, отливающей шоколадом. Пинч благосклонно присел на задние лапы, позволяя незнакомке коснуться короткой шерсти.

- Я не боюсь , просто в последний раз, когда мы гуляли с вашей соседкой, он схватил меня за штанину - сказала Ника, отдернув руку - нет, он не укусил, просто огрызнулся.

- Схватил?- голос Влада моментально покрылся сталью,- когда вы успели гулять вместе.

- Да вот когда ночевала - напряженно ответила девушка, мы пересеклись с соседкой вашей.

- Ясно - отрезал Влад, угрожающе посмотрев на питомца, - а теперь пусть попробует исполнить нечто подобное, я слышал из собачьей шерсти можно вязать прекрасные носки. Ника широко улыбнулась.

- Да, но не из такой короткой .

- А машинка для стрижки на что? - поймал ее насмешливый взгляд,- а Пинч, будешь еще кусаться?- повторил парень, дернув собаку за ошейник. Тот смиренно опустил голову вниз, прижимая уши к голове.

- Погладьте, он запомнит ваш запах - твердо попросил Влад.

Дрожащими кончиками Ника коснулась блестящей спины. На ощупь его шерсть была идеально гладкой, словно атласной.

- Ну, не так страшно, правда?- Влад заглянул ей в глаза, пытаясь прочувствовать состояние девушки.

- Нет - улыбнулась Ника, - не страшно.

- Ну вот, смотрите теперь, как Ваш ушастый наблюдает за нами. Синие глаза уставились на траву, среди которой притих шерстяной комок.

- Понимаете, если он видит, что хозяйка не боится, то и он бояться не станет. Вы для него образец - сказал где-то над ухом, нависая в пугающей близости. Затылком девушка ощутила горячее тепло, исходящее от его размеренного дыхания.

- Поняла - еще раз погладила холку, на этот раз более уверенно.

- Быстро учитесь, похвально - хмыкнул Влад, щелкнув карабином.

- Вы это уже говорили, кажется - улыбнулась Ника, - а он у вас давно?

- Пинч?- теперь Влад очутился сбоку, похлопывая притихшую собаку по спине ,- да, семь лет уже, достаточно давно. Мне его друг подарил - Влад тяжело вздохнул - брат бывшей жены.

- О, это здорово, когда родственники тепло общаются и находят общий язык. Вам повезло.

- Да, только мы с ним были друзьями еще задолго до нашего брака. Вместе служили. Хороший был парень.

- Почему был, он что...? - нахмурилась Ника, непроизвольно коснувшись теплой шерсти, отливающей в свете фонаря. Пинч дернулся, резко обернувшись. Из-под розовой десны показался острый белый клык. Влад моментально среагировал, схватив собаку за ошейник. Очевидно, жест возымел влияние, оскал моментально исчез с собачьей морды.

- Да, погиб - тяжело вздохнул,- незадолго до свадьбы нашей. Долгая история. Карий взгляд был направлен вниз, скользя по тонким травинкам, укутанным молочной дымкой.

- Сожалею - сочувственно посмотрела на парня, вдыхая влажный воздух, проникающий в грудную клетку, - представляю, сколько вы с женой пережили. Мужская дружба бывает очень крепкой и бескорыстной, - губы превратились в маленькую пунцовую пуговицу.

- Да, пережили- скулы заметно напряглись - Такого друга, как Серега, ещё поискать - на темном лице скользнуло некоторое подобие улыбки. - Я ему многим обязан был. До сих пор никак не рассчитаюсь. Эти слова слетели с его уст свинцовым грузом. Ника присела на корточки, совершенно позабыв о безопасности. Тонкие пальцы скользнули по шее Пинча, находящейся в районе женского лица. Пес удивленно поднял острые уши, покосившись на девушку. В его черном взгляде сквозила настороженность. Не обращая внимания на розовый язык, свесившийся из приоткрытой пасти, Ника продолжала гладить собаку. Сейчас она обдумывала каждое слово, пытаясь читать между строк. В этих коротких фразах было что-то цепляющее, сильное и настоящее. Влад стоял немного поодаль, выворачивая карманы в поисках сигарет. Он еле сдерживал себя от того, чтобы не поделиться всем, что тяготило долгие годы. Так и подмывало рассказать о Сергее и его сумасбродной сестре, о данном обещании и его последствиях. Еще и Ника, как назло, проявляла неподдельный интерес и участие, располагая к откровениям.

- Вы же не курите, да?- посмотрел в ее сторону с оборвавшейся надеждой на очередную затяжку. Наконец, выйдя из задумчивого транса, девушка резко отдернула руку при виде дружелюбной улыбки Пинча. Тот окончательно разомлел от мягких поглаживаний Вероники.

- Нет, конечно - округлила глаза, словно ей приписали тяжкий грех,- как вы себе представляете работу с детьми и табак. Да и вообще, меня от одного запаха воротит.

- Извините. Не подумал - подошел ближе, виновато улыбнувшись, - просто я не могу без сигарет, я курильщик с пятнадцатилетним стажем. Вы не против прогуляться до ближайшего магазина? В голосе его звучали скорее утвердительные нотки, нежели вопросительные.

Прищурившись, Ника посмотрела сквозь густой туман в сторону дороги. Далекие гирлянды вечернего света еле пробивались сквозь вечерний сумрак. Идти было прилично. Легкий холодок, пропитавший носок, теперь навязчиво напоминал о себе. Разум скептично цокнул языком, предлагая поскорее вернуться домой. Однако горячее сердце отчаянно сопротивлялось, желая оставаться рядом с Владом.

- Не знаю даже - неуверенно пожала плечами, - уже поздно, идти далеко, а вам разве не надо Лизу забирать?

- Да нет, она на неделю у бабушки, у меня учения - отозвался Влад, сунув руки в карманы укороченной куртки. Ему нестерпимо хотелось курить, но еще больше он желал оттянуть расставание с Никой.

- Учения?- удивилась девушка, навострив уши, - а чему вы учитесь?

Заметив неподдельный интерес, Влад принял таинственный вид. В карих глазах отразился задорный огонек.

- Идёмте, расскажу, а то вы опять голову сломаете догадками - кивнул в сторону блестящих огней. Склонив голову набок, Ника хитро посмотрела на парня.

- Вы льстите себе, ничего я не ломала - скривила рот, приподняв уголки губ.

- Ну так что, идёте ?- настойчиво повторил он, - приподняв изогнутую бровь, - я провожу вас до дома потом, не беспокойтесь. Расправил широкие плечи, словно демонстрируя мужскую состоятельность с точки зрения самообороны.

- Ну если только проводите - сдержано улыбнулась, привлекая щенка за поводок, - пойдемте за вашей отравой.

- С вами приятно иметь дело - Влад расплылся в улыбке.

" Ты и покойника уговоришь"- пристально посмотрела на его самодовольную улыбку. Мысленно обратившись к нему на "ты", Ника поймала себя на желании сократить дистанцию. Однако, предлагать первой было не в ее правилах. Решила подождать подходящего момента.


Когда компания из двенадцати конечностей двинулась в сторону магазина, воздух сотрясло хриплое рычание.

- Кажется, кто-то обещал сделать из них закадычных друзей - уколола Ника, немного отставая от Влада.

- Пинч, прекрати!- рявкнул парень, натянув поводок - идите, не бойтесь. Уверенным движением намотал поводок на кулак, делая его коротким. Как только собака оказалась на безопасном расстоянии от щенка, Ника позволила себе поравняться со спутником.

- Ну так про обучение не договорили ? - напомнила девушка, пытаясь сделать интонацию менее пристрастной. Она старалась не смотреть на него, чтобы не спугнуть ускользающую откровенность. Влад шел не спеша, сунув руки в карманы куртки. Потом небрежным жестом коснулся подбородка, проведя пальцами по вверх щеке.

- Ну, обучаться поеду - придал лицу небывалую серьезность. Лицо девушки было также крайне сосредоточенным. Она всеми фибрами готовилась раскрыть его секрет.

- Курсы какие-то, да ?- перебила Ника.

- Ага, кройки и шитья - чуть не подавился от смеха, выдав спонтанный ответ. Она даже остановилась от неожиданности.

- Все ясно - сменилась в лице, обиженно покачивая головой, - можете не отвечать.

- Спасатель я - на выдохе сказал Влад. В его словах не было гордости и бравады, скорее усталость и обреченность.

- Спасатель?- удивленно повторила Ника, - как я раньше не догадалась - слегка стукнула пальцами по лбу.

- А говорите , не гадали - съязвил Влад, возвращая на место располагающую улыбку. Девушка ощутила себя пойманной за нос. Это было крайне неприятно, даже досадно. Вероника ускорила шаг, не давая ему возможности увидеть ее реакцию.

- Сложная работа у вас, наверное - задумчиво выдала Ника, перебирая пальцами в кармане. Мысли потекли в другом русле, когда рядом с ключами пальцы нащупали небольшие продолговатые камушки, покрытые шершавым песком.

" Это же я с Лизой собирала"- вспомнила, тронув кончиком пальца прохладный предмет,- дожила, кирпичи с собой таскаю".

- По- разному бывает. Я привык - спокойно ответил он, прибавив шаг. Карие глаза выхватили момент избавления от тягостной ноши. Три камня беззвучно пролетели мимо зарослей репейника, громко приземлившись на цементную плиту, оставленную со времен давней стройки.

- Камушки - пояснила, стеснительно поджимая губы, - в кармане завалялись. Влад постарался поймать утерянную нить собственных мыслей.

- Бывают смены, когда я еле доползаю до дома. А случается, еще время остается на встречи с друзьями. Морально тяжело было первые годы, когда все в новинку, каждый случай перекидываешь на себя. Первое время хотел уйти. Помню, зимой парнишка в прорубь попал, мы только заступили на первое дежурство.

- Ой, без подробностей, ладно - прервала Ника, не желая слушать ужасы.

- Угу - кивнул,- А потом все притупляется. Не воспринимаешь ни кровь, ни слезы - в голосе звучали искренние нотки, - воспринимаешь все как работу. Здесь важна точность и скорость. Остальное не важно.

- Все равно, не представляю, это ж как надо абстрагироваться, чтобы быть равнодушным к чужому горю - вслух размышляла она, сворачивая на узкую тропинку, ведущую к асфальтированной дороге.

- Когда дети у вас в саду орут, вы вздрагиваете?- спросил Влад, глядя на блестящую копну темных волос.

- Не-е-т, я уже привыкла, да и по-то-м - протянула Вероника, обернувшись. Внезапное осознание пропажи простелило голову. Синий взгляд наткнулся на высокую фигуру, остановившуюся в нескольких сантиметрах.

- Что вы остановились?- воскликнул парень, столкнувшись с ней нос к носу. Два огромных блюдца уставились на него, хлопая ресницами. Сейчас он заметил, как забавно закручиваются вверх ее реснички. " Кукольный взгляд, как у Мальвины "- отметил про себя.

- Я ключи потеряла-а - взвизгнула Ника, изобразив на лице гримасу ужаса. Бледное лицо моментально покрылось багровым румянцем.

- Где?- последовал незамедлительный вопрос. Его лицо казалось совершенно каменным на фоне испуганной Ники.

- Не знаю, здесь, наверное, они еще десять минут назад были в кармане - простонала Ника,- я , наверное, когда камни выкидывала их встряхнула вместе с ними.

- Вероятно - прищурил карие глаза, обернувшись назад. Туманная дымка окутала густые заросли репейника.

- Мама, ма-мо-чки, темно, в траве их не отыскать. Услышав женские причитания, Влад бросил на неё снисходительный взгляд.

- Вот как что, так сразу "мамочки", вот почему не " папочки" , чем они хуже? - карие глаза наполнились иронией.

- Потому - раздраженно выпалила -она, - вы что не знаете, все дети подсознательно ищут спасения под крылом матери - пробурчала себе под нос. - Даже такие взрослые, как я - посмотрела в сторону, замолчав. Услышав себя со стороны, Ника улыбнулась. Туман сгущался с каждой минутой, напоминая плотное облако из молочной пены. Вспомнился знаменитый мультфильм о путешествии ежика в тумане.

Влад сменился в лице, улыбку сменила хмурая сосредоточенность. Молния осознания пронзила его в тот же миг. " Лиза никогда не зовет маму, если падает, или пугается . В ее голове нет места этому слову."

- Ну что делать?- вцепилась взглядом в очертания мужского лица. Вздохнув, парень вытащил руки из карманов и посмотрел на Пинча.

- Слушай, не хочешь сыщиком поработать? - в голосе дрожали нотки иронии. Собака навострила уши, вслушиваясь в каждое слово хозяина.

- А он может?- с надеждой спросила Ника, синие глаза были наполнены мольбой. Пристально посмотрев на собаку, Влад взял паузу для того, чтобы подбирать подходящие слова. " Зачем я так неудачно пошутил".

- Ну, как сказать, мы еще не пробовали. Взгляд девушки моментально потух. - Но он же вроде пинчер, у него нюх острый .. и все такое - улыбнулся краешками губ.

- Ну давайте попробуем, а то у меня нервный тик начинается - взмолилась Ника, сажая Гуффи на колени.


В жухлой траве, покрытой тонким слоем вечерней росы, шуршал черный нос. Обреченно скользя пальцами по земле, Ника вспомнила, что именно здесь выбросила проклятые камни.

- Камни вот, а ключей нет - печально констатировала,- Ну должны же быть здесь, Влад!- жалобным тоном сказала девушка, ощущая влажность холодной земли.

- Они с брелком были ? - резонно спросил, раздвигая кусты репейника.

- Нет, плоских два ключа. Без брелка, все собиралась повесить - виновато вздохнула, промакивая замерзшие пальцы о край пальто.

- Я в детстве была растеряшей, меня мама так звала - призналась Ника, вспоминая детские годы. - Один раз пришла на физкультуру с одной лыжей. По дороге потеряла. Весь класс умирал со смеха. Пришлось возвращаться. Позор.

- Представляю - искренне улыбнулся Влад, высовывая голову из высокой травы, - я, наоборот, всегда находил чужое, липнут ко мне кошельки и прочее.

- И как поступаете?- внезапно спросила Ника, нащупывая рукой острое стекло.

- Оставляю где нашел - коротко ответил, приподнимаясь с корточек.

- Я бы тоже так поступила - облегченно ответила она,- чужие вещи никогда не приносят счастья.

- Это точно - отозвался, подходя ближе. Присаживаясь рядом, он подсветил темное место дисплеем мобильного телефона. Ощутив близкое присутствие Влада, девушка вмиг забыла о ключах. По её спине пробежал нервный холодок.

- Не переживай, найдем. Не сегодня, так завтра - прозвучало над ухом. В этой спокойной хрипотце звучало столько уверенности, что Ника решительно подняла голову. Конечно, она заметила, что Влад неосознанно сократил дистанцию, обратившись к ней на "ты", но не стала акцентировать на этом внимание.

- Надеюсь, что найдем, а то у меня ноги замерзли и пальцы окоченели - с жалостью посмотрела на побелевшие кисти рук. Посмотрев на ее пальцы, Влад нахмурил брови.

- Что же вы молчали, Вероника, у меня в кармане есть перчатки - сунул руку в карман, в поисках нужного предмета.

С интересом она наблюдала, как содержимое карманов оказывается на широкой мужской ладони. Здесь тебе и жевательная резинка, и зажигалка, и даже складной нож.

- Вот. Великоваты, правда - сверкнул ямочкой, протягивая кожаные перчатки, - но это лучше чем ничего. На самом деле ему нестерпимо хотелось зажать ее пальцы между собственных ладоней и погреть. Так он делал с маленькой дочерью, когда она протягивала ему озябшие ладошки.

- Ой, спасибо большое - ответила, -" а носочков шерстяных в кармане нет случайно? "- подумала и улыбнулась, пожалев что не может высказать эту мысль вслух.

Карие глаза внимательно следили за манипуляциями по одеванию перчаток, Влад понимал, что шансы найти ключи в такой высокой траве невелики.

- Ну что ты там жрёшь, опять, Пинч!- крикнул Влад, услышав чавканье собаки,- фу! Вставая с корточек, девушка почувствовала насколько затекли все мышцы. Хотелось грызть ногти от обиды.

- Да ладно вам переживать - встал напротив, касаясь взглядом озабоченного лица , - Ника, это всего лишь ключи. Завтра найдем. У меня есть газонокосилка на балконе, этой травы не станет, и ключи сразу найдутся. Вот увидите.

Его голос обладал какой-то потрясающей способностью расслаблять, вводя в полугипнотическое состояние.

- А зачем в городе газонокосилка? - отвлеклась Ника.

- На даче нужна, вот друг вернул летом, а я до сих пор не довезу обратно.

- Поняла - улыбнулась. - Просто обидно, родители живут недалеко, но мама собак не переносит. А его в карман не спрячешь. - кивнула на продрогшего щенка. Это прозвучало так непосредственно, что Влад на мгновение увидел перед собой маленькую девочку: озадаченную и растерянную.

- Я вам могу предложить свою квартиру! Если хотите - сказал после недолгой паузы, убирая руки в карман. Ника даже отшатнулась, захлебнувшись абсурдностью высказанного предложения.

- Спасибо, но лучше к маме! Натянутая улыбка показалась ему забавной.

- А что мы такие страшные? Вы же уже ночевали у меня - напомнил, искренне не понимая, откуда взялась такая реакция. В глубине души он был бы рад подольше побыть с Вероникой наедине. Но очевидно, девушка была из тех, чье воспитание не позволяло себе принять сей щедрый жест.

- Нет, конечно, вы совсем не страшный, даже наоборот - выпалила, не особо фильтруя вышесказанное, - но то было по необходимости, а сейчас можно и к родителям.

- Понял - кивнул, - а по ходу есть магазины?

- Да, здесь недалеко - отозвалась девушка, шмыгнув носом от холода.


*****


Случаются такие минуты, когда в душе наступает определенная гармония. Причем возникает спонтанно, тонкой нитью вплетаясь в текущее настроение. И вроде ничего особенного не происходит, а в груди как-то по -особенному тепло. Именно такое состояние царило сейчас в душе Вероники. Она не обращала внимания на замерзшие ноги и утерянные ключи, сейчас она просто наслаждалась осенним вечером: туманным, пропитанным запахом прелой листвы.

- Смотрите, как здорово, одуванчик - глянула под ноги, словно увидела что-то сверхъестественное. На ковре из листьев торчал маленький, закрывшийся бутон. Посмотрев вниз, Влад пожал плечами.

- Ну и что такого?

- Как что? Это так трогательно, последний привет лета. Это, может, последний одуванчик в этом году. На выходных заморозки обещали - пояснила Ника, припорошив ногой тонкий стебелек.

- Ну последний и что? - еще больше смутился Влад, непонимающе уставившись на девушку. Карие глаза наполнились серьезным желанием вникнуть в суть вопроса.

- Да так, ничего..- махнула рукой Ника, осознав, что видит мир несколько иначе. " Сашка понимал меня с полуслова"- мелькнула мысль, уколов тонюсенькой иголочкой.

- Ясно, куда уж нам, убогим, понять ваши высокие материи - сказал беззлобно, мило улыбнувшись уголками губ.


Когда все шутки кончились, и наступила неловкая пауза, Ника с облегчением заметила знакомую дорогу. Остановившись в нескольких метрах от автобусной остановки, она невольно поморщилась. Пальцы ног похолодели настолько, что ощущались теперь как нечто инородное, мизинцы и вовсе отсутствовали напрочь. В довершение ко всему, она тихо чихнула, почти как котенок, подставив кулак к носу. Это вышло настолько неожиданно, что даже собаки обернулись на этот странный звук. Заметив на себе взгляд Влада, девушка слегка стушевалась, спрятав нос в толстый шарф.

"Неприлично, наверное, " обчихивать" чужие вещи" - пронеслась неутешительная мысль. Ника вновь шмыгнула носом, незаметно оттирая мокрую ладонь о подкладку кармана. В этот момент Влад подумал вовсе не о перчатках. Ему стало искренне жаль бедную девушку, по всей видимости, продрогшую насквозь. Конечно, он заметил её тонкое пальто, подходящее скорее для прохладного лета и эти ботинки... Нет! Не то, чтобы он хорошо разбирался в женской моде, скорее был наблюдательным. Несколько раз он замечал, как остановившись, Ника переминалась с ноги на ногу, явно пытаясь согреть озябшие конечности. Однако, молчала, словно партизанка, не жалуясь, не привлекая лишнего внимания. Это забавляло его и одновременно вызывало смешанные чувства. Влад привык к женским капризам: Валерия постоянно ныла, по поводу и без. То она устала ходить по магазинам на высоких каблуках, то у нее замерзли ноги и ей срочно требуются новые сапоги, слишком холодно- скучно- шумно.. А в период женских недомогании девушка и вовсе садилась на шею терпеливому парню.

Ника была другой по определению. Терпеливой, вдумчивой. Сейчас ему пришла на ум знаменитая сказка, в которой ленивая и капризная девица сидела под елкой, требуя приданого. " Лерка сто процентов"- улыбнулся Влад.

- Не смейтесь - смутилась Ника, заметив его улыбку - в понедельник на работу, а здесь такая идеальная рябина, отнесу ее детям.

- Что? - отвлекся от собственных мыслей, ощущая предельное натяжение поводка. Девушка находилась у высокой рябины, подпрыгивая словно маленькая шиншилла.

- Зачем рябина детям?- удивился Влад, выхватив последнее слово из тумана мыслей.

- На занятия, из нее, знаете, сколько всего интересного можно сделать! - восхищенно сказала девушка, подтягивая к себе тонкую бурую ветку, - главное, чтобы целая была, без черных ягод.

- А через дорогу дуб, туда тоже пойдем?- с иронией спросил он, глядя на то, с какой ловкостью руки в перчатках обдирают грозди красных ягод.

- О-о , не знала, а вы не против?- не меняя положения, спросила девушка, слегка запыхавшись. Возникшая пауза заставила ее обернуться. Влад стоял позади, скрестив руки на груди. Вид у него был крайне несерьезным. Во взгляде искрилось неподдельное удивление.

- Ясно.. Шутка... Вы извините, все воспитатели, они несколько нездоровые по части расходного материала - опустила глаза, плотно сомкнув губы, - я и шишки собираю и мох, если повезет.

- Я понял - кивнул, доставая сигарету, - вам помочь?

- Ну, помогите, вы повыше.. -посмотрела на него снизу вверх - вон те две кисточки крайне аппетитные, я ветку потяну, а вы дотянетесь. Посмотрев вверх, Влад подошел ближе к Веронике. Она смотрела на него так искренне, что он ощутил резкий прилив нежности. И без того большие, синие глаза теперь казались бездонными.

- Вон те, видите - указала пальцем вверх. На тонкой ветке, усыпанной ржавыми листьями, висели две ярко- алых кисти. Девушка стояла настолько близко, что, казалось, он может коснуться подбородком ее пушистых волос, отливающих коньяком.

- Еще подтяните на себя - попросил, дотягиваясь пальцами до кончиков спелых ягод. Выполнив просьбу, Ника со всей силы натянула ветку. В синих глазах показалась тревога. В ту же секунду послышался хруст, и ветка с треском полетела на их головы. Блеснув сверхбыстрой реакцией, Влад перехватил обломок ветки прямо над лицом перепуганной девушки. Сотни дождевых капель сорвались с кроны, проникая ледяным холодом за шиворот. Ника поморщилась, словно кошка, наступившая теплой лапой в холодную лужу.

- Смешная вы, Ника - от души расхохотался Влад, смахивая остатки листьев с ее темных волос. От прикосновения его длинных пальцев, стало трудно дышать. Особенно когда большие ладони скользнули вниз по волосам, задержавшись на уровне подбородка. Ника подняла глаза вверх. Встретившись, их взгляды на секунду сплелись, словно обмениваясь невидимыми знаками. Она заметила, как расширились его зрачки, и сердце с новой силой ускорило ритм.

- Простите, теперь и вы мокрый - сковано улыбнулась, - сдались мне эти чертовы ягоды именно сегодня.

- Прекратите, я давно так не смеялся - убрал руку с ее плеча, - вы просто с другой планеты.

- Сомнительный комплимент - подняла темную бровь, снимая перчатки. Несколько секунд девушка тщетно пыталась запихнуть гроздья рябины в узкие карманы. Отметив взглядом эти забавные попытки, Влад перехватил ее руку. Теплая ладонь легла сверху, разжимая пальцы.

- Давайте я, у меня необъятные карманы - хрипло сказал, ощущая пульсацию на кончиках собственных пальцев. Про себя отметил необычайную гладкость ее кожи.

- Давайте - улыбнулась, разжимая тонкие пальцы. Синие глаза застыли на его коротких черных ресницах. В уголках губ затаилась нежность.

- Дуб в другой раз, ок? А то я два раза подряд душ не принимаю - усмехнулся парень, отвязывая Пинча.

- Идет - подмигнула Ника, встряхивая мокрые перчатки.


Спустя несколько минут они заметили небольшой магазинчик, подмигивающий кривой неоновой вывеской.

- Я, пожалуй, здесь подожду - перевела взгляд на вход, - терпеть не могу магазины после десяти вечера, один перегар, лучше уж подышу воздухом. Влад обернулся, и одним лишь взглядом выразил эмоцию негативного содержания. Так смотрит строгий родитель на расшалившегося ребенка.

- Нет, Вы пойдете со мной, потому что здесь небезопасно - процедил сквозь зубы, остановившись. В карих глазах читалась полная бескомпромиссность. Обычно таким тоном отдают распоряжения в армии.

- Хм, шутите? - пренебрежительно хмыкнула Ника - это район моего детства, поверьте, подвыпившие малолетки меня давно не пугают, к тому же около входа постоянно ходит народ. В ее голосе звучало искреннее желание настоять на своем. Влад пристально посмотрел на зажигалку, зажатую в кулаке. В эти доли секунд два острых желания боролись в нем со страшной силой. Он стиснул губы, вновь покосился на девушку и, наконец, решительно запихнул зажигалку в задний карман джинсов.

- В таком случае , куда идем дальше? - хмуро ответил Влад, подтягивая Пинча за поводок. Ника почувствовала крайне виновато.

- Хорошо, я иду с вами в магазин - сказала твердо, убирая руки в карманы пальто. Синие глаза продолжали выражать скрытый протест - Все же, вы мне очень помогли - перевела взгляд на его переполненные карманы - будет негуманно лишать вас возможности покурить. Влад уловил легкий сарказм в ее голосе, но вида не показал.

- Премного благодарен ! - коротко ответил, облегченно похлопывая по карману в поисках кошелька, - я пробовал бросать раз пять. Пластырь, жвачка, даже книга эта идиотская. Ноль реакции.

- Слабохарактерность?- уколола девушка, подпихивая щенка в приоткрытую дверь.

- Зависимость - переиначил он, блеснув ямочкой на смуглой щеке.


В теплом помещении ноги окончательно оттаяли. Даже мизинцы, будучи потерянными, вернулись на прежнее место. Очередь была привычно длинной для этого времени и, казалось, состояла сплошь из антисоциальных элементов. Заметив тяжелый взгляд, прикованный к паре юных девушек, выбирающих сигареты, Ника вопросительно посмотрела на Влада. Он ничего не ответил, слегка опустив темные брови. Конечно, она догадалась, что ему не понравился внешний вид этих юных дам. Хотя, дамами их можно было назвать с большой натяжкой: бутылки пива в руках и обилие мата в выражениях, не придавали образам особого романтизма. Заметив Нику, одна из них прищурилась, затем вспыхнула, и легким кивком поприветствовала девушку.

- Парламент - сухо бросил Влад, оставив деньги на прозрачной тарелке возле кассы. Сонная продавщица вяло хлопала глазами.

В ответ Ника тоже махнула рукой и с облегчением вышла на свежий воздух.


Наблюдая за тем, с каким удовольствием Влад делает очередную затяжку, девушка ловила себя на мысли, что ей никогда не понять заядлых курильщиков. В этот момент мимо прошли знакомые девушки, заливисто смеясь над очередной шуткой подвыпившего кавалера.

- Эти девочки у мамы учатся в выпускном классе. Совсем еще дети. Удивленно приподняв бровь, Влад выдохнул порцию струю дыма и произнес:

- Так педагогика у вас наследственное, ясно откуда все эти ваши ...наклонности...- задумчиво потер подбородок. Затем обернулся, тяжело вздохнув. - Если Лизка превратится в такую школьницу - покачал головой, - я не переживу.

- Угу. Только сигареты и пиво - это не самое страшное, поверьте - со знанием дела ответила девушка.

- Наркотики, ранняя половая жизнь?- на выдохе произнес он, впиваясь взглядом в ее пересохшие губы, лишенные косметики.

- Бывает и так. Многое от родителей зависит. Важно воспитывать сообща. Если удастся построить доверительные отношения, сможете избежать многих проблем. А нет, тут ни угрозами, ничем не повлияете. Уделяйте ей больше времени, и все будет хорошо.

- Это упрек? - хмуро спросил Влад, сменившись в лице, - вы считаете, что я плохой отец? Окурок стрелой полетел прямиком в урну. Странно, но слова Вероники задели его за живое, ему показалось, что в синих глазах затаилось осуждение. Он терпеть не мог подобные взгляды.

- Нет, я так не думаю. Вы отличный отец - смутилась Ника, с тревогой посмотрев в его холодные глаза,- просто этого бывает недостаточно. Задумавшись, он скрестил руки на груди и посмотрел вдаль. Его лицо теперь выглядело грустным и озабоченным. Дымка раздражения рассеялась, обнажая истинный смысл ее слов.

- Еще нужна мать - выплюнул парень, играя скулами от напряжения, - вы правы, одного отца для девочки не достаточно.

- Да, нужна. Глупо это отрицать - неотрывно смотрела в его ореховые глаза. Ей не хотелось лгать, изворачиваться и придумывать утешительную ложь. Впервые Ника затронула запретную тему, сказав ему то, что думает на самом деле.

- Это сложный разговор, давайте перенесем - отрезал парень, - вы и так вся дрожите от холода. Вспомнив о мокрой ноге, Ника и правда ощутила холод, бегущий по позвоночнику.

- Дом родителей через дорогу - резко развернулась, спрятав огорчение синих глаз.


Следуя за девушкой, Влад продолжал молчать. Недавнее настроение резко улетучилось, сменившись тягостным переживанием. Он вспоминал ее сочувственный взгляд, и на сердце становилось еще тоскливее. Жалость - это последнее чувство, которое он хотел вызывать в женщине. Особенно раздражало то, что его жалела ОНА.

Опомнившись уже у подъезда, Влад буквально споткнулся о высокий бордюр.

- Спасибо огромное, Влад, я позвоню по домофону - весело сказала девушка, пытаясь скрыть грусть во взгляде. Острый нос Пинча беспрепятственно уткнулся в ее коленку.

- Я провожу до квартиры - хмуро ответил Влад, - время позднее. Услышав железные нотки в его голосе, девушка не стала возражать. В старом подъезде обыкновенной десятиэтажки гудела молодежь. Молодые люди сидели прямо не перилах, держа в руках пластиковые стаканчики. Увидев знакомое лицо Павла, Ника слегка смутилась, замедлив шаг. Словно стая ощетинившихся шакалят, они неотрывно уставились на девушку. Любопытные взгляды впивались в ее лицо, рассматривая, изучая. С особым интересом ее сканировал ледяной взгляд, полный ядовитого презрения. Это был Пашка.

Почувствовав состояние девушки, Влад двинулся вперед, буквально прокладывая путь вверх по лестнице. Расступаясь, подростки не скрывали ухмылок.

- Ни фига себе, у нее же вроде есть муж - шепнула полупьяная девица, скорчив красные губы.

- Тише, это ж дочка училки нашей - пихнула локтем низкорослая брюнетка. Услышав это, Ника стиснула зубы. Ей было плевать, что думают о ней эти дети. Главное, что теперь подумает Влад. Поднявшись на этаж, они продолжали молчать. Неловкую паузу нарушил звук за дверью.

- Вот, держите - быстро вытряхнул рябину из карманов. Теплые ягоды легли в женские ладони, наполняя воздух особенным, тонким ароматом леса.

- Спасибо - улыбнулась глазами.

- До встречи - кивнул, исчезая в темноте лестничной клетки.


ГЛАВА 7


- Ма-а, дай пакетик, а? - кричала Вероника, выкладывая рябину на темный комод в прихожей. Мать возилась на кухне, пытаясь накормить голодного щенка. Засунув руку в карман, Ника ощутила несколько круглых ягод. " Не может быть, он же пустой"- подумала, ощутив пальцами атласную ткань подкладки. Вновь проведя по внутренней части кармана, девушка сильно удивилась. " Дырка?"- воскликнуло сознание, когда пальцы нащупали отверстие в нижней части. Указательный палец ловко нырнул в образовавшийся зазор. Крайняя степень удивления овладела ею. Вместе с теплыми ягодами пальцы нащупали плоский металлический предмет.

- Ключи?- шепнули губы и Ника вспыхнула, словно вареный рак. " Блин, черт, черт!! Мы как идиоты искали ключи, а они все время лежали в кармане. Позор - то какой"- хлопнула ладонью себя по лбу.

- Что ты делаешь?- спросила мать, вытирая руки о край фартука. Удивленная дочь стояла посреди коридора со связкой ключей в руке.

- Ключи нашлись!- Ника скривила лицо в натянутой улыбке. Сейчас она напоминала ту самую девчонку с одной лыжей в руке. Растерянную, сбитую с толку.

- Где? - сине- зеленые глаза покосились на блестящий предмет.

- В кармане, завалились под подкладку - виновато сказала девушка, сжимая в ладони злополучный предмет.

- Ника, ну как всегда, ей Богу, уже не десять лет тебе - возмутилась женщина, - иди ужинать. Склонив голову вниз, девушка готова была провалиться сквозь землю. " Бедный Влад, полчаса ползал по мокрой траве из за меня"- вспомнила вечерние поиски, - а я не удосужилась вывернуть карманы". Стыд заливал краской и без того розовые щеки. Вяло пережевывая жареную рыбу, девушка смотрела в окно, не замечая оживленной трескотни родителей. Со стороны она выглядела задумчивой и отстраненной. Отец недовольно посмотрел на улицу : ветер нещадно гнул молодые деревья, бросая мелкие капли в прозрачное стекло.

- Ну и погодка, хорошо, что мы есть у тебя - многозначительно подчеркнул отец, пытаясь установить с дочерью зрительный контакт. Стук столовых приборов раздражал, мешая сосредоточиться. Веронике хотелось остаться наедине с собой, все обдумать, вспомнить каждое слово, насладиться каждым мгновением этой волнующей встречи.

- Да-а, хорош-о-о - протянула дочь, отрывая хрустящий плавник золотистой рыбешки, - я продрогла насквозь. До сих пор ноги ледяные.

- Сейчас носки шерстяные принесу - спохватилась мать, вскакивая из за стола, - а ты пока расскажи отцу о своих планах. Вернувшись в реальность, девушка приняла серьезный вид, выпрямившись на стуле. В голове крутились совершенно другие мысли, мешая сосредоточиться на беседе. Сонный Гуффи недовольно покосился на ногу хозяйки, прервавшую сладкую дрему.

- Ну что, пап, все просто: развод, размен и новая жизнь - бодро сказала Ника, словно скандируя лозунг политической программы.

- Милая моя, если было бы все так просто, то люди разводились бы каждый день - вздохнул отец, подперев щеку рукой. - в наше время трудно найти порядочного мужчину.

- Ой, пап, если сидеть и всего бояться, то конечно ничего не выйдет, я не пропаду, да и потом, одного порядочного мужчину я уже нашла - грустно улыбнулась, - теперь надо искать беспорядочного, может повезет.

- Ника, Ника..- тяжело выдохнул родитель, - как легко все разрушить, а каково строить заново, ты подумала?

- Пап, ты в своем уме!? Ты предлагаешь мне закрыть глаза на измену, упасть к нему в ноги, просить вернуться? - тон её стал резким, почти обвинительным. Тонкие пальцы буквально раздирали корку хлеба пополам. Напряжение, повисшее в воздухе, разрядила подоспевшая мать.

- Надевай, согреешься. И прекрати молоть ерунду, мы с отцом примем любое твое решение. Мы свою жизнь прожили счастливо, чего и тебе желаем. Машинально натягивая теплый носок, девушка ощущала в душе новый прилив злости. " Зачем эти вопросы, кому от этого легче, мне? Я что робот бесчувственный, неужели они думают, что мне это все дается легко? "- облокотившись на стол, отрешенно уставилась в телевизор.

- Не обижайся, просто у нас опыт - мягко сказала женщина, провожая взглядом расстроенного мужа, - мы хотим предостеречь вас от необдуманного шага, надо все взвесить. Он вроде парень неплохой, ну оступился, один раз можно понять, бывает.. Мне эта твоя Вика никогда не нравилась. Ты сама виновата, пригрела змею.

- Один раз.. и что теперь ? - резко повернулась в сторону матери, - жизнь прожить как вы, потому что так надо? Потому что вроде он неплохой парень. Для кого неплохой? Для вас? Для родственников? - шипела Ника, бросая куски сахара в чай. - я не люблю его больше. Это самое важное.

- Уймись - рявкнула мать, - не все строится на любви, ты скоро это поймешь, глупая. Он с тебя пылинки сдувал, обращался как с куклой фарфоровой.

- Сдувал и досдувался - хмыкнула девушка, буквально втыкая ложку в дно керамической чашки, - не все то золото, что блестит. Тебе ли не знать.. всю жизнь тянешь отца на себе, принимаешь решения 'за себя и за того парня.' Это ли женское счастье, мам? Узкие губы матери дрогнули, в глазах появилась раскаленная боль.

- Какая ты стала злая, Вероника, может он и изменил, потому что жить с тобой стало невмоготу. Посмотри на себя со стороны.

- Спасибо, мама, за правду - встала из -за стола. - Только почему-то я одна ее хлебаю ложками, а другие слушать не хотят.

- Доброй ночи - скупо ответила женщина, отвернувшись к окну,- видимо плохо я тебя воспитала, раз ты позволяешь так разговаривать с родителями.

Выйдя из кухни, девушка боролась с накатившими слезами. Ком, застрявший в горле, словно колючий репейник обжигал горькой обидой.


Повалившись на кровать, девушка закрыла лицо руками. Тихий стук секундной стрелки шуршал прямо над ухом.

- Тик - тик- тик - глухо стучало сердце, отзываясь щемящей тоской в груди. Ей казалось, что именно сейчас весы покачнулись в другую сторону. Уверенность дала тонкую, но весьма ощутимую трещину.

" Всем было бы так удобно сделать вид, что ничего не произошло. ВСЕМ, но только не мне"- стерла мокрую дорожку со щеки, шмыгнув носом.

Мать два раза стучала в дверь, пытаясь извиниться, но Ника не желала возобновлять бессмысленный разговор. Положив голову на подушку, она гипнотизировала белый потолок, освещенный мягким светом торшера.

Вспомнился последний визит Сашки. Коснувшись еле заметного пятна на щеке, Ника подавила новый приступ жалости. " Он тоже начнет новую жизнь. С ней или с другой. Я и правда, наверное, мегера, которая мешала нормально вздохнуть собственному мужу. Так к чему мучить друг друга?" Голубые глаза вновь и вновь всплывали в памяти. Родные. Знакомые. Потухшие, покрывшиеся коркой безнадежности. Больше всего Нику раздражала его слабость. Именно она позволяла ей чувствовать себя виноватой. Именно эта надломленность во взгляде не позволяла поставить жирную точку в принятии решения. Нику терзала мысль, что она бросает не мужа, а собственного ребенка, который совершил крупную провинность и теперь жутко раскаивается. " Но это неправильно. Это самообман"- повторяло подсознание, в надежде быть услышанным. Перевернувшись на живот, девушка посмотрела на дисплей телефона. Тонкая трещина заставила ее улыбнуться. "Лизка".


Глядя на масляный развод, растекающийся по краю бокала, Влад задумчиво поджал нижнюю губу. Битый час он пытался отвлечься от тягостных мыслей - ничего не получилось. Слова Ники эхом влетали в сознание, срывая с петель обретенное равновесие. Он пил и никак не мог напиться. В дождливом окне отражался его взгляд: тяжелый, хмурый, сосредоточенный. Так смотрят волки на посетителей зоопарка. В желтых глазах блестит подавленный гнев, смешанный с обреченностью. Действительно, что он мог сделать в этой ситуации? Дать объявление в газете: ищу толковую мать взамен безответственной бестолочи? Вылавливать подходящие кандидатуры на детских площадках.. а, может, нанять няню на долгосрочную перспективу.

"Абсурд"- склонил темную голову над пепельницей. Пальцы легли на виски, взъерошив короткие волосы. "Я сам во всем виноват. Это моя слабость. Знал, что не стоит связываться с ней, ведь Серега предупреждал. Понравилась. Конечно, тогда она была просто куклой: красивой и чистой. Черт дернул тогда к нему зайти вечером. Надо было остановиться, надо было"- костяшки пальцев напряглись, когда он сжал крепкий кулак. " Я же ведь дал заднюю, когда можно было тихо - мирно разойтись, но потом пожалел ее, видел с кем она после связалась, да и Серега переживал. Придурок я, дорого обошлась мне эта слабость. Столько лет тянул из болота труп наших отношений". - карие глаза посмотрели на пустой стол. Он вновь плеснул содержимое темной бутылки, и залпом осушил весь бокал. Воспоминания прошлых лет пронеслись бесцветным калейдоскопом. Каждый его поступок вопреки всяческой логике создавал еще больший источник проблем. Помощь выходила боком. Сопереживание оказывалось благодатной почвой для манипуляций. Юная Валерия быстро поняла, что с легкостью может играть на чувствах молодого парня. Она ставила цели и добивалась. Она не гнушалась ничем, используя близких людей в собственной шахматной партии. Однажды она позволила себе расслабиться, и этот день спутал все ее планы.


Дождь усиливался, превращая небо в сплошное серое полотно. Посмотрев на календарь, Влад устало опустился на диван.

"Скоро вернется Лерка, опять заберет Лизу и все повторится по кругу. Шантаж - истерики - чувство вины. Как же я задолбался. А сделать ничего не могу".

Больше всего Влада угнетал именно тот факт, что бывшая жена как ни в чем не бывало вернется за дочерью. Он был готов один воспитывать Лизу, лишь бы больше не соприкасаться с прошлой жизнью.

На краю небольшого круглого столика заблестел экран телефона. С трудом поднявшись с дивана, Влад нехотя взял трубку. На дисплее горело надпись: 1 новое сообщение.


Ника: Не знаю как и сказать. Ключи были в кармане подкладки:-[


Прочитав сообщение, парень присел на стул, широко расставив ноги. Легкий хмель все же ударил в голову.


Влад: Точно Растеряша:-D


Ника: Стыдно так. Извините.


Влад: Прогулки на свежем воздухе улучшают самочувствие. Спасибо за компанию. Доброй ночи!


Облегченно выдохнув, девушка положила телефон на тумбочку. Всего пара электронных строк заставила ее улыбнуться. " Надо же, удержался от сарказма - широко улыбнулась, вспомнив его мокрые колени, испачканные грязной травой, - мог бы и уколоть". Решив убить время, девушка достала журнал и принялась отгадывать незатейливый сканворд.

- Так. Шесть букв. Первое слово в названии фильма " .... голуби". Моментально догадавшись, девушка вцепилась зубами в кончик авторучки. " Не, ну кто это составляет? Это что, для дошкольников сканворд?"- возмутилась Ника про себя.

Л-Ю-Б-О-В-Ь - аккуратно вписывала каждую букву в пустые клетки. " Да, если бы в жизни было все так легко"- вздохнула, перебираясь взглядом на следующее слово.

" Здесь, кажется, спасатель"- прищурилась, мысленно подставляя буквы - нет, не подходит".

...Влад же спасатель .. - неожиданно вспомнила. Ей стало дико любопытно посмотреть на него в момент рабочей смены. В голову пришли шкодливые мысли. " Да нет. Бред. Он сразу поймет, что это специально"- отмахнулась от неожиданной идеи.

Вероника никак не могла определить, в какой момент этот темноволосый парень занял в ее сердце определенное пространство. Это произошло незаметно: на цыпочках, почти шепотом. Все, что он делал и говорил, вдруг стало важным и чрезмерно интересным. Девушка невольно сравнивала его с бывшим мужем. Они были настолько разными, что дать оценку было крайне трудно.

" Определенно, Сашка гораздо нежнее, обходительнее. Окажись он на месте Влада, десять раз бы поинтересовался, не замерзла ли я, снял бы с себя шарф и укутал мои замерзшие уши. А Влад даже не сразу догадался, что стоит предложить перчатки"- задумчиво закусила кончик авторучки. " Хотя, может он думал о чем-то своем, что ему до моих замерзших пальцев. Интересно, он понял, что я перчатки ему забыла отдать?"- синие глаза посмотрели на два черных предмета, висящих на спинке стула.

" Зато он так забавно хмурился, пытаясь понять зачем мне столько рябины, и слушал искренне, даже вопросы задавал. И главное- все по делу, ничего лишнего. Сашка никогда не интересовался моей работой, ему было плевать на то, что я отношу в сад и с какой целью. Мне кажется, он и детей - то не очень любит и планировал вместе со мной только потому что так хотела я сама".

Отложив журнал на край дивана, девушка стянула с себя тонкую водолазку. Озноб пробежал по спине, пока она надевала холодную футболку, заменяющую ночную рубашку. Свернувшись калачиком, Вероника положила руку под щеку и попыталась уснуть. Перед глазами расплывались алые грозди, лежащие в широких мужских ладонях. Его короткие ресницы, плотным веером подчеркивающие глубину взгляда. Уголки губ, тронутые мягкой полуулыбкой. И тихое - " до встречи ". Ника перевернулась на другой бок, пытаясь прогнать навязчивые фантазии.


****


Сладкий запах домашней выпечки проник тонкой нитью в приоткрытую дверь. Звонко чихнув в подушку, Ника открыла один глаз. Яркий свет ударил сплошным потоком, заставив зажмуриться.

" Солнце?"- удивилась девушка, отрывая голову от подушки. В комнате и впрямь танцевали солнечные зайчики, раскрашивая унылую стену пестрыми кляксами. Старый потертый стол весь был залит утренними лучами. В самом центре, рядом с небольшой керамической вазой, стояла фотография в обычной деревянной рамке. Ника не любила ее: на снимке она казалась себе несуразной, с чрезмерно большими глазами на худом лице, вздернутым носом и маленьким невыразительным ртом.

- Проснулась, ну и хорошо - заглянула мама, - все на столе, Никусь, я убегаю на работу. С этими словами женщина застегнула пуговицу на белоснежной блузке и улыбнулась. Ей хотелось хоть как-то загладить вчерашний конфликт и поэтому она встала пораньше для того чтобы приготовить завтрак для дочери. Судя по дружелюбной улыбке Вероники, ее труд не прошел даром. Девушка приподнялась на кровати, словно суслик, жадно втягивая носом аромат блинов. Есть хотелось нестерпимо.

- Спасибо, мам, а ты совсем убегаешь, может, пять минут посидишь со мной? - поинтересовалась Ника, потягиваясь. Сосредоточенный взгляд матери стал несколько теплее. Одернув юбку, она посмотрела на дочь и тяжело вздохнула.

- Я бы с радостью, Ник, ты же знаешь, у меня уроки. Я и так с тобой задержалась. В этот момент женщина ощутила острый прилив сожаления. Ей часто приходилось жертвовать семьей ради любимой работы. Так было всегда, однако теперь чувство запоздалого раскаяния посещало все чаще.

- Ладно, беги! Я заеду к вам на неделе, уже после развода - успокоила Ника, вставая с постели ,- я тоже сейчас ем и быстро собираюсь.

- Не обижайся, ладно?- искренне попросила мать, запахивая края кашемирового пальто, - на носу конец четверти. Сейчас пойдут контрольные.

- Да я понимаю, мам - склонила голову на бок, - даже не думай переживать, по - моему, так было всегда, да и... прости меня за вчерашнюю резкость, у меня сейчас тяжелый период, понимаешь? Я не сдержалась.

- Конечно, понимаю, и ты нас прости, не умеем мы быть гибкими, все измеряем по себе - погладила дочь по плечу, - все утрясется, Ник, у тебя твердый характер, я знаю, ты соберешься, если надо и все преодолеешь.

- Да, мам, так и есть, не волнуйтесь, все можно пережить - ответила дочь, расправив плечи. В синих глазах появилась прежняя мягкость.

- Я ключи запасные оставила- послышалось из коридора, - только не потеряй!

Ника скептически скривилась, словно не было никакого обоснования к данному замечанию.


В кухне и впрямь пахло блинами. На круглом столе стояло большое белое блюдо, доверху наполненное румяным угощением.

"На свете нет ничего вкуснее теплых блинов, свернутых длинной трубочкой"- подумала Ника, потирая руки от предвкушения трапезы. На вкус они оказались действительно божественными: тонкими, сладкими, покрытыми глянцевой испариной.

Пережевывая кусок очередной сладости, девушка задумчиво покачивала ногой. Вкус любимого кофе бодрил, придавая мыслям необходимую ясность. Ника уловила аромат духов и посмотрела в коридор. " Бедная мама, за эти копейки треплет себе нервы, этот Пашка ее еще донимает, урод мелкий" - вспомнила вечернюю встречу, " вот бы припугнуть его, но как и чем"? Сбивая с очередной мысли, под столом мельтешил Гуффи, пробуя на вкус неизведанный тапок. Ощутив прикосновение острого клыка, девушка вздрогнула.

- Отстань, холера!- прикрикнула Ника, топнув ногой в угрожающем жесте. Щенок заметно притих, переключившись на ножку стула.

" Ладно, опять я не о том, сегодня надо.. Купить сапоги - это раз. Зайти к Ритке - это два. И еще позвонить по поводу квартиры " - планировала девушка, примеряясь к очередному блинчику. В голове возникло острое желание разорваться на три равных части и сделать все дела одновременно, оставив место для вечерней прогулки с Владом. Пожалуй, на пьедестале желаний он стоял теперь на первом месте. Она и сама до конца не верила собственным чувствам. Все это казалось ей странным, спонтанным, неразумным. Что он сделал для того чтобы понравиться? По сути - ничего. Если быть откровенными, то он скорее делал все для того, чтобы оттолкнуть, демонстрируя полное пренебрежение элементарными правилами приличия. Вспомнить хотя бы первые несколько дней знакомства, тогда Влад позволял себе не раз обидеть девушку резкими выражениями. Ника и правда искренне оскорблялась, ведь никто из ее окружения не позволял себе подобного отношения. Однако, ни для кого не секрет, что женщины часто непредсказуемы. Вопреки здравому смыслу она все же приняла предложение Влада. Что это - альтруизм, сострадание, любовь к детям? Она не могла ответить на этот вопрос. Может, все вместе, а возможно, ничего из вышеперечисленного. Порой наш выбор невозможно истолковать рационально, он происходит неосознанно, по велению души. Что-то щелкает внутри, выключая прежние установки, смазывая привычные краски. Вопреки всему, что было знакомо и привычно.

Действительно, на контрасте с дружелюбным и словоохотливым Сашкой, Влад по началу казался угрюмой черной тучей. Любая другая на ее месте давно убежала бы прочь, опасаясь попасть под холодный дождь. Любая другая, но не она. Еще с детства Нику привлекало все сложное, шероховатое. В этом был неоспоримый потенциал для изменений.

Определенно, Влад нуждался в бережной шлифовке, как драгоценный камень, покрытый слоем неприглядного известняка. Интуиция подсказывала ей, что под слоем темной корки прячется что-то непременно интересное. Она не ошиблась. Хотя по- началу пришлось откровенно усомниться...

Когда впервые их глаза встретились, Ника заметила этот ледяной сквозняк, запутавшийся в темных ресницах. И ядовитую злость, застывшую в уголках губ. Она отчаянно не понимала, откуда столько негатива в одном человеке, почему любое ее слово воспринимается в штыки. Лишь спустя некоторое время обнажилась истинная первопричина, пробуждая странное чувство сопричастности. Теперь Ника смогла разглядеть сквозь неприглядную серость что-то светлое и теплое.

В тот самый момент Влад перестал казаться черной тучей. И чем больше он открывался, тем ярче светилось внутреннее солнце. Он раскрылся с другой стороны. Вероника заметила его доброту, трогательную заботу о дочери. Ей нравилась эта внутренняя свобода : он мог запросто свернуть неподходящую тему, сделать резкое замечание, или высказать комплимент. Это восхищало Веронику, поскольку она не могла позволить себе и доли той внутренней раскованности. Она прекрасно знала внегласные правила приличия: держи свое мнение при себе, если оно задевает чувства других.

Будучи юной особой она прекрасно выучила этот урок.

Это случилось в школе, в середине учебного года, тогда весь класс ополчился против круглой отличницы - Верки Спиридоновой. Причина была банальной - та не дала устроить саботаж, пригрозив сдать зачинщиков классному руководителю. Ника никогда особенно с ней не дружила, но против несправедливости не смогла пройти мимо. Переборов природную стеснительность, она вступилась за Веру, уколов каждого из обидчиков по самым уязвимым местам. Благо она всегда отличалась наблюдательностью и без труда смогла аргументировать собственную позицию. На несколько минут одноклассники впали в оцепенение, никто не ожидал от скромной девчонки такого выпада, а главное, все, что она сказала, прицельно ударило по самым болевым точкам зачинщиков. Стоит ли говорить, куда ее привела дорога, вымощенная благими намерениями ?

До конца года с ней никто не общался: авторитет "высмеянных" оказался на голову выше ее собственного - травля была жестокой и беспощадной. Высмеивалось любое ее действие или высказывание. Даже учителя оказались бессильны: ее игнорировали все, кроме нескольких ребят из параллельного класса, а та самая Верка уже спустя неделю вернула себе статус звезды всей параллели. Этот печальный урок заставил девочку замкнуться в себе, на некоторое время даже мать не могла понять, что произошло с любимой дочерью. Однако, слухи быстро доползли до завуча по воспитательной работе и спустя неделю уже вся школа гудела, словно улей. Все тайное стало явным.

Ника замкнулась еще больше, когда мать, вопреки желанию дочери, вмешалась в конфликтную ситуацию, вызвав новый виток негатива со стороны одноклассников. Казалось бы, столько времени прошло, но в памяти так и слышны едкие насмешки, шутки про учительскую дочку, прячущуюся под юбкой матери. Это было невыносимо обидно, особенно учитывая тот факт, что Ника ни разу не пользовалась благосклонностью маминых коллег, многие вообще не знали, что она дочь учителя. Что поделать, жизнь часто бьёт нас без предупреждения, наотмашь, не всегда заслуженно. Как бы то ни было, с тех пор Вероника старалась не обращаться к родителям, предпочитая все проблемы переваривать внутри себя. Спустя некоторое время все забылось, и даже самые бойкие недоброжелатели с равнодушием поглядывали на бывший объект насмешек. Ника научилась быть терпеливой, день за днем преодолевая пренебрежение, отвоевывая крупицы благосклонного внимания.

В институте началась новая жизнь: девушка стала более уверенной, исчезла привычная ершистость. Хотя прежняя сдержанность осталась, девушка отчаянно не любила участвовать в групповых дебатах, отмалчиваясь на задней парте. Теперь она могла лишь со стороны восхищаться теми людьми, которые способны открыто отстаивать собственную позицию.

Возможно, загадка ее притяжения к Владу крылась именно в этом. Пускай резко, не вполне корректно, но он высказывал то, что на самом деле думает. Эта честность подкупала, по кирпичику складывая фундамент доверия. Любая, даже самая незначительная полуулыбка имела под собой смысл, что придавало ей особую ценность. Ника с удовольствием ловила каждый штрих, меняющий его лицо до неузнаваемости.

Хотя, временами, все было более чем неоднозначно: тогда, в кафе, его ирония откровенно раздражала. Неверное суждение, высказанное в резкой форме, вызвало в ней детский протест. С первых минут Ника ощутила себя прежним ежиком: невиновным и отчаянно обороняющимся. Много гадостей хотелось сказать в тот момент, но она сдержалась, по старой привычке держа язык за зубами. "Себе дороже, можно же и в ответ услышать кучу всего"- думала она. Лишь поздним вечером, оставшись наедине с собственными мыслями, Ника позволила себе поблагодарить Влада за это вмешательство, ведь он действительно хотел помочь, пытаясь разобраться в ситуации. "Не многие мужчины станут переживать о чужих женщинах, мало того, некоторые экземпляры и о своих-то не очень беспокоятся"- думала она, вспоминая его встревоженный взгляд.


Заставка очередного судебного шоу красным пятном расплылась перед глазами. Брезгливо выключив телевизор, девушка посмотрела на часы. Она терпеть не могла все эти подставные истории с надуманными проблемами. Одна только Ритка видела смысл в просмотре подобных программ. " Изучаю сценарии поведения "- говорила она, оправдывая столь странный интерес к подобным шоу. " Кстати, Ритка"- вспомнила Ника, нажимая на кнопку телефона.

- Доброе - послышалось в трубке.

- Приветики, ты сегодня целый день, или есть окно? - поинтересовалась Ника, - помнишь, мы хотели по магазинам пройтись вместе.

- А-а, да, помню, конечно, вот как раз окно с двенадцати до двух.

- Отлично, Рит, я подойду на улицу Ленина, а ты меня подберешь, хорошо ? - спросила девушка, снимая футболку.

- А чего это ты на Ленина забыла?- удивилась подруга, бегло перепроверив график работы.

- Расскажу при встрече, не поверишь!- брызнула Ника, представив себе реакцию подруги.

- Ну, ладно, загадочная ты моя - улыбнулась Рита, постукивая по столу ярко алыми ногтями.

- Все, пошла в душ и собираюсь - отрезала подруга, открывая шкаф в поиске полотенца.


Спустя некоторое время она выскочила из квартиры, на ходу проверяя карманы пальто. Уж что и говорить, второй раз попадать в подобную ситуацию было бы просто абсурдным. Удостоверившись в наличии двух комплектов ключей, девушка с легким сердцем отправилась к назначенному месту.

Выйдя из лифта, она столкнулась с ненавистным Пашкой. Тот жевал чипсы, и, судя по всему, совершенно не собирался в школу. Бросив на него осуждающий взгляд, Ника стиснула ключи в кулаке. Он никак не обозначил свое отношение к девушке, продолжая копаться в телефоне. В этот момент ей хотелось остановиться и высказать все, что накопилось за последнее время. Но что-то остановило ее от импульсивного шага. Скорее всего осознание того, что запугивание - это не лучший метод работы с трудными подростками, да и других рычагов воздействия попросту не было. Совесть проснулась сразу за поворотом, как только Ника осознала, что ничуть не помогла матери в сложной ситуации. Стало досадно от собственной неспособности. " Вот в следующий раз обязательно"- успокаивала саму себя, переходя через дорогу.

По пути встретился свадебный кортеж, озаряющий солнечную улицу белоснежным блеском. Грустная улыбка тронула ее губы. В памяти всплыл образ собственной свадьбы: пышной и торжественной.

" Надеюсь, Вике не хватит наглости поздравить меня с расторжением брака"- хмыкнула девушка, вспоминая о предстоящем разводе. В груди пробежал легкий холодок, растекаясь скользкой жабой в районе живота. Воспоминания, отдающие плесенью и сырым болотом, вновь проникли в сознание.

...Эти знакомые глаза - пустые и лживые, смотрят искоса, словно боясь выдать правду. Вымученная улыбка, искусственно прилепленная к равнодушному лицу, вызывает странное ощущение..

Больно. Ей вновь стало больно. Дыхание участилось, стало прерывистым. Словно раскаленный прут пронзил позвоночник, обжигая внутренности жарким огнем. Разозлившись на собственную память, Ника прибавила шаг, волоча за собой зазевавшегося щенка.

Прохожие мелькали мимо, серыми тенями сливаясь в один сплошной поток. Ника все шла, опустив голову вниз. На душе вдруг стало гадко и холодно, словно она опустилась в сырой темный подвал. Ощущение изолированности проникло под кожу. Словно она была той одинокой, завалявшейся ягодой, оторванной от кисти рябины. Маленькой и никому не нужной. Пальцы вновь нащупали круглый предмет, и на доли секунды ей стало легче. Теплота воспоминаний проникла в сердце. Синие глаза наполнились надеждой. ' Будет легче, обязательно будет, ведь не бывает всегда все плохо ' - еле заметно кивнула она, сворачивая на знакомую улицу.


Рядом с магазином детских товаров ее ждала знакомая машина. Ритка по своему обыкновению болтала по телефону, оживленно жестикулируя.

- Привет - одними губами шепнула Ника, пристегиваясь. Подруга кивнула в ответ, провернув ключи зажигания.

Спустя минуту невольного подслушивания чужих проблем, Ника принялась копаться в телефоне.

- Привет, извини, мой опять на уши присел, три дня права качает - выдохнула Рита, повернувшись к подруге.

- Из - за чего сыр-бор? - вежливо поинтересовалась Ника, убирая телефон в карман.

- Все тоже самое. У нас такое раз в год. Его маман приезжает в город, хочет недельку у нас пожить.

- И что?- смутилась Ника, разматывая шарф.

- Как что? - возмутилась подруга, поправляя рыжие кудри, - это же невыносимо, кто ее терпеть будет дольше одного дня ?! На фарфоровом лице выступила краска раздражения.

- Ну не знаю, у вас квартира огромная, можно и потерпеть - ответила Ника, - я помню ее, видела однажды, нормальная женщина, мне даже понравилась.

- Ага, нормальная, пока тебя не касается!- выпалила подруга, поворачивая на оживленную дорогу.

- Ну, Рит, подумаешь, критиковала твою готовку - улыбнулась Ника, поджимая губы, - ну белье перегладила без спроса.

- Она приставучая пиявка!- скривилась девушка, представляя себе сухощавую старушку с высоким пучком на голове,- кто виноват, что она сына родила в сорок лет, теперь лезет везде, время упущенное догоняет. Неделю! Нет, ты можешь представить? Неделю ее терпеть!

Эти слова звонким эхом пронеслись по салону, опустившись свинцовой тяжестью на плечи Вероники.

- Я бы так не говорила, откуда ты знаешь причины? Она тебе сама сказала, что родила в сорок по собственной прихоти ? Да и потом, она же тебе помогает и всего лишь - в голосе дрожали нотки отчуждения. Отвернувшись к окну, она проследила глазами знакомый парк. Прежняя позолота слетела, обнажив неприглядную черноту полуголых ветвей. Даже собственное отражение в стекле нарисовалось морщинистым и седовласым.

Моментально осознав смысл собственных слов, Рита залилась краской.

- Никусь, прости, я не хотела тебя обидеть. Я же тоже пока без детей. Я не об этом. Просто она не уважает границ моей личности. Вмешивается, пытается учить.

- Да ладно, что тут говорить. Это твое мнение - выдавила Ника, перебарывая в себе желание вылить поток ядовитой желчи, - просто странно, ты вроде психолог, неужели не можешь справиться с собственными эмоциями? Этот вопрос прозвучал как осуждение. Ритка мгновенно ощутила всю остроту, вложенную в каждое слово.

- Психологи тоже люди, я не всегда могу работать над собой в полной мере - спустя паузу ответила подруга, - хотя знаешь, а ведь ты права, я слишком агрессивна по отношению к свекрови. Голос ее был ровным и спокойным, словно она разговаривала с одним из собственных клиентов.

- Я рада, если это поможет тебе увидеть ситуацию по - другому - смягчилась Ника, поглядывая в окно. На самом деле она хотела высказать еще некоторые мысли, но по привычке смолчала, боясь показаться ядовитой занудой.


****


Голова закружилась от яркой вереницы обувных отделов. Потерев напряженные виски, девушка посмотрела на полку. Многообразие женской обуви сбивало с толку. Куда привычнее было выбирать из пяти пар, полагаясь на собственный вкус. А здесь просто море вариантов, да и Риткина критика не добавляла энтузиазма. Ника откровенно растерялась.

- Ника, примерь эти - протянула кожаные сапоги на скрытой платформе. Нахмурив брови, девушка резко покачала головой.

- Ну что опять?- тихо прошипела Ритка, теряя терпение.

- Ну слишком они.. ну модные что ли - стеснительно поведала подруга, - да и дорого- то как - прижала указательный палец к подбородку.

- Слушай, дорогая моя - процедила Ритка, взяв под локоть подругу, - это ты в деревне будешь в кирзовых ходить, а здесь город. Да и потом, ты вообще думаешь о будущем? Ты чем собралась мужчин заинтересовывать, этим?- указала на весьма скромный вариант, выбранный Вероникой. Та перевела взгляд на "шедевр обувной промышленности" и молча схватила предложенный сапог. Тонкая мягкая кожа приятно холодила ладонь. Проведя пальцами по закругленному мысу, упрямица задумчиво присела на пуфик.

- Вот- вот - подбодрила подруга, - устроишься в частный сад, еще купим тебе новую куртку.

Зашуршала молния, и Ника скептически покрутила мыском. С виду нога смотрелась и впрямь весьма аккуратно.

- А может дождаться ноября, они со скидкой будут? - тихо прошептала Ника, покосившись на ценник. Такую сумму на обувь она не тратила, пожалуй, никогда.

- Ага, в апреле еще дешевле, так что мелочиться, жди весны- уколола подруга, рассматривая замшевые полуботинки.

- Все, не язви!- парировала Вероника, снимая сапоги, - берем!

- Наконец-то!- театрально вздохнула Рита, всплеснув руками.

- Ну что, теперь можно и по домам? - облегченно спросила Вероника, расплачиваясь на кассе.

- Мы только начали, дорогая моя, сейчас все обойдем, и тогда можешь отчаливать - усмехнулась подруга, бросив многозначительный взгляд. Стало понятно, что она не шутит, поэтому Нике ничего не оставалось делать, как смирившись, покорно следовать за подругой.


Спустя час.


С наслаждением глядя на то, как старые сапоги летят в мусорный контейнер, Ника ощутила в груди забытый трепет. Казалось, это несколько больше, чем просто изношенная обувь. Этим символичным жестом она избавилась от той части прежней жизни, которая тяжким грузом тянула вниз. Что и говорить, в последнее время Ника совершенно забросила собственный внешний вид. Как давно она не радовалась обновкам, позволяя себе часами бродить по магазинам! Наслаждаясь примеркой незначительных мелочей, девушка ощутила в душе прилив свежих сил. Она кокетливо улыбалась, рассматривая в зеркале собственное отражение. Ободки, заколки, бижутерия - все это вызывало неподдельный интерес. Словно пятилетняя девчушка она вертелась перед зеркалом, рассматривая и примеряя очередной аксессуар. Рита стояла в стороне, возле стенда с многочисленными цветами и одобрительно улыбалась. Она прекрасно понимала, что сейчас ощущает подруга и насколько важно поддержать ее в этом стремлении к преображению.

- Бери, Ник, это не так дорого, зато есть возможность меняться каждый день - уговаривала Рита, видя смятение в лице подруги. Скользя взглядом по выбранным предметам, девушка задумчиво прищурилась. Прикинув в голове общую сумму, она утвердительно кивнула головой.

- Возьму ободок, бусы и вот этот шарф.

- Лучше возьми накладной воротничок с бисером - возразила Рита, указывая взглядом на маленькое изделие, усыпанное светлыми бусинами разного диаметра, - это красиво и можно надевать к разными вещам. Ника посмотрела вверх, на стенд. Потом на Риту, и удрученно вздохнула.

- И куда его цеплять, у меня одни свитера вязаные, и водолазки?

- Говорю, бери, а на что нацепить потом докупишь!- парировала подруга, поглядывая на часы. Времени до очередной консультации оставалось все меньше.

- Хорошо, уговорила- сдалась Ника, ощущая в душе странное чувство противоречия. Вроде вещь и красивая, но для чего ее покупать она искренне не понимала. Расплатившись, быстро схватила бумажный пакет с розовым бантиком и задумчиво вышла из отдела. Умом понимала, что Рита права, и пора измениться, но вместе с тем было немного страшно. Словно слепой котенок она инстинктивно хваталась за привычные вещи, находя в них успокоение.

- Спасибо скажешь еще, уверяю - со знанием дела подчеркнула Рита, спускаясь вниз по эскалатору.

- Спасибо я тебе уже сейчас скажу - улыбнулась Ника, - Ритка, я очень ценю твою помощь, я правда хочу что-то в себе поменять, но понимаешь, это так тяжело. Я вот стояла, и даже в упор не видела эти воротнички, понимаешь, я не смотрю на что-то новое, модное, красивое. Словно это все не для меня. Привычнее купить третий шарф. И практично и голову ломать не надо.

- Я знаю, так многие рассуждают, но ты уже молодец, что преодолела себя, с чего-то надо начинать - негромко ответила девушка, - Никусь, ты очень красивая, молодая девушка, ты сегодня в зеркало смотрела? Видела парни подмигивали нам в обувном? Ника смущенно улыбнулась, поправив воротник пальто.

- Поверь в себя, выходи из этой толстой раковины и увидишь вокруг кучу нового и интересного! - подхватила Нику под руку, привалившись на плечо. Этот простой жест вызвал в душе теплый отклик:

- Ты знаешь, может это смешно, но я даже сейчас ощущаю себя по другому, в этих красивых сапогах, вот правда шопинг-терапия творит чудеса - восхищенно откликнулась Ника, - я ведь по сути себе давно не покупала ни украшений, ни духов. Все Сашка дарил - на этих словах она понизила голос, и запнулась. У входа в магазин мелькнули знакомые лица. Ей на миг показалось, что ее самая страшная фантазия ожила, превратившись в явь. Несколько раз моргнув, она снова устремила взгляд к входу. " Нет, не показалось"- подумала, заметив знакомую куртку. Саша в компании Вики продвигался в сторону эскалатора. За доли секунд Ника побледнела и стала похожа на привидение. Холодная испарина выступила на лбу, превращая лицо в восковую маску.

- Что, тебе плохо?- испугалась Ритка, схватив подругу за локоть.

- Смотри - бледными губами шепнула Ника, указывая взглядом на прозрачную дверь - ОНИ.

Переведя взгляд чуть левее, Рита заметила ту же картину: эффектная блондинка буквально вцепилась в ладонь мужчины , довольно хохоча.

- Кошка драная - прошипела Рита, поморщив нос, - пропустим их вперед, лучше нам не сталкиваться с ними. На ватных ногах Ника проследовала вдоль стеклянных витрин, стараясь не смотреть в противоположную сторону. Только Рита стояла гордо, не опуская глаз, с вызовом сверля глазами Викторию.

К сожалению, разлучница не заметила столь повышенного внимания, продолжая щебетать на ухо парню. А вот Сашка, конечно, не мог не заметить Нику. Ее бледное лицо расплылось перед глазами, вызывая приступ удушья. Меньше всего он ожидал увидеть ее здесь, в это самое время. " Закон подлости"- подумал парень, стиснув в руке пальцы Виктории. Та удивленно посмотрела на спутника на мгновение закрыв рот.

- Ой, больно!- взвизгнула блондинка, ощутив, как тонкие пальцы хрустнули под стальными тисками мужской руки, - ты чего это?!

- Извини, просто задумался - Он даже обернулся для того чтобы удостовериться в реальности происходящего. Оправдываться было глупо.

- Все, вышли - выдохнула Рита, потянув подругу к лавочке напротив входа, - ты как?

- Я нормально - ответила Ника, продолжая глядеть вдаль стеклянными глазами. Свежий порыв теплого ветра всколыхнул волосы, ударив по щекам. Хотелось провалиться сквозь землю, будто это она подлая изменница и коварная разлучница.

- Ник, давай присядем - предложила Рита. Послушно опустившись на лавку, Вероника посмотрела в сторону магазина. В синих глазах отразилась прежняя боль, смешанная с горечью. Противный смех звенел в ушах, раздражая нервные окончания. Ника никак не могла поверить увиденному - одно дело строить догадки и совершенно другое столкнуться с реальностью лицом к лицу. Реальность оказалась удушающе суровой.

- Я понимаю, это больно - начала подруга, поставив сумку рядом с собой - это чертовски больно. Но не молчи, прошу, поделись, тебе станет легче, вот увидишь. Закрыв глаза, девушка опустила голову вниз. Она слышала теперь каждый толчок собственного сердца, гулким стуком перекачивающего кровь.

- Что сказать, Рит? Я не знаю. В голове пустота, а сердце словно через мясорубку пропустили. Будто все силы из меня вытянули, до того мне стало плохо. Я думала, хуже уже не будет, пока их вместе не увидела. Фу, так противно..- брезгливо поморщила нос, - Вот ты говорила, начни заново, отпусти, я пыталась - губы сжались, превратившись в напряженную линию - Чёрт, знали бы вы, как я устала, как меня достало быть для всех хорошей: рассудительной, понимающей. Я до последнего искала ему оправдание, понимаешь? Мама мне вчера тоже сказала, чтобы я отпустила обиду и не держала зла, ведь ему тоже тяжело - слеза крупной бусиной застыла в уголке глаза, - а мне не тяжело? Нет, я должна всех понимать, и его... когда он тра*ал мою подругу и эту стерву должна понять. Я не хочу больше ничего понимать - голос ее срывался, становясь низким.

- Все правильно, Ник - успокаивала Рита, придвигаясь ближе к дрожащей подруге, - выплесни эту злость, тебя никто не осудит. Так тебе станет легче.

Несколько секунд прошло в напряженном молчании. Ника не проронила ни слова, словно собираясь с мыслями. Потом вдруг распрямилась, натянувшись, словно тугая тетива.

- Не стоит, Рит, во мне столько злости, что я отравлю все вокруг. Не хочу, чтобы кто-то страдал вместе со мной. Это только моя боль, потому как только я выбрала себе в спутники такого кобеля. Мне и расхлебывать.

- Нет, ты не права, если разделять свою боль с близкими, хоть иногда, понемногу, то тебе станет легче, и они перестанут ощущать собственную вину за бездействие.

Ника словно не слышала слов подруги, погрузившись в собственные мысли. Обхватив руками предплечья, она потирала озябшие руки. Нездоровый озноб пробрался под кожу, остудив кровь. Все вокруг застыло, размытыми кляксами расплываясь перед глазами.

- Если честно.. будь моя воля, я бы их расстреляла, веришь? - хрипло произнесла она, понизив голос. Пальцы ее дрожали, схватившись за край темного пояса. - Как преступников поставила бы к стенке и нажала на курок, и не спиной, нет... так слишком гуманно, а лицом. Чтобы видеть их глаза. Ты меня осуждаешь? - с горечью спросила, зажмурившись. Теплая слеза потекла вниз по щеке, глянцевым блеском отразившись на солнце.

- Нет, ты что! - уверенным голосом ответила подруга, тесно обхватив спину Вероники, - я на твоем месте придумала казнь пострашнее. Это же двойное предательство. К тому же, от него я никак не ожидала, наверное, это самое страшное, когда получаешь предательство от близких людей. Да и потом, есть мужья, которые с первых лет брака не особо шифруюся, гуляют налево и направо, а здесь просто нож в спину. Примерный семьянин.

Продолжая смотреть в сторону входа, Ника замерла, словно в ожидании увидеть знакомые лица.

- А мне страшно от собственных мыслей. Я никогда не была такой обозленной, как сейчас. Ты права, я держу все в себе, коплю, незаметно отравляя жизнь близким. Это неправильно. Мне стыдно за то, что я злюсь на всех вас, но я правда не могу ничего поделать, внутри сидит обида от которой я не могу избавиться. Теперь я хочу втоптать его в грязь, сравнять с землей, сделать все, для того, чтобы он осознал свою ничтожность - вытерла щеку перчаткой, посмотрев себе под ноги. - А ведь я простила его, мне казалось. Когда он пришел мириться, такой весь жалкий, обездоленный, признаюсь, пожалела его. Я столько ночей думала о нем, о нашей прошлой жизни, себя винила в том, что не могу переступить через себя. А теперь, знаешь.. Теперь я его просто ненавижу. И более того - имею полное право - синий взгляд покрылся толстой коркой льда. Пронзая тишину, слова слетали с уст ядовитыми стрелами.

- Знаю, знаю - шептала подруга, положив голову ей на плечо, - тебя никто не винит, мы все понимаем, сейчас тебе нужны будут силы, чтобы окончательно с ним расстаться, но поверь, потом станет легче. Будет еще счастье, будет любимый мужчина. Все будет, просто сейчас ты стоишь на пепелище, а серый цвет никогда не внушает оптимизма.

- А я боюсь, что нет! - покачала головой, - Рит, я правда боюсь, что никому не смогу довериться, что останусь одна. Знаешь, ты сказала про свекровь, а я сразу себя представила в сорок лет на пороге клиники репродукции с листочком требований к донору спермы - криво улыбнулась, постучав перчатками по коленке.

- Ну и фантазия - воскликнула Рита, приподнимая уголки губ, - а это чьи перчатки, не великоваты ли тебе?

- А, так это Влада - расправила предмет на ладони, - дал руки погреть. Вчера же ключи потеряла, искали с ним по траве час, он меня к родителям проводил, забыла отдать.

- Ну вот, а ты говоришь клиника, донор... Ник, за тобой уже ухаживает мужчина, а что будет, когда ты расправишь крылья? - шутливо заметила подруга, пытаясь переключить переживания в более позитивное русло.

- Ничего он не ухаживает, он такой же калека, как и я. Мне кажется, эта Лера ему все любовные переживания кастрировала. Во всяком случае ко мне он относится точно по дружески.

- Скажешь тоже - хмыкнула Рита,- кастрировала. Ведь можно и поработать над мужиком, раз нравится. Любого можно отогреть, если постараться, просто ты и сама в последнее время замороженная. Сложнее будет, но нет ничего невозможного.

- Рита, очнись, я не на консультацию пришла, я не собираюсь с ним строить отношения, мне нравится просто общаться, сейчас мне и так хорошо.

- Все, поняла, тебя надо отвлечь, хочешь я отпрошусь у своего и вечером рванем выпить по коктейлю?

- Я без повода не пью, ты же знаешь - вытерла красные щеки.

- Иногда надо расслабляться, Ника- укоризненно сказала подруга, - может, споешь подряд три раза " подруга подкинула проблем" и станет легче. Ника внезапно рассмеялась, вспомнив нецензурную лексику времен студенчества. Наблюдая за тем, как подруга резко скинула подбородок, Маргарита слегка перевела дух.

- Ладно, стало легче, честно. Спасибо - на выдохе произнесла Ника, сунув перчатки в карман, - вечером созвонимся, у тебя же консультация через двадцать минут, да и у меня вечером планы.

- Влад?- хитро посмотрела из под длинных ресниц, копаясь в сумке.

- Ну, мы с собаками вместе гуляем - промямлила Ника, вытирая следы потекшей туши.

- Да, да, гуляете. Я поняла - саркастически ответила девушка, вставая со скамейки.

- Перестань!- воскликнула Вероника, легонько хлопнув Риту по ноге. На самом деле упоминание о Владе разлилось теплым киселем в ее животе.

- Все перестала - отозвалась девушка, перезванивая мужу. Спустя несколько секунд скамейка опустела. И только пара серых голубей продолжала сидеть вместе, нахохлившись от ветра.


****


" Странный цвет, почти ежевичный"- подумала Ника, глядя в темнеющие небеса. Опухшее лицо, отразившееся в стекле, расстроило ее до глубины души. " Все впустую, зря Ритка на меня столько времени потратила, я - безвольная тряпка, ничего не способна в себе изменить"- мысленно корила себя, нервно расчесывая спутавшиеся волосы. Злоба вновь схватила за горло, заполнив до краев сосуд терпения.

Действительно, вернувшись домой, Ника еще час не могла взять себя в руки, выплакивая остаток накопившихся слез. Словно загнанный зверь она металась по кухне в желании уничтожить очередную вещь, связывающую их с Александром. Глаза сами выхватили предмет с верхней полки. Секунда - и все! Она смотрела сверху вниз и буквально упивалась видом прозрачных капель, дрожащих на холодной плитке. Теперь в квартире не осталось ничего, что могло напомнить о дне бракосочетания: кольцо давно покоится в редеющей траве под окном, а туфли - лодочки еще несколько минут назад отправились в свободное плавание по мусоропроводу. Глупо, непрактично, да! Но сейчас она меньше всего думала о том, как правильно. Ей хотелось сию минуту распрощаться с этими предметами, и она сделала это, поддавшись волне отчаянной злости.

"Стало легче" - отметила про себя, собирая осколки свадебных фужеров. Истерика прошла, сменившись тупым равнодушием. Ника легла на пол, отрешенно уставившись в потолок. Ей стало так легко и хорошо, словно какой-то добрый человек на время согласился понести ее тяжкую ношу, освободив плечи от тянущих ощущений.

Мокрый язык вернул к реальности. Запах собачьего корма, смешанный со слюной, заставил моментально вскочить с пола.

- Фу, Гуфф, отстань - взвизгнула, вытирая мокрую щеку. Спустя десять минут, она как ни в чем не бывало, сидела за столом, попивая крепкий чай.

" Объявление"- вспомнила Ника, придя в себя. Мысли, наконец, приобрели ясность, собираясь в голове ровными бусинами. " Надо позвонить насчет квартиры, может, повезет"- решила, вытирая нос бумажной салфеткой.


Сумерки наступили незаметно, как и подобает поздней осенью: всюду зажглись фонари, освещая артерии главных дорог. Отложив мышку, девушка потерла уставшие глаза и облегченно выдохнула. К счастью, ее собранность принесла свои плоды: вопрос с квартирой оказался практически решенным. Сроки сдачи нового дома совпадали с примерными датами продажи квартиры. И родители согласились дать взаймы на погашение первичного взноса. Ника была на седьмом небе от счастья. Она возбужденно ходила по квартире, пытаясь скоротать время до очередной прогулки с Гуффом. Настроение менялось подобно американским горкам, то скатываясь в апатию, то поднимаясь странным возбуждением.

" Наконец- то уеду из этих проклятых стен, которые давят со всех сторон"- думала она, открывая кран в ванной комнате. Похлопав себя по опухшему лицу, Ника умылась ледяной водой и решительно закрутила вентиль. " Все, поревела и хватит, много чести ему будет"- сказала про себя, доставая косметичку из шкафа.

Сейчас ей захотелось ярко накраситься, впервые за несколько недель. Нарисовав тонкую стрелку на верхнем веке, девушка кокетливо подмигнула собственному отражению. Получилось скорее смешно, нежели эротично. Немного пудры, румян, блеска для губ и вот оно - чудо! Тени под глазами стали светлее, исчезла привычная бледность лица, губы стали более выразительными и чувственными. Веронике не терпелось увидеть реакцию Влада на это преображение. Пусть маленький, но приятный бонус за сегодняшнее потрясение. Она еще раз представила себе его удивленное лицо и в душе вновь замельтешили суетливые мыши.

- Гуффик, гуля-ять !- прокричала, застегивая молнию на сапоге. Цокот когтей по черно- белой плитке заставил ее улыбнуться. Предвкушение волшебного вечера стучало в груди, отмеряя секунды четким ритмом.


Узкая тропинка привычно скрывалась в темноте знакомой аллеи. Высокие липы дружелюбно покачивали ветвями, словно перешептываясь о чем-то своем. Ника шла медленно. Она несла себя, словно хрустальную вазу, вспоминая наставления подруги. Возможно, кому-то это могло показаться смешным и даже нелепым, но она с каждым шагом ощущала обретенную женственность. Словно легкая бабочка, порхая над землей, Ника спешила на долгожданную встречу. Гуффи тоже спешил - но уже по своим делам. Обнюхав новые сапоги, щенок брезгливо фыркнул и исчез в тенистых кустах.

Девушка вновь посмотрела на часы, синие глаза с нетерпением выискивали впереди знакомый силуэт. "В это самое время Влад обычно гуляет именно здесь"- подумала, слегка расстроившись от созерцания пустой площадки для выгула собак. На миг представив себе, что они могут не встретиться вовсе, девушка страшно расстроилась. Привычное терпение растаяло, словно шарик пломбира в горячем кофе. Былая грация в походке исчезла: шаг стал широким и целенаправленным. Оглядывая окрестности в поисках людей, Вероника услышала собачий лай и отголоски знакомого голоса. Сердце облегченно подпрыгнуло, застучав в висках гулким эхом.

" Он пришел ! " - пронеслась радостная мысль, заставляя ноги двигаться в направлении звуков. Пробираясь сквозь кусты, девушка заметила знакомую фигуру. Влад стоял посредине поляны, громким свистом подзывая собаку. Вынырнув из-за орешника, словно лесной зверек, Ника машинально поправила прическу и махнула рукой. Услышав шорох, парень повернул голову в сторону кустов и удивился. В нескольких метрах стояла Вероника, размахивая черными перчатками на вытянутой руке. Это было так неожиданно, что он в удивлении приподнял тёмные брови, криво улыбнувшись. Нет, они и правда договаривались встретиться, но ситуация несколько изменилась, поэтому парень уже не надеялся этим вечером увидеть девушку.

- Привет, а вот и мы!- радостно воскликнула она, выпутывая поводок, обвязавшийся вокруг ноги. Все уроки грациозности позабылись вмиг, разбившись об острые края нежданной радости. Она балансировала на одной ноге, забавно придерживая рукой копну темных волос, переливающихся при свете фонаря. Привычно улыбнувшись, Влад сделал шаг навстречу и несколько замялся, засунув руку в карман куртки. Коричневый поводок безвольно свисал вдоль ноги, слегка покачиваясь на ветру. У нее не было времени заметить его смущения и странного волнения, освободившись от ремешка, девушка подняла голову и выпрямилась. Встретившись взглядом с пронзительными карими глазами, она ощутила, как волнение с новой силой окатило жаром щеки. " Хорошо, что здесь не так светло"- подумала, ощущая пунцовый жар в области скул.

- Привет, рад видеть, эффектное было появление! - продемонстрировал ямочку, указывая взглядом на куст орешника. В его тоне звучало искреннее удивление. Обернувшись, Ника заметила следы поломанных веток. Как она могла объяснить, что душевный порыв заставил ее лезть напрямик, позабыв о том, что на поляну возможно попасть менее варварским способом : с другой стороны, обогнув площадку с аттракционами.

- Ну, Гуфф потянул, я за ним, ты же знаешь, он дурашка, - пожала плечами, протягивая перчатки - вот, я вчера так устала, что забыла вернуть тебе. Синие глаза наполнились привычной теплотой, проникающей сквозь корку усталости и равнодушия. Сжимая перчатки в ладонях, парень неотрывно смотрел в ее лицо. Ника заметила, как сосредоточенно изучают зрачки каждый сантиметр ее кожи. На несколько секунд он даже затаил дыхание, беззастенчиво рассматривая перламутровые переливы высоких скул. В свете фонаря ее губы казались влажными, словно покрытыми глянцевым медом. А густые ресницы еще больше подчеркивали выразительность темно-синих глаз. Он реально не мог оторвать взгляда, пытаясь понять причину столь явного оптического обмана.

- Я думала, ты будешь на площадке - наконец, произнесла Ника, отпуская щенка на волю. Очнувшись от внутренних размышлений, Влад поймал взглядом противоположный конец поляны.

- Я просто не один гуляю - выдавил парень, наблюдая за приближающейся тенью, - так получилось, извини, хотел предупредить, но батарейка села. Словно в оправдание перед глазами возник безжизненный дисплей. У нее не было и секунды для того, чтобы прикинуть пару вариантов:

- Привет! - послышалось позади. Оборачиваться совершенно не хотелось. Ника прекрасно запомнила этот женский приятный голос, таким обычно вещают прогноз погоды.

- Привет! Ольга, кажется, если я не ошибаюсь? - Ника постаралась придать голосу легкую небрежность. Вместо этого звук вышел прерывистым и хриплым, почти неприятным.

- Да, помните, вместе с вами гуляли не так давно? - тон ее был доброжелательным, а вот мимика не выражала особой радости, как, впрочем, и закрытая поза. Влад ощутил себя крайне неловко, уставившись на обеих девушек. Собрав волю в кулак, Ника натянула самую доброжелательную из своих улыбок и посмотрела на Влада.

- Угу, припоминаю, мы частенько здесь гуляем с СОБАКАМИ - выделила последнее слово, словно подчеркивая отсутствие оной у юной соседки.

- Ну да, здесь прекрасно, я вот напросилась, а то дома сижу, света белого не вижу.

- Так его и сейчас как бы... не предвидится...- протянула Ника, зацепившись за случайное слово. Влад еле заметно улыбнулся, поймав себя на мысли, что разделяет иронию Ники.

- Ну да, солнца нет, зато воздух чистый и тишина - нашлась девица, не показав ни единой мышцей собственного смущения. " Ага, кусты и мужики двухметровые в свободном доступе" - мысленно съязвила Вероника, отзеркалив закрытую позу собеседницы.

- Дамы! Я предлагаю двинуться в сторону дома - вмешался Влад, ощутив заметное напряжение в воздухе, - там новую площадку недалеко от школы построили, собаки заценят.

- Спасибо, в другой раз, некогда мне, спешу очень - ровным тоном ответила Ника, деловито посмотрев на часы - я и пришла, собственно, перчатки отдать. Ольга выжидательно посмотрела в глаза молодого человека, словно желая услышать предысторию обмена личными вещами.

- Хорошо, давайте мы вас проводим хотя бы до выхода - предложил, не сумев скрыть расстройства во взгляде.

- Не надо, нам же в разные стороны - подчеркнула Ника, уронив каплю яда.

Словно нарочно выйдя на свет фонаря, она растянулась в соблазнительной улыбке. " Пусть увидит, что я тоже умею красиво краситься".

- Да, Влад, время не такое позднее, здесь дойти - то пять минут, пойдем на новую площадку, а то вон Пинч уже круги наматывает от нетерпения - согласилась соседка, неприятно удивившись его предложению.


Влажный воздух проникал в грудь, отрезвляя, заставляя испытывать внутреннюю дрожь.

- Так во сколько подъехать и куда идем?- слышалось вдалеке, исчезая невнятными звуками в темноте. Это был ее голос. И она кому-то назначила встречу. Глядя на удаляющуюся фигуру девушки с собакой, Влад покрутил пальцами белую пачку. Внутреннее противоречие разрывало изнутри, мешая воспринимать болтовню Ольги. Она все жужжала, не унимаясь, в обрывках фраз он поймал слово " где-нибудь" и " посидеть". Во рту пересохло, он тяжело сглотнул, поджигая край сигареты. Тонкий аромат табака проник в нос, создавая иллюзию спокойствия. Он прищурился, жадно затягиваясь. К счастью, его умению скрывать эмоции мог позавидовать любой секретный агент : Влад выглядел по настоящему невозмутимым, хотя в душе скрипела досада.

Как только она ушла, что-то исчезло в воздухе, безвозвратно растворилось. Ни с одной женщиной ему не было так уютно. Просто потому, что она рядом - смотрит с теплотой, рассказывает забавные истории, путается в поводке и старается при этом сохранять умный вид. Рядом с ней исчезала привычная усталость. Он только сейчас осознал насколько это было важно: с ней он забывал о проблемах, не чувствовал тяжести усталых ног. Словно снежный комок кинули за шиворот, обжигая грудь. Укол реальности оказался слишком очевидным, Влад вдруг понял, что Ника может больше не прийти, обидеться, сделать неверные выводы. Он испугался. По - настоящему, почти не по - мужски. Раньше ему казалось, что ощущение страха давно притупилось, стерлось, словно подошва на старой обуви. Но нет, оказывается, страх сидит в нем. Просто давно ничего не вызывало в нем столь явного отклика, как ее внезапный уход. В тот момент, когда он представил себе дальнейший ход событий, по позвоночнику прошел легкий холодок. Сердце покрылось ментолом.

" Блин, надо было в подъезде еще от нее отделаться, но кто же знал, что она передумает идти в магазин, а поплетется следом за мной. Засада. А я дятел, не предугадал, что Ника станет меня искать. Настойчивая она - губы дрогнули в полуулыбке, - сейчас провожу Ольгу и позвоню, пока не поздно".

Как ни вглядывалась девушка в его точеный профиль, так ничего и не поняла: ни мыслей, ни чувств. Продолжая сверлить взглядом горизонт, Влад выпускал вниз клубы дыма. Чувствительный пес притих, заметив перемены в настроении хозяина. Если бы Ольга была более наблюдательна, то она тоже непременно увидела бы эту тонкую линию, появившуюся между бровей. Он злился на себя за то, что позволил уйти девушке, которая вызывала в нем куда более сильные эмоции, нежели навязчивая соседка. "В конце концов, не мог же я силой вытолкать Олю из парка"- искал внутреннее оправдание, докуривая сигарету. Откровенно говоря, он никогда не выбирал между двумя женщинами, и всегда старался не доводить ситуацию до подобного абсурда.

Продолжая заискивать перед лежащей собакой, Ольга мельком взглянула на ее хозяина. Внутренняя тревога нарастала, ей не нравилось это долгое молчание, хотелось растормошить неразговорчивого парня, влезть в его голову, прочесть мысли. Встретившись с ней взглядом, Влад задумчиво округлил глаза. Ольга категорически ему не нравилась. Было в ней что-то от Лерки: дерзкое, наглое, захватывающее, стремящееся присвоить. И эта ее приятная внешность не играла теперь совершенно никакой роли, ведь она напрочь была лишена того внутреннего света, который так притягивал внимание Влада. Да и потом.. не было у нее мягких синих глаз с пушистыми загнутыми ресницами, да и этот слащавый голос начал откровенно раздражать.

- Влад, я начинаю замерзать, может, к дому или еще куда? - послышалось сквозь пелену дыма.

- Да, идем домой - зазвенел карабином поводка, - хочешь, срежем расстояние через пустырь, так побыстрее выйдем на дорогу? - предложил Влад, не собираясь вдаваться в излишние дискуссии.

- Нет, давай тем же путем, а то я все каблуки переломаю на этих буераках - кокетливо ответила девушка, зябко подернув плечами. Она совершенно не собиралась отступать от задуманного. Не за этим она торчала в этом дурацком парке в непроглядную темень, выслушивая раздражающий собачий лай.

Вспомнив вчерашнюю прогулку по "буеракам", в которых они искали злополучные ключи, Влад еще раз провел неутешительную параллель. Слишком разными оказались девушки.

- Хорошо, тогда идем быстрее - закашлялся, ощущая влажность прохладного воздуха. Ему хотелось поскорее оказаться дома и позвонить Веронике.

Подтянув поясок на приталенной куртке, девушка одернула рукава и проследовала за Владом. Они шли бодрым шагом, перекидываясь незначительными фразами. Он держал ощутимую дистанцию, стараясь идти чуть впереди. Однако, приступ сильного кашля заставил его замедлить шаг и девушка без труда оказалась на расстоянии вытянутой руки. Внутренняя ломка продолжалась еще три минуты, потом он снова наклонил голову вниз и закашлялся.

- Ты простыл?- забеспокоилась Ольга, встревожено глядя на кулак, прижатый ко рту.

- Есть немного, у нас учения были на улице, температура сама понимаешь, не лето - прохрипел парень, прижимая ладонь к кадыку, - но я долго не болею, все быстро проходит, как на собаке - подмигнул, покосившись на Пинча.

- Бедненький! Надо лечиться обязательно, само не пройдет - ласково произнесла она, тронув его за рукав куртки,- у меня есть книжка, мама подарила, там рецепты от всех болезней, хочешь, посмотрю рецептик ? Ощутив легкое прикосновение, Влад испытал чувство раздражения. Он терпеть не мог, когда кто-то нарушал его личную дистанцию.

- Я и буду лечиться. Вот приду домой, выпью водки с перцем и спать - сухо констатировал парень, убирая руку в карман. Ольга слегка оторопела от его реакции. Никто в здравом уме не отказывается от женского внимания. Тем более по всем параметрам Влад казался ей очень даже любвеобильным.

- Ну как хочешь - обидчиво надула губы, - я хотела искренне помочь. Знаю, мужчины не любят лечиться.

- Не обижайся, Оль - повернулся в ее сторону, - просто я довольно давно живу один, поэтому лечиться для меня не проблема. И вообще, я редко болею. А это так, пустяковый кашель..

- Ничего себе кашель!- возмутилась девушка, - тебе чаю надо и в постель согреваться. А то еще .. бронхит, или тонзиллит, или фарингит, ну.. как его там.. Влад улыбнулся.

- А вот мы и пришли уже - облегченно сказал парень, - сейчас последую твоему совету. Заметив знакомый подъезд, девушка невольно огорчилась. Она не ожидала, что путь до дома окажется столь коротким. С досады закусив губу, девушка юркнула в приоткрытую дверь.

Стоя в лифте в опасной близости друг к другу, они старались не смотреть в глаза, словно чего-то опасаясь. Влад не хотел нарушать твердого намерения не связываться с этой девушкой, а Ольга, похоже, собиралась скрыть откровенную досаду.

- Пока и спасибо за прогулку!- послышалось за спиной.

- Ага, и тебе - машинально ответил парень, мысленно находясь совершенно в другом месте. Дверь закрылась, и он согнулся от очередного приступа кашля.


****


Спустя некотрое время в оживленном кафе. 21:05


Подперев щеку рукой, Маргарита тяжело вздыхала, выслушивая душевные стенания подруги. В кафе Ника пришла откровенно расстроенной, и Рита уже собиралась "врачевать" ее по поводу Саши. Но тут она заговорила:

- Ты представь, прихожу я отдать перчатки, а он там с соседкой за кустами.

- Что?- округлила глаза Рита, представив себе недвусмысленные действия сексуального характера.

- Ну что-что, с собакой гуляют - выплюнула Ника, - нет, я без претензий, пусть гуляет, с кем хочет, я не навязываюсь, просто неприятно, мог предупредить. Вид ее был настолько подавленным, что Рита решила поскорее заказать по коктейлю.

- Может еще позвонит, извинится, когда домой придет, всякое бывает, насколько я понимаю, вы не поговорили- с надеждой произнесла Маргарита, представляя себе неловкость ситуации.

- Не знаю, уже давно бы позвонил, если хотел - тихо ответила Ника, вяло помешивая соломинкой клубничную пенку. Положив руки на стол, почти по - пионерски, Ника исследовала взглядом здешнюю публику. "Одни студенты и молодые парочки". Стало досадно, словно она совершено не вписывалась в местный интерьер.

- Рит, может, дома выпьем, мне здесь неуютно - шепнула она, наклонившись вперед, - да там и поговорить можно, а здесь кругом одни глаза и уши. Подруга прервала чтение меню и строго посмотрела на девушку.

- Никому до нас нет дела, поверь - сидя вполоборота, покосилась на целующуюся парочку, - люди здесь также общаются, просто отвлекись, выкинь всех тараканов, расслабься.

Похоже, Ника восприняла слова слишком буквально.


Спустя сорок минут:


- Ник, вроде договаривались по одному коктейлю - напомнила подруга, глядя на очередной заказ.

- Рита, я сто лет не пила с удовольствием, да и потом, что будет? Кто меня ждет? - с легкостью ответила Вероника, краснея от пристального взгляда парня напротив, - Гуфф сытый, дрыхнет уже как сурок в кресле, а кроме него у меня никого нет - закончила и грустно улыбнулась, слегка пожимая плечами. Ощутив себя злобным надзирателем, Рита смягчилась, и также заказала себе один коктейль.

- Ладно, гулять, так гулять. Все равно едем на такси - широко улыбнулась, посылая подруге задорный взгляд. Словно ощутив атмосферу расслабленности за столиком напротив, оживились молодые парни. Один из них начал откровенно подмигивать в сторону Ники, дружелюбно улыбаясь. На вид ему было не старше двадцати, может, чуть меньше. Поймав на себе оценивающий взгляд, девушка поспешила отвести глаза. Она уткнулась взглядом в одну точку, переваривая происходящее. Заметив причину столь резкой перемены, Рита обернулась. Сканирующим взглядом прошлась по лицам незнакомцев, еле сдерживая подступающий смех.

- Никусь, если захочешь с ним поцеловаться, проси паспорт сначала - разразилась звонким хохотом, поймав губами тонкую трубочку.

- Ты что, я и не думала об этом!- процедила Ника, смущенно насупив брови, - говорила тебе, пойдем домой. Расслабившись окончательно, Ритка махнула рукой, вальяжно откинувшись на стуле.

- Все твои беды от того, что ты себя не любишь - начала она, ощущая острую потребность в данном разговоре, - Пойми тот, кто не любит себя, никогда не вызовет ответного чувства в другом. Потому что сам не умеет любить.

- Нике на миг показалось, что она ослышалась, потом, вникнув в суть, затаив дыхание, принялась слушать откровения подруги. За соседними столиками кипела вечерняя жизнь: звенели бокалы, слышался смех и веселый женский щебет. Только сейчас Ника поняла, что ей действительно нет никакого дела до остальных, сейчас есть только она и собственные переживания.

- Вот ты Сашку любила? - тихо спросила Рита, подавшись вперед.

- Даже не знаю - пожала плечами Ника, - смотря что ты имеешь в виду.

- Была бы ты счастлива с ним, никогда не имея детей? - напрямую спросила подруга, поймав взглядом синие глаза. Услышав вопрос, девушка посмотрела вверх, погрузившись в пучину воспоминаний.

- Наверное, нет, я с первого дня знакомства хотела ребенка от него, в мечтах представляла себе его голубые глаза, светлые волосы, это ..как бы сказать.. сидело у меня в голове, как цель что ли.. - ответила Ника, превращая салфетку в тонкую трубочку.

- То есть ваши отношения держались на его потенциальной возможности сделать тебе голубоглазого ребенка?- парировала Рита, вновь отпивая коктейль. Отбросив трубочку в сторону, Ника возмутилась.

- Да нет, конечно, за кого ты меня принимаешь? Я не такой потребитель, как кажется, конечно, я хотела детей, а что в этом плохого? - выпустила мягкие иголки, не стараясь уколоть подругу.

- Да нет ничего плохого. Просто ты не слышишь себя со стороны. Извини, я буду откровенна. Как только вы поженились, тебя словно подменили, ты перестала встречаться с подругами, начала проводить время на форумах по беременности и родам. Помнишь я к тебе как-то пришла, а ты мне сказала, что хочешь потратить деньги, подаренные на свадьбу, на оформление детской. Я тогда еще тебя просила не торопить события, пожить для себя, уделять внимание Сашке. Это были добрые советы, поверь. Я просто знала, к чему это приведет.

- Так и вышло, деньги лежали мертвым грузом. Сашка каждый месяц просил полететь вместе на отдых, а считала дни до овуляции, в итоге никуда не полетели ... вложили деньги в машину - сказала Ника, ощутив дрожь в губах. Воспоминания ледяным сквозняком всколыхнули ворох перевернутых страниц. Она уже не могла остановиться:

- Я сама себе не принадлежала, ты права. Помню, как мы спорили по мелочам. Я все время думала о будущей беременности, и планировала интерьер под ребенка, даже машину выбирала с точки зрения краш-тестов. А Сашка хотел другую.. - сказала, и сама испугалась собственных слов. Голову потихоньку затмевал алкогольный дурман.

- Видишь, он у тебя все время был как приложение к диплому, на которое редко кто обращает внимание - вздохнула подруга, допивая свой бокал, - пойми нужно любить человека. Самого. Целиком. А не его потенцию - будь то материальный достаток, хороший секс или возможность завести детей. Вот уверена, ты ни черта не знаешь о нем, кроме имени родителей и даты рождения - придвинула стул еще ближе, создавая кокон для интимного разговора.

- Ну, ты загнула, многое знаю, вот, например, его в детстве укусила корова, он дурачок, полез покормить сахарком - широко улыбнулась, - да, не смейся у него шрам на ладони.

- Ну ладно, корову опустим. А ты как считаешь, ему - то с тобой было хорошо? - поинтересовалась Маргарита, поднимая брови. Ника задумалась. Листая календарь памяти, она стала вспоминать дни, когда муж светился от счастья, или, хотя бы не выглядел грустным.

- Вначале точно. Был. Наверное - неуверенно ответила, закусив губу, - да кто знает, он вроде не жаловался. Делал для меня все, по мере сил, терпел истерики, ходил за тестами. Покупал одежду, даже, иногда сидел со мной на форумах, читая бредни о зачатии.

- Потому что он любил тебя - ВСЮ. А ты любила ТОЛЬКО будущего ребенка. - удрученно сказала Рита, стараясь сдержать нотки грусти в голосе. Около минуты за столиком они не произнесли ни единого звука. Опустив голову вниз, Ника старалась сопоставить каждое слово, каждую черточку и запятую расставить по местам. Когда в голове сложилась неопровержимая цепочка, она, наконец, заговорила:

- Ты считаешь, я виновата, да?- подняла огромные глаза, наполненные отчаянием. Рита ждала этого вопроса, в подобной ситуации ей часто задавали их, стремясь найти истину. Утвердить собственную правоту или возложить на себя груз ответственности. Не важно, только она знала. Истина у каждого своя.

- Солнце, я считаю, что тебе важно увидеть все сейчас, на берегу, пока ты не вступила в новые отношения. А они, мне кажется, не за горами - краешки губ приподнялись, - Я хочу , чтобы ты очнулась, перестала видеть все через призму материнства. Есть еще куча вещей. Ты сама себя не знаешь. Ты даже не пытаешься ничего узнать - голос ее становился все тише, проникновеннее. - Сегодня я искренне радовалась за тебя, посмотри, как ты выглядишь, ты вся светилась днем. Даже накрасилась очень красиво. Вон мужиков с ума посводила - обернулась, глядя на молчаливых воздыхателей.

- Спасибо, - кивнула - а ты знаешь, я уже месяца два на форумах не была - с гордостью сказала Ника, допивая остатки коктейля, - и в детские магазины не заходила. И когда домой пришла, стала искать, куда прицепить воротник. Потом увидела Сашкин пиджак ..и сорвалась.

- Выбросила?

- Хуже, на лоскуты порвала, его свадебный. И туфли и кольцо - все выкинула. Не смотри так, мне стало легче. Голова освободилась для новых мыслей. А потом Влад.. Нет, не то, чтобы я заревновала, причин нет. Просто щелкнуло что-то внутри. Оборвалось. Почему-то рядом с ним мне казалось, что я уникальна. Мне показалось, что в общении со мной он тоже становится другим. Солнечным, что ли. А когда увидела эту Ольгу, все рухнуло. Или встало на свои места, я даже не знаю, как объяснить. Мне даже показалось, что ему все равно, с кем гулять. И если честно, это задело меня больше всего. Да знаю, не смотри так, 'детский сад' уже у меня в крови.

- Я не знаю его, Ник, мне сложно судить, но не руби сгоряча. Вы мало знакомы для того, чтобы делать такие выводы - посмотрела через весь зал, в прозрачное стекло, наполненное вечерними огнями. - А времени сколько?

Осматривая стол в поисках телефона, Ника растерялась. На миг сердце даже ёкнуло- " и его потеряла"- подумалось невзначай. Вспомнив о сумке, она принялась вытряхивать ее содержимое. Когда на колени упал телефон, Рита не сдержалась:

- А голову ты не потеряла?- помнишь, как твоя мама говорила. Подперев щеку кулаком, ласково посмотрела на блестящую макушку.

-Ага...- задумчиво сказала Ника, прижимая пальцы к губам, - смотри.

На дисплее горело три пропущенных вызова от абонента: ВЛАД.


ГЛАВА 8


Мягкий свет торшера падал на овальный коврик в детской комнате. Сидя на корточках, Влад перебирал детские игрушки. Вот деревянная дощечка с вкладышами, купленная вместе с Никой. Указательный палец дотронулся до гладкой поверхности и воспоминания начали всплывать одно за другим. Расслабив мускулистые плечи, он буквально согнулся пополам, покручивая пальцами незамысловатую фигурку. Вмиг слетела тяжелая кольчуга из усталости и обид, и он, наконец, позволил душе обнажиться и заговорить:

Ника... - взгляд его стал теплым, почти золотистым. Тропинка воспоминаний уводила все дальше, отзываясь легким волнением внутри.

..." Вот она смеется, отбирая у Лизы пакет с разноцветной кукурузой на кассе, говорит, что это безумно вредно, и при этом строго смотрит на меня, словно это я приучил дочь к этой гадости. Странно, но мне даже приятно от этой маленькой заботы. Ей небезразлично, сколько вредных Е-шек съест абсолютно чужой ребенок, удивительная она. Я не привык к заботе, меня это настораживает, сбивает с толку. Сначала мне казалось, что сейчас она обернется и попросит доплаты за излишнее внимание. Ждал подвоха. Зря, наверное. Оказывается, она совсем другая ". От этих мыслей стало неловко, особенно после того как взгляд упал на тряпичную куклу, лежащую в детской кроватке.

Еще раз посмотрел на жёлтый круг, похожий на маленькое солнце. Улыбнулся. Ника вызывала в нем те же эмоции. Если подумать, она и сама была как маленькое персональное солнце, сияющее вне зависимости от погоды, времени суток.

Вложив круг в деревянную дощечку, он взял в руки треугольник. Красный цвет подчеркивал агрессивность данной фигуры. "Не зря все предупреждающие знаки имеют данную форму"- промелькнула мысль. Не было здесь мягкости форм и обтекаемости линий. Все просто - три стороны, три острых угла. Ощутив пальцами край, вспомнил еще один момент, продолжая вести мысленный диалог с собственными переживаниями:

... "А потом в кафе, когда я увидел этот синяк. Меня передернуло. Честно. Хотя меня по жизни трудно чем-то расшатать, выбить из колеи. Синяков и ссадин я видел предостаточно, и в некоторой степени привык к этому. Когда каждый день видишь чью-то боль и страх, на такие мелочи перестаешь обращать внимание. Но этот синяк.. Он вызвал во мне просто кипящую злость. Я никогда бы не подумал, что у такой хрупкой девушки на щеке будет красоваться подобное украшение. Сначала мне показалось, что это просто тень от плафона так упала, но потом она повернулась.. Блин! И ведь прятала, стеснялась. Не удивительно, ведь у нас принято скрывать подобное, сказала, что муж случайно задел часами. Верится слАбо, это ж как надо рукой махнуть? Таких историй мы слышим по две в день, и все примерно об одном. Так случилось, делали ремонт, муж задел шпателем, вот и синяк на пол лица. А то, что у него полморды расцарапано, это ничего так.. - не аргумент. И ведь хватает силы на девчонку руку поднять, уроды, откуда они берутся? Представляю, как она синяк свой прятала. Это же не столько больно, сколько стыдно". Злость вспыхнула с новой силой, сжимая деревянную фигурку, Влад покосился на дисплей мобильного телефона. Мертвенная чернота напомнила о том, что она так и не перезвонила. С досады он стиснул губы добела, проведя пальцами по шершавому подбородку. В голове возник образ этого парня. Он даже не помнил его имени, или не знал. Не важно.

... " Знаю таких - типичный садовый лопух, как наш Пашка, бесполезный, наверное. Так истерил у подъезда будто сам девка малолетняя, как она с ним жила и долго ли терпела, подобное отношение? "- укол ревности последовал незамедлительно.

Вскочив с пола, Влад подошел к окну, продолжая сжимать в ладони треугольник. " Таким уродам всегда везет, блин, вот чего не мне.." На доли секунд он представил себе, что имеет возможность коснуться Вероники. Сердце застучало быстрее, наполняя вены горячей смолой. Даже запах ее волос уловил так отчетливо, словно она стоит рядом, обжигая подбородок ровным дыханием.

- Ника-а.. - произнес хрипло, вложив всю нежность, на которую способен. Вспомнив ее полные губы, отливающие медовым глянцем, ощутил болезненную тяжесть в паху. Желание возникло моментально. Такой силы, что захотелось выть. Кулак сжался до предела, словно пытаясь взять под контроль этот вихрь эмоций. Ощутив внезапную боль, Влад разжал пальцы. На широкой ладони отпечатались две красные точки, в одной из них виднелась алая кровь. Грустно улыбнулся, словно прочитав невидимый знак.

" Как же я устал от этих бл*дских треугольников, кто бы знал ! "- с громким клацаньем положил фигурку на подоконник, закуривая сигарету. Привычный запах окутал лицо, вызывая приступ гортанного кашля. Поморщившись, он сглотнул густую слюну и снова затянулся. Легче не стало, совершенно. Бросив сигарету вниз, парень поспешно закрыл створку окна: холод беспрепятственно пробрался по тонкую майку, касаясь болью грудной клетки. Стало невыносимо тоскливо. Как раньше, только теперь еще и эта горечь во рту. Может, досада. Опустив голову вниз, он посмотрел на деревянную дощечку.

" Как все просто - Круг. Треугольник. Квадрат. МАТРИЦА. Детская задачка: перепутать сложно, каждой фигуре свой контур, и насильно впихнуть одно в другое просто невозможно, все равно выскочит обратно "- в голове возникла неоднозначная мысль, и он поспешно собрал игрушки в пластиковый сундук.

Переживания всплывали наружу, не давая покоя. Даже привычная сводка новостей промелькнула, словно и не смотрел вовсе. Так и просидел Влад неподвижно, опустив руку на холку верному спутнику. Злился на себя за то, что позволил впустить в сердце надежду. Злился, но ничего не мог с этим поделать. Она настолько прочно засела в мыслях, словно всегда там была и никуда не исчезала.

Выплюнув в мусорку леденец от горла, он ощутил волнообразный спазм в желудке. Ложиться спать голодным совершенно не хотелось, поэтому он отправился на кухню в поисках съестного.


Кафе. Некоторое время назад.


- Ник, ну что ты не звонишь ему, он же тебе, получается, сразу перезвонил, как смог телефон подзарядить?! - протестовала подруга, покачивая ногой в нетерпении. Застыв в нерешительном бездействии, девушка молча крутила телефонную трубку. Казалось, пальцы уже набрали знакомый номер, но в последний момент она остановилась. Ей стало жутко неловко и страшно от неизвестности. Инстинктивно облизывая сухие губы, она пыталась собраться с мыслями и нажать зеленую кнопку.

- Ну же! Что тянешь!?- воскликнула Рита, - дай сюда, я сама позвоню, не бойся ты, просто поговорите. Похоже, три крепких коктейля дали о себе знать - подруга была излишне активна.

- Отстань, я сама!- вспыхнула Ника, поспешно накидывая пальто на плечи, - пойду на улице поговорю, хорошо? Ей не хотелось звонить здесь, под эту ужасную какофонию посторонних звуков. Удовлетворенная проведенной стимуляцией, Рита довольно улыбнулась, откинувшись на стуле. Виделось ей, что в этой истории все только - только начинается.

На контрасте с духотой помещения, вечерний воздух показался кристально чистым. Звенящим и отрезвляющим. Расслабленные глаза безжалостно слепили фары проезжающих мимо машин, растворяя сладкий дурман, возвращая к реальности. Теперь ей казалось, что она куда трезвее, чем развеселая Маргарита, весь вечер подбивающая подругу на всяческие дурачества. Сердце в груди отбивало громкую дробь, еще больше волнуя, мешая сконцентрироваться. Вдруг в голове возникла мысль, что это бесконечно глупо, перезванивать человеку спустя полтора часа, находясь не вполне трезвом состоянии. Тяжело вздохнув, Ника похоронила мысль о спонтанной беседе и засунула трубку в карман пальто. Глаза выхватили вывеску напротив. Неоновая надпись - "Надежда" заставила девушку мечтательно посмотреть в небо. Только темный клочок виднелся между покатыми крышами. Он был мал, но все же, она смогла рассмотреть его глубокий черничный цвет, разбавленный перьями еле заметных пепельных облаков. Звезд не было. Ни одной. " Не мудрено, не август все - таки, да и столько огней, что не разглядишь"- подумала Ника, развернувшись на пятках.

Однако, все самое хорошее случается внезапно. Как и подобает настоящему чуду. В тот момент, когда она уже собиралась идти к двери, в кармане раздалась знакомая мелодия. Осознание того, что звонок именно от Влада пришло сразу, на уровне интуиции. Несколько раз глубоко вздохнув, она вытащила трубку и буквально выдавила из себя:

- Привет!

Откровенно говоря, Влад уже отчаялся дозвониться до Вероники : весь вечер он слонялся по квартире, пытаясь заткнуть голос внутреннего разума. А он все не унимался, подкидывая все новые идеи к размышлению. Печально поглядывая на кучу рыбы, лежащей в эмалированной кастрюле, Влад попробовал дозвониться еще раз, и вот - удача!

- Привет - послышалось в трубке и он, на секунду, не поверил собственным ушам. Даже рыба выскользнула из рук, переливаясь в раковине серебристой чешуёй.

- Привет, я думал уже не дозвонюсь - облегченно выдохнул. Не было в его голосе бравады, ни малейшей доли пафоса или укора.

- А я просто в кафе сижу, не слышно было, извините - взволнованно ответила девушка, накручивая на палец край пояса. Странная радость охватила каждую частичку ее тела. Даже щеки покрылись счастливым румянцем.

- Ясно, отвлекаю - ответил парень, прижимая трубку щекой к плечу. Его самые неприятные опасения подтвердились. " Она не одна".

- Да нет, я вот с подружкой встретилась, вышла на улицу подышать - выпалила она, обернувшись назад. Через стекло Ритка посылала неведомые сигналы руками.

- Я вот что.. хотел сказать.. - словно обронил, поперхнувшись от кашля, - не очень хорошо вышло. Извините. Я обычно держу свое слово.

Ника целый вечер ждала этих нескольких слов. Знал бы он, насколько сильно ждала..

- Да я Вас понимаю, между нами нет никаких обязательств. Без обид - слукавила, стараясь показаться тактичной. Это сухое обращение моментально возвело между ними железобетонную стену. Влад не выдержал:

- Может, на "ты" уже, так будет несколько проще - предложил, включив холодную воду. Тонкая струя стекала вниз, рассыпаясь веселыми брызгами по сторонам.

- Давай, конечно .... в общем, все в порядке, а вы как погуляли? - потерла нижнюю губу указательным пальцем.

- Я рад. Искренне. Мне бы не хотелось. Ой ..- послышался звук глухого удара.

- Ау, что там у ва.. тебя происходит?- запереживала, вслушиваясь в странный треск и шипение. Звон стекла сопровождался звуками льющейся воды.

- Да я рыбу жарю, запарился чистить - отозвался, спустя несколько секунд. - Вот друг притаранил сегодня целую кастрюлю, сам ездил на рыбалку. Вот отказаться было не удобно, а выбросить жалко, сама понимаешь, трудился человек. Половину осилил, осталось еще столько же.

- О, знакомо - усмехнулась, представив увлекательный процесс чистки рыбьей чешуи, - я очень люблю речную рыбу, наверное, это родом из детства. Мы с папой раньше ездили всей семьей на Волгу.

- Любишь? - протянул задумчиво, - хочешь, поделюсь, или может, лучше поможешь съесть? Только не подумай ничего. Я реально столько не оси.. - послышалось сильное шипение в трубке. Растерявшись от неожиданного предложения, Ника застыла неподвижной статуей. В голове вертелись различные варианты ответа, и самое интересное, что отказываться совершенно не хотелось.

- Не знаю, я бы с радостью, но поздно уже, Влад - сказала первую дежурную фразу, пришедшую на ум.

- Еще нет и одиннадцати - посмотрел на часы, мы вчера даже позже домой вернулись - напомнил, надеясь уговорить девушку - я могу тебя забрать, здесь с любой точки десять - минут езды.

- Ну-у - тяжело вздохнула, взвешивая решение, - я так не привыкла, понимаешь, даже не смотря на мою горячую любовь к рыбе.

- Ник, мы же взрослые люди! - понизил голос, - я тебе предлагаю всего лишь рыбу, честно. Откуда тебя забрать, адрес назови? - произнес настойчиво, явно не собираясь уступать. Не привычная к подобному натиску, Ника суетливо обернулась назад. В отражении стекла на нее глядела молодая красивая женщина с лихорадочным блеском в глазах. Стараясь заглушить голос разума, она махнула рукой и выдала неожиданно для самой себя:

- Хорошо, через минут пятнадцать. Идет? Я на Пионерской дом 3.

- Да, конечно, просто супер! До встречи - ответил коротко, - переворачивая румяную рыбешку. Положив трубку, он несколько секунд пребывал в странном ступоре, глядя на капельки масла, прилипшие к стеклянной крышке. Дело в том, что дозвонившись до Вероники, он преследовал совершенно другие цели, не собираясь приглашать девушку на поздний ужин. Это случилось само собой, спонтанно, неожиданно, как и все, что совершается по велению сердца.

Окинув взглядом забрызганную раковину, переполненную рыбьей чешуей, Влад заметно занервничал: ему не хотелось приглашать девушку в подобный беспорядок.


Спустя некоторое время Ника вернулась за столик в откровенной прострации. Присела тихо, сложив руки на коленях, словно провинившаяся школьница. Рита отвлеклась от разговора по телефону, заметив озадаченное выражение лица подруги.

- Что случилось? Ты ему нахамила? Поругались? - разволновалась девушка, положив телефон на край стола, покрытого разноцветной мозаикой.

- Не-а, мы договорились о встрече, сейчас - с сомнением произнесла Ника, словно не веря собственным словам. Тревога сменилась удивлением, Рита облегченно выдохнула, открывая кошелек.

- Ну вы шустрые, так это же хорошо, что ты такая загруженная? - спросила, вкладывая деньги в красную книжку.

- Да так, просто все неправильно как-то - пожала плечами, - нормальных девушек вечерами в кино приглашают, в рестораны, а меня есть рыбу.

- Какую?- прервала увлекательный процесс нанесения губной помады.

- Обычную, я так понимаю, которую жарят в сковородке - голос ее оправился ноткой неловкости.

- Так ты же любишь рыбу? Да и потом, если бы приглашение в ресторан служило гарантом искренних намерений кавалера... Сама знаешь, это формальность, шаблон и не более того.

- Но я же не должна была соглашаться, это неприлично, так ведь?- спросила, словно пытаясь услышать оправдательный приговор.

- Кому ты чего должна? Ты без пяти минут разведена, детей нет, предпоследний день отпуска, наслаждайся, выкинь все из головы, просто пообщайтесь, может, он тебе разонравится. Или, наоборот..- подмигнула лукаво, надевая куртку.

- Ну ладно, поеду, я правда слишком много думаю, это всего лишь приятельский ужин.

- Да, именно так и есть - подбодрила Рита. На самом деле она тоже считала, что Ника немного поспешила, согласившись на приглашение. Мужчины любят отказы, это подогревает их интерес. Но это исключительно исходя из собственного опыта. Оставался шанс, что Влад окажется незаурядным персонажем и их вечер пройдет более чем продуктивно.

Допив остывший кофе, Маргарита склонила голову в поисках мобильного телефона. Алкоголь и душевная беседа настолько ее расслабили, что двигаться совершенно не хотелось. Бросив короткий взгляд на подругу, она мысленно улыбнулась : ' Давно Ника так не суетилась перед мужчиной, это хорошо'.

- Все, я тогда на такси, ты здесь подождешь? - спросила девушка, вешая сумку на плечо.

- Да, Рит, спасибо тебе, я, здесь посижу, он скоро должен приехать - ответила девушка, раскрывая маленькое круглое зеркальце. В отражении стекла виднелись синие глаза: живые, блестящие, наполненные нежным трепетом.

- Звони если что - чмокнула в щеку на прощание - и как домой приедешь, напиши. Последние слова Ника уже не слышала, погружаясь в собственные мысли. Странное ощущение новизны пленило разум. ' С одной стороны это можно назвать дружеским визитом , а с другой стороны.. свиданием. А на свиданиях я не была сто лет' - Ника нетерпеливо поглядывала в окно, задумчиво подперев щеку рукой. Даже не заметила, как сзади послышался незнакомый голос. Обернувшись, она увидела того самого парня, который весь вечер не спускал с неё глаз.

- Привет, можно провести хотя бы несколько минут в компании столь прекрасной девушки?- спросил он, присаживаясь. Подняв голову вверх, Ника растерянно улыбнулась. Меньше всего она ожидала столь внезапного вторжения.

- Извините, я уже собираюсь идти - дружелюбно ответила, указывая взглядом на пальто, висящее на спинке стула.

- Я вас не задержу, поверьте - улыбнулся в ответ, стреляя заинтересованным взглядом. Ника поерзала на стуле, обвиняя себя в том, что совершенно разучилась адекватно реагировать на ухаживания мужчин.

- Нет, вы не поняли, я действительно ухожу! - дерзко перебросила прядь волос, чем вызвала еще больший блеск в глазах незнакомца.

- Нет, мне кажется, молодой человек все понял - послышалось рядом, - или нет? - угрожающе посмотрел на светловолосого парня. Повисла напряженная пауза. Похоже, парнишка явно не ожидал такого расклада и готов был ретироваться прямо сейчас. По воздуху.

- Извините - выдавил, зачем-то схватив рекламный буклет со столика. Влад проводил его тяжелым молчаливым взглядом, затем снял пальто со стула и протянул его растерянной девушке.

- О, быстро ты - расплылась в улыбке, стараясь скрыть волнение, - я вот только кофе допила. Темный взгляд покосился на белую чашку, покрытую следами губной помады.

- Поехали уже , а то рыба стынет - сдержанно улыбнулся, перехватив пальто из женских рук. Юркнув в рукава, словно шустрая белка, девушка схватила сумку и последовала за спутником. Ей показалось, что на улице стало значительно холоднее, от этого ноги еще быстрее засеменили в сторону машины. Услышав цокот каблуков, Влад неожиданно обернулся.

- Новые сапоги?

- Ага! - выпалила, резко кивнув головой. Потом задумалась, не зная, радоваться ли его наблюдательности, или огорчаться тому, что он все - таки замечал ее старые сапоги. В плохо освещенном закоулке, на пересечении двух улиц, стоял его автомобиль. Ника до сих пор не помнила ни марки, ни цвета. Кажется, он был грязно- серебристым, а может, даже мышиным. Открыв переднюю дверь, Ника поспешила плюхнуться на переднее сиденье.

- Ой - взвизгнула, ощутив под мягким местом что-то колючее, - что это у вас, ой, прости тебя - выпалила, приподнимаясь. Заметно оживившись, Влад чуть не подавился от смеха.

- Блин, прости ради Бога! Забыл захватить, это вот тебе - вытащил длинную розу из - под её пятой точки, - это компенсация за сегодняшний вечер, - тихо добавил, словно в оправдание. Сказать, что она удивилась, значит, не сказать ничего! Так " оригинально" ей еще никто не дарил цветов. Ощупывая пальцами толстый стебель с длинными восковыми шипами девушка словно выискивала виновника сего происшествия. Судя по глупой улыбке Влада, со стороны, это, видимо, смотрелось забавно. Вздохнув, Вероника неожиданно выдала:

- В таком случае, лучше отечественные цветы.

- Почему? - спросил Влад, отъезжая с места.

- У них шипы не такие огромные - хмыкнула, сверкнув влажными глазами.

- Сильно укололась, да ? - спросил серьезным тоном, плотно сжимая губы. Повернувшись, она заметила отчетливую ямочку на его щеке. " Издеваешься, ну ладно.."- бросила ядовитый взгляд, коснувшись пальцами прохладного бутона.

- Хочешь, проверь сам !- с вызовом ответила, протягивая вперед длинный цветок. Не долго думая, парень отказался, сославшись на то, что он " вроде как за рулем". Ника улыбнулась, покрутив пальцами стебель. И пускай цветок был совершенно обычным, ничем не отличающимся от тех, что ей обычно дарили, но почему - то пальцы держали его особенно бережно, словно он был сделан из хрусталя.


*****


Всю дорогу Вероника ощущала себя крайне неловко. В голове копошились навязчивые мысли, путаясь серым клубком, словно стая неугомонных мышат. Столь странное появление Влада внесло особый диссонанс в привычную картину мира:

"Никогда бы не подумала, что он может так открыто проявить внимание, даже цветок привез. И в кафе так резко с парнем обошелся, словно я его женщина - задумчиво смотрела на вечерние огни, расплывающиеся мягким рассеянным светом, - черт, а это, оказывается, так приятно"- поймала себя на мысли, сдерживая улыбку. Действительно, настойчивое поведение Влада не вызвало в ней никакого внутреннего протеста, напротив, Нике понравилось ощущать себя подобно крохотному кораблику, покорно плывущему по течению реки.

" Саша никогда не мог заявить открыто свои права на меня. Даже тогда, в парке, когда мы вечером столкнулись с бывшими одноклассниками и Витька кидал в мою сторону недвусмысленные намеки о прошлом, он не вступился, сведя все в шутку. Он промолчал, как трус или равнодушный человек. Еще тогда я поняла, что он из другого теста, но по привычке оправдала его трусость интеллигентностью. Боже, какая я была глупая... как же мне хотелось видеть его тем, кем он ничуть не являлся. По сути, он всегда был просто показушником, который может только на кухне при закрытых дверях строить из себя настоящего мужчину".

- Эй-й - настойчиво прозвучало над ухом, - говорю приехали! Влад бессовестно сократил дистанцию, подавшись вперед, в сторону пассажирки. Повернув голову, Ника не увидела ничего, кроме темных, завораживающих глаз, обжигающих горячей смолой. Он смотрел беззастенчиво: долго и неотрывно, словно разглядывая каждую ресничку, дрожащую от волнения. Девушка заметила, как напрягся его взгляд, он стал глубоким и гипнотизирующим - так смотрят хищники перед прыжком. Даже озноб пробежал по спине, когда внезапный скрип кожи прервал эту затянувшуюся паузу. Она вздрогнула, резко взмахнув ресницами, словно очнувшись ото сна.

- Быстро мы - выдавила Ника, выбравшись из цепких когтей его взгляда, - я даже опомниться не успела.

- Это же хорошо, значит, есть шанс застать рыбу теплой - заставил себя перевести взор в сторону, с трудом выплывая из темных океанов, манящих бездонной глубиной. Еще секунда и он не смог бы остановить собственного импульса. " Надеюсь, она не заметила"- подумал, открывая дверь из машины.

Порыв холодного ветра буквально сшибал с ног. Ника шла позади, втянув голову в плечи. Влад резко закашлялся, выбросив сигарету в сторону урны. Казалось, резкое похолодание застало врасплох даже местных кошек: угрюмо насупившись, они прятали лапы в густой мех, дрожа на ветру, словно рыжие листья на холодном асфальте. Посмотрев под ноги, Ника недовольно поджала губы. Тонкая корочка, покрывшая лужи, тихо хрустела под ногами. " Скоро зима".

- Замерзла?- обернулся, открывая дверь ключом. Было в его взгляде такое участие, что Ника невольно кивнула.

- Так и знал - скептически посмотрел на тонкое пальто, с силой толкая дверь плечом. Сейчас он был похож на усталого врача, с легкостью поставившего верный диагноз.

- Отогреюсь, не волнуйся - бодро ответила Ника, - расстегивая сапоги.

- Не сомневаюсь - хмыкнул, открывая вторую дверь, - только надолго ли? Карие глаза блестели провокационным блеском. Смутившись, Ника застыла за его спиной.

В квартире пахло рыбой. С первых секунд этот знакомый запах вызвал в ней странное чувство спокойствия. Было в нем что-то теплое, родом из детства.

- Пинч, не рычи, это же свои - строго сказал Влад, разматывая шарф на ходу. Теплая интонация в его голосе заставила Нику улыбнуться. Неизвестно, правда, с каких пор она стала " своей", но это было чертовски приятно слышать. Наблюдая за неторопливыми движениями парня, девушка застыла в немом ожидании. Он повесил куртку на вешалку, одернув вниз тонкую рубашку с кротким рукавом.

- Кто бы говорил?- укоризненно сказала Ника, глядя на его смуглые руки. Развернувшись в ее сторону, парень вопросительно посмотрел удивленным взглядом.

- По поводу?

- Ну, сам-то заболел, а ходишь в тонкой рубашке с голыми руками - укоризненно подняла тонкую бровь. Влад задумался, в принципе она была права и весомых контраргументов не находилось. Это сбивало с толку. Дело в том, что он никогда и не акцентировал внимания на подобных вещах, попросту забывая о себе. Надел, что первым попалось на глаза, да и выскочил на улицу. Так было всегда, с тех самых пор как он покинул отчий дом. Никто кроме матери не проявлял заботы, ни жена, ни последующие девушки.

- Да ты права - нехотя бросил, вздохнув, - только разница в том, что я привык, а ты, похоже, комнатное растение.

- Я?- изумилась Ника - с чего ты взял?

- Взял с чего-то - таинственно улыбнулся, блеснув ямочкой, - раздевайся, не стой, я сейчас доделаю кое что и тебя позову.

- Ага, а можно цветок в вазу поставить пока? - вежливо поинтересовалась девушка, повесив пальто на крючок.

- Конечно, только вазы нет, в банку пойдет? - крикнул с кухни, прикрывая дверь плотнее.

- Пойдет! - махнула рукой, вспомнив, что находится в холостяцкой квартире,- я пока руки помою.

Склоняясь из угла в угол, Ника ходила по коридору и недоверчиво косилась на Пинча. Тот лежал на полу, подобно Сфинксу, горделиво задрав вверх изящную морду. Его бдительный взор ловил каждый женский шаг, словно боясь упустить малейшую мелочь.

- Ничего я не трогаю, только посмотрю - скривилась Ника, склонившись над огромным фонарем, лежащем на тумбочке.

Терпение кончилось. Казалось, хозяин совершенно не торопится позвать гостью за стол. Ника даже усмехнулась, представив, как за закрытой дверью Влад уплетает рыбу, позабыв о ее существовании. Так и не дождавшись приглашения, Вероника решила войти в кухню, предварительно постучавшись.

- Ага, заходи, я все равно не успел - крикнул он. Увиденное заставило ее сдержать комок смеха. Внушительная гора в раковине была деликатно прикрыта кухонным полотенцем, а белая дорожка из муки тянулась до самого мусорного ведра. Особенно поразил запах освежителя, с помощью которого , по всей видимости, Влад пытался перебить аромат подгоревшей рыбы.

- Извини, просто решила помочь - сказала девушка, - застыв у него за спиной. Влад продолжал невозмутимо нарезать дольки лимона. Подойдя к нему ближе, Ника бросила взгляд из-за спины. Если сказать честно, то это вряд ли походило на дольки, скорее куски, или ломти, как угодно.

- Две секунды, ты будешь вино? - не поднимая головы, спросил, выкладывая на блюдце спасательные круги из цитрусов.

- Давай, немного - машинально произнесла, удивленно взглянув на стол. В центре его стояло круглое блюдо, доверху наполненное жареной рыбой. Ее было настолько много, что глаза невольно округлились, выдавая удивление. " Не соврал про ее количество".

- Так много рыбы, ну ты герой! Сколько ты ее жарил? - поинтересовалась, принюхиваясь к сладкому запаху, пробивающемуся сквозь цитрусовый аромат освежителя.

- Бесконечность, причем на трех сковородках одновременно - на грустном выдохе отозвался парень, вытаскивая с полки бутылку белого вина. Наблюдая за умелыми движениями мужских рук, Ника пришла к выводу, что вино является частым гостем на его столе. Эта мысль ей совершенно не понравилась.

- А меня мама сегодня блинами кормила, такое же блюдо примерно одна съела - улыбнулась Ника, вскочив из -за стола. Ей хотелось хоть как-то помочь радушному хозяину.

- Одна? Не верю. В тебя бы все не влезло. Такая ты... - окинул выразительным взглядом тонкую талию, - миниатюрная. В синих глазах моментально зажегся кокетливый огонек.

- И вовсе не миниатюрная - улыбнулась, перехватывая два пузатых бокала, - это так кажется, кофта обтягивающая просто.

- Спорим, я обхвачу твою талию двумя руками - задумчиво произнес, закрывая дверцу шкафа.

- Да не обхватишь, не спорь - отмахнулась Ника, продолжая стоять напротив раковины.

- Иди сюда - попросил, протягивая руки вперед, - докажу. Словно мышка под гипнозом она сделала шаг навстречу. Когда большие горячие ладони коснулись тонкой ткани, она ощутила прилив жара, охвативший поясницу. Столько бережной нежности в сочетании с истинной силой было в этих длинных пальцах. Ника замерла, боясь выдать возбуждение глубоким дыханием. Похоже, столь близкий контакт также подействовал на Влада. На доли секунд он притянул ее ближе, затем отшатнулся, выпустив девушку из кольца объятий.

- Ты права, но все равно, худая.. - выдавил, натянуто улыбнувшись. Продолжая покачиваться на волне удовольствия, Вероника растерянно улыбнулась в ответ.

- Бокалы всполосни только, пыли три сантиметра, я их год не доставал - прервал затянувшуюся паузу. Это было сказано так непринужденно , что Ника моментально поверила, заглянув внутрь хрустальной емкости. Действительно, пыли было такое количество, что она громко чихнула.

- Будь здорова! Чего там?- лениво спросил, оттирая солонку от слоя прилипшей муки,- жук сдох? Он даже обернулся, подтвердив вопрос насмешливым взглядом.

Взглянув на коричневое полотенчико, обозначающее место раковины, Ника задумчиво подняла бровь.

- Нет, просто, как всполоснуть, у тебя тут ... ?

- А, да ! Прости, глупо, наверное, но я не успел, терпеть не могу грязную посуду, - пояснил Влад, скидывая полотенце в сторону.

- Я тоже, хочешь, быстро помою - спонтанно вырвалось из глубины женской души.

- Нет, конечно, садись, - смутился он, сдвинув брови к переносице, - я потом сам. Кивнув в ответ, Вероника опустилась на стул. Сидеть без дела было слишком непривычным занятием. Не зная, куда деть руки она принялась резать хлеб, затем разложила тарелки, несколько раз передвинув их с места на место. Словом, делала все, чтобы скрыть приступ неловкости. "Еще и это декольте. Ритка виновата. Нечего открывать вид на то, чего нет"- саркастически скривила рот, отвернувшись к окну.

Стараясь действовать быстро, Влад положил салфетки на стол, задержавшись взглядом на притихшей девушке. Она сидела неподвижно, словно фарфоровая кукла, сложив руки под грудью. Взгляд ее был обращен в окно. Туда, где чернильная синь переплеталась с корявой сетью узловатых веток. Была в ее глазах какая-то тихая грусть, отливающая привычной теплотой.

Засмотревшись, Влад на мгновение застыл, продолжая машинально натирать бокалы полотенцем.

- Надо же, теплая ещё - улыбнулась Ника, коснувшись блюда тыльной стороной ладони. Была в ее голосе какая-то искренняя радость, которая показалась ему особенно ценной. Конечно, он прекрасно понимал, что этот ужин вряд ли можно назвать романтическим и редкая девушка сможет скрыть скептический настрой. Нике это удалось. Она была настолько органична в своем нетерпеливом желании попробовать угощение, что он поверил в ее искренность. Даже на душе стало легче.

- Все, сажусь!- потер ладони, придвигая стул вплотную. Спустя секунду их глаза встретились, и прежняя напряженность охватила с новой силой, закручивая в тугую спираль возникшие эмоции. Нике казалось, что его взгляд пронизывает насквозь, читая потаенные мысли. Заметив ее замешательство, Влад опустил глаза вниз, примеряясь к самой большой рыбине, лежащей перед ним. На самом деле показное спокойствие давалось ему вовсе нелегко.

- А можно я руками? - внезапно спросила девушка, потирая кончиком пальца край тарелки, - конечно, это не совсем прилично, то так в сто раз вкуснее.

- Конечно, я тогда тоже - обрадовался Влад. Переплетаясь, их взгляды обменялись искорками благодарности.

- Знаешь, я была маленькой, мы часто ездили с отцом рыбачить. Я так любила утренний туман и рассвет сквозь сизую дымку. Сидишь и не дышишь в предвкушении улова - глаза ее наполнились мягким светом. Она аккуратно оторвала хрустящую корочку, положив ее на край тарелки, - мама смеялась, называя Соней, а я обижалась, не понимая, что это лишь персонаж песни.

- Так ты уже с детства любила дуться по пустякам? - уколол, отрывая хрустящий плавник. Внезапный приступ кашля заставил его замолчать. Отвернувшись к окну, он схватил с подоконника мятную пастилку. Удушливое першение постепенно исчезло, сменившись неприятным покалыванием.

- Лечиться тебе надо - бросив серьезный взгляд, сказала, стараясь убрать из голоса нотки жалости. Сильный хрип испугал ее, напрочь лишив аппетита.

- Да надо, но некогда, у нас учения еще два дня, потом Лиза вернется, потому что мама уезжает навестить родителей за триста километров - ответил, отпив немного вина, - я за все эти годы и не болел толком. Некогда было, да и нельзя.

- Я понимаю тебя - губы дрогнули, приподнявшись в уголках, - как она там, нравится у бабушки?- смягчилась Ника отщипнув кусок белой мякоти. Рыба и правда была вкусной, буквально растворяясь во рту нежным ароматом.

- Да, только скучать начала, нашла в комоде фотку семейную, вспомнила о матери - вытащил крупную кость, отложив на край тарелки.

- Бедная Лиза - сомкнула губы, - а ты не знаешь, когда..? Взглянула на него пристально, пытаясь выразить участие.

- Не знаю, мне все равно - перебил, предвосхитив суть вопроса, - поверь, от ее приезда ничего не изменится - резким движением вытер губы салфеткой, - Она неделю с ней сидит, потом на месяц пропадает, еще и на нервах играет. Лиза только привыкнет, потом плачет, ищет - с неохотой вытаскивал каждое слово, сопровождая речь суровым выражением лица.

- Так было всегда?- не удержалась Ника, - ну я не понимаю, это же ее малышка, как она так может поступать ? Влад , наконец, встретился с ней глазами. Было в его взгляде что-то устрашающее. Словно живой мертвец уставился на нее стеклянным взглядом.

- У Леры сложный характер, да и не хотела она ребенка. Это ответ на все твои вопросы - потер щетину, взглянув в окно, - не хочу я копаться в этом, поверь, это не прибавит тебе настроения. Да и не люблю я этого.

- Извини, я не копалась, просто хотела понять, что движет такими женщинами - слегка пожала плечами, - Влад, прости, ну правда, не хотела тебя расстроить - воскликнула Ника огорченно. В больших глазах отразилось искреннее сожаление.

- Да ладно, я тебя понимаю, со стороны это выглядит именно так, как ты представляешь, а на деле... - достал сигарету из пачки, - еще хуже. Резко встал, отвернувшись к окну.

- Я форточку открою?- повернулся, щелкнув зажигалкой.

- Нет, конечно, ты хочешь слечь совсем?- воскликнула Ника, разламывая очередную рыбину, - кури так.

- Логично - отозвался с ироничной улыбкой. Затянувшись, потер переносицу указательным пальцем. Кольца дыма изящно вплетались в темные волосы, делая их почти пепельными.

- Понимаешь, я не люблю говорить о прошлом и дело не в тебе. Просто столько всего, что и не расскажешь. Сложные у нас отношения, болезненные.

- Я помню. Ты говорил ... - отозвалась девушка, прекратив жевать. Чутье подсказывало ей, что возможно сейчас он с ней искренен, как никогда.

Внутренняя потребность быть услышанным рвалась наружу, он сдерживался с трудом, пытаясь придумать оправдание собственному молчанию.

- Не хочешь, не говори, у каждого из нас свои скелеты в шкафу - сказала грустно, вытирая губы, - и не всегда их стоит вытаскивать.

- Ты любила своего мужа? - неожиданно спросил, упираясь затылком в стену. Линия профиля завораживала своей четкой, почти скульптурной красотой.

Сбитая с толку, она лишь округлила глаза, пытаясь понять, к чему столь резкая смена темы.

- Я не знаю. Честно - нахмурилась, покачивая головой, - раньше казалось да, сейчас не уверена. А что ты понимаешь под этим словом?

Задумавшись, парень устремился взглядом в белый потолок. Все имеющиеся представления никак не пересекались с личным опытом.

- Сложно сказать, можно, конечно, процитировать избитые высказывания, но я не стану врать, я никогда не испытывал этого чувства. По крайней мере к женщине. Раньше думал, что забота, которая прет из меня по отношению к Лерке - это любовь. Теперь я так не думаю. Я заботился потому что это было нужно мне. Я такой человек, вытаскивать других из дерьма - это мое призвание - хмыкнул, повернув лицо в сторону, - когда все тихо и ровно, мне становится скучно. Облокотившись на стол, Ника озадаченно поджала губы. - Ты ее тоже откуда-то вытаскивал?- спросила неуверенно, боясь преступить грань доверия.

- О-о, откуда я её только не вытаскивал - взмахнул сигаретой, стряхивая кончик сигареты в пепельницу. В памяти вспыли совершенно неприятные вещи. Он даже зажмурился, пытаясь прогнать навязчивую картинку.

- А мне кажется это и есть любовь, забота, ну не знаю, ты же беспокоился за нее, тратил силы. В конце - концов, вы же завели ребенка. Я так понимаю, уже в браке.

- Ага, в браке, почти параллельно, ну сразу в общем - кивнул, мысленно улетев на несколько лет назад , - да нет, не любили мы, жили просто вместе, ничего не меняя в себе. Поверь, с таким же успехом я спасал бы любую другую, говорю, натура идиотская - выдохнул вверх струю дыма, вновь задрав голову к потолку. Осмысливая вышесказанное, девушка попыталась отыскать в его словах крупицы истины.

- Сложно понять, честно. Зачем тогда?

- Зачем!? - поднял брови, криво улыбнувшись - а ты что не знаешь, что многие из нас реализуют себя посредством других людей. Я вот с трех лет кого-то спасаю. Первой была мышь. Не удивляйся - сверкнул взглядом, - полевка обычная, вытащил из пасти кота, я же не знал, что это немилосердно спасать того, в ком жизни не больше, чем в этой рыбе.. - бросил взгляд на блюдо. - Ребенком был, чуть старше Лизы. Я ее в траву положил, лопухом накрыл. Она помучилась в конвульсиях несколько минут, а потом сдохла. Я плакал, думал, сам сделал что-то не так. Ну не понимал я, что у нее внутри позвоночник перекушен был. Тогда впервые ощутил острое чувство вины, представь, мне было три года, а я помню до сих пор как грыз ногти в мыслях, что мог успеть. Так и пошло-поехало. Птицы, котята. Потом одноклассники, чужие девушки, Лерка. Теперь вот.. работа. Я этим живу. Ты, наверное, заметила.

Впечатленная рассказом, девушка молча смотрела на Влада. Внезапное тепло разлилось по сердцу: в этом маленьком, но таком душевном откровении он открылся совершенно с другой стороны.

- А я учу...- открыто улыбнулась, - ты, наверное, тоже заметил, - я с ранних лет сажала пупсов в ряд, выкладывала перед ними обрывки тетрадных листов и изображала строгую учительницу. Мне так нравилось наставлять, давать советы, я в начальных классах смотрела на учителя, как на Бога. Время прошло, а ничего ведь не изменилось. Пошла в педагогический. Да, Господи! Я и сейчас не могу остановиться. Ты прав, за счет других реализую себя.

- Вот видишь, мужа, наверное, муштровала - присел напротив, сложив руки замком. Насмешливый взгляд разбавил повисшее напряжение.

- Ага - поморщила нос, словно признаваясь в постыдной провинности, - только он не особо сопротивлялся почему-то.

- Да потому что он молокосос по жизни - хмыкнул, отрывая хрустящий хвостик, - нашел теплую сиську и будет на ней всю жизнь висеть. Оторвется от одной - найдет другую. Поднял глаза, положив в рот кусок рыбы, - нет, ну я не в прямом смысле, конечно - нахмурился, увидев ее потемневший взгляд.

- Я поняла - выдавила Ника, вспомнив встречу в магазине. Колючий комок моментально опустился в район живота, сердце забилось с удвоенной силой.

- Извини, я не хотел напоминать - легонько коснулся теплыми пальцами ее руки, - он обидел тебя? - карие глаза пытливо проникали под самую уязвимую оболочку.

- Да. Он.. - посмотрела сквозь него,- он изменил мне с лучшей подругой - выпалила и отвернулась к окну. Пережитая обида полоснула по сердцу, заставив глаза увлажниться. Не видела Ника тех драгоценных секунд, когда в мужских глазах отразилась боль. Еле уловимая, тусклая, как огонь свечи, готовой вот-вот погаснуть.

- Я...

Неожиданный звонок в дверь раздался по всему коридору. Глубоко вздохнув, парень нехотя встал из - за стола. Ника продолжала сидеть неподвижно, отвернувшись к окну.


Предчувствие не обмануло Влада. Проворачивая замок, он сочинял на ходу самую твердую отговорку из всех возможных. " Так и есть!" Неотвратимой кляксой за дверью нарисовалась Ольга.

- Извини, что поздно - улыбнулась девушка, трогательно сложив брови " домиком" - просто я беспокоюсь о тебе, вот принесла, может, поможет избавиться от кашля - протянула вперед пакет со склянками. Заглянув внутрь, Влад судорожно подбирал необходимые слова.

- О, спасибо - озадаченно потер ладонью щеку, - а это мазать или пить? В его глазах отразилась ленивая матовость, выдающая полное равнодушие к происходящему.

- В зеленой пить, в коричневой мазать спину, хочешь помогу? - Ольга буквально упиралась бюстом в дверной косяк. Скользнув взглядом по глубокому вырезу футболки, он задумчиво поднял брови.

- Спасибо, конечно, за помощь, но я сам справлюсь, не обижайся, Оль, у меня гости.

- А-а - протянула, вспыхнув как электрическая лампочка, - все ясно, ну тогда до встречи, может, как-нибудь снова вместе погуляем, здорово сегодня проветрились. Похоже, девушка напрочь отказывалась принимать суровую действительность. Честно признаться, Влад впервые столкнулся с таким упертым экземпляром, поэтому находился в некотором замешательстве.

- Ну, как-нибудь.. может быть, просто сейчас дел по горло - пожал плечами, взъерошив волосы на макушке. За всю свою мужскую половозрелую жизнь он так и не научился отказывать настойчивым женщинам.

- Отлично! Тогда спокойной ночи и выздоравливай! - подмигнула, демонстрируя притягательную улыбку. Еще несколько секунд Влад стоял в дверях, размышляя над тем, что делать с компрометирующими склянками. Ему не хотелось нарушать установившуюся гармонию за столом. "Ника только начала свой рассказ и упоминание об Ольге точно не прибавит ей энтузиазма. Замкнётся или взбрыкнет, как всегда, и домой отчалит" - подумал, засунув пакет в один из отсеков обувницы. С легкой душой вернулся обратно, стараясь не вспоминать откровенное декольте соседки.

- Ну что, рыбачка Соня, много рыбы съела? - улыбнулся, насыпая корм в собачью миску. Отрывая взгляд от созерцания новостей, девушка кивнула.

- Спасибо, очень вкусно, где ты научился так готовить? - промокнула жирные губы салфеткой, - я вот рыбу жарю, она разваливается - пожала плечами, наблюдая за тем, как парень сосредоточенно вглядывается в сводку чрезвычайных происшествий.

- На здоровье - отвлекся от экрана, задержавшись взглядом на полупустой тарелке, - только это страшная тайна, и я ее не собираюсь раскрывать , а то больше не придешь ко мне на ужин. Покручивая пальцами бокал, Ника задорно прищурилась.

- Все с тобой ясно, секрет фирмы - сделала глоток вина, изображая интригу на лице.

- Ну, ты же тоже не все секреты раскрываешь... - парировал, присаживаясь за стол. Под его пристальным взглядом плавилась былая легкость, превращаясь в тягучую смолу, мешающую сделать полноценный вздох.

- А что ты хочешь узнать ? - спросила, спрятав взгляд в прозрачном бокале. Меньше всего Ника хотела сейчас ворошить собственное прошлое, ведь всего несколько минут назад она взяла себя в руки и успокоилась.

- Да ничего, если захочешь, сама расскажешь - скрестил руки на груди, - я не любитель лезть в душу. Понимающе улыбнулся, подливая вина в бокал. На самом деле он просто опасался открывать темный ящик чужих воспоминаний, возможно, не хотел разочароваться или бередить собственные раны.

- А я на работу послезавтра выхожу, и очень этому рада, сойдет за тайну? - провела ладонью по прохладной клеенке, собирая хлебные крошки.

- К целой ораве орущих индейцев? Еще бы ...кто поверит, что человек рад выйти на работу к этим маленьким обезьянкам.

- Да перестань, они чУдные маленькие гномики, у меня в группе дети чуть старше Лизы, я их всех очень люблю! - синие глаза загорелись неприкрытой радостью.

- Завидую твоему энтузиазму, я детей не то, чтобы не люблю, но просто в общей массе, когда их много.. ну не очень, мне кажется это просто сгусток неуправляемой энергии - скривил губы в извиняющейся улыбке.

- Да, так и есть, бывают дни, когда они невыносимы, но все же, любовь и терпение творят чудеса - сказала вдохновенно, вспоминая детские макушки, мелькающие с разных сторон, - послезавтра возьму нашу рябину, будем делать осенние бусы. Знаешь, сколько радости будет.

Слушая Нику, замечая островки теплой грусти в ее глазах, в голове крутился невольный вопрос.

- А своих пока не хочешь ? - внезапно вырвалось, соскользнув с языка. Ему показалось, что она даже отшатнулась, будто услышав что-то неприятное.

- Желать и иметь возможность - это разные вещи - выдавила, сменившись в лице. Теперь Влад ощутил себя полным идиотом, так грубо нарушившим собственные принципы.

- Проехали - только и успел сказать, прежде чем увидел в уголках синих глаз нездоровый блеск.

- Это не секрет, просто не хотелось говорить об этом. Для меня это слишком личная тема. Может, когда-нибудь я расскажу, но не сейчас, не обижайся, хорошо?

Телефонный звонок, доносившийся далеким эхом, заставил его обернуться.

- Извини, я отвечу, обычно мать в это время звонит.

- Да, да, конечно ! - бегло ответила, собирая длинные волосы в тугой узел на боку.

Когда он вышел, Ника ощутила временное облегчение, она даже обрадовалась этому внезапному звонку, прервавшему напряженный диалог. Сейчас, когда она так уязвима в собственном бессилии, ей не хотелось делиться собственными переживаниями. Раны были слишком свежи, не успев покрыться даже минимальной защитной оболочкой.


... - Ладно пока! - послышалось из коридора. Задержавшись в дверях, парень опустил голосу вниз, словно боясь войти внутрь.


В кухне было подозрительно тихо. Угол, где сидела гостья - пуст. Только одинокий силуэт отчетливо выделялся на фоне окна, темным клинком разделяя шторы на две равные половины. Она стояла не шелохнувшись, словно тонкая свеча, прижимая ладони к предплечьям. Сперва ему показалось, что девушка плачет. Даже сердце немного дрогнуло, защемив внутри. Нет! Влад не боялся женских слез, и в отличие от многих мужчин спокойно мог переносить все эти всхлипы и причитания.

И тут она обернулась. Мягкая улыбка на бледном лице вонзилась в память, словно раскаленное железо. В уголках её губ притаилось странное умиротворение. Карие глаза распахнулись: меньше всего Влад ожидал увидеть на ее лице именно эту эмоцию.

- Смотри - тихо сказала, указывая взглядом на улицу. За окном медленно падали крупные хлопья, причудливо кружась в вечернем вальсе.

- О, снег! - громко воскликнул, подходя к ней со спины. На мужском лице отразилось облегчение. Влад приблизился вплотную, положив вытянутую руку на подоконник. Заметив столь близкое присутствие, Ника непроизвольно затаила дыхание, словно в ожидании чего-то. От мужского тела исходил непривычный жар, волнующий, заставляющий каждую клеточку покалывать в тягостном предвкушении прикосновения.

- Да, я был прав, мама звонила, говорит Лиза спать не ложится. А ты о чем задумалась? - спросил тихим голосом, полным бархатных переливов.

- Да так, ни о чем, наслаждаюсь просто. Для меня первый снег - это как новая жизнь, даже не знаю почему - почти прошептала, поднимая глаза ввысь, туда, где свет фонаря рисовал причудливые очертания, - каждый год возникает странный трепет, будто и не видела никогда этих пушистых хлопьев. Наверное, таким видит мир ребенок, который впервые радуется простым, еще неизведанным вещам.

- Везет тебе - произнес задумчиво, наклонившись еще ближе к стеклу - а я вижу просто очередной комок неприятностей, завтра это все растает и пипец. - коснулся затылка, случайно задев локтем ее плечо.

- Влад! - резко повернулась, недовольно воскликнув, - ну что за цинизм, нельзя так.. рассуж-д-а-...ть - растерянно договорила, утопая в чарующем блеске его глаз. Так близко она еще не разглядывала эти угольные ресницы, подчеркивающие выразительность взгляда. Он тоже застыл, завороженный соблазнительным очертанием полных губ. Секунда.. и на скулы легли теплые пальцы. Два горячих дыхания слились в одно. Это было подобно яркой вспышке, разорвавшейся миллионом горячих брызг. Его губы касались так настойчиво, что казалось, он вовсе не целует, а захватывает, поглощает, выпивая весь сок до последней капли. Даже колючая щетина, царапающая нежную кожу, возбуждала с каждым прикосновением. Ника закрыла глаза. Незнакомый, еле уловимый аромат его кожи кружил голову, заставляя губы с жадностью ловить каждое прикосновение. Теплым медом растекалось удовольствие, пульсируя возбуждением на кончиках пальцев. Когда мужская ладонь легла на тонкую талию, по её спине пробежал нервный холодок. С трудом сдержавшись, она уперлась ладонями в его грудь. Ощутила, как загнанным зверем бьется сердце в широкой груди. Сделала жадный вздох, словно стараясь забрать частичку его дыхания и открыв глаза, со всей силы оттолкнула.

- Извини - нервной дрожью хрипел голос, - не могу так, не правильно это все. Отвернулась к окну, лихорадочно поправляя спутанные волосы. Под пальцами ощутила собственный пульс, разрывающий губы в желании новых прикосновений. Влад также отчаянно выравнивал дыхание, пытаясь совладать с накатившим желанием разорвать на ней эту тонкую кофту.

- Можно вопрос? - спросил, собирая остатки самообладания. Силой развернул к себе, заглядывая в синие глаза. Предчувствие горечи неотвратимым молотом било по вискам.

- Да - шепнули распухшие губы. Она смотрела на него так, словно стараясь заглянуть внутрь души, прочесть неведомый знак, получить подсказку. В глубине карих глаз увидела лишь остатки тлеющей страсти. Как она ненавидела себя за неспособность принимать ситуацию здесь и сейчас, всецело и без остатка не думая о будущем, не терзаясь сомнениями. Мысли бежали вперед, резвыми скакунами обгоняя друг друга. В какую-то секунду ей показалось, что ноги не слушаются, дрожа в коленях.

- Это из-за Лизы? - голос его стал хриплым, наполненным жесткой интонацией. Услышав вопрос, она невольно взмахнула ресницами, раздувая ноздри в трепетном вздохе. Казалось, она готова к любым словам, обвиняющим, терзающим, а быть может.. дарующим надежду. Но этот вопрос поверг ее в ступор. Он ударил так метко, четко, не оставив ни единого миллиметра для отступления.

- Да - кивнула, отчаянно сжимая губы, словно в попытках забрать это словно назад. В тот же миг его глаза потухли, наполняясь привычным отблеском злости. Резко убрав руку с ее плеча, он посмотрел в окно. Снег прекратился, растекаясь мелкими бусинами по стеклу. Мысленно Влад был готов к этому ответу, он слышал его десятки раз. В разных формах и интерпретациях. Но только сейчас эти слова лишили опоры, ударив под дых. Последние несколько недель он жил надеждой. Глупо, доверчиво, нехарактерно для себя, он верил в то, что все может измениться. Самонадеянно! Поплатился, задыхаясь от ощущения реальности: отрезвляющей, тонкими иглами впивающейся в открытое сердце.

- Отвезти тебя сейчас? - коснулся сигареты, закашлявшись. Ника вздрогнула, наконец, осознавая, что стоит объясниться.

- Влад, я хочу сказать, дело не в том, что Лиза твоя дочь - как назло губы стали каменными, а мысли рассыпались пустым звоном.

- Не объясняй, Ник, не надо, я все понял, не даун. Это только все усложнит - щелкнул зажигалкой. Собственный голос казался ему холодным и чужим, лишенным всяческих оттенков.

- Влад ! - воскликнула, закусывая губы, - это все слишком сложно для меня, пойми, я не знаю, что делать. Я привыкла планировать собственную жизнь. А тут.. так внезапно.

- Я понял ... привыкла планировать - отстраненно повторил, затянувшись - дай мне минуту, я докурю и отвезу тебя. Глядя на то, каким ожесточенным взглядом он прожигает дырку в стене, Вероника не выдержала.

- Я на такси. Не беспокойся! - дернулась в сторону выхода. Не прошло и секунды, как ощутила грубое прикосновение к запястью. Будучи нежными, его пальцы теперь причиняли лишь жгучую боль. Что-то невообразимое происходило с ним, он не мог сдерживаться, выпустив на свободу ожесточенного зверя.

- Я сказал, отвезу сам - резко выдохнул струю дыма, разжимая пальцы, - одевайся. Потирая красное пятно, она недовольно покосилась на отрешенный профиль.

- Ну хорошо, только не надо грубить - выплюнула, словно обороняясь. Задержавшись взглядом на ее руке, Влад с досады стиснул челюсть.

- Прости, я не хотел - поймал пальцами ее руку, поворачивая ладонь вверх. Сожаление в его взгляде заставило девушку понимающе кивнуть. Влад не смог удержаться от прикосновения к ее тонкой коже: проведя пальцами по запястью, он заметил багровый след. Ледяной душ моментально остудил горячую злость. Зрачки расширились, дыхание стало глубоким. Не сумев подобрать слов, он лишь тяжело вздохнул, опустив голову вниз. Оставив позади тягостное молчание, девушка выпорхнула в коридор. Часы пробили полночь.


ГЛАВА 9


Перед глазами мелькали золотые гирлянды, сливаясь в одну сплошную линию. Очевидно, скорость автомобиля была просто запредельной. Вжавшись в сиденье, Вероника смотрела прямо перед собой, стараясь не думать ни о чем, кроме возможности поскорее оказаться дома. За все это время Влад произнес лишь несколько фраз. И самое страшное заключалось в том, что он не шипел, не брызгал слюной, не пытался выместить на девушке агрессию. Тон его был настолько ровным, что казалось, ничего особенного не произошло - просто пара добрых друзей возвращаются домой после насыщенного вечера.

- Хочешь леденец?- спросил, не поворачивая головы. Нику передернуло: таким голосом обычно вещали дикторы лет двадцать назад. Сглотнув липкую слюну, девушка попыталась изобразить аналогичное спокойствие. Вместо адекватного звука из ее горла вырвалось нечто странное, почти блеющее.

- Не-е-т, спасибо - помотала головой для пущей убедительности. В этот момент он резко выкрутил руль, и спутницу занесло в бок.

- А зря, мята успокаивает - еще размереннее произнес он, словно издеваясь. Темная бровь выразительно изогнулась. В этот момент Ника безумно хотела заглянуть в его ехидные глаза, но не стала рисковать собственным здоровьем.

- А я и так спокойна - процедила сквозь зубы, вздернув подбородок вверх. Только рука продолжала предательски искать точку опоры.

- Я вижу - незамедлительно ответил, покосившись на кулак, превративший край пальто в жеваный кусок шерсти, - спокойна. Ох, как она жалела сейчас, что уступила,согласившись сесть в его машину. " Лучше бы он сказал что-то обидное, открыто послал по матери, или просто молчал"- подумала девушка, стыдливо расправляя на коленке смятый край пальто. Это ядовитое пренебрежение, приправленное невозмутимым лицом блаженного мученика, выводило ее из равновесия, делая уязвимой.

Спустя пять минут показался знакомый фасад, радующий десятком дружелюбных огней, мигающих желтым светом.

- Спасибо, я сама - прервала, заметив, что он собирается выйти из машины.

- Мечтаешь увидеть себя в сводке дежурной части? - все тем же ровным тоном спросил, похлопывая по карманам в поисках сигарет. Спорить было бесполезно, а запястье все еще помнило его настойчивую решительность. Недовольно сомкнув губы, Ника замотала шарф плотнее и дернула за хромированную ручку. Странная улыбка тронула губы, когда она заметила, что они с Владом шагают в унисон. Внезапно остановившись, парень задрал голову вверх, уставившись в небо. Ника не заметила ничего особенного, кроме привычного оттенка и нескольких снежинок, опускающихся на плечи легкими перьями. Ей даже представилось на мгновение, что откровения у окна возымели свой эффект и теперь он тоже наслаждается видом первого снега. Ага! Как же!

Опустив голову, парень громко хмыкнул, очевидно, чтобы быть услышанным.

- Ну что?- настороженно спросила Ника. Ход его мыслей был совершенно не понятен, от этого становилось вдвойне интереснее. На хмуром лице отразилось подобие иронии, даже ямочка вернулась на привычное место.

- Вот думаю, сапоги ты зря прикупила. Надо было сразу валенки брать - бросил, многозначительно, поджав губы. Удивленно округлив глаза, девушка посмотрела на собственную обувь. "Что это? Идиотская ирония, неудачная шутка... - двинулась быстрым шагом в сторону дома, - а может, забота... Ну да, такая вот особенная - колючая, скрытая, припорошенная нарочитым равнодушием?"

Робкий лучик надежды осветил путь, подумалось даже, что все еще возможно обдумать и исправить. Бегло посмотрев на него со стороны, девушка услышала тоскливый мотив, идущий из глубины души. Под такую музыку обычно происходит расставание в сопливых мелодрамах. Сейчас все было по настоящему, и эмоции и это самое расставание.

- Лопоухому привет! - развернулся на пятках, проследив за тем, как она открыла дверь.

- Стой! Может, чай? - с надеждой посмотрела на темный силуэт, растворяющийся в коридоре, ведущем к лифту. Звук закрывающихся дверей послужил самым красноречивым ответом. В это самое мгновение весь свет померк, заполняя душу непроглядной темнотой. Руки похолодели, а в горле застрял противный комок.

- Что я наделала, зачем? Кому нужна была эта правда? - со злости срывала пуговицы, расстегивая пальто. На пороге встретил Гуфф, виновато прикрывающий лужу напротив комода. Заметив глянцевое пятно, Ника прикрыла веки, силы окончательно покинули уставшее тело.

" Завтра буду спать до обеда"- мелькнула мысль, когда она взялась за половую тряпку.


В это время, стоя под окнами собственного дома, Влад лихорадочно набирал телефон старого друга. Заходить в квартиру совершенно не хотелось, а идти одному было некуда. А еще ужаснее, что попросту не к кому было идти. Так сложилось, что все товарищи, оставшиеся с прежней работы, разбрелись по разным городам. Семейных в расчет не брал, поскольку в такое время все нормальные люди спят или занимаются другими, более приятными делами.

- Тьфу! - раздраженно ударил ботинком о край бордюра, - "где тебя черти носят"? Старый приятель Дмитрий обычно всегда приходил на помощь в подобных ситуациях, причем время суток не играло для него совершенно никакой роли. Он был барменом в одном из местных клубов и по этой причине вёл вполне себе ночной образ жизни. Тяжело вздохнув, Влад разочарованно положил телефон в карман куртки. Огляделся вокруг. Красота! Словно в детской сказке с неба тихо падал снег. Так тихо, что казалось, он не летит, а просто падает вниз. Будто это и не снег вовсе, а пушистая небесная соль, вытряхиваемая сверху из гигантской солонки.

" А в этом что-то есть...- подумал, ощутив, как ажурная снежинка тает на горячей щеке, - самобытное". За несколько минут жухлая трава покрылась тонким слоем пухового покрывала. Знакомый кот, с первого этажа, стал похож на один сплошной комок снега.

- Василий, чего домой не идешь?- спросил парень, заглядывая под лавку, - достали, да? Кот зажмурился, словно соглашаясь.

- И я того же мнения - выдохнул, стряхивая белоснежную дорожку с деревянной лавочки. Как давно он не сидел вот так - бесцельно, никуда не торопясь. "Даже странно"- посмотрел на фонарь, освещающий танец пушистых снежинок.

Изредка мимо проходили знакомые жильцы, кто-то здоровался, кто-то делал вид, что не замечает одинокого мужчину. Некоторые скептически косились, оценивая степень его алкогольного опьянения, другие и вовсе спешили проскочить мимо, опасаясь за собственный кошелек. И ни один из них не подумал, что этому парню сейчас плохо, как никогда, и любое доброе слово может помочь и придать силы. Но кто из нас смотрит по сторонам, тем более ночью, в спешке, в тумане собственных проблем? Ответ очевиден. Поэтому он так и остался сидеть наедине с собственными переживаниями, прокручивая в голове все новые подробности недавнего разговора. Вспомнился ее рассказ о рыбалке : " Надо же, никогда бы не подумал, что она способна часами сидеть с удочкой, и рыбу действительно любит. Не обманула. Почти половину съела ". - по плечам вниз разлилось тепло, согревая грудь, Влад был искренне рад, что его угощение пришлось девушке по вкусу.

Затем непрошено возник образ у окна. Таких красивых глаз он в жизни не видел: огромных, выразительных, небесно- синих. Они вновь и вновь появлялись перед ним из тумана памяти, волнуя, будоража кровь. На краткий миг стало теплее, причудилось, что мягкие губы вновь нежно касаются колючей щетины. Волна горячего возбуждения отозвалась в паху. На контрасте ступни ног показались совершенно деревянными от холода. С досады Влад стукнул кулаком по дереву, сбивая вниз ворох снега. Кот недовольно покосился на этот неожиданный снегопад и снова впал в состояние дремы. Влад закурил. Горечь во рту усилилась от осознания того, что все в этот вечер казалось особенным. И она тоже казалась особенной. "Казалась, а не была - отравленной стрелой мысль пронзила сознание, - ничуть она не лучше остальных, испугалась маленькой девочки. Дурь! Планировать она привыкла, а я, можно подумать, ее замуж позвал, или заставлял Лизку удочерить. Вот что за хрень, причем тут ребенок, неужели нельзя было просто попробовать "? - искренне не понимал, пытаясь разозлиться еще сильнее. Ему необходима была эта злость, она помогала справиться с болью, создавала толстую корку, защищающую от нахлынувших чувств. Так было гораздо привычнее и безопаснее. Телефон завибрировал, напоминая поставить будильник на шесть утра. Эта новость не прибавила ему радости. Ссутулившись, он встал, заглядывая под лавку.

- Усатый, идёшь? - позвал, протягивая руку вперед, - я два раза звать не буду. Кот горделиво вылез из - под укрытия, распрямив хвост трубой, потянулся и зашагал независимым шагом прямиком к подъезду. За последние несколько часов на лице Влада возникла единственная открытая улыбка. Отряхнув перчатки, он также поспешил в теплую квартиру.


Спустя несколько дней.


Устало опустив плечи, Ника шла на площадку для выгула собак. Под ногами хлюпала привычная каша из грязи и мутной воды, и даже резиновые сапоги не спасали от этого всемирного потопа. Как и предрекал Влад, наступила оттепель, и весь снег благополучно растаял. Серые дожди зарядили на несколько дней, не давая возможности подольше погулять на свежем воздухе. В душе было еще печальнее, чем под ногами. За эти несколько дней он позвонил всего один раз.. четыре дня назад, поздним вечером, и , к несчастью, Ника не успела взять трубку. А после - ни черточки, ни палочки не пришло даже в самой короткой смс-ке. А она все ждала - сначала упорно, потом отчаянно. Первые дни на работе не принесли должной радости. Словно в тумане она проводила занятия, пряча от детей грустные глаза. Не смог развеселить даже белобрысый Никитка, подаривший деревянного котенка без одной ноги. Дети ощущали грусть Вероники, они были непривычно тихими и послушными: девочки ластились, мальчишки тихонько катали машинки в центре овального ковра.

А сегодняшний день и вовсе был невыносимо тяжелым. Когда пришло время поделки, Ника достала из коробки высушенные ягоды. Коснувшись пальцами темно- бордовых, сморщенных горошин, она вспомнила туманный вечер, подаривший крохотную надежду. Перед глазами стоял Влад, пересыпающий ягоды в собственный карман. Она даже улыбнулась, посмотрев в заплаканное окно. " Где он? Почему не приходит на площадку?". Эти вопросы по - прежнему оставались без ответа.

Конечно, она наступила на собственную гордость и пыталась дозвониться. Но тщетно. Телефон был выключен, а в те короткие промежутки, что он включался, она никак не попадала.

Влажный воздух проникал под одежду, вызывая дрожь. Она все шла вперед, утопая в грязи, пока вдалеке не показалась знакомая площадка с красной лестницей посередине. Сердце застучало гулко и радостно. Показалось, что вдалеке раздается знакомый лай. Тело воспарило и ноги стали легкими, как пушинки. Она не думала уже о том, что скажет, а также о том, что может услышать в ответ. До дрожи в сердце хотелось поскорее его увидеть. Просто посмотреть в глаза. Постоять рядом. Объясниться.

- Здравствуйте! - разочарованно ответила, понимая, что знакомый лай принадлежал старой овчарке со спутанной шерстью , - ну и погодка, противно сегодня! - посмотрела под ноги.

- Да! - отозвался старичок в забавном берете, - а вы уже уходите? Обернувшись, Ника пожала плечами.

- Да, я просто здесь знакомого искала, может, видели? - поправила шапку, съехавшую набок.

- А какая у него собака?- поинтересовался любезный старичок, натягивая на себя широкий поводок, испачканный в грязи.

- Доберман. Шоколадный. Только не темно- коричневый, а именно шоколадный, такой знаете, как какао с молоком - с надеждой произнесла девушка, посмотрев в серые глаза, полные участия.

- Какао говорите - усмехнулся мужчина, - красивый пес, видел, кажется, погодите, так вот минут десять назад проходил мимо детской площадки, он там был с девушкой молодой.

- С девушкой? - переспросила поникшим голосом, - спасибо, наверное, это не тот пес. Щеки вспыхнули, а пальцы покалывало тонкими иголками. Конечно, она поняла, что это Пинч, а вместе с ним, вероятно, Ольга. " Не удивительно, о чем я только думала? Да плевать он на меня хотел. Зачем ему занудная разведенка, когда есть молодая фотомодель, заглядывающая в рот". Представив себе, что за это время Влад успел разделить с ней постель, она со злости тряхнула поводком. Ноги стали тяжелыми, словно путами связанные. Каждый шаг давался с трудом. Повернув уже было на тропинку, ведущую к дому, девушка услышала истеричный крик на площадке. Синие глаза устремились в эпицентр всеобщей суеты. Издали ей показалось, что слышен знакомый женский голос. Любопытство, смешанное с тревогой, взяло верх, и ноги сами двинулись в сторону шума.

Среди оживленного муравейника, полного детского визга, бегала знакомая Ольга. Она семенила на высоченных каблуках, отчаянно всплескивая руками.

- Девочка. Маленькая в сиреневой куртке с цветочками, не видели?- причитала она, заглядывая в озадаченные лица молодых мамаш. Услышав эту фразу, Ника перестала дышать. Это оказалось пострашнее всех вместе взятых проблем. " Она ее потеряла. Потеряла. "- судорожно крутилось в голове, пока она бежала навстречу соседке.

- Ника! Помоги! Она здесь была, играла, я отвернулась на минуту, а потом ... Ника, ее нет!- истерично завизжала, коснувшись перчатками бледного лица. Суетливо оглядевшись, Вероника испуганно воскликнула.

- Как ты могла, сколько ты ее не видела?

- Говорю, минуту, может две - заплаканным голосом ответила девушка, отбегая в сторону длинного тоннеля с головой змеи.

" За две- три минуты она не дойдет до дороги - пронеслась мысль - это хорошо, но где она, если не на площадке и почему не отзывается? - побежала в сторону парка. Золотистые уши тряслись в такт широким прыжкам, Гуфф еле поспевал за хозяйкой.

- Лиза! - крикнула Вероника, остановившись. Щеки пылали огнем, а в висках болезненным ритмом пульсировала кровь. Тишина. И вот тут она сильно испугалась. Отчаяние схватило за горло. На выдохе она ощутила, как крупная слеза горячей дорожкой стекает по щеке.

- Лиза, Лизонька, выходи!- надрывно крикнула, кружась вокруг своей оси.

Вдалеке шелохнулась плотные кусты сирени. Сквозь темно- коричневые заросли, покрытые редкими сухими листьями, мелькнула знакомая куртка.

Вот оно- счастье! В маленьких мурашках, бегущих по спине морозным ознобом. Бросив поводок, девушка ринулась в сторону. Сиреневая куртка вновь исчезла из вида.

- Лиза! Моя хорошая - выдохнула, подбежав к кустам, - вот ты где. Сердце ушло в пятки, когда она заметила девчушку, сидящую на земле. Она даже не обернулась, продолжая запихивать в рот грязный фантик от конфеты.

- Ты что! Плюнь! - подлетела, присаживаясь на корточки - ты почему ушла, ты хочешь есть? - синие глаза наполнились слезами, - Лиза, я Ника, ты помнишь? - обняла за детские плечики. Девчушка подняла вверх голубые глаза. И тут Ника увидела столько горькой обиды, что можно было захлебнуться. Она словно не узнавала или не хотела вспоминать.

- Ника, помнишь, моя хорошая, мы играли в прятки, я тебе Веснушку подарила, мое солнышко - повторяла девушка, застегивая куртку на верхнюю пуговицу.

- Кука - лучиком света просияла детская улыбка. Она схватилась пальчиками за рукав пальто.

- Да, да, кукла. Там.. дома ждет тебя.. все идем ко мне, я с тобой теперь - взяла на руки, прижимая голову к груди, словно сокровище. Лиза повисла, словно обезьянка, прижимаясь всем телом, словно боясь оторваться. С каждым шагом, приближающим ее к площадке, Ника пылала желанием разорвать Ольгу на куски.

- Лиза, Лизонька, слава Богу! Где ты ее нашла? - расплакалась девушка, пытаясь забрать ребенка. Убивая тяжелым взглядом, Ника со всей силы отдернула руку соседки. В ответ она лишь захлопала мутными глазами.

- Я не знаю, что там у вас с Владом, но ребенка я передам лично ему в руки.

- Не получится - утерла слезы, - он в больнице.

- Как? Когда? - воскликнула Вероника, поглаживая девчушку по спине.

- Не знаю, все так неожиданно случилось. Четыре дня назад его забрали по скорой. С легкими что-то, у него температура под сорок была и сильный кашель. Он попросил врачей мне пока отдать ребенка и собаку, так как мать его уехала к бабке, которой, как я поняла, еще хуже, чем Владу. Ну я и согласилась, а что мне было делать? - выпалила Ольга, постучав замерзшими ногами друг о друга.

Услышав рассказ, Ника ощутила свинцовую тяжесть на душе. Значит, он не просто так пропал. Была причина. И он звонил, хотел попросить посидеть с Лизой.

- Это ничего не меняет. Давай ключи. И где собака? - резко спросила девушка, протягивая вперед раскрытую ладонь. Замешкавшись, соседка засунула руку в карман куртки.

- Но я же несу ответственность, он же мне доверил.. - растерянно ответила, хлопая густыми ресницами..

- Иди ты знаешь куда, не при ребенке, ответственная, скажи спасибо, что с ней все хорошо. Ты ее вообще кормила? Она ела фантик с земли - воскликнула Ника, посмотрев на ребенка.

- Пыталась я, она орет, и зубы зажимает - вспыхнула Ольга, раскрасневшись - я думала проголодается, и к ужину лучше поест.

- Ключи давай, я ничего не хочу слушать. Я сама ему позвоню - настойчиво произнесла девушка. Положив связку в раскрытую ладонь, Ольга недовольно скривила лицо, - Пинч на площадке, у лавки привязан.

Обернувшись, Ника удостоила девицу убийственным взглядом, полным осуждения. Не смотря на все это, стало легче. Маленькие ручонки, обнимающие за шею, дарили тепло, придавая сил и решимости.


****


Жизнь непредсказуема. Порой случается так, что выходя из дома, не знаешь, что может произойти через пару часов, а может, даже минут. Судьба плетет свои нити так искусно, что никогда не угадаешь, в какой момент простые узелки образуют причудливый, неповторимый узор. Никак не думала Вероника, что простая прогулка с собакой обернется столь неожиданным приключением. Сбитая с толку, расстроенная, она шла в сторону дома, с трудом жонглируя изворотливым ребенком и двумя собаками.

- Пинч! Я сказала идём! - теряя терпение, притопнула ногой, - как там у вас... - напрягла память - овсянка на воде, понял? - дернула поводок, пытаясь сдвинуть с места здоровенного пса. Тот усердно изображал из себя серого ослика.

- Ну и сиди здесь, я пошла - бросила поводок, обернувшись, - сиди, сиди, скоро стемнеет, мы с Лизой сядем ужинать, а ты будешь здесь один и без еды.

Похоже, этот аргумент был слишком убедительным: поджимая уши, пес виновато повел бровью и проследовал за девушкой.

Хлопнув дверью, Вероника очутилась в знакомой квартире. Включив свет, обессилено прислонилась к стене. Смесь из тревоги, усталости и некоторой доли облегчения, кружила голову, мешая концентрировать мысли на важных вещах. В противовес взрослой серьезности, маленькая частичка беззаботности продолжала крутить спираль из темных волос. Детство не знает полутонов: при виде знакомой квартиры счастье целиком охватило маленькую Лизу. Хлопая в ладоши, она проворно спустилась с рук, и, шлепая ножками по полу, скрылась за дверью в детской. Ошалевший щенок тихонько прижался к стене, боясь пошевелиться под пристальным оком добермана.

Ника вымученно улыбнулась, " Счастливая, ничего не понимает" - села за стол, для того чтобы собраться с мыслями и перевести дух. Взгляд упал на подоконник, заставленный лекарствами. Сложилось такое ощущение, что Влад легчился всем и сразу.

" Врачей до последнего не вызывал. Вон даже антибиотик лежит"- отметила про себя, представляя, как он занимается безуспешным самолечением. Опустив взгляд вниз, заметила небольшую записку на столе.

Конечно, Нику учили не читать чужие дневники, записки, и прочие личные вещи. Но тут любопытство взяло верх. Размашистым почерком, похожим на закорючки было написано:


"Деньги в полке под синим блюдцем. Пинч будет просить добавки - не давай, он жрёт столько, сколько ты положишь. У Лизы аллергия на цитрусовые, не давай. Спать она ложится с ночником. Лучше положить в кровать куклу. Рыжую, с разукрашенным лицом. Смотри, чтобы не залезла на столешницу, она научилась подставлять табуретку и играть в повара. От зубов я положил средства в пакет на холодильник. Все, спешу. Огромное спасибо за помощь!

Влад"


Ощутив слабый укол ревности, Вероника провела пальцами по щеке, задержавшись в области виска. Ей стало ужасно обидно за свою непроходимую глупость и неспособность сделать первый шаг. "Если бы я сразу перезвонила, то можно было избежать всех этих проблем. Вон Лизка за четыре дня как похудела, одни глазенки остались. И эта швабра ее чуть не потеряла"- скривила губы, возвращая записку на прежнее место. Задумчиво покосившись на белый листок, Ника мысленно добавила:

" И все же, никаких ласковых обращений и прочей атрибутики. Все строго, сухо, официально. Может, и не было у них ничего?" От этой мысли на душе стало легче. Даже пресловутые бабочки в животе зашелестели полупрозрачными крыльями. Включив чайник, Ника прислушалась к происходящему в детской комнате. Тоненький голосок напевал знакомый мотив веселой песенки, про елочку, кажется.

"Играет" - облегченно подумала, доставая телефон из кармана пальто. В тот момент, когда Ника набирала знакомый номер, вся бравада и уверенность почему- то испарились. В голову пришла мысль, что не имела она право так грубо отбирать ребенка у Ольги. " Вдруг он будет против моего поступка, спросит, какого черта я вмешиваюсь не в свое дело". - в волнении прикусила согнутый палец. Длинные гудки сменились коротким звуковым сигналом. Знакомый голос вывел из состояния задумчивости.

- Привет, какими судьбами? - в привычной манере спросил Влад, благодарственно кивнув в сторону больничной койки. Пожилой мужчина, одетый в забавную пижаму, также кивнул в ответ, закрывая прикроватную тумбочку.

- Привет! А тебе Ольга не звонила? Как самочувствие? Ты в центральной? - затараторила Ника, слегка смутившись. За стуком собственного пульса в ушах она боялась не расслышать половину слов.

- Живее всех живых, правда всего искололи, и курить не разрешают, изверги! - усмехнулся, похлопывая пальцами по карманам спортивных штанов.

- А что у тебя, воспаление? - грустно спросила Ника, вставая из- за стола. Еще минуту назад он представлялся ей слабым, лежащим на больничной кровати, почти умирающим больным.

- Обижаешь, острый бронхит вроде. Они ничего не говорят, только с умным видом гоняют по кабинетам. Я медсестру спросил, она вроде сказала так..

- Хорошо, а то я беспокоилась за тебя - эти слова вырвались изнутри стайкой оживленных птиц, - Мне Ольга все кратко рассказала.

- Ольга? - переспросил парень, - А что случилось, как ты с ней пересеклась? - голос его стал взволнованным. Завернув за угол коридора, покрытого старой облупившейся краской, он казался у двери туалета.

- Да ничего страшного - выпалила Ника, - просто она немного не справляется с Лизой - ответила подчеркнуто вежливо, - я сегодня их случайно встретила на площадке, Лиза от нее убежала и спряталась в кустах. Мы так испугались, пока ее искали. В общем, тяжеловато ей пришлось.

Наряженная пауза, повисшая на том конце трубки, заставила девушку затаить дыхание.

- Блин. Я так и знал! - поджал губы, удрученно опустив голову вниз, - У меня выбора другого не было, бабушка моя при смерти лежит, мать там останется, скорее всего, предстоят похороны. Приятель с женой пообещали забрать Лизу на выходных. Как она, с ней все хорошо? Меня ищет?

- Да не беспокойся, она сейчас со мной, про тебя пока не спрашивала, по крайней мере, у меня. Я забрала ключи у Ольги, не знаю, как ты это воспримешь, но мне кажется, так будет правильнее. Вот сижу и не знаю, как поступить, везти ее к себе, или остаться здесь, заскочив за вещами?

Этот вопрос вызвал в его душе обоснованное волнение. Представив себе всю ситуацию в целом, Влад обеспокоенно потер подбородок. " Как она одна справится с ребенком, да ещё и двумя враждующими собаками? ".

- Спасибо! - коротко воскликнул, заключая в этих семи буквах всю благодарность, на которую только способен. - Но, я даже не знаю, может лучше Егор подключится завтра? Как ты со всеми одна справишься? - с сомнением в голосе произнес, открывая форточку.

- Влад! Извини, не обижайся, но я сейчас скажу, что думаю... Может тебе и не понравится это слышать, но Лиза не кукла, которую можно передавать из рук в руки, она живой ребенок. Ей хочется хоть каплю стабильности, понимаешь? Представь себе, сначала бабушка, потом Оля, теперь я и завтра опять незнакомый человек - голос ее дрожал, выдавая искреннее беспокойство за судьбу ребенка. Прислонившись плечом к прохладной плитке, Влад молча взглянул в мутное стекло, покрытое разводами. Эти слова, безусловно, показались ему правильными. Но от Ники он уже и не ждал такого участия. Напротив, в последнюю встречу ему показалось, что она больше не хочет иметь с ним ничего общего.

- Ты права - протяжно выдохнул, - даже не знаю, как ни крути, все равно без головной боли не обойдешься, но если ты за стабильность, то лучше у меня, наверное, там и игрушки и одежда вся. Деньги я оставил под блюдцем в боковой полке. Если тебе не сложно, конечно, можешь остаться. Но, если честно, это будет нелегко.

- Глупый вопрос, конечно не сложно, ты поправляйся, я пока поживу у тебя, кстати, а когда тебя ...- прервалась, услышав резкий скрип по ту сторону трубки.


Дверь распахнулась, и внутрь ввалилась женщина, похожая на разъяренную фурию. Багровое лицо, искаженное гримасой, оттенял баклажановый цвет волос. Заметив преступные действия Влада, она заорала:

- Емельянов! Это что такое? Вы где должны быть? В палате!! - пробасил хриплый женский голос, - где вы взяли сигареты? Перестаньте курить! Ну, знаете ли, никакой вам выписки в понедельник, будете лежать, как положено, две недели, ясно? - медсестра в белом халате тряслась от ярости.

Застыв в удивлении, Влад несколько раз взмахнул кистью руки, дабы рассеять дымовую завесу.

- О, так они здесь и лежали на подоконнике - не моргнув глазом, соврал Влад, - вы же у меня все отобрали, - незаметно сунул зажигалку в карман, - и вообще, это мужской туалет... - возразил, для убедительности указывая недовольным взглядом на дверь.

- Через минуту не будете на кровати, выпишем, лечитесь, где хотите - бросила она, закрывая за собой дверь.

Услышав этот пламенный диалог, Ника округлила глаза.

- Ты что куришь?!- воскликнула, коснувшись приоткрытых губ пальцами.

- Все, извини, я побежал - в ответ послышались короткие гудки.


Наотмашь стукнув себя по лбу, Ника возмущенно воскликнула.

- Вот дурак!

Она совершенно не понимала, как можно, находясь в больнице, нарушать общий режим, да еще и курить в туалете. Услышав шум в кухне, незамедлительно прискакала Лиза. Точнее маленькое чудо, обмотанное сверху до низу туалетной бумагой. Демонстрируя новый наряд, девчушка крутилась, задорно притопывая ножкой.

- Лиза, ну ты и смешинка - всплеснула Ника, - ты невеста, да? Очень красиво.

- Папа де? - спросила непоседа, глядя на пепельницу, стоящую на подоконнике.

- Папа заболел, у него горлышко болит, так что он немножко попозже придет к нам - ласково погладила по светлым волосам, снимая остатки белой бумаги, - но нам с тобой скучно не будет, обещаю, завтра пойдем в детский сад, я тебя познакомлю с другими девочками и мальчиками.

Хлопая круглыми глазами, Лиза впитывала каждое слово, будто представляя себе грядущие приключения. На пухлых губах показалась улыбка. Очевидно, данное предложение ей понравилось.

- Ням- ням - погладила себя по животику, заглядывая в глаза Веронике. Суетливо приподнявшись со стула, девушка ринулась в сторону холодильника.

- М-да, не густо, ты кашу будешь? - предложила, отыскав глазами пакет молока. Среди банок с детским питанием валялось несколько яиц и тонкий ломтик сыра. На самом деле Ника очень сильно расстроилась от увиденного : сразу представился больной Влад, который неизвестно чем питался в последние дни, да и Лиза вряд ли оценила безвкусную еду из банок.

- Не-а - девочка помотала головой из стороны в сторону, - кафека атю - обиженно указала пальчиком на тумбочку.

- Конфету? Нет, милая моя, сначала кашу, потом, может быть, конфету - принялась искать ковшик или маленькую кастрюльку.

Как назло, все валилось из рук. Каша пригорела, Пинч в это время чуть не порешил Гуффа, покусившегося на святое святых - резиновую кость. Лиза искренне радовалась этому хаотичному беспорядку, принимая происходящее за интересную игру.


Через час.


Ошалевшая от суеты, взмокшая от пота, Ника устало отскребала черное дно эмалированной кастрюльки. В голове вертелась мысль. "Вот как так случилось, что моя размеренная жизнь превратилась в сущий хаос"? Словно в подтверждение, в кухню вбежала Лиза, точнее въехала верхом на Пинче.

- Ав-ав! ой-ой - взволнованно сообщила она, указывая пальцем в коридор. С грохотом бросив кастрюлю в раковину, девушка побежала в заданном направлении. Не ожидала она от Гуффа такой прыти. Словно горный козлик он взобрался на кресло, беспрепятственно поедая орехи из тарелки, стоящей на краю комода. Обнаружив на светлом ковре гору фисташек, Ника потеряла терпение.

- Ах ты маленький ...противный... - задыхаясь от злости, схватила щенка за шкирку, - фу, я кому говорю нельзя, - щелкнула по носу, пытаясь открыть собачью пасть. Пес продолжал невозмутимо щелкать орехи, исподлобья покосившись на хозяйку.

Обернувшись, Ника увидела испуганные глаза Лизы, похоже, подобные воспитательные меры не пришлись ей по душе.

- Лиза, Гуффи ведет себя очень плохо, я его за это ругаю - попыталась оправдаться, сделав один глубокий вздох. В ответ голубые глазки лишь хитро прищурилась, покосившись на добермана. Ощущение стыда охватило целиком, когда Лиза повторила все те же манипуляции на неповинном Пинче.

- Нет, не надо Пинча обижать, он ничего не сделал - подскочила к малышке, останавливая возможное кровопролитие. Собачий взгляд потеплел, похоже, пес был премного благодарен за избавление собственного уха из капкана детских пальчиков.

Сгребая орехи обратно в миску, Ника ощутила, как виски буквально разрывает от въедливого шума, хотелось одеть беруши или убежать прочь из квартиры, в которой царила полная анархия. Треск рвущейся диванной подушки поставил жирную точку. Потеряв всяческое терпение, девушка схватилась за голову и закричала:

- Хватит! Хватит, я сказала!

Нарушители порядка вмиг застыли, одновременно посмотрев на Веронику. Наступила идеальная тишина. Слышно стало даже, как за стеной работает дрель. Гуффи с перепуга отпустил край подушки, а Лиза перестала с диким визгом прыгать верхом на добермане.

- Все, закрою каждого по отдельности, если будете так себя вести - выпалила девушка, машинально поставив тарелку обратно на комод, - ясно? Как известно, молчание - знак согласия. Из всей этой тройки один лишь Пинч обладал реальной возможностью хоть какого-то самоконтроля. Взглянув на Лизу и щенка, Ника удрученно покачала головой. " Маловероятно". Преступив через собственную гордость, она приняла единственно верное решение.

- Так, Лиза идем к тёте Оле, может она с вами посидит часик - строго сказала Вероника, протягивая руку малышке. Услышав знакомое имя, девочка отрицательно замотала головой.

- Это на часик, я съезжу за вещами и едой, и вернусь, а то собачки умрут с голода - присев на корточки, пояснила девушка, - хорошо, солнышко?

- Асё - нехотя повторила Лиза, схватившись пальчиками за женскую теплую руку.


К счастью, Ольга проявила себя куда менее эгоистично, чем казалось на первый взгляд. Конечно, по глазам было видно, что идея сидеть с тремя хулиганами ее не вдохновляет.

"Но все же, молодец, не отказала"- подумала Ника, застегивая на ходу пуговицы короткого пальто.

Время пролетело молниеносно. В суете сборов она даже не заметила, как солнце скрылось за горизонтом, погружая город в пепельно-серые сумерки. К счастью, в стрессовых ситуациях Ника могла собраться и сделать все быстро и точно. Вот уже сумка готова и стоит у порога. Стараясь не упустить из вида ни одну мелочь, хозяйка обходила квартиру, отключая имеющиеся электроприборы. Вдруг взгляд упал на документы, лежащие в нише комода.

" Ой, завтра же утром в ЗАГС"- вспомнила, схватив паспорт. Словно горячей водой окатило с ног до головы. " Как я могла забыть?"- взволнованно посмотрела на календарь в телефоне. Действительно, именно на завтрашнее утро запланировано самое важное мероприятие месяца - развод. Разразившись истерическим хохотом, Ника представила себе торжественное шествие в компании Лизы и двух собак.

- Вот как это назвать, не везет или хроническая дура?- села на пол, раскладывая перед собой документы.

Бегло посмотрев на часы, Вероника отчаянно махнула рукой. "Все равно ничего не изменить, придется в очередной раз приспособиться к обстоятельствам. В конце - концов, одной проблемой больше, одной меньше, какая теперь разница?"- задумчиво посмотрела в собственное отражение. К слову сказать, вид у нее был вполне себе терпимым. Только неряшливый пучок на макушке выдавал полное отсутствие личного времени.

- Рит, привет, как дела?- спросила девушка, закрывая входную дверь, - тут такое дело... - начала душещипательный рассказ, разбавляя грустные нотки некоторой долей юмора.


Отстояв длинную очередь в супермаркете, девушка взвалила на себя тяжелые пакеты и отправилась в сторону дома. Заходить в квартиру было страшно, так по дороге фантазия рисовала разнообразные сценарии предстоящей встречи. Как оказалось, фантазия работала совершенно не в том направлении. Увиденное заставило девушку вздрогнуть. Перешагивая через опрокинутые стулья и диванные подушки, словно ледокол, Вероника не спеша продвигалась к входу в гостиную. Подозрительная тишина пугала гораздо больше, чем привычный шум. Затаив дыхание, она цыпочках подкралась к двери. Картина маслом! На диване сидела Ольга, словно зомби уставившись в телевизор с выключенным звуком, за диваном торчала шоколадная нога Пинча: очевидно, он искал там политического убежища. Гуффи и Лиза спали рядом с журнальным столиком, открыв рты и сладко посапывая.

- Ого! - шепнула Ника, округлив глаза от увиденного. Ощущение неловкости отпечаталось на лице извиняющейся маской.

- Ужас! - в ответ прошептала соседка, устало закрывая глаза рукой. Этот жест можно было бы назвать трагичным, если бы не общий антураж, создающий определенную сатирическую нотку. Приглашая проследовать за ней, Ника тихо прикрыла дверь. Стало даже как-то неудобно, словно по ее вине Ольге пришлось пережить вторжение пришельцев в миниатюре.

- Спасибо огромное, я бы не попросила, но сама понимаешь... - поджала нижнюю губу, виновато покосившись на пакеты с едой.

- Это последний раз. Я не впрягалась на весь этот кошмар - возмущенно прошептала девушка, скидывая домашние тапки, - и тебе советую закругляться, это же идиотизм чистой воды, пусть мать девочку воспитывает. Последние слова были произнесены с особой жестокостью, от чего Вероника даже сменилась в лице. Протестовать не стала - невозможно вложить в человека то, что не преподают в институтах и нельзя купить ни за какие деньги. Это либо возникает спонтанным безусловным импульсом, либо никогда не беспокоит совесть, отгораживая от чужих проблем.

- Всего хорошего!- без лишней иронии обронила в след уходящей девушке.

В ответ Ольга вымученно улыбнулась и закрыла за собой дверь.


Тем временем Влад не находил себе места. Вернувшись в палату, он постарался загладить собственную вину клятвенным обещанием соблюдать постельный режим. Однако, похоже, медсестра разозлилась не на шутку, от души "вкатив" ему болезненный укол.

- Лидия Петровна! Это бесчеловечно! - шутливо возмущался парень, придерживая ватку на месте укола.

- Бесчеловечно было бы, расскажи я все главврачу - прошипела медсестра, - а так, это последнее предупреждение, ясно Вам? - пристально зыркнула зелеными глазищами, словно пытаясь загипнотизировать.

- Да, да, ясно - приложил ладонь к сердцу - спасибо большое за терпение, с меня причитается - дважды приподнял бровь в прозрачном намеке.

Не обернувшись, женщина вышла из палаты, шмыгая белыми тапками на высокой резиновой подошве.

Оставшись наедине с собственными мыслями, Влад принялся разрабатывать план по досрочному освобождению. Меньше всего его сейчас заботило собственное здоровье. Главное - избавиться от волнения за дочь и вины перед Никой, повисшей свинцовым грузом. Влад прекрасно понимал, что она слукавила, сказав, что присмотр за девочкой не доставит ей особого беспокойства. "Конечно, доставит, да еще какое!" Уж он-то знал этот ежедневный калейдоскоп, состоящий из истерик, капризов и поиска компромисса. А если до кучи нарисовать две собачьи морды, требующие хлеба и зрелищ, то становится совсем весело. Схватившись за телефон, Влад поймал себя на мысли, что не может думать ни о чем другом, кроме душевного подвига Вероники. Ему захотелось непременно услышать ее голос, узнать, справляется ли она с возникшими трудностями, поддержать, хотя бы так... на расстоянии. Словно по волшебству куда - то исчезла вся злость и непонимание, стерлась в памяти обида и желание закрыться в собственном коконе. Напротив, сердце было переполнено благодарностью: она лилась через край, отражаясь блеском в глазах, застывая в уголках губ при каждой мысли о ней.


Скрип старой кровати абсолютно не настраивал на интимный разговор. Напряженно покосившись на коллегу по несчастью, Влад потер колючий подбородок. " Говорить здесь не хочется, а в коридоре напряжно, поймает тётка - баклажан, придется опять оправдываться, пойду в туалет"- с этими мыслями он встал и тихо вышел из палаты. Очевидно, последний ремонт в данном заведении был еще во времена перестройки: облупившаяся краска на стенах мрачного болотного оттенка, матовая плитка, с паутинкой тонких трещин, и в завершение ансамбля - живописные ржавые подтеки на раковине. В общем - лечись, не хочу! "В таком антураже можно снимать ужастики"- подумал парень, подойдя к узкому окну, выходящему во внутренний двор. Желание курить усилилось многократно, ведь он прекрасно знал, что там, в батарее, лежит припасенная пачка сигарет. Ради нее он пошел на такие ухищрения, которые даже не снились злостной медсестре в белом халате. Но слово есть слово, "ведь обещал не курить", да и к тому же, после каждой сигареты наступал новый приступ удушья. Это сравнимо с тяжелым прессом , сдавившим грудную клетку, вздох получается поверхностным и неглубоким. Дышишь, а надышаться не можешь. Противное ощущение, однако. Прислонившись к подоконнику, он задумчиво посмотрел в сторону двери.

"Девять вечера. В это время Лиза обычно готовится ко сну. Может попозже позвонить"? - ловко покрутил в руках телефон, - нет, позвоню сейчас". Острое желание пересилило здравый смысл. Влад был подобен нетерпеливому ребенку, разрывающему подарочную упаковку, не дожидаясь родительской помощи.

Действительно, желание услышать ее было настолько сильным, что пальцы сами начали отбивать торопливую дробь, касаясь виртуальных клавиш. Не прошло и пяти секунд, как в трубке послышался знакомый голос.

- Привет! - улыбнулась Вероника, строго посмотрев в сторону собак. Заметив пристальное внимание девушки, Пинч сделал вид, будто вовсе не собирался кусать задиристого щенка, а просто оказывает ему добрую услугу по ловле блох.

- Как вы там? Все живы? Я вот на пять минут, узнать. А то мне последнее предупреждение вынесли. Не хотелось бы злить медсестру, я планировал в понедельник выписаться - отчеканил, будто и не волновался вовсе. Кого он хотел обмануть? Ника ни разу не слышала в его исполнении столь торопливой манеры говорить.

- Мы хорошо, даже отлично - улыбнулась, отметив про себя его волнение, - поужинали, вот идём с прогулки вчетвером, сейчас искупаю Лизу и буду укладывать - размеренно сообщила Ника, скрывая усталость в голосе. В реальности все выглядело куда менее гладко: Во время ужина Лиза устроила настоящую истерику, уронив тарелку с едой на пол, пока Ника собирала осколки, Пинч и Гуфф беззастенчиво слизывали с пола остатки тефтелек с подливкой, пачкая все вокруг жирными лапами. А поскольку лап не две, и даже не четыре, пришлось изрядно повозиться ванной. Оказывается, собаки тоже боятся щекотки, точнее мыльной губки, касающейся подушечек лап. Гуфф отчаянно вертелся, огрызаясь, а Пинч изобразил нечто похожее на улыбку, или оскал, она не разобрала, да и времени не было присматриваться. Вернувшись к Лизе, Ника заметила ее с полным ртом, набитым вафлями. Как говорится, хомяк ушел в отрыв." Не надо было ставить её стульчик так близко к столу"- сокрушалась Ника. Ужин пришлось отложить, так как впихнуть еще что-то было нереально. Вот тебе и тихий семейный вечер. Но она совершенно не собиралась рассказывать об этом Владу: во-первых, он будет нервничать и сбежит из больницы прямо в "трениках", во- вторых, его осведомленность никак не облегчит ситуацию.

- Здорово, а я представлял, что они тебя захватили, заперли в ванной, а сами съели все сладости в доме - хмыкнул парень, в душе удивившись столь гладкому течению событий. От этих слов Ника даже поперхнулась, почти так все и было, только в разной последовательности.

- Нет, ты что, я кремень! Никаких вредных лакомств и сладостей, правда Лиза? - укоризненно посмотрела на ребенка, бросающего камушек в замерзшую лужу. Девочка вопросительно посмотрела на нее голубыми пронзительными глазами, а потом шепнула тихое "да". Очевидно, ей не сложно было согласиться, учитывая полное непонимание заданного вопроса. Вот если бы Ника спросила про сладкую вафельку...тогда другое дело!

Облегченно расправив плечи, Влад поймал себя на мысли, что слова Ники вызывают в нем безмерное уважение.

- Респект тебе, я бы не справился один, ну или справился, если только связал собакам лапы, а Лизу отправил на трехчасовой просмотр мультфильма, честно, вот приеду, покажешь мне мастер-класс?

- Ага, покажу - саркастически выдавила Ника, представляя, как обрадуется Влад разбитой тарелке, двум дыркам в диванной подушке, обгрызенной ножке обеденного стула, - но я не уверена, что ты впечатлишься - хмыкнула себе под нос.

- Вам хоть денег хватает на еду?- вспомнил главный вопрос, который беспокоил его последние два часа. Зная Нику, он переживал, что девушка попросту не возьмет его денег.

- Да, хватает я все купила, не беспокойся, полный холодильник - отрезала она, явно не собираясь вдаваться в подробности. В реальности вышло так, как он и предполагал - все продукты она купила на свои средства. И не потому что слишком благородная или гордость не позволяла. Просто ей проще было так, не любила Ника всех этих счетов-пересчетов, чеков, и прочих атрибутов недоверия между людьми.

- Как ты дотащила -то столько? - нахмурился Влад, - еще и с ними тремя ходила?

Услышав нотки заботы в его голосе, Вероника еле заметно улыбнулась. В душе ей было очень приятно прочувствовать подобную обеспокоенность.

- Ну, конечно, тяжеловато, но есть захочешь, знаешь ли, и мамонта притащишь, а потом, Оля с детьми сидела ..тьфу, с Лизой и собаками - махнула рукой, усмехнувшись собственной оговорке.

- Точно, с детьми - согласился парень, представляя себе этот хвостатый детсад на дому. Новость об Ольге слегка удивила, не ожидал от нее подобного милосердия.

Пытаясь выцепить Лизу с детской площадки, Ника принялась наматывать круги вокруг карусели.

- Лиза, идем, быстро! - строго сказала, пытаясь поймать ее с другой стороны, - уже темно, все ложатся спать, деток нет во дворе. Девчушка задорно улыбалась, выскользнув из цепких пальцев, пытающихся поймать за капюшон. Влад прислушивался к происходящему по ту строну трубки. Недовольно пождал губы, представляя себе проказы дочери.

- К середине недели я точно вернусь, может, раньше. Я бы и сейчас ушел, но кашель такой, что стены трясутся - словно оправдываясь, пояснил парень, накручивая на палец длинную завязку спортивных штанов.

- Ты что! Лежи и лечись, даже не думай уйти! У меня все спланировано, вот смотри: завтра Лизу возьму с собой на работу, думаю, ей понравится в саду, там много детей и игрушек новых, Гуффа отдам Ритке, мы договорились, спасибо, что есть вот такой человечек у меня, а Пинч останется дома. При таком раскладе можно не волноваться - доложила, крепко схватив проворного жучка за розовый капюшон, - Ага! Попалась!


Влад стоял и слушал, а в голове крутилась мысль, что он разговаривает с какой-то нереальной женщиной, несуществующей в природе. В ее спокойном тоне было что-то обволакивающее, внушающее доверие, теплое и домашнее. Сердце сжалось от краткого мгновения счастья, словно удалось прикоснуться к чему-то очень важному и ценному. Несбыточному, закрытому до сей поры. Словно добрая волшебница, Ника смогла подарить ему драгоценное ощущение плеча, поддержки, тыла - как угодно, смысл остается единым. Влад вдруг осознал, что совершенно не беспокоится за дочь, когда Ника находится рядом с ней. А это значит, что он доверяет. Доверяет, как себе. Потрясающее чувство. Такого он не испытывал никогда и ни с одной женщиной. Это гораздо сильнее привязанности и глубже простой благодарности. Это ощущение проникало теперь в каждую клетку тела, заставляя кончики губ дрожать от блуждающей улыбки.

- Может мне абонемент здесь выписать, раз у тебя все схвачено?- пошутил, меняя положение тела. Руки затекли от долгой опоры на подоконник.

- Нет уж, без тебя мы никак не справимся, так что нечего прохлаждаться - улыбнулась Ника, - подлечишься и домой. В этих словах сквозило столько нежности, что она проникла прямиком в разомлевшее сердце.

- Честно? - сделал паузу.

- Честно - покраснела Вероника, закусив кончик языка.

- Ну раз так, тогда буду усиленно лечиться. Ладно, пойду в палату, а то мужик напротив уже час сам с собой в дурака играет, надо спасать человека - хмыкнул, не зная, как лучше завершить разговор, - Лизу поцелуй, хвостатым привет.

- Ну, конечно, беги, спасай - отозвалась Ника, - хотя, погоди, тут Лиза хотела тебя кое- что сказать. В трубке послышался неприятный треск. Затем знакомый голосок невнятно пролепетал.

- Папа, я лубу тибя ! - Лиза громко чмокнула трубку.

- Я тебя тоже, зайчонок! - растаял Влад, впервые услышав эти заветные слова, - ты как там с Никой, хорошо?

- Асё - коротко ответила девчушка, заметив интересный объект недалеко от подъезда.

- Ну как? Понравилось?- спросила Ника, перехватывая протянутую трубку.

- Здорово, это ты научила? - восхитился Влад, стоя перед дверью в палату.

- Ага. Мы сейчас репетировали по дороге - с гордостью заявила девушка, одобрительно потрепав Лизу за пушистый помпон, - она теперь Пинча достает, - все "лубу" говорит и целует.

- Ну, спокойной вам ночи. Если что звони - отрезал парень, - дернув за дверную ручку.

- Пока! Я позвоню завтра! - ответила Ника, взяв в руку ладошку ребенка. Словно входя в ее положение, собаки с пониманием двинулись вереницей в узкую щель приоткрытой двери.


*****


Управившись с многочисленными обязанностями, Вероника потихоньку вышла из детской комнаты. Тишина. В одночасье замерли все шорохи, испарился задорный визг и недовольное рычание. Словно не веря собственным ушам, Ника вновь остановилась, прислушиваясь. Нет, все так - Лиза крепко спит, обнявшись с Веснушкой. Гуфф умолк, уткнувшись носом облюбованное кресло. И только вдалеке слышен тихий хруст. Это Пинч грызет вечернее поощрение - сахарную кость.

Выдохнув, девушка развязала тугой пучок, распустив пальцами темные волосы. Казалось, напряжение, накопившееся за день, проникло даже в кончики волос. Затылок ныл от ощущения стянутости. Включив свет в кухне, Ника заметила довольную морду собаки. Прикрыв глаза от удовольствия, Пинч жадно обмусоливал каждую частичку белоснежной косточки. Из раскрытой пасти вниз стекала тонкая ниточка слюны. " Стало быть - вкусно" - широко улыбнулась, наливая большую чашку чая. Вновь посмотрев вниз, Ника задумалась: "что может быть вкусного в этой полуголой палке. Какое удовольствие ее грызть?" Ясное дело, Пинч не смог бы объяснить, слишком занят был увлекательным процессом. Вспомнив о бульоне, Ника подошла к плите. Осталось нашинковать овощи и красный борщ готов. Конечно, у нее были подозрения, что Лиза откажется от этого блюда, но желание приучить ребенка к нормальной еде взяло верх.

Также, как и с памперсами: всего за один день она смогла объяснить девочке, что ходить в подобных трусах в ее возрасте уже довольно стыдно. Горшок не вызвал особого сопротивления, особенно учитывая изобретательность Вероники. Еще одна галочка в личном списке запланированных дел. Мелочь, а приятно.

- Поел, теперь спать? - доброжелательно спросила девушка, покосившись на дремлющего пса. Монотонный стук ножа о деревянную доску вводил его в состояние транса. Приоткрыв один глаз, Пинч тяжело вздохнул и повернул морду в сторону двери. Даже за сладкую кость он не собирался раскрывать перед девчонкой свою собачью душу. Доверие просто так не приходит, его нужно заслужить. Даже в собачьем мире.

" Ясно"- понимающе кивнула Ника, нарезая тонкой соломкой свежую капусту, затем обвела взглядом оставшиеся ингредиенты и посмотрела на часы: 23:45.

" Еще минут двадцать". Сил почти не оставалось, нож в руке казался неимоверно тяжелым, а капуста как назло не хотела шинковаться, выскальзывая из рук.

- Фух - стерла испарину со лба тыльной стороной ладони, - "надеюсь, не зря старалась"- мелькнула мысль, утопая в свекольном бульоне.

Спустя полчаса кухня наполнилась тонким ароматом пережарки и чесночных гренок. Судя по всему, Пинч не собирался уходить к себе на подстилку, предпочитая контролировать деятельность Вероники. Она отнеслась к этому с пониманием, в конце - концов, ей бы тоже вряд ли понравилось, если бы какая-то тетка принялась хозяйничать на ее кухне.

- Ну что, Пинч, вкусная была кость? - наконец присела на стул, придвинув к себе чашку холодного чая. В ответ пес довольно облизнулся.

Усталость буквально впечатала ее в сиденье, отзываясь свинцовой тяжестью в ногах. Икры гудели, словно улей перед грозой. Сделав глоток, Ника посмотрела на полупустую конфетницу. Улыбнулась, вспомнив набитый рот маленькой Лизы. "Сластёна".

Конечно, многие вещи можно было назвать непедагогичными, но зато они были такими искренними и настоящими. В каждой минуте сегодняшнего дня пульсировала жизнь: в детских глазах, с благодарностью смотрящих на нее, в нелепых собачьих поединках, подгоревшей каше, ощущении физической усталости. Никогда еще Ника не чувствовала себя настолько нужной и реализованной. Сегодня ей довелось побыть в роли заботливой матери, учителя, подруги и даже рефери, в конце - концов.

Проткнув ложкой дольку лимона, девушка посмотрела в окно. Сквозь стекло, исцарапанное тонким кружевом морозного узора, виднелось темное небо. Вспомнился недавний разговор с Владом. " Он, видите ли, планирует в понедельник"- осуждающе помотала головой, - будто кто-то спрашивать станет, когда ему угодно выписаться. Вот что за наивный народ - мужчины?" - бледным полумесяцем промелькнула улыбка. От этих мыслей на душе стало так тепло, словно кто-то накинул на плечи пуховый платок. В голове звучал его тихий, спокойный голос. Он, то успокаивал нежным бархатом, то будоражил кровь упрямыми нотками. Тут же вспомнился поцелуй у окна. До сладостной дрожи захотелось ощутить губами его дыхание, провести кончиками пальцев по горячей щеке. Впитать, вобрать в себя весь этот запах, запах силы и мужественности. Внизу живота заныло желание, наполняя тело горячим теплом. Всем своим нутром она ощущала, что Влад- это тот мужчина, который ей нужен. Невозможно было описать, как именно сложилось это осознание. Просто щелкнуло и все. Поцелуй только укрепил эти мысли. Забавно, но Ника вспомнила недавнюю статью из журнала. В ней говорилось о том, что именно с помощью поцелуя можно определить подходят ли партнеры друг другу. Случается, внешне идеальный кандидат на руку и сердце совершенно не нравится на вкус. Кислый, или слишком соленый, а может, даже слюнявый.. вот такая оказия. Ника иронично изогнула бровь.

- М-м - вспомнила его мягкие губы и с досады зажмурилась, одним махом выдохнув всю надежду из груди.

" Что я таю, как апрельский снег, дура наивная. Сама его оттолкнула. И не без причины".

Ника не любила витать в облаках, стоить розовые замки, и упиваться возможной надеждой. Всегда жила рассудком: прикидывая, отмеряя и снова прикидывая. Так она пыталась контролировать собственную жизнь, боясь сделать лишний опрометчивый шаг. Даже сама себе надоела этой рассудительной правильностью, граничащей с занудством. Ах, как захотелось оказаться девчонкой лет шестнадцати, в ту пору не было в голове столько отрезвляющих знаний, и плечи не оттягивал груз ответственности. Хотелось искренне верить, что где-то глубоко, под привычным ликом "Женщины Высоких Моральных Качеств", прячется обычная бесшабашная девчонка, способная на спонтанные поступки, отчаянные действия. Она - то уж точно смогла бы наплевать на все обстоятельства и открыть сердце для любви.

В поисках хотя бы малой частички этой девчонки, Ника обратилась вглубь себя, прислушиваясь к внутреннему голосу.

- Может попробовать?- спросила у нее, в надежде увидеть хоть малейшую поддержку.

- Конечно, пробуй, живем лишь раз, ты можешь не встретить больше такого человека - звонкой трелью лился голос, рассыпаясь тысячей хрустальных ручейков, - да и Лиза тебя приняла.

- А если не получится. Что тогда? Сможешь ли ты разорвать эту связь? Как посмотришь в глаза пред тем, как навсегда уйти? - ледяным звоном падающих сосулек, вмешался привычный голос.

- А кто сказал, что не получится? - обиженно покрутила распушившуюся косичку, - очевидно, между ними есть интерес, влечение. А дальше, все зависит от них.

- Все это быстро проходит - сурово бросил голос.

Пытаясь заглушить этот противоречивый диалог, Ника обхватила ладонями виски. Голова разрывалась от невозможности найти верное решение. А ведь сегодня Влад отчетливо дал понять, что его интерес не угас. "Только как себя вести теперь? В каком направлении двигаться? - исчезло вмиг сладостное предвкушение встречи. Словно ниоткуда, шаркающей походкой подкралась тягостная безнадежность. Она положила ледяные руки на плечи, сбросив теплый платок надежды. И стала тихо нашептывать на ухо заунывный мотив. О том, что не стоит ничего менять и не стоит надеяться, потому что горечь разочарования окажется сильнее возможных удовольствий.

Ника сидела, не шелохнувшись, впитывая в себя каждое слово, обращенное с целью разрушить веру. Казалось теперь, что корявая старуха права, не стоит даже пытаться что-то изменить, тем более не надо вмешиваться в сложившуюся судьбу трех человек.

О том, что эта судьба была весьма печальна, Безнадежность почему-то умолчала. А Ника поверила на слово, ведь человек, утративший надежду, перестает слышать собственный внутренний голос.

Прикрыв форточку, девушка кинула взгляд на спящего пса. Противная старуха исчезла, растворившись в потоке свежего воздуха. Она сделала свое дело: стало невыносимо холодно, захотелось залезть под одеяло и хоть немного согреться.

В квартире наступила абсолютная тишина. Стуча зубами под одеялом, Ника пыталась уснуть. Не так-то просто сомкнуть глаза, когда из них сплошным потоком льются слезы.


В народе говорят - " Утро вечера мудренее". Ага, непременно.. Открыв глаза, Ника пожалела, что засиделись на кухне до двух часов ночи. Еле отскребая разбитое тело от теплой простыни, она недовольно ворчала себе под нос. Все валилось из рук. Кое - как покормив всех страждущих, Ника вприпрыжку отправилась в ванную комнату. Ужасно огорчилась, взглянув в зеркало. Ей казалось, что лицо выглядит настолько помятым, словно его только что вытащили из стиральной машинки.

- Ник, ну я поехала, закрой за нами! - послышалось из коридора. Вспомнив о спешащей подруге, девушка резким движением утерла лицо махровым полотенцем.

- Спасибо тебе, я вечером заберу, ладно? - звонко чмокнула в щеку.

- Слушай, я вот подумала, если он не сожрет полквартиры, пусть поживет у нас, а то я смотрю на тебе лица нет, устала ты - отозвалась подруга, обеспокоенно глядя на растрепанный вид Вероники.

- Да, выгляжу не очень, все в спешке, да и не выспалась толком - смутившись, девушка поправила всклокоченные волосы, - спасибо, вечером тогда по обстоятельствам, но ты, пожалуйста, не скрывай если будет тяжело.

- Ник, соберись. Я прошу, хотя бы там, не пропускай через себя лишние эмоции. Он уже не стоит того. - коснулась руки, легонько сжимая пальцами кисть. Этот еле заметный жест поддержки заставил синие глаза увлажниться. Подруга беспрепятственно заглянула в душу, прочитав все ее потаенные мысли. Благодарностью обожгло сердце. Никто не знал ее лучше, чем Ритка. Никто не смог бы подобрать столь простые, но такие нужные слова.

- Все сделаю по высшему разряду. Со мной Лиза, она уж не даст расслабиться - подняла подбородок, стараясь выглядеть как можно бодрее. Похоже, Рита поверила, одобрительно улыбнувшись.


Под ногами хрустела привычная корочка льда. Ступая торопливым шагом, Вероника останавливалась для того, чтобы оттащить Лизу от новых приключений. То она пыталась выловить из замерзшей лужи круглый камень, похожий на орешек, то застревала возле очередной палатки с мороженым.

- Лиза, давай побыстрее, нам с тобой нужно успеть в одно интересное место - тянула за руку, увлекая за собой. Малышка как назло вредничала, упрямо надувая щечки. Время до ЗАГСА тянулось мучительно долго. Переполненная маршрутка - дорога через сквер - центральная площадь. И вот, наконец, белоснежное здание, украшенное вычурной лепниной в виде пары голубей. Святая святых - место, где торжественным союзом венчаются сердца. Ну да, конечно! Только больше половины из них потом трескаются, крошатся и распадаются. Но об этом как-то не принято упоминать здесь. Ведь каждый брачующийся искренне верит, что уж он -то точно не составит печальной статистики вездесущих социологических служб.

- Смотри, пришли, вот тот дядя у колонны, мой знакомый, его не бойся - указала взглядом на высокого парня в тонкой дубленке. Заметив Веронику, Сашка непринужденно махнул рукой. Словно и не было между ними всей этой грязи, переживаний и лютой ненависти. Даже смешно стало, будто он и не исчезал никуда, а просто в булочную вышел.. На пару месяцев.

- Привет - улыбнулся широко и открыто. Если бы не предательская бледность, то Вероника подумала о том, что у этого хама напрочь отсутствует совесть.

- Привет, давай быстрее - резко ответила, старалась не смотреть в его лицо. Слишком острые эмоции вызывал взгляд голубых глаз. До боли знакомый. До дрожи раздражающий.

- А кто это? - удивился парень, покосившись на девчушку, прижавшуюся к женской ноге. Похоже, маленькая Лиза добровольно попала в плен голубых глаз, также наивно, как когда-то сделала Вероника.

- Это Лиза. Все идем, документы на квартиру я взяла, надеюсь, твоему нотариусу можно доверять, мне хотелось бы выехать поскорее - произнесла сухо, поднимаясь по ступенькам, покрытым красной дорожкой. Заметив счастливую пару, спускающуюся вниз, Саша невольно обернулся.

- Ну ведь правда декабрь - хороший месяц? Да и дата какая хорошая - седьмое число. Подумаешь, холодно. Зато белую шубку прикупим - мурлыкала девушка, обнимая парня.

- Да, на море отогреемся - твердо ответил тот, с особой нежностью обнимая любимую.

Словно вернувшись на несколько лет назад, Сашка услышал собственный голос. И про море... и про счастливую семерку. С каждой новой ступенькой, ноги становились все более ватными, словно он уже час поднимался на высокую гору. В голове стучала мысль о неминуемой ошибке.

- Ник! - застыл на полпути, окликнув девушку.

- Что?- обернулась, пронзая насквозь ледяным взглядом.

- Не пожалеешь? - горько произнес, словно мудрый старец, познавший будущее.

- Пожалею, конечно - бросила через плечо, - если этого не сделаю. Капли яда брызнули в разные стороны. Даже Лиза остановилась, заглядывая в хмурое лицо девушке. Оказавшись перед закрытой дверью, они мельком переглянулись. Было в их взглядах что-то одинаково щемящее. Словно две дворняги в лютый мороз встретившиеся на перекрестке. Не хватило и секунды для обдумывания предстоящего. Спустя секунду дверь со скрипом распахнулась.


Решение принято и обжалованию не подлежит. Простым росчерком пера, шелестом тонких бумаг, стуком печати, решилась судьба двух людей. Распалась ячейка общества. Тихо, без лишних эмоции на лице, они вышли на улицу. Ника старалась скрыть удушающую нервозность. Словно рыбе, попавшейся в сети, ей отчаянно не хватало воздуха.

- Мне жаль, прости, что я причинил тебе столько боли - натягивая перчатку, вымолвил Саша, уткнувшись взглядом в асфальт, - может, ты не поверишь, но я до сих пор не знаю, смогу ли я жить без тебя. Словно не слушая, Ника смотрела сквозь суетливых прохожих, туда, где мигал желтый свет светофора.

- Да ладно тебе. Всего лишь одна буковка поменялась - тонкая, ироничная улыбка озарила ее лицо.

- В смысле? - поднял взгляд, уставившись ясными голубыми глазами, чистыми, словно у ребенка.

- Сашка, какой же ты.. - снисходительно хмыкнула, - ну Ника- Вика... - покрутила пальцами в воздухе, - Всего одна начальная буква. Ну вон даже Лиза тебе скажет, что нет повода для беспокойств, ты потерял лишь одну несчастную букву Н - голос ее дрожал, пронзая воздух резким звуком. В мужских глазах отразилась крайняя степень непонимания, он смотрел на нее как на душевнобольную. Ника рассмеялась - дерзко, громко, почти вызывающе. Ничего не ответив, Александр развернулся на пятках и исчез за поворотом.

Безмятежно дергая за край пальто, Лиза кружилась вокруг, изображая из себя будущую невесту.

- Спасибо за компанию, без тебя я бы не справилась - тихо шепнула девушка, протягивая малышке раскрытую ладонь. В ответ Лиза сверкнула хитрым взглядом, подсказывая направление в сторону палатки с мороженым.


## Глава 10


За окном наступила настоящая зима. Бледно - лимонным солнцем заглядывала в окна, подсвечивая янтарем морозный иней на стеклах. Проснувшись гораздо позже обычного времени, Ника продолжала лежать на диване, прислушиваясь к происходящему в коридоре. Тишина.

" Значит, Лиза еще спит, а Пинч, наверное, уже караулит у миски " - улыбнулась, натягивая одеяло по самый подбородок. Вставать совершенно не хотелось, в квартире стало неожиданно неуютно из-за наступивших холодов. Ника уже сто раз пожалела, что не взяла из дома теплый домашний костюм, ведь болеть было никак нельзя, особенно учитывая вынужденную задержку в выписке Влада. Как она и предполагала, парень принял желаемое за действительное, наивно думая, что будет дома к середине недели. Как не пытался он договориться с врачами, все тщетно, они вторили о стандартных сроках лечения, ссылаясь на общий устав. Итог - две недели больничного пребывания. Еще небольшой хвостик припаяли, видимо, за нарушение больничного режима. С каждым звонком Ника ощущала, насколько сильно Влад мечтает попасть домой, с какой тоской в голосе спрашивает о дочери. Однако, разделяя точку зрения врачей, девушка находила в себе силы успокоить нервного пациента, пресекая периодические попытки к бегству. Конечно, для его же спокойствия, Вероника скрывала многие вещи, происходящие за время его отсутствия. Например, изрядно пришибленный палец на левой руке. Заслуга Елизаветы. Это она внезапно подскочила к Веронике, когда та отбивала мясо. Криков было на всю квартиру. Ника визжала от боли, а Лиза - от страха. На этот фальцетный дуэт прибежал Пинч, как истинный невозмутимый мужчина, он сурово хмурился, пытаясь разобраться, в чем же дело. Даже смешно вспомнить, что к вечеру палец стал похож на сардельку и отказывался сгибаться. Маленькая непоседа все стремилась развязать бинтик, причиняя Нике немало беспокойств. Что поделать - любопытство, к которому она давно привыкла. Зато Пинч вечером порадовал до такой степени, что Ника испытала прилив пронизывающей благодарности. Вроде и ничего особенного не сделал, просто присел рядом, и облизал перебинтованный палец. Однако для Вероники это стало самым настоящим собачьим откровением. Она даже замерла, не зная, как реагировать. В конце - концов решилась коснуться шоколадного лба, кончиками пальцев скользя вниз к самой холке. На тот раз пес не возражал, видно за это время и сам безумно соскучился по ласковым прикосновениям. Заметно было, как сладостно подрагивают короткие рыжие реснички при каждом новом касании. Вот оно - единение душ. Так и просидели рядом до конца вечера. Тихо, не глядя друг на друга, мысленно тоскуя об одном и том же человеке. Вероника красила очередные поделки в детский сад, а Пинч задумчиво смотрел в телевизор. Ничего удивительного, как известно, общие беды сближают.

А на следующий день в саду объявили карантин, распустив детей на неопределенное время. Впервые Ника открыто возрадовалась вынужденным каникулам, ведь теперь у нее было гораздо больше времени для того, чтобы открыть Лизе новый, неизведанный мир. Первым делом они пошли на выставку игрушек, прикупив по возвращению кучу деревянных форм для раскрашивания. Весь день Лиза практиковалась на птичках, снежинках и собственной собаке. Ну как объяснить ребенку, что Пинч не является арт- объектом, ведь на выставке Лиза заметила огромных кошек, раскрашенных под хохлому. В общем, без жертв не обошлось. Половина красок оказалась вылита на пол, другая половина украсила спину собаки. К тому же выяснилось, что акрил достаточно тяжело смывается с собачьей шерсти. Ника перепробовала множество различных способов, и даже грозилась оставить все как есть, посчитав, что желтые пятна вполне украшают шоколадную спину собаки. Естественно, пес активно возражал, так что пришлось в срочном порядке осваивать технику пятно-выведения. В целом, приключение можно было назвать вполне удачным - Лиза проявила творческие способности, а Пинч получил небывалые услуги по очистке шерсти.


Вспомнив о собаке, Ника заставила себя подняться с теплой постели. Даже тапки показались отвратительно холодными. Брр. Потихоньку подкравшись к двери, девушка украдкой заглянула в узкую щель. Взору открылась самая умилительная картина в мире - спящий ангел с белокурыми кудряшками, разметавшимися по подушке. Всякий раз, когда она смотрела на девочку, в душе возникал легкий трепет. За эти дни Лиза стала еще ближе, чем можно было себе представить. Куда бы ни пошла Вероника, она везде была рядом. Лепетала свои веселые песенки, помогая варить обед, демонстрировала собственные открытия на прогулке. То стекляшку оплавленную подберет, то откопает среди снега чужую варежку. В общем, чудо, а не ребенок.

" Пусть еще поспит, сегодня Влад приедет, силы нужны"- улыбнулась, закрывая дверь. Странная смесь радости и тоски прокралась в душу. С одной стороны она безумно соскучилась по Владу, с другой - ей так отчаянно не хотелось уходить.

- Ага, я так и знала - шутливо посмотрела на собаку, сидящую напротив миски. Оживленно влияя хвостом, Пинч подталкивал носом пустую миску.

- Сейчас, сейчас, насыплю тебе - торопливо ответила, подтягивая вверх штаны хлопковой пижамы. Пес нетерпеливо скулил, переминаясь с ноги на ногу. Мельком посмотрев в окно, Ника зябко поежилась. Идти на прогулку совершенно не хотелось.

- На, ешь - вытрясла из пакета круглые комочки корма, пахнущие ветчиной. Звонкий хруст распространился по всей кухне.

-Тише ты, Лизу разбудишь, пусть спит - прошипела Ника, наливая воду в чайник. На самом деле она тоже мечтала позавтракать хоть раз в тишине и спокойствии. А то, вон похудела до состояния невозможности, даже старые штаны все время умудряются слететь. " Интересно, есть у них весы.." - подумала, наливая в ковш молока.

Утренняя мольба, наконец, оказалась услышанной - девушке удалось не только сварить кашу, но и съесть ее, запивая сладким чаем. Оказывается, это настоящее наслаждение, пить и не дергаться от неожиданного визга над ухом. Разомлевшая, Ника развалилась на стуле, щелкая телевизионным пультом. В коридоре тихонько подвывал Пинч, отбивая хвостом радостную дробь. Никак не думала девушка, что стоило бы значительно поспешить. В самый неожиданный момент в двери раздался звенящий шум ключей. Замерев над чашкой, девушка почему-то подумала о грабителях ..потом о бывшей жене...и только в последнюю очередь до нее дошло - это ВЛАД. Не успев юркнуть в коридор, она застыла в дверях кухни.

- О, привет! - громко воскликнул Влад, шурша большим пакетом. От его куртки пахло морозной свежестью и привычным запахом табака. Растерянно хлопая ресницами, Ника стыдливо поправила неопрятную загогулину на макушке. " Вот надо же так опозориться" - натянуто улыбнулась, встретившись с его любопытным взглядом. Причёсочка и в самом деле была в стиле Жанны Агузаровой - эпатажная, в общем. Вероника готова была провалиться сквозь землю, ведь она ждала его ровно к обеду, как и договаривались накануне по телефону. И вовсе не в позорной пижаме с мишкой она собиралась встретить долгожданного больного.

- Тише, Лиза спит - не сумела сдержать искры радости в глазах, - давай пакет. Протянула руки, надеясь перехватить объект, издающий так много шума.

- Подожди, там сюрприз для тебя - прошептал Влад, резко отстраняя ее холодной ладонью. Пошатнувшись от неожиданности, девушка впечаталась в стенку. Сейчас она ощущала себя еще глупее, чем несколько секунд назад. " Сюрприз? Мне? Как он умудрился сделать сюрприз, лежа в больнице?" - в замешательстве наблюдала за тем, как Влад снимает шапку. Показались привычные темные волосы, только немного длиннее, чем обычно. Так ей нравилось даже больше, слегка небрежно, на манер творческого беспорядка. Приглядевшись, заметила, что и сам он тоже изменился. " Кажется, поправился". Ника толком не разобрала. Не хотелось так откровенно разглядывать его лицо.

- Ну, привет - нежно чмокнул в щеку, почти по - дружески. Только губы угодили в самое чувствительное место у виска. Ощутив знакомый запах, Вероника жадно вдохнула. Так захотелось прижаться щекой к его губам. И пусть целует..целует, не останавливаясь.

- Ты неожиданно - выдавила, старалась поймать почву под ногами, - мы договаривались к обеду. Я вот только встала - неловко пригладила растрепанные волосы, торчащие из пучка.

- Я заметил - поднял бровь, задержавшись взглядом на съехавших штанах. Из под короткой кофточки показался абсолютно плоский девичий живот. - А ты мне не рада? - смешливо нахмурился, заглядывая в глаза.

- Рада, конечно, - вспыхнула, подтягивая вверх предательские кальсоны, - просто я ничего не успела приготовить. Зачарованно уставилась на знакомую ямочку.

- Ну вот, я и выпросил пораньше, а на счет готовки не волнуйся, я отъелся на неделю вперед благодаря твоим передачам. Жалко, что вас ко мне не пустили - прошел в кухню, похлопывая себя по карманам джинсов.

- Да, я представляю, каково там лежать одному и есть эту ужасную еду - проследовала за ним, незаметно распустив волосы.

- Точно, меню там не ахти, я сначала думал, не доживу до выписки - честно признался, глядя на пепельницу. Заметив его желание открыть форточку, Ника вмиг очутилась рядом. Едва он успел дернуть ручку, как ощутил сзади ее прикосновение.

- Ты что с ума сошел? - по- детски, непосредственно воскликнула, буквально повиснув на его протянутой руке, - ты только из больницы, да и я в пижаме.. - голос ее стал тише, когда она ощутила на талии теплые пальцы. Нежность вмиг сменилась настойчивой силой. Одним рывком он прижал ее к себе, так властно, словно пытаясь восполнить все дни своего отсутствия. Оба дыхания сделались частыми, словно у загнанных лошадей, проделавших огромный путь.

- А ты тут раскомандовалась, я посмотрю - прохрипел на ухо, обдувая тонкие волоски на затылке горячим дыханием. Только сейчас заметила, насколько сильно Влад соскучился по ней. Почти не дышал, касаясь подбородком гладких волос. Темные зрачки его расширились, а ноздри раздувались при каждом жадном вздохе. От этого властного шепота девушку била мелкая дрожь, словно в лихорадке обдавая тело холодной испариной.

- А ты против? - выдохнула, пытаясь избавиться от стального захвата вокруг талии. С каждым рывком его руки все сильнее обхватывали горячую кожу, бессловесно отвечая на заданный вопрос.

- Ага - отстранился на вытянутых руках, заглядывая в помутненный взор, - женщина не должна командовать мужчиной, это противоестественно - набрал побольше воздуха и торжествующе улыбнулся. В синих глазах моментально зажегся огонек протеста.

- Пусти! Я не согласна с тобой - со всей силы сжала пальцами его предплечья. Бесполезно. 'Словно двигать шкаф плечом'. Влад продолжал упрямо улыбаться, словно доказывая свою правоту. Властный огонек в его глазах вовсе не понравился Веронике - не привыкла она к подобным взглядам, да и объятиям тоже.

- Ты оглох? - резко бросила, повысив голос. Под тонкой тканью ощущалось легкое напряжение мышц.

- Я и не и держу, ты что! - словно издеваясь, поднял ладони вверх. При этом изобразил совершенно искреннее недоумение. Опомнившись, Ника моментально юркнула в образовавшееся пространство между парнем и холодильником.

- Штаны подтяни - обернулся, широко улыбаясь. В самом деле, ему все труднее было сдерживать собственные порывы по отношению к ее дерзости. И ладно бы, растаяла сливочным маслом в руках, а то брыкается, вызывая еще большее желание сломить сопротивление. Ника исчезла в коридоре, пытаясь справиться с накатившим потоком эмоций. Целый комок из раскаленных проводов обжигал грудь, пока она со злостью скидывала с себя пижаму. "Такой наглости даже Сашка себе не позволял будучи законным супругом"- думала, откапывая лифчик под ворохом белья, сложенного стопкой на комоде.

- Можно? - заглянул в приоткрытую дверь, в попытке принести искренние извинения за неудачные действия. На самом деле он прекрасно понимал, что Ника побежала переодеваться.

- Нет!- прошипела Ника, наспех застегивая бюстгальтер на спине, - я не одета! Сквозь узкую полоску света он успел заметить длинные ноги, облаченные в бирюзовые трусики с розовыми кошачьими мордами. Забавно и не более. Очевидно, такое белье не надевают в попытке соблазнить мужчину. Влад даже расстроился. Его фантазия могла разыграться не на шутку, но тут за спиной послышался детский голосок.

- Папа - завизжала Лиза, бросившись обнимать долгожданного человека. Схватив на руки теплое тельце, Влад прижал дочь к груди. Знакомые кудряшки щекотали нос. Лиза прижималась теплой щечкой к плечу и заливисто смеялась. Непередаваемое счастье иметь персонального ангела.


Наспех натягивая потертые джинсы, Ника услышала звонкий смех в коридоре. " Лиза проснулась"- хмыкнула под нос, протискивая голову в водолазку с узким горлом. " Кто придумал это издевательство?!"- посмотрела на собственные волосы, ставшие теперь похожими на распушившийся одуванчик. Настроение оказалось окончательно испорчено. Ника всегда остро переживала, если что- то шло не по плану. А сегодня все было не так, с самого утра. Мало того, что она предстала перед Владом в столь плачевном виде, так еще и накормить особенно нечем. А ведь собиралась испечь пироги с яблоками : и Владу было бы приятно, и Лизе полезно поместить воздушное тесто. Задумалась, раздраженно встряхнув штаны от пижамы.

" Вот все коту под хвост, лучше бы слово сдержал. И я бы все успела, и ему не пришлось голодать. И сюрприз этот. Вот зачем? Что он там прикупил по дороге - игрушку, конфеты, что? К чему эта формальная благодарность. Терпеть не могу! "- плотно сжала губы, складывая вещи в небольшую дорожную сумку. Не смотря на расстроенные чувства, любопытство разгорелось не на шутку. Нику так и подмывало засунуть нос в этот " тайный" пакет.

- Ика! Ика!- кричала девчушка, пытаясь с корнем вырвать ручку двери. Обернувшись, девушка ощутила приступ сильного сожаления. За все это время она успела так привыкнуть к подобным вероломным действиям, что теперь не представляла себе пробуждения без холодных детских пяток под одеялом. И без Лизы, в целом, тоже не представляла.

- Иду, иду - крикнула через дверь, заплетая небрежную косу на боку. Каково же было ее удивление, когда перед дверью возникла малышка с ярко - малиновым несуразным бантом на макушке. Всем своим видом она выражала крайнюю степень удовольствия, демонстрируя обновку. Позади стоял Влад, скрестив руки на груди. Очевидно, он также считал подарок вполне себе подходящим.

- Красавица -то какая - разулыбалась Ника, поправив малиновый шарик, съехавший набекрень - не великоват для тебя? Лиза, конечно, не поняла тонкого сарказма, продолжая проверять, не убежал ли бант в далекие края. Однако, Влад прекрасно уловил посланный намек и скептически посмотрел на девушку.

- А ты думаешь, в десять утра, в союзпечати можно было что-то приличное купить? - пристальный взгляд темных глаз выбивал из равновесия, - я же бежал, как сайгак, еще магазины толком не работают.

- Извини, просто это дико смешно - сдержала улыбку, - не обижайся, все же.. хорошо, что не с пустыми руками. Вон как радуется - указала взглядом на кокетливый танец малышки. Ощутив раздражение от ее откровенного скептицизма, Влад пристально посмотрел на девушку.

- Ну да, куда же нам до тебя, королева модных причесок - саркастически улыбнулся, вспомнив утренний наряд Вероники. Скорчив ядовитую мину, она все же смогла устоять от соблазна поддеть его посильнее.

" А мне он тоже в союзпечати подарок купил? - синие глаза задумчиво посмотрели в сторону пакета, - Брелок на ключи? Нет! Набор для вязания, заколку, календарик. Бред. "- перевела взгляд на парня.

- Да не догадаешься, попозже отдам, ничего особенного там ... - словно прочитав мысли, прижал к ноге шелковую морду Пинча.

- В смысле попозже, я собиралась домой ехать? - удивленно покосилась на парня, следуя за ним в кухню. Похоже, у брюнета были совершенно иные планы, как всегда, оторванные от реальной жизни. Еще как назло, он выглядел так уверенно, словно являлся безоговорочным хозяином положения.

- Ну, негуманно так поступать. Сама подумай. Я с дороги. Голодный, холодный. Сил нет даже на яичницу, а ты бросить нас собралась - три раза прокашлялся для пущей убедительности и присел на стул возле окна. Под конец мужской голос стал глухим и сиплым.

Прекрасно понимая, что к чему, девушка стояла в дверях, прислонившись спиной к зеркальной поверхности. Можно было привести десяток аргументов для того, чтобы поставить его на место и эффектно покинуть помещение, но хотелось ли? Нет, не хотелось. И она сделала вид, что поверила столь "искренним" взываниям к совести.

- Идет. Но только дальше по моим правилам ? - подняла изогнутую бровь, с вызовом бросив взгляд на пятилитровую кастрюлю.

- Любишь доминировать?- парировал парень, полностью отзеркалив ее выражение лица. Столь неприкрытые намеки выводили Нику из состояния душевного равновесия. В конце - концов, она всего лишь воспитатель , не привыкший иметь дело с половозрелыми мужчинами, кидающими озабоченные намеки. Смущенно покачивая головой, она посмотрела на Лизу, пытающуюся взобраться на столешницу.

- Будешь подкалывать, останешься без пирогов - скрестила руки в замок, с наслаждением наблюдая, как вытягивается невозмутимое лицо.

- Пироги? - удивленно скривился, словно никогда не слышал подобного слова. Даже позу поменял на более приличную.

- Пироги, еще с вечера все подготовила, осталось затеять - деловито отозвалась девушка, - лепить будем втроем. Сказала, как отрезала, подбоченившись.

- Пфу - хмыкнул, нахмурив брови, - я не умею. Да и долго это. И тесто липкое - брезгливо покосился на пакет муки.

- Ой, кажется, в детстве кто-то мультиков пересмотрел про тридесятое царство - недовольно покачала годовой, - ну, так что? Идёт, или я еду домой? Вопрос, бесспорно, носил провокационный характер. Это придавало ситуации еще больший азарт и интерес. Честно признаться, Влад был удивлен, он ожидал застать дома откровенную разруху, и замотанную Нику, отбивающуюся от шумной оравы. Ничего из вышеизложенного не отмечалось." То ли они сговорились об образцово- показательном выступлении, то ли она и правда волшебная женщина"- задумчиво потер гладко выбритый подбородок.

- Да, согласен. Только можно в душ хотя бы сгонять? - вновь покашлял, принимая совершенно измотанный вид.

- Иди, конечно, я тесто замешу, и покормлю Лизу. Пока оно подниматься будет, можно погулять вместе - смягчилась, радуясь, что отстояла собственную позицию.

- Благодарности нет предела - высокопарно обронил, вальяжно выходя из кухни. Провожая взглядом широкую спину, Ника мечтала дать ему хорошего пендаля для ускорения. Не педагогично, зато эффективно.


В кухне пало кислым хлебом. Выйдя из душа, Влад сразу ощутил этот странный незнакомый запах. Мать никогда не любила готовить, а Лерка и подавно не держала венчика в руках. До конца не понимая, как реагировать на всю эту самодеятельность, парень покосился на пакет. " Думаю, удивится"- сердце трепетало, предвкушая ее изумленное лицо. Влад всю голову сломал, пока думал, чем же порадовать Веронику. Хотелось преподнести что-то такое, что порадует девичью душу. Только где было взять ТАКОЕ в больнице. Все решил счастливый случай. Ну и смекалка, конечно. Теперь оставалось придумать, как задержать Веронику до вечера и окончательно растопить ледяное равнодушие.

- Так пахнет тесто, да?- засунул нос в кастрюлю, вплотную прижимаясь к женской спине. Сладкая дрожь предательски поползла вниз по позвоночнику, мешая ей сосредоточиться на дальнейших действиях.

- Это опара называется - сухо ответила, подаваясь вперед для наименьшего контакта с горячим торсом.

- Словно неприятное. Надеюсь, на вкус будет лучше - отодвинулся, словно невзначай дернув за косичку.

- Сам ты неприятный, Влад! Тесто- это живая субстанция, будешь ересь говорить, оно не поднимется - повернулась назад, обрушив на него грозный взгляд. Нику возмущало подобное отношение к ее стараниям. Как известно, тесто - вещь капризная.

- Ой, извините, товарищ командир! - улыбнулся, поджимая губы, - не знал, ну никак не знал, что оно живое - еле сдерживал смех, - и что теперь прикажете нам делать? Мы люди подневольные, да, Лизок? - сиротливо сложил руки по швам.

- Одевайтесь на прогулку. Я доделаю здесь и присоединюсь - ответила, не обернувшись. Такая скупая реакция на его действия вовсе не устраивала парня. Ему хотелось вызвать в ее глазах бурные эмоции, а не лицезреть восковую маску. Тяжело вздохнув, он поплелся в комнату дочери.

Тем временем Ника собиралась с мыслями. В присутствии Влада это сделать было крайне тяжело, ведь как только он подходил ближе ( а он делал это неприлично часто), все мысли разом разбегались, словно рыжие тараканы при включенном свете. На самом деле, в душе Ники давно горело сильное пламя, которое она тщательно скрывала от карих глаз. Мысленно оттягивая расставание, девушка представляла себе увлекательный процесс лепки пирогов, а потом и совместное чаепитие. Даже сердце заходилось от нахлынувшей радости, сколько еще впереди интересного.

" Здесь и сейчас" - впервые осознала, насколько сладким может быть это состояние. Не хотелось думать о завтрашнем дне, хуже того, о ближайшей ночи. Все переживания стали далекими, словно не реальными были, а выдуманными. Разом ушла вся усталость из тела, хотелось двигаться и творить вокруг себя что-то новое и полезное.


- Мы готовы! - два смешных человека вышли из коридора. На большом был толстый свитер, делающий его похожим на бурого медведя. На маленьком - многослойный наряд, а- ля 'все и сразу'. Очевидно, Лиза не разделяла вкусов отца, раздраженно оттягивая край синей водолазки, торчащей из - под вязаной кофты.

- Куда ты ее так? Сейчас же не минус двадцать? - изумленно спросила, глядя на малышку. Оценив собственный промах, Влад перепоручил столь ответственную миссию Веронике.

- Одевай сама, я уже отвык за эти дни, не знаю, что лучше - запросто ответил, с любопытством заглядывая под крышку огромной кастрюли. Эти слова ничуть не показались ей странными, напротив, Вероника с радостью принялась переодевать вспотевшего ребенка.

- Там снега много? - крикнула из детской, озабоченно посмотрев на мокрую спину Лизы.

- Да куча - отозвался Влад, невозмутимо высунувшись в открытое окно. Пока Ника была занята делом, он решил беспрепятственно покурить.

- Давай слепим ей снеговика, возьми морковку какую - нибудь - послышалось из ванной комнаты. Ника искала сухие колготки.

Захлопнув створку, Влад озадаченно посмотрел в коридор. " Вот понапридумывает же, а я должен искать". Сунулся в привычное место. Ничего не обнаружил.

- Ты куда ее засунула? - недовольно прокричал, открывая подряд все дверцы шкафа.

- Ой, извини, я из - под раковины убрала, там влажно, овощи нужно хранить в сухом месте, я перенесла их в полку под холодильником, где пакеты лежали - заглянула в кухню, мило улыбаясь. Влад ничуть не удивился. Это в ее характере! "Прийти в чужой дом и навести свой собственный порядок" - выдвинул ящик и удивился аккуратной систематичности разложенных овощей. "Вся морковь мытая, где это видано?"- смутился Влад, выбирая подходящий овощ.

- Ну что, взял?- забежала, застегивая пальто на ходу.

- Взял, вот - с гордостью протянул внушительную морковь ярко- оранжевого цвета.

Ника сменилась в лице, взгляд ее стал игривым и хитрым.

- Влад, я просила взять не символ мужского достоинства, а простую морковь - даже не покраснела, затягивая розовый шарф на ребенке, - найди поменьше, пожалуйста - добавила серьезным тоном. Впервые парень, кажется, был смущен. Он несколько секунд соображал, что не так в его моркови. Затем, представив себе маленького снеговика с огромным шнобелем, широко улыбнулся.


Спустя полчаса всеобщих препираний они вышли, наконец, на свежий воздух. Погода была просто великолепной: легкий морозец покалывал щеки, похрустывая белоснежным снегом под ногами. Елки за домом стояли пушистые, словно покрытые воздушным зефиром. Под одним из деревьев по привычке дремал кот Василий.

- Влад, смотри, бездомный, так жалко - указала рукой под елку, с сожалением поджимая губы. Посмотрев в указанном направлении, парень поспешил успокоить девушку:

- Нет, это Вася, он на первом этаже живет, там многодетная семья, сама понимаешь, вот он и гуляет днем на улице.

- А-а, замучили дети беднягу - облегченно помотала головой, - а красавец -то какой, рыжий, как апельсин на снегу - восхищенно посмотрела на пушистую шерсть. Словно понимая обращенные слова, кот еще больше нахохлился, высокомерно прищурив глаза.

- Ика, сати , то это? - детский пальчик указал на ковер, покрытый легким слоем снега. Девушка улыбнулась, вспомнив детство.

- А это ковер чистят снегом, сейчас его дядя снежком потрет, потом повесит на палку и будет бить специальной лопаткой.

- Вот приколист, может ему сказать, что "Ваниш" изобрели? - скептически хмыкнул Влад, покосившись на мужчину средних лет.

- Ничего ты не понимаешь, это же ритуал, пока вынесешь, пока выбьешь, потом постелешь и ты в конце уже ощущаешь себя героем. Да и к тому же, снегом чистым пахнет.

Влад задумался, но так искренне и не понял, к чему все эти лишние трудности.

- Ну снег не очень -то лепится - огорченно воскликнул, схватив пушистую горсть. Руки обожгло ледяным огнем. Похоже, он и сам начал входить во вкус всех этих зимних игрищ. Проверив консистенцию снега, Ника звонко ответила :

- Слепим миниатюрный снеговик, в принципе можно, если постараться.

- Ну, можно, конечно - сделал еще один комок, запустив его в белый ствол березы.

- Лиза, ты помнишь, как выглядит снеговик? - поинтересовалась Ника, шаловливо дернув за пушистую ветку крохотной елочки.

Девчушка нарисовала в воздухе круг, задорно улыбнувшись.

- Да именно так, он круглый, будем катать шарики. Папа у нас самый большой, ему достанется нижняя часть.

- Мне как всегда попа - хмыкнул, набирая полные пригоршни хрустящего снега. Обернувшись, Ника послала ему укоризненный взгляд.

- Я катаю середину, а ты, Лиза - голову, идет? - спросила, выбирая взглядом чистую поляну для установки снежного человечка. Девчушка захлопала в ладоши, и навзничь рухнула в снег. Ну никак не могла она отказать себе в маленькой детской шалости. Услышав тихий хруст, Влад грозно прорычал.

- А ну встань, простудишься !

- Ага, и будешь как папа - подтвердила Вероника, помогая малышке выбраться из сугроба. Все дружно рассмеялись, вдыхая искристый морозный воздух. Сказочная природа и впрямь вдохновляла, проникая морозными иголочками сквозь толстые варежки. Через двадцать минут на поляне стоял крохотный снеговик. Настолько маленький, что по гуманным соображениям морковку решили не приклеивать, дабы не вводить в сомнения детей постарше.

- Ну как? - с гордостью спросил Влад, воткнув в середину пару тонких березовых веток.

- Идеально - улыбнулась Ника, потирая красные щеки, - просто здорово набегались, я обожаю зиму! Карие глаза с теплотой смотрели на одухотворенное лицо, светящееся счастьем. " Осень любит, зиму тоже"- отметил про себя, вспоминая, с какой любовью она рассматривала медовые листья под ногами.

- Ну что, домой, лепить пироги? - предложила Ника, стряхивая снежную шапку с розового капюшона.

- Тета липить У-я-я-я! - завизжала Лиза, бросив в сугроб желтое ведерко с лопаткой. Удивленно приподняв бровь, Влад проследил взглядом за удаляющейся фигуркой дочери.

- О, я много пропустил, однако! - воскликнул, с интересом посмотрев на Веронику.

- В саду лепили, я ее не могла оттащить. Кстати, про сад. Ну ладно, дома поговорим, а то я замерзла, да и ты, наверное, тоже.

- Я? Издеваешься? Я еще покурю у подъезда и вас догоню - бодро ответил парень, поправив покосившуюся веточку на снеговике.

- Как знаешь - недовольно бросила Ника, вытряхивая снег из пластикового ведерка.


В квартире было тепло и уютно. Дожевывая огромный бутерброд, Влад смотрел из окна на собственное творение.

- Стоит снеговик! - Сказал гордо, словно сотворил изысканную скульптуру.

- Куда же ему деться, ног - то нет - Ника игриво тронула детский носик указательным пальцем, - ну все садимся за работу.

За круглым столом было непривычно тесно. На белом покрывале из муки лежали аппетитные пухлые шарики. Изо всей силы удерживая дочь от вандализма, Влад с интересом наблюдал за тем, как ловко Ника орудует ножом, нарезая яблоки для начинки.

- Ну мона, пап! - вертелась девочка, смахивая муку с края стола.

- Жди - строго ответил Влад, тронув тесто кончиком пальца. Оно показалось ему удивительно мягким, эластичным и, правда, словно живым.

- Итак, товарищи, вот этот шарик превращаем в плоский круг, вот так - примяла кулаком, разминая пальцами края, потом ложкой кладете яблоко и закрываете, вот так. Края можно без косички, у вас не получится - увлеченно пересказывала собственные действия. Посадив Лизу на колени, Влад со всей силы ударил кулаком по шарику.

- Эй, это не ростбиф, а тесто - недовольно воскликнула, закатывая рукава на детской кофта, - нежнее, Влад, нежнее.. Подняла изогнутую бровь, словно издеваясь. Только теперь он понял, что все эти пироги были затеяны исключительно с одной целью - повыпендриваться. Продолжая расплющивать осевшее тесто, парень вложил в руки дочери ложку.

- Давай клади на середину - помог аккуратно донести ценный груз до места назначения, - Так, а теперь смотри, папа пирог закроет. Ника затаила дыхание, прекратив собственную работу. Ей было крайне интересно, каким образом Влад сумеет справиться с эластичным тестом. Ничего удивительного не произошло, он просто ущипнул пару раз в месте схождения краев и перевернул пирог на другую сторону.

- Вытечет! - скептично бросила девушка, указывая пальцем на дырки в месте соединения.

- Так, у тебя свои учительские пироги, у нас свои, да доча? - парировал, с невозмутимым лицом продолжая проделывать те же манипуляции. Раскрасневшись от волнения, Ника надула щеки. Ей очень хотелось сделать все правильно, по технологии, так, как она привыкла.

- Тогда вам еще три, остальное я сама - пробурчала, - иначе все вытечет, сами не захотите пробовать. Похоже, Влад только обрадовался такому предложению.

- Давай я пока мясо пожарю на ужин - предложил, отряхивая пальцы от муки.

- Ну иди, от тебя все равно толка мало - махнула Ника, пересаживаясь поближе к маленькому поваренку. В ответ парень указал взглядом на собственные кулебяки.

- Вот увидишь, мои будут вкуснее всех! - высокомерно повел бровью, - а ты что-то медленно работаешь, мы пять слепили, а ты всего семь.

- Так вас двое - парировала, ловко переплетая концы в тонкую косичку, - а я одна.

- Так ты же типа профи, или нет ? - с вызовом посмотрел в глаза, засовывая руки в карманы спортивных штанов. Ничего не ответив, Ника продолжала демонстрировать девочке азы собственного мастерства.


*****


Непередаваемое ощущение трепета возникло в душе, когда Вероника выкладывала пирожки на большое керамическое блюдо. Такое удовольствие кормить людей, которые тебе небезразличны. Словно делишься с ними частичкой себя, передавая любовь через любимое угощение. Звать долго не пришлось, оба подоспели на ароматный запах печеного теста.

- Лиза, смотри, а мои-то красивее - шутливо произнес Влад, взяв в руки кособокий пирог с липкой коркой по бокам, - ну и почти не вытек, а кто-то говорил... Кивнул в сторону Вероники, раскладывающей чайные ложки.

- Угу, вот и ешь свои, а мы с Лизой будем кушать правильные - насмешливо скривилась, одевая детский фартук, - там, кстати, в одном сюрприз, кто найдет, тот и молодец - таинственно произнесла, поглядев на ребенка. Лиза тут же навострила уши, услышав о необычном пирожке. Детские ручонки беспрепятственно потянулись за теплым угощением. Ковыряя пальчиком яблочную начинку, девочка разочарованно бросила пирог, схватившись за другой.

- Нет, ну это ты очень по- умному сказала - укоризненно посмотрел на девушку, - теперь она не успокоится, пока все не распотрошит. Поставив чашку на стол, Ника озадаченно посмотрела на ребенка. " Вот на этот раз прав"- подумала, потирая подбородок указательным пальцем.

- Ой, мне кажется, вот этот пирожок волшебный - произнесла заговорческим тоном, - посмотри, может, там сюрприз. Словно шустрый бельчонок, Лиза схватила с тарелки вожделенную сдобу. С интересом Влад наблюдал за тем, как дочь пытается отыскать среди печеных яблок что-то необычное. Не переставая восхищаться ухищрениям девушки, он невольно прикидывал варианты этого сюрприза.

- Кубика! - счастливо воскликнула девчушка, обнаружив внутри бледную ягоду клубники. Взрослые переглянулись, словно погрузившись в собственные детские воспоминания.

- Ну как, вкусно у тебя получилось? - спросила Ника, с наслаждением пережевывая теплое тесто, - внутри хоть что-то осталось? Продолжая поедать пирог, Влад поднял вверх большой палец. Как давно он не ел ничего подобного, разве только на свадьбе у коллеги. Даже страшно представить, что есть люди, которые так питаются постоянно.

- А ты еще давай ешь, а то я смотрю живот к спине прилип - сказал неожиданно серьезно, ткнув пальцем в бок. Изогнувшись от неожиданного прикосновения, Ника сделала глубокий вдох и подавилась куском горячего теста. Страшное ощущение, когда каждый вздох дается с трудом, словно в горле застрял огромный камень. Гортанный кашель не заставил себя долго ждать, согнувшись пополам, девушка пыталась справиться с приступом удушья. Давно она не испытывала подобного страха. В это время Влад сел рядом на корточки и спокойным голосом сказал.

- Не бойся, просто кашляй! - карие глаза внимательно следили за каждым ее движением. Он боялся упустить ситуацию из -под контроля.

Думая, что парень жестокий садист, Ника со всей силы напрягла гортань. О, чудо! Виновник происшествия выскочил сам по себе. Возникло ощущение, что весь воздух в квартире мощным потоком попал в легкие. 'Уфф, Пронесло'!

Переведя дух, девушка схватилась за пересохшее горло. Каково же было ее удивление, когда вместо взволнованных глаз она увидела перед носом прозрачный стакан с водой. " Мало того, что этот садист не помог, так еще и преспокойно себе водичку набирал, пока я чуть не померла"- Ника была в не себя от злости.

- Лучше ? - ласково спросил, погладив ладонью по голове. Этот жест почему-то не вызвал должного умиления.

- Ты же спасатель! - сделала глоток, - почему ты ничего не сделал, даже я знаю, что нужно со всей силы ударить между лопаток - синие глаза наполнились безудержной обидой.

- Вот потому что я спасатель, я ничего и не сделал. Успокойся - схватил сигареты со стола, - кашель есть, значит человек дышит, а раз дышит, значит, трахея перекрыта частично, есть шанс, что предмет выскочит сам. Что и произошло, собственно - щелкнул зажигалкой, - ты мне слишком дорога, чтобы умышленно доводить тебя до полной асфиксии, поверь. - затянулся, выпустив дым в тонкую щель приоткрытой форточки. Услышав развернутое оправдание, Ника немного успокоилась. "Слава Богу, не успела вслух его назвать садистом, а то бы наверняка обиделся"- подумала, оглядевшись по сторонам. Комната была пуста. Ребенок и собака благополучно испарились.

- А где Лиза?

- Я ее вывел, убежала, наверное, к себе... - обернулся, поймав ее взгляд, - Или ты хотела, чтобы она навсегда перестала есть пирожки? - саркастично добавил, облокотившись на подоконник. Выдохнув весь свой страх, Ника погладила колени потными ладонями. В пальцах все еще звучала тихая дрожь.

- С тобой не соскучишься, один сарказм на уме, ты по другому -то умеешь общаться? - встала, собирая полупустые чашки со стола. Искреннего ответа даже не ждала, просто так, вырвалось из глубины души. Надоело все держать в себе, словно в закупоренной бочке.

- С тобой не могу, ты слишком серьезная, надо же тебя уравновесить как-то - ответил тихо, вдумчиво, похоже, искренне. Ника даже замерла, так и не включив кран.

- Я скучная по - твоему? Зануда, да? - удрученно спросила, слегка нахмурив тонкие брови. Даже чашка в руках теперь показалась тяжелой и обременяющей. Ответ был очевиден, но она, всё же надеялась, что парень не станет резать по живому.

- Иди поговорим - попросил , не поворачиваясь. Сглотнув густую слюну, девушка застыла в нерешительности. " Что он еще придумал?" Ноги сами двинулись ему навстречу, когда Влад настойчиво протянул руку. Боясь соприкоснуться взглядами, девушка покосилась на дымящуюся пепельницу. По внешним проявлениям невозможно было определить, что подобные откровения даются Владу с большим трудом. Казалось, он просто беседует на повседневную тему, с легкостью играя словами. Ожидая какого-то серьезного вопроса, Вероника задумчиво посмотрела в морозное стекло.

Вечерело. Алым диском солнце касалось верхушек длинных высоток, расписывая морозное небо невероятными пунцовыми переливами. Обнимая рукой уставшее плечо, Вероника зябко поежилась.

Влад также смотрел вдаль: на все еще бирюзовом небе виднелась дымчатая полоса, словно тонкой царапиной разделяя небо на две равные половины. Он всегда любил самолеты. С детства собирал разные авиамодели и одну из них до сих пор хранил в сумке со старыми вещами, в тайне желая когда -нибудь передать её собственному сыну. Взгрустнулось даже, когда в голове возникло воспоминание давнего детства. Долго не ложась спать, он часто стоял у окна, карауля эти странные огоньки. Смешно сказать, но в этом переливающемся свечении Влад каждый раз видел неопознанный летающий объект. Это потом уже пришло осознание, что, даже учитывая возможность инопланетного разума, не напастись было гуманоидам таким количеством тарелок, чтобы каждый вечер радовать впечатлительного мальчишку. "Что только не выдумаешь в детстве" - провел браслетом часов по ровной поверхности. Звук металла не привлек совершенно никакого внимания, продолжая смотреть на солнце, Ника ловила последние капли уходящего заката.

Плотно прикрыв форточку, Влад посмотрел на девушку вполоборота. Его завораживал этот мягкий профиль, с аккуратным, чуть вздернутым носом и длинными ресницами, загнутыми вверх. Словно из тонкой бумаги вырезаны эти плавные линии и изгибы, что буквально притягивали к себе неповторимой нежностью. Услышав над ухом тяжелый вздох, парень невольно нахмурился. " О чем она думает? Все это ей в тягость? Хочет поскорее уйти? "

Ника до последнего скрывала собственные эмоции от внимательных глаз. Боялась раскрыться, вновь выпустить надежду из глубокой темницы. Теперь этот страх стал еще сильнее, потому что она почувствовала ответную взаимность. А если представить, что два подавляемых желания сольются в одно, возможно ли будет их будет удержать? В какую они сторону полетят и сколько дров наломают - не известно? Поэтому каждый раз оказавшись с ним в опасной близости, Ника выпрямляла спину, стараясь контролировать каждую мышцу, любое движение глаз. Шифровщик из нее вышел знатный, Влад не совсем понимал, откуда такие резкие перемены в ее настроении. С одной стороны - он прекрасно видел ее живой блеск в глазах, с другой - как только он пытался сблизиться, этот огонек становился матовым. Совершенно не понимая женской логики, парень терзал собственные способности к рассуждению.

" Если я нравлюсь, то почему она так отстраняется все время, зачем строит из себя неприступную крепость? Боится? Из-за Лизы? Да, она говорила, из-за Лизы.. Зачем тогда решила помогать нам, зачем сейчас осталась, пироги эти затеяла.. ? Если решила для себя что-то, то надо было сразу уходить, а не давать непонятные намеки"- отошел от окна, схватив пепельницу. Серая пыль поднялась над мусорным ведром. На душе стало тревожно. Сейчас хотелось все выяснить, поставить точку. Но как это сделать, если не понимаешь, что творится в голове у человека?

Действительно, Ника пыталась упорно скрыть отчаянную грусть, напевая под нос какой-то веселый мотив. Время подходило к концу, а ей так хотелось еще побыть вместе с Владом. Не надышалась она этим знакомым запахом, не насмотрелась в глубину ореховых глаз. Хуже всего, так и не ощутила вновь вкус его губ.

- Ты хотел поговорить, кажется - тихо, почти равнодушно произнесла девушка. Меньше всего она ожидала ощутить на собственной ладони тяжелые мужские пальцы. Сердце подскочило к самому горлу, перекрывая дыхание.

- Да просто мне не нравится это твое самоотношение. Я тебе уже говорил, что ты.. ты уникальная, я действительно так считаю. Ты очень веселая, я давно так не смеялся, как сегодня утром. И вообще, спасибо тебе за все, что ты сделала для нас - говорил порывисто, от всей души, не подбирая слов и интонаций.

- Да не за что, я только рада была, мне Лиза стала близким человечком - ответила и с грустью посмотрела на часы.

- И не надо больше этих слов произносить, кто тебе это вбил в голову, что ты скучная? - нахмурился, - муж?

- Бывший теперь - поджала губы, вспоминая частые упреки Александра в её излишней занудливости. Дрогнули короткие темные ресницы, Влад моментально сменился в лице.

- Так что молчала, это ж надо отметить такое счастливое событие! - легонько толкнул в плечо, словно желая подзадорить.

Склонив голову, Ника одарила Влада мягкой улыбкой. ' Ага, счастливо-ое'.

-Ой, Лизе же спать пора, давно - подскочила, словно ошпаренная. В детской было тихо. На коврике рядом с игрушками безмятежно спал маленький ангел, держа в полураскрытой ладони сладкий пирожок.

- Ну-у, хоть сытая - с улыбкой шепнул Влад. Вздрогнув, девушка обернулась, он возник совсем рядом, выглядывая из-за плеча. Несколько секунд они стояли и просто смотрели, на то, как мирно посапывает детский носик, уткнувшись в маленькую ладошку. Самое трогательное ощущение, какое только возможно испытать, на цыпочках подкралось и соединило теплые пальцы. Переглянувшись, они на секунду поняли что-то такое, что до сей поры никак не приходило в голову. Лишь на секунду, а потом оно испарилось, словно не желая быть замеченным.

- Нет, не трогай, она сразу проснется - дернул за кисть, возвращая Нику в исходную позицию. Девушка сделала шаг назад и обернулась.

- Ну хоть прикрыть-то можно? - два огромных океана были переполнены озабоченностью. В ответ он лишь кивнул, указав взглядом на тонкий плед, свисающий с бортика кроватки.

Ласковым шелком нега разлилась по сердцу, когда Влад смотрел на то, с какой нежностью женские руки поправляют складку мягкой ткани. Она была рождена для этой роли, все в ней дышало материнством.

- Конечно, это все неправильно - нахмурилась, тихонько прикрывая дверь, - ребенок спит на полу. Тут же ощутила цепкие пальцы, оттягивающие водолазку в районе спины.

- Эй, не заставляй меня брать свои слова назад - улыбнулся, схватив пакет, - лучше идем, посмотришь мой трофей. Веронику разбирало любопытство. Она нетерпеливо проследовала за ним в гостиную, пытаясь разобрать в очертаниях пакета его содержимое. Все напрасно : пакет темный и плотный, внутри могло оказаться все, что угодно.

В комнате царили сумерки. Включив торшер, парень с напускной серьезностью указал на пол.

- Садись на ковер. Здесь удобнее. Пожимая плечами, девушка присела на светлый островок. Сердце радостно замерло, предвкушая долгожданный сюрприз. Улыбка не сходила с ее уст, словно вернулась на несколько лет назад, вспоминая собственный предновогодний трепет. Сейчас уже было не важно, что там - набор для вышивания или такой же глупый малиновый бант. Видя его глаза, Ника осознала, "он очень старался, а остальное не в счет'.

- Закрывай глаза, хитрая - попросил Влад, доставая из темного пакета еще один, немного поменьше. Набрав полную грудь воздуха, девушка зажмурилась, словно собираясь нырнуть с головой. Развязывая полиэтиленовые ручки, Влад искоса наблюдал за Вероникой. " Смешная"- улыбнулся, высыпая на пол содержимое пакета. Услышав тихий стук многочисленных предметов, Ника испугалась.

" Он что? Скупил всю союзпечать?". Даже ладошки вспотели при мысли о сотне бесполезных вещей. Потом в нос ударил какой-то знакомый тонкий аромат. "Духи"? Собрав сюрприз в одну большую кучку, Влад скомандовал:

- Открывай!

Нерешительно открыв сначала один глаз, девушка поморщилась от яркого света. Одним сплошным пятном перед глазами расплывалась гора гигантских шишек. Они пахли смолой и сосновыми ветками. Не поверив собственным глазам, Ника взяла в руки резной шарик и вдохнула аромат.

- Это же кедровые! Где ты их достал? - глаза светились счастьем одержимого коллекционера. Увидев ее неприкрытую радость, Влад облегченно выдохнул. Именно такую реакцию он и ожидал увидеть.

- Нагло обокрал сибирских белок - хмыкнул, подкинув вверх большую шишку. Неустанно перебирая пальцами колючие выступы сюрприза, девушка недоверчиво покосилась на парня.

- А если честно?!- синие глаза настойчиво требовали правды.

- А если честно, то обобрал хорошего сибирского мужика. Ему родственники целый пакет привезли, типа там витамины и прочее, он там, бедолага, уже второй месяц валялся. Такой же чахоточный, как и я. Ну я увидел, что он пустые выбросить собрался, и попросил. Вспомнил, что ты трясешься над подобными вещами. Так он, прикинь, на следующий день мне весь пакет и отдал, на радостях. Выписали его. Причем тут куча целых, прямо с орехами - в доказательство продемонстрировал несколько плотных шишек, лежащих в другом пакете.

- Влад! Это же настоящий клад! - сгребла все в кучу, словно любуясь драгоценными камнями, - я даже не мечтала о таком материале. Вот можно игрушек на новогодний огонек понаделать. Или украшения на елку. Точно, нитку приклею и акрилом покрою, такие большие золотые шишки. Глаза светились от большого количества интересных идей.

Развалившись на полу, Влад слушал девушку, подперев голову рукой. Так приятно было видеть ее такой оживленной и радостной.

- Спасибо. Огромное. За заботу. За то, что вспомнил обо мне - единым порывом прижала ладони к его щекам. Коснулась губами теплой кожи, желая хоть как-то передать степень своей благодарности.

Ощутив аромат ее волос так близко, он буквально потерял голову. Словно обезумивший от жажды, Влад одним рывком привлек девушку к себе, крепко обнимая ладонью затылок. Яркой вспышкой ослепляющего желания их губы слились воедино. Она отвечала на каждое прикосновение, дрожа всем телом от волнения. Страсть буквально сдирала с нее кожу в безжалостном желании найти выход. Это было настолько невыносимо, что казалось, огненный шар внутри сейчас разорвет тело на мелкие куски, если эта пытка продлится чуть дольше. Она на секунду отстранилась. Тяжело дыша, заглянула в карие глаза, помутненные страстью. Пытаясь вырвать этот огненный шар из груди, девушка отчаянно дернулась в сторону. И тут же была поймана сзади жестким захватом мужской руки. Понимая, что не может остановиться, Влад повалил девушку на пол, задирая тонкую ткань до самой груди. Красными пятнами расплывался пульс перед глазами. Она потеряла всяческий контроль над собственным телом и разумом. Тяжелое, прерывистое дыхание обжигало кожу горячей смолой. Извиваясь под его губами, словно пойманная кошка, Ника лихорадочно трепала темные волосы, пропуская их между длинных пальцев. Это было сильнее всех возможных замков и засовов. Страсть наконец, вырвалась наружу, затмевая разум, обостряя чувства до предела. Хотелось мурлыкать от нежных поцелуев, покрывающих скулы. Словно все та же голодная кошка, Ника жадно скрывала с него одежду, впиваясь ногтями в напряженную спину. Время остановилось. Много маленьких точек слились в одно сплошное красное пятно, всепоглощающее, пожирающее страхи и сомнения. Когда его руки оттянули трикотажную ткань тонких трусиков, девушка сладостно вздохнула, поймав губами его подбородок. От гладкой кожи исходил невероятный аромат сексуального желания, он кружил голову, мешая осознавать происходящее. Жадный вздох из полуоткрытых губ и она ощутила внутри мощный толчок. Такой силы, что казалось, все тело заныло от сладостной боли. Горячие волны распространились по всему телу, обжигая грудь легкими прикосновениями губ. Он делал это божественно. Каждое новое касание было не похоже на предыдущее. Нежность сменялась дерзкой силой, новая волна желания закипала с каждым новым толчком. Позабыв о времени, они любили друг друга до изнеможения. До тех пор, пока гортанный крик не заглушила широкая ладонь, прижатая к губам. Выброшенная вихрем страсти, Ника тяжело дышала, глядя в потолок. Словно рыба, лишенная привычной глубины, она ловила губами каждый его вздох. Он был нежен. Впервые. Так пронзительно нежен, что не осталось ни капли сомнения в совершённом. Обессиленная улыбка притаилась на полных губах, когда голой кожи коснулся теплый ворс наброшенного пледа. Откинувшись навзничь, Влад опустошенно уставился в потолок. Время вновь возобновило свой суетливый бег.


Когда тело остыло от жарких приливов, а в сознании постепенно наступила ясность, за окном окончательно стемнело. Опасаясь повернуть голову хоть немного в сторону Влада, девушка продолжала гипнотизировать бледно - оранжевый плафон. Стало как-то дико неудобно. Словно она оказалась здесь случайно и вовсе не помогала парню раскидывать одежду по всей комнате. Мужские штаны, свисающие с торшера, вызвали легкое недоумение. " Неужели все произошло так бурно?" Только немного придя в себя, Ника обнаружила, что они даже не удосужились прикрыть дверь. " Совсем голову потеряла"- мысленно ругала себя. Услышав посторонние шорохи, Влад приподнялся, обернувшись назад. Длинная морда с любопытством смотрела в сторону покрывала.

- Уйди, кобелина, здесь дама не вполне одета - прошептал, шлепнув пса по носу собственной футболкой. Оскорбленный Пинч покосился на Веронику темным глазом и, молча, удалился. Услышав знакомый голос после стольких минут молчания, девушка улыбнулась.

- Лиза. Лиза же сейчас проснется - вскочила, прижимая плед к голому телу, - кинь вещи, Влад, - ткнула пальцем в плечо. Парень продолжал невозмутимо рассматривать полоски на обоях. Ему было так хорошо, что даже мизинцем шевелить не хотелось.

-Влад! - прошипела над ухом, - вставай! Нетерпеливо вскочила, обернувшись пледом. Влад чуть не помер со смеху, глядя на длинную сосиску, семенящую в сторону кресла.

- Не проси отвернуться, ну побудь оригинальной, а ?- с вызовом бросил, лениво закинув руку за голову. Обернувшись, Ника ядовито улыбнулась, медленно скинув покрывало. Когда мягкая ткань пала к ее ногам, Влад пожалел, что времени на добавку уже не осталось. Хрупкая статуэтка с идеально ровной спиной, прикрытой длинными волосами, стояла неподвижно, словно позволяя насладиться собственной наготой.

- Спасибо - процедил, возбуждаясь, - одевайся скорее, по - моему Лиза проснулась. На самом деле он ничего не слышал, просто сил смотреть на эту наготу совсем не оставалось. Наспех натянув трусики, Ника схватилась за лифчик. Похоже, ее совершенно не волновали эти розовые кошки на круглой попе. А Влада взволновали, очень. Закусив щеку изнутри, он закрыл глаза и представил себе самую несексуальную женщину в мире. Помогло. Выдохнул, натягивая штаны.

- Даже не знаю, как это охарактеризовать - суетливо закрутила волосы в длинный жгут. Щеки загорелись розовым румянцем. Насмешливо посмотрев на девушку, парень натянул смятую футболку.

- О, так у тебя был первый раз??- округлил глаза, - я могу, конечно, разъяснить. Получил в лицо диванной подушкой. Вполне ощутимо так, даже пошатнулся, едва не упав в кресло.

- Ой, Лизочек встала! - всплеснула руками, - солнышко, как же ты так уснула! Сонный ребенок стоял в дверях, потирая глаз кулачком. Словно с укором из -за двери выглянула шоколадная морда. "Штирлиц!"- отметил Влад, глядя на собаку.

- Зависть, плохое чувство - съязвил парень, шутливо подняв бровь. Пес стыдливо повел мохнатой бровью. Ситуация была крайне неловкой: наспех сложив плед, девушка нерешительно посмотрела на хозяина квартиры.

- Можешь сходить в душ, а мы пока на стол накроем - словно прочитал ее потаенные мысли.

- Я, наверное, домой, мне Гуффа надо забрать - озадаченно взглянула на часы. Глядя на сомнения девушки, Влад решительно ответил:

- Ты что не попробуешь мое мясо?! Я же хочу отыграться за собственные кулебяки. Нет, ну разве бывают такие жестокие педагоги?

" Вот откуда он такой взялся, хитрый"- покачала головой, сдерживая улыбку. Конечно, она бы с радостью осталась и не только на вечер. Перейдя этот невидимый рубеж, все оковы пали, разрушив сомнения. Тяга стала еще сильнее и глубже. Теперь они дышали одним воздухом.

- Ох, а спасатели разве бывают такими манипуляторами? - подперла дверь плечом. Синие глаза выражали легкое кокетство.

- О, бывают еще какими - подмигнул, ловко подтянув дочери съехавшие колготки. Сомнений не осталось. " Только мясо поем и поеду, всего на часик задержусь"- уговаривала себя, поправляя всклокоченные волосы. Влад откровенно полагал, что девушка останется на ночь, ведь теперь он не сомневался в ее взаимности, замечая блестящий взгляд и счастливую улыбку.

Спустя час активной возни вместе с Лизой они , наконец, выкроили время для того, чтобы сесть за стол. Склонившись над тарелками, всё больше молчали, изредка перебрасываясь многозначительными взглядами. Очевидно, что время требовалось не только для переваривания тяжелой пищи.

- Я признаю, ты умеешь готовить мясо. Даже лучше, чем я - прервала затянувшуюся паузу. Увлеченно рассекая ножом теплый кусок свинины, Влад заносчиво хмыкнул, делая вид, что не особо нуждается в столь высокой оценке. На самом деле он, конечно, старался, пока Ника лепила пироги, Влад изо всех сил вспоминал свой самый " коронный" рецепт. И вот, все получилось вкусно. Вдвойне приятно, что на этот раз ему пришлось избежать позорной участи.

- Ика ати-и - кричала Лиза, вдавливая маслины в пышное пюре, - хюса. Ласково потрепав девочку по волосам, Вероника добавила в композицию кружок из свежего помидора.

- О, какая-то алко- хрюша у вас получилась - улыбнулся парень, наливая сок в стакан.

- Чего это? - удивилась Ника, еще раз оценив плоды совместного творчества.

- Ну глаза косые, пятак красный - пояснил, помогая дочери оторвать листик петрушки. Девчушка искренне радовалась такому вниманию. Может, ощущала душевное тепло за столом, а может просто пребывала в хорошем настроении.

- Я тебе наедине скажу, кто алко, а кто хрюша, не стоит при ребенке свои проекции демонстрировать - лучшего ответа придумать не смогла, долго и пристально глядя ему в глаза. Привычная пикировка длилась бы нескончаемо долго, однако, оживленный спор прервал телефонный звонок. Вероника сразу узнала отличительную мелодию родителей и сильно напряглась.

- Родители, пойду, отвечу - бросила торопливо, вставая из-за стола.

Заметив изменения во взгляде Вероники, парень перестал увлеченно жевать. Проводив взглядом ее спину, он сосредоточенно посмотрел на часы. " Времени не так много, для того, чтобы ее искать, может, что- то случилось?" Казалось, пауза тянулась бесконечно. Расправившись с ужином, маленькая непоседа ускакала в свою сказочную страну, весело шлепая пятками по полу. Влад остался наедине с пустой тарелкой и тянущим ожиданием. Сначала он не хотел, чтобы девушка внезапно уезжала, потом начал беспокоиться за ее психологическое состояние. Из коридора доносились обрывки разговора. Кажется, Ника была рассержена. Спустя пять минут она вернулась в кухню, и как ни в чем не бывало, плюхнулась на стул. И секунды ему хватило понять, что разговор был крайне неприятным.

- Все нормально? - поинтересовался, участливо посмотрев на расстроенную девушку. Прекратив кусать губы, она оторвала взгляд от тарелки.

- Да не совсем, мама, как всегда, исполняет номера - схватилась за висок, простреливший острой болью, - понимаешь она учитель в школе.. - отложила в сторону вилку.

- Ну? - нетерпеливо спросил парень, обхватив рукой несколько колючий подбородок. Видеть Нику такой огорченной было совсем не под силу.

- Ну у нее одиннадцатый класс, я говорила тебе, кажется. Трудные подростки. Сегодня ее терпение лопнуло, и она на педсовете пошла жаловаться на одного отморозка. Он ее довел до белого каления. Видимо эмоции взяли верх, и она подняла кучу ненужной информации о нем. Сейчас папашка его жаловаться приходил. Угрожал.

- Вот что у вас язык-то без костей! - вспыхнул, недовольно поджимая губы, - я так понимаю сынок крутого папашки?

- Да, типа того - расстроено отозвалась Ника, - завтра к маме поеду, надо обдумать, как это все замять.

Аппетит совсем пропал, все мысли сосредоточились вокруг одного наглого и противного лица. Настроение Влада также испортилось: отложив тарелку в сторону, он по привычке схватился за сигарету. Отошел к окну, задумавшись.

- Я не знаю, конечно, но если он кровь твоей матери пьет, может на него повлиять? - сказал на выдохе, обернувшись. Карие глаза выражали крайнюю степень серьезности.

- Да как? Мама пыталась, я тоже, все бестолку, он неуправляемый и не боится ничего. Ходит в компании со своей сворой, словно шакаленок.

- Ты сумасшедшая лезть к подросткам, они же в этом возрасте очень агрессивные!? - закашлялся, заметно занервничав, - а отец твой ходил? Он как-то участвовал в этой ситуации?

- Нет, мы его нервы берегли, у него сердце слабое. Мама вот все время сглаживала ситуацию - поникшим голосом ответила девушка, опустив голову вниз.

- Бай- бай - прокричала Лиза из коридора, на руках качая Веснушку. Ника кинула взгляд на часы. Начало десятого.

- Ладно, я поехала на такси, заберу щенка и как приеду домой позвоню, может, ты придумаешь, как лучше поступить.

- Давай отвезу? - спонтанно предложил Влад, выбросив сигарету в окно. Ему не хотелось отпускать ее ни на шаг.

- Нет, Лизу же не потащишь с нами, ее купать пора уже. Я правда позвоню, не беспокойся - отрезала, быстро собираясь, - если ты не против, вещи пока пусть здесь побудут, там в ванной шампуни, футболка сохнет, завтра заберу. Конечно, Влад был не против. Он вообще не собирался выпускать ее из квартиры, но раз так сложилось, готов отложить серьезный разговор до завтра.

- Аккуратнее, ага?- поцеловал в щеку, словно и не было между ними никакой близости.

- Тихо, а то услышит, будет искать, скажи, я за щенком, завтра приеду - шептала с тревогой в глазах. Кивнув в ответ, парень плотнее прикрыл входную дверь. Напряжение повисло в воздухе. Ей не хотелось уходить, ему - отпускать. Прижимаясь к дверному косяку, девушка молча взмахнула ресницами. Хлопнула дверь, и она оказалась наедине с собственными переживаниями.


К счастью, Ритка оказалась хорошей нянькой. Без упреков и лишних проволочек она напоила чаем, интересуясь последними новостями. Ника рассказала обо всем, кроме недавней близости. Нет! Она не боялась осуждения, просто не было времени, да и Риткин муж постоянно заглядывал в комнату. Устало хлопая глазами, девушка поставила пустую чашку на стол. Непривычная тишина повисла в комнате. Никто не визжал голосом индейца, не карабкался по ногам. Скучно.

- Ладно, беги, вижу, ты сонная сидишь - пожалела Маргарита, собирая со стола, - будет время заезжай, посекретничаем - подмигнула.

- Спасибо вам, ребята, я ваша на веки - улыбнулась Ника, застегивая пальто. Щенок радостно вилял коротким хвостом, предвкушая вечернюю прогулку.


Вот еще одна дверь захлопнулась и вновь переживания охватили с новой силой. Сидя в такси, Ника прижимала к себе золотистого щенка и задумчиво провожала взглядом фонари. " Как-то все странно получилось. Неожиданно. Резко и на удивление легко. Да, мне стало так легко с ним. И хорошо. Блин! Как же мне с ним хорошо! ! Так хочется вернуться назад, но что тогда? Как это все будет выглядеть со стороны? Он женат еще, да и Лиза меня воспринимает как приходящую няню. Как же поступить? " Сердце разрывалось от желания остаться вместе с Владом, а разум по -прежнему подкидывал массу восклицательных знаков.

- Приехали - доложил таксист, протягивая ладонь. Вложив деньги, Ника открыла дверь и вышла на улицу. Несколько секунд она шла вперед, низко опустив голову. Из задумчивости вырвали когти агрессивного голоса.

- А вот и дочка нашей стукачки! - голос был до боли знакомым, Ника вздрогнула, поднимая голову. Под одноглазым фонарем стояла группа молодых людей. Сердце ушло в пятки, когда среди них она заметила маминого обидчика. " Что им надо здесь? - возникла первая мысль, - Значит, его папочка ходил к моим, а этот гаденыш решил меня подоставать"- попятилась назад, схватив собаку на руки. Недовольно заворчав, Гуффи уткнулся мордой в пальто. Решение надо было принимать быстро, пока они не заметили ее страха в темноте. И почему-то идти вперед вовсе не хотелось.

- Здравствуй, Павел, какими судьбами в моем дворе? - спросила дерзко, словно и не тряслись поджилки. Похоже, парень ожидал подобную реакцию. Расступившись, группа подростков превратилась в длинную цепочку, похожую на змею. Человек пять или шесть. Точно не посчитала. Он подошел медленно, с достоинством короля всей этой пустоголовой шайки. Вероника застыла в нескольких шагах от подъезда. Как назло, ни одной живой души. А ведь все окна были залиты светом, люди так близко, и одновременно, так далеко..

- Ну идемте, поговорим, может вам станет яснее - беспардонно схватил за локоть, обжигая лицо злыми глазами, пустыми, словно два пересохших колодца. Все стало ясно : " просто так не отцепится, слишком обозлен".

- Что тебе надо, говори и отойди, я спешу! - пересохшим голосом ответила, выпустив щенка из рук. Словно ощутив опасность, Гуфф спрятался у ног хозяйки. Ветер усилился, осыпая на землю морозную крошку мелкого снега. Несколько секунд пацан вглядывался в синие глаза. Словно волк, пытающийся уловить пульс жертвы. Это было даже пострашнее сильных пальцев, до боли сжимающих локоть.

- Тогда прошу в подъезд, раз спешите, мы проводим до квартиры, правда , пацаны? - ехидно улыбнулся, - заодно и растолкуем, зачем пришли. Жестким движением он подтолкнул девушку в сторону двери. Ноги заледенели,отказываясь двигаться.

- Никуда я не пойду, хлеб забыла купить - прерывисто прокричала, надеясь донести мысль предельно ясно. Дернув руку со всей силы, она освободилась от захвата и ринулась в сторону дороги. Слава Богу, щенок оказался пристегнут, иначе он так и остался бы сидеть на морозе возле двери.

- Ну идите, купите, мы завтра придем, какие проблемы - рассмеялся подросток, торжествующе наблюдая ее позорное бегство.

Отдаляясь от дома, Ника ощутила прилив куда большего страха. Ужасное ощущение, когда ты не можешь попасть в собственный подъезд. К счастью, рядом оказался круглосуточный магазин. Наспех втолкнув собаку внутрь, она зашла следом, плотно прикрыв дверь. Пара покупателей у кассы вызвала небывалый прилив счастья - "люди!!". Стоя у прилавка, девушка смотрела на многочисленные бутылки пустым взглядом. Решение нужно было принимать поскорее. Сначала Ника хотела позвонить родителям. Но, вспомнив трясущийся голос матери, сразу передумала. " Маму парализует от страха за меня". Ритка отпала тут же, поскольку после атаки свекрови она выдержала слишком долгое присутствие четвероногого монстрика. " С нее хватит". Остался Влад. Конечно, не хотелось наводить панику и просить убежища, но вспомнив школьные сплетни, девушка не могла недооценивать эту шайку.


Намыливая крохотные пятки, Влад услышал телефонный звонок. Один пропустил. На втором закралась нехорошая мысль. Наспех ополоснув руки, схватил трубку со стиральной машинки.

" НИКА".

-Доехала уже, да? - улыбнулся, стараясь не упоминать её имя вслух. Владу и так хватило часа детской истерики по поводу внезапного ухода Вероники.

- Не совсем - выдавила она, стараясь говорить как можно тише. Так не хотелось доставлять ему лишние хлопоты, но пришлось.

- Как это?- напрягся, включив душ. Её голос совершенно не внушал никакого спокойствия.

- Можно я к вам приеду обратно, а? - спросила, делая вид, что рассматривает шоколад на витрине. Ощущение неловкости крутилось в голове, отзываясь частым дыханием в груди.

- Что случилось? - спросил громче, смывая мыльную пену с дочери, - конечно приезжай, - я бы сгонял за тобой, но Лизу только искупал, вот вытаскиваю - зажал трубку между плечом и щекой , вынимая раскрасневшуюся девочку из воды.

- Я на такси, сейчас приеду - облегченно ответила, накручивая поводок на кулак. Услышав его голос, девушка испытала некоторую долю спокойствия. Словно попала под теплое крыло, укрывающее от всех проблем и беспокойств.

- Жду тогда - коротко ответил, вытирая визжащую Лизу. Ника повесила трубку и сразу принялась набирать номер такси. Похоже, продавец усомнился в ее покупательской способности, косо поглядывая из- за стенда с жвачкой.

- Бутылку шампанского, вон ту, самую большую - указала рукой на верхнюю полку.

" В качестве минимальной самообороны самое то"- подумала, расплачиваясь на кассе. Спустя десять минут она выскочила на улицу, заслоняясь рукой от колючего ветра. Пока ехала в машине, в голове возникло множество мыслей. Во- первых, сразу вспомнились мамины рассказы о Пашке, прикидывала, что же такого она могла ляпнуть на педсовете. Затем вспоминала, есть ли знакомые в полиции или люди, знающие, как можно помочь в этой ситуации. К сожалению, кроме голых эмоций, ничего не способствовало решению проблемы.

Шла вперед в пелене собственных мыслей.

Вот уже открылась знакомая дверь. Влад озадаченно выхватил из ее рук бутылку шампанского. Его даже посетила шальная мысль, что девушка решила запоздало отметить недавнюю близость. Она была неестественно бледна, это сразу бросилось в глаза.

-Та-дам, дубль два, как говорится - тихо хмыкнула, от неловкости поджав губы. Заглянув в ее глаза, парень не на шутку обеспокоился.

- Что случилось, неужели ты так соскучилась? - провел ладонью по холодной спине. Скинув пальто, Ника легонько шмыгнула носом. Даже не знала, как все рассказать, не оказавшись истеричной трусихой в его глазах.

- А Лиза спит? - шепнула, заметив отсутствие света в коридоре. В теплом помещении все еще пахло пирогами. Этот запах сразу расслабил напряженное тело.

- Ага, минут десять назад. Это был кошмар, как она тебя искала. Я все твои способы перепробовал. Помогли только шишки. Одна пала смертью храбрых. Ну и ладно, ты о себе расскажи, что там у родителей?

- Даже не знаю, как вот сказать.. -постучала пальцами по столу, - я щенка забрала и домой сразу поехала, а у подъезда - они стоят. Целая куча.

- Кто?- не понял Влад, пытаясь разглядеть в глазах истинные эмоции.

- Не перебивай - грозно прошипела, - ну эти подростки, мамин ученик - Пашка, я их не сразу заметила, к сожалению.

- Этот, который маму твою доводил? - карие глаза вмиг стали серьезными и колючими. Мышцы на скулах напряглись, делая лицо обозленным.

- Да, этот. В общем, они меня запугать хотели, или отомстить, я даже со страха не разобрала. Понимаешь, если бы он один был, я бы так не испугалась, а тут целая свора - словно оправдываясь, тараторила, подергивая ногой под столом.

Влад сидел неподвижно, превратившись в давно забытую грозовую тучу. Словно горячий кипяток вылили ему на голову, обжигая сердце чувством вины. Он был поражен тому, с каким внешним спокойствием девушка рассказывает о таком страшном моменте. Она не плакала, не металась из стороны в сторону, не пыталась искать утешения в мужских объятиях.

- Что конкретно он тебе сказал? - спросил тоном судебного заседателя.

- Да не помню я со страха, быстро все было, что-то типа " пойдем поговорим, я тебе растолкую что к чему".

- Руками трогал? - казалось, лицо даже посерело от напряжения. Словно решаясь, она несколько секунд молчала, облизывая сухие губы.

- Немного - выдавила, словно вновь ощутив сильную боль в локте.

- Что значит немного! Где он тебя трогал и как? - дыхание его стало прерывистым. Злость полностью сковала широкую грудь.

- Ну, за локоть потянул в подъезд, не волнуйся ты, ничего такого он не делал - помотала головой, испугавшись его темных глаз. И тут до нее дошло, что лучше было опустить эту деталь. Он вскочил со стула, ударившись ногой о край стола, и вмиг оказался рядом с девушкой.

- Ты в своем уме? Он хватал тебя за руку, а ты говоришь ничего такого? --обхватил ладонями ее бледное лицо, - что ты за женщина такая?! Один фингал поставил, другой в подъезде чуть не изнасиловал. Ты вообще понимаешь, что могло случиться? - слегка потряс её лицо руками. Прежняя сдержанность куда-то испарилась, он буквально не находил себе места. Казалось, Влад испугался даже больше, чем она сама.

- Понимаю - выдавила, испуганно сглотнув густую слюну.

- Так. Давай выкладывай о нем все, что знаешь. Если не можешь, звони матери, кому угодно. Нам нужно этому зверенышу преподать такой урок, чтобы он свой хвост больше не высовывал.

- У него отец в милиции работал - обреченно выдавила Ника, покручивая пальцами пачку сигарет.

- У меня тоже много кто работает. В конце - концов сам его так отделаю так, что до конца учебного года на больничной койке пролежит - скулы пульсировали от злости.

- И тебя посадят, а Лизу куда! Глупый, зря я тебе сказала все - закрыла лицо руками, не желая смотреть на его помутненный взор.

- Давай рассказывай. А там решим. Я садиться не собираюсь, есть и другие способы работы с трудными подростками - в голове мелькнула хорошая мысль.

На протяжении получаса Ника забрасывала его самыми многочисленными историями. Где правда, а где нет - было не разобрать, поэтому он выслушивал все, записывая важные факты в записную книжку. Когда время перевалило за полночь, они еле добрались до кровати. Ника уснула сразу, обессиленная от переживаний. Даже толком не насладившись теплыми объятиями, парень устало посмотрел в темное окно. ' Глубокая ночь, а сна ни в одном глазу'. Не в силах выбросить переживания из головы, Влад прижимал ее к себе, словно пытаясь попросить прощения. Он знал одно - эта женщина напрочь поселилась в его сердце. "Другой такой не было и не будет" - закрыл глаза, поглаживая кончиками пальцев круглое плечо.


Проснувшись ранним утром, Вероника резко открыла глаза. Неприятное ощущение пустого гнезда холодило спину. Одеяло Влада лежало на краю дивана. Самого хозяина не было поблизости. Незамедлительно пощупала ладонью край простыни. Нахмурилась, сонно хлопая ресницами - "холодная, значит, ушел давно". Это осознание не прибавило настроения. Мгновенно выпрямившись, она откинула волосы за спину и посмотрела на часы. Половина девятого. В это время Лиза еще спит, а Пинч уже караулит миску. Не успели мысли оформиться в четкую линию, как за ногу кто- то дернул.

- Гуфф! - воскликнула, поджимая ноги, - я же про тебя забыла. Щенок с озорным видом трепал чей-то носок. Судя по цвету, это была вещь Влада.

- Где ты его взял? Фу! - крикнула подскочив к собаке. Злобно рыча, малыш продолжал тренировать навыки самообороны. Тяжело вздохнув, девушка выхватила предмет и посмотрела в окно. Вьюга буквально запорошила стекло, создавая непроглядную темень. Словно тревога на душе обрела свои реальные очертания. Стало беспокойно при мысли, что он ушел, даже не оставив записки. Так и есть. Ни одной весточки или знака, куда подевался драгоценный спасатель. Лишь недопитая чашка черного кофе и круглая пепельница, доверху переполненная окурками. Внезапно в голове мелькнуло смутное видение. Вроде как она слышала его кашель глубокой ночью на кухне. " Неужели он вообще не спал?"- испугалась, прикидывая количество выкуренных сигарет, помноженных на среднее время самого процесса испускания дыма. Все тело бросило в жар, когда она представила себе, что из -за нее он не спал всю ночь, смоля потолок и обдумывая план по решению проблемы. И самое страшное - Ника совершенно не представляла себе хода его мыслей.

" Что он придумал? Ведь кроме инициалов Пашки у него толком нет информации. Ну, еще несколько фамилий, которые фигурировали в его беспредельных забавах. Влад даже вчера едва смутно вспомнил его лицо, когда я рассказала ему о нашей встрече тем вечером, когда я потеряла ключи. Блин. Вот дом-то мамин он помнит. И знает, что он живет этажом ниже. Неужели поехал сразу к ним? - закусила согнутый палец, - это же глупо, он в школе до обеда.

Рассыпав волосы по плечам, положила в миску свежего корма. Затем принялась готовить завтрак, все еще пребывая в тревожных мыслях. Оказывается, кучу дел можно сделать на автомате, не задумываясь над их последовательностью. Очнулась Ника у зеркала, глядя на собственное отражение, с зубной щеткой во рту. Услышав плеск воды, в ванную комнату вбежала Лиза. Она по привычке дернула за ручку, пытаясь оторвать ее с корнем.

- Солнышко, доброе утро! - сказала девушка, набирая в рот воды. Полоскание превратилось в увлекательный процесс пародий. Маленькая обезьянка повторяла буквально каждое движение, веселя и отвлекая одновременно. Когда все стандартные процедуры были проделаны, Ника, наконец, решилась позвонить Владу. Пока в трубке были слышны длинные гудки, она искусала всю нижнюю губу, мысленно молясь о том, чтобы ее предположения не сбылись.

- Привет. Я очень занят - сухо ответил, положив трубку. Взволнованно посмотрев в треснутый дисплей, Ника закрыла глаза. Страх и тревога оказались очень хорошими партнерами. Они так закружили ее в своем нервном вальсе, что девушка не могла ни о чем думать, кроме Влада и его дальнейших действий. Даже на прогулку вышла, словно в тумане, два раза возвращаясь за варежками и шарфом.


Все утро Влад провел в кабинете у хорошего товарища, с которым его связывали давние отношения. Будучи опытным следователем в прокуратуре, тот дал ему несколько советов, вникнув в суть вопроса. Однако, Влада совершенно не устраивала " тягомотина", которую предлагал товарищ.

- Слушай, ну помоги, ну это же на несколько часов, ну.. - уговаривал Влад, дымя сигаретой, словно паровоз.

- О чем ты, Влад, это подсудное дело! Я на такое не пойду никогда - отрицательно мотал головой молодой парень, одетый в строгую форму. Обдумывая дальнейшие варианты, Влад неожиданно спросил.

-Хорошо, понимаю, тогда дай вот это - указал на предмет, лежащий на столе, - всего на несколько часов, к вечеру доставлю в целости и сохранности. Ну пойми, позарез нужно, ничего противозаконного. Он обычный подросток, поверь, ничего не поймет. А эффект будет лучше, чем от всей вашей волокиты.

Долго сомневаясь, парень покрутил в руках сигарету.

- Хрен с тобой. Но если тебя кто пропалит, скажу, украл. У меня двое детей, Влад - карие глаза серьезно посмотрели на товарища.

- Идет - радостно ударил по рукам, схватив предмет со стола, - а так сойдет? - зажевал сигарету, натягивая на глаза чужую кепку. Скептически осмотрев парня, следователь ответил:

- У тебя какое-то превратное представление о нашей профессии. Влад улыбнулся, а внутри было такое напряжение, словно двести двадцать подключили напрямую к кровотоку.


Ледяной ветер обжигал голую руку. Влад посмотрел на часы. "Здесь либо пан, либо пропал. Но попробовать стоит".

ДорОгой он думал только о том, насколько сильно ему хочется напугать этого мелкого шакаленка. Хотелось вызвать в нем тот же страх, которым вчера были переполнены синие глаза. Еще, конечно, хотелось придушить, но это дело уголовно наказуемое, а он только начал ощущать вкус к жизни. Здесь не было права на ошибку, слишком велик был риск проколоться, но сейчас мозг работал на удивление четко, словно швейцарские часы.

Вот уже старый двор, с обшарпанными домами, заснеженный подъезд, расписанный десятками малоинформативных каракулей.

Решительно войдя внутрь, вновь посмотрев на часы. По его представлениям все должно было получиться точно по расчетам. Осталось собраться с мыслями и нацепить самую хмурую маску из всех возможных. Поднимаясь на лифте, Влад ощутил сильное волнение. На подобную аферу он в жизни бы не согласился, если бы не беспокойство за Веронику. Выбор не велик. Точнее его совсем не было, оставить все как есть, было не в его характере. Влад рисковал жизнью столько раз, а сейчас предстояло провернуть всего лишь одно театральное действо.

Двери лифта с шумом распахнулись, и перед ним предстала обычная темная дверь. Никакой позолоты и вензелей. "Скромно, среднестатистически"- даже задумался, сравнив этаж. Поскольку квартир было две, то он решил позвонить сначала в верхний звонок. Удача! Дверь открыл тот самый высокий парень с наглым выражением лица. Окинув взглядом Влада, он, по всей видимости, удивился. Судя по выражению его лица, он не отличался большим умом и сообразительностью.

- Здравствуйте, взрослые есть дома? - обезопасил себя, сунув руку в карман кожаной куртки.

- Нет - замялся Павел, поправив темно- синюю футболку с неприличной надписью. Мысленно выдохнув, Влад решительно достал удостоверение.

- Тем не менее, смею представиться - протянул вперед раскрытую корочку, - вам знаком этот отдел?

- Не-ет! - помотал головой, заметно напрягая мышцы рта.

- Позвольте пройти, есть разговор! - грубо протиснул плечо в приоткрытую дверь. Остолбенев, парень не стал отпираться, решив, что перед ним сотрудник следственных органов.

- Итак, Будаков Павел Игоревич, куда пройдем, в кухню? - стряхнул снег с большой папки, заполненной пустыми файлами. Испуганно хлопая глазами, подросток протянул ладонь в сторону кухни. Времени на ошибку не было. Влад выбирал каждое слово, пытаясь говорить как можно более расплывчато. Хотя, судя по выражению лица, парнишка поверил бы даже, если он протянул корочку с надписью - прИзидент.

- Итак, сразу к делу, мой визит носит неофициальный характер, сами понимаете, иначе я пришел бы не один - строго посмотрел на него из- под темных бровей.

- Ну и ? - борзо воскликнул, вспомнив о влиятельных связях отца.

- Вы в курсе, что некоторые статьи предполагают пониженный возраст уголовной ответственности? Например, статья 131 уголовного кодекса?

- К чему вы ведете? Я не знаю никаких статей! - взъерепенился парень, агрессивно посмотрев на Влада.

- Хорошо, тогда спрошу проще, Вам знакома гражданка Романенко Светлана Валерьевна? Отчество придумал на ходу, наверняка Павел его не знает.

Услышав вопрос, подросток покрылся холодной испариной. Присаживаясь на табуретку, он долго не мог дать ответ, поглаживая костяшки пальцев.

- Так знакома? - обжигая пронзительным взглядом, произнес Влад, наблюдая за мимическими изменениями в его лице. Тот, наконец, ответил.

- Да, знакома. Учились вместе, но я ее ..

- Да, вы ее давно не видели, конечно... - сделал паузу, - ведь ей пришлось переехать в другой район после всего вами содеянного - ледяным ровным тоном ответил, словно нарочно похлопав по толстенной папке. В этот момент бледное лицо парня приобрело совершенно мертвенный оттенок.

- С чего вы взяли?? - воскликнул, вскочив со стула, - я ничего не делал.

- Ну как же, есть неопровержимые доказательства, свидетели, ваши же приятели, хотите, назову фамилии.. сделал многозначительную паузу - и , в конце концов, показания пострадавшей. Просто вам крупно повезло, что девочка испугалась довести дело до конца, а зря, я вижу, вы не раскаиваетесь. Влад откровенно блефовал.

- Этого не может быть. Она забитая мышь. Какие показания?

- Так, значит, вы не отрицаете факта содеянного преступления? - буквально навис темной тучей.

- Я все отрицаю. Уходите отсюда! - в панике указал на выход.

- Зря вы так, Павел Игоревич, ведь ваш отец, насколько мне известно, бывший сотрудник милиции, блюститель порядка и спокойствия граждан - удрученно покачал головой, - Как вы думаете, если я с ним встречусь также неофициально, и предъявлю ему ряд доказательств, он станет препятствовать возбуждению уголовного дела? - медленно встал из-за стола, собираясь уходить.

- Это невозможно, я не идиот, времени прошло куча! - обозлился подросток, - кто вас послал? Она? вы хотите денег? - округлил глаза, соображая где может достать крупные средства.

- Уже лучше, я вижу, мы поняли друг друга - не мог скрыть ликующего блеска в глазах, - Знаете, занимаясь этим вопросом, я накопал еще очень много интересных вещей, освежить вашу память? - собрался раскрыть папку.

Теперь парня и вовсе, казалось, проехало катком вдоль и поперек.

- Не надо! Я все сделаю, только отцу не говорите, он застрелит меня сразу, сколько вам нужно ? - лихорадочно потер ладонью ледяной лоб.

- Что же вы, Павел, все деньгами измеряете! - покачал головой, - о спокойствии близких думать надо, или вы полагаете, только ваш отец в органах работает? - на восковом лице промелькнула тонкая улыбка.

- Что тогда? Что вам надо? - повысил голос, посмотрев на часы.

- Вот о спокойствии близких думаю, близкий мне человек ходит с вами в одну и ту же школу, по одним и тем же коридорам... Одними и теми же дорогами возвращается домой. Страшно мне за него, понимаете?

- Это Лариска настучала? - стиснул губы, стукнув кулаком по двери.

- Я не могу разглашать ничего из того, что может быть в последствии пришито к вашему делу, поэтому, прежде чем уйти, я настоятельно предупреждаю: Еще один эпизод и к вашему совершеннолетию вас будет ждать весьма неприятный сюрприз. К сожалению, меня поздно поставили в известность о ваших деяниях, иначе сейчас мы сидели бы с вами в другом месте.

- Да..Да. - повторял, лихорадочно выпроваживая нежданного гостя, - я все понял, никакой наркоты.

- Вот-вот, а самое главное, пересмотрите собственное поведение в целом, и отношение к женщинам в частности - грозно прострелил его взглядом, - Надеюсь, наша встреча была последней.


Без лишних звуков за ним захлопнулась дверь. Ни на секунду не задерживаясь, Влад быстрым шагом вошел в лифт. Опьяняющая улыбка играла на его губах. Он ликовал: " Театральный по мне плачет, а я людей из канализации вытаскиваю"- саркастически подумал, проверив рукой сохранность чужого документа. Все было на месте, дело сделано, казалось, бы радуйся.. Но в душе смешались противоречивые чувства. С одной стороны облегчения от проделанной работы: парень оказался даже тупее, чем он предполагал. От страха этот Пашка даже не понял, что Влад закрыл большим пальцем руки половину фотографии на удостоверении. И фамилию даже не переспросил. Святая простота!

С другой - на поверхности сердца словно хорошенько поработали наждачной бумагой. Что-то саднило в груди. Может быть, горькое осознание того, что существует в реальности забитая девочка Света, которая пережив насилие, не нашла в себе больших сил, как покинуть школу. И может даже никому не сказала, а если и сказала, то этот " кто-то" ничем не смог ей помочь. Тоскливо стало и обидно.

И от осознания, что Ника могла вчера оказаться на ее месте, в жилах стыла кровь. Влад до сих пор не мог понять, как этот сопливый идиот мог проворачивать такие безнаказанные вещи. Хотя, ответ очевиден. Отец. Взрастив такого монстра, он наверняка не подозревал о том, за кого заступается, пытаясь восстановить доброе имя семьи. Печально. Власть, данная человеку, словно холодное оружие. В одних руках оно перережет тугие веревки на плененном теле, в других - блеснет клинком у самого горла. И попробуй что-то возразить: отдашь все, как последняя дрожащая мышь, и будешь молчать, если прикажут не раскрывать рта. Сколько последствий неоправданного применения власти он видел, даже и не вспомнишь, хорошо ушел, не было сил смотреть на масштабные заклания пушистых кроликов. Однако, как не убегай, боль навсегда остается в сердце, периодически вспыхивая новыми красками. Вот и вчера она снова окрасила сердце в темный цвет, ему стало больно и обидно за Веронику и ее мать. Также, как и в тот день, когда он заметил на ее щеке синяк.

Скулы парня напряглись, когда он распахнул дверь на улицу. Мелкая манка холодного снега брызнула в лицо. Физически стало теперь также противно, как и духовно. Под ногами рассыпался звонкий скрип, снег лежал сухой и искристый, словно плоские овсяные хлопья. К счастью, машина находилась поблизости. Выкручивая руль, продолжал мысленно рассуждать:

" Это даже хорошо, что получилось именно так. Я не уверен, что у меня хватило бы сил и терпения организовать всю цепочку, что предлагал Юрка. Этот пацан действительно никого не боится, кроме отца. И только этот страх будет держать его на цепи некоторое время. А потом. Не так важно, он уйдет из школы, а Нику я одну не стану отпускать вечерами"- успокаивал себя Влад, бросая на заднее сиденье массивную папку. Сердце постепенно оттаяло, наполняя грудь теплотой. Он сделал все, что мог. И главное, как мог. На сегодня можно спать спокойно и это стоило неоправданного риска.


****


Сидя на полу, заваленном игрушками, девушка смотрела на колечки, разложенные в правильном порядке. Даже веселое щебетание Лизы никак не могло вывести ее из состояния оцепенения. Уже второй час подряд у Влада был отключен телефон. Что только она себе не напредставляла. Даже темную камеру, с подтекающим потолком и серыми крысами под лавкой. Ника вообще не понимала, как возможно не поставить ее в известность?! Если он пошел разбираться по ее делам, то она непременно должна все контролировать. Всё и всегда! Похоже, старая привычка никак не собиралась искореняться из женского самосознания.

Вдруг в тишине девушка услышала звук падающих ключей. Сердце замерло и запульсировало теперь где-то в районе пяток. " Пришел"- готова была выскочить навстречу, однако, внезапная злость словно приковала гвоздями к полу. Все нервное напряжение теперь слилось в один огромный ком, состоящий из обиды и раздражения.

- Эй, есть кто дома? - прокричал, разматывая длинный шарф. Энергии у него, казалось, осталось не больше, чем у полумертвого мышонка. Не в силах бороться с эмоциями, Ника сжала губы, не позволяя словам вырваться из уст.

- Папа исёл - Лиза моментально ускакала навстречу с любимым мужчиной. Оставшись сидеть на полу, девушка продолжила делать вид, что увлеченно собирает пирамидку.

- А что это меня никто не встречает? - вошел в комнату, держа в руках счастливую девчушку. - я вам мандаринов принес, а вы тут притихли. Когда Вероника подняла на него обиженный взгляд, ему все сразу стало ясно.

- Объясню все потом. Лиза уже обедала? - спросил, словно ничего не произошло.

- Да, сейчас хочу уложить ее - процедила, отводя взгляд в сторону детской кроватки. Прекрасно понимая состояние девушки, Влад снисходительно промолчал, опустив Лизу на пол.

- Тогда укладывайтесь, я пока пообедаю - невозмутимо прикрыл дверь. Веронику так и распирало от желания вцепиться кулаками в его грудь. Потрепать слегка, выбить признательное показание и успокоиться. Уже очень хотелось, наконец, выпустить пар и привести нервы в порядок.

"Вот если бы он изначально оставил записку, хоть смс-ку, звонок, я бы тихо сидела и покорно ждала. Но он же совершено не брал меня в расчет! "- мелодия колыбельной стала слишком громкой и агрессивной. Лиза приоткрыла глаз, словно в желании убедиться, действительно ли это голос Ники, а не огнедышащего дракона.

- Спи, спи - ласково погладила по вьющимся волосам, - глазки закрывай, послушай, как шепчутся перышки в подушке. С наслаждением глядя на то, как мерно дышит маленький носик, Вероника улыбнулась.


Запихивая в себя остывший суп, Влад смотрел в одну точку. Ожидание Вероники сильно затянулось и он уже не в силах был бороться со сном.

Вдруг дверь приоткрылась, и привычная Снежная королева вошла в комнату с отрешенным видом. Села напротив, молча подперев щеку рукой. Огромные синие глаза выжидательно замерли в ожидании рассказа.

- Короче, все хорошо! - откусил кусок хлеба, облегченно вздохнув. Затем устало потер колючий подбородок и улыбнулся, сверкнув ямочкой.

- Это все, что ты мне хотел сказать? - темные брови изогнулись в легком недоумении. Похоже, Ника применялась взглядом к его шее.

- Да, детали не так важны. Я все решил, и поверь, этот кровосос вас больше не будет беспокоить. Услышав эти слова, Вероника учащенно взмахнула ресницами, словно не поверив его словам.

- Он тебе так и сказал, что отстанет? - недоверчиво нахмурилась, облизав сухие губы.

- Ну не совсем. Но смысл я уловил. Поверь моему слову, можешь быть спокойна. - тронул ладонью девичью гладкую щеку. Ника отстранилась, резко опустив его руку вниз.

- Как я могу быть спокойна, если ты не спишь ночь, ранним утром уходишь, и являешься под вечер с уставшим лицом. Может, ты его прибил в подъезде, как я могу быть спокойна? - повысила голос, прошипев, как ядовитая кобра. Заметив ее истеричное состояние, Влад решил немного сбавить градус страсти. Со звоном отложив ложку, он бросил один короткий взгляд и очутился рядом. Вероника едва опомнилась, как оказалась прижата к стене напористым движением рук.

- А теперь, солнце, я хочу чтобы ты навсегда уяснила - медленно приблизился губами к ее уху, - шипеть на меня я тебе никогда не позволю. Здесь не террариум и я не твой слабохарактерный муженек. Говорил достаточно тихо, но от этого Нике становилось еще неприятнее. Прикусив язык, девушка понимающе кивнула. Она внутренне не согласилась, а просто кивнула в знак согласия. Кажется, даже замерла, не зная, как выйти из этого неожиданного оцепенения. Влад вновь присел за стол, раздраженно схватив блестящую ложку. Он вовсе не хотел ее запугать или установить собственные правила, просто за столько лет терпения теперь совершенно не переносил этого отвратительного шипения.

- Садись, расскажу вкратце - смягчился, взглянув на нее. Девушка медленно опустилась на стул, продолжая сверлить его недовольным взглядом. За одну долю секунды он откатился на несколько шагов назад, став таким далеким и чужим.

- Если не интересно, я могу не рассказывать - посмотрел пристально, словно желая привести ее в чувства.

- Интересно - небрежно бросила, напряженно сложив руки на груди. Её обиженные глаза вызвали в нем лишь снисходительную улыбку.


Он смотрел долго и неотрывно, словно мудрый отец на несмышленое чадо. В лице Вероники читалось раздражение и неспособность вести спокойный диалог. В тот момент, когда он уже собирался поведать самое важное, она вдруг неожиданно услышала:

- Нет, извини, я с тобой поговорю, когда остынешь, а то у меня дырка на лбу от твоего взгляда, через нее все мысли утекли - озадаченно покачал головой, продолжая невозмутимо доедать суп. Вероника даже побледнела от злости. Невозможность вытащить из парня информацию, раздражала ее еще больше. С Сашкой было все куда проще, топнула ногой, и получила желаемое.

- Я остыла, говори! - сделав неимоверное усилие над собой, выговорила девушка. Влад поднял взгляд, преисполненный сарказма.

- Раз остыла, тогда это ты мне скажи, какого черта так себя ведешь? Я тебе что-то дурное сделал? Подставил? Солгал? - говорил размеренно, желая каждое слово доставить по назначению. Нике стало неуютно, будто бы она голая черепашка, с которой только что сорвали защитный панцирь. Против его аргументов не было достойного оружия, поэтому она лишь напряженно промолчала, потирая чашку кончиками пальцев.

- Ясно, нечего сказать - проговорил с торжествующим видом, - тогда слушай. Был я у этого урода дома. Недолго, правда, но этого хватило. Мне жаль, но все твои сплетни оказались правдой. Мразь он, каких еще поискать - со скрипом отодвинул стул, - и девочка эта, которая с середины учебного года отчислилась, тоже не выдумка, а суровая реальность. Мне даже кажется, что об этом знает не только мать твоя, но и директор. Просто боится ворошить осиное гнездо. Слишком он борзый, видела бы ты, как он сначала со мной разговаривал - уголки губ дрогнули в язвительной ухмылке.

- Представляю, а как тебе удалось? Ну как он тебе все рассказал, это же нереально? Ты его не трогал? - повела бровью, тревожно глядя на него синими глазами.

- Я же тебе пообещал не трогать его. Остальное- дело секретной важности, извини! - поджал губы, - можешь мне поверить, Пашка этот реальный отморозок. Может эта Света и не одна была на его счету. Выбирал себе таких стеснительных девушек, да и мать твою доводил сознательно - брезгливо выплюнул.

От осознания его слов, словно щепотку песка кинули в открытую рану. Ника всегда понимала, что дыма без огня не бывает, просто не хотелось верить в это до конца. А теперь..

- Как жалко девочку, как горько и страшно - искренние слова изнутри царапали сердце, вырвавшись наружу тихим шепотом. Сложив руки замком подбородком, Ника устремила взгляд в пол. Она прекрасно понимала, что ничто уже не способно изменить последствий этого морального уродства.

За окном снова потемнело: мелкая манка превратилась в сплошной поток белоснежной пурги. Даже стекла, казалось, трещат под натиском ледяного ветра. Теперь несколько смягчившись, она бросила на него короткий взгляд. Сидя вполоборота, ничуть не скрывая усталости, Влад лениво пережевывал кусок бутерброда, в руках горел телефон.

Казалось сейчас, мыслями он совершенно в другом месте. Взгляд холоден и пуст, словно обращен внутрь. Так и было. Парень молчал, потому что не хотел углубляться в рассуждения, ведь с каждой новой деталью, эта девчонка становилась все более реальной. А сил на переваривание очередного сгустка переживаний уже вовсе не осталось. Положив ложку, он принялся переключать каналы, словно это необычайно увлекательное занятие. Уйти в нирвану не вышло, Ника продолжала сверлить пытливым взглядом. Не выдержав, он обронил на выдохе.

- Да. Вот если бы она тогда заявление подала, сидел бы этот гаденыш, причем немало. Тем более, она несовершеннолетняя была - сказал сухо, скрывая внутреннюю злость.

- Ой, Влад, о чем ты говоришь, какие заявления, у них там все схвачено, закрыли бы дело за неимением улик, как они это делают. Сейчас все запросто делается, это раньше Игорь Алексеевич имел какой-то моральный облик и старался воспитывать сына по совести, а потом, как поперли деньги, власть, он даже перестал с соседями здороваться. Как раз Пашке было лет семь. Он к нам приходил заниматься математикой, нормальный был ребенок, хулиганистый, но не злой. А вот лет с одиннадцати резко изменился. Ранней осенью его увидела и удивилась, вместо улыбчивого мальчишки из лагеря приехал щетинистый шакаленок.

- А чего удивляться, дети живут по законам стаи, если отец сам ведет себя как шакал, ни с кем не считается, то ребенок невольно становится похожим - нервно поиграл мышцами скул, - я вообще считаю, что ответственность за все лежит на отце, он образец для сына, - вскочил из за стола, поставив тарелку в раковину, - вместо того, чтобы осознать все свои ошибки, и выбить из него эту дурь, он покрывает щенка, тем самым просто подкрепляя его веру в безнаказанность. Это еще большее зло, чем то, что творит его выродок.

- Да ты прав, от родителей в этом возрасте так многое зависит. Знаешь, мы тут недавно с мамой вспоминали, как он встречал жену из роддома. Был горд и счастлив, что сын родился. Все время говорил, что сделает из него настоящего мужика, отдаст в кадетскую школу. - Задумчиво округлила глаза. - Вот так, благими намерениями...

- Я не думаю, что забирая сверток из роддома, он мечтал о том, чтобы через шестнадцать лет его укуренный сын насиловал одноклассниц? - прервал ее размышления, бросая салфетку в мусорное ведро.

"Вот умеет он выразиться так, что становится не по себе"- подумала девушка, представив себе крохотного младенца, с чистыми ясными глазами. Даже в дрожь бросило от этого контраста.

- Не знаю, просто никак не могу понять, почему это происходит, в какой момент белобрысый мальчишка с хитрой улыбкой превратился в это?!

- В какой момент ?.... - задумчиво скривил губы, - могу предположить, может, в тот момент, когда вместо разговора по душам получил унизительную затрещину, или когда увидел впервые жестокость отца по отношению к матери, окружающим. Ничто не происходит в один момент, тем более мразью не становятся в один день.

- Ну хорошо, согласна. Допустим, по молодости отец допустил много ошибок, упустил сына, не досмотрел. Но сейчас -то ему немало лет, неужели он не видит, что за компания приходит в их дом? Можно же постараться исправить все, пока он в тюрягу не загремел. - Насмешила, какой самодур признается, что он такой, думаю, ничего он не видит дальше собственного носа - парировал Влад, - да и потом, не для всех дети - цветы жизни. Открою секрет, некоторые и по залету рожают. Может у них так вышло. Может он кроме себя никого не любит.

Смутившись от его слов, девушка перевела взгляд на дверь.

- Ну что по твоему, он сыну зла желает? - неожиданно спросила она, потирая бледную щеку ладонью.

- Нет, просто понятие добро и зло растяжимые, сама знаешь.. - сунул руку в карман штанов, - может, он его таким образом к жизни приспособил. Он же смотрит на мир через собственную призму. Вот есть же люди, бросающие детей в водоем с целью научить плавать - добавил, вспоминая некоторые случаи из жизни, - вот он и бросил, забыв он том, что перед этим нужно хотя бы пару слов сказать о том, как плыть. В общем, непреднамеренно превратил сына в Муму, у Тургенева, помнишь?

Ника укоризненно посмотрела в карие глаза, преисполненные злым сарказмом.

- Влад, хватит ерничать - нахмурилась девушка, - вещи такие серьезные обсуждаем, а ты все шутки шутишь, у тебя самого дочь растет, она , между прочим, уже сейчас все впитывает и хорошее и плохое. Каждому из нас полезно задуматься над этими вопросами, чтобы не повторять чужих ошибок.

Услышав это, Влад тяжело вздохнул. Как была права Вероника, сама того не ожидая, ударив по болевой точке. Год назад он мог поступить ничуть не лучше Будакова, сбежав от ответственности. Казалось, так соблазнительно просто. "Каждый сам за себя. Лерка пусть сама расхлебывает свою кашу". Страшно подумать, вот так, одним махом он надеялся просто взять и решить все проблемы, связанные с прежней жизнью. Бесчеловечно. Быть может. Только кто осудит, не зная всей правды? Изрядно помучившись совестью, он впал в состояние отчаяния. От жестокого поступка Влада остановило острое осознание, того, что если Лизу станет воспитывать Валерия, то это будет равносильно ужасному преступлению. Кто вырастет при таком отношении матери, сможет ли девочка стать нормальным человеком? К счастью, этими вопросами он задался вовремя, успев подхватить на руки маленького человечка, падающего на дно темной пропасти.

- Да, у меня больше нет права на ошибку, ты права, а Лиза - обезьянка еще та - задумчиво покачал головой, - с ней надо фильтровать базар, как говорится - едва заметно улыбнулся.

Вспомнив о спящей девочке, Ника ответила ему теплым взглядом. Все встало на свои места. Напряжение ослабло, словно растворяясь в этом привычном белом тумане. Однако, Влад по - прежнему выглядел задумчивым и хмурым. Отвернувшись к окну, он что-то писал в телефоне. " Смс или заметку"- с любопытством подумала Ника, вытягивая шею, словно стараясь заглянуть в телефон.

- Конечно, этого мало, но я сделал все как надо, поверь - оторвался от телефона, - Теперь ты под моим наблюдением - словно оправдываясь, он внезапно нарушил тишину. Тонкой раскаленной иголкой поцарапало сознание.

"Я же даже не поблагодарила"- пронеслось в голове, и Ника с сожалением стиснула зубы.

- Ты сделал очень много, поверь - встала, нежно коснувшись мужского плеча. Ладонь ее казалась горячей по сравнению с прохладной хлопковой тканью, - спасибо, спасибо от всей души. . - улыбнулась, дрогнув кончиками губ - для меня никто такого не делал - пожала плечами, склонив голову на бок. Собственные слова ей казались блеклыми и невзрачными по сравнению с его поступком.

- Да все нормально - обронил, перевернув "горящий" телефон дисплеем вниз. Под пальцами она ощутила его глубокий вздох. Такой тяжелый, что казалось, футболка на груди сейчас лопнет от напряжения. Так дышит крупный зверь, запертый в тесную клетку. Что-то беспокоило парня, мешая установить полный контакт. Вот только что, она никак не могла понять. Перевела взгляд на телефон. Только сейчас пришло осознание, что весь час он с кем-то переписывался. Затушив сигарету, Влад резко обернулся. В глубине его глаз разгорался крохотный огонек прежней мягкости.

- Привыкай теперь - тихо произнес, едва коснувшись длинной пряди у виска. Словно завороженная, Ника ощущала, как между его пальцев рассыпается каскад темных волос. В его движениях сквозила настойчивость обладателя. И еще этот запах. Знакомый теперь до головокружения. Она буквально дышала им, томно прикрыв глаза. Не хотелось ломаться, играть или сопротивляться, все эти ненужные атрибуты ушли на задний план. Ника была готова добровольно сдаться в плен этих нежных рук. Время словно остановилось. Даже ветер перестал жалобно стучаться , рассерженно бросая в стекло щепоть сухого снега. В комнате царил полумрак. В этом свете его глаза казались совершенно темными, глянцевыми, как две черных маслины. Не сумев уже совладать с собственными чувствами, девушка приоткрыла губы, словно в ожидании поцелуя. Однако, ничего не произошло. В его взгляде притаилось что-то неожиданно новое, не возможно было определить оттенок этой эмоции. Прочувствовав состояние девушки, он лишь едва коснулся скулы, проведя большим пальцем по бархатной коже. Затем ответ взгляд, посмотрев на часы.

- Что-то не так? - встревожилась Ника, ощущая, как по коже пробежала раздражающая волна опустошенности. Она хотела тесно прижаться к его ладони, словно одичавшая кошка. Настолько сильно хотелось ласки, что даже сердце защемило в груди.

- Все хорошо, просто думаю, скоро Лиза встанет, а я творог не купил. Кажется - нахмурил брови, словно припоминая.

- Творог?!- изумилась Ника, ощущая закипающее недопонимание. Сейчас она еще больше не могла понять его действий. " Я здесь. Рядом. Так близко, что невозможно удержаться, а он стоит и улыбается, рассуждая о кисломолочных продуктах".

- Да, посидишь, я сбегаю за домом магазин есть? - сунул руку в карман.

- По- си- жу - задумчиво ответила девушка, сбитая с толку, - еще купи булок и чай - добавила, глядя на широкую спину, исчезающую в дверном проеме.

- Ну я пошел - послышалось вдалеке и хлопнула дверь.


С каждой секундой к ней возвращалось ощущение реальности. Что-то изменилось, но она совершенно не могла понять, что именно. " Обиделся, может, ждал других слов от меня"- заплетала длинные волосы в тугую косу, - " или не хочет теперь сближаться, может, боится, что я останусь, а он не готов" - подправила осыпавшуюся тушь под глазом.

Влад меньше всего сейчас думал о том, как его уход выглядит со стороны, ему не терпелось сделать очень важный звонок и прояснить некоторые обстоятельства. Словно гром среди ясного неба эта проклятая смс-ка. Прочитав послание, парень не мог больше думать ни о чем другом, кроме одного. Того, о чем он никак не решался поговорить с Вероникой. " Все так некстати"- злился, сжимая кулак в кармане.


Пурга разыгралась сказочная, прямо хоть в руки бери корзинку для подснежников. Ссутулившись, Влад опустил лицо вниз, стараясь избавиться от ощущения мелких иголок, впивающихся ледяным снегом. " В такую погоду даже плохой хозяин.."- вертелось в голове, отзываясь морозным жаром на щеках. Укрывшись в магазине, Влад, наконец, распрямился, стряхнув снег с рукавов. Интуиция напевала похоронный марш. Ничем хорошим звонок окончиться не мог, но надежда все же была. Прислонившись спиной к витрине, парень принялся набирать знакомый номер.

Не находя себе места, Ника ходила по квартире, стараясь ступать как можно тише. И все же спустя несколько минут из за двери показалось сонное личико. Маленькая непоседа проснулась раньше времени.

- Лиза! Выспалась?- спросила Ника, присаживаясь на корточки. Девчушка молниеносно вскарабкалась на колени, потирая кулачками глаза. Она пахла чем-то особенным, сладким. Словно имбирный пряник. Уткнувшись носом в светлые кудри, Ника немного успокоилась. Не успели они подняться, как послышался поворот ключа.

- Папа! - сказали одновременно, повернув голову в сторону входной двери. Спустя секунду показался и сам Снежный человек. Девушка заметила в его руках переполненный пакет. Он опустил голову вниз, снимая мокрые ботинки.

- Долго ты - подошла ближе, держа Лизу на руках, - все купил? Опираясь на дверной косяк, он выпрямился, задержавшись взглядом на маленькой дочери.

- Да, я в разных местах был - кивнул, протягивая ледяной пакет. Ощутив его странное отчуждение, Ника отправилась в кухню.

- Может мне сразу с собаками погулять?- спросил, не снимая куртки. Девушка так и застыла в дверях, шурша пакетом. Словно клинком ударило в сердце. Она вдруг осознала, что Влад старательно избегает дальнейшего разговора.

- Нет уж, давай потом вместе выйдем. И меня домой заодно проводите - сказала резко, словно стараясь ущипнуть. Даже самой стало обидно, что приходится напоминать ему о скором расставании.

- Понял тебя. Тогда попозже пойдем - пожал плечами, раздеваясь. Конечно, он прекрасно понял ее посыл, но необходимо было немного обдумать сложившуюся ситуацию. " Есть время, что-нибудь придумаю".


Звон столовых приборов непривычно громко звучал в полной тишине. Ковыряя ложкой корку подгорелого омлета, Лиза попеременно наблюдала за взрослыми. Вероника была подобна гитарной струне, даже пищу пережевывала с особой деликатной тщательностью, словно английская леди. С беспокойством поглядывая на девушку, парень недовольно поджимал губы.

- Лиза сама ест, я в шоке! - улыбнулся, стараясь разрядить атмосферу. Вид у него был несколько искусственный, это сильно раздражало собеседницу.

- Она еще и в трусах теперь, если ты не заметил - парировала, бросив на него тяжелый взгляд исподлобья.

- Заметил. Тогда надо трусиков побольше купить, да? - попытался втянуть ее хоть в какой-то диалог.

- Да, я завтра посмотрю - отрезала, вставая из- за стола. Обида сдавила грудь, девушка вела себя неоправданно резко, глупо, но ничего не могла с этим поделать. За три часа они так и не смогли выяснить причину этой ситуации. Ходили вокруг до около, перекидываясь малозначительными фразами, однако ни на шаг не приблизились друг к другу. Ника ощущала себя уязвимой, казалось, что она по глупости скинула с себя все защиты и теперь каждый его взгляд причинял беспокойство. Влад тоже неожиданно замолчал, уставившись в телефон. Ему и правда необходимо было некоторое время на раздумья.


Напряжение усиливалось с каждой минутой, закручивая в спираль все чувства. Понимая, что она через полчаса соберет вещи, Влад ничего не предпринимал, а просто сидел и курил. Точнее, со стороны казалось, что он просто сидел и просто курил. В самом же деле он испытывал дичайшие терзания: все внутри сжималось с каждым отзвуком ее нежного голоса, когда она читала Лизе сказку на ночь. Виски стучали от болезненного желания найти выход. Но все не так просто, слишком много неизвестных оказалось в этом уравнении. К Нике тянуло со страшной силой, он не хотел отпускать ее, но так сложно было объясниться. "Вдруг не поймет".

Хлопнул ящик в ванной комнате и сердце дрогнуло. Сумка стоит у двери в ожидании хозяйки. Еще есть время ее остановить, но он не нашел в себе силы раскрыть душу. А продолжать лгать совершенно не хотелось. "С кем угодно, но только не с ней"- думал парень, ощущая забытый приступ острого кашля.

Бледной тенью она вошла в кухню и застыла, глядя на него широко распахнутыми глазами. Влад вопросительно посмотрел на девушку.

- Пойдем в комнату, поговорим - поманила пальцами . Он молча кивнул, затушив сигарету.

В комнате был все тот же полумрак и пахло мандаринами. Лиза недавно смотрела здесь мультики. Бросив взгляд на внушительную башню из ярко- оранжевых корок, Вероника улыбнулась. Тяжело вздохнула.

- Я вот подумала, хочешь, я поговорю с заведующей по поводу Лизы, может она ускорит процесс получения путевки, я бы взяла ее в свою группу, а то она одна все время - прислонилась плечом к двери. Влад замер, услышав предложение. Он почувствовал себя самым отвратительным человеком на свете. Даже настолько сблизившись, он все еще до конца не верил в то, что есть такие люди, как Вероника. Теперь это стало очевидным. Даже не смотря на всю неоднозначность сложившейся ситуации, она не переставала думать о чужом ребенке. Влад сглотнул, даже в горле пересохло. Если бы можно было взять рекламную паузу, он непременно бы ею воспользовался. Но синие глаза не могли ждать так долго. Девушка в напряжении стиснула телефон в руке.

- Это... было бы здорово - выдавил, озадаченно потирая затылок. Сел на пол, сгребая корки в миску. А сам боялся поднять глаза, потому что ощущал себя предателем. Не по сердцу, а по обстоятельствам. Какая разница, все одно. Девушка присела на корточки, помогая собирать кожуру с пола. По ее учащенному дыханию было видно, что она очень нервничает. Так и было, каждый вздох рядом с ним давался с таким трудом, будто стальными прутьями сдавило грудь.

- Я хотела... - сжала губы, - спросить..- почти прошептала. Он, наконец, поднял глаза. В черных ресницах запуталась безмерная грусть, а на дне карих глаз залегла тревога.

- Что случилось? - эти два слова дались ей с огромным трудом, будто язык прилип к нёбу.

Опустив глаза вниз, он сомкнул губы с такой силой, что крохотная ямочка вновь появилась на щеке. Только это была отнюдь не улыбка. Чудовищное напряжение такой силы, что даже маленькая венка на виске забилась отчаянным пульсом. Он хотел было открыть рот, но не смог. Несколько секунд продолжал молчать, подбирая слова.

- Я не пытать тебя пришла, Влад! - слегка тронула ладонью его колено. Видя его внутренние мучения, девушка почувствовала себя виноватой.

- У меня сложная ситуация, я пока не решил, что мне делать, дай мне немного времени, я прошу, ты все узнаешь - глухим сиплым голосом ответил, сжимая корку в пальцах так, что брызнул сок.- Ты мне очень дорога, я не хочу причинять тебе боль, Ник - посмотрел пристально, почти исподлобья. Этого оказалось достаточно, последние слова ударили прямо в сердце. Вероника впервые не хотела пытать, вторгаться, контролировать. Она приняла ситуацию такой, как есть: улыбнулась искренне, открыто. Даже позволила себе коснуться пальцами его волос, погладив ласково, словно ребенка. В этом жесте не было жалости, только полное принятие и поддержка. Поймав её руку, он неожиданно поцеловал раскрытую ладонь. Так нежно, что тонкая волна теплоты заполнила живот.

- Я понимаю - прошептала, убирая руку, - я буду ждать. Очень буду ждать. Синие глаза наполнились любовью.

А потом хлопнула дверь. И комната погрузилась во мрак. И еле уловимый запах мандаринов растворился в приоткрытом окне. Все было так, словно и не возникало здесь короткого, но такого значимого единения душ. Двух людей, идущих навстречу друг другу.


Снег. Снова в лицо этот снег. Сердце сжималось, разрываясь от желания вернуться назад. Проводив взглядом такси, девушка плотнее натянула поводок. Уныло опустив голову, двинулась в сторону подъезда. В голове звучали его слова и этот прощальный поцелуй, заполнивший собой все пустые уголки в изголодавшейся душе. Все казалось чужим и далеким: и эта тропинка, ведущая к подъезду, и эти стены, и это серое окно. Словно и не жила здесь никогда. Словно никогда здесь не было счастья.

Вихрь снега снова закружил метелью, и она сделала шаг вперед. Внезапный рывок дернул назад, натягивая ткань пальто. Даже испугаться не успела, когда сильные руки развернули ее на сто восемьдесят градусов. Распахнув глаза от удивления, Ника заметила перед собой лицо. Бледное. Осунувшееся. Но такое счастливое.

- Я все понял, не пущу - улыбнулся, силой притянув к себе.

- Ты? Как? Где Лиза? - воскликнула девушка, роняя сумку на белую дорогу.

- Я за тобой - поднял сумку с земли. Белые снежинки забавно налипали на его ресницы. Ника улыбалась. Так широко, как никогда в жизни. Только сейчас она поняла, насколько ценным был этот выбор, насколько трепетно она ждала именно этих слов.

Снежный вальс кружил их в своем страстном танце. Только не было теперь ощущения холода и колючих снежинок на щеках. Все заполнило собой ощущение счастья, растопившего даже самый прочный лед.


ГЛАВА 11


Ночные улицы, взятые в плен бушующей метелью, были пусты, словно и не было здесь никогда кипящей жизни. Изредка останавливаясь на светофорах, машина мчалась в сторону дома. Зима окончательно вступила в свои права, раскинув белоснежный шлейф на тонких проводах. А в домах горел свет: мягкий, желтый, словно липовый мед в сотах. Даже теплее становилось при мысли, что люди, подобно уставшим пчелам, тихо жужжали теперь в своих ячейках, разливая горячий чай по стаканам.

"Все же вечер - замечательное время для тех, у кого есть семья, есть те, с кем можно разделить все горести и радости, усталость прожитого дня"- мечтательно подумала девушка, покосившись на Влада. Осознание того, что этой ночью они вновь будут вместе, заставляла сердце биться чаще.

Как доехали, Ника уже и не помнила. Искры счастья затмили собой все. На сердце Влада по - прежнему висел тяжелый камень. Каждый раз, когда он смотрел на нее, и сердце трепетно подпрыгивало, этот груз тянул обратно, мешая наслаждаться моментом. Не смотря на все это, он был даже спокойнее, чем до ее ухода. "Видимо, принял правильное решение"- подумал, поправив зеркало заднего вида.

- Красота, да! И метель утихла, столько намело - оглянулась кругом, глядя на искрящийся снег.

- Под ноги смотри! - окликнул Влад.

Споткнувшись у самого подъезда, девушка едва не полетела носом вперед, загребая мысом ботинка хрустящий снег. Как и следовало ожидать, парень успел поймать ее в полете. Это было весьма забавно. Даже расхохотались оба, держась друг за друга.

И только стоя в лифте, Ника заметила на себе его тревожный взгляд. Да, это не было сожалением, удрученностью или еще чем- то. Теперь она четко уловила эту неприкрытую тревогу. Стараясь не показывать замешательства по этому поводу, она принялась стряхивать мокрый снег с пальто.


В квартире было темно и тихо. К счастью, маленькая Лиза безмятежно спала в кроватке, закрывшись с головой тонким одеялом. Пинч устало вздохнул, не проявляя особой радости по поводу возвращения надоедливого щенка. Зато Гуффи прыгал от возбуждения, похоже, здесь ему было куда веселее.

- Тише, тише - шептала Ника, одергивая щенка. Влад по привычке щелкнул кнопкой чайника. Заглянув в кухню, девушка широко улыбнулась.

- Ну, раздевайся - обернулся, вытирая чашку от капель воды. Влад показался ей сейчас таким домашним, милым, что девушка непроизвольно хмыкнула.

- Так сразу? - синие глаза блестели озорным огоньком. Сделав понимающее лицо, парень охотно кивнул. Сбросив пальто, Вероника прошла в кухню и присела на стул. Сейчас ей и самой уже не хотелось затевать никакого разговора, лишь бы насладиться короткими минутами абсолютного счастья. Однако, судя по хмурому выражению его глаз, разговор должен был неминуемо состояться. Даже поднос где-то откопал, водрузив на него два бокала, миску с виноградом и почему-то пачку песочного печенья. Догадываясь о том, что хочет предложить парень, Ника перевела взгляд на бутылку шампанского.

- Посидим в гостиной, поговорим - пояснил, ловко схватив поднос. Глядя на его медленное шествие, Вероника схватила бутылку со стола. Холодное.

" Страшно что-то" - подумала, стирая каплю с этикетки. Теперь вся его тревога перекинулась на девушку, вгрызаясь в нее мертвой хваткой.

В комнате горел приглушенный свет, создавая особенную, мягкую атмосферу. Сквозь полупрозрачные шторы проникал лунный свет. Небо неожиданно прояснило.

Присаживаясь в кресло, девушка посмотрела в угол рядом с телевизором. На журнальном столике лежал поднос. Сам Влад сидел на диване, положив руку вдоль мягкой спинки. " Странно как-то несколько минут назад страстно целовались, а теперь вновь такая дистанция"- отметила она про себя и вздохнула. Очевидно, напряжение, повисшее в воздухе, мешало сблизиться, давая волю чувствам.

- Я рада - начала первой, глядя на то, как он старается беззвучно раскупорить бутылку, - что ты вернулся за мной. Перехватив ее взгляд, Влад замер, удерживая белую пробку ладонью.

- Я не мог по - другому. Ты ушла, а я понял, что поступаю по - идиотски, ты заслуживаешь другого отношения - покачал головой, наливая пенный напиток в высокий бокал. Сотни крохотных пузырьков весело зашипели в такт его словам. Взволнованно потирая ладонь, Вероника согласно кивнула.

- Давай лучше на полу, я терпеть не могу эту официальщину - внезапно выпалила, ерзая в кресле. Задержав дыхание, Влад чуть не покатился со смеху. Однако смущать ее не стал, лишь выразительно подняв вверх темную бровь.

- Ну давай на полу - поднялся, потянувшись за подносом. Только сейчас до нее дошел двоякий смысл сказанного. Тихонечко хмыкнув себе под нос, она ловко, по кошачьи, спустилась вниз, прихватив с кресла круглую подушку.

- Сначала за твой развод. Ты же обещала - укоризненно посмотрел на нее в упор. Вспомнив о недавних событиях, девушка задумчиво закусила губу. В последние недели она не вспоминала ни о разводе, ни о бывшем муже. Чудеса!

- Ну давай - взяла бокал из его рук. Звон стекла оповестил о начале интимной беседы. Стараясь держать дистанцию, Влад откинулся на край дивана и стянул с себя тонкий свитер. Под майкой четко обозначился спортивный, подтянутый живот. Вероника даже не смогла скрыть вожделенного взгляда, скользящего вдоль крепкого торса.

- Я рад, что ты теперь официально свободна - довольно улыбнулся, сделав глоток. Как для всякого собственника, для него был важен сам факт расторжения брака. Расстегнув верхние пуговицы на колючей кофте, девушка согласно кивнула головой.

- Да, это определенно повод, все же не каждый день такие события происходят, даже странно, будто не со мной все это. - оторвала зеленую ягоду с кисти винограда. В тот момент, когда на языке сладко лопнула мякоть, она поймала на себе его помрачневший взгляд.

- Не боишься потом пожалеть, спустя время ? - спросил, коснувшись пальцами бокала. Карие глаза наполнились пытливым блеском.

- Нет, конечно - возмутилась Ника, чуть не подавившись шампанским, - ты же знаешь наши обстоятельства. Я таких вещей не прощаю, и не вижу смысла в дальнейших отношениях. Даже приятельских.

- Принципиальная, значит - улыбнулся, облегченно отметив ее равнодушный тон в отношении бывшего мужа.

- А ты бы простил что ли? - внезапно спросила, запихнув в рот сразу две виноградины. Сейчас их разговор напоминал скорее анкетирование. Влад задумался, прищурившись. Потом потер ладонью подбородок и скривил губы.

- Смотря какие обстоятельства - сказал и посмотрел в запотевшее окно. Изумление в ее глазах возникло молниеносно. Даже жевать перестала, проглотив ягоды целиком.

- Да ладно - тяжело сглотнула, - ты первый мужчина, кто такое смог сказать, не верю, мне кажется, ты ревнивый - недоверчиво покосилась, отрывая новую ягоду с кисти.

- Так одно другому не мешает, сначала шею сверну, потом прощу - усмехнулся, сверкнув темными глазами. Расценив это как шутку, девушка весело махнула рукой.

- Тебе бы не простил - внезапно добавил и поставил бокал на пол. Вид у него был достаточно серьезный, словно он настолько вник в суть вопроса, что ему стало неприятно от этой мысли. Насторожившись, девушка вновь застыла.

- Почему!? - спросила, заправляя прядь за ухо. Беседовать было крайне интересно, потому что ход его мыслей был как всегда не понятен.

- Не смог бы и все - вот и весь ответ. Ника даже неудовлетворенно выдохнула, вытирая сладкие губы кончиками пальцев. Причину знать хотелось неимоверно: любопытство со страшной силой скреблось изнутри.

- А что, разве измена может отличаться чем- то, если ее совершают разные люди? - спросила, кокетливо склонив голову на бок.

- Для меня, да. Зависит от отношения к человеку - вновь поднял бокал, слегка улыбнувшись.

- И какое же у тебя ко мне отношение? - непроизвольно понизила голос, делая его бархатным. Не сдержавшись, Влад подался вперед, буквально нависая над ее лицом. Тронув щеку кончиком носа, он поймал влажные губы, и едва касаясь, резко отстранился. Волна протеста пробежала по ее телу, хотелось ощутить вновь это дразнящее прикосновение.

- Не провоцируй! Не договорим - поднял бровь, возвращаясь на прежнее место. Какие там разговоры, Ника уже минуты три мысленно раздевала его взглядом. Рядом с ним она забывала теперь о приличиях и жестких рамках. Ужасно хотелось поскорее раздеться, прижаться теснее, коснувшись его раскаленной кожи.

- Хорошо - с трудом выдохнула, ощущая сладкую тяжесть внизу живота, - давай поговорим.

- Отношения наши сложно назвать классическими , ты понимаешь - сделал последний глоток, допивая содержимое бокала, - но тем не менее, я хочу строить их на доверии.

- Я тоже - напряглась, вглядываясь в его сосредоточенные глаза.

Взяв короткую паузу, он снова впал в состояние внутреннего напряжения. Сцепив ладони замком, он подтянул руки к коленям. Так не хотелось ее расстраивать, но вместе с тем, безумно хотелось открыться. Это противоречие разрывало изнутри, мешая выразить мысль коротко и ясно. Схватившись за сигареты, Влад посмотрел в сторону двери.

- Пойду, покурю, ладно? - коротко бросил, вставая с пола. Раскрасневшаяся Ника кивнула, снимая теплую кофту через голову. Когда он вышел, девушка закрыла глаза, коснувшись пальцами пылающих щек.

" Нет, пить мне категорически нельзя" - удрученно посмотрела в зеркало, - как светофор теперь". Издалека послышался стук форточки. Потянуло сигаретным дымом.

" Что он хочет рассказать, к чему эта тема, про измены... может он с соседкой развлекался, пока мы не виделись? - вдруг вспыхнула еще больше, ощутив холодный спазм в животе. Внутри все стало ледяным, даже кончики пальцев покалывало иголками. Стала вспоминать разговор с Ольгой. Отдельные фразы слились в сплошной поток подозрений. Решительно приоткрыв дверь, она двинулась в сторону кухни. Сил ждать больше не было. Влад стоял у окна, копаясь в телефоне.

- Извини, скучно там одной - подошла сзади, не обращая внимания на стойкий запах дыма, - так что ты мне хотел рассказать? - большие глаза наполнились ледяной водой, когда она заметила адресата на дисплее.

- Лерка приезжает скоро. Она подает на развод - глухо ответил, отложив телефон в сторону. Не смотря на хорошую новость, в его лице не было ни капли радости. Напротив, показалось, что он страшно расстроен. Даже переносицу потер от напряжения.

- Так что, ты не хочешь развода?- усмешкой, почти шепотом спросила Ника, теряя голос от волнения. Она не могла ошибаться, Влад действительно подавлен.

- Теперь не хочу - сухо ответил и пристально посмотрел на девушку. В тот же миг земля ушла из под ног. Пеленой горечи покрылось все вокруг, а его голос застрял в ушах, вбивая огромный гвоздь прямо в сердце. Стало так больно, так удушающе противно, что слезы моментально нависали на ресницах. Ничего не говоря, она несколько секунд просто смотрела на него и не верила своим ушам. Если бы взгляд мог убивать, он давно был бы мертв.

- Приятно слышать - прохрипела, раздувая ноздри, - и неожиданно.. Браво! - хлопнула в ладоши, теряя контроль. Не успел он открыть рта, как щеку обожгли ее холодные пальцы. Впервые Влада подвела молниеносная реакция. Пощечина жарким пламенем горела на колючей щеке. Коснувшись скулы, он недовольно покачал головой.

- Ты не знаешь, подожди - пытался прервать девушку, продолжающую стоять неподвижной статуей.

- Да все я знаю, вы все одинаковые, даже говорить ничего тебе не буду! - задыхалась от боли и разочарования, - мне только Лизу жалко, я ее правда полюбила - стиснула губы, ощущая, как соленые слезы подбираются все ближе. Захотелось немедленно уйти, иначе сердце грозилось попросту заледенеть и остановиться.

- Глупая, стой! - внезапно дернул за руку, пытаясь удержать от поспешного решения. Девушку силой отбросило в сторону, и Ника разъяренно вцепилась ногтями в его запястье. Такой хватки Влад в жизни не ощущал, показалось даже, что до самой кости достала. Она уже хотела было открыть рот, как ощутила большую ладонь, перекрывающую кислород. Сейчас Влад очень пожалел, что не подготовил речь на листочке, заранее.

- Молчи и слушай! - властно приказал, аккуратно убирая руку, - выводы потом сделаешь - нахмурился, обеими руками обхватив ее горячие плечи. Попытка привести ее в чувства не удалась. Рассудительная "женщина высоких моральных качеств" умерла, похоже, одновременно с педагогом.

- Что тут слушать? - резко пихнула его в живот, пытаясь пройти в коридор. Это окончательно разозлило Влада. Конечно, не так он представлял себе разговор, но , выбирать теперь не приходилось. Скрутив сопротивленку в бараний рог, он взвалил ее на спину и понес в комнату. Она, конечно, хотела завизжать и больно укусить его за плечо. "Но Лиза же спит. Испугается". Совесть, однако, проснулась. Вместо этого девушка лишь больно ущипнула его за спину, оставив два багровых пятна на смуглой коже. Терпеливо сжимая челюсти, парень резко водрузил ее на край дивана, перекрыв собственным телом путь к отступлению. Тяжелое дыхание постепенно выровнялось и он выпалил:

- Она хочет развестись и увезти Лизу с собой в Европу. Там хахаль новый у нее - стер пальцем кровоподтек на запястье. Услышав это, Ника перестала дышать. Даже и подумать такое не могла. Зачем ей девочка, когда она от нее добровольно отказывалась все время.

- Что? - прошептала, медленно приходя в себя от всей этой неразберихи.

- Теперь понимаешь? - коснулся ладонью пушистых волос, пытаясь хоть немного поправить последствия собственной агрессивности.

- Нет, не понимаю - резко помотала головой. - Ты же отец, ты все можешь опротестовать, ты вообще.. можешь.. - лихорадочно попыталась поймать мысль, - ты можешь лишить ее родительских прав. Да - потерла пересохшие губы, - Она... Ведь она же не любит Лизку, ну она не мать, а кукушка. Она бросила ее здесь - спешила высказаться, путаясь в интонациях.

- Да это так, но я ничего не могу - отрезал, опустив голову вниз. Удивленно посмотрев на темную макушку, девушка потрясла его плечи.

- Влад! Как ты так можешь, как ты можешь так спокойно говорить? Ты что? Ты отдашь ее, да? - слезы вновь подступили к глазам, она теперь уже решительно ничего не понимала.

Ощутив такую боль внутри, что невозможно передать словами, Влад стиснул кулак, продолжая молчать. Впервые за много лет ему хотелось выть от безысходности.

- Я не могу, потому что я не имею на нее никаких прав, - выдавил, словно выталкивая из горла застрявшую кость. Ритм ее сердца давно перешел в дробь.

- Как так, не имеешь? - беспомощно сжала его плечо, шмыгнув переполненным носом. Все происходящее перепуталось, словно клубки разноцветных ниток.

- Так. Я НЕ ЕЁ ОТЕЦ - тихо обронил, поднимая взгляд. Встретившись, их блестящие глаза на секунду потухли. Несколько раз моргнув, Ника убрала руку с его плеча и поджала под себя одно колено. Сотня острых иголок вонзилась по всему телу. Словно вспышкой света озарило лицо и, прожигая грудь насквозь, опустилось к самым пяткам.

- Не может быть - прижала ладонь ко рту, исказившись маской недоверия. Влад отстранился, по- турецки усаживаясь на ковер.

- Может. Она собирается создать семью, и увезти ее, понимаешь, ее здесь ничего не держит. Ничего и никто.

- Как же это все? Ты же говорил - начала вспоминать, - ты говорил, она забеременела в первые месяцы брака.

Ледяная ухмылка застыла на его губах.

- Да, так и есть, но, как понимаешь, не от меня - прежние воспоминания острой болью вонзились в сердце. Он закрыл глаза и продолжил:

- Понимаешь, на свадьбу нам подарили приличное количество денег, медовый месяц решили отметить с размахом, купили путевки. Внезапно перед самым вылетом меня завернули, тогда крупное ЧС было на Дальнем Востоке и я полетел туда. Она же не хотела лишать себя удовольствия и полетела на три недели с подругой. Дальше рассказывать? - с вызовом посмотрел на девушку озлобленным взглядом.

- Так ты не знал столько времени? - ахнула Ника, смахивая крупную слезу со щеки. Произошедшее казалось ей страшным сном.

- Все я знал, так получилось, что она сама, идиотка, не знала два месяца, пока ее острый токсикоз при мне не накрыл. Прикинь, сидим мы утром за столом, а ее от запаха яичницы выворачивает. Ну я не дурак, заставил при мне сделать тест. Она божилась, что от меня, а потом анализы сдала, по срокам не совпало. Созналась. Я как обо всем узнал, конечно, видеть ее не мог, вещи собрал и к матери переехал. Думал, убью ее на месте, если встречу. Уже заявление хотел подавать. Потом ее мать позвонила, умоляла приехать, сказала она вены себе перерезать хотела. - посмотрел на собственную руку, - я думаю, это ложь. Слишком любит себя, просто хотела вернуть меня, надавить на жалость - закусил губу до боли, - Но тогда глупее был, мягче. Я как всегда ее спас. От самой себя. Только сам поплатился. Думал смогу ее поменять, семью создать, ребенка полюбить. Мы никому не говорили, никто не знает до сих пор, кроме матери моей.

Приоткрыв рот от удивления, Ника сидела и боялась пошевелиться, казалось, все тело ломит от боли. У нее не было слов, которыми она могла передать свои эмоции. Все настолько смешалось внутри, что требовалось некоторое время на осмысление. Бросив на девушку короткий взгляд, парень понимающе покачал головой.

- Мне тоже удивительно. Эдак меня закрутило - хмыкнул, скрывая блеск карих глаз, - понимаешь, в начале было легко уйти, надо было, порой казалось, надо... Но потом я взял на себя ответственность, отговорив ее от аборта на позднем сроке и все, и не смог бросить, тянул..терпел.. А она села на шею, когда родила, стало невыносимо. Я рассказывал тебе, она бросала дочь ради гулянок, а я смотрел нее и понимал, что она совсем никому не нужна ... и даже мне - отвел взгляд.

Несколько секунд молчал, словно запихивая внутрь прошлые переживания.

- А Лиза словно ощущала, представь, понимала, что мы не хотели ее. Даже плакала редко. Видела бы ты, как я злился на себя за то, что ничего не ощущаю к ней. А ведь она была малышкой, ей тоже хотелось поцелуев, ласки. Мы оба все делали машинально: купали, пеленали, гуляли. Все время тратили на пустую ругань. Не было любви никакой ни с чьей стороны уже. Тогда мне казалось, я совершил ошибку, уговорив ее оставить ребенка. В очередном скандале я сорвался и ушел. И после недельной попойки, когда тошно было смотреть на самого себя, я вдруг осознал, что поступаю как последний скот.

Ника уже ничего не видела перед собой из пелены слез, застилающих глаза. Даже всхлипывать начала тихонечко, как ребенок. В каждом слове она ощущала теперь этот груз, эту тяжелую ношу ответственности, что он взвалил на себя и нес в одиночку. Хотелось закрыть уши руками и не слышать этих хлестких, отрезвляюших слов о нелюбви к ребенку. Представилась маленькая Лиза, одиноко лежащая в пустой кроватке. "Ей, наверное, было очень страшно и одиноко"- подумала Ника, вытирая опухшие щеки. Конечно. Одиноко. Ведь взамен жизненному опыту, дети наделены немалой долей интуиции, они все чувствуют еще в утробе матери.

- Но ты же любишь сейчас? Ведь так? - спросила, вытирая свернутой кофтой мокрый нос. Ответ был очевиден, но хотелось услышать эти слова. Может, для того, чтобы хоть как-то заткнуть ледяной сквозняк на сердце.

- Люблю. Сейчас да, - облегченно улыбнулся, покрутив сигарету в руках, - ты научила. Этих слов Ника никак не могла ожидать сейчас. Глядя в его глаза, она заметила искорки благодарности.

- Я? - пожала плечами, присаживаясь на пол рядом с ним.

- Да! Ты! - кивнул, вздохнув тяжело, - я много наблюдал за тобой, я все видел и замечал, как ты смотришь на нее, как нежно завязываешь шарф, как трогаешь ложку губами, прежде чем дать ей кашу, как выбираешь глазами камушки на дороге, чтобы увлечь ее в интересную игру. Ты полюбила ее, не смотря на то, что она тебе совсем чужая. Все эти мелочи открыли для меня эти чувства. Я постепенно перестал злиться. Теперь я люблю ее, как родную.

- Влад! - снова растрогавшись, Ника обняла его крепко-крепко. Он вздохнул, положив голову на ее плечо.

- Мм- промычал, улыбаясь.

- Мы что-нибудь придумаем, мы ее не отдадим, ты веришь? - с надеждой заглянула в карие глаза. Коснувшись носом ее виска, он жадно втянул знакомый запах. Когда губы коснулись темных волос, он тихо прошептал:

- Верю!


'Тот, кто любит, должен разделять участь того, кого он любит'

Михаил Булгаков, "Мастер и Маргарита"


Под тихий стук часов они сидели друг напротив друга и молчали. Прошло почти три недели, а события того дня все еще стояли перед глазами. Казалось невозможным осмыслить, понять и принять этот нелегкий выбор. Но так и было : Ника искренне последовала за своим мужчиной, не опасаясь ничего, не оборачиваясь назад. Доверившись целиком, до конца разделяя его участь. День за днем они проживали в ожидании очередного звонка от блудной матери. Вздрагивая от каждой смс-ки, Вероника спрашивала глазами о последних новостях. Это было невыносимо тягостно. Особенно учитывая позицию последней. Как выяснилось, Валерия решила начать новую, праведную жизнь, повстречав обеспеченного иностранца. Именно он склонял ее забрать ребенка к себе, создав образцовую ячейку общества. Только маленькую частичку будущей ячейки никто не спросил, словно она чемодан или походная косметичка. А между тем, Лиза сильно изменилась: искупавшись в любви, девочка буквально расцвела на глазах, колючие иголочки сменились звенящей улыбкой, грустные глаза теперь все чаще выглядели озорными. Лиза так привязалась к Веронике, что сопровождала ее везде, стараясь подражать в самых незначительных мелочах. То ободок на голову нацепит, то сложит губки бантиком, изображая девушку в момент накладывания косметики. Наблюдая за ними, Влад по-прежнему нес на себе этот невидимый груз. Бывали дни, когда он забывал обо всем, ощущая себя полновесным отцом семейства: помогал готовить ужин, разнимал всяческие конфликты, баловал своих девчонок. Особенно запомнился недавний сюрприз, когда он впервые принес в дом живую елку, а вместе с ней, карликового кролика для дочери. Ника, конечно, протестовала, 'что им, восьми лап, что ли, мало'? Но Влад оставался непреклонен, демонстрируя альбомные листы, сплошь разрисованные длинными ушами.

Лиза весь вечер крутилась вокруг зеленой красавицы, предвкушая скорое преображение колючих ветвей. Взрослые старались изо всех сил создавать видимость спокойствия и легкости. Это было сделать крайне трудно, особенно Владу, ведь именно он имел честь выслушивать вечерние петиции по поводу адвокатов и скорых сроков ее приезда. Случалось , после очередного звонка, он садился в темной кухне и курил до рассвета, боясь побеспокоить переживаниями любимую девушку. Да, без сомнения, Ника стала любимой. Настолько, что он теперь не представлял и дня существования без нее. Когда у Ритки случились неожиданные проблемы, и она вынуждена была отсутствовать несколько дней, все дела встали, словно дом лишился главного идейного вдохновителя. Вернувшись, Вероника к своему ужасу заметила похудевших, осунувшихся домочадцев, жаждущих тепла и ласки.

Так стихийно образовалась эта странная, большая и но очень дружная семья. Действительно, так ли важны формальности, когда находишься рядом с тем, кого любишь? Вероника не задумывалась ни о штампе в паспорте Влада, ни о кровной чуждости маленькой дочери. Так было и до сего дня. И в печали и в радости, они делили вместе все невзгоды. Оказалось, это не так уж и трудно - БЫТЬ РЯДОМ, не поглощая, не захватывая, не стараясь оторвать кусок и приклеить его на другое место. Осознав, что рядом с ней находится настоящий мужчина, Ника позволила себе расслабиться, стала мягче, даже женственнее. Все чаще она позволяла себе кокетничать, увлекая его в свои ночные игры. Как мало надо для того, чтобы пробудить женщину в педагоге. Всего лишь нужно ее полюбить. Влад любил горячо и страстно: и телом и душой доказывая собственные чувства. Но чаще телом, все же.. Особенно ночами, когда вероятность пробуждения Елизаветы сводилась к нулю.


Поглаживая мыском его ногу под столом, Вероника сейчас кокетливо улыбалась. Ощущая жаркий прилив накатывающего желания, парень укоризненно посмотрел на девушку. Штаны буквально разрывало от возбуждения.

- Тебе мало было полчаса назад? Дай отдышаться? Шишки красить, кто будет, послезавтра тебе Лиза закатит истерику, где "Фыфки" на елке???

Убрав вытянутую ногу, Вероника ощутила себя мартовской кошкой: опьяненной еловым ароматом и вечно голодной. Закусив губы, она потупила взор, театрально вздохнув. Шишки шишками, а вид его обнаженных плеч сводил с ума. Ни в одном тренажерном зале невозможно было получить столь идеальное тело. Нику восхищала деятельность Влада: дежуря сутками, по возвращению, он всегда находил время для вечерней прогулки с дочерью. И сил на любовь оставалось предостаточно. В общем, подарок, а не мужчина. И пускай в быту он был достаточно требователен, да и заработная плата оставляла желать лучшего, для нее он стал единственным и неповторимым, самым любимым мужчиной.

- Знаешь, а Лиза вчера на утреннике сорвала с Деда Мороза бороду - усмехнулась, нежно проводя кисточкой по ребристой поверхности кедровой шишки. Вопросительно уставившись на девушку, Влад округлил глаза.

- Блин, чего же я это пропустил? - сокрушался, также макая кисточку в золотую краску.

- Ты на дежурстве был - слегка укоризненно напомнила девушка, сложив губы пухлым бантиком. Ей так хотелось вместе провести утренник в детском саду, ведь Лиза была самой обаятельной маленькой снежинкой.

- Ну что я виноват, что Бобров заболел - пожал плечами, размашистыми движениями покрывая шишку краской. На самом деле он втайне радовался этому совпадению, поскольку терпеть не мог всех этих официальных мероприятий.

- Уже пятнадцать есть, может, хватит? - задумчиво спросила, вытирая испачканные пальцы специальным раствором. Поморщившись от редкого запаха, Влад вставил свои пять копеек.

- Могла бы и выйти со своим ацетоном, нечем дышать, противно - скривился так, словно съел лимон целиком.

- Хм - вздернула нос, - как ты меня дымишь, я терплю, вот и ты потерпишь - демонстративно поднесла ватный диск прямо к его носу. До сих пор она не научилась беспрекословно подчиняться его прямым указаниям. Ощутив неприятное покалывание в ноздрях, Влад ловко схватил девушку за руку. Секунда, и она притянута вплотную, почти лежа животом на столе.

- Иди- ка сюда, нахалка! - прошептал, вскочив из- за стола. Не успела она взвизгнуть, как горячие пальцы поползли прямо вверх по тонкой ткани сиреневой футболки.

- Эй, руки убери, испачкаешь меня! - воскликнула девушка, бросая недовольный взгляд на его позолоченные пальцы, оставляющие следы на коже. Словно не слушая, Влад стянул с нее футболку, отбросив ее в сторону дивана. Как он любил эту небольшую грудь округлой формы. Словно дразня, он нарочно дотронулся пальцами до возбужденных сосков, окрашивая их в золотой цвет.

- Влад! - вцепилась ногтями в спину, когда он приземлил ее на край стола, - перестань!

- Будешь красивой - прохрипел на ухо, - как статуя бронзовая - ехидно добавил, оставляя следы на животе, бедрах.

- Только не здесь! - повысила голос, - ты что, как я там тебе отмою, дурак!? - испугалась, со всей силы сцепив разведенные ноги. Внимая ее истошным возгласам, парень вмиг убрал нахальные руки. Осталось только по - быстрому стереть краску. Он не мог больше сдерживаться, упираясь внушительным достоинством в шов ее синих джинсов. Девушка и сама не хотела больше ждать, наспех расстегивая собственную ширинку. Когда они оба оказались под елкой, это показалось даже забавным. Этот пряный, еловый аромат возбуждал нервные окончания, делая кожу еще более чувствительной. Закрыв глаза, она наслаждалась каждой секундой его прикосновений, ловила губами мочку уха, дразня языком чувствительное место. Хрипло нашептывая в шею какие -то слова, Влад наращивал темп, желая доставить девушке максимальное удовольствие. Каждый раз, вторгаясь в ее тело, он ощущал себя большим неуемным животным, захватывающим, подминающим под себя. Нике это нравилось. Часто дыша, она все теснее прижималась к нему бедрами, желая ощутить всю полноту погружения. Словно разноцветным фейерверком наступила долгожданная разрядка, заставляющая сердца подскакивать прямо к горлу. Переплетая кисти влажных рук, они еще некоторое время лежали рядом.

- И пусть весь мир подождет - неожиданно пошутил Влад, закладывая руку за голову. Ника приподнялась на локте, насмешливо поморщив нос.

- А как же фыфки? - указала пальцем на коричневую горку. Даже в этом они умели понимать друг друга, одновременно улыбнувшись.


Полночи красили, бережно создавая елочные украшения для маленькой Лизы. Вспоминали знакомство, размышляли о новогодних праздниках. И только когда их глаза встречались, они понимали, что каждый из них думает лишь об одном. О том, что не хочется произносить вслух. И все же Влад не выдержал первым, заметив ее погрустневший взгляд.

- По закону ничего не сделать - нахмурился, укладывая игрушки в коробку, - она сказала, что прибегнет к тесту ДНК, и тогда нам Лизу никогда не увидеть.

- Ты уверен, что она вообще приедет? Вам в суд когда, через две недели?

- Да, после праздников. Сложно сказать, зная ее, можно предположить все что угодно. Она может приехать, развернуться и уехать, даже не подписав документы! Может довести дело до конца, забрав дочь. Она неадекватная.

Озадаченно посмотрев на парня, Вероника потерла виски. У нее была пара задумок, только вот получится ли...

- А если нам уехать? - выпалила, - это оттянет процесс.

- Глупо. Это похищение - парировал, поджимая губы. В собственной голове он перебрал десятки вариантов, и ни один не выглядел подходящим.

- Остается убеждение. Влад! Ну зачем она ей, ну ведь как игрушкой поиграется и выкинет - от жалости сжалось сердце. - Плотно завинчивая крышку, Ника посмотрела в карие глаза.

- Да с*ка она - прорычал, силой соскребая краску со стола, - мужик ее в возрасте ... и бездетный вроде ... она сказала, а чего ему, готовый ребенок. Не надо маяться, ночами вставать, памперсы менять.

- Ты так действительно думаешь? Считаешь это корысть и только? - почему - то переложила ситуацию на себя, ощутив безграничную тоску.

- Не знаю, думаю, это удобно им обоим. Пособия какие - нибудь там, я не в курсе - раздраженно отложил тряпку. Опустившись на стул, девушка побледнела. Вина опустилась на плечи. Она так и не рассказала ему о неспособности стать матерью.

- Что случилось, котёнок? - тронул ее плечо, заметив резкую перемену в настроении. Во рту пересохло, губы отказывались шевелиться. Сделав глубокий вздох, она расправила плечи и задрала голову вверх, встретившись с ним глазами.

- Я не... не могу иметь детей - собственные слова послышались далеким эхом. Ресницы дрогнули, когда она заметила его искренне недоумение.

- С чего ты взяла? - натянуто улыбнулся, присаживаясь рядом. Потухший взгляд синих глаз причинял сильное беспокойство. Эта новость, словно обухом, ударила по голове.

- Я знаю. Мы лечились - выдавила, перебирая пальцами красную ленточку на коробке. Ей так не хотелось теперь вспоминать все эти процедуры, всю эту жизнь, наполненную тестами, правильными позами и бесконечным ожиданием.

- Ну и что, врачи ошибаются - сказал первое, что пришло в голову, доставая сигареты из кармана.

- Три года? - почти заплакала, с головой погрузившись в ледяную воду воспоминаний. Услышав эти слова, Влад вздрогнул. Застыл в нерешительности: что делать? Какие слова подобрать?

- Солнце, это не окончательно. Все от мужика зависит, поверь - улыбнулся, чмокнув ее в плечо, - вот с Леркой разберемся и я тебе докажу - широко улыбнулся, делясь уверенностью и спокойствием. Теперь она окончательно расплакалась. От облегчения. От осознания того, что этот мужчина готов с ней разделить любую участь, даже такую страшную.

- Ну чего, веришь? Аист к нам прилетит обязательно! - с вызовом поднял бровь, тронув пальцем ее подбородок.

- Не знаю, мне кажется, моего кто-то подстрелил в пути ! - обиженно ответила, еле сдерживая нахлынувшие слезы.

- Насочиняла уже - осуждающе помотал головой, - я тебе сказал, все будет хорошо, идем спать, завтра праздник - решительно потянул за руку, стараясь прогнать поселившуюся тревогу из души. Видя эту твердость и уверенность, Вероника подумала, " а вдруг он прав, может..."- и крохотная надежда вновь поселилась в сердце. Впервые за несколько месяцев она позволила себе помечтать.


А потом был праздник. Первый и единственный, проведенный в ощущении полноты собственного предназначения. Вероника накрывала на стол, украшая комнату бесконечным количеством милых безделушек, Влад хмурился, спотыкаясь о всевозможную атрибутику праздника. А Лиза искрилась счастьем, тыкая кролика мордой в разноцветные коробки под елкой.

- Адаки - лепетала, нацеловывая белую шерсть.

- Подарки, Лиза, П- одарки! - злился Влад, пытаясь научить дочь правильно говорить. Та в ответ кокетливо кривлялась, убегая в кухню к своей спасительнице.

Стол накрыли скромный, в комнате, рядом с елкой. Однако, ничего не могло украсить его лучше, чем детских смех и знакомое ворчание на тему актуальных новостей. Мысленно благодаря судьбу за этот подарок, Ника поджигала крохотный листочек с желанием. Судя по взгляду, Влад загадал тоже самое. Под бой курантов они испили бокалы до дна, целуя пухлые щеки, покрытые разноцветными блестками. Еще час не могли уложить расшалившегося ребенка, обдирающего шишки с веток. А потом и сами устали, заснув, так до конца и не раздевшись.

Только часы все стучали над головой. Они торопились куда -то, отмеряя быстрый ход времени. И вот уже новый, день, а за ним другой. Неделя прошла, а за ней, вторая. По утрам Ника прислушивалась к каждому звонку, к каждому шороху, боясь самого страшного появления.


- Эй, есть идете? - прокричал Влад, - или совсем от рук отбились, пока меня не было?

Заправляя за маленькое ушко золотистый завиток, Ника сладко зевнула. Они могли валяться так целый час, ожидая пока разъяренный парень не ввалится в комнату. А потом их ожидала, скорее всего, знакомая яичница с зеленым луком наверху. Как ни сопротивлялась девушка, все бестолку, " полезно и все тут". Решив сделать некоторое исключение, Вероника вскочила первой.

- Идем уже! - поставила мультики, бегом отправляясь в ванную комнату. Тем временем Влад в очередной раз проверил телефон. Ни одного звонка. Даже радостно стало, может, все устаканится, может, зря волновались и переживали. Посыпая яичницу луком, он отстраненно наблюдал за тем, как зеленые кольца медленно падают на солнечный желток. Забавно, как солнце и трава! Так захотелось на море, вместе со своими девчонками. Ожидание тяготило Влада, даже сейчас он не мог расслабиться, постоянно думая о том, что в любой момент может явиться она...

В назначенный день Лера не приехала, так и не появившись в суде. Бракоразводный процесс отодвинулся на неопределённый срок. Ника радовалась, а Влад все больше уходил вглубь собственных переживаний.

Вот и сейчас вздрогнул, когда дверь распахнулась. Это Вероника явилась собственной персоной. Улыбнулась, как всегда, обхватив сзади за живот. Следом прискакала Лиза и вся компания.

- Ну, к столу! - скомандовал парень, доставая вилки.

- Фу-у - поморщилась девочка, глядя на "коронное" блюдо отца. Сдерживая сарказм, Вероника пожурила девчушку, усадив ее к себе на колени. Среди оживленной беседы вдруг наступило затишье.

Вот говорят, все плохое происходит с нами неожиданно, а на этот раз принцип не сработал - раздался звонок домофона. Даже кусок застрял в горле Влада, до того резко прозвучал противный писк.

- Открою - утер губы салфеткой, моментально насторожившись. Словно в отчаянных попытках спрятаться, Вероника уткнулась носом в светлую детскую макушку. Стало так страшно, словно сама Смерть постучала в их дом. Лиза, как назло, ласково уткнулась щекой в грудь, обхватив ручонками талию. " Ну? Кто же там?"- нервничала все больше.

Спустя полминуты он вернулся. По обеспокоенному лицу Вероника все поняла.

- Поднимается - выдавил, метнувшись к окну. Еще и сигареты закончились, как назло. Потрясывая пустую пачку, парень нервно посмотрел на часы. Со стороны казалось, что ничего особенного не произошло - ну зашел в дом посторонний человек. А вместе с тем, воздух тут же наполнился ароматом успешности, холода и фальши.

- Где там моя девочка? - высокочастотно звучал женский голос. Валерия горделиво вплыла в кухню, источая аромат дорого парфюма. Желая закатиться под плинтус, Вероника вжала голову в плечи. Внезапное волнение пересилило все остальные эмоции.

- Ну что же ты, Лиза, иди сюда, мама приехала! - протянула руки в кожаных перчатках, не обращая внимания на постороннюю девушку. Соскочив с колен Вероники, малышка встала, словно вкопанная. Несколько секунд распахнутые глаза изучали женское лицо, словно припоминая, сверяя с имеющимися образцами.

- Мама ея ? - почти вопросительно шепнули детские губы, глядя на отца. Облокотившись на подоконник, Влад молча кивнул. Кинувшись обнимать ребенка, Валерия широко улыбалась. Со стороны и не скажешь, что несколько месяцев назад она буквально бросила собственную дочь.

Задыхаясь от противных духов, девчушка морщила носик, позволяя матери удовлетворять собственные амбиции.

- А ты говорил, не помнит! Все она помнит! - наконец сняла длинные перчатки, бросив их на стул. Вмиг взгляд ее остановился на Веронике. Моментально оценив обстановку, девушка презрительно фыркнула.

- Быстро ты, Влад, как всегда - многозначительно изогнула тонкую бровь, покосившись на формального супруга.

- Чего в среду не приехала? - грубо спросил он, рыская пальцами по верхним полкам в поисках сигарет. Присаживаясь на стул, она распахнула тонкую шубку с укороченными рукавами.

- Ох, ну извини. Так случилось, мы дом выбирали, хотим жилье побольше с Томом выбрать. Теперь у нас будет большая семья, правда, Лизочек? - потрепала детскую щечку.

- Зачем она тебе? - процедил Влад, наконец, присаживаясь напротив. Глаза его медленно прожигали на ее лице огромную дыру. Смутившись, Валерия покосилась на Нику.

- Я не собираюсь обсуждать наши семейные дела при посторонних людях - прошипела, бросив осуждающий взгляд на парня, - или я всем, кого ты ... должна докладываться? - кинула на стол пачку длинных сигарет.

- Это моя любимая женщина - отрезал Влад, играя скулами от злости, - она имеет право знать все, что касается меня и Лизы.

- Любимая.. - скривилась, - всего за полгода возлюбил? - закинула ногу на ногу, глядя на удаляющуюся фигуру дочери.

- Тебе и всей жизни не хватит понять, что это за чувство - щелкнул зажигалкой, - оставь мне ребенка, она же тебе не нужна. Там начнешь новую жизнь. Рожай сколько угодно от этого Гарри, Фреда, как его там - затянулся, - а Лизу оставь.

- Мне нужна подписка о вывозе ребенка - сняла маску доброжелательности, - и всего лишь. Будешь артачиться, я завтра же подаю в суд на установление прав отцовства. В общем, найму юриста, уж он- то быстро все обтяпает за энную сумму. Но знай! Ты ее не увидишь никогда! - нервно закурила, подергивая ногой под столом. Ощущая себя лишней, Ника хотела уйти. Она задыхалась. В прямом и переносном смысле: от дыма и ощущения безысходности.

- Деньги, может? Мы продали квартиру? - Влад покосился на Нику. Та одобрительно кивнула, это был последний шанс договориться.

- Хм, насмешил, что ты мне можешь предложить, дорогой, у тебя же кроме.. - посмотрела в область паха, - ничего стоящего больше нет, а копейки ваши мне не нужны. Мой будущий муж очень богат. Он хочет создать полноценную семью. Подписывай. - поставила на стол сумку с документами. Напряжение накалилось до предела. Стряхивая пепел, Влад смотрел в одну точку на бледно- голубой скатерти. Отчаянно сдавливая пальцами кисть собственной руки, Ника считала собственный пульс в ушах.

- Подпиши, не будь идиотом, я разрешу тебе видеть ее иногда, развод оформим по быстрому, никто не в накладе - протянула ручку, - все уже нотариально заверено.

Услышав эти слова, Ника вспыхнула, словно спичка. Сдерживая желание придушить эту мегеру, она лишь процедила:

- Никто не в накладе? Вы о чем!? Это ребенок! Живой! Вы у нее спросили, с кем она хочет быть, она любит Влада, он ее отец!

Валерия застыла, сменившись в лице.

- Ой, милая моя девочка- няня, тебе ничего неизвестно, так что попрошу не засовывать свой нос, куда не надо.

- Все мне известно. Какая вы, тоже .. - обронила девушка, нервно потирая пальцем край скатерти.

- И что же тебе известно? Как я столько лет сидела и ждала, когда этот баран изволит бросить свою долбаную работу? Когда он обратит внимание на жену и начнет боготворить ее в полном смысле.

Влад саркастически хмыкнул, представляя себе дальнейший мотив старой шарманки.

- Тебя с ним ждет нищета и бытовуха. Он не способен зарабатывать! Он же спасатель, куда ему до земных благ. Что вы можете дать Лизе? Хорошее образование? Сможете? А Том сможет - вызывающе посмотрела на парня.

В горле Вероники застрял комок, что она могла возразить против таких слов? В жизни она не мыслила подобными категориями.

- Любить. Мы можем дать ей любовь - нашлась Вероника, глядя на Влада в поисках поддержки. Лицо его было серым и злым, как когда-то давно, в ту самую первую встречу. Он молчал и не проронил ни звука. Похоже, он что-то внутренне обдумывал.

- Я сказала. Подписывай. Мне не нужны эти проволочки. Лизе со мной будет хорошо. - настаивала девушка, глядя на часы.

- Хорошо, я подпишу. Но знай, она не помнит тебя, и когда ты возьмешь ее за руку, чтобы увести, она начнет истошно орать. Ты помнишь, что такое детский ор? А лужи на ковре? А три часа ночной истерики? - бросал слова, словно ударом хлыста чеканя звуки. Взгляд ее глаз несколько изменился, словно она наступила на эту самую грязную лужицу.

- Все равно. Уж поверь, справлюсь. Пиши. - придвинула к нему бумагу.


Когда сил препираться не осталось, он последним росчерком подписал себе жестокий приговор. Казалось, Вероника совершенно не понимает его действий. Она резко вскочила из - за стола, бросившись в комнату Лизы.

Как в страшном кошмаре: быстрые сборы, пустые фразы, суета все заполнила собой. Отказавшись взять и половину вещей, девушка отстраненно наблюдала за тем, как Ника заплетает вьющиеся волосики в две ажурные косички.

Пока она плела, казалось, время остановилось. Маленькая Лиза все также послушно сидела на коленках, ковыряя пальчиком ворс ковра. Она, конечно, еще ничего не понимала, продолжая верить, что эта холодная тетя, под названием " МАМА" скоро уйдет, а дальше будет прогулка на санках, беготня вокруг осыпавшейся елки и, конечно, интересная история на ночь. Как жестока порой жизнь. Как объяснить малышке, что тетя Ника не может сейчас ответить ни на одну реплику, просто потому, что весь рот ее заполнен слезами. А язык распух от соли. Не поднимая головы, она вспоминала все прожитые дни. Светлые пряди скользили между пальцами, с каждым новым движением приближая к неминуемому расставанию.

В самые трудные минуты нам кажется, что время тянется липкой патокой, сейчас же оно безжалостно пронеслось стрелой. Собрав небольшую дорожную сумку, девушка обреченно смотрела на то, как Валерия застегивает молнию на детской куртке. Влада не было видно, даже страшно стало при мысли о той боли, что он способен вынести сейчас.

- Я провожу вас - внезапно вышел из кухни, окутывая все вокруг табачным дымом. Горьким, как сама неизбежность. Застыв в дверях, Ника боялась сделать шаг навстречу. Посмотрела на детские кубики, все еще разбросанные по ковру. Влад заматывал шарф. Казалось, сейчас их разделяет целая пропасть.

- Подождите! - окликнула неожиданно, выскакивая из детской, - вот, забыли - протянула потрепанную Веснушку. Оживившаяся Лиза прижала к себе любимую куклу, нацеловывая тряпичный нос.

- Фу, где вы такую страсть купили только !- возмутилась девушка, брезгливо хватая двумя пальцами за рыжие волосы. В этот момент детские глазенки наполнились привычными колючками. Топнув ногой, она закричала так, что стены затряслись в коридоре. Похоже, Лера и правда, была крайне нетерпима к плачу: моментально вернув куклу хозяйке, она натянуто улыбнулась.

- Спасибо!

Как они вышли, Ника не помнила. И, кажется даже, не поцеловала малышку на прощание. Боялась. До дрожи боялась, что она заплачет, кинется на руки, подталкивая совершить необдуманное преступление. Судьба оказалась благосклонна - девочка покорно позволила затянуть шарф на шее. Конечно, она не плакала, ведь Лера пообещала ей лишь короткую прогулку в магазин за новым кроликом. Кто от такого откажется? Тем более Вероника не подала вида, продолжая улыбаться, сквозь нависающие слезы.


" Что он наделал, почему принял такое решение?"- первое, что пришло в голову после того, как дверь окончательно захлопнулась. Вероника смотрела в окно, не веря собственным глазам. Глядя на то, как три силуэта поочередно садятся в машину, она закрыла глаза и мысленно обратилась к Господу.


*****


Неотвратимость бытия - падающая снежинка непременно превращается в прозрачную каплю на стекле. Так было и так будет всегда.

Уткнувшись лбом в прохладное окно, девушка продолжала гипнотизировать взглядом заснеженный горизонт. Машина уехала десять минут назад, а в памяти все еще стояла маленькая Лиза, подбирающая со снега упавшую куклу. Осознание того, что от прежней жизни ей осталась только Веснушка, разрывало изнутри на куски. Безжалостно выворачивая, вытряхивая изнутри все самое светлое и чистое. Слез почти не осталось, только сдавленные всхлипывания пересохшей гортани. Грудная клетка болела от ощущения сдавленности, каждый вздох давался с трудом. Ощутив под коленом влажный нос, Ника обернулась. Опустив заостренные уши, пес жалобно хмурил каштановые брови. Попыталась что-то ему сказать и не смогла, вновь разразившись надрывными всхлипываниями. Безвольно села на табуретку возле окна, опустив голову на грудь. Поднявшись на задних лапах, пес отчаянно собирал языком ее соленые слезы. Еще несколько дней назад она бы не позволила, а теперь было все равно... на слюни, гигиену и прочие условности.

Горькая правда жизни... Полгода назад она думала, что измена и предстоящий развод - это самое страшное, что случилось с ней в жизни. Теперь все это казалось такой ерундой, мышиной возней, чем-то несущественным. Только сейчас она в полной мере осознала, что такое беспомощность. Наверное, именно это ощущает бабочка, лежащая на солнцепеке с оторванными крыльями. Ничего нет страшнее чувства, когда ты ничего не можешь изменить, а на твоих глазах вершится судьба любимых людей. Вспоминая глаза Влада, ей почему- то представились концлагеря, когда близких людей разлучали навеки вечные. Эта немая боль, запечатавшая уста, врезалась в память горячим клеймом. Как бы там ни было, а этого ужаса она не забудет никогда.

А как забыть, если рядом везде детские игрушки, книжки, кубики, все также хаотично разбросанные по ковру? Тронув ладонью кроватку, Ника представила себе, каково сейчас Владу. При этих мыслях, словно ледяной, скользкий удав обвил шею.

Надежды на чудо почти не оставалось. Судя по словам Валерии, она была настроена решительно. Теперь Ника даже испугалась, что он не сможет отпустить Лизу, и устроит дебош прямо в аэропорту. От всех этих мыслей голова пошла кругом. Присела, обхватив лицо руками. Из окна на нее смотрел солнечный день. Такой противно- прекрасный, не имеющий право на существование. Захотелось закрыть глаза и исчезнуть на некоторое время. Так и сделала, не заметив, как уснула на диванчике в детской. Скрючившись среди игрушек, также, как и в самый первый раз. Символично.


Проснулась от ощущения легкого озноба. Попыталась укрыться, как назло одеяло оказалось в другой комнате. Подтянув ноги к животу, сонно посмотрела в окно. Темнота непроглядная. Даже испугалась, потеряв счет времени. Вдали послышался знакомый кашель, даже от сердца отлегло.

" Дома".

Потирая озябшие плечи, вышла в коридор, прислушиваясь к посторонним шорохам. В кухне горел свет от телевизора. А вот Влада лучше бы не видела. Он сидел за столом, пытаясь затушить сигарету о банку со свежими шпротами. Судя по опущенной голове, подпертой левой рукой, выпил он столько, сколько смогло влезть.

- Ну что же ты, Влад?!- подбежала, выхватив дымящуюся сигарету. Подняв голову, он с трудом сфокусировался на женском лице. Последние три часа он только и делал, что опрокидывал стопки. Ни о чем не спрашивая, она обхватила ладонями его лицо. Слезы снова подступили, но она сдержалась.

- Я с тобой, мы вместе, милый мой! Все будет хорошо - шептала, касаясь губами жесткой щетины. Он что-то бубнил себе под нос, было невозможно разобрать. Тяжело вздохнув, девушка поднялась со стула, заметив открытое окно. От раздражения стиснула губы до бела и щелкнула ручкой.

- Все, спать, завтра поговорим - обеспокоенно заметила, как он пытается налить еще спиртного в стакан. В этот самый момент вспомнился его рассказ о недельном запое. Ужас охватил целиком, когда она представила себе повторение этого эпизода. Странно было видеть его таким, непривычно и горько. Сделав над собой внутреннее усилие, девушка обхватила сзади массивный торс.

- Давай вставай, пойдем, Влад - попыталась сдвинуть его с места. Бесперспективно. По ходу, он намеревался осушить все запасы, имеющиеся в доме. Теряя терпение, она еще несколько раз повторила попытки, пока окончательно не выдохлась. Все таки тяжелый он для такой дюймовочки, как Вероника. Отмахиваясь от нее, словно от назойливой мухи, он что-то говорил заплетающимся языком.

- Что? - вслушалась, вернувшись за стол.

- Я ...в - иват - послышалось невнятно, - виноват - догадалась Ника.

- Нет, нет, ты не виноват, пойдем, а то мне тебя не донести - умоляюще попросила, силой выхватив полупустой стакан из его ослабшей руки. Вновь подняв глаза, он наконец, немного пришел в себя, неловко положив ладонь на ее темную макушку. Точнее, это ему казалось, что положил, а получилось - прихлопнул. Поморщившись, девушка кое - как убрала его тяжелую руку с головы и вновь попросила помочь. Сделав вдруг размашистый жест рукой, он попытался встать. Наконец- то. С десятой попытки она сняла с него джинсы и легла рядом. Если бы не собаки, то она непременно бы уснула, а так.. пришлось силой воли отодрать себя от дивана и тащиться на вечернюю прогулку.


В городе пахло снегом. Январским. Влажным и чистым. Все помойки были уставлены осыпавшимися ёлками. "Даже здесь праздник кончился" - подумала девушка, выдавливая Гуффа из мусорной кучи. Вспомнив вид любимого мужчины, оставалось только догадываться о том, что происходило в дороге. " Проснется, сам расскажет. А не расскажет - догадаюсь"- грустно улыбнулась, загребая ногой влажный снег. Словно ощущая невосполнимую потерю, собаки маялись, как неприкаянные. Спустя десять минут Пинч попросился домой. Ника и не собиралась долго гулять, все же не хотелось оставлять Влада одного, в таком состоянии.


Пробираясь в полной темноте, девушка устало прилегла на кровать. Стойкий запах перегара заполонил собой все пространство. Захотелось немедленно встать и удалиться на безопасное расстояние. Например, в детскую. Уже приподнявшись на локте, передумала. Спокойнее будет, если Влад окажется рядом, поскольку она впервые увидела в таком состоянии и не знала, чего можно от него ожидать. Пересилив собственные рецепторы, она вспомнила клятву верности. " Как там, и в болезни, и в здравии, и даже в ужасном перегаре.."- поджала губы, представляя, как завтра будет болеть голова возлюбленного. Уж лучше думать об этом, чем о детских варежках, оставленных на комоде. " А они, между прочим, были самые теплые, с флисовой подкладкой"- вздохнула, погружаясь в сон.


Проснулась утром, от ощущения, что кто-то пристально рассматривает каждую черточку ее спящего лица. Так и есть. На нее устремилась пара карих глаз. Не смотря на ранний час, была в них какая-то усталость. Скрипнул диван, когда парень придвинулся ближе, положив руку ей на плечо.

- Извини - только и смог шепнуть, пытаясь собрать воедино скорлупки раскалывающейся головы.

- Ничего. Ты как? - улыбнулась Вероника, перевернувшись на бок. Долго смотрела на это родное лицо, поросшее темной щетиной, исчерченное следами подушки. Он молчал, словно вспоминая все произошедшее. Потом провел ладонью по волосам и сказал:

- Бывало и лучше. А ты? - повернулся, одарив ее коротким, словно извиняющимся взглядом.

- И мне - выдохнула девушка, подминая под себя подушку, - весь день места себе не находила, переживала и плакала. А вечером, как тебя увидела, очень испугалась.

- Так я не буйный, вроде... - словно в оправдание хрипло произнес. Во рту слюны почти не осталось.

- Да не в том смысле, за тебя переживала. Даже спрашивать боюсь, как все было? - приподнялась, усаживаясь на смятой постели.

- И не спрашивай, врать не хочу, а правда тебя вряд ли обрадует - откинул одеяло, - я видел, как ты себе душу рвала, этого достаточно. Вспомнил бледное, опухшее лицо Вероники на фоне искусственной улыбки, адресованной маленькой Лизе.

- Так что? Все? - спросила, ощутив спазм, скручивающий живот в тугой узел. Приняв вертикальное положение, он склонил голову вниз. Однозначного ответа он не знал, врать не хотелось, обнадеживать тем более.

- Я все еще ее отец - это лучшее, что мы могли сделать, поверь мне. Просто поверь.

Некоторые догадки все время крутились в его голове, но так и остались невысказанными. Глядя на его голую спину, с покатыми, опущенными вниз плечами, Ника ощутила прилив сожаления. В какую-то долю секунды она словно отреклась от того доверия, что установилось между ними. Это было непростительно жестоко.

- Я верю тебе, даже если считаю по- другому, ты ее отец, ты знаешь, как лучше. Я во всем тебя поддержу. Всегда и во всем! - горячо обняла сзади, положив подбородок на раскаленное плечо.

Как знать, как сложилась бы их дальнейшая судьба, если бы он не услышал сейчас эти слова. Именно сейчас, в начале сложного пути. В тот момент, когда безысходность застилает глаза, делая мир серым, отчужденным и безучастным. Сейчас он как никогда ощутил ее поддержку. В этих нежных ладонях, сомкнувшихся на животе, в этих тихих вздохах, согревающих шею.

- Для меня это очень важно - покачал головой, накрывая ладонями ее руки, - знала бы ты, насколько - добавил, тяжело вздохнув.


Вопреки совместным ожиданиям, ничего не произошло через день. И даже - неделю. Не было ни одного звонка от Валерии, ни единой смс-ки. Даже на звонки Влада не отвечала, словно сквозь землю провалилась. Пучина однообразных дней слегка притупила остроту переживаний, позволяя совершать привычные ритуалы: ходить на работу, выгуливать собак.

Влад и Ника ничуть не отдалились друг от друга, напротив, оставались единым целым. С трещинами, правда, и не совсем приглядным, но все же - целым. Днями пропадали на работе, вечера коротали за прогулками. Только ночью вся боль вырывалась наружу, трансформируясь в безудержное желание близости. Никогда еще их губы не встречались с такой жадностью, объятия не были так горячи. Словно друг в друге искали поддержку, черпая силы и энергию.


ЭПИЛОГ


Поднимая голову ввысь, Ника подозвала к себе Пинча. Мелкие снежинки превратились в пушистые хлопья, медленно парящие на сером фоне. Ощущая себя ожившим снеговиком, девушка отряхнулась и ловко скатала снежный шарик. Пинч, похоже, не оценил подобной импровизации.

" А Лиза бы обрадовалась" - улыбнулась, вспоминая золотистые кудри, подрагивающие в такт маленьким ладошкам. "Она всегда хлопала от радости"- вспомнила, присаживаясь на корточки возле пушистой елки. На снегу виднелось красное пятно. Присмотревшись, она обнаружила крохотную варежку. Руки сами потянулись к находке, и в тот момент, когда ладонь сжала этот шерстяной комочек, сердце замерло в груди. Нет, ничего не проходило, боль никуда не ушла.. Не было и дня, чтобы она не вспоминала о малышке. Однажды она поймала себя на пронзительной мысли, что если бы ей встретился добрый волшебник, и разрешил загадать желание. Всего одно. То она выбрала бы Лизу, вместо рождения собственного ребенка. Да! Вот так странно, непонятно для других. Но она не задумываясь, пошла бы на это.

Только пережив тяжелую утрату, она поняла, что её аист давно прилетел, просто слегка сбившись в пути, принес ЕЁ дочь другой женщине. Самое страшное для любой матери - потерять собственного ребенка. Она потеряла. Точнее, так думала теперь. На этом можно было бы закончить этот грустный рассказ, но жизнь порой более милосердна, чем мы думаем...

Снег кружился, падая на щеки, растекаясь теплыми дорожками по горячей коже. Так хотелось обнять Влада, прижаться к нему всем телом. Пусть он погладит по голове, нашептывая очередное вранье. Пусть, потому что оставаться одной просто невыносимо. А он как назло уехал, причем на целую неделю. За последних две недели они как-то отдалились, он все чаще уединялся ночами за ноутбуком, стал малоразговорчив. " Эти учения очередные" - со всей силы сжала комок, так, что снег захрустел в ладонях. Она потихоньку начала недолюбливать его работу, вспоминая предрекания Валерии. " И позвонил всего раз за сегодня, ранним утром" - хмурилась, поглаживая рукой волнистую шерсть Гуффа, - " вдруг нашел кого-то?"- при этой мысли сердце похолодело. Наматывая круги вокруг парка, она все еще не решалась идти домой. Здесь она ощущала хоть какую-то пульсацию жизни: детские визги, лай собак, болтовню прохожих.

- Маша! Таня! - кричала чья-то мать, пытаясь разнять девчушек, не поделивших лопатку. Засмотревшись на чужих детей, Вероника улыбнулась, вспомнила, как она разнимала Лизу и собак.

- Ика! - послышалось сзади и сердце замерло. Даже в ушах зазвенело от этой неожиданной интонации. Боясь обернуться, она вновь сделала шаг вперед.

- Ика! - снова послышалось вдалеке. Ошибки быть не может. Этот голосок она узнала бы из сотен других. Доли секунды понадобилось на то, чтобы осознать реальность происходящего. Обернувшись, увидела два силуэта, мелькающих на фоне густого, непроглядного снегопада. Дрожащими пальцами коснулась губ, словно не веря собственным глазам. Навстречу бежала маленькая доченька. Отчаянно, спотыкаясь на каждом шагу, она загребала маленькими ножками этот влажный, тяжелый снег. Ринувшись навстречу, Вероника слышала лишь ее звонкий голос и стук собственного сердца.

Не было слаще объятий, чем эти. Крепко сжимая маленькие плечики, девушка плакала, стараясь разглядеть сквозь пелену любимые голубые глазёнки. Лиза, конечно, узнала свою настоящую маму. Прижавшись щекой к холодной куртке, она рассказывала о самолете и папе, который показывал облака из окна. Только теперь она заметила его усталые глаза и счастливую улыбку, делающую лицо светлым и прекрасным.

- Вы? - побоялась произнести этот вопрос, смахивая снежинки с детской шапки.

- Мы навсегда - с уверенностью ответил, прижимая дочь к себе, - потом... очень устал, извини, что пришлось соврать, я боялся, что не выйдет. И кроме этих слов больше ничего не надо было. Ни пояснений, ни деталей. Остался только трепет и снег, фонтаном искрящийся над головой. И этот звонкий визг над ухом - сладостный и долгожданный.

- Не придуши их только! - крикнул вслед убегающей дочери. Выпрямившись, Ника пошатнулась, упираясь плечом в крепкую спину Влада. Они шли медленно, исчезая за пеленой пушистого снега. Так закончилась одна очень грустная история, положив начало новой жизни. Жизни, в которой всегда есть место чудесам!


Вместо послесловия:


Раннее утро. За окном непроглядная темень. В кухне загорелся свет, пронзая глаза яркой полосой. Женские руки нетерпеливо открыли верхний ящик комода. Вот она. Заветная коробочка. Проклятая, манящая, столько раз дарующая надежду и столько же отнимающая. Задумалась, словно в нерешительности. Затем положила ладонь на живот и посмотрела в окно. Ровно три года назад весь мир наполнился смыслом, переменив жизнь окончательно. В ту пору была такая же влажная, снежная зима и на ветках вот также сидели сонные птицы.. Будто вчера шептала в небо благодарственную молитву и плакала от счастья. Ника вздрогнула, наступив на собачью миску. Прислушалась. Спят. Совсем рядом, за стеной, самые любимые.. и такие дорогие. Сердце сжалось от тоски. Влад мечтает о сыне. Втайне и так тихо, что она почти этого не замечает. Почти.. Но, как ни пыталась разорвать порочный круг, не смогла ..и от себя не убежать. Слюда полетела на пол, шурша прозрачной оболочкой. Вслед за ней отправилась аннотация, зачитанная до дыр. Несколько минут ожидания вновь превратились в бесконечность. Вошла в кунхню.

Синие глаза напряженно уставились в потолок, стараясь отвлечься от ощущения бескрайнего волнения.

" А если ..."- стрелой возникла мысль, пронзая пространство острыми краями. Глаза застыли в волнительном ожидании. Стук собственного сердца давно перешел в дробь. За спиной скрипнула дверь. ' Нет. Какая глупость' - покачала головой.

- Чего не спишь в такую рань? - недовольно почесал темный затылок, - Суббота.. - сонно потянулся, коснувшись ладонью ее спины. Наспех утирая слезы краем рукава, женщина продолжала смотреть на то, как в доме напротив, зажглось чье-то окно.

Покосившись на тонкую полоску с синим индикатором, Ника замерла, боясь сделать очередной вздох.

- Дай, тапки, а ? - шутливо ущипнул жену за бок, переминаясь с ноги на ногу. - Холодрыга, а ты еще и в шерстяных носках, жмотина! - осуждающе покачал головой.

Она так и застыла на полувздохе, на краю известной пропасти. Словно два хлестких удара обожгли щеки горячим румянцем. Зрачки расширились и замерли. Не может быть! Ощутила, как пол сотни подобных моментов слились в краткий миг. Короткую линию жизни.

-Тише! -Выдавила девушка, ощущая спиной его жаркие объятия, - Аиста не спугни...- Широко улыбнулась, сверкнув влажными глазами. Только сейчас Влад заметил перед лицом эту белую полоску, поперек исчерченную двумя красными линиями. Глаза его расширились, наполнившись недоумением. Крепко стиснув пальцы, он посмотрел в бледное лицо жены. Сейчас она была похожа на бесплотного ангела.

- Это меняет дело.- хрипло шепнул, снимая тапки. Приподнимая Нику за тонкую талию, Влад мягко опустил ее на пол. -Надевай!

Ника улыбнулась и привлекла его к себе: утопала ресницами в его мягких волосах, целовала щеки, роняла слезы счастья.

- Мы так долго ждали.- Шепнула, утирая подбородок.

- А это уже не важно..- Положил большую ладонь на плоский живот и улыбнулся. Скупо. По-мужски. С огромной надеждой в глубине карих глаз.

Так и простояли у окна, пока две маленький пятки не зашлепали по холодной плитке.

- Ма-а-м! - послышалось за спиной и Влад с Никой одновременно улыбнулись.