Иванова Светлана Леонидовна : другие произведения.

Избранные Богами. Книга 3. Дети Богов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда долгожданный "мир во всем мире" маячит на горизонте, и сам Король просит отыскать последнего Избранного, благодаря которому и должно сбыться великое пророчество, разве получится отказаться?
    Но что делать, если последний Избранный Богиней Земли все же погиб? Насколько далеко можно зайти в поисках того, кого возможно и нет больше в живых? О! Вы удивитесь!
    Не без помощи вездесущего мага, Элея отправляется на поиски!
    И кто бы знал, что уроки истории окажутся столь полезны?..

Данная книга является третьей (и заключительной) в серии "Избранные Богами".
Первая доступна по ссылке: Избранные Богами. Книга 1. Рожденная Огнем.
Вторая: Избранные Богами. Книга 2. Рожденный Водой.

Глава 1.
Глава 2.
Глава 3.
Глава 4.
Глава 5.
Глава 6.
Глава 7.
Глава 8.
Глава 9.
Глава 10.
Глава 11.

ПРОЛОГ

   Теплый летний день. Один из немногих, что не подарил очередные дожди, обильно поливавшие землю на протяжении нескольких недель.
   Мужчина шел по лесопарку, следя, как маленькая девочка в очередной раз спотыкается, преследуя красочную бабочку, но, не проронив ни звука, поднимается на ноги и продолжает охоту. Поразительно выносливый ребенок для своих лет.
   Вот, яркой точкой бабочка скрывается в тени деревьев, а разочарованная девочка, скорчив недовольную гримасу, не в силах найти ничего стоящего ее внимания, дожидается, пока мужчина поравняется с ней.
   - Улетела? - отец ласково потрепал девочку по голове, в который раз обернувшись. Где же она?
   - Я безяла, а она... Эх, - махнула рукой малышка. Прямо как взрослая.
   Появившаяся на дороге женщина, толкающая коляску, позволила мужчине расслабиться. По лицу его растянулась нежная улыбка.
   - Прости, - улыбнулась женщина, подходя ближе. - Ты же знаешь, как она любит поговорить. Еле вырвалась!
   Подбежавшая к женщине девчушка была поразительно похожа на мать. Те же белесые волосы, непослушными кудрями лежащие у лица, те же серые глаза со смешинками в уголках, и ямочки на щеках.
   В коляске заворочался ребенок, отвлекая на себя внимание родителей.
   Не желая делить маму с недавно появившимся братиком, девочка потянула женщину вперед, разглядев вдалеке еще одну прелестную бабочку и намереваясь похвастаться находкой, пока та не исчезла из поля зрения.
   - Ох, детка, потише ты, - едва не споткнувшись, женщина обернулась к взявшемуся за ручку коляски мужу. - Вова, догоняй!
  

ГЛАВА 1. "КОРОЛЕВСКИЙ УКАЗ"

  
   Угловатый кленовый лист закружил в воздухе, потревоженный спорхнувшей с ветки птицей и подхваченный порывом ветра. Описав дугу, он приземлился точно на нос дремлющей в спасительной тени девушке, чьи волосы рассыпались по траве.
   Весенние паводки заставили изрядно понервничать крестьян, схватившихся было за лопаты. Не в силах противиться стихии, люди по щиколотку увязали в стоявшей на полях и участках воде. Вскоре, им на радость, непогоду сменило засушливое лето. Но счастье оказалось недолгим, и люди, получившие, наконец, свои земли и посадившие урожай, вынуждены были ежедневно увлажнять пересушенную почву, дабы сохранить посадки и не бояться провести следующую зиму впроголодь. Как ни молили они Богов, с неба не падало ни капли. Прошло время, и верующие отчаялись и перестали задабривать божества дарами, оскорбив тем самым лишившихся щедрых податей священнослужителей. Но что же на сей счет думали сами Боги?
   Это было самое жаркое лето за последние пятьдесят лет. Не привыкшие к подобному люди маялись, прячась в тени, где воздух лишь казался холодным, и спасались набегами на озера и реки, к которым даже в вечернее время теперь было не подступиться.
   - Опять спишь?
   Нехотя открыв глаза, я потянулась.
   Солнце едва виднелось из-за крыши дома, а значит, спасительная прохладная ночь еще далеко. В последнее время активность проявлялась исключительно в темное время суток.
   - Проклятый эльф снова появился не вовремя, - буркнула я, подняв с земли потертую колоду карт, выпавшую из кармана (единственное, что могло вызвать видения о моем друге), закинула руки под голову и смахнула с лица большой кленовый лист.
   Два года назад, после нашего победного возвращения из Солмении, стараясь спрятать полюбившуюся Фьеллису колоду где-нибудь в доме, я увидела свадьбу Вовки. Скромную, красивую, и такую обычную. Невеста в белом платье и короткой фате, едва прикрывающей лицо, смотрела на моего друга с такой любовью, что мне начало казаться, что я вторглась во что-то слишком интимное, и не важно, что кроме меня здесь присутствовали еще несколько человек, в числе которых проглядывали Вовкины родственники. С тех пор иногда я брала в руки последнее напоминание о друге, чтобы проверить все ли у него хорошо, а заодно и глянуть, как изменился родной мир. Я часто скучала по дому, родителям, друзьям, но все же душа оставалась поразительно спокойной.
   Фьеллис улыбнулся, усаживаясь рядом и облокачиваясь о ствол дерева. Глаза его пристально следили за белым облаком, бесцельно кружащим по небу, словно один его взгляд мог превратить его в грозовую тучу, пролившуюся на нас дождем.
   - Давно вернулся?
   - Только что. Тайн порывался ехать со мной. Едва убедил его остаться.
   - Правильно. В этом мире использовать труд несовершеннолетних вполне законно, так что пусть пашет на благо государства.
   Эльф смерил меня недовольным взглядом.
   Любовь Тайна к лошадям и мечта стать рыцарем привела его к работе на королевских конюшнях. Еще будучи принцем, Лансел обещал приставить к нему лучших учителей ратного дела, что поможет мальчику стать настоящим воином и в будущем войти в королевское войско. Поэтому мальчик уже более трех лет служил на хлебной должности конюха при дворе, стремясь к поставленной цели.
   - Как Лан? - устраиваясь на коленях эльфа и позволив ему небрежно перебирать спутавшиеся волосы, протянула я.
   - Ждут первенца. Грозятся назвать в твою честь, если родится девочка, - скривившись, усмехнулся мужчина, доставая из волос что-то шевельнувшее лапками и тут же выбрасывая в траву, пока находка не была обнаружена хозяйкой шевелюры.
   - Тогда надеюсь, родится мальчик.
   - Тоже боишься, что мир получит еще одну Элею? Оно и понятно.
   - Нет. Просто мальчик, скорее всего, будет похож на Лансела. А он статный, красивый мужчина, - бросив на друга укоризненный взгляд, вскинулась я, все же оставаясь на месте. Новая Королева являла собой верх изящества, скромности и величественности, прослыв доброй и миловидной девушкой. Но отпрыски королевской семьи будут гораздо успешнее, окажись они в отца.
   - Кстати, тебя приглашают в Посс. Старейший прибудет туда через несколько дней.
   - И что же им от меня надо на этот раз?
   - Уж не знаю. Но Оаленн и Лаодис тоже должны будут явиться.
   - А вот это уже интересно!
  
   Камнем преткновения каждого путешествия становилась моя лошадка, возомнившая себя если не центром Вселенной, вращающейся исключительно ради ее существования, то, по крайней мере, самой приближенной к ней частью. Уговорить вбившую себе в голову очередную козлиную упрямость лошадь исполнять приказы, можно было, лишь задобрив ее обильными дарами, словно божество. В этот раз то была пара сухариков и сахарок, выуженные из кармана.
   Лошадь подняла недоуменный взгляд, хлопнув длинными пушистыми ресницами, не понимая по какой причине подношение на сегодня так скудно, но все же снизошла до того, чтобы прильнуть к ладони, поглотив все разом.
   Через несколько дней мы стояли перед воротами замка в Поссе. Принимали нас более чем радушно, предоставив уютные покои и пообещав целый пир. Но лишь после назначенного на полдень собрания. На котором, к слову, Фьеллису места не нашлось.
   Любопытный эльф еще долго бурчал, провожая наши спины взглядом, прежде чем дверь перед его носом захлопнулась.
   На троне величественно восседал Лансел, а рядом скромно примостилась новая Королева. Девушка еще не привыкла к правлению, но держалась вполне уверенно. Одним лишь взглядом она поприветствовала вошедших, на доли секунды задержавшись на моей персоне.
   Мне оставалось лишь кротко сдержать усмешку.
   Лансел видел в своей избраннице скромную особу, эдакую жемчужину среди представительниц слабого пола, доставшуюся ему по счастливому стечению обстоятельств (кажется, принц называл это благословением судьбы). Мне довелось пообщаться с тогда еще совсем без году неделя Королевой всего раз. Но и этого хватило, чтобы нам запрещали оставаться наедине и поныне. Лансел смеялся, мол, испорчу. Но я-то знала, что девушка невзлюбила меня с первого дня.
   Дело было где-то через пол года после королевской свадьбы. Тогда я как раз решила бросить бесполезное обучение в Академии, и одной из точек остановки по пути к поискам вновь пустившегося в странствия Астинезта оказался замок моего хорошего друга. Тогда-то и произошел тот запоминающийся разговор по душам.
   Кто бы мог подумать, что единственное, без чего новоиспеченный Король не может обходиться в новом доме - это персонал. А именно, преданная своему делу боевая кухарка. Стол тогда ломился от яств - Варта расстаралась, хотя я всеми силами до последнего сражалась за скромное чаепитие с крошечным пирогом. Но вместо этого слуги внесли в помещение пять мясных блюд с гарниром, несколько кувшинов с вином и три тарелки с возвышающимися горками румяных пирожков. Будто трое смогли бы съесть такое количество!
   По окончании трапезы, слуги уносили почти не тронутые яства, а на лицах их читалось предвкушение скорого пира. Нам оставалось лишь потягивать приятное на вкус вино и тешить друг друга последними новостями. Только вот скромная Королева не проронила ни слова, будто чувствуя себя третьей лишней. Именно тогда я ступила на, как оказалось, кривую дорожку, решив задать давно мучавший меня вопрос:
   - Как же я хотела с вами поговорить! Так значит, это правда? Это же вы потеряли на балу туфельку?
   Жена Лансела была само очарование. Белесые волосы всегда аккуратно забраны в прическу, на лице выражение величественного покоя, а одеяние в полном порядке, и даже самый притязательный не нашел бы на нем ни складки. Казалось бы, ничто не сумеет вывести девушку из равновесия.
   - Ах, былое. Кто его помянет, - улыбнулась девушка, провожая взглядом возлюбленного Короля.
   - Я вас оставлю, милые дамы. Ореон, как вижу, уже хватился своего повелителя, и вот-вот догадается, где его искать. Не стоит заставлять моего друга ждать, - отсалютовал Лан, следя в окно за мечущейся по двору фигурой. Ореон - верный оруженосец Короля - слишком рьяно брался за поручение "быть подле Правителя денно и нощно". Но Лансел питал симпатию к пареньку, а засим, негоже заставлять его рыскать по всему замку в тщетных поисках.
   Дверь мягко затворилась, скрыв мужчину от наших глаз. Вскоре и шаги его затихли.
   - Так вы и правда Золушка? - оторвав взгляд от двери, я встретилась глазами с собеседницей. - И вы были служанкой в собственном доме?
   Девушка сдвинула брови.
   - Мое имя Катарина. И я никогда и никому не прислуживала! Как смеешь ты, грязная простолюдинка, говорить подобное о своей Королеве?
   Не найдясь с ответом, я вернула приоткрывшуюся челюсть на законное место и лишь моргнула. Сказка, что так буйно цвела до сих пор в моей голове, рассыпалась на крошечные осколки, которые уже никогда нельзя будет собрать воедино.
   - Но туфелька... В полночь... Одежда превратилась в тряпье? Лошади в мышей, а карета в тыкву!
   Катарина ухватилась за стоящий на столе подсвечник.
   - Если собираетесь меня ударить, буду защищаться всеми подручными средствами, моя Королева, - на всякий случай предупредила я, подбросив на ладони огненный шар. - Не специально. Просто инстинкты.
   - Но вы говорите небылицы! Король должен узнать, что вы больны! - не выпуская своеобразное оружие, всплеснула руками девушка.
   Уж Лансел давно знал о специфичной натуре его бывшей "невесты", и добавь к моей биографии хоть кто-то еще несколько нелицеприятных деталей, Король не удивится ни разу.
   - То есть, ваше прибытие на бал не было подстроено доброй феей-крестной? - сделала я последнюю попытку, попутно размышляя, во что превратить подсвечник, чтобы девушка разжала пальцы.
   - Ни в коем разе! Батюшка потратил немалые деньги на то, чтобы подготовить меня к этому торжеству. Отец свято уверовал, что принц полюбит меня и захочет жениться, и больше мы не будем знать нужды. На это потребовалось больше времени, чем я рассчитывала, но все же, Лансел разглядел свою судьбу средь толпы челяди.
   Мда, это точно не та милая, добрая и всепрощающая девочка, про которую писали в детских сказках. А жаль, ведь было так похоже.
   - Что ж, Катарина, приношу свои извинения за неподобающий тон и странные предположения. Просто спутала вас с другой. Поэтому, будьте любезны, верните свое бесполезное оружие на положенное место, пока сами же не поранились.
   Вероятно, именно после той приватной встречи Королева Катарина изъявила желание оградить себя от моего присутствия. А вот Лансел никак не мог согласиться, что именно это послужило причиной, придерживаясь своей версии.
   - Прошу простить нас, друзья мои, - Лансел поднялся на ноги, кланяясь в ответ на наше дружное приветствие, выдернув меня из нахлынувших воспоминаний. - Мы не до конца успели подготовиться к вашему прибытию.
   Подле трона стояло удобное на вид кресло. Но вот почетного гостя на уготованном месте не наблюдалось.
   Повеяло свежим воздухом. Хлопнуло закрытое доселе окно, отвлекая все внимание присутствующих.
   Пустующее место было занято.
   Таллил не выглядел запыхавшимся. Ни один волосок на его голове не колыхнулся и не выбился из замысловатой прически, которую явно мастерили специально для этой встречи. Закинув ногу на ногу, эльфийский правитель выглядел так, словно это он ждал чьего-то прихода.
   - Что ж, теперь, когда все в сборе, пора начинать, - Король вернулся на трон, на секунду скосив глаз на эльфа.
   Нам предоставили три стула. Видимо разговор обещал быть долгим. Но приятным ли?
   - С юга доходят тревожные слухи. Правитель Адалии собрал целый флот и намеревается в скором времени двинуться в нашу сторону. Как не прискорбно, но с Адалией у нас не лучшие отношения. Издавна Правители не могли найти общий язык. А тем паче, когда мы расторгли заключенный много лет назад договор о браке, должный соединить два королевства. Моя прабабка решила выбрать брак по любви. И ей было невдомек, что через столько лет это может перерасти в угрозу войны.
   Лансел говорил ровно и спокойно, но черты лица его нет-нет, да и искажала секундная гримаса. Невозможно до конца скрыть гнев, рвущийся наружу.
   Я лишь улыбнулась, заметив это. Будто он не выбрал жену сам!
   - Солмения встанет на вашу сторону, - почувствовав короткий перерыв в речи, вступился Лаодис.
   - Думаю, смогу уговорить вампиров Катариса сотрудничать, - робко вклинилась Оаленн.
   Прежде никто не ожидал бы от нее такой преданности общему делу. Да и скромность для ее характера необычна.
   Не сразу, но я поймала себя на мысли, что изменения в поведении друзей интересуют меня куда больше, чем пылкие речи Короля. Пришлось выпрямиться, убрав руки, невесть когда успевшие подпереть подбородок, и вновь обратить взор на гордо возвышающегося у трона оратора, пока тот не заметил отсутствующее выражение на лице одного из слушателей.
   - Я был бы рад, будь это так. Но отношения с Солменией еще слишком натянутые. Король Рэйн не бросится на помощь по первому зову. Ему легче будет понадеяться, что мы перебьем большую часть врагов, пока не сгинем сами, а они добьют что осталось. Но сейчас не об этом, - Лансел поднял руку, привычным жестом призывая к тишине. - Я бы хотел миновать кровопролития. И для этого мне нужна ваша помощь.
   Король встал со своего места, спустился по лестнице и оказался перед нами. Таллил последовал его примеру. Теперь пришел черед говорить повелителю эльфов.
   - Вы помните легенду об Избранных Богами? По приданию, если собрать всех Избранных, можно достичь мира во всем мире. Возможно, речь идет лишь о незначительных и глупых войнах. Но разве таковой не является надвигающаяся на нас? Люди в какой-то мере глупы, - эльф тут же принес извинения Ланселу и продолжил. - Поверьте, эльфы не встанут на сторону людей.
   - А если вы прикажете? - я впервые подала голос. Он казался каким-то забитым, но как же иначе, когда наш общий друг говорит, что бросит поле боя, не удосужившись помочь хоть в чем-то.
   Взгляд эльфа приковал к месту и заставил дыхание замереть. Но тут же лицо его смягчилось.
   - Значит, они изберут нового Старейшего. Поверь, Элея, вражда между нами слишком затянулась, чтобы простить за один день, - невесело улыбнулся Таллил, пожав плечами. - И да простит меня Король, но вампиры, гномы, тролли и прочие создания не пойдут на вашу войну, пока она не коснется лично их.
   - Я выслушал вашу точку зрения, Повелитель Таллил, но не согласен с ней, - с нажимом произнес Король. - Прошу вас продолжить свой рассказ.
   Отношения этих мужчин еще никогда не казались столь натянутыми. Явно подобный разговор случался между ними и ранее, без присутствия посторонних, но и тогда они не смогли достигнуть единого мнения.
   - По словам Флориэля, они с сестрой убили последнего Рожденного Богом Земли. Но до конца верить мы им не можем. Поэтому ваша задача отыскать последнего Избранного, чтобы совершить церемонию и спасти мир. Именно для этого и были созданы Избранные Богами. Вы - дети Богов. Я закончил. Могу я откланяться? - Таллил почти тараторил, каким-то образом не растеряв ни грамма величественности.
   Последнее было обращено к Королю. Тот сжал зубы, но лишь кивнул, не прибегнув к лишним словам.
   Секунда, и эльфа и след простыл. Послышался лишь стук захлопнувшейся двери.
   Что же все-таки произошло между двумя правителями? Раньше они как-то ладили, а со стороны и вовсе смотрелось, будто вот-вот станут закадычными друзьями.
   - Лансел уговаривал эльфа идти в первых рядах вместе с ним, - послышался шепот. Я подпрыгнула, не сразу осознав, что рядом стоит Лаодис. Мальчик тем временем продолжил, удостоверившись, что Король не слышал ни единого слова, занятый другим разговором. - Вспоминая историю, можно понять какую пощечину это означало для повелителя эльфов. Их же когда-то перебили сотни, не меньше.
   - Да помню я! - шикнула я, стараясь расслышать слова Лансела. Но в голове все не укладывалось - как Лан мог попросить о подобном?
   - Я прошу тебя, Оаленн, быть официальным посредником между народами, - голос Короля пробился сквозь мысли, отодвигая их на второй план. - Знаю, что сейчас ты налаживаешь отношения с вампирами от имени Повелителя Таллила. Я же прошу узнать, будут ли согласны они помочь нам в трудную минуту. Их это тоже может коснуться рано или поздно.
   - Приношу свои извинения, Король Лансел, но наши отношения с вампирами Востара не сдвинулись с мертвой точки. Повелитель Аризэ предпочитает оставаться в тени, наслаждаясь спокойным существованием в Эдэне. Селение хорошо укрыто в лесах, поэтому Аризэ не считает, что им может грозить какая-то опасность, - Оаленн все еще косила глазом на дверь, где исчез ее Повелитель. Ох, и достанется ему от нее позже!
   - Все же, попробуй. Лучше, если выжившие люди не пожелают первым делом истребить полчища предавших их кровососов.
   По мне, так вампиры даже обрадуются такому обильному пиру, развернувшемуся за пределами их города.
   Королева тихо кашлянула. Лансел понял, что перешел незримую черту, приосанился и продолжил.
   - Лаодис. Тебя я назначаю быть моим голосом в Солмении. Сейчас у меня нет возможности покинуть город, но постараюсь нанести визит Королю Рэйну как можно скорее. До тех пор ты должен всячески добиваться его расположения. Я хочу, чтобы и они склонились на нашу сторону. Элея,..
   - Эльфы? Ты... Вы хотите, чтобы я промыла мозги эльфам, уговорив каждого сражаться за вас?
   - Боюсь, пока жив Старейший, они никого не послушаются. А Таллил будет оберегать свой народ до последнего. Ты, Элея, начнешь поиски Избранного. В твоем распоряжении все библиотеки и все имеющиеся там книги и записи. Может моя мачеха успела накопить что-то стоящее, ведь все ее знания ушли вместе с ней. Я уже попросил помощи у Астинезта. Премного наслышан о его деяниях. По всей вероятности маг уже занимается этим делом.
   - А как же эльфийская ищейка? - я взглянула на Оаленн, убедившись, что слова были восприняты правильно. - Разве Избранные Воздухом не могут чувствовать своих собратьев? Получается, Оаленн может отыскать последнего Избранного быстрее. От меня же толку чуть.
   - Я не чувствую его, Элея, - пристыжено протянула эльфийка. - Как и не чувствовала когда-то Избранного Водой. Но вот он, сидит рядом с нами, а значит чутье мое не идеально, и уж тем более не безгранично.
   - Как же? Я помню, что когда мы собрались на поиски Лаодиса, ты знала, что он в Солмении. С последним Избранным так же? Ты знаешь, где он?
   - Или в месте, где магия скрывает его настолько, что я не могу его почувствовать, или же,.. Элея, все равно нельзя так просто опускать руки. Кто не рискует,..
   - Тот не пьет шампанского. Я поняла, не нужно на меня так смотреть.
   Лансел удовлетворенно кивнул, видимо уже зная все ответы заранее.
   Еще долго Король увещевал о своем государстве и ценности нашего наследия. Стулья под нашими попами пришлись как нельзя кстати.
   Когда собрание подошло к концу, все выглядели измученными. Лаодис, кто привык заранее знать все, что будет произнесено, настолько ушел в себя, что становилось страшно подумать, что же такого он прочел в голове Короля. Но на вопросы мальчик не отвечал, предпочитая отшучиваться, а после и вовсе исчез, сменив личину, чтобы избежать вопросов. То ли Солмения изменила паренька, то ли все же ситуация в мире хуже, чем мы могли представить.
   Обещанный пир прошел в более угнетающей обстановке, чем я рассчитывала. Изредка кто-нибудь начинал разговор, который тут же завершался, или шутил, но смех казался каким-то вымученным, вопросы часто оставались без ответов. Головы собравшихся занимали другие мысли. Именно поэтому трапеза закончилась очень быстро, и все разошлись по предоставленным покоям.
   Зарывшись лицом в подушки, я пыталась унять водоворот в душе. Страх накатывал волнами. Одно дело, когда говорят о войнах, которые шли когда-то, разоряя города и истребляя людей, а другое, когда утверждают, что кто-то собирается развязать новую бойню. Сколько жертв будет? Сотни? Тысячи? Или сотни тысяч? Даже думать об этом было невыносимо.
   Но, хвала Богам, все мысли скоро отошли на второй план, встречая гостей.
   Оаленн явилась ближе к полуночи. Распахнула дверь и перебудила бы добрую половину замка, если бы эльфийская скорость не позволила ей схватиться за ускользнувшую ручку. В руках девушка держала два бокала и глиняную бутыль.
   - Эльфийское белое, новый сорт! - гордо выдохнула эльфийка, ставя бутыль на прикроватную тумбу и без вопросов забираясь на кровать.
   Я улыбнулась, глядя на подругу. Мы не виделись уже несколько месяцев.
   После возвращения из Солмении, выслушав отчет Оаленн, Таллил принял решение начать налаживать отношения с вампирами. И не какими-то мелкими народами, укрывшимися вблизи села Гришки, ведь с этими и так проблем никогда не возникало (из-за небольшой численности они просто не высовывались, предпочтя жить отшельниками). Старейший вознамерился переманить в ряды союзников вампиров Солмении, как разросшийся народ с сильным Повелителем.
   Согласившись, что те, кто когда-то пострадал от рук людей должны держаться вместе, Оаленн согласилась с предложением Таллила, что именно она должна стать представителем от эльфийского народа. С того момента и до сих пор девушка являлась гласом своего Повелителя в чужой стране.
   Вернуться в кузницу после столь продолжительного путешествия оказалось для Эохелия сродни пытки. Поэтому появление на пороге Оаленн привело вампира в небывалый восторг. А уж просьба о помощи вообще поставила его на высшую ступень мнимого пьедестала.
   Эльфов в Катарисе не привечали, а значит, помощь вампира эльфийке была просто необходима. Стойко стерпев все насмешки и колкости, Оаленн поклялась отомстить чуть позже, когда завершится возложенная на нее миссия. Но, хоть Хэл и сказал, что ждет того момента, когда эльфийка станет умолять его, не успела девушка рассказать и трети, как вампир уже согласился.
   Один только леший знает, по какой причине эльфийка и вампир до сих пор не признались друг другу в чувствах. Окружающие давно все поняли и даже начинали делать ставки. Единственным, кто рьяно утверждал, что все брехня и эти двое никогда не будут вместе, был, конечно же, Лаодис. Но и его слова с каждым разом слышались все неубедительнее.
   С тех пор, Оаленн почти все время проводила в Солмении. Они часто виделись с Лаодисом, который, пройдя практику на должности придворного мага у едва унаследовавшего престол Лансела, был приглашен на службу к Королю соседней страны. А как же иначе, ведь его драгоценная сестра, ныне Королева Диола, родила прекрасных близняшек! Молодой маг любил племянников до безумия и баловал до такой же степени, хотя малышам еще не было и года.
   Лаодис все чаще экспериментировал с заклинаниями, ища новые и доселе неизведанные пути к самосовершенствованию. Но магия на крови стала его особенностью, а одновременно и страшным оружием. А вот слабости у паренька оставались все те же. Именно поэтому маг не желал верить в то, что кровожадного вампира и хрупкую эльфийку (а именно таковой Оаленн представала в его глазах) может что-то связывать. И сколь бы мала ни была вероятность, Лаодис не оставлял попыток влюбить в себя Оаленн.
   - Знаешь, белое эльфийское ничуть не хуже красного! - отпив глоток и посмаковав на языке терпкое вино, я изо всех сил старалась выдать себя за профессионального сомелье.
   - Но и не лучше, верно? Я говорила, чтобы они сменили рецептуру, но нет! Традиции нарушать нельзя! - всплеснула руками эльфийка, с легкостью удерживая наполненный бокал и не пролив ни капли.
   У эльфийки было множество историй, которыми она не преминула поделиться. А вот я, оказалось, влачила жалкое и порядком однообразное существование, поэтому вынужденно заняла позицию слушателя.
   Оаленн с удовольствием жаловалась на свой народ, чего не могла позволить себе в кругу своих соплеменников, рассказала про новую моду в Солмении, так и не добравшуюся до нашей скромной страны, поделилась мыслями об ответе вампиров на вопрос людского Короля (впрочем, он ничем не отличался от того, который девушка высказала Королю напрямую). Большая часть ее рассказов имела отношение к Солмении, Хэлу и вампирам, как главным действующим лицам в ее нынешней жизни.
   - Ну, на границе уже все в курсе, что я частый и местами желанный гость Повелителя, а тут как видно новенького поставили, - разлив новую порцию по бокалам, продолжала Оаленн. - Да еще какого новенького! Вроде все в городе уже знают меня, даже чаем поят направо и налево! И как только не растолстела я еще на их пирогах? А этот откуда взялся - вот тайна за семью печатями. Ну, встал, значит, посреди дороги, и путь мне преградил. Меч из ножен достал, как полагается, а сам трясется как осиновый лист. Я ему говорю, мол, по особому приглашению Лорда Мионира с дипломатической миссией. А этот малец только стоит и глазами хлопает. А пройти не дает - я пробовала. Трясется, но меч из рук не выпускает.
   - А чего мимо не проскользнула?
   - А ты не знаешь? У них же там каким-то хитрым заклинанием граница обнесена. Только через этот пост и можно пройти, да и то, если тебя приставленный охранник пропустит. А иначе,.. ну, в общем, нехорошо будет. В подробности вдаваться не стану, хоть и рассказывали мне, что с тем бедолагой станется, - скривилась эльфийка, делая большой глоток. - Им для того маги и нужны, чтобы сие поддерживать. Так о чем я? Ах да, ну я, значит, прошу его пригласить Мионира на аудиенцию, ведь до ночи стоять у границы не намерена. И вот тут-то вампиреныша переклинило. Как он метался! Охранял он один, пост оставить не мог, весточку в город послать был не в силах, ведь последний ворон улетел, доставляя послание в лазарет, чтобы готовили койку для срочно покинувшего пост пограничника, захворавшего животом.
   Далее эльфийка красочно описала все эпитеты прилетевшие в адрес непутевого вампира, после которых, впрочем, представитель клыкастого народа был просто вынужден добровольно пропустить грозную девицу на территорию Катариса. Ведь те угрозы, которыми рассыпала Оаленн во все стороны, казались столь реалистичными, что произойди они на самом деле, от половины города не останется и следа. Что уж говорить о скромном охраннике границы, заступившем на свое первое дежурство.
   Что-то было и в продолжение этой длинной, как оказалось, истории, но уставший мозг совершенно отказывался воспринимать дальнейшую информацию. Какое-то время я еще видела, как шевелятся губы Оаленн, а руки так вообще хаотично летают, словно отделенные от ее тела, в красках описывая очередное происшествие, но вскоре картинка померкла, а потом и вовсе исчезла, увлекая меня в мир снов.
   Наутро я честно хотела извиниться перед подругой и узнать чем же закончилась история, но, увы, как всегда не успела. Еще на рассвете эльфийка оседлала Риету и покинула замок, отправляясь со столь сомнительным поручением к повелителю Катариса. Что ж, поживем - увидим, чем закончится эта встреча. Может Лорд и рад будет размять старые косточки, переломав их людям.
   Лаодис тоже не собирался засиживаться. Ссылаясь на срочные и неотложные дела государства, требующие его неотъемлемого участия, маг вскоре последовал примеру эльфийки. Впрочем, его уход не сильно кого-то опечалил. Рассказы о милых детках, конечно, нравились каждому, но в таком количестве доконали абсолютно всех. Лаодис просто не замолкал, пропуская мимо ушей вопросы не связанные с его племянниками. Были бы в этом мире фотоаппараты, непременно нас бы завалили снимками. Но, как оказалось, отсутствие некоторых благ цивилизации даже к лучшему.
   - Ну что, домой? - Фьеллис вальяжно ввалился в трапезную, когда завтрак давно окончился, и в зале не осталось никого. Я же потягивала компот, вырисовывая на столе замысловатые магические узоры в разлитой лужице. - Или ты хочешь еще пообщаться с Его Величеством?
   - Нет уж. У него теперь есть жена, которая меня на дух не переносит, вот с ней пусть и общается. По крайней мере, пока. Сейчас у меня голова забита другим.
   - Война? - эльф присел рядом, не без горечи отмечая, что от завтрака не осталось ровным счетом ничего.
   - А что если Флориэль был прав, и они истребили последнего из Избранных Богиней Земли? Ну, убьем мы на его поиски год-два, а может больше, и кто знает, отыщем ли вообще. А к тому времени может развязаться война, о которой все говорят. Что тогда, Лис?
   - Будем воевать, - пожал плечами Фьеллис, косо поглядывая на остатки компота. - Ничего другого не остается. Мы должны защищать свою страну.
   - И ты станешь? Если эльфы не будут сражаться, ты снова пойдешь против своих, чтобы помочь людям?
   Мужчина остановил схватившую, было, стакан руку лишь на мгновенье, затем все же забрал его и осушил парой глотков.
   - Знаешь, я слишком долго живу среди людей, чтобы так просто отказываться от них. Да и будь уверена, что кто-то из эльфов все же вступится за вас. Хотя кто ж их знает этих остроухих, - подмигнул Фьеллис, поднимаясь со своего места. - А теперь, если нас здесь больше ничто не держит, предлагаю седлать лошадей.
   Через несколько дней мы вернулись домой, где нас уже ждали.
   У эльфа не было привычки прятать ключ под ковриком, поэтому Астинезту пришлось выбить дверь заклинанием, если не хотел заночевать в стойле рядом с его же понурой кобылкой. И все бы ничего, но вся имевшаяся у старика еда закончилась еще вечером, и теперь маг угрожал нам своей скорой и неминуемой смертью от голода, ежели его тот час не покормят, как следует.
   Если б не приказ Короля, Фьеллис может и ответил бы прожорливому магу, но сейчас мог лишь, стиснув зубы, выполнять его нехитрую просьбу. Да и радоваться надо, что старик просто не разнес пол дома магией, попытавшись добраться до возможных продуктовых запасов, ограничившись лишь дверью.
   Не успев вдоволь насладиться отдыхом, Фьеллис на следующий же день отбыл в Сирос-Дир, намереваясь поговорить в Таллилом по душам. Мне же предстояло снабжать Астина требуемой пищей и исполнять все его поручения, лишь бы ускорить его труды по поиску последнего Избранного.
   С год назад я бросила учебу в Академии Магии. Занятия все больше походили на монотонное жужжание навозной мухи над ухом, а желание узнавать новое все чаще перетекало в изучение книг. Таким образом, теории в голове накопилось много, а практика, увы, хромала и по сей день. Учителя не соглашались заниматься дополнительно, ссылаясь на большую занятость, мол, я желаю изучать то, что еще не отшлифовано среди остальных адептов.
   Перетерпев до очередных каникул, я отправилась к директору Академии и доложила о своем уходе.
   Какое-то время пожила в Солмении, обучаясь в Школе Магии, но тяжесть разлуки с давно ставшим родным Востаром оказалась слишком велика, и вскоре на горизонте снова маячил дом эльфа. Только вот хозяина дома не обнаружилось. Его место занимал Астин, привычно оккупировавший одну из комнат.
   Поговорив с Астинезтом, я решила продолжить обучение самостоятельно под мудрым (мудрым ли?) и чутким руководством наученного жизнью мага. Тем более что тот был только рад передать свои знания следующему поколению. Хотя и предупредил, что в последние годы всего себя отдал зельям и травоведению, оставив практику новому поколению.
   На том и порешили. Астин часто пропадал, не появляясь неделями, но всегда оставлял мне какие-то задания и привозил все новые книги для изучения. Обучение превратилось в увлекательную игру, последствия которой частенько бывали непредсказуемы, но оттого не менее интригующи.
   После встречи с Королем и Таллилом прошло много времени. Дни тянулись за днями, недели сменяли недели, а наше дело не двигалось с мертвой точки. Фьеллис так и не вернулся из Сирос-Дира и только одному Старейшему известно, что эльфы с ним сделали - заперли ли в подвале, пытаясь оградить от очередного акта предательства, или отпустили восвояси, да только возвращаться он был не намерен. От Лаодиса и Оаленн вестей не появлялось, а значит, если они и старались со своей стороны, сподвижек тоже не предвиделось.
   Астин редко выходил из своей комнаты. Ему полюбилось набрать еды впрок и просиживать взаперти целыми днями. Но даже если у старого мага и были какие-то результаты, делиться он ими явно не торопился.
   Мою же размеренную жизнь не скрашивали даже визиты в деревню, где Алесса со своим семейством угрожала заполнить округу лишь своими отпрысками.
   - Подруга, ты мне напоминаешь кошку. Те тоже котятся по несколько раз в год, - взглянув на вновь округлившийся живот девушки, как-то заметила я.
   Четверо по лавкам, одному из которых едва исполнился год, не собирались облегчать девушке участь, выросши и покинув, наконец, отчий дом.
   - Если после ты увидишь это еще раз, - Алесса красочно обвела рукой живот, - убей меня.
   Взгляд, мельком брошенный на мужа, не сулил ему ничего хорошего.
   Но даже так, характер подруги не менялся, разве что дел прибавилось, и она не гнушалась любой возможности припахать к их выполнению случайно подвернувшихся под руку гостей. Именно поэтому визиты в Хворьки стали большой редкостью.
   Прильнув к земле, я медленно выдохнула.
   Тонкой струйкой вода текла под землей, пробиваясь сквозь засохшие комья и минуя разросшиеся корни. Из-за отсутствия дождей трудно было дойти до намеченной цели в полном объеме, но если хоть капля доберется,.. Ослабший корешок жадно впитал полученную влагу, хоть ее и не могло хватить, чтобы вдоволь напитать увядшее растение.
   Небольшую победу над заклинанием омрачало лишь то, что доставленной воды не хватит, и все равно придется идти за лейкой, иначе когда-нибудь вернувшийся эльф будет ворчать, что его драгоценная клумба погибла именно по вине моей несоизмеримой лени.
   Поднявшись на ноги, я потянулась всем телом. Каждый мускул ныл как от изнурительной работы. А всему виной жара, к которой просто невозможно привыкнуть.
   Но все когда-нибудь должно заканчиваться.
   Приближалась осень, а с ней должны прийти и затяжные дожди, если таковые еще имелись в планах у природы, ведь те кратковременные дождики, радовавшие нас пару раз на неделе, могли лишь прибить пыль к земле да не дать погибнуть уставшим от жары растениям.
   Очередное утро возвестило о своем приходе ярким лучом, пробившимся сквозь приоткрытые шторы. В комнате стояла духота, не позволяющая вдоволь насладиться сном.
   - Ты долго, - усмехнулась я, когда, зайдя в столовую, наткнулась на прикорнувшего за столом Фьеллиса. - Мы уж решили, что эльфы взяли тебя в рабство.
   Эльф встрепенулся и разлепил глаза, но, разглядев, кто к нему обращается, тот час вернулся к незаконченному делу.
   Будить Фьеллиса насильно означало бесполезно сотрясать воздух и тратить драгоценные нервы, поэтому я лишь пожала плечами и ушла готовить завтрак. Если проснувшись, маг не обнаружит полную еды тарелку, когда соизволит выйти из комнаты, недовольства и ворчания будет на целый день!
   Ароматные блинчики, вразрез известной поговорке, комом вышли абсолютно все. Но кто ж упрекнет в этом хозяйку, особенно если это грозит отказом от готовки вовсе? Именно - никто. Сметана появилась на столе как раз в тот момент, когда потянувший носом Астин, зевая во весь рот, неслышно зашел в столовую.
   - Вот за что ты мне нравишься, моя дорогая, - запихивая блин в рот, протянул маг, - шак фа фо фушу фы фафафофу фафа.
   - Спасибо, наверное, - я усмехнулась и села за стол, краем глаза отмечая, что эльф и не собирается просыпаться. Владела бы заклинанием левитации, помогла бы другу добраться до постели. Но магия не хотела сдаваться без боя, а я оказалась тем еще пацифистом.
   К обеду на небе начали собираться грозовые тучи. Воздух стал спертым и тяжелым. На улице находиться не хотелось, но дом успел нагреться от солнца, и от стоявшей там духоты хотелось лезть на стены. Вот и Фьеллис как-то умудрился перебраться на травку в тени растущих неподалеку яблонь.
   Скоро небо затянуло. Где-то пророкотали первые раскаты грома. А значит, вскоре мирный сон друга будет вероломно прерван внезапным душем.
   В попытке обогнать непогоду, я уже почти дошла до яблонь, глядя на румянящиеся яблочки и размышляя, что будет, если хоть одно из них упадет на голову спящему эльфу, когда за спиной послышались торопливые шаги. Астин, как мог, спешил к нам от дома, неловко подобрав полы длинного халата. Неужто старику никогда не бывало в нем жарко?
   - Друзья мои, я, кажется, нашел!
   Маг был, как всегда, не уверен в результатах своих экспериментов. Оно и понятно. Сколько раз мы попадались на его "кажется, почти и похоже", а после приходилось часами, а то и днями ожидать, пока старик отыщет ошибку в формулах. На худой конец можно было обратиться за помощью в Академию, но к этому мы прибегали редко - в самых крайних случаях.
   Оставив эльфа на том же месте, я пошла за Астином в дом. Пусть Фьеллис еще поспит. Авось и эта попытка мага окажется провальной, и я вернусь еще до того, как с неба упадет первая капля.
   - Смотри, моя дорогая, с этим ты сможешь отыскать Избранного Богиней Земли! - Астинезт с гордостью взял со стола деревянный браслет, демонстрируя мне. Все звенья разной формы и размера, в высшей степени несуразный.
   Маг шустро надел украшение мне на запястье и довольно хлопнул в ладоши.
   - Я взял за основу заклинание, должное перенести тебя в твой мир, и сильно усовершенствовал.
   - Астин, а нельзя как-то сделать его по-другому? Он мне острыми краями руку колет.
   - Нет, деточка, все части подобраны специально, чтобы каждый раз не приходилось рисовать и выкладывать нужные символы. Даже последовательность их ни в коем случае менять не следует, ведь тогда последствия непредсказуемы!
   Что ж, придется примириться с возможными синяками и кровоподтеками. И это в лучшем случае. Чего не сделаешь ради мира во всем мире.
   - Это то, что я думаю? - всмотревшись в магическую побрякушку, кое-что показалось мне знакомым.
   - Точно-точно. Я вплел в сей амулет кулон последнего Избранного! Гениально, верно? Он поможет отыскать того, кто тебе нужен! - Астинезт был явно горд своим очередным творением.
   Я повернула браслет, рассматривая простой на вид кулон. Тот самый неровный круг с неоднородной текстурой, только начищенный до блеска. Не из золота или серебра, как у остальных Избранных. Кулон был изготовлен из обожженной глины, над которой время оказалось не властно.
   Рука потянулась к украшению. Пальцы дотронулись до холодного материала, соскользнув с ребра.
   Краски окружающего мира померкли, вскоре исчезая вовсе. Ни мага, ни его дома, лишь гнетущая тишина и темнота.
  

ГЛАВА 2. "ИЗБРАННЫЕ"

   Трое мужчин ожесточенно переговаривались. Но у одного из них не было ни шанса. Удар под ребра прервал его на полуслове, заставив осесть на землю. Вот только добить жертву не получилось.
   Земля задрожала. Затрепетал садовый инвентарь, приставленный к стенке сарая. Бочки опасно покачнулись, когда глубокая трещина разделила двор на две части.
   Мужчины едва устояли на ногах. Но и этого хватило, чтобы они трусливо сбежали, не забыв выдернуть из рук поверженного собеседника кожаный кошель - все, за чем они приходили.
   С волос капало.
   - Боги! Только что этого не было!
   Дождь лил как из ведра.
   - Это что за...? Где я вообще?
   Я стояла посреди какого-то двора. Стены вокруг образовывали ровный квадрат, куда невесть откуда затесался сарай и курятник. Окон не было, а две имеющиеся двери оказались заперты. Вдоль стены сарая выстроился садовый инвентарь: лопаты, грабли, тяпки, вилы и черенок, давно лишившийся своей рабочей части. В другой стороне высились выставленные в четыре ряда бочки, и скромно притаилась под давно прогнившим навесом насквозь промокшая куча угля.
   Спрятаться от дождя оказалось негде.
   Легкое платье быстро намокло и прилипло к телу. Земля под ногами давно покрылась лужами, и чавкала и скользила при каждом шаге. Но сейчас все это отошло на второй план.
   Вблизи послышались голоса, что неумолимо приближались.
   Оглядевшись по сторонам, я притаилась за бочками, убрав мокрые волосы с лица и стараясь дышать через раз.
   Двери открылись, и во двор вышли трое. Двое из них выглядели сильными, третий же скорее мог лишь делать грозный вид, но никак не походил на умелого бойца. Что и подтвердил очень скоро. После непродолжительного и малопонятного из-за стены дождя разговора, быстро перешедшего в перепалку, жертва была повержена. Нож в руках нападающих взметнулся в воздух, собираясь нанести последний удар.
   Подавив сковавший тело ужас, я создала небольшой огненный шар на ладони. Но даже магический огонь имеет свои слабости, и они мало чем отличаются от огня обычного. Едва почувствовав стоящую вокруг непогоду, огонек пшикнул и исчез в небытие, не собираясь возвращаться, пока ему не предоставят более приличные условия.
   От негодования и осознания собственной беспомощности сжалось сердце. Но лишь на мгновение.
   Земля под ногами завибрировала. Бочки, служившие укрытием, опасно покачивались, обещаясь погрести меня заживо при любом неудачном движении. Лопаты и грабли у сарая задрожали, с гулом и скрежетом падая на оставленные рядом ведра.
   Звук, с которым разверзлась земля, сравним был разве что со сходом снежной лавины в горах, или селевым потоком, сметающим все на своем пути. Посреди двора росла трещина, грозя пожрать любого, кто приблизится.
   Перепуганные мужчины выхватили из рук ослабевшей жертвы кошель, и скрылись в доме, так и не закончив свое дело.
   Мужчина, кряхтя, поднялся на ноги. Держась одной рукой за кровоточащий бок, а второй за стену, он двигался вдоль дома, оставляя за собой яркий след, размываемый образовавшимися на земле лужами.
   Природа оказалась милосердна, и дождь закончился, оставив после себя лишь крупные капли, стекающие с покатой крыши.
   Но едва я отвела взгляд, мужчина исчез, пройдя сквозь незаметный лаз меж сараем и курятником.
   Подобрав подол платья, я направилась следом. Ледяной ветер и желтые листья на деревьях подсказали, что, где бы я ни оказалась, лето здесь давно закончилось. Зубы стучали от холода, а в носу чувствовалось легкое покалывание, обещающее скорый чих.
   Жертва грабителей не смогла уйти далеко. Он сидел под деревом, тяжело дыша и глядя в темное небо. Ни единой звезды не должно было проступить сегодня на нем.
   - Как вы? - дрожа всем телом, я опустилась рядом с незнакомцем.
   Мужчина вздрогнул и скривился, слишком резко повернув голову.
   - Паршиво. Если тебе нужны деньги, то ты опоздала. Так что, коль желаешь, можешь просто добить, чтоб не мучился.
   На вид ему было не больше сорока. Промокшую одежду пропитала кровь. Грудь тяжело вздымалась. Каждый вдох давался ему с трудом. Но это было не единственное, что сейчас меня беспокоило.
   - Я не причиню вам вреда, - присев на землю, я оборвала подол платья, крепко зажав рану. - Только ответьте, где мы?
   Прикрыв глаза, мужчина усмехнулся.
   - На Рахаэне.
   - Рахаэн? Остров в Южном море? - вспоминая уроки в Академии и как Фьеллис тыкал меня носом в карту, я смутно припоминала небольшой участок суши к западу от Востара. По словам эльфов и учителей, здесь могли водиться драконы, которые обитали на соседствующем острове чуть южнее. Сам тот остров сравнивали с огромным горным хребтом. Поговаривали, что там не было ни единой равнины, ведь драконы - излюбленные обитатели просторных пещер в глубине высоких гор.
   - Точно. Нешто блаженная? - мужчина охнул, и кровотечение усилилось.
   Я перебирала все доступные заклинания, но ни одно из них не могло спасти от ножевого ранения.
   - Вы подождете, пока я схожу за целебными травами?
   - Не думаю.
   - Простите, я ни чем не могу вам помочь. Даже в голове не укладывается, что столько лет обучения впустую.
   Мужчина вымученно улыбнулся, словно мог понять, о чем я толкую. Мышцы его свело судорогой, тело обмякло. Последний вздох вырвался из его горла, прежде чем он покинул этот мир.
   - Покойся с миром, Рожденный Землей, - к горлу подступил ком, когда я потянулась к кулону на его шее.
   Мир вокруг померк, едва пальцы коснулись простого на вид украшения.
   Чистый, покрытый белым снегом холм вдали от жилых домов.
   Тяжело дыша, девушка оказалась в самом центре, оставляя за собой глубокие следы. Четверо всадников не особо торопились, загоняя свою жертву. Один из них держал в руках тяжелую лопату, трое же других щеголяли мечами, запрятанными в притороченные к поясам ножны. Но никто из них не спешил обнажать оружие. Стоит ли напрягаться, когда девчонка беззащитна, словно овца в стае голодных волков?
   Трое всадников закружили вокруг своей жертвы. На щеках ее алел румянец. Слезы текли крупными каплями, льдинками падая на снег.
   Четвертый всадник спрыгнул с лошади, воткнув лопату в промерзшую землю.
   - Ну что, дрянь, добегалась? - мужчина сплюнул, удобнее берясь за черенок. - Ты нужна Королю. А приказы, отданные им - закон. Так что молись, овечка. Жить тебе осталось недолго.
   Девушка кричала. Кричала все то время, пока на нее падали комья земли. Крепкая почва едва поддалась лопате и сейчас не щадила никого, возвращаясь на свое место.
   Я практически чувствовала сковавший девушку ужас. Сердце билось так часто, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
   Хрустнул снег под ногами, поглощая их до самых щиколоток. Вокруг - заснеженный пустырь и ни намека на убежище. Деревьев и тех не видать. Как и следов. А значит, мне все еще предстояло встретиться со своим видением. А главное - спасти девушку. Ведь именно она должна оказаться Избранной. Иначе, зачем это все?
   Мокрое платье быстро заледенело. По коже пошли крупные мурашки, а волосы и вовсе покрылись льдом. Я уже чувствовала, как синеют губы, когда услышала крики.
   Ей было не больше восемнадцати. Белая кожа с ровными кругами румянца на щеках, длинные волосы выбивались из-под шерстяного платка, повязанного на голову. Девушка была облачена в толстый тулуп, что хоть и грело, но еще больше затрудняло движения. Но сейчас я ей завидовала.
   Я бы разожгла костер, но дров просто не нашлось. А огонек на руке не мог меня согреть должным образом, да и кто знает, хватит ли тогда у меня сил защитить невинно убиенную девицу. Поэтому пришлось с замиранием сердца и почти ощутимой радостью встречать гостей.
   Девушка взобралась на холм, тяжело дыша. Увидев меня, ее глаза округлились, а по щеке потекли первые слезы. Неужто решила, что это засада?
   - Не п-п-пуг-г-гайсь-сь-сь-ся мил-л-л-лая, я на-на-на-на т-т-т-твоей с-сторо-о-о-оне, - тщетно стараясь сдержать дрожащие губы и клацающие зубы, протянула я. Неудивительно, что девица испугалась еще больше.
   - Кто это тут у нас?
   Четверо всадников появились как по расписанию. Лопату тоже можно было считать оружием, посему все явились при оружии.
   - На мертвяка похожа, - внес свою лепту один из всадников, не пытаясь вглядеться слишком сильно. - Надо бы вернуть этого дохляка обратно в могилу.
   - А за д-д-д-дохляк-ка от-т-тветите... - прошипела я, стараясь сконцентрироваться.
   Мечи в ножнах зашипели.
   - Твою мать! - самый смелый из компании решился схватиться за рукоять. Посиневшая на морозе змея сверкнула желтыми глазами и высунула раздвоенный язык. Распахнувшаяся пасть продемонстрировала всаднику четыре обоюдоострых клыка. С верхних явственно капал яд (сколько бы Фьеллис ни говорил, что так не бывает, какая разница, если люди верят?).
   С криком отбросив меч в сторону, мужчина схватился за поводья.
   Увидев, что таилось в ножнах у их друга, двое всадников повторили его движение, стараясь не встречаться взглядом с появившимися хищными тварями.
   Три змеи, словно близнецы, приближались к своим хозяевам. Лошади в страхе вставали на дыбы, стараясь сбросить всадников и умчаться прочь. Но те все еще крепко держали поводья.
   - Это что за колдовство? Чертова ведьма! - мужчина с лопатой спрыгнул с лошади и с размаху вонзил лопату в голову одной из змей, стараясь отрубить ее. Но лишь уткнулся металлом в металл. Скрежет поверг мужчин в недоумение. А гневно вздыбившаяся змея в сущий ужас.
   - Поиграем, мальчики? - я создала на обеих ладонях пляшущие языки пламени. - Кто хочет гореть первым?
   По телу расползалось приятное тепло, а страх в глазах противника еще больше распалял огонь внутри. Казалось, даже кожа источала жар, ведь снег под ногами начал таять. Больше можно было не сдерживаться.
   - Проклятая ведьма! Уходим! - скомандовал бывший обладатель брошенной лопаты, возвращаясь в седло и ударяя каблуками по лошадиным бокам. Конь резво сорвался с места, показывая пример своим сородичам. Через несколько минут о них напоминали лишь следы на снегу и оставленное оружие.
   - Что ж, красавица, познакомимся поближе? - я улыбнулась, оборачиваясь к дрожащей, как осиновый лист, девушке. По щекам ее текли слезы, а тело сжалось в комок. - Эй, да ты не бойся. Я не трону. Я хорошая!
   Девушка молчала, бледнея все сильнее. Румянец бесследно исчез. Еще немного и ее можно будет легко спрятать среди свежевыпавшего снега.
   Собравшись, было, схватиться за голову в поисках здравой мысли, я остановилось, так и не донеся рук. Окровавленных по самые локти рук.
   Опустив взгляд, я поняла одну из причин девичьего страха. Платье местами было запачкано кровью, прекрасно гармонируя с руками, но отпугивая нормальных людей.
   Отмыть руки в снегу не составило труда. А вот с платьем придется попрощаться. Особенно после того, как его пришлось экстренно укоротить в тщетных попытках спасти убиенного Избранного. Пятна на одежде удалось замаскировать с помощью магии.
   - Так лучше? - я снова предстала перед девушкой. -- Я никогда и никого не убивала. И тебе желаю лишь счастья и долгих лет жизни. Поэтому и помогла тебе, Рожденная Землей. Или я не права?
   Девушка затаила дыхание. Слезы остановились, как и не было. Сглотнув, девушка не сразу, но смогла подняться на ноги. На худенькие трясущиеся ноги.
   - Откуда вы?..
   Улыбнувшись, я вытянула за цепочку золотой кулон.
   - Вы Избранная? Огнем? - в глазах девушки читался искренний восторг. Видимо других Избранных она ранее не встречала, но знала о их существовании.
   - Точно. Вот только чувствую, что скоро снова начну мерзнуть. Есть здесь место, где можно укрыться?
   Жар начинал улетучиваться, заставляя тело быстро остывать.
   Дорога предстояла недолгая. Но мне она показалась вечностью. Небольшая лачуга не могла соперничать с уютной таверной, но горящий очаг заставил полюбить это место с первого взгляда.
   Хозяин встретил нас не столь радушно, как хотелось бы.
   Тут уж как в плохой сказке. Милеса - спасенная мною Избранная - вынужденно покинула отчий дом после скоропостижной кончины захворавшего батюшки. Девушка и рада бы вернуться, но полюбившаяся алчным родственникам лачуга оказалась слишком мала для всех, кто на нее претендовал. Вот и отправили скорбящую дочь восвояси, мол, давненько уж мужа нашла б, да детишек нарожала, неча на печи высиживать. Вот только захлопнувшаяся за спиной дверь разделила ее и с причитающимся наследством, оставив девушку буквально ни с чем. Бродяжничество могло отправить Милесу вслед за дорогим батюшкой, когда на пути ей повстречался старый друг семьи - чистокровный гном Хворгл. Выслушав слезливую историю, он, конечно, не столь растрогался (ну не блещут гномы излишней сентиментальностью), но все же пожалел девушку и разрешил какое-то время пожить у него, не требуя платы. А уж будучи гномом, которые славятся своей жадностью до денег и маниакальной бережливостью, сделать это ох как непросто!
   Вот и сейчас гномья натура сражалась с остатками жалости, теплящимися на самом краю готовой переполниться чаши терпения. Проводив нескрываемо нежеланную гостью взглядом, Хворгл все же отошел в сторону, ворча под нос. Чувствую, без вечерней нотации Милеса сегодня не обойдется. Уж кто-кто, а гномы умеют загрузить голову нужной болтовней так, что больше пожелаешь настоящих пыток, лишь бы только поток словоизлияний иссяк.
   - Как вы узнали, что я буду там? - Милеса принесла горячий чай и сменную одежду. За последнее ей была вынесена особая благодарность, пока не выяснилось, что девушка ужасно худа и мои вдруг показавшиеся огромными телеса в ее вещи просто не влезают. Пришлось обойтись некоторой одеждой ее отца, которую она забрала с собой из дома. Но даже длинные мешковатые штаны и необъятный кафтан сейчас казались много лучше отправившегося в огонь окровавленного платья.
   - Провидение. Дар Рожденных Огнем. Иногда это скорее проклятье. Да что уж, чаще именно проклятье, - отхлебнув чая, я почти растеклась на мягкой шкуре у огня. - Но ты мне лучше расскажи, где мы сейчас находимся? Про состояние здоровья не спрашивай, осведомлялись уж. Вижу, что собиралась, не красней. Мое появление здесь сродни магии. И это все, что я могу сказать.
   Никак иначе появление на заснеженном холме в непотребном виде объяснить не получилось бы, не затронув тем, которые Милесе знать было просто нельзя. Но и подобного оказалось вполне достаточно.
   Долгий взгляд, будто способный вывести лжеца на чистую воду (почем я знаю, может у Рожденных Землей это дар такой!), не возымел должного эффекта, и Милеса все же решилась ответить.
   - Это маленькое село на отшибе. Едва ли больше пяти лачуг. Оно и на карты-то не нанесено. Но недалече Пашня. Там верно домов тридцать сыщется.
   - Пашня? - я не помнила такого названия на картах. - Это Востар? Солмения?
   - Мы находимся вне их территорий. Правители еще не решили, кому принадлежит эта земля.
   - Ладно, а какой сейчас год?
   Милеса глянула на меня вконец недоуменно и подозрительно.
   Я лишь с горестной улыбкой пожала плечами. Что-то подсказывало, что подобный взгляд встретится мне еще не раз.
   - Не пугайся. Просто ответь. Кто восседает на троне в Востаре?
   - Король Брохон, знамо дело.
   Брохон, значит? А следовательно, не за горами Расовая война.
   Сердце сжалось. Брохон правил очень и очень давно. Даже то, что Милеса молода и является одной из Избранных, не поможет прожить ей столь долго. А значит, она не сможет дожить до нашего времени и помочь. Она умрет. Если не от рук наемников Короля, то от чего другого. В лучшем случае ее сморит старость в окружении детишек и любящего мужа. Но почему-то надежда на столь светлое будущее не желала приживаться в сознании.
   На следующий же день, поутру, гном отозвал Милесу в сторонку, и попросил покинуть его жилище. Нахлебников задарма он привечать не собирался, а уж появившийся лишний рот в доме напрочь перерезал тонкую нить жалости, удерживающую его от изгнания дочери почившего друга.
   Милеса - девушка самых скромных и покорных нравов - долго извинялась перед хозяином дома, благодарила за доброту и кланялась аж в самые ноги, пока я все же не одернула ее за тулуп. Стольких почестей гном-скупердяй уж точно не заслужил.
   Мое путешествие в неизведанное случилось слишком внезапно, не позволив к нему подготовиться хоть в чем-то. Не имея ни медяка за душой, я была беднее самого нищего оборванца, шарящего по карманам на людном рынке. Да и выглядела не в пример лучше. Выделенная одежда висела мешком, но все же давала достаточно тепла. От того и жаловаться не приходилось.
   - И ты уверена, что там найдется для меня работа? - я чертыхнулась, в очередной раз запутавшись в необъятных рукавах видавшего виды полушубка, но девушка лишь кивнула, не сбавляя ход. Она довольно шустро пробиралась сквозь снежные заносы, намереваясь вывести нас к добротной тропе как можно скорее.
   Как только перед нами замаячило бездомное будущее без денег и, соответственно, пропитания, пришлось думать, где раздобыть хоть что-то, а лучше и все сразу. Милеса тут же заикнулась о той самой деревеньке, расположившейся неподалеку.
   - В Пашне не привечают незнакомцев, но все же можно попробовать отыскать там работу. Зимой, правда, мало кому требуется помощь. Но все лучше, чем сидеть без дела.
   - А ты как же?
   Девушка натянула на лицо улыбку.
   - Я вернусь к Хворглу. Он добрый, он примет меня обратно.
   Ну, ей лучше знать, что творится в голове у этого гнома. А мне лишь оставалось надеяться, что в деревне и в самом деле найдется хоть какая-то оплачиваемая работенка. Только вот не хотелось даже думать о козах, овцах, курах и прочей живности, которую могут заставить доить, чистить, или того хуже... Хотя, если уж за это я смогу досыта наесться и спать в тепле и уюте,.. Рука невольно дернулась.
   Но, что бы мы ни решили, судьба распорядилась иначе.
   Кто бы мог подумать, что средь белоснежных сугробов и обросших пышными шапками деревьев на одинокой, казалось бы, лесной тропе именно нам посчастливится встретить очередного охотника за легкой наживой?
   Или нет, лучше так: знал ли несмышленый мужчина, вставая утром с теплой постели, что выйдя сегодня на охоту, найдет приключений на голову и оставшуюся зиму?
   - Ох, девки, не свезло, - рассмеялся высокий худощавый мужчина, выходя на тропу, и поигрывая топором. Ржавое лезвие давно просило кресало, но есть ли время у разбойника отвлекаться на столь незначительные детали?
   Стоя по правую руку, Милеса сжалась от страха. Она упоминала ранее, что не наделена отменным здоровьем, а болезни все как одна липли к ней с момента рождения, стоит кому чихнуть неподалеку. Отсюда и неспособность постоять за себя. В слабом хрупком теле просто не находилось сил, чтобы овладеть силами Избранной Богиней Земли. Все же судьба жестока.
   Я сделала шаг вперед, оставляя девушку позади, и слегка нагнулась, сощурившись. Кажется, из кармана разбойника торчал кошель. Но точнее разглядеть с такого расстояния не получалось.
   - Стой, мерзавка! Вытряхивай все золото, что имеется, коль жить охота! - мужчина вздернулся, почувствовав, что его еще не все боятся.
   - Мужчина, а вот я интересуюсь, ладно ль у вас идет промысел?
   На деле, сейчас разбойник выглядел даже лучше меня. И с чего он решил, что у подобного контингента водятся деньги?
   - Чего? Блаженная, чай? - разбойник поднял топор, устрашающе потряхивая им над головой, насколько позволяли тугие рукава тулупа.
   - Я, знаете ли, работу собиралась искать давеча. Вот и прощупываю, так сказать, варианты. Так много ли путников нерадивых у вас золотишко-то оставили? Аль не носите с собой? - я сделала шаг вперед. Затем еще один.
   Только бы получилось!
   Не моргая, я смотрела точно в глаза недоуменно стоящему разбойнику. "Ну подними на меня взгляд, красавец! Всего на несколько мгновений..."
   - Гляжу, по-хорошему не уразу...
   Мужчина замолчал. Наши глаза встретились, а большего мне и не требовалось. Держа его сознание в тисках, я медленно подошла к нему вплотную. Не отводя взгляда, на ощупь вытащила кошель, с удовольствием отмечая его хоть и слабую, но наполненность, и так же вернулась не место, расслабляя, наконец, глаза. Я не любила так делать. От усталости начинали болеть не только глаза, но и голова. Силы сжигались незаметно, но в разряженном морозном воздухе возвращались медленно и неохотно.
   - Так о чем бишь я? - мужчина растерянно заморгал, взвешивая в руке топор.
   - Вы рассказывали сколь плох нынче промысел и клялись, что пропустите нас, ведь не имеем мы ни единого медяка, - уверенно произнесла я, замечая, что за спиной Милеса готова упасть в обморок. И как она умудрилась так долго убегать от всадников, оставаясь в сознании?
   - Ой ли? - почесал затылок разбойник, непроизвольно опуская оружие.
   - Прощайте, уважаемый! Пойдем девочка, не трясись.
   Я потянула девушку за руку, проводя мимо разбойника.
   - Э, а кошель мой где? Стой, ведьма! - донеслось следом.
   - Если обращаешься к ведьме, то изволь быть поласковее, - на ладони заплясал огонек. Секунда, и огненный шар опустился у ног перепуганного разбойника, оплавляя снег до самой земли. - Ты умелый. Еще заработаешь. А нам нужнее.
   - К-как скажете, г-госпожа ведьма, - робко кивнул разбойник, на подкашивающихся ногах скрываясь за деревьями. Возвращаясь на свой пост.
   Итак, мы разжились десятью медяками и тремя серебряниками. Не густо, но хватит на ночлег и ужин в каком-нибудь захудалом постоялом дворе. Кто знает, а вдруг в это время люди были менее жадными, и в руках у меня таилось целое состояние?
   Трактирщики во все времена жаловали лишь постояльцев с набитыми кошельками. Село Пашня оказалось вполне себе приличным местом для жизни. Улицы уходили в разные стороны, уводя за собой скромные домишки. Некоторые были отстроены прямо на границе с лесом, а кто-то не побоялся залезть и в самую чащу, предусмотрительно протоптав к себе дорогу.
   Постоялый двор был на удивление пуст. Скромная обстановка располагала к уютному проживанию. А вот цены...
   - Ну смилуйтесь, уважаемый! Как две бедные девицы смогут прожить, если за одну лишь ночь в вашем уютном заведении вы пытаетесь отобрать у них чуть ли не больше, чем они имеют? - я с грохотом опустила кулаки на стойку.
   Хозяин перестал ковыряться в ухе и обратил-таки на нас должное внимание.
   - А доколе вам известно, что ежели не могете за удобства платить, то и неча на народ честной наговаривать!
   На самом деле, два серебряника за ночь не было такой уж запредельной ценой, но другие времена, да и деревенька-то - чай не город. Стоило поторговаться до последнего. Тем более что после ночевки, это "последнее" у нас только и останется.
   - Ах, если б мои матушка с батюшкой знали, что покуда они живы будут, их кровинушка в нужде, да нищете при таверне загнется! Покуда ж алчность в людях жить-то будет, пока они нуждающимся руку помощи-то не подадут! - тирада не произвела на мужчину должного эффекта. Только зевоту вызвала. - Ладно, два серебряника и ужин с завтраком.
   Оглядев пустующее помещение, мужик сделал выводы и вымученно кивнул.
   Оставив Милесу обживать комнату, я отправилась на поиски хоть какой-то работы. Зимой найти таковую оказалось в разы сложнее, особенно зная, что сознаваться в своих магических способностях опасно.
   В общем, как и ожидалось, вернувшись ни с чем и приговорив скромный ужин, я быстро уснула, зная, что Милеса давно спит в соседней комнате.
   Метель обрушилась на землю, заметая осмелившихся выйти из дома, которых, впрочем, оказались единицы, да и те лишь пытались добраться до кабака, стремясь скоротать непогоду в приятной компании.
   Пятеро всадников каблуками подгоняли лошадей. Животные едва волочили ноги, сопротивляясь встречному ветру.
   На горизонте показались огни постоялого двора, и всадники тут же направили лошадей туда.
   Заспанный хозяин вышел навстречу поздним гостям, не успев толком поприветствовать, когда в лицо ему уткнулось острие меча.
   - Говори, здесь девчонка?
   - Обе, мой господин, - испуганно пролебезил хозяин, не упав на колени лишь из страха, что рука с мечом дрогнет, оставив поперек лица длинный шрам.
   - Веди. И чтоб ни звука, - приказал мужчина, убирая от лица хозяина оружие.
   Половица под ногами на третьей ступеньке привычно скрипнула. Хозяин резко остановился, побледнел и боязливо обернулся на своих провожатых. Те молча кивнули, и мужчина пошел дальше, ругая себя за нерасторопность. Лестницу давно пора было починить, да все руки не доходили.
   Дойдя до нужных комнат, хозяин указал на них трясущейся рукой.
   Мужчина взглядом приказал своим достать оружие. Двое были отправлены в комнату молодой девушки, которая вряд ли смогла бы дать отпор. Остальные трое, включая главаря, направились к комнате той, что по донесению требовала особого внимания. Да вот только сможет ли ведьма успеть сплести хоть одно заклятие во сне? На то и был расчет.
   Прогнав хозяина, мужчины переглянулись и бесшумно открыли двери, заходя в комнаты.
   Девчонку, что требовал найти Король, нельзя было убивать. Ее должно закопать живьем.
   Зажав спящей рот, они быстро связали едва ли сопротивляющуюся девушку, без лишнего шума покидая постоялый двор. Работа должна быть завершена сегодня же. Король и так в ярости.
   С ведьмой оказалось куда как легче.
   Три меча разом вонзились в лежащее на кровати тело.
   Глаза резко открылись. В теле все еще чувствовалась боль от пронзивших его клинков. Дыхание сбивалось, а сердце никак не переставало биться так, словно вот-вот вырвется из груди.
   Скрипнула половица на лестнице.
   Наскоро одевшись, я отворила окно. Прыжок со второго этажа показался бы страшным, если бы не большой сугроб, окутавший весь дом.
   - Прости Милеса, но я не могу сражаться за тебя вечно, - в последний раз взглянув на окно, за которым пока еще спала одна из Избранных, я направилась к лесу.
   Погода и правда стояла просто ужасная. Но именно она с легкостью помогла мне скрыться, забрав одну из лошадей. Их даже не пытались расседлать. Всадники знали, что их дело не займет много времени.
   Следы копыт тут же заметал снег, помогая одинокой наезднице скрыться в неизвестном для всех направлении.
   Совесть не просто тяжким грузом давила на сознание. Она прожигала огромную брешь в ослабленном сознании. С одной стороны, я уже поняла, что видения приходят лишь о грозящей Рожденным Землей смертельной опасности. С другой - разве это повод решать, кому жить, а кому умереть? Но Милеса никогда не смогла бы дожить до нашего времени, а значит, в каком-то смысле спасать ее вечно было бесполезно. Ведь пока ее не настигнет уготованная участь, я не увижу следующего Избранного.
   Не замеченная ветка больно хлестнула по лицу, оставляя кровоточащий след на щеке и только чудом не задев глаза. Но я даже не пыталась остановить кровь. Казалось, я это заслужила. А вот Милеса - точно нет.
   Сгустившийся туман, поглотивший все вокруг, стирая метель и деревья, означал только одно - Милеса была мертва.
   Трое насквозь пропитых мужчин нетвердой походкой покидали кабак. Вслед им летели отнюдь не лестные замечания хозяина питейного заведения, которому явно не только не дали на чай, но и порядком подпортили интерьер.
   И ведь стоило им выйти на несколько минут позже, и тогда последующих событий удалось бы избежать.
   Одинокий рыцарь верхом въехал в город, направляясь прямиком к таверне, когда путь ему преградили трое пропоиц.
   - С дороги, пьянь! - скомандовал мужчина, снимая шлем и зажимая его подмышкой.
   - Да чтоб тебе пусто было, - сплюнул один из троицы, когда остальные с удовольствием начали хохотать, не торопясь убраться с дороги.
   - Нечто ты на люд благородный смеешь голос повышать? - рыцарь не стал церемониться. Достав меч, он пустил коня вперед. Пьяницы рассыпались по сторонам. Но с земли поднялись только двое. Оглянувшись на павшего в неравном бою собутыльника, голова которого теперь была почти отделена от тела, они поспешили ретироваться.
   Видение окончилось сильной болью в пятой точке. Позаимствованная лошадка не умела перемещаться во времени, поэтому точка опоры осталась в прошлом.
   - Меня так и будет швырять из одного места в другое? - не обращая внимания на вытянувшиеся лица людей на улице, заорала я, поднимаясь с земли. - Если выживу, выскажу Астину все, что думаю! Где я?
   Поймав первого попавшегося под руку мужичка, не вовремя проходившего мимо, я задала этот вопрос именно ему.
   - Ласковцы, госпожа, - неуверенно проблеял мужик. Одеяние мое точно не смахивало на господское.
   - Не знаю такого. А кто сейчас у власти-то? Желательно в Востаре.
   - Дык, Король Абрасис, кажись, - пожал плечами мужик, тщетно пытаясь вырваться из цепкой хватки.
   Снова пришлось обращаться к истории. Если бы знала, что пригодится, запоминала бы лучше! А ведь уроки истории сплошь такие скучные... И только надоедливый эльф нудел над ухом, задавая каверзные вопросы о мирском прошлом.
   Итак, правление Короля Абрасиса длилось тридцать... нет, двадцать девять лет. Король слыл справедливым, но весьма болезненным. Именно очередная хворь свела его в могилу. Но сейчас не об этом. Абрасис правил почти сто лет назад. А именно сто шестнадцать, или сто семнадцать.
   Обезглавленному Избранному из видения все равно не дожить до наших дней. А значит, мне здесь делать нечего.
   В голове чувствовалась тупая боль, а веки казались тяжелыми и горячими. Совсем не то состояние для опрометчивых подвигов.
   Отпустив тут же перекрестившегося мужика восвояси, я повернулась к перешептывающимся людям спиной и направилась прочь из города, услужливо уступая дорогу едва ступившему на его территорию рыцарю.
   Шум города все еще был слышен за спиной, когда краски мира вновь померкли.
   Новое видение перенесло меня на цветущий луг. Где-то неподалеку паслись коровы, напоминая о своем присутствии протяжным мычанием и сладковатым душком навоза, витающем в воздухе.
   Откинувшись на траву, я подставила лицо солнцу.
   Очередной Избранный простится с жизнью без моего участия. Старик умрет от старости в своей постели в окружении любимых людей. Мое присутствие только взбудоражит семью, собравшуюся подле него.
   Оставалось лишь ждать, позволив сознанию поглотить все оставшиеся силы.
   С каждым разом становилось все хуже. Страх пронизывал до самых глубин, забираясь в каждый мало-мальский уголок сознания и растекаясь неприятным холодком. Некоторые могли бы возгордиться, что только им решать позволить ли человеку умереть, или оставить его в живых. Это была прерогатива Богов, а не простых смертных. Я же чувствовала себя убийцей. Будто это я погубила Милесу, держала меч, нанесший смертельный удар пропоице, а теперь с нетерпением жду, пока дряхлый старик покинет этот мир.
   Небо затянули темные тучи. На лицо упала первая капля, быстро обратившаяся проливным дождем.
   Я знала, что дом старика совсем рядом, но сил подняться, как и желания, просто не осталось.
   Вопреки ожиданиям, Избранный Землей совсем не стремился на тот свет. Он дождался заката, прежде чем отправился к праотцам.
   Следующее видение я помнила смутно. Начавшаяся лихорадка отключила сознание на неопределенное время. Не знаю, скольких еще успели убить по причине моей беспомощности, но, очнувшись в темноте, я долго не могла понять, где нахожусь.
   Кругом была пустота. Ровная поляна в лесу. Ни души. Луна не пробивалась сквозь плывущие по небу облака, погрузив лес в кромешную тьму.
   С трудом поднявшись на ноги, я спряталась за деревьями. Кто знает, что должно здесь произойти?
   Но что бы ни должно было случиться, оно явно не торопилось. В воспаленное сознание прокралась мысль, что я могла проспать смерть последнего Избранного и теперь нахожусь в неизвестном времени и месте, откуда дорога домой заказана. Но шуршащие шаги заставили забыть обо всем, обратившись в слух.
   Женщина шла нетвердой походкой, что-то сжимая в руках. Слез не было видно, но отчетливо слышались частые и надрывные всхлипывания.
   Выбрав место, женщина опустилась на колени, положила ношу рядом, и принялась копать. У нее не было лопаты. Вместо нее она использовала свои руки. Выкопав достаточную ямку, незнакомка ухватила оставленную на траве вещь и положила в нее, тут же сгребая поверх оставшуюся землю.
   Поднявшись на ноги, в последний раз обернувшись, быстрым шагом женщина покинула поляну.
   В нерешительности я вышла из своего укрытия. Если женщина являлась Избранной, то почему она осталась жива? Или где-то за углом ей грозит смертельная опасность и стоит пойти за ней?
   Но любопытство пересилило здравый смысл и вот уже я копала ту самую ямку.
   Сквозь землю проглянула светлая ткань.
   Сглотнув, я все же вытащила что-то тяжелое из земли и едва не отбросила в сторону.
   Оно шевельнулось.
  

ГЛАВА 3. "ДАР БОЖИЙ"

   В ткань был завернут ребенок! Младенец нескольких дней отроду, выжить которому под землей помогла как раз ткань, в которую его укутали, словно в саван.
   Прижав сверток к груди, я огляделась по сторонам. Неужели эта женщина - Избранная Богами? Как можно сотворить подобное с собственным ребенком?
   Я не пошла искать бросившую дитя мать. Если она действительно Рожденная Землей и ей грозит опасность, пусть. Она это заслужила. И на сей раз я и не подумаю корить себя за подобные мысли. Сейчас важнее было найти людей, ведь справиться с новорожденным ребенком было мне не под силу.
   Тело, еще не оправившееся от лихорадки, никак не хотело возвращаться в норму. Голова неумолимо кружилась, заставляя мир вокруг извиваться и множиться, желудок урчал, не помня когда в последний раз получал хоть корку хлеба, а в руках и ногах чувствовалась слабость. Да уж, в подобном состоянии следовало бы возлежать на кушетке, когда заботливые лекари спаивают целебными отварами и настаивают на крепком и продолжительном сне. Но жизнь жестока, а мир, в котором я когда-то оказалась, давно показал, что слабости свои нужно держать в тайне.
   Соорудив лежак из еловых веток, я уложила дитя, дополнительно завернув в теплую кофту. Не думаю, что Милеса была бы против. Сейчас эта одежда только мешала. Да и ночь стояла довольно теплая.
   - Я вернусь через минуту. Так что преданно жди и старайся не проснуться, - прошептала я, выбирая дерево с более удобными ветвями. - Если кто начнет приставать, кричи. Если увидишь, как я падаю с высоты, зови на помощь еще громче.
   Пустив силу в ноги и руки, я взобралась на самый верх. Раньше страх высоты не позволил бы вытворять подобное, но разум давно спасовал перед магией, оставив хозяйке самой выбирать способ своего убиения.
   Ночь была прекрасна, а воздух свеж как никогда. Луна так и не выглянула, но только слепой не увидел бы огни деревни. Точнее двух деревень. Одна из них находилась в той стороне, куда ушла незнакомка, вторая - в противоположной. На счастье, до второй идти казалось даже ближе.
   Неуклюже вернувшись на землю, я с удовольствием отметила, что ребенок в целости и сохранности и все еще спит. Послушный малый!
   Трепещущий светящийся шар повис в воздухе, собираясь с силами и стараясь не погаснуть слишком скоро. Одним взглядом я подтолкнула его вперед, дабы лес перестал быть столь темен.
   Взяв поудобнее ребенка и в последний раз оглянувшись на поляну, я ступила в чащу. Ну и пусть это последняя Избранная Богиней Земли. Пусть я не вернусь домой из-за своей глупости. Ребенок не виноват в хитросплетениях, устроенных задолго до (да и после) его рождения.
   Деревня показалась лишь спустя пару часов. И последний час был просто пыткой. Ребенок проснулся и рыдал. Громко, без остановки и явно требуя еды, которой у меня отродясь не было. Вскоре и мой оголодавший желудок начал подвывать в унисон. Ноги будто шли на одной только силе воли, а сознание того и гляди норовило отключиться. И только то "небывало счастье", что женщина пыталась оставить под ночным небом, не давало усталости и сну полностью завладеть ситуацией.
   Как ни крути, Боги благоволили нам. Деревушка оказалась верующей до безумия, от чего отстроила в самом своем центре знатную церковь. Вот там-то мы и попросились на ночлег.
   Сразу несколько монахинь выслушали горестную историю едва начавшейся, и чуть было трагически не окончившейся жизни младенца и тут же забрали ребенка, пообещав тотчас же отнести кормилице.
   Скромную спасительницу божьего отрока приняли как родную. Пообещали теплую постель, сытную еду, и наотрез отказались от любых попыток навязать церкви материальную помощь. Мне, конечно, дать служителям Богов было нечего, но на своем опыте я давно узнала, что лучше предложить и получить отказ, нежели не предлагать вовсе. Когда-то, было дело, довелось ночевать в крошечной церквушке, и честно тогда я покаялась, мол, бедна, и отплатить нечем. А зря. Пружины того матраса могли смело соперничать с пресловутыми кроватями йогов, утыканными острыми гвоздями. Но в отличие от ровных гвоздей, пружины вылезали в самых неожиданных местах, больно впивались в кожу, и словно прятались обратно! А уж о плошке с похлебкой (как они ее назвали), где кроме воды и рыбьего скелета не просматривалось ничего, вспоминать страшно и по сей день.
   Предоставленная мне келья ограничивалась лишь кроватью с тонким матрасом и парой свечек на прикроватном столике. Обстановка походила на ту, к которой я привыкла в селении эльфов, поэтому в душе появилось ощущение некоторого уюта. Словно вернулась домой.
   Позже мать-настоятельница лично принесла сменную одежду, еду и воду.
   - Мальчик в полном здравии, - улыбнулась женщина, прежде чем уйти. - Завтра дитя ждет обряд крещения, прежде чем мы сможем начать искать ему семью. Вам нужно решить, как назвать его.
   - Может предоставить это право будущим родителям?
   - Он обязан вам жизнью, моя дорогая! Будет лучше, если имя ему дадите вы.
   Женщина поклонилась и вышла, оставив меня наедине с остывшей кашей и туманными мыслями.
   Наутро меня разбудили с первыми петухами. Завтрак не отличался от позднего ужина ничем. Разве что кружка парного молока заменила собой воду. После странного путешествия организм требовал пропитания, поэтому пресная каша и ломоть хлеба пропали очень быстро.
   На крестины мне идти запретили, но имя требовали сказать незамедлительно.
   - Михаэль.
   Борясь со сном, я размышляла пол ночи, пока усталость не свалила меня окончательно. Хотелось дать мальчику имя не столь обыденное для этого мира.
   - Прекрасно, дочь моя. Так тому и быть. Михаэль будет представлен Богам.
   Мать-настоятельница кратко улыбнулась и покинула келью.
   Мне же оставалось любоваться красотами потолка в тесной комнатушке, позволив телу отдыхать, а разуму не думать ни о чем прочем. Монахини позволили остаться в церкви, сколько будет угодно. Чем я и пользовалась.
   Вскоре над деревней раздался колокольный звон, оглашая завершение священного действа.
   Поднявшись на ноги, я отправилась проведать мальчика, но, как и всегда, у судьбы на этот счет имелись другие планы.
   Солнце уже едва грело, листья окрасились в яркие цвета, а земля под ногами чавкала от постоянных дождей.
   Мальчишка, лет пяти-шести со звонким хохотом гнался за яркой пичугой, поскальзываясь и зарываясь носом в сырые листья, но тут же возвращаясь на ноги и продолжая охоту.
   Птица задержалась на месте, словно провоцируя своего преследователя, давая ему фору, и тут же взмыла в небеса.
   Мальчик заворожено поднял голову, пытаясь уследить, куда скрылась его жертва.
   Маленькая ножка ступила в пустоту, утягивая за собой так и не понявшее, откуда взялся перед ним обрыв, дитя. Мальчик не успел даже вскрикнуть, когда бушующая река поглотила его.
   Птицы заливались звонкими трелями. Где-то куковала кукушка, отсчитывая чьи-то недолгие годы жизни.
   Но сейчас меня волновало лишь одно - детский смех, доносящийся из-за деревьев.
   Не обращая внимания на уходящую из-под ног землю, так и зовущую растянуться на ней пластом, подхватив подол длинной юбки, предоставленной монашками, я бежала следом за ребенком, вот-вот готовым сверзиться с обрыва.
   Вот, маленькая птичка приостановилась, как бы подзывая мальчишку, задорно следящего за каждым ее движением. Ребенок, не останавливаясь, задрал голову, продолжая весело смеяться.
   Даже я отчетливо видела обрыв перед ним.
   - Стой!
   Мальчик повернул голову, навсегда потеряв из виду скрывшуюся птаху, но разве станет ребенок безоговорочно слушаться взрослого? Может ли тело среагировать и застыть на месте?
   Нога его ступила в пустоту, увлекая за собой маленькое тело.
   Ноги почти горели от пущенной в них силы, а протоптанная колея должна была принадлежать скорее стаду слонов, чем одной девушке.
   - Привет, - выдохнула я, стараясь унять дрожь в голосе и вернуть лицу отрешенный вид. Рука крепко сжимала ворот слегка придушившей мальчика рубашки.
   - Привет, - ответил ребенок больше на автомате. Он был напуган до смерти, которая к счастью, обошла его стороной. Похоже, спасать детей скоро войдет в привычку.
   Вытянув мальчика и убедившись, что он цел, я, наконец, выдохнула. Громко, протяжно, но счастливо.
   - Ты живешь здесь?
   Мальчик кивнул. Румянец на его щеках начинал проявляться, возвращая ребенка к жизни.
   - Я провожу тебя. Покажешь дорогу?
   Мальчик снова кивнул, поднимаясь на ноги и ступая в лес.
   Как ни пыталась, разговорить ребенка так и не удалось. Мальчик до сих пор пребывал в состоянии шока. По возвращении, он бросился в дом, и оттуда послышались надрывные рыдания.
   Двор делился на две части. На одной поселились деревянные игрушки, а на другой раскинулся огород и небольшая клумба. Дом казался небольшим, но аккуратным. С порога на меня смотрел старый пес, не удосужившийся даже тяфкнуть в сторону незваных гостей. Да и хозяев он своих явно ни во что не ставил. Появившийся из дома мужчина привычно переступил преграждающую дорогу псину и направился ко мне.
   - День добрый, кого честь имею видеть на пороге своего дома?
   - Элея я, здравствуйте. И на порог вашего дома не ступала еще нога моя, будьте уверены! Топчусь у калитки, как видите, - отсалютовала я. Отец семейства - явно бывший вояка. Идеальная выправка, строгий взгляд, плотное телосложение и извечная подозрительность во взгляде.
   - Добро пожаловать, Элея! - из дома вышла высокая стройная женщина. К ноге ее лип уже знакомый мальчик, утирающей слезы мамкиной юбкой. - Филипп, милый, будь добр, покажи нашей гостье, где сесть. Я принесу чай.
   Филипп одарил гостью очередным профессиональным взглядом, но не посмел перечить жене.
   Мы устроились на небольшой веранде с другой стороны дома. Окна ее выходили на дорогу, часть участка, усыпанную игрушками, и лес, скрывая только огород. Но кому он важен, когда в семье растет шилопопый бесенок?
   Выплакав все глаза, мальчик сразу поведал матери, как едва не упал с обрыва. Отец всей истории в детских красках не слышал, но не без ужаса послушал версию жены, когда та наскоро пояснила, за что же они мне столь безмерно благодарны.
   - Благодарю вас, Элея, вы спасли нашего дорогого мальчика! - в который раз, беря меня за руки, проговорила женщина. Надия. Она была молода, но ребенок уже добавил ее голове несколько седых волос. - Не представляю, как бы мы жили, случись с ним что!
   - Ну, былое, не будем говорить о худшем, - ясно зная, что могло произойти, я старалась как можно глубже похоронить это видение. - Главное, мальчик цел и невредим.
   - Хвала небесам! Ведь он ниспослан нам самими Богами. И хоть крестили его несколькими днями отроду, неприятности так и преследуют его повсюду! - тяжело вздохнула Надия, погладив сына по голове.
   - Шибко он шустрый у нас, вот и не глядит под ноги! - недовольно буркнул Филипп, сверху вниз глядя на свое дитя. - Ты поблагодарил госпожу за спасение твоей жизни, Михаэль?
   Я выронила кружку из рук. Чай растекся по столу, стекая на юбку.
   - О Боги, Элея, вы в порядке? - Надия схватилась за тряпку, только удостоверившись, что осколки никого не задели.
   - Да, простите, неудачно взялась за ручку. Простите, - тряхнув головой, я старалась отвести взгляд от мальчика.
   Ему действительно было пять лет. Темные волосы, карие глаза, довольно высокий для своего возраста.
   - Спасибо, госпожа, - улыбнулся мальчик, тут же выскочил из-за стола, и побежал к своим игрушкам, скучающим во дворе.
   Филипп не стал надоедать своим присутствием и посчитал нужным отправиться следить за ребенком, дабы не случилось с ним еще чего.
   - Мы взяли Михаэля из церкви, - прошептала Надия, словно кто-то посторонний мог ее услышать. - У нас с мужем не может быть детей, хоть мы каждый день молили Богов об этом. Все в церкви давно знают нас. И вот, однажды мы пришли на молитву, а мать-настоятельница пригласила нас к себе. Мальчика нашли в лесу. Такого маленького и беззащитного, представляете?
   Я то ли кивнула, то ли покачала головой.
   - Конечно, мы согласились взять его под свою опеку! Он подарок небес!
   - Довольно шаловливый подарок, - усмехнулась я. Женщина лишь улыбнулась, следя за своей семьей через окно.
   - Вы останетесь у нас ненадолго?
   - Думаю, вынуждена отклонить столь щедрое предложение, Надия. Мне нужно кое-кого навестить, а после, скорее всего, я вынужденно окажусь в другом месте.
   - Что ж.
   Не став злоупотреблять гостеприимством хозяев, спустя час я покинула их дом.
   Это была все та же деревня, где служители церкви радушно приняли девушку с ребенком, объявившуюся на их пороге посреди ночи. Казалось, все здесь осталось прежним - все те же дома, разве что число их заметно увеличилось. Деревня разрасталась.
   Но сейчас я стояла на пороге церкви, не решаясь зайти внутрь, чтобы задать интересующий меня вопрос.
   - Чего ты желаешь, дитя мое? - послышался ласковый голос за спиной, заставивший меня подпрыгнуть.
   Мать-настоятельница ничуть не изменилась. Только на лице ее появилось несколько новых морщин, но и они лишь придавали женщине еще большее очарование.
   Рассмотрев нерешительную прихожанку с ног до головы, женщина охнула, побледнела и схватилась за сердце.
   - Тише-тише, матушка, пойдемте в ваш кабинет, а там уж и поговорим по душам! - убедившись, что никто не заметил полуобморочного состояния монашки, я скорее проводила ее в церковь. Местонахождение ее кабинета я знала. Бывала там буквально вчера.
   Усадив монахиню в кресло, я пододвинула тяжелый стул, и села напротив, позволив женщине прийти в себя, прежде чем начинать задавать вопросы.
   - Как же так? - глотая ртом воздух, словно рыба, вытащенная на сушу, женщина подбирала слова. - Пять лет назад вы исчезли, и тут,.. Боги...
   - Не могу объяснить вам всего, матушка. Да и частично не могу, если быть честной. Но будьте уверены, что я не зло во плоти, и как нельзя близко знакома со всеми четырьмя Богами. А Аспер мне практически родня. В общем, - закончив ушедший в странное русло монолог, подытожила я, - мальчик, которого я принесла пять лет назад,..
   - Он проклят? - еще пуще побледнела женщина, сжимая крест в побелевших руках.
   - Ох, нет, типун вам на язык! Прекрасный ребенок! Просто золото! Видела его тут как раз - замечательный здоровый мальчик, - отмахнулась я от женщины. - У меня к вам другой вопрос. Пять лет назад, когда я принесла его, было ли с ним что-то? Может какой-нибудь кулон, или просто глиняная побрякушка, похожая на это.
   Я протянула руку, указывая на одно из звеньев браслета.
   Тут же я поняла, какую чудовищную ошибку совершила.
   - Так ты ведьма! - женщина выхватила склянку со святой водой, тут же окропив нечестивое создание, насколько хватило освященной жидкости.
   - Значит так, матушка, - отплевывая попавшую в рот воду, как можно спокойнее проговорила я. - Просто, чтоб вы были в курсе: ведьмы не сгорают, не плавятся и не исчезают от святой воды, вы уж поверьте. Поэтому тратить на нас, ну, то есть на них, драгоценную водицу я не советую. Разве что для вашего душевного равновесия. Кстати, с вампирами этот трюк тоже не работает, я проверяла. Это так, к слову.
   Последнее - чистая правда. Однажды, в погожий весенний денек, когда я наслаждалась кратковременным обучением в Школе магии Солмении, в гости к нам неожиданно заглянул Эохелий. Последние несколько дней и без того не могли похвастаться особой прохладой, но чем ближе к лету, тем теплее становился воздух. А тот день и вовсе подарил нерадивым студентам поистине жаркую погоду. Вот и вампир маялся от духоты. На территории Школы располагались просторные бани, куда даже я - рьяная не любительница подобного, с удовольствием наведывалась время от времени. Но допускались в них исключительно учителя и ученики. Посему и грозному кровопийце, без устали сетовавшему на жестокую судьбу и прилипшую за столь долгий путь к телу одежду путь туда был закрыт.
   Но разве ж оставлю я друга в беде? Добрейшая душа, не лишенная толики скромности, тут же предложила соорудить душ, а попутно отработать новое заклинание. Хэл и не догадывался, что практика опасно граничила с экспериментом, который никак не удавалось провести ранее.
   Одно из позаимствованных из школьного сарая ведер пало жертвой острого гвоздя, заимев с пару десятков мелких дыр в дне, и тут же оно оказалось подвешенным на суку. Второе - до краев наполненное святой водой - тяжкой ношей стояло у моих ног, пока вампир услужливо не вызвался помочь и не донес его до будущего душа.
   Накинув простыню на сук рядом с покачивающимся дырявым ведром, я вдруг задумалась. А что, если усмешки друга о том, что ничто церковного его не возьмет (за исключением кагора, ежели перепьет) лишь бахвальство? Посему я, как бы невзначай, плеснула несколько капель на его оголенную руку, прежде, чем браться за работу.
   - Это весь твой обещанный водопад? - усмехнулся не начавший дымиться вампир.
   - Не дрейфь. Сейчас все будет, - поджав губы, я приготовилась колдовать.
   Из полного ведра, уверенной струйкой вода должна была добраться до пустого, за счет проделанных дырочек образуя душ. Не столь уверенно, как ожидалось, но все же заклинание сработало как надо, и скоро на голову вампира полилась вода. Довольно кривенько, но очень даже хорошо для первого раза.
   А вот вампир ожиданий не оправдал. С удовольствием понежившись под прохладной водичкой, Хэл растрепал мокрые волосы, подхватил сваленную на траве одежду и, сердечно поблагодарив, отправился в столовую, откуда сквозь открытые окна доносился аромат скорого обеда.
   Вампиры в сущности своей скучны, в очередной раз подумала я тогда.
   - Сгинь нечистая! - вскричала мать-настоятельница, выставляя перед собой крест.
   - Благодаря вам, очень даже чистая, - для успокоения, или так получилось устрашения, женщины, я опустила ее руки с зажатым крестом. - Последний раз спрашиваю - было что-то при мальчике, или нет? И если ответите честно, то покину вашу святую обитель и больше не появлюсь на ее пороге.
   - Ничего с ним не было! Тряпица только грязная!
   Вполне возможно, теперь служительница Богов искала, что можно вонзить мне в грудь вместо осинового кола.
   - Что ж, как и обещала, прощайте матушка! - поспешила я ретироваться, пока женщина не разглядела в углу приставленную к печке кочергу.
   День выдался хороший. Погода стояла солнечная, а ветра не было вовсе. Деревенские провожали меня любопытными взглядами, не встречая раньше на своих улицах, но тут же теряли интерес, едва моя фигура исчезала из поля их зрения.
   Место, где мы когда-то вышли из лесу, немного сменило свои очертания. Сейчас здесь активно шла стройка, и хозяин то и дело гонял двух своих сыновей с очередным поручением, рассчитывая, хватит ли материалов для возвышения четвертой стены дома.
   Прокравшись мимо, я тут же скрылась в чаще, устремившись к оставленной еще вчера поляне.
   Без плачущего на руках ребенка в светлое время суток дорога показалась куда как короче и безопаснее. Полянка явилась во всей своей красе, увлекая маленькими островками еще не отцветших, но уже порядком уставших от жизни цветов.
   - И как прикажете искать то место?
   Все казалось одинаковым. Высокая трава, усыпанная листьями, скрывала любые неровности земли.
   Спустя час безрезультатных поисков, я начала злиться. Выбрав наиболее приближенный участок, где когда-то зарыли ребенка, я очертила его широким кругом, отделяя от остальной растительности самодельным рвом.
   Присев на корточки, я положила руки на землю ладонями вверх и прикрыла глаза.
   Сила текла медленно, уверенно, зная, куда должна прийти в итоге, и теплом разливалась по рукам, отдаваясь в самых кончиках пальцев.
   Огонь сорвался с ладоней и окружил маленький участок поляны, поглотив ее всю. Ах, если бы погода накануне была суше и листья на земле успели подсохнуть! Ах, если бы.
   Силы уходили нещадно. Я чувствовала это каждой клеточкой тела. Огонь не желал гореть постоянно, отплевываясь от сырой земли и листьев, приходилось постоянно его подпитывать. И лишь спустя более часа, окруженный участок, наконец, выгорел.
   Переведя дух и убрав импровизированным веником из веток образовавшуюся золу и остатки листьев, я прилегла на землю, приглядывая хоть сколько-нибудь неровную поверхность. Это казалось глупо в начале, и сейчас тоже не внушало надежды. Но перекопать выбранный участок все же пришлось.
   К ночи я ненавидела всех. Астинезта, Короля и повелителя эльфов со всеми их народами во всех поколениях, всех Избранных, а заодно и Богов, из-за которых и началось все, что происходило сейчас на земле.
   - Счастливы вы? Весело вам там смотреть, как мы мучаемся? - крикнула я в пустоту, глядя на зажегшиеся в небе звезды. Никто не спустился, чтобы помочь, или хотя бы отругать. Богам не было до нас дела.
   Поднявшись на ноги, я направилась обратно в деревню. Испачканные по локоть в земле и саже руки, казалось, никогда больше не обретут прежний цвет. Что касалось одежды,.. Ее вновь ожидало лишь погребение в каком-нибудь костре при первом удобном случае.
   Светящийся шар не захотел указывать весь обратный путь. Вскоре после вступления в самую чащу, он предательски затрепетал и с тихим хлопком исчез. Как и окончательно закончившиеся магические силы.
   Хотелось лечь, восстановить резерв, а заодно и поспать, но нужно было закончить начатое, ведь никто не знал, когда придет следующее видение и все исчезнет.
   В окнах было темно. Надежда, что все спали, а собака будет безмолвствовать, даже если метеорит упадет прямо во двор, подкреплялась с каждым шагом. Вот только есть ли у мальчонки своя комната, или он спит с родителями?
   - Что ты здесь делаешь?
   Провалившееся в пятки сердце еще долго вознамерилось там оставаться, невзирая на все доводы о безопасности окружающей обстановки.
   Мальчик сидел на крыше, глядя точно вниз. И как он не убился раньше?
   - К тебе пришла, спускайся, - шепотом произнесла я, надеясь, что ребенок все же услышал.
   Задумчиво поджав губы, мальчик все же двинулся с места, тут же исчезая из виду и появляясь из-за угла дома.
   - Ловко, - похвалила я, заметив как загордился Михаэль. - Но старайся все же меньше подвергать себя опасности. Я не всегда смогу оказываться рядом.
   Мальчик кивнул. Но вряд ли он послушается.
   - Вот, - я протянула руку, раскрывая ладонь.
   - Что это за грязь? - скривился ребенок, не смея брать подарок в руки. - Собачье?
   - Ну никакого уважения!
   Я силой вложила кулон в руки Михаэля, полностью игнорируя недовольство на детском личике.
   - У меня тоже такой есть, видишь? - я указала на один из амулетов на браслете. - Только твой нужно хорошенько отмыть. Это амулет, который будет защищать тебя. Обещай мне, что никогда и никому не позволишь отобрать его у тебя. Он должен всегда быть при тебе!
   Ребенок кивнул, удивляясь, что кусок грязи может быть столь ценным подарком.
   - А теперь прощай, юный Михаэль! - я махнула рукой, пообещав себе окунуться в первую же речку, невзирая на температуру воды в ней. - И береги себя!
   Мальчик помахал в ответ и скрылся в доме, пробираясь через окно. Ох, и настрадаются же его родители!
   Теперь можно было по всей совести отдаться на растерзание усталости. Выбрав дерево пораскидистее, насколько хватило сил, забравшись наверх, я тут же погрузилась в спасительный сон.
   Утро встречало прохладой и настойчивым пением птиц. Петухов слышно не было, и на том спасибо.
   Потянувшись и чуть не сверзившись вниз, я отметила, что "насколько хватило сил" оказалось самой первой веткой, которую разглядел бы с земли любой решивший прогуляться по лесу. Но в этот раз обошлось без приключений. Или же путники попались на редкость нелюбопытные.
   Поиски реки не увенчались бы успехом, не вспомни я о том самом обрыве, с которого накануне чуть ни сиганул Михаэль. Падать было бы высоковато, поэтому пришлось искать пути спуска побезопаснее.
   Наконец, река была в шаговой доступности, разве что на то, чтобы найти место со спокойным течением пришлось убить не меньше получаса. По пути я успела разжиться несколькими симпатичными сыроежками, которые, вопреки их гордому званию, собиралась зажарить на костре, стоит только привести себя в подобающий вид.
   Одежду решено было оставить, совместив банные процедуры и стирку для экономии времени.
   Уложив будущий завтрак на траве, я по щиколотку вошла в холодную воду, боясь не только нырнуть туда с головой, но и просто опустить руки.
   Очередное видение не заставило долго себя ждать, и было столь коротким, что и опомниться я не успела, как оказалась в другом месте, тут же падая на землю под тяжестью опрокинувшегося на меня тела.
   - Кто бы ты ни был, слезь немедленно! - закричала я, чувствуя, что живот словно вспарывают тупым ножом.
   Тело повиновалось, отползая прочь.
   Охнув, я отпрянула в сторону. Из живота сочилась кровь, насквозь пропитав и без того не особо чистую блузу, но на первый взгляд рана не казалась глубокой.
   - Черте что творится в этом мире!
   Оглядев себя, я ужаснулась. Понятно, почему собравшийся вокруг народ не смел произнести ни звука.
   - И помыться-то нормально не дадут! А завтрак? Где мой честно найденный завтрак? Сыроежки где, я вас спрашиваю?
   Трое ребят бросились врассыпную, оставив сидящего на земле друга наедине с появившейся из ниоткуда сумасшедшей. Видимо он и был тем телом, которое повалило меня на обоюдоострый камень.
   - Элея? - мальчик щурился так, что хотелось выдать ему очки.
   - Мы знакомы? Или обо мне уже легенды ходят? - выжимая подол юбки, сквозь зубы процедила я.
   - Я - Михаэль! - мальчик подскочил на ноги, все еще не веря своим глазам. Щека его была рассечена, а кровь капала на рубаху. - Но как же?..
   - Докажи, о самый неудачливый из всех встречавшихся мне когда-либо.
   Не раздумывая, мальчик выудил из-под рубахи уже знакомый мне кулон. Копию того, что удобно примостился среди колюще-режущих амулетов на магическом браслете.
   - Ладно, считай, поверила. Сколько же лет прошло? Тебе сейчас сколько? И что с щекой?
   - Мне десять. А лицо, это так, - мальчик махнул на тот же острый камень, явно встретившись с ним чуть раньше. - Но почему ты все такая же... такая же грязная, как в тот день, когда мы виделись в последний раз? А-то и грязнее.
   - Давай так, ты мне покажешь реку, добудешь одежду и еду, а я тебе попробую объяснить.
   Михаэль не мог отказаться от столь занятной истории за такую скромную плату.
   Река оказалась совсем недалеко, а мальчик убежал, обещаясь вернуться не позднее полудня. Ориентируясь по солнцу, у меня был где-то час, а значит, можно вдоволь поплескаться в воде. Тем более что сейчас здесь стояло лето, а река оказалась на порядок теплее.
   Создав морок платья, я преданно дожидалась возвращения Михаэля, разведя костер и мечтая о скором завтраке. Но вот мальчик не торопился возвращаться. Зато после полудня на пляж потянулись отдыхающие.
   Некоторые равнодушно поглядывали в сторону костерка, кто-то же довольно долго рассматривал одинокую незнакомку так пристально, что мне приходилось проверять держится ли морок.
   - Откуда платье? - удивленно протянул все же появившийся вскоре Михаэль. Он выглядел расстроенным, что не успел с поручением вовремя.
   - Дай сюда!
   Выхватив у мальчика принесенную одежду, я тут же скрылась за деревьями. Юбка сразу стала короче, отдав часть подола на перевязку все еще кровоточащей раны - теперь можно меньше волноваться, что светлая рубаха явно мужского кроя скоро покроется пугающими окружающих пятнами. Но и оставшейся длины вполне хватало. Юбка явно бралась из гардероба высокой матери Михаэля.
   Вернувшись к костру, я не без улыбки проследила взглядом за мальчиком, который сходил проверить, где же я оставила предыдущее платье.
   - Михаэль, прежде чем я отвечу на твои вопросы, ответь на мои. Где я, и какое сейчас время?
   Нужно было понять, приведут ли мои потуги в спасательных операциях раз в пятилетку к какому-то результату, или я калечу себя зазря. Камень, распоровший живот приходился на участь десятилетнего мальчонки, неудачно отмахнувшегося от своих друзей в разгаре шуточной битвы. Должен ли мальчишка выжить, или я вмешалась в предначертанное судьбой и смерть не успокоится, пока не получит свое?
   - Ты же была здесь раньше, и не знаешь где? - усмехнулся мальчик, начиная сомневаться в адекватности своей странной знакомой.
   - Сначала отвечаешь ты, помнишь?
   - У нас деревня большая, как можно не знать, - хмыкнул парень, надувши губы. - Днище.
   - Вот хоть убей про такую не слышала! - стараясь не рассмеяться, глядя на обидевшегося паренька, как можно серьезнее ответила я. - А год?
   - Элея, мы - крестьяне - народ не образованный. Живем себе и живем, на полях трудимся, коров да коз пасем. Кур намедни гонял.
   - Кто сейчас Король, Михаэль? Это-то ты должен знать?
   - Король Парис.
   - Парис,.. знакомое имя,.. Отец Рейна?
   - Значит, и про принца знаешь? А глупой притворяешься.
   - А что с ним? Хороший он, было дело, общались.
   - С дитем малым-то? - рассмеялся Михаэль, повалившись на траву.
   Дитем? Рейн только родился?
   - А сколько сейчас принцу?
   - Кажись, года четыре или около того. Король хоть и устраивает празднества в его честь, но нас на них не приглашают.
   Мозг усиленно пытался переварить всю вложенную в него информацию, полностью игнорируя мельтешащего перед глазами мальчика.
   Мы в Солмении - это понятно и не может не радовать. Но что еще лучше, если Рейн уже родился, то мы совсем близко к настоящему, а значит, доживи мальчик до нашего времени, и проблема будет решена. Все Избранные соберутся вместе, и да здравствует мир во всем мире!
   - Элея?!
   Я вернулась к реальности только тогда, когда мальчик принялся трясти меня за плечи.
   - Ах да, я твоя фея-крестная и судьбою мне предначертано спасать тебя из самых трудностей и тягостей жизненных. А пока ты здравствуешь и в достатке живешь, я впадаю в глубокую спячку. Оттого и не меняюсь вовсе, а предстаю пред тобой в том же виде, в котором ранее ты меня видывал, - отрапортовала я первое, что пришло в голову.
   Не будь передо мной десятилетний мальчик, поднял бы на смех, но дети такие доверчивые!
   Пообещав прийти на помощь, ежели грозить ему будет смертельная опасность, я забрала принесенную еду, и поспешила ретироваться, пока мальчик не начал задавать лишних вопросов. Напоследок оставалось сделать еще одну вещь - спрятать злополучный камень, способный причинить неосторожным детям ужасные увечья.
   Следующее видение не спешило появляться, позволив отдохнуть пару дней, прежде чем внезапно разбудить посреди ночи, прервав прекрасный сон. На самом деле я почти поверила, что попавший под копыта взбесившейся лошади парень мне лишь приснился, пока где-то неподалеку не послышался топот и дикое ржание.
   Спросонья выбравшись из амбара, в котором очутилась, я не сразу разглядела в темноте две фигуры, пытающиеся вывести кобылу из стойла. Согласия животного явно получено не было, да и разбуженная лошадка была ничем не добрее меня в данный момент.
   - Стойте, где стоите, мерзавцы! - крикнула я, стараясь не испугать мальчишек, но все же создавая на ладони огненный шар, дабы рассмотреть хоть что-то. - Положите скотину на место и возвращайтесь по домам! Немедленно!
   - Будет еще какая-то девица нас учить! - взъелся один из конокрадов, но второй тут же заткнул ему рот.
   Небольшая перепалка на пониженных тонах, и особо охотливый до разговоров юнец ушел ни с чем, тогда как второй остался, пристыжено топчась на месте.
   - Знаешь, я, кажется, тебя боюсь, - громким шепотом произнес Михаэль, выходя на свет пляшущего на ладони огонька.
   - И правильно делаешь, - широко зевнув, я указала на стойло. - Веди животину обратно, а после поговорим.
   - Это надо же, как получается, я пытаюсь его спасти, а он ворует, да еще и в каких масштабах! Хоть бы цыпленка, что ли, к рукам прибрал! Нет, я не учу, просто к слову пришлось! - стараясь унять очередной приступ зевоты, затянула я.
   - Прости.
   - Пятнадцать, небось?
   - Да.
   - Что за дикость? Каждые пять лет у тебя что-то происходит. Может начать осторожничать по особым датам? Ладно, не бери в голову.
   Еще с неделю назад он был крошечным младенцем, едва разлепившим глаза, и вот сейчас почти перегнал меня по росту. Как можно адекватно читать нотации этому парню?
   - И что ты забыла здесь, фея-крестная? - с нажимом на последнее вопросил Михаэль, наблюдая за взявшимся рассветом. - И вот еще что.
   Мальчик сделал резкое движение, ухватившись за край свисающей поверх юбки рубахи, и дернул ее вверх. Помешать ему я не успела, но вот затрещину после дала отменную.
   - Дети совсем себя вести разучились, по-моему! - заправляя необъятную рубаху за пояс, в какой раз восклицала я. - Неужто просто не спросить было? Нет, я бы конечно соврала что-нибудь убедительное, но так хватать девушку!.. Подойди, я тебе еще раз вдарю! Может хоть тогда ума прибавится.
   - Каждый раз ты появляешься, откуда ни возьмись и выглядишь точно так, как я помню. То чумазая, аки свин,..
   - Эй! - я возмущенно вскинула руки, но мальчик успел увернуться, продолжая загибать пальцы.
   - То раненая так же, как тогда. Даже одета точно так же! В чем тут магия?
   - В магии, - улыбнулась я, выпуская пару искр из ладони. - Поверь, я расскажу тебе все, как только ты подрастешь. Ну, думаю, лет через пять мы снова встретимся, если все удачно сложится. А теперь иди домой и больше не твори всяких глупостей. Я все узнаю, слышишь?
   Последние слова были брошены вдогонку. Поняв, что не удастся разжиться новой информацией, Михаэль быстро попрощался, и поспешил вернуться в кровать, где его по утру должны обнаружить родители.
   Не став дожидаться пока деревенские решат окончательно проснуться, я решила покинуть деревню. Где бы ни был Михаэль, очередное видение все равно перенесет меня к нему, так не лучше ли избежать любой возможной встречи с теми, кто тоже может вспомнить странную незнакомку, наведывающуюся в деревню раз в пять лет. Так и до зловещих баек недалеко. Станут еще говорить, что детей из колыбелей ворую, да вою по ночам.
   Знакомая церковь была минована на цыпочках и в полной тишине, ведь не дай Боги мать-настоятельница все еще занимает свой пост и увидит недоизгнанную когда-то ведьму близ ее драгоценной обители Святых! Но, милостью ли тех самых упомянутых Богов, или просто волей случая, деревня безмолвствовала, позволяя незаметно покинуть ее пределы.
   Неширокая дорога вывела меня к развилке с наезженным трактом. Несмотря на раннее время, тут же мимо проскакали трое всадников, подняв тучу пыли, а вскоре показались двое извозчиков, едва разминувшиеся на слегка сузившейся у поворота дороги. Все подсказывало, что жизнь бурлит здесь независимо от положения солнца.
   По всем законам, видение могло настигнуть в любую минуту, унося в неизвестность. Где-то на задворках сознания что-то еще надеялось на то, что следующим станет место, с которого и началось это странное путешествие, но жизнь не часто преподносила столь щедрые дары. Поэтому ничего не оставалось, как выбрать направление и шагать, ожидая, что еще должно свалиться на голову невезучему Избранному.
   Очень скоро пришлось перебраться почти на самую обочину. Время шло, солнце поднялось высоко, и тракт оживал. Торговцы подстегивали лошадей, запряженных в груженые телеги, явно намереваясь как можно скорее оказаться на ярмарке и явить товар едва проснувшимся людям. Редко, но все же навстречу попадались уставшие их товарищи, чьи обозы опустели, а на лицах читалось искреннее удовольствие. Всадники будто и вовсе не глядели перед собой, идя напролом. Соперничать с ними могли лишь дети, безбоязненно шныряющие рядом с дорогой, то и дело перебегая ее вслед за заливающейся звонким лаем псиной, когда очередное село едва ли пряталось за скромным рядом деревьев.
   Следом за толпой я явно направлялась к городу, или же разжитой деревне, где налажена торговля.
   - Покуда ж я знаю? - воскликнула женщина, шедшая с мужем за моей спиной уже порядка часа. Их ослик тянул небольшую телегу, на дне которой покоилось несколько тыкв, уложенных на подстилку из сена. - Вот поди и спроси, окаянный! Нечто мне по твою душу спрашивать?
   Вместо ответа послышались торопливые шаги.
   Я уж решила, что мужик плюнул на жену, и решился домой вернуться, когда шаги затихли где-то рядом, а нерешительная ладонь опустилась на плечо.
   - Не осерчайте, госпожа ведьма, - дождавшись, пока я обращу внимание на потревоживший меня субъект, поклонился мужичок. - Но не изволите ли подсобить старикам?
   Рост старика когда-то мог быть и в три аршина, да только сейчас спину его величал знатный горб, укоротивший хозяина на треть. Руки сложены на деревянной трости, а губы поджаты в ожидании ответа.
   - А что я получу взамен?
   Доброта наказуема. Эту прописную истину я поняла давно. Однажды, будучи наивной адепткой Академии, согласилась помочь ангельского вида старушке найти потерянное лукошко, невесть как укатившееся в овраг. Внизу меня уже поджидали неприятные типы, скалясь неполным рядом кривых зубов, которых на всех их едва ли набралось бы нужное количество. Тогда только Фьеллис, должный встретить меня еще по пути и не нашедший в оговоренном месте, помог выбраться из этого оврага и убедил, что все с бедными разбойниками будет хорошо, и никто в суд подавать не будет. Он не ведал, о чем говорил, но повторял слова, что я бубнила от шока. В тот раз от страха, переволновавшись, я чуть не сожгла двоих человек, а оставшиеся двое спасались бегством от своих же горящих товарищей.
   Но по одним и тем же граблям можно ходить бесконечно, и в следующий раз уже миловидная женщина, которой я помогла прогнать кротов с участка, благодарно поила меня чаем, пока ее муж отыскал пресловутого охотника на ведьм, чтобы отдать ему мою голову. Но, как видите, голова все еще при мне, а вот незадачливому охотнику - уж не знаю, успел ли он порешить хоть одну ведьму - пришлось держать ответ перед Королем, к которому под конвоем его привели под моим чутким руководством. А-то как же, ведь не кто-то, а сама невеста принца подверглась столь вопиющему оскорблению!
   Не скажу, что из всех подобных случаев я выходила сухой. Чаще мне доставалось на орехи от тех, кому не угодна была магия, или кто когда-то пресмыкался перед Королевой, кто просто не терпел Короля и всех ему верноподданных, и прочих сумасшедших, коими я окрестила их. А после и Фьеллис присоединился к рядам тех, кто начал капать на мозги об опасности в этом мире быть добрым, бескорыстным и безотказным.
   Но сейчас хотелось верить, что старики не причинят мне особого вреда. Ну, или хотя бы получится защититься.
   - Золота у нас отродясь не водилось, госпожа ведьма, - понурил голову старик, - но вот несколько медяков, чай, найдется, да кровом и пищей не обделим.
   Работа за еду и медяки? Что ж делать-то надо? Корову подоить?
   - Ну что ж, вещайте, уважаемые, что за работа такая мудреная, что за нее столь скудная плата предлагается, -- сложив руки на груди, улыбнулась я.
   Старушка выдохнула, словно я только что дала согласие на убиение покушающегося на их скот дракона. Но говорить продолжил ее муж.
   - Внучок наш, Петруха, леший его побери, - сплюнул старик, тут же раскланявшись в извинениях. - Спился уж, а раньше, поди, рыцарем слыл знатным. Уважьте стариков уж, подсобите, чем можете.
   - От алкоголизма не лечу, - твердо ответила я, собираясь развернуться и идти дальше, когда старик ухватился за рукав рубахи.
   - Дык проклят он, небось, госпожа ведьма! - возопил старик. - Нечистая над ним кружится, да житья не дает!
   Вот во что я не верила, так это в то, что выпивохи спиваются лишь под гнетом той самой нечистой, на которую пинали не в первый раз. Раньше я уходила от подобных разговоров, но уж больно глаза старика смотрели жалостливо.
   - Уж ежели не ведьме изгнать нечистого, то кому же? - нерешительно усмехнулась я, замечая просветлевшие лица стариков.
   Не став медлить, пожилая пара оставила надежду продать тыквы на ярмарке и сопроводила заполученную ведьму в деревню.
   По всей видимости, колдовства здесь не опасались. Даже наоборот. Все же Солмения во все времена славилась иным отношением к магам.
   Старуха с гордостью вещала встречным соседям, какой клад они заполучили в свои руки. За спинами то и дело раздавались завистливые перешептывания. Согласитесь, в разы приятнее разгоревшихся вдруг костров и заточенных вил!
   Дом стариков в далеком прошлом был добротным, крепким, но сейчас от него не осталось ровным счетом ничего. Стены ходили ходуном, дверь едва держалась на одной из петель, а от трубы на крыше отвалился приличный кусок. Единственный, кто мог бы помочь в восстановлении, нагло дрых на давно остывшей печи, оглашая дом громовым храпом и знатным ароматом перегара.
   - Фух, сколько же он пьет? - прикрыв нос, я обернулась к смущенно стоящим за спиной старикам.
   - Да, поди, как снег первый выпал, так и запил, окаянный. Мы уж его и розгами, и водой святой, но ничто не берет. Крупный вымахал, аки скотина!
   Да уж, внучок у деда явно в любимчиках не ходил. Но оно и понятно. Вот только не ясно, что с ним делать.
   Попросив стариков оставить нас наедине, дождавшись, пока дверь за их спинами закроется, я присела на скамью напротив печи.
   Некоторые травные сборы способны очистить организм от воздействия алкоголя. Но вот могли ли они заставить человека не пить вовсе? Нет.
   Можно, конечно, устроить бывшему рыцарю сеанс активных галлюцинаций. Но кто знает, может они приходят к нему и в обычной жизни под определенным градусом.
   Оставалось лишь одно - маловероятное, не в меру опасное, но, если выйдет, единственно действенное.
   После того, как Флориэль использовал на мне гипнотические чары, несмотря на все заверения учителей, я прошерстила всю библиотеку Академии, а после и большую половину библиотеки Школы Магии. То, что подчинялись гипнозу лишь единицы, было научно доказано. Из двадцати магов, лишь один мог прочувствовать на себе эту силу и подчиниться. Но вот о чем никогда не упоминали на уроках, так это о том, что обычные люди, в ком нет ни толики магических сил, подвержены гипнозу куда больше. Из десятерых подопытных шестеро попадали под чары. Но на мозг человека оказывалось колоссальное давление, от чего он мог просто сойти с ума. Именно поэтому гипноз не был распространен, а в некоторых случаях и вовсе запрещался к использованию.
   Я не просто так уточнила, сколько их внук находится в подобном состоянии. Организм его должен быть ослаблен, а подобная нагрузка для него может оказаться губительной.
   Так стоило ли рисковать, зная возможные последствия?
   - Ты погодь, жена, - послышался шепот со двора. Старики явно не спешили уйти далеко, стараясь подглядеть, если представится возможность. - Госпожа ведьма его на ноги поставит, и заживем как прежде. Петруха ж кормилец наш, не помрет в канаве пьянью!
   До боли сжав виски, я откинулась на скамью. Нужно прогуляться в лес.
   Оставив удивленную пару у дома, я пообещала вскорости вернуться и скрылась в лесной чаще.
   Травы были самые простые, вот только никогда прежде сама я их не искала. Так, заимствовала в кладовых при Школе или втихую таскала из запасов Астина. Неудивительно, что некоторые прятались до последнего, оказавшись побегами на деревьях. Тут же я набрала несколько лечебных трав, дабы перевязать рану.
   Вернувшись в дом, я нашла в кухне ступку и тут же растолкла и замешала все ингредиенты. Запах получился просто отвратный. Как раз то, что нужно.
   - Проснись, увалень!
   Битый час я старалась растолкать Петруху, чтобы скормить ему полученное лекарство. Вот только внучок и не собирался просыпаться без боя. Спросонья он отмахивался руками, брыкался головой и старался двинуть ногой, которая, к счастью, его не особо слушалась.
   - Че надоть? - разлепив один глаз, возопил Петруха. Пахнуло свежей порцией перегара.
   - Вот.
   Без лишних объяснений я сунула ему в рот ложку, тот же закрыв руками сомкнувшиеся губы. Но едва проснувшийся мужчина проглотил снадобье не разобравшись. Только после, распробовав горький вкус, начал ругаться, на чем свет стоит.
   Тут на помощь сбежались его родственники, что есть силы стараясь успокоить разбушевавшегося внука.
   - До завтра он будет приходить в себя, - констатировала я, потирая ушибленную руку, когда старик все же смог уложить непутевого внучка обратно на печь. Почти сразу дом сотрясся от возобновившегося храпа. Ни это ли покосило его стены?
   - Ох, спасибо, госпожа ведьма! - раскланялись старики, видимо уже мечтая, как гостья покинет их дом. Но я не спешила их радовать.
   - Рановато благодарите. До завтра Петруха ваш протрезвеет, кстати, тяжкая ночь ему предстоит, а с утреца я им дальше займусь. Вот тут-то все веселье и начнется. Для меня, - успокоила я схватившуюся за сердце старуху. - А теперь, можете начать реализовывать часть оплаты. Хорошо бы поесть и отдохнуть. А еще тряпицу чистую, если не возражаете.
   На благодарности старики не скупились. Стол ломился от яств, среди которых затесался запеченный по случаю поросенок.
   Обычное ли это явление, но во время ужина к старикам частенько забегали соседи, справиться о здоровье, принести что-то в дар, сетуя на тяжелую болезнь внуков, свои хвори и свалившиеся вдруг на жилище несчастья, или просто зайти, но тут же запамятовать зачем, собственно, приходили.
   - Почему вы назвали меня ведьмой при встрече, господин Абросий? - поросенок давно занял полагающееся место в желудке, а на столе осталось лишь несколько кувшинов с принесенным заботливыми соседями вином.
   - Так бишь, волосюки у вас краснющие, госпожа. У обычного люда таких не сыщешь. Знамо ведьма, - вино давно ударило старику в голову, но держался он молодцом.
   Цвет волос действительно выделялся. Но расстаться с ним не хотелось и по сей день. Даже наоборот. Со временем волосы отрастали, являя миру родной окрас Рожденной Огнем. Тогда люди частенько пугались, видя наполовину красную, наполовину каштановую шевелюру. И не только посторонние. Эльф долго ходил по пятам с ножом, стараясь незаметно обрезать весь красный цвет, пока я не пообещала вспороть ему брюхо этим же ножом, едва он коснется хоть волосинки. И даже Оаленн ужасалась при каждой встрече, выдумывая все новые эпитеты. Именно поэтому, не без помощи Лаодиса, я долго и упорно создавала то, что поможет поддерживать нужный цвет волос. О краске в этом мире не слышали, а постоянно поддерживать морок никакой концентрации не хватит.
   Поначалу цвет меняли отдельные пряди, что смотрелось интересно для меня, но непривычно и оттого неприемлемо для этого мира. Позже все же удалось усовершенствовать заклинание настолько, чтобы окрасить всю длину волос. А для того, чтобы не нужно было прилагать особых усилий для поддержания цвета, Лаодис смастерил небольшой амулет, повесив мне на шею. Теперь, по собственному желанию, я могла изменять цвет волос, даже не замечая, как утекают магические силы. Они все же тратились, конечно, но в малых количествах.
   - Но все же, на будущее, будьте любезны изменить обращение. Колдунья, например. Грубовато как-то звать молодую девушку ведьмой, не находите?
   Даже если старик был согласен, он уже спал, откинувшись на спинку вытесанного из дерева кресла-качалки.
   Пожав плечами, я перевязала рану и отправилась на заслуженный отдых, надеясь, что видение придет уже во сне и не придется пробовать свои силы в обещанном колдовстве.
   Петух был беспощаден. И жил по соседству. Я уж решила, что и вовсе пернатая нечисть стоит на подоконнике, склонив голову к подушке.
   Деревня быстро оживала. Люди расходились по своим делам, а из окон тут и там доносился пироговый дух.
   Ополоснув лицо в ушате во дворе, я вернулась в дом, где меня встречали уже трое.
   Петруха был трезв, но измучен и, как следствие, крайне недоволен. Ночь и правда у него выдалась тяжелой, а побаловать себя бутылкой горячительного старики явно не позволили.
   Завтракать никто не приглашал, стараясь как можно корректнее намекнуть, что сначала следует его заслужить.
   В очередной раз выгнав стариков из дому, я села напротив понурого мужчины. Он как ребенок канючил, чтобы его отпустили к друзьям. Но тогда вся проделанная работа пошла бы коту под хвост.
   - Вот чтоб тебе трезвенником не быть, Петруха? - сев поудобнее, я перехватила его лицо, зафиксировав двумя руками.
   - Не пью я! - возмутился мужчина, но тут же умолк.
   Глаза напряглись и начинали покалывать. В ушах противно звенело.
   В глазах мужчины отражались крохотные искорки, пустившиеся в дикий пляс, привлекая внимание, завораживающие и пугающие одновременно. Они шли по кругу, то ускоряясь, то замедляя темп, а то и вовсе меняя направление, разгорались ярче, словно стараясь ослепить, и тут же почти тухли, заставляя всматриваться в самую глубину поглощающего сознания.
   Руки опустились по швам, отпустив застывшее лицо.
   - Ты меня слышишь?
   Я чувствовала, как пульсировали виски. Знала, что концентрации не хватит надолго, но оборвись она в самый неподходящий момент, опасность будет грозить нам обоим.
   Мужчина медленно кивнул.
   Отлично.
   - Хочешь выпить?
   Мужчина снова кивнул, но лицо его все еще оставалось безучастным.
   - Ну, тогда слушай,..
   Не знаю, сколько времени я говорила, но казалось целую вечность. Я должна была вложить в голову Петрухи все запреты на алкоголь, которые вообще могли существовать, иначе, пропусти я хоть что-то, останется лазейка, в которую рано или поздно сможет пролезть подсознание, чтобы снова начать пить.
   Солнце поднялось уже высоко, когда я, наконец, вышла на улицу, где меня тут же облепили нетерпеливые старики.
   - Если к вечеру очнется, то пить уже не будет, - выдохнула я, косясь на ведро с колодезной водой, приставленное к грядкам. Нужно срочно попить.
   - А ежели не оклемается? - бабка охнула так громко, что несколько любопытных соседей тут же появились на горизонте, ловя каждое слово.
   - Тогда точно пить больше не будет.
   Сказать, что после такого ко мне стали относиться иначе - не сказать ничего. Старушка упала в обморок, перепугав мужа, но пришла в себя, едва мы уложили ее на кровать в доме.
   Выслушав, какая я нехорошая, а так же узнав интересную, но не слишком лестную подноготную всех родственников, которых, по всей видимости, должно было у меня быть в достатке, я отправилась на законный отдых в лес. Сейчас неважно было, кто и кем меня считал. Сил на гипнотическое воздействие ушло столько, что не было желания тратить оставшиеся на препирательства с пожилой парой.
   Я вернулась ближе к ночи, когда магический резерв восстановился, как и мир и порядок в семье.
   Петруха очнулся уже давно, вел себя сносно и признаков недомоганий по любой части не выказывал. Задав ему несколько наводящих вопросов, я успокоилась. Тронувшийся умом никогда не смог бы ответить ни на один из них.
   И снова я оказалась желанной гостьей. Но сколько бы ни уговаривали старики остаться погостить (на деле же они все же опасались, что внучок их снова возьмется за бутылку), я отказалась, ограничившись скромным, на сей раз, ужином и забрав причитающиеся деньги. Хотя теперь пяти медяков показалось более чем недостаточно для подобной работы.
   По дороге меня изловили сразу трое, стараясь уговорить заезжую колдунью сотворить очередное волшебство. Один даже предлагал несколько золотых за работу. Но, как бы ни заманчиво было предложение, ведь кошель со скромными деньгами остался на берегу с парой сыроежек в другом времени, я все же отказалась.
   - Изгоните крыс из амбара, заплачу пять серебряников! -- летело вслед. - А ежели они поселятся у соседа, отдам еще пять!
   Рассмеявшись, я уже была готова согласиться, когда нога ступила в густой туман.
   Молодой человек, на вид лет двадцати, может чуть более. Одет в простую коричневую тунику, подпоясанную кожаным ремнем и плотные дорожные брюки, заправленные в черные сапоги. Он сидел верхом на белой лошадке, в ожидании команды топчущейся на месте. Но всадник не спешил двигаться, вглядываясь вдаль.
   Из тени показалась высокая фигура в сером плаще, покрытом дорожной пылью. На лицо незнакомца спадала тень от надвинутого капюшона, мешая разглядеть его личность. Но так и было задумано, ведь никому не нужно знать, кто под ним скрывается. Незнакомец вскинул руки.
   Молодой человек мягко натянул поводья, успокаивая животное. Лошадка нервно била копытами, взрывая землю. Единственным ее желанием было покинуть это место, но нельзя ослушаться хозяина.
   Над головой незнакомца из воздуха сплетались тонкие золотистые нити, образовывая лассо и опускаясь в руки создателю.
   Молодой человек улыбнулся. Несмотря на свой возраст, он выглядел куда старше. Глаза его словно повидали все беды этого мира, оставив на лице горестный отпечаток - шрам, рассекающий щеку. Давно затянувшееся, но не исчезнувшее напоминание о его происхождении. Он дотронулся до груди, где туника его источала слабое сияние, и прикрыл глаза.
   Воздух посерел. Земля содрогнулась.
   Незнакомец зажал золотую нить в руке, раскручивая лассо и направляя его на неподвижную цель.
   Внезапный порыв ветра сдернул капюшон, заставив незнакомца на секунду потерять концентрацию. Лассо прошло мимо, едва задев концы взъерошенных каштановых волос погруженного в транс молодого человека.
   Мужчина дернулся вперед, выходя на свет. В руке его снова виднелось магическое лассо.
   Мир содрогнулся. Земля под ногами разверзлась, погребая деревья и стараясь поглотить подвернувшуюся на пути лошадь. Но лассо оказалось быстрее.
   Воздух успокоился. Даже ветер стих, не смея потревожить собравшихся.
   Молодой человек открыл глаза, смело взглянув в лицо опасности. Лассо не просто держало его. Оно парализовало тело полностью.
   Земля стала прекрасной могилой для Избранного.
   Небольшой пригорок с одной стороны оканчивался кромкой леса, с другой же уходил далеко в темноту. Ни намека на жизнь.
   Из-за спертого и влажного воздуха одежда липла к телу. Дышать было тяжело, но дождь и не собирался начинаться.
   Послышался приближающийся стук копыт.
   Я спряталась в тени деревьев. Нельзя выдавать себя раньше времени. Они не должны догадаться. Он не должен узнать меня!
   Казалось, должно было пройти всего пять лет, но сейчас на вид ему нельзя было дать меньше тридцати. Михаэль вырос. Он всегда отличался высоким ростом и широкими плечами, и теперь это играло ему на руку. Поперек щеки красовался шрам от когда-то чуть не погубившего его камня.
   Остановив лошадь, Михаэль всмотрелся вдаль. Лошадка нервно плясала на месте, словно перенимая тревогу хозяина, но молодой человек оставался спокоен. Лицо его казалось безучастным.
   Никто бы не подумал, что вскоре он должен умереть.
   Темная фигура появилась из тени деревьев. Шагов не было слышно. Без промедлений тут же руки его взметнулись вверх, а из-под капюшона послышались неразборчивые слова. Заклинание сплетало магические нити, идущие от самых кончиков пальцев, переплетающиеся и обретающие все более четкие очертания, в лассо.
   Я не сразу поняла, что вместо того, чтобы думать о том, как помочь Михаэлю, заворожено слежу за манипуляциями его оппонента. Такой красоты мне еще не доводилось видеть, даже если это было смертельным оружием в руках умелого мага.
   Михаэль улыбнулся и положил руку на пульсирующий под туникой кулон. Земля содрогнулась.
   Значит, Избранный Землей уже знает о своих способностях и может реализовать что-то из арсенала. Что ж, не зря я спасала его из передряг.
   Но сегодня сила Избранного не поможет ему.
   Порыв ветра скинул капюшон с темной фигуры. На секунду он потерял концентрацию, и закинутое лассо прошло мимо цели, срезав лишь несколько каштановых волосинок.
   Он был молод. Может лет двадцати-двадцати пяти. Но я узнала его сразу. Все то же надменное выражение на лице, но нет еще того безумия, которое появится позже.
   Зная, что произойдет дальше, чувствуя усилившуюся вибрацию земли, я присела на корточки, всю себя отдавая на растерзание магии.
   Земля между противниками разверзлась. Комья полетели в недра, увлекая за собой подвернувшиеся кусты и деревья.
   Запахло сыростью.
   Флориэль замахнулся и закинул лассо.
   Лошадка под Михаэлем споткнулась, увлекая всадника вперед и едва не погребая в предоставленном им же могильнике.
   Лассо сверкнуло в воздухе, не дойдя до цели.
   Флориэль зашипел, ступая вперед, но не в силах преодолеть разделяющую их с заветной целью пропасть. Не найдя ничего лучше, воспользовавшись замешательством Избранного, маг поднял руки, сплетая новое лассо.
   Добравшийся, наконец, до нужного места огонек попробовал на вкус предложенную ткань и с удовольствием расползся по ее поверхности, разгораясь все ярче.
   Михаэль, совладав с перепуганной кобылой, поднялся на ноги и вновь взялся за кулон.
   Земля ожила. Расщелина потянулась к опешившему магу.
   Лассо исчезло сразу, едва жар добрался до нужной точки.
   Плащ горел красиво, ярко, освещая округу. Вот только Флориэль не соизволил наслаждаться сим зрелищем. Выругавшись, маг сдернул с плеч плащ и исчез, оставив после себя лишь облачко пыли и догорающую на земле материю. Никакого уважения к искусству!
   Долго еще Михаэль стоял на месте, глядя на вспыхнувшее из ниоткуда пламя, а после, подобрав поводья, проверил ноги споткнувшейся лошади и, вернувшись в седло, отправился восвояси.
   Казалось, время перестало существовать.
   Я была столь напугана, что не слышала биения сердца.
   Это было то же видение, что я видела когда-то в Катарисе. Могло ли быть, что это тот самый момент, когда Флориэль и погубил последнего Избранного Богом Земли, заполучив заветный кулон?
   Ночь оказалась холодной, дерево, на котором я разместилась, неудобным, а обдумывание дальнейших действий безуспешным.
   Следующие несколько дней я жила на природе, питаясь ее скудными дарами и ожидая очередного видения, которое не спешило появляться. Спустя неделю, продрогшая и оголодавшая, я вынужденно вышла к людям. Во-первых, нужно было срочно сменить гардероб, не подходящий для нынешней погоды, во-вторых, хотелось попариться в баньке, промыв не тревожащую, но вполне способную вскоре начать рану (я, конечно, меняла повязку по возможности, благо трав в лесу предостаточно, но ничто не заменит полноценной обработки). Последним аргументом стало то, что в голову все чаще приходили опасения, что после предотвращения очередного покушения на жизнь Рожденного Землей, следующих может просто не предвидеться. А значит, возвращение домой остается под большим вопросом. И единственный, способный помочь в данной ситуации может находиться где угодно.
   Астин мог просто не успеть рассказать всех прелестей поискового украшения, красующегося на моем запястье. Может и какая-то кнопка возврата в нем имеется.
   Деревенька встретила меня настороженно. Даже учитывая то, что волосам предупредительно был возвращен родной цвет, а лицо выражало крайнюю доброжелательность.
   Привечать незнакомку никто не стал. Единственная таверна на территории зазывала ароматными запахами, но тоже не горела желанием дать кров без денег. Хорошо хоть на тарелку супа монет, что отдали за излечение Петрухи старики, хватило.
   Не добившись расположения местных, к ночи я намеревалась покинуть селение. Вот только путешествие на своих двоих могло пагубно сказаться на этих самых "двоих".
   Едва солнце село, деревенские засобирались по домам. Загнав скот в амбары, детей по лавкам, а мужей на печи, женщины принялись за ужин, который не заставил себя долго ждать. Из каждого дома доносился аромат свежей еды, заставляющий бежать сломя голову особо голодающих. Мне же оставалось давиться завистью и захлебываться головной слюной.
   Дождавшись, пока свет в домах погаснет, я пробралась к единственной на селе конюшне.
   Я была здесь днем, но даже не стала подходить, зная, что за бесплатно никто лошадь мне не даст. Зато на конюха насмотрелась вдоволь, и наведенный морок полностью копировал его обличие.
   Подойдя к стойлам, я выбрала наиболее покладистое животное и тут же схватилась за седло.
   - Кто здесь?
   Мальчишка, лет десяти, потирая заспанные глаза, появился прямо за спиной.
   - Чего так поздно, папа?
   Голос мой никак не мог походить на мужской, поэтому я сделала так, как делал конюх днем, когда трое его сыновей особенно ему докучали.
   Сдвинув брови и насупившись, я резко указала чужим пальцем на дверь.
   Поджав губы, мальчик ретировался. Идеальное повиновение.
   Вот только что будет, если дома он встретит отца?
   Нужно было поторапливаться.
   Покинув стойло, конь выглядел счастливым. Его явно не волновало, кто сидит на его спине, когда ветер развивает гриву, а впереди не видно ни зги.
   Выйдя за пределы деревни, я тут же вернула прежнее обличие и пустила коня галопом. Следовало убраться как можно дальше, пока местные не подняли тревогу, обнаружив пропажу.
   Выглянувшая луна не долго освещала нам путь и вскоре пришлось перейти на медленный шаг. Пустить магический шар для освещения казалось хорошей идеей только первое время, но после того, как на него начали слетаться все насекомые округи, магия ушла на второй план.
   Каждый шорох казался подозрительным не только мне, но и коню, вздрагивающему и пугающему этим еще больше.
   За деревьями виднелись очертания домов, а неширокая дорога вскоре вывела нас на наезженный тракт. Здесь пришлось выбирать направление.
   Пройдя несколько часов, мы все же не рискнули двигаться дальше. Зайдя в лес и отыскав небольшую полянку, я стреножила коня, которого решено было назвать Своровски, разожгла костер и уже скоро уснула.
   Солнца не было. Тучи закрыли его уже давно. Но на землю не упало ни одной капли. Духота стояла страшная.
   У проезжающих мимо всадников я узнала, что выбрала верную дорогу.
   Я все еще была в Солмении. И это не могло не радовать. Отыскать Астинезта в этом времени могло помочь лишь одно - маги. А их пруд пруди именно в Школе Магии.
   До Сворчестра оказалось всего три для пути. Огорчало лишь отсутствие денег.
   - А я все думала, что окончательно крыша поехала, - на второй день вынужденной голодовки я была готова припасть к земле и вместе со Своровски щипать травку. Но больше пугало другое. Даже в моменты полного спокойствия создавалось впечатление, что за нами кто-то идет. От самой деревни. Поначалу я боялась, что это хозяин коня решил вернуть законное имущество, но никак не может решиться, как попросить его обратно. Но, в итоге списала все на нервы и перестала обращать на странные предчувствия внимание.
   На выбранную для очередного привала поляну, залитую полуденным солнцем, вышел человек. Отряхнув дорожный плащ, он привязал коня к дереву и сел напротив, откинув капюшон.
   - Ну здравствуй, красноволосая фея-крестная, - улыбнулся молодой человек.
   - И тебе не хворать, Михаэль.
   - Смотрю, матушкина одежа и по сей день на тебе. Приглянулась шибко?
   - И рана не до конца зажила, можешь не проверять, - я приподняла рубаху, пока в ход не пошли известные методы. - Покорми меня, друг мой, пока я не пала смертью храбрых, но голодных.
   Вяленое мясо пропало сразу. Краюшка хлеба продержалась чуть дольше. Сушеная рыбка осталась на десерт, но вот-вот готовилась исчезнуть в недрах бездонного желудка.
   Михаэль увидел меня еще в деревне. Он остановился там после встречи в Флориэлем, дабы восстановить силы и собрать еды в дорогу, но задержался, и оказалось не зря. Даже не смотря на изменившийся цвет волос, девушка перед его глазами была ему знакома.
   - Но выкрасть лошадь! - негодующе выдохнул Михаэль. - Нет, чтоб цыпленка, или курицу.
   - Так, все, я поняла, к чему ты клонишь, так что умолкни! - вспоминая нашу последнюю встречу, я слегка покраснела. Сама же еще недавно отчитывала его за подобное!
   Ему было двадцать пять. Целых десять лет опасность не давала о себе знать, но все же появилась снова.
   Но теперь передо мной сидел взрослый молодой человек, который не верил в россказни о добрых феях, а ждал четкого объяснения сложившейся ситуации. Вот только готов ли он услышать, что я прибыла из будущего для его спасения? Лично я не поверила бы, случись подобное.
   Пообещав рассказать все вечером, в более удобной обстановке, я погрузилась в тяжкие думы.
   Даже просто поесть горячей пищи и усесться на кровать, было блаженством, не доступным при отсутствии денег. Но вот крепко поспать, откинувшись на удобные, на первый взгляд, подушки не представилось возможным даже с появлением спонсора.
   - Знаешь ли ты об Избранных Богами? - устроившись на кровати, чтобы в любой момент уснувшее тело оказалось в комфорте, начала я.
   - Слышал, но мало и краем уха.
   - А о причислении к одному из них никогда не задумывался? Каковы твои умения?
   - Могу устроить небольшое землетрясение. Если постараться, то и вовсе сделать так, чтобы земля ушла из-под ног, - пожал плечами Михаэль, устроившись на стуле напротив. - Может я и не думал бы об этих Избранных, если бы не это.
   Покопавшись в брошенной на пол сумке, молодой человек вытащил на свет смятый лист пергамента.
   Я забрала протянутое письмо, создавая в воздухе шар света и вчитываясь в буквы. Почерк оказался мне знаком.
   "Прошу вас почтить своим присутствием замок в Поссе. Мы почтем за честь узреть одного из Избранных Богами и окажем ему все почести."
   Женщина отложила перо, вчитываясь в несколько начертанных строк. Как же мало нужно для того, чтобы осуществить ее мечту.
   Запечатав пергамент королевской печатью, женщина позвала слугу, передав, куда доставить послание. Она знала, что он рядом. Ей донесли.
   - Скат!
   В помещении тут же появился молодой паренек. Худощавый, с тонкими, мышиного цвета, волосами, заплетенными в хвост. Он с немым восторгом следил за каждым движением молодой Королевы.
   - Чего изволите, моя госпожа?
   - Унеси их. Спрячь, чтобы никто не узнал об их существовании.
   Молодой человек мельком взглянул на указанные книги и тут же снова опустил голову.
   - Лишь я буду знать, как обращаться с ними. Их сила будет моей! - лицо красивой женщины исказилось алчной улыбкой.
   Слуга содрогнулся.
   - Будет исполнено, Повелительница Флориана.
   - Эй, фея, так и будешь молчать? - голос Михаэля обретал краски.
   Я не заметила момента, когда началось видение. Но была рада, что оно не перенесло меня в другое место. И все же, что это за драгоценные книги?
   - Значит личное письмо от новой Королевы Востара? - усмехнулась я, делая вид, что просто задумалась. - Знай, что тот, кого ты встретил недавно и та, что написала это письмо - самые страшные люди, которые только могут повстречаться тебе в жизни. Никогда, слышишь, никогда не отзывайся на зов Королевы Флорианы, что бы она ни обещала взамен! Будь то хоть пол царства.
   - Прежде чем я соглашусь, тебе придется все мне объяснить, фея.
   Рассказ обещал быть долгим и утомительным. Таким он и был. Даже утреннее солнце, пробившееся сквозь замутненные окна, не смогло заставить меня замолчать. Михаэль оказался великолепным слушателем. Он часто останавливал рассказ, задавая вполне конкретные вопросы, но ни разу не поднял меня на смех. Лицо его от начала и до конца оставалось серьезным.
   Завтрак мы пропустили, зато к обеду все же спустились вниз. Я чувствовала себя вымотанной, а Михаэль выглядел слишком серьезно для человека, выслушавшего подобную историю. Повторюсь, что я бы не поверила, заяви мне кто-нибудь подобное!
   До ночи решено было отдохнуть, а уже после двинуться в путь. Молодой человек согласился проводить меня до Школы Магии, сдав местным учителям, если того потребует ситуация. Но к ночи никто из нас не смог проснуться, разлепив глаза лишь к утру.
   - Значит, ты управляешь огнем? - вздохнул Михаэль, когда трактир давно остался позади. - Повезло же.
   - Это лишь от того, что я начала учиться магии. В остальном же я провидица, не более, - отмахнулась я, с удовольствием отмечая появившиеся на горизонте дома. Город был совсем близко. - Ты подумал над моим предложением?
   Еще перед тем, как отправиться в путь, я просила Михаэля пойти со мной в Сирос-Дир. Лучшим вариантом было бы сдать последнего требуемого Избранного с рук на руки эльфам. Они никогда не тронут одного из Избранных Богами, а там он будет в безопасности, и спустя пятнадцать лет замкнет круг Избранных и долгожданный Мир наступит, как того хотят правители всех народов.
   - Ты все еще уверена, что эльфы примут меня?
   Настороженный смех молодого человека был понятен. Сейчас мир не тот, что я знала. Эльфы не горят желанием общаться с людьми, а на самих остроухих ведется охота.
   Я снова оставила этот вопрос без ответа. В который раз.
   Школа и ныне не пряталась от посторонних глаз. Крики и говор студентов разлетался по округе. Изредка в воздух взлетали яркие вспышки, но барьер, поддерживаемый учителями и директором, не дал бы ни одному заклинанию покинуть пределы Школы, дабы не навредить простым людям.
   Едва мы подошли к воротам, как воздух перед нами сгустился. Директор любил эффектные появления.
   Хилип был все так же стар, как и тогда, когда я его видела. Словно нарисованная когда-то картина, не меняющая своего содержания.
   - Чем могу помочь, дети мои?
   Стена в сознании возникла так же быстро, не давая возможности просочиться и толике мыслей. Хилип был телепатом. Не прирожденным, но отменным. Я уже чувствовала, как он отчаянно пытается проникнуть в сознание. Но поддаваться была не намерена.
   Зато подтолкнула Михаэля, попросив обождать в стороне. Как можно дальше.
   - Мы ищем мага по имени Астинезт. Он жил в Востаре, но сейчас может быть где угодно, - улыбнулась я, на деле же выставляя одну стену за другой. Директор оказался настойчив.
   - Слышал о таком, но не ведаю, как помочь. Скажу только, что определенно в Солмении вы его не отыщете.
   - Что ж, и на том спасибо.
   Директор коротко поклонился и исчез так же, как появился. Но вот ощущение присутствия не покидало до сих пор. Значит, сделай я хоть шаг по направлению к Школе, и маг вновь явит свое присутствие.
   - Вы ищете Астинезта?
   Собравшись, было, уйти, я все же задержала взгляд на высоком студенте, отделившемся от группы друзей и уверенно шагающем мне навстречу.
   - Именно. Знаешь, где он может быть? - паренек казался знакомым.
   Студент подошел на расстояние вытянутой руки, заглядывая мне прямо в глаза.
   - А зачем он вам?
   - Нужен. Сильно. И срочно. Так знаешь?
   - Что это? - сощурившись, парень склонил голову на бок.
   Я испуганно огляделась по сторонам. Рядом никого не было видно.
   - Не пугай меня парень. Так что там с Астином? - вернув дыхание в норму, вопросила я. Мальчик явно что-то знал, но делиться информацией не торопился.
   - Интересный у вас способ ментальной защиты, - задумчиво произнес паренек.
   - Ну же, Гловис! - донеслось от Школы, когда компания друзей почти скрылась за ее дверьми. Уроки вот-вот должны были начаться.
   - Леший, уже? - встрепенулся парень, срываясь с места.
   Я сглотнула. Его следов в голове никогда не было заметно. Даже у Хилипа не получалось столь искусно пробираться в сознание.
   - Эй, парень, так где Астинезт? - в последний момент я осознала, что так и не получила ответа.
   - Ах да, - на мгновенье Гловис обернулся. - У драконов!
   Двор опустел.
   - Что ж учитель Гловис, теперь становится понятна ваша маниакальная заинтересованность, - усмехнулась я, направляясь обратно к Михаэлю. Благодаря урокам с Гловисом, мое сознание было наглухо закрыто от телепатов, и даже он сам не мог в него проникнуть. - Долго же ты ждал нашей встречи.
   Искать Астинезта у драконов я бы не стала. Не рискнула бы. За все время пребывания в этом мире я так и не увидела ни одного, за исключением нарисованных на фресках и гобеленах.
   - Даже если они не примут тебя, - начала я, будто продолжая незаконченный разговор, - есть одна, кто не сможет отказать.
   "Надеюсь" - добавила я про себя.
   На местном рынке я разжилась комплектом дорожной одежды, сменившим пришедшие в негодность юбку и рубаху, доставшиеся еще от родителей Михаэля, сумкой через плечо, где удобно устроился пустой кошель и гребень, а так же кинжалом, для легкого успокоения уместившимся в ножнах на поясе.
   Михаэль все же согласился идти к эльфам, понадеявшись на мое красноречие и убедительность. Но страх перед неизвестностью не пропадал.
   Неделю спустя мы ступили на территорию Востара, обогнув горы и миновав границу.
   Что-то щелкнуло.
   От неожиданности я сделала шаг назад. Ветка под ногами хрустнула.
   Перед глазами пролетел арбалетный болт, исчезая в неизвестности.
  

ГЛАВА 4. "ВОЗВРАЩЕНИЕ К ИСТОКАМ?"

  
   Несколько лет назад, не зная о существовании магии и местами не в меру одаренных колдунов-экспериментаторов, я бы ни за что не поверила, скажи мне кто, что подобное может произойти.
   Стоя в тени вяза, я глядела на молодую девушку, чьи огненно красные волосы в такт шагам покачивались на ветру. Девушка вздрогнула, обернувшись на кусты малинника у просеки, но, не разглядев опасности, двинулась дальше, оставляя затаившихся мужчин за спиной.
   Как только шаги ее затихли, мужчины поднялись на ноги, отряхивая одежду и направляясь следом. Но только двое уверенно глядели вслед девушке. Третий же настороженно вглядывался в самую чащу, вскидывая арбалет. Неподалеку слышался хруст сухого наста.
   Выбрав самую увесистую и длинную ветку и не без труда отделив ее от ствола, я сосредоточила магию в руках, чувствуя как силы, перетекая по телу, концентрируются в кончиках пальцев, невидимой нитью оплетая уже начавшую принимать очертания змеи ветвь. Что ни говори, а это заклинание я любила и практиковала чаще всего.
   Нескромных размеров питон без лишнего шума полз по земле, подминая под себя листву и попадающиеся на пути цветы.
   Высунувший из травы длинные уши заяц, завидев страшного монстра, бросился наутек, сверкнув напоследок пятками. В воздухе послышался шелест крыльев вспорхнувших птиц, а рыжая белка, взмахнув пушистым хвостом, спряталась обратно в дупло.
   Достигнув цели, змей поднялся с земли, обращая на себя внимание побледневших разбойников, застывших каменными изваяниями. Мужчина, уже готовый пустить в ход арбалет, дрожал, желая направить оружие на рептилию, но все же не совладал с собой и нажал на курок раньше, выпуская болт в разросшиеся кустарники. Второй мужчина ловко вскинул арбалет, пуская болт в тело рептилии, но змей, не чувствуя боли, не шелохнулся, повергнув обладателя арбалета, а с ним и его товарищей, в еще больший ужас.
   Не смея упустить момент, питон двинулся вперед и обвил три тела в тугое кольцо, закусывая свой хвост и затихая. Образ схлынул, а разбойники остались перетянутой вязанкой хвороста. Возмущенные крики успешно скрывало заклинание, обволакивающее мужчин.
   Лишь убедившись, что девушка ушла далеко и не сможет нас услышать, я вышла к связанной троице, поигрывая висящим на поясе кинжалом. Просто так, для пафоса. Пускать его в дело без крайней необходимости я не собиралась, тем более что и по сей день обращалась с ним неумело.
   - Ведьма! - завидев меня, вскрикнул один из разбойников, тут же заработав шишку на затылке. Кинжал можно использовать и оборотной стороной.
   Являясь недовыпускницей престижной (единственной, конечно, но от этого не теряющей данный статус) Академии Магии Востара, временно забросившей учебу и ушедшей на добровольную практику к магу-отшельнику, я не приветствовала излюбленное у простого люда обращение, ассоциировавшееся лишь с сухонькой старушкой, чей крючковатый нос украшает большая бородавка, а в котле над очагом дотлевают лягушачьи лапки и крысиные хвосты. И если старикам в преклонном возрасте еще могла быть дозволена подобная дерзость в обращении, то разбойники такой чести уж точно не удостаивались. Хотя сама я себя именовала ведьмой направо и налево, при случае. Для эффектности помогало.
   Поведав обо мне и всех моих родственниках в целом в довольно грубых и нецензурных выражениях, мужчина на время лишился дара речи. Не столь любимое мною заклинание. Во-первых, редко удавалось удачно. Чаще просто сгорали магические силы, а толку не получалось. Во-вторых, использовать на друзьях, сколь бы заманчиво это ни казалось, нельзя. Я-то знаю. Трижды прилетало от Фьеллиса, а однажды от Алессы. Больно, обидно, и, по моему мнению, не вполне заслуженно. Но сейчас и здесь и заклинание удалось, и толк получился. Разве не повод загордиться?
   - Маг - да. Колдунья - вполне возможно. Но не ведьма. Усекли? - улыбнулась я, стараясь не думать, насколько хватит сил удерживать разбойников.
   Двое мужчин кивнули. Третий нехотя повторил жест друзей.
   - Уж не серчайте, госпожа маг! Брат мой издавна тварей всяческих пугается! - вступился за онемевшего друга разбойник, но тут же поправился, глядя на мои сузившиеся глаза: - Змеюк, госпожа ве... маг! Он токмо узнать желал, на кой вас занесло в края здешние. Но на язык слаб, ирод...
   - Зачем? Ну, стою, значит, думаю о своем, а тут троица в малине засела и на девицу невинную покушается. Как же не помочь в такой ситуации?
   - Госпожа ве... колдунья, так это ж не невинная девка-то! Видать знать не знаете, что за нее мешок золота обещано! Мож того,.. Порешим, а золото пополам поделим? - подмигнул словоохотливый мужчина, игнорируя удивленные взгляды товарищей. Те, как видно, делить этот мешок ни с кем не собирались.
   - Прямо-таки пополам? Может семьдесят на тридцать? Тридцать вам легче разделить будет, - я едва сдерживала смех. Двое способных говорить активно переговаривались, тогда как немой друг их мычал и открывал рот столь рьяно, что и без слов становилось понятно, что он скорее сапоги свои на ужин в котелке сварит, нежели какой-то ведьме хоть один медяк отдаст. Но все же и ему нашептали на ухо, и мимика его перестала быть столь активной.
   - Согласны!
   Ой ли? Ну, многого мне и не нужно.
   - Ну, тогда вы свободны, господа. Хотя,.. Страшновато мне как-то вас отпускать так просто. Авось нападете со спины, и тогда ни золота, ни жизни. Можно ли вам верить?
   - Ежели нам, честным путникам не уверовать, то кому? - гордо вскинулся разбойник, повергнув в шок своих соглядатаев, да и меня, чего уж скрывать.
   - Раз такие хорошие, обещаете не трогать меня, не убивать, да и вообще забыть о моем существовании, коль скоро я исчезну? Обзаведетесь хозяйством и будете трудиться на благо государства? - состроив наивные глазки, я мимоходом распустила заклинание, сделавшее одного из троицы немым.
   Обдурить глупую девку, освободиться и продолжить начатое, избавившись от ведьмы сразу после поимки Провидицы. Это читалось на лицах мужчин. Но чтобы получить свободу, требовалось согласиться с той чушью, что та самая ведьма несет.
   - Обещаем! - грянули сразу трое, уже чувствуя вкус свободы.
   Я лишь кивнула и присела, заглядывая каждому в глаза и фокусируя взгляд на несколько секунд. Запечатанное ими обещание тонкой нитью проникало в их головы, обволакивая сознание. Это не совсем гипноз, не так сильно влияет на человека, а в некоторых случаях и вовсе исчезает через какое-то время. Внушение. К сожалению, подобное не получилось бы применить к пьющему Петрухе, так как организм его требовал алкоголя, а вот убийства Провидицы ничто кроме алчности требовать не могло. Так что, это заклинание было куда полезнее гипноза.
   "Вязанка" содрогнулась и потеряла сознание - побочный эффект. Придя в себя через какое-то время, они вряд ли захотят продолжить охоту, а уж о роковой встрече и вовсе позабудут. Вот она - сила странных путешествий во времени. Не знали разбойники, что пообещав забыть о моем существовании, они, в сущности, отрезали пути к мешку золота, ведь он назначен именно за мою голову, но чуть раньше. На четыре года раньше.
   Ветка хрустнула, осыпаясь на землю. Сверху повалились разбойники.
   Расслабив мышцы и выдохнув, я схватилась за голову, с силой сжав виски. В глазах на несколько долгих секунд потемнело. Последнее заклинание исчерпало лимит и подпиталось заодно и жизненной силой, не найдя в резерве магической. Даже дышать получалось с трудом.
   Учитель Риктор всегда твердил: "Ни в коем случае не превышай лимиты, иначе рискуешь и вовсе расстаться с жизнью!". Но, как ни преследовал меня его голос, я так и не смогла научиться останавливаться вовремя, частенько приводя себя в состояние полного изнеможения.
   Давно уж я считала, что то самое "странное стечение обстоятельств", по которому Рожденная Огнем имела стихию воздуха, сущее благо. Оддин, будучи учителем истории во всех ее проявлениях, и по сей день считал сие несправедливой ошибкой (хотя у Рожденного Водой, например, стихией была земля, что тоже мало походило на исторически предположенную правду). Книги гласили, что мне причитается подпитываться от огня, а все, что не совпадало с мнением мудрых летописцев, для учителя являлось чистой воды невидалью, требующей немедленной и тщательной проверки. Именно поэтому на своем веку мне довелось пережить немало экспериментов, что Оддин проводил, желая проверить написанное в древних письменах. Тогда-то я и поняла, как жестоко обращалась с Хэлом, проверяя байки о вампирах. Даже почти извинилась при следующей встрече.
   В городе и окрестностях, пропитанных людским духом и последствиями их жизни, на восполнение магических сил потребовалась бы целая ночь, но лес издавна считался кладезью чистого и свежего воздуха, а значит и резерв восстановится в разы быстрее. Обладая возможностью создавать огонь, поначалу я начала завидовать тем, чьей стихией являлся именно он. Стихия огня восполнялась близким контактом с огнем (не требуя лезть в костер, но и не довольствуюсь любованием крошечной свечей издали), стихия воды - нахождением рядом с водой, а еще лучше в ней, причем, чем чище вода, тем быстрее восстановятся силы (но лучше вода пресная), а земля - контактом с землей, соответственно. Но очень быстро мнение изменилось. Воздух - в чем-то стихия лентяев. Устройся поудобнее на лугу, или наслаждайся прогулкой, спи, в конце концов, на нагретой за день крыше, а силы незаметно восполняются. Сейчас дарованная мне стихия казалась наиболее удачной не только с точки зрения начинающего мага, но и по мнению пожившей, но все еще неумелой ведьмы.
   В этой части леса деревья стояли часто, жаркий день нагрел воздух настолько, что он не мог в полной мере утолить "магический голод", но даже от беглого взгляда ввысь, кружилась голова. Проведя под тенистым дубом не меньше получаса, я смогла, наконец, уверенно подняться на ноги и, придав себе ловкости, быстро взобралась на дерево, оказавшись ближе к спасительной прохладе и свежему ветру. Устроившись на широкой ветке, я прикрыла глаза. Прохладные потоки энергии текли по телу, словно смешиваясь с кровью, а на деле проходя совсем рядом, наполняя собой каждую клеточку.
   В такие моменты время меняло ход, словно ускоряясь подобно течению силы. Но сейчас это не имело значения. Ничто не имело значения, ведь здесь и сейчас меня быть не должно. Михаэля я так и не увидела, но что-то подсказывало, что он был где-то неподалеку. Возможно там, куда разбойник изначально направил арбалет. Но кто ж его знает?
   Я попала во время на четыре года раньше того, где мне положено находиться. Здесь и сейчас моя чуть более молодая копия только появилась в этом мире, а за ее голову уже назначено вознаграждение. А если "проклятье Избранного Землей" настигало его раз в пять-десять лет,..
   Что-то подсказывало, что вернуться домой так просто не получится.
   Ответы на все вопросы мог дать только тот, по чьей вине все произошло. Вот только получится ли объяснить Астину, что девушка, которую он еще даже не встречал, пришла к нему из будущего из-за того, что он отправил ее в прошлое? Здесь уж кто угодно на смех поднимет (а-то и на кол посадит). Но проверить это возможно лишь отыскав того самого мага.
   В голове раздался знакомый звук. Свист, доступный лишь слуху Избранных Богами. Я и забыла насколько он мерзкий! Проклятие, что вероломно взрывало мою голову на протяжении долгих месяцев, а то и лет, пока эльфу, обученному сему мерзкому свисту, не надоело получать нагоняй за постоянные головные боли. Вот уж точно по чему скучать я не начну!
   Безбоязненно потянувшись всем телом, я ощутила приятную усталость. Силы в магическом резерве текли уверенно, а значит и жизнь возвращала краски. Оглядевшись по сторонам и не заметив никого, кому могла бы помешать, я придала телу ловкости, и легко спустилась на землю.
   Свист в голове все не смолкал, и, придав шагам небывалую легкость, я пошла на звук. Чем ближе, тем громче и отчетливее. Когда местность показалась знакомой, а совсем близко замаячили силуэты, не желая выдать себя, я спряталась в тени под еловыми лапами, и вся обратилась в слух.
   У лесной прогалины стояла красноволосая девушка. Напротив, прислонившись к дереву и приложив к губам руку, что позволяло ему наилучшим образом воспроизводить мерзкие свистящие трели у меня в голове - эльф.
   Раньше я часто думала, что в свободное время Фьеллис сидит где-то на ветке дерева, перебирая тонкими пальцами тетиву лука, а возможно поигрывая на какой-нибудь лютне, заманивая к себе невинных дев. Но, навеянные глупыми стереотипами каноны поведения не походили на увлечения эльфа. По деревьям лазать он не любил (а даже если бы это было не так, то проводить свое свободное время именно таким образом не мог себе позволить), а единственный инструмент, на котором он играл - мои нервы. Врали не все легенды, ведь в красоте остроухим созданиям не откажешь. Вот и мой друг был хорошо слажен и весьма недурен собой. Что уж говорить о его глазах, столь беззаветно прекрасных и покоряющих с первого взгляда. Ну, это, разумеется, пока не узнаешь характер их обладателя.
   - Опять ты? Так и будешь играть на моих нервах?
   Я невольно усмехнулась.
   Девушка вышла из тени деревьев, медленно приближаясь к обратившему на нее внимание эльфу. Свист в голове стих.
   Вздох облегчения едва не вырвался наружу, вовремя запечатанный прижатой к губам ладонью. Нельзя мешать тому, что уже произошло!
   - Мне нужно с тобой поговорить, - начал мужчина, когда девушка перебила его, отмахнувшись.
   - Да-да-да,.. Но сначала мне нужно кое-что сделать.
   Подойдя к эльфу, девушка заправила ему волосы за уши и треснула по голове, отбегая на почтительное расстояние. Эльф зашипел от боли.
   - А еще говорят эльфы - разумная раса! Знаешь, как мне плохо от твоего дурацкого цветка было? Ладно, о чем ты хотел поговорить?
   Тут уж я не сдержалась и прыснула со смеху. Спустя несколько месяцев после нашего знакомства, я припомнила этот разговор Фьеллису, уточнив, что именно он хотел тогда мне сказать. На самом деле он лишь собирался предостеречь о возросшем количестве охотников за моей головой, но в тот момент хваленая эльфийская мудрость дала сбой, и он решил отомстить за поруганную честь.
   - Я донес на тебя Повелительнице Флориане и жить тебе осталось несколько часов, пока я не принесу к ней твое безжизненное тело и не получу обещанный мешок золота. Но ты можешь просто подождать здесь, пока солдаты сами придут за тобой.
   Девушка осела на землю, глядя на мнимого защитника.
   Ох, сколько же мыслей роится в ее голове сейчас. А в его! Сейчас он дернется, чтобы помочь, но вместо этого вызовет новый шквал недопонимания, а знаменитая Провидица повиснет грушей на его ногах.
   Дальнейший разговор я припоминала смутно. Но сейчас меня больше заинтересовало движение в кустах метрах в двухстах от нас. Возобновив заклинание, придавшее ногам легкость, я бесшумно скрылась за деревьями и, обогнув место встречи, направилась в заданном направлении. Уверена, что эльф тоже услышал движение, но не припомню, чтобы он куда-то торопился. Значит и проблема для него не показалась важной.
   Добравшись до места, я прислушалась, стараясь выловить потревожившие ранее звуки.
   - Кто здесь? - заговорческим полушепотом я старалась не спугнуть и пичуги на шаткой ветке.
   Из кустов, кряхтя и подковыливая, вывалился сухонький старикашка с арбалетом наперевес. Завидев красные волосы, он сощурился и чуть приподнял оружие в трясущихся руках.
   - Енто ты Провидица за которую кругленькое вознаграждение обещают? - пыхтя, уточнил старик, стараясь не нажать на курок раньше времени.
   - Нет, уважаемый, я - ведьма, за которую вам разве что квадратненькое вознаграждение выдадут, - отрезала я, краем глаза следя, как бы сюда не поспел вездесущий эльф. - Что вам надо-то здесь? Вроде и возраст не тот, чтобы за мешками золота гоняться.
   Будь на месте пожилого мужчины накачанный бугай, покушающийся на одну из моих жизней, я бы просто сровняла его с землей. Но трогать прожившего долгую жизнь старика, польстившегося на несколько золотых монет, было не по мне. Может его жизнь заставила!
   - Ведьма? - охнул старик, хватаясь за сердце и падая на землю.
   - Ей богу, в следующий раз и здесь назовусь феей-крестной! Дедушка, вам плохо?
   И это тогда, когда я уже собралась предложить старику горсть монет (вероломно вытащенных из кошелей покусившихся на мою жизнь разбойников чуть ранее) и отправить его на заслуженную пенсию!
   Присев на корточки я пыталась нащупать пульс на морщинистой руке, одновременно ногой отодвигая довольно старинное оружие. Может старик притворяется, кто ж его знает! Отыскать пульс удалось далеко не сразу, но он был, хоть и слабый.
   Старик громко всхрапнул. Я дернулась от испуга, но тут же расслабилась. Охотник за головами просто спал!
   Решив не испытывать судьбу и не оставлять уже немолодого мужчину на холодной земле, я наломала еловых веток и, сложив их на земле, взяла старика за руки. С виду мужчина весил не больше тридцати килограмм, но казалось, раза в три больше. Я пообещала себе выспросить у старика рецепт его бесценной диеты, когда тот очнется.
   - Нужна помощь?
   Я выронила руки старика. От неожиданности заклинание, поддерживающее огненный цвет волос, дало сбой. Оборачиваясь, я, кажется, разглядела синие пряди, прежде чем сошедшая на нет магия вернула волосам натуральный цвет.
   В паре шагов стоял Фьеллис. Не отвлекаясь на расстелившегося по земле старика, он с интересом вглядывался в мое лицо.
   Видимо ломание веток привлекло его внимание. Про себя оставалось лишь выругаться.
   - Вы сами расскажете, зачем следили за нами или мне придется вас пытать? - спокойно, словно ведя непринужденную беседу, произнес эльф.
   Рука машинально дернулась к лицу, но морок уже делал свое дело. Сейчас я мало походила на себя в прошлом.
   - Помогите убрать старика с земли, пока он не подхватил воспаление легких, - промямлила я, стараясь изменить голос, что, впрочем, не сильно получалось.
   Эльф глянул на арбалет, все еще лежащий на земле, на старика, время от времени производящего громкий храп, и вновь вернулся ко мне, скромно стоящей у его тела. Решившись, Фьеллис подошел к старику, легко поднял его с земли и отнес на приготовленный настил.
   - Дедушка мой, - хрипло произнесла я. - Уснул в пылу охоты.
   Я была наслышана о пытках, проводимых эльфами, и испытывать их на себе не горела желанием.
   Услышав, что эльф заговорил, комментируя последнее высказывание, я воспользовалась моментом, и отступила на несколько шагов, скрываясь за деревьями. Только там я одновременно пустила в ноги силу для ускорения, и придала легкости, чтобы с успехом не оставлять следов и быть бесшумной.
   Зная характер любопытного эльфа, я была уверена, что если чья-то персона заинтересовала его, он прочешет весь лес вдоль и поперек в поисках. Именно поэтому место отдыха выбиралось за пределами лесополосы, в надежде, что у Фьеллиса найдутся другие немаловажные дела.
   Быстро мелькали деревья, редея и выводя меня на открытую местность. Миновав широкий тракт, я направилась к небольшой деревне, спрятанной в долине, возможно даже не нанесенной на карты.
   Староста деревни - добродушный мужчина в возрасте - с радостью согласился предоставить мне ночлег, взамен избавления его жилища от полчища мышей, появившихся совсем недавно, но уже успевших прогрызть значительную часть мешков с припасами в подвале. Толстый кот, вальяжно прохаживающийся по близлежащей территории, употреблял исключительно свежие сливки с молока, брезгуя нечистыми грызунами.
   Перед сном я обходила деревню, проверяя, нет ли чего подозрительного в округе, а заодно и оставляя магические следы, способные истребить дома от мышей и крыс. Пусть не только у старосты будет праздник.
   - Ну, Нагор, похожа ведь! И волосюки краснющие!
   Гуляя по территории, я нажила себе пару преследователей, активно обсуждающих появившуюся в их деревне персону, не удосужившись даже перейти на шепот. Я кляла себя за то, что поддерживать красный цвет волос настолько вошло в привычку, что я уже просто не замечала, как делаю это.
   - Не, друг, - отмахнулся названный Нагором. - Та ж молодая совсем девица, а эта...
   Стиснув зубы, наскоро соорудив в голове заклинание и ударив кулаком по воздуху, я с удовольствием услышала приглушенный вскрик за спиной и звук падения.
   Заклинание материализации. Странная вещь, полюбившаяся мне с момента, когда оно начало получаться. Заклинание накапливало сгусток силы (обычно в руке), а после материализовывалось в нужном месте. Тут оставалось лишь несколько проблем: заклинание съедало порядком магических сил, а если промахнешься по поставленной цели, то все потратишь впустую. Но были и плюсы: ни ран, ни царапин заклинание не оставляло, но прекрасно ощущалось. Именно так я совсем недавно сделала подсечку лошадке Михаэля, спасая ему жизнь.
   Шумные преследователи бросились бежать, так и не поняв, что произошло.
   На душе стало заметно спокойней.
   Побродив еще немного, восполнив часть утраченной энергии, я вернулась к дому старосты и, с удовольствием составив ему компанию за ужином, отправилась на второй этаж - бывшее чердачное помещение, где мне предоставили комнату.
   Не желая быть облепленной комарьем и другими кровососущими тварями, а так же встретить рассвет с первыми голосистыми петухами, коих по вечерней прогулке я успела насчитать аж пять штук, с вечера я плотно закрыла окно. Мысли о том, что восполнение магических сил затормозится, конечно, посещали голову, но усталость, накопившаяся за все эти дни с сумасшедшими перемещениями и спасаниями чужих жизней, взяла верх над разумом. Впрочем, как обычно. Зато вечное почесывание и недосып мне не грозили. По крайней мере, так я думала, засыпая.
   Сладкий сон был нагло прерван назойливым стуком в окно.
   Просто перевернуться на другой бок не позволили скромные габариты предоставленной кровати. Свалившись на пол, я лишь стянула следом мягкую подушку и снова заснула.
   Требовательный стук повторился.
   И какая нечисть осмелилась стучать с утра пораньше, не постеснявшись дотянуться до второго этажа?
   Теперь уже я готова была пустить против незваного гостя весь известный арсенал заклинаний, и даже излюбленный кинжал, что обычно служил лишь устрашающим аксессуаром. Вскочив на ноги и прихватив с собой грозное оружие в виде подушки, я подошла к окну, раскрыв его нараспашку.
   Неопознанный субъект, восседавший на толстой ветке растущего у окна дерева, окинул меня испуганным взглядом, вскрикнул и, получив подушкой в лицо, сиганул вниз.
   Я вернулась в комнату, заглянув в небольшое зеркало. Растрепанные каштановые волосы торчали во все стороны, под глазами мешки, хоть картошку складывай, а сами глаза покраснели от усталости и недосыпа. Истинная ведьма в самом расцвете лет, только метлу в зубы и ступу под мышку. Мне не привыкать видеть такое по утрам. Давно уж я позабыла, что такое теплый душ перед сном, супер крема, что за одну ночь способны преобразовать кожу до неузнаваемости (как обещали рекламы), и чашка ароматного кофе поутру. Но никогда бы не подумала, что кого-то это может так шокировать!
   - Ну что, продолжим наш разговор? - субъект перелез через подоконник, волоча за собой подушку и закрывая окно.
   - Нет, окно оставь открытым, - собрав раскиданную по комнате одежду, я направилась к занавеске, служившей ширмой.
   Фьеллис бесцеремонно прошелся по комнате, водрузил подушку на место и сел на кровать. Осмотрев чужие владения, эльф хмыкнул и откинулся на подушку, закинув руки под голову.
   - Так кто вы у нас будете?
   Я молчала. Как объяснить эльфу, что я прибыла из будущего и при этом не испортить его? Даже учитывая все свалившиеся на мою голову приключения, мне будущее нравилось таким, каким оно было, и менять в нем я ничего бы не стала. Что, если рассказав Лису правду, я изменю все настолько, что мне просто некуда будет возвращаться?
   - Скромная путница... - я выглянула из-за шторы, проверяя, остается ли эльф на своем месте. - Как ты меня нашел?
   - Эльфийское чутье. Своеобразный аромат. Но нет ли у вас здесь родственников? Провидиц, к примеру, - в голосе эльфа сквозило сплошное недоверие.
   Эльфийское чутье? Чушь какая-то! Никогда Фьеллис не говорил о подобном. Упоминал лишь, что Избранных выделяют по чувствительности к этому их своеобразному свисту. Но чтоб на запах,.. Нужно будет спросить при случае.
   - Может оно вас подводит, господин эльф? Старость может сказываться на обонянии.
   - Не подводит, - отрезал Фьеллис, приподнимаясь на кровати, и следя, как я выхожу из-за шторы и иду к зеркалу.
   Сейчас я добавила некоторые детали с помощью морока. Лицо изменилось до неузнаваемости, поэтому можно было не скрываться. Но вот мог ли он что-то рассмотреть при встрече лицом к лицу у окна?
   Небольшой гребень с трудом распутывал колтуны, образовавшиеся после вчерашней беготни. Расчеши я их вечером, было бы проще, но сил вчера уже не оставалось.
   - Ну, тогда точно просто скромная путница, - пожала я плечами, убирая гребень в сумку и перекидывая ремень через голову.
   - Добрая половина деревни судачит о загадочной женщине с красными волосами "дюже схожей с девчонкой, за которую золотом платят", - эльф попытался передразнить голос местных жителей.
   - Но они ж не красные! - взмахнула я свежевычесанной черной шевелюрой. Но эльф и не думал слушать.
   - Правда, кто-то добавляет, что эта постарее будет. Хотя вы с ней и не похо...
   Сжав кулаки, громким шепотом произнеся заклинание, чего не требовала обычная практика, но требовало ущемленное самолюбие, я прорезала воздух двумя ударами.
   Первый материализовавшийся кулак прошел в стороне от дернувшегося эльфа, лишь всколыхнув воздух, второй же попал ему по уху. Мужчина шумно свалился с кровати.
   Единственным упущением было не спросить, какая именно зараза могла назвать меня старой. Все местные грызуны разом поселились бы в лачуге этого самоубийцы. Но сейчас важнее было другое.
   Не позволив эльфу подняться на ноги, я обрушила на него еще пару заклинаний материализации, подкрепив реальной угрозой в лице опрокинутого матраса, и выскользнула в окно, воспользовавшись деревом вместо лестницы.
   - Ох ты ж! - староста, повстречавшийся внизу, удивленно перекрестился.
   Наскоро поблагодарив за кров, извинившись за незаправленную постель (надеясь, что тело на полу покинет комнату прежде, чем туда зайдет хозяин), и пообещав, что мыши и крысы еще несколько лет не посмеют показаться на его пороге, я попрощалась с добродушным старостой.
   Деревня осталась за спиной. Пустив в ноги силу, я углубилась в лес. Нужно восстановить резерв и найти Астинезта, пока игры в догонялки с эльфом не переросли в маниакальное преследование. А ведь он еще должен следить за мной в этом времени. Страшно представить что случится, если Фьеллис не поспеет куда-то вовремя!
   С некоторых пор Астин предпочитал избегать большого скопления людей, которые в один прекрасный день собрались вздернуть его на дыбе. Поговаривали, что до этого инцидента маг был абсолютно нормален и адекватен. Но в чем-то это мне даже на руку, ведь чудаковатый старик в халате в горох бросался в глаза абсолютно всем. Значит, для его поимки достаточно провести опрос среди населения.
   Изрядно вымотавшись, когда перед глазами деревья заплясали странную расплывчатую польку, я все же остановилась. Зная ярую нелюбовь эльфа к древолазанию, я забралась на одну из самых высоких елей, уже чувствуя, как сила начинает течь по жилам.
   На небе собирались тучи, обещая мне нелегкое время, и вскоре первые капли забарабанили по листьям.
   Широкие лапы густого ельника прекрасно защищали от дождя, разве что несколько шальных капель все же добрались до лица, оставляя после себя мокрые дорожки.
   Привалившись спиной к стволу, я сидела на такой высоте, что любой неосторожный взгляд вниз мог запросто привести к потере равновесия и неминуемой смерти. Но именно здесь сейчас было безопаснее всего. Пара часов, и можно смело отправляться в путь.
   Природа не спешила радовать улучшением погоды, а дождь все усиливался.
   Резерв магических сил полностью восстановился. Жаль нельзя отложить немного про запас. Все чаще крупные капли протискивались сквозь хвою. Вскоре ствол намокнет, и спуск будет явно небезопасным. В итоге, я решила спуститься, пока это еще было возможно.
   Внизу было сыро, но и здесь нашлось место, максимально укрытое от дождя. Разжечь костер не составило труда. Вот только в ход шли лишь найденные остатки сухих веток, которые догорят уже очень скоро.
   Небо темнело. Неужели дождь не закончится и ночью?
   - Ночь темна, холодна и сей факт не оспорить, - едва последняя капля тронула верхушки деревьев, я выбралась из укрытия. - И с горячей красоткой в объятьях своих; Ты покинешь свой дом; И не будешь в неволе; Не один, но с девахой; На зависть других.
   Я не сразу поняла, что пою. Разглядев идущий изо рта пар, сама собой в голове всплыла одна из излюбленных песен Фьеллиса. Я не раз говорила эльфу о его странном выборе репертуара. Но каким образом он отложился в моей голове?
   Прогнав лишние мысли, я вышла из лесу, оказавшись на неширокой дороге. Земля под ногами чавкала и скользила, стараясь уйти из-под ног, но все лучше, чем лесная чаща в ночной тьме.
  
   - И почему это должно было случиться? - сжимая нож в руках, всхлипнула я.
   По пути, ночью, я встретила двоих особо охотливых до денег мужчин, которые быстро признали во мне ту самую Провидицу, которую все ищут. Не став разбираться, правы ли они, мужчины тут же схватились за оружие и достали откуда-то веревку, в надежде быть теми самыми, кто первым принесет Королеве долгожданную находку. Но вот жертва не пожелала сдаваться так просто, и вскоре непутевые похитители были вынуждены уйти ни с чем.
   Позже, когда я осознала свою привычную ошибку, я убрала красный цвет волос, пообещав не использовать это заклинание в этом времени, но и это не помогло. Уже трое, возможно предупрежденные встреченными ранее, попытались повторить подвиг друзей. И как я ни старалась пояснить, что я не та, за кого меня принимают, пытаясь сохранить их жизни и здоровье в целости, меня никто не слушал. Видимо описание не ограничивалось цветом волос, аль охотники попадались сплошь дальтоники. А поддерживать морок постоянно не было никакой возможности. Да и желания.
   Кое-как подрезав челку и существенно укоротив длину волос, что должно было максимально завершить наше с молодой версией меня сходство, я с сожалением окончательно попрощалась с поддерживающим огненный цвет волос заклинанием. В этом времени оно мне больше не понадобится. Кулон, помогающий поддерживать цвет, покинул привычное место на шее, отправившись в сумку. На всякий случай.
   Завязав высокий хвост, я глянула в зеркало и улыбнулась. Как бы ни привыкла к своему облику, этот тоже имел место быть. И теперь ни одна живая душа, включая Флориану, не посмеет перепутать меня с красноволосой Провидицей. Кроме разве что...
   Разгоревшийся костерок с удовольствием поглотил брошенные в него пряди. Волосы - один из основных ингредиентов при приготовлении многих зелий, направленных на влияние на конкретного человека.
   Засыпав землей ненужный уже огонь, я поднялась на ноги, незаметно для себя напевая очередную эльфийскую мелодию. Что тут же было обнаружено и пресечено.
   - Твоя, говорят, задача собрать всех Избранных! Это же так просто! - перекидывая ремень сумки через плечо, бубнила я, словно передо мной сейчас находился сам Лансел под руку с Повелителем Таллилом. - Да ни в жизнь это не просто! И зачем я во все это ввязалась? Вот если бы меня сейчас спросили чего нельзя делать ни в коем разе, я бы ответила без колебаний - никогда не связывайтесь с эльфами. Этими назойливыми, наглыми, настырными идио...
   - Вам что-то сделали эльфы?
   Я схватилась за сердце и обернулась. За спиной стоял Фьеллис, чей взгляд изучал произошедшие со мной изменения. Но узнать он меня не должен был. По крайней мере, я на это надеялась.
   Применять морок, меняя черты лица прямо на глазах у эльфа, я не рискнула. Но родинка под левым глазом (прихоть, аккуратно нарисованная угольком) никуда не делась.
   Вспомнив, что эльф задал вопрос, я поспешно замотала головой.
   - Нет. Просто рассказывали, - менять голос я и правда не могла, но после прошедшего дождя и ночи вдыхания сырого холодного воздуха в нем появилась некая хрипотца. Как бы то ни было, эльф поверил. Или сделал вид.
   - Фьеллис, - протянув мне руку, представился он. - Тот самый назойливый, наглый и настырный идиот.
   - На счет последнего, к слову,.. Это ваши слова, не мои, - пожав протянутую руку, я тут же сделала шаг назад. - Но память у вас, я смотрю, отменная.
   - Вы правы. Не жалуюсь. Мы с вами раньше не встречались?
   Не зная принципа работы хваленого эльфийского чутья, еще накануне я отыскала шалфей и теперь благоухала всеми его ароматами.
   - Увы, доселе эльфов не встречалось. На счастье ль, на беду, кто знает. Вот, только слышала о народце вашем необычном.
   Мужчина стоял в шаге от меня, не моргая, все еще сжимая протянутую руку.
   - Я не расслышал вашего имени, - тихо произнес эльф.
   - А я его не называла. Знаете ли, родители часто поговаривали, мол, не общайся с незнакомцами. Порча там, да сглаз, понимаете?
   - И все же?
   Вот ведь настырный!
   - Марианна, господин эльф.
   Эльф кивнул, наконец-то освобождая мою руку.
   - Откуда вы, Марианна?
   - Пастуши. Знакомо? - едва сдерживаясь, улыбнулась я. - Скажите, а вы со всеми девушками так знакомитесь?
   - Нет. Только с приглянувшимися. К слову, я часто бывал в Пастушах. Вас там не видел.
   "Знаешь Фьеллис, была бы я действительно посторонним человеком, давно считала бы тебя больным на всю остроухую голову! А заодно и всех представителей твоего гордого народа"
   - Простите, господин эльф, но мимолетная встреча, если она и была, на то и мимолетна, что невозможно запомнить всех, какой бы идеальной памятью вы не обладали.
   - Думаю, вас бы я запомнил.
   - Извините, но этот допрос меня утомил! - с нажимом произнесла я.
   - Вы слишком часто извиняетесь.
   - Уж простите.
   Вот ведь точно заноза в заднице!
   - Э, Фьеллис, верно?
   Эльф кивнул.
   - Мне уже пора идти. Голодные дети не скажут мне спасибо, если я вернусь домой без еды.
   - Вас проводить? Уже темнеет.
   - Спасибо, но нет. Я к такому привычная. Прощайте.
   - До скорой встречи.
   - Упасите Боги, - прошептала я, разворачиваясь.
   В голове зазвучали знакомые нотки.
   "Нет, эльф. На такое я не попадусь" - улыбнулась я, не сбавляя шаг.
   - Владимир, это не она.
   Вовка здесь? Леший его побери! Этот парень точно узнает меня в любом обличии!
   Прибавив шаг, и почти переходя на бег, я все же мельком обернулась. Чтобы увидеть задумчивую улыбку на лице Фьеллиса, и понять, что теперь-то точно сдала себя с потрохами.
   Ненавижу, когда он так делает! И ведь уверена, что никакого Вовки здесь нет и не было!
   Как ни в чем не бывало, помахав эльфу рукой, словно за этим и оборачивалась, я споткнулась о корень и почти влетела в дерево.
   - Вы в порядке?
   Как эльф оказался прямо между мной и деревом, я не заметила. Никто бы не заметил. Эти существа обладали поистине невообразимой скоростью. Но даже зная сей факт и будучи безмерно благодарной, сейчас следовало удивиться.
   - Как вы?.. Когда?..
   - Я - эльф. А эльфы, хоть и идиоты, очень быстры.
   Отрываться от груди эльфа не хотелось, но, вздохнув про себя, я отстранилась. Все-таки это не мой Фьеллис. Того эльфа я уже перевоспитала.
   - И все же так я вас не называла. Вы были не один? А я так опозорилась! Кого-то ищете?
   - Да. Покой, которого мне так не хватает в последнее время. Вы, кажется, спешили?
   - Ох, точно! - картинно всплеснула я руками. - Муж и дети. Муж и дети!
   - Осторожнее на дороге, - эльф похлопал меня по голове. Ну прям как маленькую, ей богу!
   - Обязательно. Еще раз благодарю.
   Уходя вглубь леса и ловко лавируя меж деревьями, я не могла поверить, что умудрилась споткнуться. Видимо сказывается влияние этого времени. Главное, чтобы не вернулась прежняя неуклюжесть.
   Далекий раскат грома заставил содрогнуться все внутри. Молния прорезала потемневшее небо на горизонте. Воздух тяжелел и становился душным и влажным. Разве шли столь затяжные дожди в то время? Разве что...
   - Пока я приходила в себя после встречи со Скатом в Саженках? - вслух закончила я мысль, останавливаясь, когда первая капля опустилась на макушку.
   Лес в этой части казался непроходимым и в большей степени нелюдимым. Откуда-то слышалось приглушенное стрекотание сверчков, с ветки шумно спорхнул филин, совсем неподалеку показался и тут же скрылся серый хищник, не позарившийся на заплутавшую добычу. Как ни крути, я полюбила здешнюю природу, наслаждалась каждым днем мирной жизни. Лишь изредка я позволяла себе задаться вопросом - что было бы, вернись я домой вместе с Вовкой, четыре года назад?
   Дождь зашелестел по листьям, а раскаты грома становились громче.
   Всем известно, что в грозу лучше не подходить к деревьям. Но разве был у меня иной выход, когда до относительной цивилизации несколько верст, а сырая земля не позволяет ускориться? Выбрав дерево понадежней, где раскидистые ветви шли довольно часто и давали достаточно укрытия, я устроилась на одной из них. Не слишком высоко, но и так, чтобы с земли не видать.
   Откинувшись на широкий ствол, я вдруг вспомнила лицо эльфа, когда он поймал меня у дерева. Он выглядел озадаченным.
   -- Скорее бы увидеть моего эльфа, - улыбка сама появилась на лице.
   Вслушиваясь в колыбельную, что напевал лес, я позволила усталости захватить власть над телом и разумом.
  
   - Бедный муж. Что же он подумает, когда жена всю ночь отсутствовала? А что же бедные голодные дети?
   - Ммм? - я приоткрыла глаза. Настырное насекомое, жужжащее под ухом все утро и мешающее спать, наконец, стало обретать очертания.
   - Проснулись?
   - Ааа! - я подалась назад и, не нащупав под собой ничего кроме воздуха, повисла вниз головой.
   Эльф держал меня за ногу, сидя на краю ветки.
   - Фьеллис! С ума сошел? До смерти перепугал! - обмякнув, выпалила я.
   Мягко спрыгнув на землю, мужчина выпрямился. Отпускать жертву он явно не намеревался. Его силы и рост это позволяли.
   Сейчас я была даже рада тому, что обстригла волосы, иначе подметала бы ими дорожку под ногами эльфа.
   - Заблудились?
   - Отчасти. Вы меня напугали.
   - Простите, не хотел. Просто шел мимо, увидел вас. Решил поинтересоваться все ли в порядке. Все в порядке?
   - Да. Только сейчас мне к мозгу прильет кровь, и я умру. Не выручите?
   - Что мне сделать, чтобы вы не мучились? Только скажите...
   - Отпустите меня, господин эльф. Вы же не хотите оставить детей без матери?
   Эльф задумался. Спустя мгновенье я оказалась на земле.
   Неужели он действительно когда-то был таким? И как я терпела это раньше?
   - Я пойду? - отряхиваясь и вытаскивая из волос листья и невесть как застрявшую там шишку, я сделала шаг в сторону.
   - Я провожу.
   Все. Достал.
   - Фьеллис. За кого бы вы ни принимали меня, я - не тот человек. Поймите это наконец, и оставьте меня в покое! Мне не нужна ни ваша, ни чья бы то ни было помощь.
   - Все же вы похожи, - серьезно произнес эльф, задумчиво окидывая взглядом фигуру перед собой. - Элея и вы. Разве что она выглядит чуть моложе.
   В моем времени эльф давно не позволял себе ни единого замечания по поводу моего возраста. Тем паче зная, сколько испытаний пришлось пережить, что не могло пройти бесследно. Слишком хорошо знал, насколько щепетильна эта тема в обществе не стареющих эльфов и вампиров.
   - Что ж, эльф, а твоя девчонка может так?
   Сделав пару шагов назад, я тут же создала на ладони огненный шар и пустила его в едва дернувшегося эльфа. Но и этого мгновения замешательства хватило, чтобы я сумела скрыться из виду, унося прочь ноги, не оставляя следов.
   По щекам готовы были литься слезы.
   Фьеллис действительно не ожидал, что я так поступлю. Именно поэтому попытался увернуться в последний момент. Но я до сих пор видела, как он схватился за обожженную руку.
   - Если останется шрам, никогда себя не прощу! - утерев все же выступившую слезу, я пустила в ноги столько силы, что голова пошла кругом, а любое препятствие на пути или неудачно подвернувшийся сук под ногами могли привести к скоропостижной гибели.
   Лес начал редеть, а впереди появились просветы.
   Выскочив из-за деревьев и чуть не налетев на повозку, я, наконец, остановилась.
   Нужно было срочно найти Астинезта и вернуться в свое время, пока из-за меня оно не изменилось окончательно, или пока я не добила любопытного эльфа. Но сейчас Лис действительно должен был быть в другом месте. Скоро Элея придет в себя, и он должен быть там. Иначе я просто не доживу до этого времени, заплутав в заколдованной петле в доме эльфа.
   Боги, как все запутано!
   Уточнив у каждого в повозке не встречался ли им престарелый колдун в причудливых одеяниях, и получив вполне отрицательный ответ, я все же напросилась с ними. Повозка катилась прямиком в Каори. Я бы предпочла более отдаленный город, но слишком много дней пути. И все же, где, как не в большом городе, лучше всего искать информацию?
   Возница то и дело травил байки да пересказывал пошловатые анекдоты, стараясь вогнать женщин в краску. Те же, в свою очередь, и рады были построить глазки и пококетничать с неженатым мужчиной. Может кто и был из дам замужем, но хвостом вертели все.
   Проезжающий мимо всадник, заметив обилие особ противоположного пола, пристроился в хвосте повозки.
   - Дамы! - отсалютовал он.
   - Иди к лешему, бабник, - буркнула я, разглядев во всаднике Ричарда.
   Мужчина нахмурился и пустил лошадь вперед. Заглянув мне в лицо, улыбнулся и поскакал дальше.
   - Старый знакомый, - пояснила я удивленному окружению.
   Недовольные женщины явно не были рады, что симпатичный мужчина покинул их столь скоро. Но не прошло и десятка минут, как все успокоились, забыв о происшествии и вновь обратив все внимание на приунывшего возницу.
   Оставив возничему несколько монет, я сошла у самого въезда в город. Нечего привлекать к себе излишнее внимание, находясь в толпе шумных женщин.
   Лучшие сплетни рождались в кабаках и трактирах. Именно их я и решила проверить в первую очередь. А заодно и позавтракать.
   Есть то, что предлагали в первом заведении я побоялась. Казалось, мясо едва перестало дрыгать тонкими ножками, а уже оказалось на тарелке, обложенное со всех сторон неароматной картошкой не первой свежести. Публика тоже собралась не из приятных, а о маге никто слыхом не слыхивал.
   Следующая остановка была чуть дальше от границ города и выглядела более пристойно. Тут уж удалось и насытиться, и послушать байки, и увидеть драку, но, в конечном счете, ушла я ни с чем, кроме облегченного кошеля. Все же город есть город.
   Побродив по улицам, прислушиваясь к разговорам, я вдруг осознала, как давно не была здесь. Взгляд упал на стоящий в стороне замок. Вскоре начнутся затяжные балы, в надежде женить принца Лансела, соберутся прекрасные дамы в пышных одеяниях, их кавалеры в нарядах, достойных Королей. Хорошее было время.
   Но сейчас передо мной возвышалось очередное заведение. Точнее нависало грузной табличкой у входа.
   В помещении было привычно душно и людно. Уже порядком нетрезвая компания солдат восседала посреди зала, занимая сразу три стола, выкрикивая что-то не совсем членораздельное и щипая официанток за пятые точки.
   Как бы ни хотелось этого избежать, но к ним мне тоже придется подойти, если того затребует ситуация.
   - О! С...три деваха экая! - икнул один из солдат, тыкая в мою сторону пальцем. Ну, или куда-то поблизости, ведь рука его усиленно колыхалась.
   Ситуация еще не начинала требовать. Но, кажется, я умудрилась привлечь ненужное внимание пьяной компании.
   Его собеседник повернулся, едва удерживаясь на стуле, но не забывая пощупать пробегающую мимо девушку. Та взвизгнула, но не посмела перечить дорогому посетителю, от которого зависит ее зарплата.
   Взгляд снова переметнулся ко мне. Словно оценив то, что стоит перед ним, мужчина ухмыльнулся и махнул рукой, приглашая меня за их стол.
   А что поделать, работа есть работа. Надо, значит надо. И не дай Боги ни один из этих мужиков не знает ничего полезного для меня.
   Поймав на себе сочувственный взгляд пробегающей мимо девушки с подносом, я лишь улыбнулась.
   - Привет, мальчики, - подсаживаясь на предложенный стул, я старалась не вдыхать слишком глубоко. Задохнуться пока не входило в мои планы, а любой глубокий вдох, казалось, сулил долгое похмелье.
   - От и повеселимся седня, - ухмыльнулся сидящий рядом солдат, подмигивая мне и обнимая за плечи.
   С трудом подавив желание вогнать нож ему под ребра, я скромно улыбнулась.
   Поддерживая разговор, смеясь над пошлыми шутками, я решила не пить то, что пьют они. Зная таких людей, лучше не принимать от них ни крошки, ни зубочистки. В конце вечера придется расплачиваться.
   - Слушай, ты мне не поможешь? - приближаясь к одному из солдат, мурлыкнула я.
   - Что тебе, киска?
   Меня передернуло от отвращения. Я улыбнулась.
   - Я тут кое-кого ищу. Может, видел кто из ваших? - подождав пока мужчина переварит эту информацию и кивнет, я продолжила. - Старик. Слегка дерганый. Бородка и волосы недлинные, жиденькие. Ходит все время в халате в горох, или нелепом балахоне в полоску. Ведет себя странно... Колдует иногда...
   - Колдун, значит? - икнул мой собеседник, и тут же покачал головой. - Э, мужики, видали такого деда? Моей девке надо.
   Его дружки заржали и дружно чокнулись кружками. Я уже было собралась уходить, когда один из мужиков, смерив меня сальным взглядом, подался вперед.
   - А я, кажись, такого видал. Интересуешься?
   - Спрашиваешь! - сбросив руки, до сих пор обнимавшие меня за плечи, я почти вплотную приблизилась к его лицу. - Рассказывай.
   - О, думаю нам лучше выйти, - подмигнул мужик, вставая из-за стола.
   В принципе, в этом я была с ним согласна. Если он действительно что-то знает, то лишние уши и глаза нам ни к чему.
   Выйдя из "Уздечки" мы, как и следовало ожидать, направились к полутемному закоулку меж домов. Нормальные люди обходят такие места стороной. Мы же зашли в самую глубь.
   - Ну, а теперь покажи, как тебе нужна информация, - мерзко усмехнувшись и облизнув сальные губы, мужик сделал шаг ко мне, тесня к стене.
   Ну, он сам попросил.
   Делать эффектных лассо я не умела. Учиться пока не собиралась, хотя, наблюдая за действиями Флориэля ранее, можно было подумать об этом. Стянув заготовленную еще по дороге магическую петлю на его шее, я вынула нож, приставив ему к горлу. Одним этим я заставила его протрезветь.
   - Так сойдет?
   Что-то вроде заклинания материализации, только вместо сгустка энергии, она должна принять облик тонкой невидимой нити, тянущейся с кончиков пальцев. Единственным недостатком оставалось то, что петлю нужно все время поддерживать.
   Глаза мужика стали более осознанными и принялись обшаривать проулок в поисках средств для самообороны. Разглядев в темноте деревянную балку и бросившись к ней, он еще сильнее стянул невидимую петлю на своей шее.
   - Что это? - хватаясь за горло, прохрипел он.
   - Поводок. Усек? Теперь рассказывай все, что тебе известно про колдуна.
   - Да пошла ты, девка! - мужик плюнул в мою сторону.
   Отскочив, я все же не отпустила петли.
   - Да я тебя здесь же повешу, леший бы тебя побрал!
   - Что мне может сделать девка? - усмехнулся мужик.
   - Девка - не знаю. А вот что с тобой сделает ведьма - вот это мы сейчас и посмотрим.
   Плохо. Еще в кабаке петли были наброшены на каждого. Авось что случится и выкинул бы кто чего лишнего, а то и все разом. Стоило перестраховаться. Но сейчас, хоть петля была и одна, но, прощупывая резервы, я не досчитывалась уже трети силы. И это притом, что в душном городе о какой-то подзарядке не может идти и речи.
   - Или ты мне сейчас же рассказываешь все, что знаешь, или твои дружки найдут здесь утром безжизненное тело.
   Убивать его я не собиралась. Не в моих принципах.
   - У Пастушей видал я его. Бывал там недавно. Отряд зачистки задержал.
   - Что он сделал?
   - Покуда мне знать? Не понравился он им чем-то, - огрызнулся мужик, косясь на нож в моей руке.
   - Куда его увели? Или посадили?
   Я окончательно опустила нож и развеяла заклинание, создавшее петлю.
   - Отпустили его. Там же, в Пастушах.
   Элея (я решила обращаться к себе из этого времени от третьего лица, чтобы не путаться) уже побывала в Пастушах и успела нажить там врага и пару друзей. А значит, без маскировки туда не пойдешь. И будет ли оставаться Астин на том же месте, где его схватили и повязали?
   - Премного благодарна. Идите, пейте дальше, - полностью уйдя в свои мысли, я совсем забыла про то, что не одна.
   - Зараза!
   Мужик кинулся ко мне, выхватывая из руки нож и заламывая руки за спину.
   - А теперь ты мне дашь то, чего я хочу.
   Сильнее сжав руки, он нагнул меня вперед.
   - А я-то, глупая, по-хорошему хотела, - чувствуя на спине горячее дыхание, а на руке острие ножа, выдавила я.
   Резко присев, и заставив солдата отпустить мои руки, я развернулась и ударила ногой ему под колени. Мужик припал к земле.
   Дав ему ногой в печень, я схватила лежащую на земле балку и ударила его по затылку. Мужик тяжелой тушей повалился на землю. Выпустив из рук тяжелое орудие, я присела рядом с телом и, нащупав пульс, убедилась, что он жив.
   В правой руке чувствовалась боль. Взглянув на ладонь, я скривилась, узрев длинный кровоточащий порез поперек.
   Проклятье. И ведь как назло ни одной чистой тряпицы при себе!
   Обшарив карманы солдата, я выудила приличных размеров кошель и тут уж на лице появилась искренняя улыбка.
   Конюшни нашлись быстро.
  
   Солдаты не жили в бедности. Это я узнала, пересчитав монетки в изъятом кошеле.
   Лошадку я выбирала, не глядя на цену, заломленную конюхом. Даже торговаться не стала. Серая красавица быстро перешла в мое владение.
   Мороком сменив лицо и одеяние, в тот же день я покинула город. Не нужно, чтобы кто-то узнал меня, хотя вряд ли стражники смогут точно описать мельком увиденную девицу.
   Все бы ничего, да вот только что-то не давало покоя. И только на второй день пути я все же поняла что именно. Астина не будет в Пастушах. Где-то на краешке сознания теплилось размытое воспоминание. Астинезт был в Пастушах, но после ушел, и видели его в Гришках. Там мы с Фьеллисом когда-то и встретили непутевого мага!
   Развернув лошадь, я направила ее в обратном направлении и через три дня, ближе к ночи, прибыла в Гришки. Проситься на ночлег было бесполезно, я это прекрасно помнила. Пришлось ночевать на свежем воздухе, отойдя подальше.
   Утро выдалось прохладным. Вскоре осень начнет входить в свои права. Костер догорел еще в середине ночи и сейчас лишь мелкие почерневшие головешки напоминали о его недавнем существовании.
   Размяв одеревеневшие мышцы и похоронив надежду на завтрак, я направилась прямиком к селу.
   Жизнь здесь кипела вовсю. Мужчины собирали пожитки, отправляясь на заработки в город, на поля да на охоту. Сонные дети потирали глаза, но уже зажимали под мышками самодельные удочки, направляясь на речку. Довольные собой хозяйки, избавившиеся сразу ото всех тяжких нош на плечах, кто принимался за хозяйство, кто, перекинув через плечо белье, ступали вслед за ребятней на реку, а кто и просто присаживался на скамью у дома, достав семечки на зависть работящим соседкам.
   Я прекрасно помнила, что женщины в Гришках не шибко жалуют незнакомцев. Как и знала к кому не стоит подходить вовсе, дабы не огрести тазом или скалкой.
   Еще молоденькая девица, перехватив полотенце, усиленно старалась поймать рыжую курицу. Возможно, пернатой суждено было сегодня отправиться в суп. Но, словно чувствуя, что ничего хорошего от хозяйки ждать нынче не придется, рыжуха петляла по двору, кудахча и умудряясь избежать роковой встречи.
   - Простите великодушно, - начала я, сплетая магическую петлю и обвив ею куриную ногу. Тут же погоня была окончена. Но, как бы ни было жалко сие создание, судьбою ей уготовано оказаться на обеденном столе. А если бы девушке все же не удалось завершить поставленную миссию, то и информации никакой от нее не дождешься.
   Ухватив пернатую за ноги, хозяйка победно вскинула руки, потрясая протестующей жертвой в воздухе. И только тут заметила, что не одна.
   - Ох, здравы будьте, - едва не выронив будущий обед, потупилась девица.
   - И вам не хворать. Не ответите ли на прелюбопытнейший вопрос? - делая несколько шагов навстречу молодой хозяйке, улыбнулась я. - Не бывало ли в вашем селении мага? В возрасте, да причудливом халате. Странный такой, не от мира сего.
   Девушка ненадолго задумалась, словно припоминая всех приезжих, но тут же отрицательно покачала головой.
   - Отродясь таких не видывали. Да и на кой село ему наше сдалося?
   Если бы Астин появлялся, кто-нибудь обязательно его запомнил бы. Попробуй не обрати внимания на чокнутого старика, все время требующего пропитания! А уж если один человек знал бы о его появлении, то знали бы все.
   Поблагодарив девицу и быстро попрощавшись, я вернулась к месту ночевки.
   Значит, маг еще не объявлялся в деревне. Но вот-вот должен. И если память мне не изменяет, его оттуда прогонят еще до того, как сюда прибудут Элея и Фьеллис. А если все так, то времени пообщаться с Астинезтом, заставив его придумать способ возвращения в нужное время, будет предостаточно.
   Прошло два дня. За неимением лучшего, я прохаживалась вблизи деревеньки, иногда выходя по дороге к тракту, стараясь встретить Астина раньше всех и с упоением ожидать момента, когда деревенские захотят избавиться от его присутствия. Того требовала история, вмешиваться в которую я не желала. Пришлось посетить Артемяг, чтобы набрать еды, иначе голодная смерть встретилась бы мне раньше долгожданного мага. Но к вечеру я точно знала, что буквально со дня на день увижу Астинезта, а значит, вскоре смогу вернуться домой.
   Именно с такими мыслями я засыпала.
  

ГЛАВА 5. "ПОЛЕЗНЫЕ СВЯЗИ"

   Давно подобного не происходило. Да и происходило ли вовсе?
   Перед глазами была решетка. Толстые прутья шли от каменного пола и упирались в деревянный потолок. Непростительное упущение.
   Стены походили на камень, но слишком гладкий для природного. Да и влезть по таким не получится.
   В поле зрения ни одного окна, но казалось, от самих стен исходило слабое свечение. Словно солнечный свет преломлялся, проходя сквозь гладкий материал. Интересно, прочный ли он?
   Убедившись, что рядом никого, я пустила немного силы в ногу и попробовала пнуть стену. Только палец ушибла. Испытание на огнеупорность тоже было пройдено без труда. Даже следа копоти не осталось.
   Потеряв надежду на скорое освобождение, я решила, что для начала можно узнать, где и по чьей милости я нахожусь. Ну, а на крайний случай всегда можно попробовать сжечь потолок, попытавшись выбить освободившиеся прутья. Сейчас же оставалось лишь прилечь на любезно предоставленный соломенный настил, на котором еще недавно я и проснулась.
   Ожидать пришлось долго. Время тянулось незаметно, но будто вовсе не двигалось. Свет, исходящий от стен, никак не менялся, отчего я сделала вывод, что первоначальное суждение оказалось ошибочным, а значит, и время суток узнать не получится. Как бы то ни было, система местного освещения заслуживала отдельной похвалы.
   Мимолетные думы о том, станет ли потолок падать на меня, если его поджечь, вскоре переросли в небольшие эксперименты. Словно жонглируя, я пускала маленькие огненные шарики вверх, наблюдая, как каждый тухнет, едва касаясь потолка. Что ж за материалы здесь непробиваемые? Но все лучше, чем бездействовать.
   - Извольте не марать темницу грязной магией, - донеслось издалека.
   Я не видела, где могла бы находиться дверь, или ответвление коридора, но фигура появиться из воздуха не могла.
   Высокий мужчина, плечи широкие, осанка ровная, руки сцеплены за спиной. Поверх мелькающей при каждом шаге простенькой одежды накинут темный балахон с широким капюшоном. Он словно прогуливался мимо, случайно заглянув проведать, не померла ли заключенная.
   - Вы магов боитесь или не любите? - уточнила я, давно осознав, что существует лишь три определенные категории отношения к сей профессии: нелюбовь, граничащая с ненавистью, страх, часто перерастающий в жестокость, и равнодушие. Любовь к магии и магам обычно испытывали лишь сами маги.
   - На дух не переносим, - спокойно ответил незнакомец.
   - Вот и славно. Лучше так, чем страшиться, верно?
   Но мужчина явно не жаждал общения. Подойдя к решетке, он откуда-то выудил кусок бечевки и кивнул на просвет между прутьями.
   - Руки.
   Не повиноваться было бы глупо. Бежать здесь все равно некуда. А вот на свободе, куда меня собирались вывести на прогулку на коротком поводке, авось и разгуляться получится.
   Я преданно дала незнакомцу связать руки. Маги явно для него были не в новинку. Соединив ладони вместе, он накрепко обмотал их веревкой, не оставляя шанса двинуть и пальцем.
   Удовлетворенно осмотрев результаты своей работы, мужчина выудил из недр балахона увесистый на вид ключ, и отпер решетку. Металлические петли противно скрипнули.
   - А вот это совсем не обязательно!
   Я попыталась сопротивляться, когда мужчина достал тряпицу и решился завязать пленнице глаза, но сил у пленителя оказалось предостаточно. Он без труда сделал свое дело, лишив меня зрения, а заодно и малейшей возможности на побег. Тут уж я скорее сломаю шею на первом же пригорке, чем с гордостью обрету свободу.
   - Шагай, - запястье ухватила ледяная ладонь. Словно кандалы, накрепко замуровавшие и без того беспомощные руки.
   Несколько долгих минут наши шаги гулким эхом отдавались от стен, заставляя верить, что мимо проходят еще с сотню человек. Но твердый камень под ногами сменился мягкой подушкой из зелени. Пахнуло свежескошенной травой, цветами и хвоей. Над головой разнеслось щебетание птиц. На душе вдруг стало очень спокойно. Странное ощущение в подобной ситуации.
   Путь был недолог, но извилист. Неуверенными шагами я шла туда, куда то и дело меня с силой дергали сильные руки. Попробовал бы сам побродить по незнакомой местности в кромешной тьме! Но, на мою радость, вскоре ноги вновь ступили на твердую поверхность, не забыв перед этим споткнуться о невысокую ступень.
   - Вот она, - прозвучал уже знакомый голос провожатого.
   Неспешно с глаз сняли тряпку. Руки развязывать не собирались.
   Глазам предстало небольшое помещение. Прямо напротив стоял деревянный стул, на котором восседал неприметного вида мужичок. Слегка сутулый, плечи опущены, взгляд понурый, а в волосах проглядывает частая седина. Рядом с ним стоял среднего роста и телосложения молодой мужчина, неотрывно следящий за вошедшими.
   Наступившая тишина напрягала. После "торжественного" объявления прибывших не было произнесено ни звука.
   Пользуясь моментом, я повернула голову, стараясь рассмотреть помещение. Довольно скудная обстановка. Кроме уже обозначенной мебели из одного стула и троих человек, здесь ничего и никого не наблюдалось. Да и строители здешние явно не старались подражать общепринятым канонам. Окна - единственное, что могло бы подсказать, где мы находимся, были столь узкими, что демонстрировали лишь сплошную полосу зелени.
   - Довольно! - громко произнес мужчина у стула, призывая к вниманию.
   - Чего именно? - не поняла я. Вроде бы ничего, кроме лицезрения пустой комнаты и не делала.
   Мужчина на стуле едва заметно двинул пальцами приподнятой руки и тут же стоящий подле него наклонился.
   - Вы явились, дабы уничтожить наш род, - проговорил молодой мужчина, снова стоя ровно.
   - Это я-то? - из горла непроизвольно вырвался смешок, совершенно не порадовавший окружающих. - То ли вы принимаете меня за кого-то другого, то ли просто ошибочка вышла. Я собиралась встретиться с другом, но вот незадача, уснула в лесу, а проснулась здесь. Вот только где?
   Мужчина вновь наклонился к сидящему и только после ответил.
   - Ложь не убережет вас от кары. Я, как избранный глас своего народа, должен покарать вас.
   - А у гласа имеется имя?
   Я не была уверена к кому нужно обращаться в данной ситуации. Хоть высокий мужчина говорил от первого лица, казалось, что он просто повторяет чужие слова.
   Молодой мужчина вновь согнулся пополам.
   - Не должно нечестивице узреть богатства народа нашего! Но, вопреки убеждениям, ты будешь удостоена узнать имя палача своего. Пади же ниц пред Аризэ.
   Наигранно пафосная речь в голове не уложилась. Зато имя показалось знакомым. Не так давно оно мелькало в разговоре. Но с кем? Фьеллис? Нет, он преимущественно говорит лишь об известных мне существах и людях. Астин? У старого мага на уме только заклинания и еда. Деревенские точно не могли называть его. Эльфы? Таллил,.. нет... Так кто же?
   - Девица глуха? Иль столь глупа, что не достигает ее величие наше? - подкрепившись новой порцией заумных выражений у типа, восседающего на стуле, вопрошал мужчина, вытянувшись по струнке.
   Оаленн! Точно, эльфийка говорила что-то о неком Аризэ. И он был... был...
   - Вампиры, что ли? - уныло обведя собравшихся усталым взглядом, вопросила я.
   По всей видимости, на стуле сидел сам названный Повелитель Аризэ. Но говорил он по какой-то причине лишь через рядом стоящего.
   Аризэ вновь подозвал своего глашатая.
   - Так за что я здесь? Это же вампирское селение, как я понимаю? - не дожидаясь, пока эти двое наговорятся, решила уточнить я.
   - Вы слишком приблизились к нашей территории, - перевел глашатай.
   - Вот уж дудки! - попыталась оправдаться я, но на деле же, где начиналась их территория, не имела ни малейшего представления.
   Да, я забредала чуть дальше от деревеньки, чтобы случайно не попасться на глаза никому из возможных знакомых. Когда-то в этих краях должны были появиться Элея и Фьеллис, поэтому рисковать было опасно. Но и не заходила слишком далеко в лес, чтобы не дай Боги не пропустить появление на горизонте Астина.
   - Итак, раз мы выяснили, что народ мне ваш не нужен, а границ никаких нарушено не было, не могли бы вы вернуть меня туда, откуда забрали?
   После встречи с Лордом Миониром в Катарисе, Аризэ казался каким-то забитым стариком. Возраст действительно отпечатался на его лице. Он выглядел старше всех виденных мною ранее вампиров. Я даже не представляла, что они могут выглядеть лет на семьдесят. Сколько же ему на самом деле?
   Посовещавшись, Аризэ кивнул моему провожатому и тот снова вернул тряпицу на глаза.
   Мы шли по улице довольно долго. Несколько раз под ногами слышалась вода от подвернувшейся по пути речушки, о которой предупредить пленницу не удосужились. Повезло, что сапоги были явно выше уровня воды.
   - И долго нам добираться? - наконец взмолилась я, спотыкаясь о четвертый по счету камень и едва оставаясь стоять на ногах. - Неужели ваши границы простираются столь далеко? И не лень же было выискивать меня где-то на окраине!
   - О, вы наивно полагаете, что мы идем к людскому поселению? - произнес мой провожатый. В голосе послышалась улыбка.
   Отвечать на вопрос я не решилась. Ведь действительно верила, что идем мы обратно к Гришкам. И где же теперь гуляет моя честно выкупленная лошадка? Небось, деревенские прибрали!
   Очередной шаг заставил расстелиться по земле. Или не земле. То, обо что я ударилась всем телом, было твердым, а само падение окончилось стуком скорее о деревянные половицы, нежели о мягкую землицу.
   - Ступенька, - усмехнулся мой провожатый. Я тут же представила его горящим на костре. Жарком, большом и красивом, куда я периодически подкидываю все новые дрова и подливаю горючую смесь, чтобы вампир не начал мерзнуть.
   Не сразу, но мне все же помогли подняться на ноги.
   За спиной захлопнулась дверь. Задвинулся тяжелый засов.
   Рук коснулись и после они потянулись вверх, утягивая меня следом. Ноги, едва успевшие обрести твердую поверхность под собою, оторвались от пола.
   - Удобно? - послышалось у самого уха. Вампир сдернул тряпку с моих глаз.
   Связанные руки были зацеплены за крюк и подтянуты высоко к потолку. Ноги находились на расстоянии аршина от деревянного пола.
   Мужчина отошел на пару шагов, любуясь пленницей, словно произведением искусства. Удовлетворенный результатом он направился к столу - единственной мебели в закрытом помещении. Я начинала думать, что здешние вампиры любители дикого минимализма в интерьере.
   - Видимо вы не удостаивались чести подобного времяпрепровождения, от чего даже не догадываетесь как это больно! - прошипела я, чувствуя дикую тянущую боль в руках.
   - Каким вампиром я бы был, позволь сотворить с собой подобное?
   Прочесав в уме весь магический арсенал, способный свалить врага с ног, погрузить его в кому, или же просто на время лишить чувств, я готова была расплакаться. Таковых не нашлось. По крайней мере, без использования рук. О том, что на вампиров не действует гипноз, как и внушение, я знала уже давно. Когда-то попросила Хэла стать подопытным кроликом, опробуя на нем разнообразные заклинания.
   - Вы собираетесь меня покусать? - я сглотнула вставший поперек горла ком. Перед глазами уже встала живописная картина.
   - О, что вы! - лукаво улыбнулся вампир, доставая темную тряпицу и расстилая на столе. - Издавна известно, что мы не употребляем в пищу одного человека. Прикладываться губами туда, где уже побывали чьи-то губы...
   Мужчину передернуло.
   Лично мне подобные откровения известны не были.
   В тряпице оказались завернуты начищенные до блеска ножи. От малого и идеально ровного, до искривленного, с широким лезвием.
   - Так что вы собираетесь со мной сделать, уважаемый? - я чувствовала, как от лица отлила краска.
   Вампир наклонился к аккуратно накрытому ящику под столом и, открыв его, достал стеклянную тару - нечто среднее между банкой и ведром. Осмотрев сосуд на целостность, и сдув едва опустившиеся на него пылинки, он подставил его под мои ноги.
   - Наш народ любит пиры. Я заживо вспорю вам брюхо, и драгоценной жидкости с лихвой хватит на десяток, а то и больше. Не волнуйтесь, это только на словах так ужасно.
   Если бы веревка не фиксировала меня в висячем положении, я бы попыталась упасть в обморок. Но сейчас это мало могло помочь.
   - Может, договоримся? - взмолилась я, глядя на то, как тщательно вампир выбирает орудие. - Денег у меня нет, но, если потребуется, знаю, где достать!
   - Презренный металл, - хмыкнул мужчина, поднимая в воздух средний нож, который я бы скорее выбрала для нарезки сыра. - Вампирам чужды людские проблемы.
   Мужчина отошел от стола, сжимая в руке нож. На лице его играла блаженная улыбка.
   - Вы делали это раньше?
   - Милая, мы караем каждого, кто покушается на наши территории. Способ всегда один.
   - Да уж, а я считала Мионира злобным вампиром! Да он по сравнению с вами котенок пушистый с мягкими лапками! И страшными глазками...
   По спине прошлась волна холодка. Мурашки ретировались первыми.
   - Вы знакомы с Лордом Миониром? - вампир остановился, занеся нож.
   Я кивнула, замечая, что перестала дышать.
   - Частый гость в Катарисе. Почти родные с ним! - выпалила я, не зная, какие у них отношения. Но главное, убиение (или потрошение?) откладывалось.
   - Вы лжете?
   - Ни в коем разе! Могу описать вам Катарис так подробно, что словно вы там побываете! А Мионира до последней родинки вам представлю во всех красках! - понимая, что несу полную и несусветную чушь, я уже не могла остановиться. Проверь вампиры мои слова, и тут же я отправлюсь на это же место. В этом времени о вампирах Катариса Элея не знала, а уж они о ней и подавно. Спроси у Лорда, имеет ли он представление о том, кто я такая, и тут же судьба моя будет решена.
   - Что ж, - мужчина тяжело вздохнул, опустил нож и вернулся к столу. Убрав все приготовления на прежние места, он обошел меня стороной и открыл дверь. - Я вас оставлю. Ненадолго.
   - Что? Эй! Снимите меня сначала!
   Но крики явно не возымели должного эффекта.
   Куда бы ни направился вампир, жизнь моя решила не обрываться так скоро. А значит, следовало продумать дальнейшие действия, чтобы продлить ее подольше.
  
   Все идеи сводились к одной. И та - глупее не придумать.
   Вампир отсутствовал довольно долго.
   Руки давно начали неметь от боли, но все никак не онемели окончательно, позволив хоть на время избавиться от мучений.
   Созданный огонь никогда раньше не обжигал. Трепетал на ладони, ожидая действий хозяйки, мог согреть тело, но ни разу не использовался против своего создателя. Но ситуация не позволяла жалеть себя. Ожоги пройдут. А вот вспоротое брюхо заживет вряд ли.
   Сосредоточившись, я пустила немного силы по жилам. На ладонях чувствовалось привычное тепло. В обычное время приятное чувство сейчас пугало. Но, затолкав неуверенность поглубже, я поддала жару, позволив языкам пламени выскользнуть из сомкнутых ладоней. Огонь обволакивал руки, стремясь к стягивающей запястья веревке.
   Руки горели. Я чувствовала, как усиливается жар, как пульсируют ладони, но все отошло на второй план, когда запястья обрели свободу. Последовавший после удар об пол был самым приятным чувством за последнее время.
   Чувствительность к рукам возвращалась быстро, но отнюдь не радовала. В каждой клеточке ощущалось покалывание, а кожа выглядела сильно воспаленной. Но в целом, огонь не сильно повредил руки. Все же Боги сжалились над своей подопечной.
   Пообещав себе намазать их маслом при первой представившейся возможности, или же сунуть в воду, если найду таковую, я с ужасом подняла глаза к потолку.
   Огонь, так смело взявшийся уничтожить путы, зацепился за веревку, удерживающую крюк и уверенно полз по деревянным перекрытиям.
   Покинуть дом показалось самой правильной идеей, тут же пришедшей на ум.
   Вокруг был лес. Тихий, шелестящий листьями и благоухающий всеми своими ароматами. Сырой воздух приятно щекотал нос. По крайней мере, до тех пор, пока огонь не вырвется на свободу, устанавливая свои правила.
   Обежав ближайшие территории я так и не нашла следов пребывания вампиров. Так же и не была обнаружена ни одна речка, способная помочь в устранении произошедшего конфуза. Деревья росли слишком близко, и, разгорись дом поярче, любой шальной ветерок перебросит огонь на них. А там уж и до лесного пожара рукой подать. А этого никак нельзя было позволить!
   Вернувшись к дому, я заскулила. Крыша полыхала, а огонь уже облизывал стены.
   Хозяева не обрадуются...
   - Что ты натворила, проклятая ведьма? - возопил выбежавший из лесу вампир, хватаясь за голову. Тот самый, что привел меня сюда.
   Его крики тут же скрылись за деревьями.
   Помощь прибыла быстро. Удивительно, что вокруг не было видно ни одного дома.
   Вампиры несли ведра с водой, тут же выплескивая ее на полыхающий дом и возвращаясь за новой порцией. Откуда только нашли ее столько?
   Так продолжалось довольно долго. Солнце давно село, оставив бы нас в кромешной тьме, если бы не едва начавший затухать пожар.
   Наконец, огонь был потушен. Выжатые до последней капли вампиры сыпались на землю, готовые уснуть прямо здесь.
   Дом был потерян навсегда. Как и драгоценная склянка и набор ножей (оставалось надеяться, что все это имелось лишь в единственном экземпляре!).
   Мой провожатый шел медленно, едва переставляя ноги. Но глаза его метали вполне ощутимые молнии.
   - Мне извиниться? - робко уточнила я, приподнимаясь с пенька, служившего надежным укрытием последние пару часов.
   - Это излишне, - процедил сквозь зубы вампир. - Следуйте за мной и не отставайте. Уставшие вампиры - голодные вампиры.
   Спорить с уставшим и явно голодным вампиром не хотелось. Безропотно я последовала за ним в самую чащу.
   По крайней мере, если кто-то захочет напасть, я смогу защищаться. Первое время. Пока меня не повалят на землю и не вонзят клыки в каждый открытый уголок тела.
   Темный лес не раскрывал своих секретов, как и секретов его обитателей. Мы шли вперед, невзирая на то, что под ногами не виднелось ни тропки, ни мало-мальски протоптанного участка. Все больше создавалось впечатление, что меня решили убить подальше от любопытных глаз. Но, если бы это было так, то провожатый мой, так и не удостоивший меня узнать его имя, давно испил бы свежей кровушки, наплевав на собратьев.
   Небольшой дом вырос из ниоткуда. Поднявшись на одну ступеньку, вампир коротко постучал.
   Дверь открылась. На пороге возникла премилая женщина в чепчике и не в меру откровенной ночной рубашке. Удостоив меня лишь долгим взглядом, женщина на пониженных тонах обсудила нечто явно занимательное с приведшим меня вампиром и тут же кивнула, отходя в сторону.
   - Вас велено расположить здесь. До рассвета вас не тронут. Едва солнце взойдет, я явлюсь за вами, дабы препроводить к Повелителю Аризэ. Но если только ты посмеешь выкинуть какую-то глупость, ведьма,..
   Вампир не стал заканчивать предложение. Да и без того понятно, что нервы я ему подпортила изрядно. Именно поэтому я лишь благоразумно кивнула, мол, спать собираюсь, аки сурок, и носа из-под одеяла до рассвета не покажу.
   Не прощаясь, мужчина развернулся и тут же скрылся в ночной тьме. Будто лес поглотил его.
   - Эм, вечер добрый, хозяюшка? - пройдя в дом, поздоровалась я. За спиной хлопнула дверь. По спине пробежалась армия мурашек.
   - Зови меня Гласия, дорогуша, - женщина клыкасто улыбнулась, отходя от двери и приближаясь на довольно близкое расстояние. - Не желаешь ли отужинать?
   Главное, чтобы она не желала. Но, вампир обещал, что до рассвета меня не тронут. И не дай Боги, мужчина опоздает хоть на минуту!
   - Почти уверена, что не голодна, Гласия. Благодарствую.
   - Посему, я покажу, где лечь.
   Женщина прошлась вглубь дома, подзывая меня следом.
   Просторные сени сменились небольшой уютной кухонькой, откуда шло еще две двери. В одну из них меня и пропустила хозяйка.
   Завидев свечу на столике, я тут же сделала комнату чуть светлее.
   Напротив двери удобная на вид кровать, по обе стороны две тумбочки, у изножья большой сундук. Справа от входа расположился комод на три ящика с закрепленным поверх него круглым зеркалом, а слева, у окна, тот самый стол со свечой. Уютная комната, каких не встретишь во многих придорожных забегаловках.
   - Ночную рубаху найдешь в сундуке, - проговорила женщина, прежде чем развернуться к выходу. - Добрых снов. И, не подожги дом.
   Или новости разлетались по селению с невероятной скоростью, или же мой провожатый оказался тем еще сплетником.
   Дверь за вампиршей затворилась, оставив меня в полной тишине. Удаляющихся шагов слышно не было. Словно женщина притаилась, и только и ждет, пока будущий завтрак прикорнет на мягкой перине.
   Распахнув окно, я выглянула на улицу. Безмолвный и темный лес. Душа так и просилась на волю, если бы не первобытный страх перед кровососущими монстрами. По пути сюда я не разглядела ни единого жилища, но кто знает, сколько таится их в этом мирном, на первый взгляд, месте. По крайней мере, по словам провожатого, здесь до утра я в безопасности. А что может гарантировать ее там, за стенами? Свежий поздний ужин, мирно прогуливающийся по твоему двору - ну разве не подарок судьбы?
   Почувствовав лютый холод, от которого начинали неметь пальцы, я тут же захлопнула окно, несколько раз удостоверившись, что открыть его можно только изнутри.
   Отражение в зеркале оставляло желать лучшего. Копоть, осевшая на одежде, размазанная о свежее постельное белье никак не обрадует хозяйку поутру. А страшна ли она в гневе, проверять не хотелось. Да и дымом одежда пропахла.
   Сундук приветливо скрипнул петлями и тут же перед глазами заиграли яркие краски.
   Дорожная одежда не без сожаления перекочевала на стол.
   С содроганием сердца я глядела в зеркало. Когда-то я любила подобное. Давно, в своем мире. Но, проживя в этом мире ни один год, привыкаешь к здешним стандартам, и начинаешь считать их нормой. Сейчас же,..
   - Зачем вампирам столь открытая одежда?
   Длина ночнушек, которые обычно носили деревенские, да и царские особы недалеко ушли, была в пол, но здесь же она на полторы-две ладони не доходила до колена. Тонкая и легкая ткань на тонких бретелях.
   Когда-то эльф говорил, что подобное в их мире не носят. Ох, как же он ошибался!
   Скрывшись под одеялом, я бережно положила кинжал под подушку, надеясь не пораниться во сне, а то и не убиться вовсе. Но совсем без оружия засыпать не хотелось.
  
   - Проснись, моя дорогая. Завтрак уже на столе.
   Глаза открылись моментально, а рука машинально метнулась к шее.
   Явившаяся с утра пораньше хозяйка многозначительно хмыкнула, явно оскорбившись недоверием со стороны поздней гостьи.
   - Простите, а где вещи, что я оставила на столе? - одежда пропала, как и не было.
   - Эти тряпки я замочила. Позже постираю, отглажу и отдам, - донеслось уже с кухни. - Пока же воспользуйся содержимым комода. Первый ящик.
   Повседневная одежда местных женщин не особо сильно отличалась от ночной рубашки, предоставленной ранее. По здешним меркам платье было слишком коротким, хоть и почти доходило до колена.
   Гласия сготовила пироги с черникой и поставила на стол кувшин с красным напитком. На поверку это оказался малиновый компот, но пробовать было откровенно страшно.
   Как и было обещано, вампир явился, едва солнце вышло из-за горизонта.
   Поблагодарив хозяйку за вкусный завтрак, я последовала за молчаливым провожатым.
   Сейчас лес ожил, расцветая яркими красками под лучами утреннего солнца. Здесь и там порхали с ветки на ветку ранние птахи, белки вытаскивали мордочки из дупел, интересуясь, кто прогуливается мимо их деревьев, из-за трухлявого пня на нас смотрел куцехвостый заяц, смешно подрагивая носом и поджав одно ухо.
   Здесь не было улиц, и даже дорог. Но дома попадались часто и прятались, где придется. Селением это точно можно было назвать с натяжкой, но я радовалась, что не решилась пойти на ночную экскурсию.
   Из некоторых домов, зевая, выходили вампиры, тут же настороженно глядя на новое лицо на своей территории. Моего провожатого они явно прекрасно знали. Особо любопытные еще некоторое время шли следом, пока не понимали, куда мы направляемся.
   Простой на вид дом. Деревянный, ни единой вычурной детали. Окон мало, да и те, что виднеются, слишком узкие. Не такие, конечно, как в темницах, но все же ненормальные по меркам человеческим. Странно, что только этот дом имел сей дефект, в отличие от встреченных ранее.
   У порога вальяжно развалился серый волк. Животное лениво подняло голову, окидывая взглядом прибывших, и тут же вернуло ее на место, не найдя в них ничего интересного.
   Видимо серый хищник получал от местных хороший паек, если не стремился охотиться или даже делать заинтересованный вид.
   Поднявшись на две ступеньки, мы оказались в помещении, которое узналось сразу. Здесь я впервые встретила Аризэ. Он и сейчас находился на том же месте.
   - Ролан будет говорить от имени Повелителя, - произнес мой провожатый, отходя в сторону и загораживая собой дверь - единственный путь к отступлению.
   Стоявший подле Аризэ вампир коротко кивнул, обозначив себя.
   Повелитель коротко махнул рукой, и Ролан тут же привычно приблизил ухо к его губам.
   - Я приветствую вас в Эдэне, - проговорил Ролан, вернувшись в вертикальное положение. - Я был наслышан о том, что вы находитесь в тесных отношениях с Лордом Миониром. Это правда?
   - Смотря, что вы подразумеваете под "тесными". Но, да. Мы с ним часто общались и в чем-то он мне даже обязан.
   Я говорила о возвращенном кулоне - сокровище вампиров, передаваемом из поколения в поколение, когда-то вероломно украденном людьми. Вот только в этом времени этого еще не происходило. Голова готова была взорваться!
   - Не поделитесь?
   - Увы, не в силах раскрывать секреты Катариса.
   - Но вы согласитесь ответить на несколько вопросов касательно моего брата? - Ролан в очередной раз выпрямился.
   Брата? Неужели повелители Катариса и Эдэна родственники? Или же все вампиры именуют себя братьями?
   - Мионир никогда не говорил, что у него в Востаре семья. А уж тем более, что брат его тоже ходит в повелителях. Но, я честно постараюсь ответить на интересующие вас вопросы. Если конечно они не будут из ряда вон.
   Вопросы оказались странными. Например, что собой представляет граница Катариса, или как долго добираться до города. Также прозвучал вопрос о том, хорошо ли питается Лорд и сменил ли он, наконец, свое кресло Повелителя на что-то более удобное. Какая его любимая прическа; какой цвет глаз; любимый цвет, наряд и прочее. Поначалу создавалось впечатление, что Аризэ собирается идти войной на Катарис и выясняет расположение всех значимых объектов, но после пошел какой-то абсурд. Что-то я знала, остальное придумывала с самым честным лицом, на которое была способна.
   - Что ж, коль вы столь осведомлены о жизни брата моего, и ежели не лжете о близких отношениях, мой народ не тронет вас в этот раз. Но впредь, обходите Эдэн стороной. Каждый, кто переступает границу, прощается с жизнью. А посему, прошу покинуть наше селение, дабы у жителей не возникло соблазна лишить вас жизни.
   Предложение было слишком заманчивым, чтобы отказываться. Но мне вдруг захотелось поговорить с Аризэ по душам.
   - Если позволите, я бы задержалась здесь на день-два. Хочу поговорить с Повелителем наедине.
   Вампиры переглянулись.
   Ролан наклонился к Аризэ и долго обсуждал что-то полушепотом. В конце концов, он все же заговорил:
   - Два дня. Лишь этот срок дается вам. После я не стану защищать вас в границах Эдэна. Сейчас же я откланяюсь, чтобы заняться более важными делами. Волдамир сопроводит вас обратно. Мы встретимся ближе к вечеру.
   Волдамиром оказался мой провожатый, который и не был рад уготованной ему участи. Но все же, не противясь воле своего Повелителя, без вопросов выпустил меня на волю, попросив следовать за ним.
   Гласия не обрадовалась столь скорому появлению ночной гостьи. Но перекинувшись парой фраз с Волдамиром, все же вымученно кивнула и, облизнув тонкие губы, с улыбкой шла ко мне навстречу.
   - Пару дней ты поживешь со мной, дорогая.
   - Я могу прогуляться? - заметив, что мой провожатый спешно покинул нас, улыбнулась я.
   - Окстись, дитя, это небезопасно! Тебе наказано быть в доме, - побледнела вампирша, открывая передо мной дверь и почти подталкивая в спину.
   - Что ж, тогда, могу ли я пойти поспать еще пару-тройку часиков? - для наглядности я широко зевнула.
   - Я разбужу тебя к обеду, милая, - улыбнулась Гласия, направившись на кухню.
   Дойдя до комнаты, я тут же закрыла дверь и подтащила к ней одну из прикроватных тумбочек. Мебель тяжелая, авось хозяйке не захочется ее тягать, только чтобы войти в комнату. А если она все же зайдет, это будет понятно, так как импровизированная задвижка поменяет место расположения.
   Тихо открыв окно, я выглянула наружу, прислушиваясь. Лишь звуки дикой природы.
   Оставалось только спуститься на землю и затворить окно, оставив крошечную щель, чтобы по возвращении суметь его открыть.
   Миновав пару стройных берез, растущих совсем рядом, я взобралась на раскинувший ветви дуб, спугнув по пути стаю птиц и пару белок.
   Взгляд на округу с высоты не дал ничего толкового. Ни единой тропки. Даже четких следов обнаружить невозможно. Неудивительно, что деревенские так легко плутали в здешних лесах, случайно переступая какую-то воображаемую границу!
   Маленькие аккуратные домики попадались редко и едва выделялись из общей картины. Даже поверх крыш лежали еловые лапы, скрывающие жилища от глаз, способных взглянуть на них с воздуха. Неужели вампиры боялись драконов? Но крылатые ящеры не стремились забредать в здешние земли. Им больше был по нраву Огненный остров - так окрестили картографы место поселения этих чудных существ.
   Изредка меж деревьями проглядывала чья-то одинокая фигура, словно заплутавший путник, ищущий верную дорогу. Но шаги его казались столь уверенны, что не оставалось никакого сомнения - очередной вампир прогуливается по своей территории. Шаги их были почти не слышны, смешиваясь со звуками природы. И даже хрустни где-то под ногой ветка, легко списать это на шального зверька. Ведь кто подумает на целое селение, когда не видно ни одного обжитого места?
   Передвигаясь небольшими перебежками, мне удавалось отлично сливаться с окружающей атмосферой. Завидев любое движение, я тут же оказывалась на высоте пары саженей. Вампиры все чаще попадались небольшими группами, что казалось еще более опасным.
   Наконец, вдали показалось огромное поле. Здесь развернулось хозяйство, готовое прокормить голодные рты селения. Овощные рассады длинными грядками исполосовали половину поля. На второй же стояли хорошо сколоченные парники. Все как на ладони. Но вот зная, что вампиры по обыкновению не могут быть вегетарианцами, я догадывалась, что драгоценный скот находится где-то в другом, более защищенном месте.
   На поле кипела жизнь. Десятки женщин вприсядку пололи сорняки, мужчины таскали тяжелые ведра с водой и перекапывали землю. Даже несколько детишек бегали по округе. Но лишь от того, что дома им было находиться скучно, ведь помощи ждать от них не приходилось. Скорее даже наоборот.
   Решив, что нечего мешать занятым вампирам, я все тем же путем отправилась назад. Солнце было уже высоко, а значит и Гласия скоро захочет видеть свою гостью за столом.
   Ясно одно - выход из леса, где бы он ни находился, в другой стороне.
   - Кто здесь? Покажись?
   По спине пробежал холодок. Задумавшись, я не сразу заметила, что кто-то идет.
   Медленно выходя из-за дерева, я подняла тяжелый взгляд на незнакомца.
   Среднего роста, широкоплечий, плотного телосложения. Вампиры Эдэна были на порядок бледнее своих собратьев из Катариса, проводя так много времени в тени деревьев.
   - Простите, мой Повелитель! - поклонился вампир, отводя взгляд. - Вы в хорошем здравии?
   Я неохотно кивнула, стараясь держать концентрацию, чему никак не помогало отбивающее степ на грудной клетке сердце.
   - С вашего позволения, - отсалютовал вампир, немедленно ретировавшись.
   Оказавшись на дереве, я шумно выдохнула, распуская морок. Продолжить путь получилось далеко не сразу.
   Вернувшись в комнату, я с удовольствием отметила, что тумбочка стоит на месте.
   Оттащив мебель от двери, я прилегла на кровать, прикрыв глаза. Сон пришел незаметно. А вот Гласия оповестила о своем появлении вполне шумно.
   - А почему Аризэ не говорит сам? - уплетая котлеты, обратилась я к вампирше.
   Женщина поджала губы, словно решая, может ли она рассказывать человеческой девчонке подобные сведения, но все же открыла рот.
   - Наш Повелитель с рождения страдает сим недугом. Он не может говорить громче шепота. Сколько ни бились над этой хворью, ни один лекарь не сдюжил.
   - А в целом, он здоров и полон сил?
   - Не пойму в чем причина заинтересованности? - сдвинула брови Гласия, отложив ложку в сторону.
   - Так, для общего развития, - соврала я, прячась за кружкой травяного отвара с шиповником. Шутка ли, но любой напиток, подаваемый к столу, был окрашен в красный цвет. Компенсировали они недостаток стаканчика крови после сытной трапезы, что ли?
   Когда у вампиров наступал вечер, я не знала, поэтому вынуждена была остаться в доме, поджидая прихода Волдамира. Гласия, словно боясь, что я могу сбежать, усадила меня в гостиной на кресло, вручив спицы и нитки и устроившись напротив.
   В жизни никогда не вязала. Даже шитье всегда оборачивалось исколотыми иглой пальцами, а результат оказывался весьма плачевным. Поэтому вскоре нитки скатились с колен, когда мерное постукивание спиц Гласии усыпило меня окончательно.
   Эскорт явился, едва солнце зашло за горизонт. Как и прежде вампир был не слишком доволен, но без разговоров сопроводил куда следует.
   Лес быстро погружался во тьму, поглощая все краски и привычно тая опасность. Проснувшиеся ночные жители вступали в свои права. Волчий вой, раздавшийся неподалеку, испугал лишь меня.
   Аризэ уже ожидал.
   - Можем ли мы поговорить без переводчика? - робко поинтересовалась я, замечая промелькнувшее на лице Ролана недовольство.
   Но все же, через несколько минут нас оставили наедине. По их мнению, я не могла никак навредить престарелому вампиру. В принципе, я считала так же.
   Аризэ поднял руку и махнул, призывая подойти ближе.
   Я присела на пол прямо возле его ног.
   - О чем ты хотела поговорить, дитя? - впервые я услышала его голос. Хриплый, едва слышный. Казалось, каждое слово дается ему с трудом. Но лицо вампира оставалось спокойным и расслабленным.
   - Не сочтите за неуважение, но я хотела бы задать вам один вопрос. Я слышала, что в любой войне вы остаетесь безучастны, даже если она угрожает Востару. Почему? Разве вампиры не одни из сильнейших существ? Разве не легче и быстрее было бы повергнуть врагов, объединив силы?
   Вампир некоторое время смотрел мне в лицо. Удивительно, насколько глаза его были похожи на глаза Мионира.
   - Мы - мирный народ. Леса наши под защитой, а селение отыскать почти невозможно. Зачем же ввязываться в бессмысленные войны, жертвуя вампирами Эдэна? Это прерогатива людей - глупые бойни, реки крови.
   Как ни прискорбно, но так оно и было. Все войны в истории возникали по вине людей. Я понимала, почему эльфийка в свое время не смогла добиться расположения вампиров Эдэна. Аризэ не желал вести на верную смерть ни одного жителя своего селения.
   - А если под угрозой окажется сам Эдэн? Много ли войнов в вашем селении, способных отразить внезапную атаку? - невзирая на прямой отказ, я решила попытать удачу.
   - Ты угрожаешь нам? - захрипел вампир, повышая голос.
   - Упаси Боги! Я говорю это к тому, что если когда-нибудь возникнет ситуация, которая подвергнет ваш народ смертельной опасности, с которой вы не в состоянии будете справиться, не будет ли лучше, если люди смогут встать на вашу сторону и помогут отразить нападение?
   - Вампиры всегда заботятся лишь о себе! - отрезал Аризэ.
   Вот с этим нельзя было согласиться полностью. Хэл пару раз думал и о друзьях. Правда, порой в своих корыстных целях.
   - То есть и Лорд Мионир не придет к вам на помощь, если случится подобное?
   - Брат явится по первому зову.
   - Но успеет ли он? Катарис во многих днях пути. И даже их великолепные скакуны не смогут запросто перелететь горы и тут же оказаться подле вас. А вот люди смогут. Люди Востара. Король с его армией.
   Взгляд, доселе спокойный и вдумчивый, становился серьезнее, но от этого все более пугающим.
   - Я устал, дитя. На сегодня разговор окончен.
   Несмотря на то, что толку от этой беседы не получилось, я была рада покинуть душный дом.
   На улице стояли оба вампира. Ролан тут же направился в дом и только после того, как он вернулся и кивнул моему провожатому, нам позволили уйти. Будто я так спокойно вышла бы им навстречу, убей я Аризэ!
   Гласия вздохнула, разглядев на пороге знакомые лица, но без возражений отошла от двери.
   - Гласия, а одежда моя еще не закончила банные процедуры? Ваши наряды хоть и удобны, но слегка непривычны.
   Вампирша глянула на меня как на врага народа, но все же сходила в соседнюю комнату и вынесла стопку выстиранного белья.
   Раскланявшись в благодарностях, я была удостоена приглашения на скромный ужин и отправлена на покой.
   Оказаться ночью в лесу, кишащем невидимыми глазу вампирами, казалось сродни самоубийству. Но даже зная, что еще день моей персоне позволено безропотно бродить по здешним территориям (конечно, сильно сказано, считая, что ходить позволялось лишь от дома Гласии до домика, где ожидал Аризэ), хотелось знать в какую сторону идти, если потребуется в срочном порядке покидать селение.
   Направление было выбрано обратно противоположное тому, куда я ходила днем.
   Что бы это ни значило, но вампиров по пути попадалось много. Даже слишком, помня дневную вылазку, окончившуюся ничем. Но в темноте скрываться от них показалось заметно легче.
   Лес не редел. Но этого от него ожидать и не следовало. Даже у самой его кромки деревья стояли непроходимой стеной. Но до выхода добраться так и не удалось.
   Вернувшись, я тут же переоделась и скрылась под одеялом, закрывая глаза. Спустя несколько минут в дверях появилась Гласия, призвав всех ранних пташек отправляться на завтрак.
   День обещал быть светлым и солнечным. Но так как мне запретили покидать пределы предоставленного жилища, а хозяйка, словно чувствуя что-то неладное, подозрительно косила на гостью глаза и следила за каждым шагом, я решила отправиться на заслуженный отдых, по просьбе Гласии оставив дверь приоткрытой.
   Сон был крепок и сладок, а главное, что никто не осмелился будить меня до обеда.
   Появившийся на пороге Волдамир казался недовольнее обычного.
   - Повелитель желает встретиться с вами.
   Наскоро переодевшись и прихватив со стола пару пирожков, я вышла из дома. Неужто Аризэ все же тронул вчерашний разговор?
   Ролан покинул помещение, едва я переступила порог. Волдамир ушел следом.
   Сев у ног повелителя вампиров, я коротко поздоровалась.
   - Я обдумал твои слова, дитя. Возможно, в них есть толика истины. Но знай, я все же не смогу смириться с подобным так скоро.
   - Большего я и не прошу! - выдохнула я, понимая, что лед тронулся. Теперь, появись Оаленн в будущем с подобным предложением, вампиру будет куда легче принять верное решение.
   - А теперь, прошу оставить меня. Завтра с рассветом ты должна покинуть Эдэн.
   - С радостью, повелитель. И благодарю за предоставленный кров!
   Поднявшись на ноги и попрощавшись с Аризэ, я бодрым шагом вышла к ожидающим вампирам. Повторилась процедура проверки целостности своего Повелителя и вот мы уже шли обратно к дому Гласии.
   Видимо Волдамир прекрасно знал, что завтра последний день, когда он увидит меня. По крайней мере, лицо его светилось счастьем, а походка то и дело сбивалась.
   Вплоть до ужина я попросилась уединиться в комнате, чтобы обдумать разговор с Повелителем Аризэ, а заодно подремать.
   Третий путь был обследован и отметен. Едва не попавшись на глаза сразу двум вампирам, я поспешила скрыться в комнате, закрывая за собой окно. И как раз вовремя.
   Даже при желании, не ожидая придвинутой тумбочки, с первого раза дверь открыть не получилось бы. Зато, со второго, приложив немного силы, Гласия с легкостью зашла в комнату.
   - Таракана увидала, - выдохнула я, разводя руки в стороны. - Вот такого! За тумбочкой.
   Сузив глаза, вампирша прошлась по комнате, но, так и не обнаружив нарушителя, все же согласилась, что сие чудовище могло уползти сквозь щели в потолке.
   Ужин прошел быстро и без разговоров. И Гласия была осведомлена, что это последняя ночь, когда у нее спит незваная гостья.
   Спать не хотелось, но после вечерних прогулок глаза закрылись сами.
   - Шшш, еще разбудишь.
   - Прости. Так значит, обманула паршивка?
   Голоса звучали приглушенно и словно издали. Именно из-за этого чутко спящее сознание различило их в ночной тиши.
   - Повелителю вернулся ворон от Лорда, - прошептал Волдамир. - Все, что наговорила девчонка - ложь. Мионир ни сном, ни духом о какой-то человеческой девке. Так и передал, мол, не знает, не знал, и знать не собирается, лишь как главное блюдо на столе.
   - И что же? Я могу?.. - Гласия коротко глянула в сторону дома, где спокойно спала гостья.
   - Нет, - отрезал вампир. - Скоро за ней явятся. Но поверь, про тебя Повелитель не забудет.
   Сжавшись в комок под окном, я пыталась унять сердцебиение. Еще немного и все вокруг услышат его.
   Разговор затихал. Вампиры отходили от дома все дальше, опасаясь, что все же ненароком могут потревожить сон человеческой девчонки.
   Подушки и покрывало были уложены под одеялом, создавая иллюзию спящего тела. Не очень похоже, но все лучше, чем оставлять явно пустующую кровать. Стащив с комода сложенную одежду, я тут же выскользнула в окно, затворив его за собой. Оставалось лишь одно неизведанное направление, куда я и направилась.
   Пущенная в ноги сила уверенно несла меня вперед. Попадающиеся на пути вампиры успевали лишь почувствовать дуновение ветра да шелест листвы, но так и не смогли разглядеть промелькнувшую в темноте тень. Скрываться на деревьях не было времени, да и кто знает, сколько у меня его осталось!
   Значит, Аризэ все же решил послать письмо брату, не поверив незнакомке. Что ж, глупо винить его за это.
   Очередной караул, оставленный за спиной, крутил головами, списав все на причуды погоды.
   Силы стремительно таяли. Я чувствовала это, все ускоряя шаг, надеясь, что до сих пор вампиры не заметили моего исчезновения.
   Под ногами захрустела покрывшаяся инеем и замерзшая за ночь трава. Надо же, а в лесу ночи не казались столь морозными. Как бы то ни было, вырваться из леса было блаженством. Но еще большей радостью казалось видеть перед глазами знакомые домики. Гришки появились точно передо мной. А значит, вампиры остались позади.
   Село казалось пустынным и безлюдным. Вся жизнь здесь начнется с рассветом, до которого еще часа два. Но мне люди нужны были прямо сейчас.
   Конюшня нашлась быстро. Единственная постройка, отличающаяся внушительными, по сравнению с остальными домами, размерами. Лошадей пять вместит. Но меня интересовала лишь одна.
   Кто бы мог предположить, что конюх уже на ногах?
   - Эй, уважаемый, лошадь мою не видали?
   Поднявшийся крик разбудил бы пол деревни, если бы не вовремя зажатый рот.
   - Пропала, говорю, кобылка моя в лесах здешних несколько дней назад, - прошипела я, слыша, как конюх кричит в ладонь. - Устроите экскурсию, дабы я проверила, не заплутала ли она в ваши владения?
   Не добившись внятного ответа, пришлось усыпить беднягу и отправиться на самостоятельные поиски. Впрочем, долго искать не пришлось. Позаимствованная у меня лошадка мирно спала в крайнем стойле. Пришлось разбудить, оседлать, собрать мешочек сухарей (компенсация за неудобства), и только после этого отправляться восвояси.
   Далеко заходить не стала, ведь границы вампирьево селения, как оказалось, неисповедимы. Поэтому, остановив кобылу недалеко от деревни, я начала загибать пальцы. Сколько прошло с момента, когда Астина должны были выгнать из деревни? Не пропустила ли я встречу с ним?
   - Ты чего творишь? - очнувшись от размышлений, я заметила, что лошадка ухватилась за подол ночной рубашки.
   Только сейчас я поняла, что все это время держала одежду прижатой к груди, но так и не переоделась. Ночнушка в нескольких местах оказалась порвана и покрыта красными пятнами (видимо встреча с малинником, а то и другую яркую поросль снесла по пути), а на руках краснели свежие царапины. Да уж, пробежка по лесу не прошла незамеченной. Но до сих пор бушевавший в крови адреналин не давал телу остыть. И на том спасибо, что не замерзла.
   Наскоро переодевшись и выкинув предоставленную вампирами одежду, я взобралась в седло, но только для того, чтобы через мгновенье вернуться на землю.
   Неподалеку, потягиваясь и охая, из лесу вышел старик в грязном одеянии. Осунувшееся лицо со впалыми щеками наполовину покрывали седые волосы.
   - Астинезт! - громким шепотом воскликнула я, стараясь не прыгать от восторга.
   Но маг явно не слышал, продираясь сквозь колючие кусты в сторону речки.
   Оставив лошадь, я поспешила за стариком, но в последний момент остановилась, прислушиваясь.
   - Э-эльф, если у м-меня теперь п-появятся с-седые волосы, ты сам будешь искать мне краску для волос, п-п-понял?
   - Леший тебя подери! - в голос выругалась я, разворачиваясь и спешно покидая это место.
   Все. Теперь Астин встретился с Фьеллисом и Элеей. С этого момента я точно знала, где окажется маг, но вот большую часть времени он будет не один. А значит, жизнь усложнялась с каждым мгновеньем.
   Оседлав лошадь, я пустила ее к тракту. Здесь мне делать было нечего.
  

ГЛАВА 6. "ВРЕМЯ"

  
   Время. Такое незыблемое, невидимое и не осязаемое. Но так ловко утекающее сквозь пальцы.
   Я прекрасно знала, каким путем троица отправится к дому эльфа. Вот только идти следом, даже отстав на пол дня, казалось слишком опасно. Преследование в моем лице еще никогда не заканчивалось успехом. Можно, конечно, сделать достаточно большой крюк и пройти через Артемяг и Каори, но кто может гарантировать, что постоянно поддерживаемый морок не даст сбой, явив всем мое истинное лицо? А в этом времени Элее жилось не сладко.
   Даже случайная мысль о том, что встреча с Астинезтом может не случиться, и придется проживать заново четыре года, ужасала.
   Тяжело вздохнув, я вновь успокоила пританцовывающую на месте лошадку. Всадница на ее спине все никак не могла решить, куда свернуть на развилке, нервируя и животное, и вынужденных объезжать ее извозчиков.
   Воспоминание прокралось в голову незаметно, заставив расслабиться напряженные мышцы. Славен! Небольшой городок, расположившийся вблизи села Хворьки. Оттуда и до дома эльфа рукой подать. Стоит только всем покинуть дом, что, как мне помнится, случится почти сразу после их возвращения, как я тут же объявлюсь на пороге, требуя помощи мага.
   На лице появилась улыбка. Жизнь боле не казалась столь удручающе ужасной, а в будущем вновь забрезжил свет.
   Не намереваясь плестись в хвосте у друзей, я намеренно пустила лошадку галопом, очень скоро обгоняя троицу и оставляя их позади.
   По сравнению с другими, город Славен казался совсем скромным. Даже замок его не походил на остальные - низкий, не привлекающий внимания, зато заключенный в квадрат каменными стенами с башенками. Правил городом Огнир - мужчина средних лет, спокойный и уравновешенный. Ни разу ни в городе, ни за его пределами, я не услышала о нем ни единого плохого слова. А ведь, как известно, люди любят разок-другой перемыть косточки своим господам. Огнир был женат трижды и от каждого брака имел по наследнику. По слухам, третья жена снова была на сносях, но ее давно не видали на улицах, посему горожане уже начали поговаривать, что Огнир вскоре начнет искать новую пассию. Пожалуй, это был единственный слух о правителе Славена.
   Я была здесь лишь дважды. В первый раз забрела по случайности, теша свое любопытство, а заодно и убивая время, когда Фьеллис попросил обождать его у границы Хворек, а неуемное шило в одном месте не позволило находиться так долго на одном месте. Второй же, заявилась намеренно, узнав о знаменитом менестреле, посетившем город. Все столь лестно отзывались о его творчестве, что и я решила проникнуться местным фольклором. Играл менестрель на флейте и лютне, музыка лилась медом, обволакивая каждую клеточку сознания и погружая в блаженную нирвану. Но вот стоило ему открыть рот, как магия пропадала, а уши сворачивались в трубочку. Вины его в том не было. Странствующий менестрель по происхождению был наполовину троллем, а их природа обделила голосовыми данными.
   Ох, долго же тогда мы с ним пили в кабаке после очередного выступления, когда Ргоорн (так звали парня) жаловался на столь непостоянную любовь публики. Не смея его расстраивать, я лишь сочувственно кивала, сетуя на озлобленность людей.
   Сейчас же я чувствовала себя здесь почти завсегдатаем.
   Через весь город вела лишь одна мощеная дорога - от главных ворот до ворот замка. От этой дороги отходило несколько более узких ответвлений, уходящих то вверх по склону, то вниз в опасную на вид подворотню. Но на деле же преступность в Славене не процветала. Даже карманники здесь не водились. Просто красть было не у кого. Люди жили скромно. Рыночная площадь имелась, но была настолько маленькой, что каждая ярмарка напоминала муравьиную ферму, где все насекомые встретились вдруг в одном месте.
   Все хозяйство велось на полях за стенами города. Амбары и конюшни тоже находились за его пределами. Иначе они бы просто вытеснили людей.
   На территории Славена находился лишь один постоялый двор. Всегда чистый, не лишенный подпитых завсегдатаев, но такой уютный, что находиться здесь было одно удовольствие.
   Сменив лицо, я заказала несколько куриных ножек, тарелку похлебки и два ломтя хлеба. Из-за близости удобств, я гнала лошадь последние несколько часов, не решившись остановиться в трактире недалеко от Хворек. Слишком велика вероятность была встретить знакомые лица. Поэтому в Славен я ступила едва ночь попрощалась со своими правами.
   Комнатку мне предоставили маленькую, но столь уютную, что уходить уже не хотелось. Да и возможно не потребуется в ближайшие дни. Главное правильно рассчитать момент, когда Астин останется один, а там уж будь что будет.
   Но сейчас кровать манила и звала. Стоило ли сопротивляться? Верно. Вот и я не стала.
  
   Снова время работало против меня. Исписав несколько листов пергамента, я никак не могла рассчитать, сколько же дней должна находиться в Славене, перед тем как отправляться в дом эльфа. По одним расчетам это была неделя, по другим к ней то добавлялось, то уходило один или два дня. Но, решив для себя, что лучше позже, чем раньше, я все же сошлась на семи днях.
   Первые пару дней я почти не покидала комнаты, наслаждаясь столь долгожданным и заслуженным отдыхом. Несколько коротких вылазок были устроены лишь для того, чтобы избежать появления пролежней и нагулять хоть какой-то аппетит. Но на третий день подобного времяпрепровождения тело просто требовало активных движений. Когда-то я могла проваляться на диване несколько дней, забыв обо всех мирских заботах, попивая кофе с шоколадкой и просматривая сериалы или передачи, которые вскоре превращались в белый шум. Неужели этот мир так подействовал на прежде ленивую особу, испортив ее?
   Наскоро одевшись, натянув сапоги и привычно мороком сменив лицо, я вышла на улицу. Если бы не плывущие по небу белесые облака, солнце могло ослеплять. Но по земле пробегали сплошь пушистые тени, не оставляя места для ярких бликов.
   Прогулявшись до конюшен и проведав лошадку, я несколько раз обошла стороной город, собрав некоторые интересные травы для будущих настоев. Если сама ничего не сделаю, отдам Астинезту. Он всегда радуется, когда не приходится идти далеко для пополнения запасов.
   День клонился к закату и впервые за долгое время желудок протяжно уркнул. Я улыбнулась, пересчитывая монетки в кармане. Вполне хватит, чтобы зайти в небольшой кабачок, спрятанный в глубине города, но оттого не менее популярный у местных жителей и приезжих.
   Хозяина кабака я знала прекрасно. Не сейчас, в будущем. Именно поэтому не стала заказывать фирменное блюдо, активно предлагаемое клиентам, да и от навязчиво рекламируемого пива по рецепту кровного брата пасынка бывшей жены тоже отказалась. Все это не являлось съедобным или же достойным для употребление внутрь.
   Ограничившись хмельным медом, поставляемым из Каори (вот он-то был божественен!) и копченой рыбкой, что на самом деле являлось произведением кулинарного искусства жены хозяина, я присела в самую глубь, наблюдая за всеми и стараясь не выделяться.
   Зал был полон народу. Не все засиживались допоздна. Чаще люди приходили, опрокидывали по кружке пива, и тут же покидали заведение. Завсегдатаи же сидели до последнего, пока хозяин лично не выгонял их взашей. Кабак хоть и работал без перерыва на сон и отдых, но чем больше пили постоянные клиенты, не желающие покидать насиженных мест, тем больше становилась вероятность, что они уснут поперек стола, а проснувшись, не вспомнят, сколько и за что должны заплатить. Ни раз так было, а хозяин дико требователен в выбивании долгов.
   Не пожелав смотреть на очередное избиение младенцев (а именно так смотрелись со стороны попытки забрать у невменяемых клиентов плату и вытурить их на улицу), я покинула заведение, направляясь к постоялому двору.
   Следующий день прошел в блаженной полудреме, когда за окном стучали крупные капли, и вылезать из-под нагретого одеяла не хотелось.
   Яркое солнце ознаменовало приход нового дня, а заодно и разбудило не соизволившую задернуть штору с вечера. Спрятаться под одеялом с головой не позволяла страшная духота нагретой комнаты.
   - Утро доброе! - заслышав шаги по лестнице, мужчина выглянул из кухни и, удостоверившись, что гостья не желает откушать в столь несусветную рань, скрылся обратно.
   Петухи, если и обитали в здешних краях, то жили за пределами города, за что он полюбился мне еще больше.
   Кривая дорожка вывела к городским воротам как раз тогда, когда границу Славена пересекала до боли знакомая фигура. Лютня то и дело норовила упасть, когда очередной порыв ветра беспокоил зажатые подмышкой свитки, а полутролль пытался не дать им коснуться земли.
   На вид Ргоорну нельзя было дать больше двадцати, хотя на деле он был куда как старше. Примесь тролльей крови давала определенные преимущества над простыми смертными. Довольно скоро после нашего знакомства, я начала завидовать пареньку черной завистью, о чем не стеснялась напоминать при каждой встрече.
   Пробежавший мимо шкет едва не снес беднягу, погнавшись за ускакавшим в подворотню мячом.
   Ргоорн долго и витиевато ругался (ах, как слажен слог творческого человека, даже когда он покрывает грязью очередное божье творение!), но все же смог собрать упавшие-таки свитки и ухватить поудобнее верный музыкальный инструмент.
   - А это не вы ли тот самый странствующий менестрель? - восторженно воскликнула я, дождавшись, когда парень заметит мою персону на горизонте и это не станет для него очередной неожиданностью.
   Невзирая на все усилия, Ргоорн встрепенулся, удобнее перехватив поехавший ремень лютни.
   - Коль я, а коль не я. Что дева красная желает к исполненью? Авось лирическое представленье? - манера разговора Ргоорна была кривым стихосложением и приобретала более осмысленный для обычного человека вид лишь после нескольких кружек особо горячительного.
   - Балладу о принцессе и тролле! - вспомнила я полюбившуюся мелодию, но полутролль в задумчивости поджал губы.
   - Балладу знать я не имею чести. Прошу простить абсурд сей. Может вместе, споем, коль вы мотив напомните?
   Как же так? Мог ли он сочинить ее позже? Что ж, жаль. Остальное творчество будущего друга никоим образом не желало западать в душу.
   - Запамятовала видно, сожалею. Но если вспомню, сразу к вам прибуду. Вы здесь надолго?
   - Едва светило пропадет из виду, покину город сей, увы.
   - Ну что ж, прощайте и до встречи! - махнув рукой, я отправилась на конюшни проведать лошадку, невольно напевая под нос.
   Баллада о принцессе и тролле рассказывала слушателям потрясающе красивую историю о прекрасной девушке, попавшей в лапы к страшному троллю. Но сколь бы ни был ужасен тролль, он не смог сожрать принцессу, так она была прекрасна. Шли дни и недели, летели года, а тролль продолжал держать пленницу при себе. Тролль полюбил прекрасную принцессу, а она, не желая быть съеденной, всеми силами показывала, что любит своего пленителя. Хитра была принцесса, усыпила бдительность она тролля. Но сыздавна девушка вознамерилась бежать, вернуться к людям. Что и сделала, едва тролль отправился на очередную охоту. Но леса и болота коварнее, чем думала принцесса, и затянуло ее на самое дно, где почила она. Долго искал тролль возлюбленную свою, но не сыскал. И горюет он до сих пор. И слезы его обращаются в дожди, что проливаются на головы людям, так горьки они.
   Уж не знаю, почему мне так полюбилась эта его баллада, но в исполнении Ргоорна, даже несмотря на его голос, всегда пробивала на слезу. Нужно будет обязательно попросить спеть ее, когда вернусь. Если вернусь.
   Оставив конюху очередную плату, проверив, что кобыла жива и здорова и давно не была столь довольна жизнью, я вернулась в комнату.
   Шестой день прошел как в тумане. И виной тому оказался, по всей видимости, несвежий ужин, не пожелавший приживаться в организме. Так плохо мне не было уже давно.
   Утро седьмого дня хозяин гостиницы встречал краснея и бледнея попеременно, когда я спустилась к нему без сил, с иссиня бледным лицом и красными глазами. Особый шарм добавлял кривой морок. Но уж состояние не позволяло исхитриться на что-то более лицеприятное. После недолгого диалога, проживание и пропитание в следующие пару дней были за счет заведения. И как бы ни хотелось выдвинуться уже сегодня, сделать этого не получилось бы и под страхом лютой смерти.
   На девятый день я вывела кобылу из конюшни, распрощавшись с расстроенным конюхом и пообещав всенепременно посетить их еще ни раз. Чаевые я давала хорошие. Кошель же не мой, так чего жадничать!
   Обойдя Хворьки стороной, я направила лошадку по знакомой дороге.
   Место в стойле пустовало. А значит, время подгадано правильно.
   Оставив лошадь пастись, я хозяйской походкой направилась в дом. Но, проверив все комнаты, поняла, что мага нигде нет. И куда запропастился? Наверняка от голода пошел в лес свежей крольчатинки насобирать!
   Еще раз обойдя территорию и не обнаружив признаков пребывания здесь хоть кого-то, я насторожилась. Разве Астин не всегда ждал нас на месте?
   Лес встретил меня сыростью и холодным ветром, раскачивающим ветки и заставляющим деревья издавать протяжные скрипы. Но поблизости мага видно не было.
   - Астинезт! - голос разнесся эхом, но ответа не последовало. Ничего лучше, чем вернуться к дому, чтобы преданно дожидаться возвращения мага, если таковое намечалось на ближайшее время, я не придумала.
   И надо же было заплутать в лесу, где раньше мы так часто прогуливались!
   - Кажется, этот дубок я видела уже трижды, - выдохнула я, облокачиваясь на колени. - Или у тебя братья-близнецы по всему лесу, а?
   Если бы не слякоть под ногами, поскальзывания через каждые пару шагов, да ветки, бьющие по лицу, может жизнь и не казалась бы такой ужасной. Но природа явно сегодня пребывала не в духе, добавляя еще и сменившееся направление ветра, который стал просто ледяным.
   Проходя мимо ущелья, где вдалеке виднелись стройные ряды молодых деревьев, я содрогнулась. Астин не стал бы спускаться вниз. Вот и я не стану.
   Отогнув очередную ветку, я остановилась. Глаза расширились, а из горла вот-вот готов был вырваться победный клич.
   Да вот же он!
   Полы пятнистого халата расстелились по сырой земле. Согнувшись над небольшой грибницей, маг игнорировал яркие шляпки, собирая растущие подле травы. В руках мужчина сжимал целый пучок разнообразных находок, в будущем должных превратиться в лекарства, или помочь в зельевских экспериментах, которые он так любил.
   - Астин!.. - я осеклась на полуслове.
   Маг отвлекся от собирания трав, поднимая глаза.
   - Астинезт! - его голос эхом разнесся по лесу, путаясь в кронах деревьев. Встревоженный и напуганный.
   Сделав шаг, я почувствовала, как нога заскользила, теряя под собой опору. Ветка, почуяв слабину, вырвалась из рук, вернувшись на положенное место.
   - Осторожно!
   Лис?
   Последним, что я видела, был эльф. Я словно могла разглядеть его движения, когда он сорвался с места. Но что он делал здесь? Почему голос его был таким тревожным? И зачем он искал мага?
   Земля поменялась с небом местами. Потом еще раз, и еще. Спуск оказался действительно крутым. А стена из деревьев неприступной.
  
   - Не уверен, молодой человек, что это может быть она. Вы же сами видели, что девочка сейчас в Каори. К слову, не поспешить ли вам? Думаю, вас давно заждались.
   - Я вернусь через три-четыре дня. Никуда не отпускайте ее.
   - Но как же? А если же она пожелает уйти?
   - Я все сказал!
   Хлопнула дверь и воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжкими вздохами.
   Мужчины разговаривали давно. Поначалу слов было не разобрать, лишь невнятное мычание, но, ближе к завершению, стали понятны отдельные фразы, а после и вовсе услышано окончание странного разговора.
   В голове было пусто. Судя по ноющему желудку - там тоже.
   Все, что всплывало в сознании - странный полет. Но сейчас в теле ощущалась такая тяжесть, словно кроме головы все покрывала груда камней. Может, так оно и было?
   С трудом я приоткрыла глаз. Потом второй.
   Полутемное помещение, куда свет не проникал вовсе, а единственным освещением являлась догорающая свеча на столе.
   Попытка приподняться не увенчалась успехом. Но вот вырвавшийся из груди шипящий звук сразу привлек внимание.
   - Не двигайтесь, милая, вы получили серьезные травмы.
   К кровати семенящим шагом подошел пожилой мужчина. Седая голова, длинная седая борода и странный халат. В горох?
   - Вследствие чего я получила травмы? - оставив попытки, отдающиеся болью в каждой клеточке тела, я осталась лежать.
   - А вы не помните? Вы упали в овраг, а после, пролетев по мне так пол версты, едва не переломили хребет о деревья. Но мой друг едва поспел, чтобы не дать вам умереть.
   Воспоминания о полете могли в какой-то степени подтвердить слова старика.
   - Вот, выпейте, - старик встрепенулся и поднес к губам глиняную чашку с мутным содержимым.
   - Что это?
   - Лекарство, моя дорогая. Оно снимет боль и позволит силам вернуться быстрее.
   Вкус у странного пойла был отвратный. Но по заверениям мужчины, выпить полагалось все без остатка.
   - А теперь поспите. Когда придете в себя, тогда и поговорим, - улыбнулся старик.
   Я открыла рот, чтобы спросить имя своего врачевателя, но глаза слипались, а язык не слушался. Что бы ни было в лекарстве, оно действовало моментально.
  
   Солнце пробивалось сквозь окно, слепя даже сквозь опущенные веки. Спать в таких условиях не представлялось возможным.
   Открыв глаза, я не без удовольствия отметила, что самочувствие слегка улучшилось. Боль уже не была столь ощутима. Но слабость чувствовалась во всем теле. Приподняться удалось не сразу.
   При свете дня комната выглядела ухоженной и уютной. Широкая кровать, на которой покоилось мое тело, трехногий стол, где еще недавно был огарок от свечи, а сейчас стоит высокая и едва начатая. Возле стола стул, на спинке которого висит одежда, а под ним стоят сапоги. Возле двери удобно расположился большой платяной шкаф.
   Как бы ни хотелось пройтись, мышцы отказывались повиноваться как надо. Но вот было одно место, попасть куда было просто необходимо. Только вот о его местонахождении никто не рассказывал.
   - Эй, есть кто живой? Старик, ты здесь? - крик получился слабым, но все же вскоре за дверью послышались торопливые шаги.
   - Очнулась? Вот и славно! - появившийся на пороге старик словно не был до конца уверен проснусь ли я вовсе.
   От щуплого старика помощи ожидать не приходилось. Зато он приволок откуда-то трость и вручил мне в руки.
   Все удобства находились на улице. Оттого они уже не казались такими удобными. Но кто ж осудит бедного старика, живущего в доме в пригороде?
   - Как же угораздило вас забрести в такую глушь? Что-то искали? - принеся поднос с тарелкой остывшей похлебки и ломтем хлеба, старик сел на стул.
   Даже такая еда показалась оголодавшему желудку вкусной.
   - Астинезт, правильно? - припомнив названное стариком имя, я с удовольствием отметила, что произнесла его верно. - Я не знаю, о чем вы говорите. Помню ощущение падения, а до и после - пустота. А тут уж и вы с вашим лекарством поспели.
   - Хм, значит потеря памяти? Очень интересно. То-то эльф расстроится, - почесывая бороду, пробормотал Астинезт.
   - Что вы сказали?
   - Нет, милая, ничего. Пей лекарство, - протягивая очередную кружку странного напитка, улыбнулся старик.
   Следующие пару дней я по большей части лежала в кровати, совершая лишь редкие вылазки до все той же деревянной кабинки. Еду Астинезт приносил на подносе, умоляя не вставать с постели без особой надобности. Частенько старик подолгу сидел рядом, исписывая тонким пером листы бумаги, и пожевывая принесенные с собой сухари. Может, ему было скучно?
   Очередное утро началось с неожиданного знакомства.
   Проснувшись, я была несказанно рада. Боль с каждым днем притуплялась, а движения приходили в норму. Сегодня можно будет попробовать пройтись без трости.
   Но вот вместе с грозовыми тучами, собравшимися на небе, в спокойную размеренную жизнь ворвался еще один субъект.
   Он стоял возле двери, облокотившись о стену, и наблюдал за каждым моим движением. Красивый, высокий, широкоплечий, с черными волосами. На вид лет тридцать, не больше.
   Под пристальным взглядом я натянула одеяло до подбородка.
   - Здравствуйте?
   Мужчина наклонил на бок голову и прищурился. Шаги его были медленными, а взгляд начинал пугать.
   - Мы же с вами не знакомы, верно? - сделала я очередную попытку разговорить незнакомца, хотя хотелось начинать звать на помощь.
   - Старик сказал, ты потеряла память. Это правда? - приблизившись на расстояние вытянутой руки, произнес мужчина. Голос был приятным, но глаза,.. Казалось я никогда не встречала таких ярких голубых глаз. Или встречала?
   Поняв, что вопрос так и завис в воздухе, я кивнула.
   Если бы не появившийся в комнате Астинезт, незнакомец прожег бы меня взглядом.
   - Астинезт, кто это? -- громким шепотом вопросила я, отгораживаясь от мужчины одеялом.
   - О, это мой хороший друг. Он-то и спас вас, дорогая, - поставив на стол очередной неприглядный завтрак, улыбнулся старик.
   - Фьеллис, - мужчина протянул руку. - А к вам как я могу обращаться?
   Глянув на руку и ее обладателя, я все же пожала ее, тут же скрывшись под одеялом.
   - Как хотите, так и обращайтесь, Филис. Имени своего я не помню.
   - Я же говорил, - шепнул Астинезт. - Начисто.
   - Мое имя - Фьеллис, - с нажимом произнес мужчина. - Мы встречались ранее, не припоминаете?
   То, что я с первого раза произнесу его имя без ошибок, было нереально. Астинезт и тот выслушал порядка двадцати версий своего именования, пока не удостоился зваться настоящим именем.
   - Простите. Но надеюсь, денег вам я не задолжала. Так может я вам представлялась?
   Мужчина сдвинул брови и отвел взгляд.
   - Вы называли имя Марианна. Но не думаю, что оно настоящее.
   Несколько раз произнеся вслух "Марианна", я словно пробовала его на вкус. Но оно явно мне не нравилось. Хотя много ли кому нравятся их имена?
   - Не стоит навязывать девочке свое мнение, Фьеллис, - улыбнулся Астинезт, кладя руку другу на плечо.
   Тяжело вздохнув, мужчина запустил пятерню в шевелюру.
   - Простите, Фелис, но что с вашими ушами? Неудачная операция?
   - Я эльф, Марианна. Эльф по имени Фьеллис, - назвавшийся эльфом умудрился сделать ударение на обоих наших именах. Какой впечатлительный!
   - Эльфов не существует, - прыснула я со смеху, берясь за порядком остывший завтрак. - Еще бы вампиром себя ознаменовали.
   Возможно, Фьеллис и родился со столь необычной формой ушей, но причислять себя к расе, выдуманной фантастами - это уж слишком. Если пластический хирург не сможет ему помочь, то психиатр может попробовать.
   Астинезт беспомощно развел руками.
   - В магов она тоже не верит, - шепнул он, уводя мужчину из комнаты. - Пойдемте, девочке нужно поесть.
  
   Мужчина, упорно называющий себя эльфом, не собирался покидать нас слишком скоро. По его заверениям дом принадлежал ему, и я, как незваная гостья, проживающая здесь исключительно по доброте его душевной задарма, должна быть по гроб жизни благодарна за столь великую честь.
   Выслушав очередной монолог, посвященный нескромной персоне домовладельца, я привычно кивнула и покорно удалилась. Еще с утра Фьеллис был в плохом настроении. Он куда-то спешил, но никак не мог заставить себя уехать. Зато не без удовольствия покидал нас на долгие часы.
   Поняв, что жизни моей ничто не угрожает, Астинезт стал надолго пропадать в лесу, возвращаясь с корзинкой полной трав и цветов. Как объяснял старик, он занимается изготовлением лекарственных настоев, а здешний лес как нельзя лучше подходит для сборов. Мне нравилось просто сидеть и наблюдать, как он измельчает или растирает растения, смешивает их, вымеряя только ему известные пропорции, некоторые заваривает в маленьком котелке, а какие-то складывает в мешочек. Это навевало спокойствие.
   Астинезт часто говорил вслух, как бы рассказывая для чего нужна та или иная травка. Интересно, но в памяти не откладывалось.
   Вечером старик принес очередную порцию лекарства.
   - А может хватит, Астинезт? Оно же такое горькое! Я здорова же, смотри, - я не нашла чем можно подтвердить крепкое здоровье, поэтому просто указала на всю себя.
   - Милочка, внутренности заживают не столь быстро. Пей и не возражай.
   Такому как возразишь!
   Откинувшись на подушку, вскоре я уснула.
   Наверное, пора бы и начать привыкать. Но вот никак не получалось.
   Открыв глаза и сладко потянувшись, я обнаружила сидящего на стуле возле кровати Фьеллиса.
   - Неужто так жаждали пожелать доброго утра, что с рассвета ожидаете у моей постели?
   - Кто ты? - лицо мужчины было серьезным.
   - Не вы ли тот, кто сказал, что мое имя Марианна? - присев на кровати, я посмотрела в окно. Солнце едва поднялось. А значит еще слишком рано.
   - Но ты не она, верно?
   - Вы заговариваетесь, господин эльф. Я не могу быть не той, кем являюсь. Ровно, как и наоборот. Но будьте любезны покинуть комнату и дать мне переодеться.
   Немного погодя Фьеллис все же поднялся со своего места и вышел из комнаты, так громко хлопнув дверью, что стены дрогнули. Что же такого я сделала? Неужели мы все же были знакомы раньше?
   Голова снова начала болеть. Как и при любой попытке что-то вспомнить. Поэтому я вновь оставила это дело.
   Еще несколько раз я прошлась по комнате, дабы не слишком торопиться встретиться с Фьеллисом. Но проснувшийся желудок попросил прекратить бесцельное блуждание и идти к вполне конкретной цели.
   Астинезт вполне сносно готовил. Не шедевры кулинарного искусства, но и с голоду мы не умирали. Тем более что сам старик ел столько, сколько не требовалось и молодому растущему организму, что уж говорить о мужчине в преклонном возрасте.
   - Астинезт, как спалось? - привычно пройдя через кухню, я обнаружила старика за столом.
   Но не все здесь было как обычно.
   Фьеллис сидел во главе стола, что было вполне себе нормально, ведь он хозяин дома. Но сегодня возле него сидела миловидная молодая особа. Девушка, лет двадцати отроду. Длинные черные волосы волнами ниспадали на плечи. Точеную фигурку облегал дорожный костюм, выгодно подчеркивая все рельефы. Незнакомка держала мужчину за руку, другой поигрывая маленьким кинжалом над столешницей.
   Кем бы она ни была, ее присутствие выводило из себя.
   Завидев меня, девушка насторожилась. Рука сжала рукоять кинжала.
   Фьеллис глянул на меня лишь мельком. Приблизившись к девушке, он шепнул ей что-то на ухо и они удалились.
   - Кто она? - я тут же оказалась подле Астинезта. Старик поперхнулся и долго не мог откашляться.
   - Ани? Хорошая девочка, - восстановив дыхание, прохрипел он.
   - И что у них за отношения?
   - Кто ж их разберет. Любовь, кажись.
   В груди что-то неприятно сжалось. Не решившись развивать тему, я со злостью придвинула к себе горшочек с оставшейся кашей.
   - Сегодня кошмары не мучили? - отодвинув опустевшую тарелку, поинтересовался Астинезт.
   С самого первого дня сон мой не походил на мир грез. Кошмары преследовали еженощно, являясь столь размытыми и невнятными, что понять их казалось практически нереально. Часто во снах являлась высокая женщина. Лица было не разобрать, как и слов, что она говорила, но всегда я просыпалась в поту и слезах, а кожа горела. Огонь преследовал меня повсюду, словно являясь важной частью прежней жизни, но так же самым опасным, что было в ней.
   Все это я рассказывала Астинезту. Старик твердил, что таким образом память пытается вернуться. Но вот если в прошлом столько всего ужасного, стоит ли его вспоминать?
   - Как сказать. Содержание я не помню, но что-то о красных горящих глазах. Как обычно, ничего хорошего.
   Это была отчасти правда. Прошедшей ночью я отчетливо видела Фьеллиса. Я обнимала его и плакала. Об этой детали рассказывать Астину я не стала, списав на частое лицезрение мужчины в последнее время. После же, во сне мне явился мужчина. Высокий, длинноволосый и со странными глазами, словно горящими красным. Всей кожей я чувствовала свой страх и холод, исходящий от незнакомца.
   Покончив с завтраком, я вышла на улицу, прихватив лукошко. Астинезт еще накануне показал, каких трав ему не хватает. Росли они совсем близко с пролегающей в лесу тропкой, поэтому даже мне не составит труда отыскать их. Старику же полагается иногда отдыхать.
   И надо же было выйти как раз в тот момент, когда Фьеллис прощался со своей пассией!
   Девушка повисла на его шее словно перезрелая груша и поцеловала в щеку. Некоторое время они стояли в обнимку, а девица, смотря прямо на меня, шептала что-то в его странно заостренное ухо. После незнакомка выпорхнула из объятий, махнула на прощанье рукой и тут же оказалась в седле великолепной серебристой лошадки и тронула поводья.
   - Сегодня я уеду. Не знаю, увидимся ли мы снова, - не оборачиваясь, произнес мужчина, глядя вслед скрывшейся за стеной деревьев девушке.
   - Что ж, удачной поездки, эльф, - пожала я плечами, обходя его стороной и направляясь к тропинке.
   - Фьеллис, - настойчиво произнес голос за спиной.
   - Помню-помню.
   Я вскинула руку в прощальном взмахе. На лице проступила улыбка.
   - Элея!
   Имя было знакомым, но память наотрез отказывалась делиться знаниями. Остановившись и глянув через плечо, я заметила заинтересованность на лице Фьеллиса. Кого он звал?
   Еще раз махнул мужчине рукой, я углубилась в лес.
   Травы летели в лукошко вперемешку с разномастными грибами, возникшими на пути, и упитанной гусеницей, застывшей на месте, в недоумении глядя на потревожившего ее покой и только после этого лениво попытавшись избегнуть участи отправиться в какой-нибудь отвар.
   В задумчивости я сметала все на своем пути. Астин не обрадуется.
   Рука остановилась, так и не достигнув небольшого куста порядком объеденной черники.
   - Почему Астин? - сейчас нужно было поговорить хоть с кем-то. Голова начинала гудеть, а мысли путались. - Кто же такая эта Элея? И чего этот эльф добивается?
   Что-то оборвалось в сознании.
   Лукошко упало, рассыпав содержимое по земле.
   В висках стучало так, что на глаза опускалась пелена. В страхе упасть, я опустилась на колени, привалившись боком к стволу дерева.
   Картинки сменяли одна другую. Девушка, укравшая кулон и ступившая в столб света, рыжий рыцарь, что спасает девицу, плутавшую посреди тракта поздней ночью, эльф, явившийся на помощь,.. Боль...
   - Приветствуем Избранную Богами провидицу,..
   Слезы, боль, эльфы, бал, принц... Свадьба?
   - Наконец-то мы с тобой снова встретились!.. Рожденная Огнем должна умереть в огне...
   Женщина, являвшаяся мне в кошмарах, красивая и властная... Огонь и снова боль...
   Так продолжалось целую вечность. Видения накрывали волной, не давая насладиться каждым прожитым мгновеньем, но с удовольствием в особых подробностях показывая все то, что должно было отпечататься в сознании. Страх пронизывал все.
   Очнувшись, я еще долго не могла прийти в себя.
   Но какими бы ни были воспоминания, они были моими. Я точно знала, кто я и где нахожусь. А главное - что нужно делать.
   Бросив лукошко на растерзание дикой природе (а может Астин позже все же заставит за ним вернуться), я припустила обратно к дому.
   - Астин!
   Маг сидел за столом. Завтрак и полдник давно прошли, а до обеда рукой подать. А значит, лучшим времяпрепровождением был дневной сон. Именно так обычно рассуждал старик.
   - Кто здесь? Кто помер? - встрепенулся Астинезт, едва не соскальзывая со стула.
   - Типун тебе на язык, маг! Боги, я нашла тебя!
   Казалось, из глаз вот-вот польются слезы. Неужели я смогу вернуться домой?
   - Ты заблудилась, моя дорогая? В лесу, да? Говорил я тебе, Марианна, не сходи с тропы.
   - Не Марианна, Астин, не Марианна! Элея! Я все вспомнила, слышишь?
   - Я знал! Знал с самого начала. Но ты все так рьяно отрицала.
   Медленно повернув голову, я встретилась взглядом с эльфом.
   Фьеллис стоял в дверях, прислонившись к косяку и скрестив на груди руки. Лицо его казалось еще более счастливым, чем мое.
   - Говори же девочка, все очень интересно! - лицо Астинезта выражало куда большую заинтересованность, чем когда либо.
   - Прости, Астин, но сначала нужно избавиться от кое-кого, - я поднялась на ноги, подходя к двери. - Выйдем?
   Эльф бросил взгляд на нетерпеливо заламывающего руки мага и кивнул.
   - Ну что, мистер следопыт, значит, тебя не обмануть? - горько улыбнувшись, я присела на перевернутое ведро, подпирающее стойло. Обычно это было излюбленное место Фьеллиса, когда тот объявлял, что отправляется на тяжкую работу по уборке, а сам прохлаждался в послеполуденной тени.
   Эльф подошел ближе, смерив меня недобрым взглядом, но все же не стал прогонять, вытащив из стойла охапку сена и присев на нее.
   - Ты разговариваешь довольно невежественно. Ты - Элея?
   Я медленно кивнула. Глупо отрицать очевидное. Тем более, когда я произнесла это вслух.
   - Но ты выглядишь старше. Ты... - мужчина запнулся, не в силах произнесли столь несусветную чушь.
   - Из будущего, - закончила я и тут же рассмеялась. Как же это глупо!
   - Но как?.. Каким образом?.. Почему ты здесь? И сколько лет прошло? Пройдет?
   Впервые я видела на лице Фьеллиса такую растерянность.
   - Ну нет, Лис, о будущем ты от меня ничего не услышишь, - усмехнулась я, следя за каждым изменением в выражении его лица. - Мне оно нравится таким, какое есть, и менять его не входит в мои планы.
   - То есть, рассказывать что-либо ты отказываешься?
   - Именно, мой дорогой эльф. О том, что случится в будущем, ты узнаешь, только пережив его.
   Фьеллис долго сидел, не моргая, словно старался овладеть гипнозом и выпытать-таки все известные мне сведения. Но не преуспел и все же моргнул, тяжко вздохнув.
   - Эй, Лис, твоя рука,..
   - А что с ней? - эльф поднял в воздух руку, осматривая на предмет аномальных новообразований.
   - Я обожгла тебя. Болит?
   Сощурившись, мужчина поднял другую руку и закатал рукав, дав мне провести полный осмотр.
   - На эльфах все быстро заживает, - вернув конечность, хмыкнул Фьеллис, гордясь своим происхождением.
   - Как на собаках, - шмыгнув носом и стерев все же пробившуюся слезу, проговорила я, не без удовольствия отмечая огорошенного эльфа.
   - Как?
   Я рассмеялась. Эльф сощурился.
   - Неужели в будущем мы станем настолько близки, что я позволю столь своевольное обращение? - по его лицу читалось, что мужчина никак не видит подобного будущего.
   "Ты позволишь мне гораздо больше, чем думаешь, эльф".
   - Я должна идти к Астину. А тебе нужно возвращаться. Ты нужен там. Ей ты нужен, - поднимаясь на ноги, я первой сделала шаг в сторону. Разговор был окончен. Меня не должно было быть здесь. - Но, Фьеллис, не ходи за мной боле, не ищи и не выслеживай. Не меняй мое будущее. Я смогу за себя постоять. А вот она - нет. И думаю, не стоит говорить тебе, что никто не должен знать о нашей встрече.
   Эльф горько вздохнул, но все же вынужденно кивнул. Словно у него отбирали единственную игрушку, способную скрасить скучное течение жизни.
   - Элея! - я уже успела взяться за ручку двери, когда его голос достиг меня. - Твои волосы. Они были красными.
   Для эффектности все же стоило щелкнуть пальцами. Что я и сделала, взглянув на заходящее солнце.
   Под ярким светом волосы казались иссиня-красными языками пламени, шевелящимися на ветру.
   - Прощай, Рожденная огнем.
   - До встречи, Фьеллис из Сирос-Дира, - улыбнулась я, и повернула ручку.
  

ГЛАВА 7. "ДОМ"

   Астинезт явился бы поистине внимательным и благодарным слушателем. Если бы не спал, похрапывая возле недоеденного пирога. Откуда взялось сие кулинарное чудо, и почему старик не порешил его до основания, оставалось загадкой.
   Налив травяного настоя, я присела на подоконник с остатками пирога.
   За окном можно было разглядеть движущуюся тень. Это Фьеллис седлает Серого, собираясь в обратный путь. Когда-то, когда я долгое время пролежала в коме после неудавшегося убиения Королевой Флорианой, эльф утверждал, что приходил ежедневно, обрабатывая ожоги мазью. Но сейчас я знала - врал, наглый остроухий!
   Сон пришел незаметно, не решившись пугать меня очередными видениями. Да и не требовалось этого больше. Все те кошмары уже всплыли в сознании. Но даже так, это была единственная спокойная ночь за последнее время, когда удалось по-настоящему выспаться.
   - Ну же, рассказывай, дитя мое. Кто ты и как очутилась здесь?
   Проснувшись, я обнаружила Астинезта сидящим подле окна, стараясь не пропустить момент пробуждения. И едва я потянулась, маг тут же встрепенулся и принялся за расспросы.
   На столе стоял порядком остывший завтрак, но есть не хотелось.
   - Мое имя Элея, Астин. Та самая, что ты не так давно увидел впервые, но из не слишком далекого будущего. И мне нужно, чтобы ты своей магией помог вернуться туда.
   - Как интересно! И кто же тот гениальный маг, что сотворил подобное?
   - Ты, Астин. Вот только последствия я расхлебываю уж не первый день. И боюсь даже подумать, что это чудо получилось у тебя спонтанно!
   Не касаясь деталей, в общих чертах я обрисовала сложившуюся в будущем ситуацию, из которой старый маг нашел изощренный выход. Но, по излюбленному сценарию, что-то пошло не так.
   - Не уверен, что смогу помочь тебе, девочка. Это колдовство мне доколе не ведомо, - маг почесал бороду. Взгляд его поник.
   - Ты говорил, что в основе лежит то заклинание, с помощью которого ты хотел отправить нас в свой мир, - припомнила я. - Может браслет тебе поможет?
   - Браслет? - заинтересовался мужчина.
   - Да, он сделан из амулетов, которые ты сам создал. Где он?
   Маг несколько раз моргнул, склонив голову.
   - Астин, когда вы нашли меня, на руке был браслет?
   - Увы, ничего, деточка.
   - Значит, придется прогуляться в лес.
   Сборы получились недолгими. А вот дорога к месту, где еще недавно я катилась кубарем, оказалась чудь дольше, чем ожидалось.
   - Осторожнее дитя, дальше идет топь. Не дай Боги тебе ступить туда.
   - Не дай Боги хоть одному звену браслета попасть туда! - бубнила я, кладя в карман очередную найденную деталь. Браслет разлетелся по сторонам, позволив нам вдоволь насладиться прелестями природы у самой земли.
   Лишь к вечеру мы вернулись домой. Измученные и грязные с головы до ног. Но все утерянные звенья покоились в мешочке. По крайней мере, я надеялась, что все. Точное их количество, как и то, как они выглядели, я не знала.
   - И как же это должно было работать? - перебирая в руках амулеты, задумчиво вопрошал Астин.
   - Ну, изначально, этот кулон одного из Рожденных Землей должен был переместить меня прямиком к Избранному. Вот только предполагалось, что сидит он где-то на пенечке и скучает, ожидая приключений на свою голову. Но оказалось, что несправедливо убиенный когда-то Избранный Богиней Земли, чей кулон мы использовали, все же был последним в своем роде. И уж не знаю, как тебе это удалось, но дотронувшись до кулона на браслете, я оказалась в далеком прошлом.
   - Занятно... - задумчиво бубнил маг, неотрывно глядя на амулеты на ладони, как оказалось, таящие в себе столько необычных тайн. Не замечая ничего и никого вокруг, старик направился в свою комнату, продолжая говорить столь тихо, что пришлось напрячь слух: - Сделаю все, что в моих силах, милая. Только вот...
   Дверь за его спиной захлопнулась, не позволяя расслышать остальное. Но, зная мага не один год, я знала, что он еще долго будет вести беседу с самим собой, словно вокруг него собралось с десяток внимательных слушателей. Главное в подобной ситуации - не мешать. Любое слово невпопад могло вывести пожилого мага из концентрации. Плавали, знаем. Посему я просто оставила Астинезта на растерзание багажу знаний, таящемуся в его мудреной голове, отправившись на поиски чего-то, что могло скрасить ожидание.
   Дни шли за днями. Время тянулось нестерпимо медленно.
   Последние теплые деньки радовали меня солнцем, от чего я частенько обосновывалась на мостке у пруда. Давненько не удавалось устроить столь затяжной отдых. Особенно в связи с последними событиями. Но и подобное времяпрепровождение иногда наскучивало. Несколько раз, сменив личину, я наведывалась в Хворьки, пополняла сметенные магом запасы (в глубокой задумчивости Астин поглощал, казалось, в разы больше, хоть я ни разу и не застала его за трапезой), а заодно и разминала слишком расслабившееся мышцы. Раз в день приходилось отправляться в лес на охоту, добывая свежего мяса, на которое не хватало монет. Казалось бы, с пользой проведенное время, но желание поскорее вернуться домой все больше нагнетало тоску.
   - Прости, деточка, - на пятый день Астин выглядел измотанным. Спал ли он вообще? - Что бы я ни учудил в будущем, это поистине великое волшебство.
   - У тебя на это ушло всего три дня, Астин. А значит, или ты величайший в мире маг, или же ты уже делал это раньше, - я давно поняла, что будущее тянется своими нитями к прошлому.
   Следующие несколько дней Астинезт почти не выходил, а из комнаты его все чаще доносились громкие хлопки, и тянуло запахом гари. Но, пока маг отзывался на стук, а значит оставался жив, я оставалась спокойна.
   С каждым днем тревога подступала все ближе. Что если к тому времени, как все вернутся, маг так и не найдет верный путь? Куда больше страшила мысль о и вовсе не случившемся волшебстве, но ее я старалась задвинуть на самые задворки сознания. Не хочется проживать четыре года по второму кругу, в извечном страхе в любой момент нарваться на знакомых.
   Вытащив из пруда ноги и поежившись, я вернулась в дом.
   Прошло почти две недели, когда на пороге появилась Алесса. Маг встретил девушку не слишком радушно. Усталость брала свое, да еще и проснувшаяся обида за то, что девушка давно перестала приносить обещанную эльфом еду, едва он углядел ее в окно, спешащей от кромки леса. Но новости Алесса принесла хорошие.
   Протянув магу опечатанный конверт, девушка явно еще какое-то время выслушивала недовольное ворчание старика, но вскоре спешно попрощалась с ним, поспешив обратно.
   Астинезт еще какое-то время стоял на пороге, отпуская девушке напутствия, но все же вернулся в дом, где я уже нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.
   - Это печать Фьеллиса, я знаю! - разглядев витиеватый орнамент на воске, я почти выхватила конверт из рук мага, но тот убрал руки за спину.
   - Гонец из Каори наказал девушке передать его лично мне. Негоже ослушаться хозяина дома.
   И когда это Астин стал столь правильным?
   Обуяв свое нетерпение, я лишь кивнула, наблюдая, как неспешно старик ломает печать, достает лист пергамента и, прищурившись, вчитывается в строки.
   - Это от эльфа, - заключил маг, краем глаза отмечая, что я нетерпеливо закусила губу. - Элея в добром здравии. Мы выдвигаемся в обратный путь. Жду, что вы разобрались со всеми делами. Это он про тебя.
   Передав мне письмо, Астинезт вновь задумался.
   Пробежавшись глазами по ранее прочитанным строкам, убедившись, что никакого скрытого смысла не таилось в них, я тут же сожгла пергамент над ладонью, стряхнув пепел на половицы. Какими бы благими ни были вести, для меня это означало лишь одно.
   - Я должна уходить. Как твои успехи, Астин?
   - Прости, деточка, но никак не ухватиться за суть.
   - Ничего не попишешь. Я вернусь в Славен и буду ожидать от тебя весточки. Любой. Если получится, навещу чуть позже.
   Собрав вещи, я тут же оседлала лошадку и, сменив личину, покинула дом эльфа. Друзья встретились мне у развилки с деревней. Но лишь эльф заприметил знакомую лошадь, недолго пасшуюся в его владениях.
   У тракта я остановилась. Пойти влево, и вскоре можно будет снова возлежать на подушках, но если же повернуть направо, смогу ли я добраться до Посса и выяснить что же за книги такие Флориана просила спрятать? Было ли это видение из будущего или прошлого? Что если это единственный шанс узнать, где они могут быть? Что будет, если убить Королеву и ее слугу сейчас, а после отправиться за Флориэлем?
   Лошадка недовольно всхрапнула.
   Оставив думы, я мягко потянула поводья. Кого я обманываю? Я не способна убить кого-то. Зато попадись я Флориане, она устроит охоту и на вторую Избранную.
   Конюх был просто счастлив вновь видеть меня и лошадку. Вот только чаевые больше не сыпались с неба. Кошель солдата изрядно истощился. Дай Боги на проживание хватит, не говоря уж о барской жизни для кобылы.
   Как ни хотелось признавать, но даже жизнь, каждый день наполненная опасностями и приключениями, не всегда из которых получается выйти в целости, куда как интересней нынешней. Вновь время для меня остановилось. Желание устроить затяжную поездку в попытках узнать побольше о книгах, боролось со здравым смыслом, требующим оставаться на месте, дабы не пропустить весточку от мага. Но рутина, в которую превратилось мое существование, давно стала невыносима.
   Каждый день начинался визитом к хозяину, чтобы в очередной раз услышать, что ни одной весточки не приходило для меня, а заканчивался бесцельным лицезрением округи через окно комнаты. Где-то внутри теплилась надежда, что вот-вот маг разгадает загадку и тут же в воздух взметнется сноп искр, возвестивший о его успехе. Но ночи никогда не были столь темны и непроглядны.
   Спустя неделю вынужденного бесцельного отдыха, я все же вновь оседлала лошадку, чтобы вернуться в дом эльфа.
   Оставив лошадь у кромки леса, понадеявшись на совесть местных волков, что не загрызут одинокую животину, пока меня нет, я пробралась в дом, приняв личину старого мага. Эльфа не должно быть здесь, он в Сирос-Дире, но встреча с самой собой или друзьями не принесла бы ни малейшей пользы.
   Тишина поглотила все вокруг. Скрытые заклинанием шаги не тревожили ни единое живое существо.
   - Астин? - шепнула я, приоткрыв дверь его комнаты. Из темноты послышалось сбившееся дыхание, но тут же храп возобновился.
   Сотворив небольшой светящийся шар, я пустила его в комнату, заходя следом.
   По полу были в хаотичном порядке разложены листы пергамента. Знакомые символы переплетались с неведомыми закорючками. Неужели маг сам их придумал?
   Едва не наступив на стопку исписанной бумаги, я тут же остановилась, боясь даже вздохнуть.
   - Астин! - громким шепотом позвала я, стараясь придумать, как еще можно разбудить старика, не опасаясь повредить его здоровье или же труды под ногами.
   Подтолкнув шар света к его лицу, я медленно приближала его, с удовольствием отмечая дрожащие веки. Еще немного...
   Маг резко вытянул руку, отшвырнув шарик в темноту, где он тут же исчез.
   - Кто здесь? О, Боги! Я пришел из будущего, чтобы помочь себе? - мужчина потирал глаза, неуверенно спуская ноги на пол.
   - А, нет, прости, - убрав морок, я лишь улыбнулась, создав новый шар света. -Обрадуешь меня?
   - Ах, это ты, девочка? Тебе опасно находиться здесь!
   Маг широко зевнул и указал на стену. За ней спит Элея. Это я и так знала.
   - Астин, не увиливай! Каковы результаты?
   - Я понял, что ускользало от меня все это время. Нить, на которую были нанизаны амулеты! Мы не нашли ее, но я провел в лесу три дня и все же отыскал лишь ее часть. Я вот-вот воссоздам подобную, и мы вернем тебя домой.
   - Умница, Астинезт! - я едва не вскрикнула, вовремя перейдя на шепот. - Сколько?
   - Хм, думаю семи дней должно хватить, - почесал в затылке маг.
   - Тогда, встретимся через неделю! - не сдержавшись, я все же крепко обняла Астинезта. Заслышав копошение за стеной, быстро навела морок и, наскоро попрощавшись, покинула комнату мага, а затем и дом.
   Ветер растрепал волосы. Каблуки подгоняли сонную кобылу. Но улыбку с лица уже было не стереть. Всего семь дней отделяют меня от возвращения!
  
   В приподнятом настроении неделя пролетела незаметно. Более не нужно ожидать вестей из неизвестности, а лишь прийти в назначенный день.
   Днем седьмого дня я расплатилась с хозяином постоялого двора, забрала лошадь к радости конюха, который давненько не получал ни медяка благодарности, и к вечеру приблизилась к Хворькам.
   На небе сгущались тучи, делая лес впереди совсем негостеприимным. Люди разбредались по домам, не обращая внимания на запоздалого всадника, пересекающего их территории (морок еще никто не отменял).
   Но на подходе к дому Алессы, я остановилась и спешилась, спрятавшись за угол.
   - Может, останешься? Завтра поутру и поедешь. Ты же знаешь, как твоя чертовка по лесам темным ходит, - донеслось от дома.
   Я выглянула из-за угла.
   Алесса стояла в дверях. Перед ней переминалась с ноги на ногу Элея. В руках девушка держала кулек с пирожками. Горячими и вкусными. Но ей не суждено будет отведать ни одного.
   - А вдруг Лис вернется, а меня не будет? Мне и без того от него частенько по первое число попадает. Нервы у этого эльфа явно не в порядке, - улыбнулась Элея. - Пойду я лучше. Может и Чернавка согласится-таки за обещанный пирожок с места сдвинуться. А нет, тогда вернусь.
   - До встречи, Элея, - Алесса обняла девушку.
   Дождавшись пока Алесса скроется в доме, а Элея отвернется, направившись к конюшням, я тут же вернулась в седло, тронув поводья. Здравый смысл привычно затихорился, не смея мешать хозяйке.
   Добравшись до тракта, я заранее извинилась перед лошадкой за то, что сделаю и ударила каблуками по конским бокам. Сила тонкой струйкой текла по жилам, переплетаясь и ускоряясь, вкрадываясь в течение крови животного, обволакивая мышцы и скапливаясь в ногах. С Чернавкой трюк не сработал бы. Кобылка была на редкость спотыкучей. Как и ее хозяйка когда-то. Но с нынешним средством передвижения дела обстояли куда лучше, в чем я успела убедиться за долгие недели.
   Лошадь сорвалась с места, подняв тучу пыли, едва начавшей оседать, когда нас уже и след простыл.
   Силы уходили катастрофически быстро. Но лошадь вела себя на удивление примерно. За час мы преодолели расстояние, которое могли бы миновать за пол дня. Но долго так продолжаться не могло. Поэтому вскоре пришлось устроить небольшой привал, а после и вовсе вернуться к обычной скорости, иначе сил к концу путешествия не останется вовсе. А они еще понадобятся.
   К следующей ночи мы подошли к границе эльфийских лесов. И вот тут-то нужно бы испугаться. Попадись я на глаза хоть одному стражу, и тут же весь Сирос-Дир узнает о посторонних на их территории. Объяснять им, что я Избранная из будущего? Да ни в жизнь! Ни времени, ни желания на подобное сейчас у меня не было.
   И вновь хотелось понадеяться на какое-то скрытое в лесах везение, позволившее бы обнаружить живую и невредимую лошадку на том месте, где я ее оставила, почти у самого тракта. И уж если ни лесные хищники, ни приблудившиеся разбойники не приберут к рукам мое честно выкупленное животное, то можно будет говорить и о неком божественном промысле.
   Ступив в лес, я тут же придала ногам легкость и пустила в них силу, делая решающий шаг, оставивший невидимую границу за спиной.
   Если бы не частое пребывание в здешних лесах, выученная дорога к селению и безвыходность ситуации, затея никогда не сработала бы как надо.
   Развитая скорость пугала даже меня. Деревья мелькали в опасной близости, а встреча со стражами границы могла случиться в любой момент. Дай Боги, чтобы они подольше разбирались с небольшим пожарищем, устроенным в стороне от места, где я вступила в лес! Как бы то ни было, по пути встретился лишь один эльф, тут же павший от усыпляющего порошка (приготовила от безделья на всякий случай). Проспит недолго, а сны увидит приятные.
   Эльфы не являлись ночными жителями, но тишина никогда не могла означать полную безопасность. Эльфийские стражи, патрулирующие леса, не видны человеческому глазу, и всегда появляются словно из воздуха. А там уж не станут они разбираться кто, зачем и почему, а сразу оглушат и представят пред очи Повелителя.
   В те времена, когда Фьеллис все еще слыл изменником, при посещении Сирос-Дира он проживал в доме Таллила. Точнее, на втором этаже Дома.
   Неподалеку послышались приближающиеся голоса. Значит, пожар обнаружен, обезврежен, и теперь главной задачей является найти и наказать виновника, который, по здравым заверениям, может скрываться в селении.
   Ох уж эти умные остроухие! Но, позже они спишут это на простое возгорание. Надеюсь.
   Обойдя Дом стороной, я убедилась, что стены его идеально ровные и нет ни единого шанса упростить мне задачу. Я отчетливо ощущала силу на самых кончиках пальцев. Будто тонкие раскаленные иглы пляшут на коже. Признаюсь, описание куда страшнее самих ощущений. Подтянувшись на руках, я тут же добавила равное количество силы в ноги, словно прилипая к стене. Сложность состояла в том, что приходилось постоянно держать поток силы на одном уровне, но то по очереди ослаблять его в руках, перемещая их выше, то повторять подобное с ногами. Не скажу, что делала подобное раньше. Обычно лазаю я только по деревьям. Но на будущее я решила для себя окончательно - подобного больше не повторится!
   - Ты не считаешь, что не должно молодой девушке залезать через окно в комнату к мужчине? - эльф зевнул, привставая на кровати. На голове его, обычно прибранной, царил хаос.
   В последний раз подтянувшись на руках, я почти рухнула на пол, тяжело дыша. Голоса на улице становились громче.
   - Да что уж там. Не впервой, - с трудом отмахнулась я, тихо закрывая окно и отходя в сторону. Руки и ноги нещадно дрожали.
   - Это когда это?
   - Не бери в голову, эльф. Сейчас не об этом. Спишь ты крепко и сладко, а значит, новости до тебя еще не дошли. Элею похитила Флориана и через четыре дня она будет сожжена на костре на площади в Поссе.
   Фьеллис дослушивал известия, застегивая последнюю пуговицу на куртке. Сон как рукой сняло.
   - Я должен идти в Посс?
   Я замешкалась. Стоит ли указывать эльфу, как поступить?
   - Вряд ли в одиночку я смогу что-то сделать. Мне понадобится помощь, - бубнил эльф, перекидывая сумку через плечо. - Принц. Он поможет?
   В ответ на вопрошающий взгляд я все же кивнула.
   Через мгновение комната опустела.
   - Правильно ли я поступила, рассказав все? - вздохнув, я опустилась на расправленную кровать. Хотелось забраться под одеяло и хорошенько выспаться.
   - Это точно был поджог! - донеслось с улицы.
   Улыбка появилась на лице. Неужто не выспалась я за недели бездействия? Не моя ли душа жаждала приключений и погонь?
   Ловко спрыгнув с кровати и распахнув окно, я глянула на просыпающееся селение. Ночь не спешила отдавать права, а значит и по сей час Боги на моей стороне.
   Приняв личину одного из местных эльфов (а их на своем веку я успела повидать достаточно), я дождалась, пока в пределах видимости не останется ни одного остроухого, и спустилась на землю. Теперь нужно лишь сделать круг побольше, стараясь не попасться в загребущие руки разъяренным стражам.
   Пустив в ноги силу, я скрылась в лесу. Только бы хватило сил...
  
   Отоспавшись в Дирках, мы с лошадкой с чистой совестью отправились к Астинезту.
   Всадники промчались мимо, оставляя после себя пыльный след на сухой дороге.
   Я проводила их взглядом. Как же давно я не видела Вовку. Но и сейчас удалось разглядеть лишь напряженную спину.
   Что ж, это больше не моя битва.
  
   Астинезт ожидал в столовой, в нетерпении меряя комнату шагами.
   - Ты вернулась? Хвала Богам! Тут такое произошло, что я уж решил, что все! - всплеснул руками маг, тяжело опускаясь на стул.
   - От меня не избавишься так просто, Астин. Ну как, готово?
   Мужчина поджал губы, сощурил глаза, но все же кивнул. Мне это не понравилось.
   В его комнате творился полный хаос. Бумаг стало в разы больше, а пола и вовсе больше не было видно. Но огромный символ, вырисовывающийся из всех сложенных между собой листов пергамента, впечатлял.
   Я протянула руку.
   - Нет, девочка. Больше так не получится. Все же мы собрали не все амулеты и кое-что пришлось додумывать самому, - робко улыбнулся маг, аккуратно ступая вдоль бумаг.
   - Астин, скажи честно, сколько у нас попыток и насколько ты уверен, что это сработает?
   Доверие к творчеству мага угасало с невероятной скоростью.
   - Я почти полностью уверен, что все получится. Только вот попытка одна. Это, - маг указал на сложенные по периметру части амулетов, - будет уничтожено.
   - Что ж, маг, делай свое черное дело, пока я не передумала, - сглотнула я, аккуратно пробираясь в центр огромного символа, куда указал Астинезт.
   Несколько раз сверившись с записями, поправив местоположение некоторых листков и сдвинув один из амулетов, маг выудил из недр халата кулон Избранного Землей и аккуратно положил на единственное пустующее место между амулетами.
   - Удачи, девочка, - вздохнул старик, и я машинально скрестила пальцы. Будто это могло хоть как-то помочь.
   Голос мага доносился словно издалека. Он просил не двигаться, предоставив остальное ему.
   Яркая вспышка заставила зажмуриться. Воздух становился мутным, спертым и тяжелым, становилось все труднее дышать. Кулон на груди пульсировал.
   Сделать шаг не позволило бы нечто, захватившее ноги в трясину. Стоять ровно казалось чем-то, сродни испытанию. Но трясина под ногами начинала затягивать. Хотя нет, она словно сама ползла вверх, поглощая все без остатка, стараясь добраться до жизненно важных органов и похоронить свою жертву навеки.
   Грудь сжало. Последний выдох дался легко. Но вот вдоха не последовало.
  
   Зрение вернулось. Ощущение удушения пропало.
   Все та же комната, но без результатов многодневных трудов в виде кучи исписанного пергамента на полу. Зато несколько пузатых бутылечков, наполненных цветной жидкостью, в хаотичном порядке украшали стол. Когда-то Астин рассказывал для чего они, но память не собиралась поддаваться.
   Солнце за окном скрылось за надвигающейся тучей.
   Стоящий в стороне маг в задумчивости почесал бороду, глядя на то место, где еще секунду назад, рассматривая замысловатый кулон, стояла девушка.
   - Любопытно, так и должно было произойти?
   - Последствия твоей магии как всегда неисповедимы, Астин! - улыбнулась я, подходя ближе и не без удовольствия отмечая на лице мага сменивший задумчивость страх.
   - Элея? Но как же? - мужчина вертел головой, словно в поисках утраченной запонки. - Значит все же вышло?
   Не став сдерживаться, я повисла у мага на шее. Он помнил. Все время.
   Пообещав рассказать чуть позже, я ступила в жаркий день.
   Как же давно я не была здесь?
   Как давно не видела эльфа, что и сейчас лежал в тени яблонь, стараясь укрыться от губительной духоты.
   - Почему ты не сказал? - в тени было ничуть не легче дышать. - Ты все знал с самого начала. Почему не сказал, что я не смогу вернуться?
   Эльф приоткрыл один глаз и сел, окинув меня изучающим взглядом. Казалось и он не видел меня целую вечность.
   - А ты бы поверила?
   Я отрицательно покачала головой. Никто бы не поверил.
   - Мне стало интересно, что же такого ждет в будущем. Девчонка говорит, что она из будущего. Дикость, не находишь? Да еще и утверждает, что мы близки! Я серьезно думал, что ты ненормальная.
   - Эй!
   - Но чем больше узнавал, тем больше хотелось понять тебя. Интересно, когда я влюбился? - эльф проследил за сверкнувшей вдалеке молнией, прежде чем продолжить. - Ты все еще хочешь вернуться домой, в свой мир?
   - Я дома, глупый эльф, - пряча улыбку, проговорила я, стараясь унять сердцебиение.
   - Ты изменилась.
   - Не без твоего участия! - я убрала прилипшую ко лбу челку. - Эй, Лис, я правда постарела?
   - Нет, - не раздумывая, произнес мужчина.
   Как же я скучала по нему!
   Эльф зевнул и улыбнулся, потягиваясь всем телом.
   - Расскажешь мне все?
   - Это длинная история.
   - Ну, я и так ждал слишком долго, не находишь? - подмигнул Фьеллис, вновь откидываясь на траву.
   История оказалась действительно длинной.
   С неба упала первая капля.

ГЛАВА 8. "ВСТРЕЧА"

  
   Никакая, даже самая веская причина, не позволила бы отложить последующие события. Ныть и канючить было просто тщетно, ведь если твердолобый остроухий уроженец Сирос-Дира что-то решил для себя, то ничто уже не могло его остановить. А уж тем паче, если это поездка, целью которой является доложить об окончании возложенной на Избранных миссии самому Старейшему.
   Для приличия пару раз попытавшись сослаться на крайнюю усталость, причем как моральную, так и физическую, я все же приняла свою участь.
   Собравшиеся на небе тучи, слово в насмешку, оросили землю несколькими каплями, едва прибив пыль. Надежда на то, что вот-вот польет такой дождь, что отложит поездку на неопределенное время, блекла с каждой минутой. Вместо этого нам предстояло насладиться еще большей духотой, чем была раньше.
   Лошади неохотно перебирали ногами, то и дело поглядывая в сторону таящейся за лесной полосой реки, куда можно было бы сигануть с разбегу, попутно избавившись от всадников. Я их прекрасно понимала. Одежда липла к телу, волосы неприятно взмокли, облепив лицо, а легкие будто заполнил горячий воздух.
   Только после полудня небо разразилось долгожданным дождем. Отовсюду слышались раскаты грома, будто окружили нас со всех сторон. Белесое доселе небо стало угольно черным, то и дело озаряя округу ярким светом, когда его прорезала очередная ветвистая молния.
   Боги миловали, непогода застала нас в полуверсте от добротного трактира, где и нашли спасение двое промокших до нитки путников.
   - Ты уверен? Может, ты просто не знаешь?
   Фьеллис устало закатил глаза.
   Сколько ни пыталась я заставить вспомнить, ответ оставался неизменным.
   - Избранный Богиней Земли никогда не ступал на территорию эльфийского селения! - в который раз огрызнулся Фьеллис, перепугав сидящую неподалеку компанию. - Таллил непременно сообщил бы об этом!
   Забеспокоившись, что в четвертый раз просьба припомнить получше может закончиться для меня плачевно, я решительно закрыла эту тему. И все же, неужели после нашего разговора Михаэль так и не решился предстать пред Старейшим?
   - И все же, ты упоминал ранее, что о существовании Рожденного Землей знают многие. Как так?
   - Не многие, но некоторые, - махнув рукой, привлекая внимание нагруженного подносом полным пивных кружек, бросил эльф. - Давненько уж ходят слухи, что он обосновался на острове, слишком приближенном к месту обитания драконов.
   - Как думаешь, он еще жив? Как же охота на Избранных? Флориана со своим братом не могли наложить на него загребущие ручонки?
   - Человек, должный повелевать стихией земли в горах - опасное сочетание. Если уж не нашлось желающих, чтобы просто отправиться на его поиски в благих целях, то самоубийц, способных решиться покуситься хоть на один волосок на его голосе и того меньше. Если быть честным, то эльфы давно перестали волноваться за его сохранность, - пожал плечами Фьеллис, забирая-таки до краев наполненную кружку пива, небрежно поставленную перед ним. Густая пена покрыла не только стенки глиняного сосуда, но и порядком площадь стола.
   После возвращения я пыталась выяснить, не испортила ли что-то своими опрометчивыми действиями в прошлом. Но до сих пор все оставалось в норме.
   - А кулон?
   Эльф недоуменно склонил голову.
   - Что за кулон?
   - Когда мы с Лаодисом были в темнице в замке Своркхара, Флориэль пришел проверить, не отдала ли я Лорду Миониру кулон Избранной. Тогда-то он и показал нам кулон Рожденного Землей, сказав, что давно убил его так, как требует того ритуал. Земля к земле. Так он сказал.
   - Кажется было что-то такое. Кулон нашла его сестра, но владелец его давно умер. Он обещал добраться до последнего Избранного после того, как избавится от вас троих. Но я плохо помню этот разговор, а значит и внимания ему особого не придал. На твоей памяти все иначе?
   В некоторой задумчивости я кивнула, машинально поднимаясь из-за стола, когда эльф направился к своей комнате. Как все же занятно устроен этот мир.
   - На самом деле, однажды мы понадеялись на то, что сможем убить двух зайцев одним махом.
   - Зайцев? Лис, ты пьян что ли?
   - В то время, когда Оаленн доставила Избранную Богиней Огня в этот мир, она все твердила, что Рожденный Землей где-то совсем рядом. Но, не успели мы отправить натасканную на Избранных ищейку по его следу, как он уже покинул страну.
   - Неужели тот случай с разбойниками? - я припомнила слишком короткое видение и арбалетный болт, исчезающий в неизвестности. Предназначался ли он Михаэлю? Мог ли он быть тогда где-то поблизости?
   Что бы я ни услышала, как бы ни старалась докопаться до сути, мне все время казалось, что я что-то упускаю. Вот только что?
   - Лис, а когда...
   - Все! - мужчина вытянул вперед руку. - Завтра.
   - Но...
   - Выметайся!
   Когда меня выгнали за дверь, в сердцах обругав не вполне приличными словами, я впервые осознала, что уже по меньшей мере час прошел с окончания трапезы, в который я самым наглым образом оккупировала место посреди кровати комнаты эльфа, не давая ему не только прилечь, но и присесть. Смирившись с неизбежным, я была вынуждена вернуться в выделенную комнату и предаться долгожданному сну.
   Через пару дней нам предстояло явиться пред светлые очи Старейшего. Вот только очередной сон, в котором Флориана передавала Скату письмо для Рожденного Землей, помог понять, что же не давало покоя все это время.
   - Послезавтра будем в Сирос-Дире, - зевнув в последний раз, проговорил Фьеллис, притягивая к себе тарелку каши. - Тебе же ничего не нужно в Каори? Рынок, например?
   - О, прости Лис, я не еду в Сирос-Дир. Мне нужно в Сворчестр.
   Эльф поперхнулся, опрокинул глиняную кружку и схватился, было, за нож, но, восстановив дыхание, вернулся в норму.
   - В Солмению? Зачем?
   - В прошлом мне было видение. Флориана просила своего мышиного слугу спрятать какие-то книги. Я больше чем уверена, что в них что-то важное об Избранных! Я, наконец, вспомнила, где могла их видеть! Но для того, чтобы убедиться, нужно для начала их отыскать.
   - В Сворчестре? - тон эльфа не требовал возражений. А выражение лица вторило лишь одно - она сумасшедшая.
   - Точно! В школьной библиотеке! Где лучше всего спрятать иголку? В стоге сена, верно? У всех на виду!
   - Спорить с тобой и отговаривать бесполезно?
   - Ты знаешь это лучше кого бы то ни было.
   - Мне пойти с тобой? - Фьеллис устало вздохнул, откинувшись на спинку стула.
   Я отрицательно покачала головой и улыбнулась.
   - Иди к Таллилу, Лис. Он же ждет новостей. А я прибуду, как только добуду нужную информацию. Ну, а если заскучаешь, ты всегда можешь отправиться мне навстречу, - подмигнула я, замечая просветление на лице эльфа.
   Следующим вечером мы разошлись в разные стороны. Обойдя лес эльфов стороной, я направилась к границе с Солменией.
   Погода радовала нас не долго. Затяжные дожди были в угоду лишь владельцам трактиров. Благо я успела наполовину опустошить кошель эльфа перед расставанием, а значит, ночевка на свежем воздухе не грозила ни мне, ни Чернавке.
   Зато на третью ночь нам предоставили поистине королевский прием.
   Я не собиралась видеться с Лаодисом и его родней, не говоря уж о правителе страны. Но вот у стражи везде имелись глаза, а лицо нашкодившей когда-то Избранной известно было каждому придворному. Едва копыто Чернавки ступило на мощеные улицы Своркхара, нас тут же встречал почетный эскорт, обязанный проводить прямиком в замок.
   Ничто здесь не менялось. Не чувствовалось женской руки, как это обычно прослеживается в домах обычных людей после женитьбы, ведь замковые стены не позволяют творить что вздумается. Зато прослеживалась некоторая разруха, устраиваемая новыми жителями королевского жилища. У двух гобеленов я заметила оборванные кисточки, а у одного из пустых доспехов отсутствовал шлем. И как только умудрились сотворить подобное эти крохи?
   - Приветствую! - широко улыбаясь, Король отвесил низкий поклон. - Что привело одну из Избранных в наши края?
   Рэйн светился счастьем. Прибавление в семействе всегда являлось великой радостью. Но вот едва заметные синяки под глазами подсказывали, что мужчина не в силах переложить все обязанности по уходу за чадами на нянек и кормилиц.
   - Добрый вечер, Ваше Величество, - почтительные поклоны давно вошли в привычное общение. - Спешу успокоить Вас, что просто проезжала мимо.
   - Неужто не за тем вы здесь, чтобы узреть принца и принцессу, миледи?
   - Не смею даже думать отказаться от чести лицезреть их милые личики, ведь наслышана о них изрядно, а наследственность не посмела бы обделить их ни единым качеством.
   - Что ж, тогда позволю предложить вам откушать в нашем обществе и остаться до утра, ведь вы, должно быть, устали в дороге.
   Свита не покидала Короля ни на минуту, от чего Рэйн просто не мог позволить себе более свободную форму общения. Но вот по лицу его давно стало заметно, что подобная речь его порядком утомила. Он бы скорее в умилительной форме похвастался своими шалопаями и поспешил показать их. К сожалению, это бы сильно ударило по его имиджу.
   - Столь лестное предложение я не смогу отклонить. Примите мою искреннюю благодарность, Ваша Светлость.
   Еще один поклон заставил Короля закатить глаза. Но лишь на мгновенье. После же он величественно взмахнул рукой, призвав слугу, и повелел проводить гостью в покои.
   Присоединившийся к нам по пути стражник мельком ухмыльнулся, пока его сослуживцы не видят, и подмигнул, пристраиваясь в конец процессии.
   - Так значит, придворный маг следит за Королем денно и нощно?
   Дверь предоставленной комнаты закрылась, оставив слугу и всех стражников снаружи. Кроме одного, вальяжно прошедшегося по мягкому ковру и устроившегося на софе.
   - Упаси Боги, - лицо его быстро менялось, теряя красочность и обретая бесцветные глаза вместо медово-карих, волосы будто поседели за несколько секунд. Кожаная кольчуга обратилась в просторную рубаху. - Король не маленький мальчик и прекрасно может о себе позаботиться. Я лишь изредка присматриваю, чтобы так оно и оставалось.
   Он выглядел старше. Впрочем, как обычно. Сейчас ему уже можно было дать больше двадцати, хотя на деле едва ли исполнилось восемнадцать.
   Обняв старого друга, я, наконец, успокоилась. Для него прошло совсем немного времени. Я же словно прожила пол жизни в другом времени.
   - Нечто решила попробовать свои силы в колдовстве и пришла метить на мое место? - привычно усмехнулся молодой человек.
   - Куда уж мне до вашего умения, а главное самомнения, друг мой, а по совместительству величайший маг и волшебник, Великий Лаодис! - воздев руки к потолку, нараспев взвыла я. Маг поморщился.
   - Или открывай мысли, или говори толком куда собралась, - обиженно произнес Лаодис.
   - В Школу Магии, пролистать талмут-другой, набраться излишних знаний. Вот, решила всерьез взяться за ум. Но как же пройти мимо, когда знаешь, что поблизости проживают два милых ангелочка?
   Да, в этом семействе никто не мог сдержаться при упоминании об этих двух детишках. Вот и сейчас на лице молодого мага появилась широкая улыбка.
   Дети проживали в самой приближенной к родителям комнате. Но большую часть времени проводили именно в королевских покоях, вольготно раскинувшись на перинах. Невзирая на уговоры мужа, Диола никак не желала надолго оставлять своих дитяток с нерадивыми нянями. Имея в арсенале способность чувствовать людей, девушка не доверяла абсолютно никому, в особенности приближенным к ее чадам людям. И сколько не бился муж, доказывая любимой абсолютную безопасность отпрысков в руках умелых нянек, девушка все же улучала любой свободный момент, чтобы выкрасть детей, присвоив себе.
   Малышка Ирис уже выглядела копией матери, разве что цвет глаз был куда темнее. А вот ее брат, здоровячек Тайис, перенял лишь черты отца. Оба здоровые, крепкие и не по годам развитые. Именно поэтому две стоящие в самодельном манеже фигурки повергли меня в такой шок.
   - Им же нет еще и года? Они уже ходят?
   - Ходят, бегают, да разве что не летают! - с гордостью и одновременно ноткой раздражения в голосе, произнес Лаодис, подходя к манежу и подхватывая на руки племянницу. - По масштабам разрушений эти двое обладают самой что ни на есть сильной магией, способной сокрушить все на почтительном расстоянии!
   - Такие хорошенькие!
   Я присела, всматриваясь в лицо маленького принца. Мальчик смотрел серьезно, без тени улыбки, будто оценивал того, кто стоит перед ним. Ну точно будущий правитель сих земель.
   Остаток вечера прошел в долгих и местами интересных историях о детях. Но, конечно, Лаодис и родители малышей могли говорить о них бесконечно (в чем я успела убедиться за ужином), а вот слушать бесконечно не получалось. Именно поэтому с раннего утра, едва солнце проглянуло на горизонте, обещая лучшую погоду, чем была накануне, я оседлала Чернавку и покинула замок, не забыв на прощание зайти в кухню и перекинуться парой слов с Вартой. Ну, и паек получила, естественно. Женщина никогда не оставляла меня голодной.
   Никто не мог появиться на территории Школы без ведома ее директора. Вот и я не стала исключением. Старик Хилип возник перед ранней гостьей бесшумно. Полы его мантии мягко подмели часть дорожки у ворот.
   - Здравствуйте, директор Хилип! Надеюсь, вы в добром здравии?
   - Благодарствую, дорогая, но годы берут свое. Пока жив, Боги миловали, - привычно улыбнулся маг. В уголках глаз скопились морщинки. - Что привело вас в Школу, Элея? Обдумали очередное предложение учителя Гловиса и решили-таки перейти к нам?
   Да, при каждом посещении Школы, заезженной пластинкой Гловис пытался заманить меня в Школу Магии на обучение, утверждая, что Академия Востара не сможет дать того багажа знаний, который я бы могла получить здесь. Порой приходилось избегать встречи с мужчиной, дабы не выслушивать подобное. Но, побывав в прошлом, стало понятно необъятное желание учителя покопаться в моей голове. Как же долго он ждал этого часа!
   - Нет уж, увольте. Да и знаете ведь, что я давно забросила обучение магии. Не создана я для этого. Но сегодня здесь я по важному делу, которое ожидает меня в библиотеке. Разрешите, директор?
   - Наша библиотека и все ее содержимое полностью в вашем распоряжении, Элея. Если потребуется помощь, не стесняйся обращаться, - поняв, что разговор достиг логического завершения, Хилип слегка склонил голову, прощаясь, и исчез.
   Чернавка отправилась на школьные конюшни, а я глотать книжную пыль.
   Библиотека Школы Магии находилась в отдельном здании, расположившемся вблизи здания Школы, и соединялась с ней длинным открытым коридором на уровне третьего этажа. Полки стояли кругом, образовывая башню, в которой с легкостью могла бы прятаться длинноволосая принцесса в ожидании своего суженого. Абсолютно каждое место на полках здесь было занято. Единственным существенным недостатком всегда оставалось отсутствие библиотекаря, способного помочь ориентироваться. Но каждая секция посвящалась определенному направлению в истории или магии, оставив небольшой уголок для художественной литературы.
   Я была бы благодарна Скату, если б он преданно поставил данные Королевой книги в нужное место. Но надежды на это не было. Взявшись за лестницу, к ножкам которой крепились колесики, я подвинула ее к первому уровню, поставив ногу на ступеньку. Что ж, начнем.
   Свет лился сквозь стеклянную крышу, благодаря чему ночью здесь можно было наблюдать прекрасное звездное небо, но в дополнение повсюду крепились резные светильники, скрывающие в стеклянных плафонах магический огонек. Все сделано для сохранения целостности драгоценных книг. Даже если нерадивые студенты откроют светильник или просто уронят его, едва огонек почувствует воздух и свободу, он просто исчезнет.
   Студенты бывали здесь часто, но многие уходили очень скоро, закончив задание, или быстро найдя нужную книгу. Лестниц было еще три, поэтому мое присутствие мало кому мешало. Хотя один раз все же кто-то сдвинул меня, не заметив почти на самой верхушке. Для непривыкших к высоте, верхние полки являлись испытанием на выносливость. Глянь вниз, и рискуешь вцепиться мертвой хваткой в ступеньки и никогда больше не двигаться с места, или вовсе упасть в обморок. Как закоренелому древолазу, мне это не грозило. Но именно по этой причине я предполагала, что слуга Флорианы рассматривал верхние ярусы как наиболее удобное место для тайника.
   Завтраки, обеды, ужины посещались редко. Обычно лишь что-то одно, и чаще завтрак. К вечеру я настолько валилась с ног, что едва добредя до кровати, падала без сил. Наверное поэтому с каждым новым днем студенты обходили меня все с большим радиусом.
   - Ненавижу книги! - устало крикнула я в пустоту. С утра здесь побывала толпа учеников, но сейчас библиотека пустовала.
   Я лежала на укрытом ковром полу и следила за движением облаков на темнеющем небе. Прошло не меньше недели, а результатов так и не появилось. Я начинала думать, что могла ошибиться, и книг здесь никогда не было. Но оставались еще сотни томов, которые не подверглись осмотру или изучению, а значит, уходить еще рано.
   - Спешу заверить вас, что они не столь ужасны, - лицо Гловиса преградило небо.
   - Постойте, учитель, - закрыв глаза, я поставила барьер на мысли, хотя все они были лишь о пыльных фолиантах, покоящихся вокруг. - Вот теперь можем общаться. Что вы делаете здесь, Гловис?
   - Пришел за материалом для завтрашних занятий. Но что же забыли здесь вы, Элея?
   Мужчина помог мне подняться и сел за один из столов. Прищурившись, он взглянул на интересующие его книги и поманил их пальцем. Несколько томиков медленно покинули полки и опустились на стол перед учителем.
   - Скажите, Гловис, а вы можете так же отыскать нужные мне книги?
   - Вы знаете, где они находятся?
   - К сожалению.
   - Тогда, увы. Это же просто левитация, Элея. Вам бы тоже стоило попрактиковаться.
   - Левитация - мое слабое место, учитель, - скривилась я. Это правда. Она ни в какую не хотела поддаваться, а после я и вовсе оставила попытки к освоению.
   - Что ж, не смею отвлекать вас от дел насущных, - улыбнулся Гловис, беря стопку книг со стола. - До встречи, Элея.
   Я лишь кивнула, надеясь, что не закончу свои дни в школьной библиотеке, похороненная под горой книг. Нужно было отдохнуть.
  
   - Как можно быть таким мерзким, Скат? - секундное ликование сменилось яростью, готовой сжечь все вокруг.
   Одна из трех книг нашлась. Но вот остальные не лежали рядом, как ожидалось. А значит и поиски на этом не заканчивались. Единственное, что давало надежду - если я отыскала одну, значит и оставшиеся, вероятнее всего, где-то здесь. По крайней мере, хотелось верить, что Скат не столь умен.
   Спустя еще несколько дней все три книги лежали на столе передо мной. Все в невзрачных кожаных переплетах без обозначений на корешках. Названий на обложках не прочесть, так как и они, и все содержимое, являли собой творчество иных народов, языка которых явно не преподавали в местных учебных заведениях. Единственное, что могло их выделить из толпы многих - изображение четырех стихий, так схожих с кулонами Избранных, ютящееся в углу на обложке. Непосвященному это могло показаться кляксой, ведь буквы аккуратно выводились серебром, тогда как невзрачный рисунок был начертан едва заметными черными чернилами.
   Собрав книги и обернув их в куртку, я направилась к директору Хилипу. Он мудрый маг, в жизни повидал многое, а значит, и книги прочесть сможет.
   - Директор, вы здесь? - после того, как на стук в дверь не ответили трижды, я все же зашла внутрь.
   Ранее я не была здесь, обходя кабинет стороной, словно там держали прокаженных на последней стадии. Но лишь от того, что казалось святая-святых директора Школы Магии должна являть собой какое-то невероятное помещение, где от всего чувствуется колдовство, книги летают в воздухе без ведома хозяина, а сам директор восседает на уютном кресле, вчитываясь в свиток пергамента. Не знаю, просто хотелось в это верить.
   Какого же было разочарование, когда он оказался почти точной копией кабинета Флориэля, виденного когда-то. Разве что больших размеров, а напротив стола устроились два кресла для гостей.
   Директор сидел за столом, склонив голову к груди и тихо посапывая в бороду.
   Зная о том, что никто и ничто не могло ускользнуть от его бдительного взора, можно было подумать, что мужчина и во сне следит за всеми. Только вот моего прихода он не заметил.
   После нескольких неловких попыток как бы невзначай разбудить Хилипа (то окно слегка хлопнет, то петли на двери скрипнут), я присела в одно из кресел, уложив книги на колени, дабы не расставаться с ними ни на мгновенье. Потеряй я хоть одну, и все усилия почти трех недель пропали бы даром.
   Удивительно, но за время моего присутствия в дверь не постучали ни разу. Словно все знали, в какой час директор сладко спит, и тревожить его бесполезно. Я же терпеливо ждала, изредка громко покашливая. Впрочем, безрезультатно. А потом и вовсе заснула, вдохновившись примером старшего по званию мага.
   - Как ты здесь оказалась, девочка? - едва проснувшийся директор еще какое-то время старался осознать, что он не один, хлопая заспанными глазами и ища очки на столе.
   - Директор, я нашла, что искала и теперь прошу вашей помощи.
   Дождавшись, пока к лицу старого мага вернется привычное выражение, означающее полную готовность слушать и внимать, я положила на стол перед ним одну из книг.
   - Что здесь написано? Что за книга?
   - Ох, Элея, - директор прищурился, вглядываясь в обложку, а после открыл книгу и пролистал несколько страниц. - Сожалею, но я не обучен древне-эльфийскому. Мало того, не уверен, что хоть одно существо поможет тебе в этом. Язык этот старинный, принадлежавший еще древним эльфам, прежде чем они начали общаться с людьми и перешли на общий. Возможно, никто боле не владеет им.
   Информация не из приятных.
   Поблагодарив мага, я вернулась в комнату. Пролистав книги и окончательно убедившись, что даже картинок не было нарисовано, упростив жизнь читателю, я легла и закрыла глаза. И откуда Флориана могла узнать этот язык? Может, в школьной библиотеке хранятся и книги по его изучению? Или подобное чтиво являлось нормой в ее семье?
   Сон пришел незаметно, а измученное сознание с удовольствием проспало до самого обеда.
   Чернавка не сопротивлялась. Наоборот, устав от созерцания одних и тех же лиц, с радостью покинула стойло.
   Погода не радовала. Духота могла обещать лишь дожди с грозами, а спрятавшееся за белесыми облаками солнце все равно нещадно грело воздух.
   Лошадка плелась, всем своим видом показывая, как сильно манит ее озерцо неподалеку, о существовании которого знала и она, и ее хозяйка. Несколько раз Чернавка даже споткнулась для пущего эффекта, тяжко вздохнув и понурив голову.
   Жарко было не только ей. Одежда давно прилипла к телу, а волосы, даже завязанные в высокую несуразную прическу, чувствовались на голове меховой шапкой. Сейчас я даже радовалась, что обрезала их.
   Посчитав, что такими темпами мы не доберемся никуда и никогда, слыша вдалеке первые раскаты грома, я все же свернула к воде, замечая, что кобыла пошла веселее.
   Пока на небе не сверкают молнии, а дождь не начал устраивать шоу на водной глади, можно было вдоволь насладиться мягкой прохладой. Довольно глубокое озерцо просто не успевало прогреться, и у самого дна вода приятно холодила ноги.
   Одежда сохла на ветке, рядом валялось седло и подсыхающий потник. Теперь проблема оставалась одна - выходить не хотелось ни мне, ни лошади. Но, начавшийся дождик быстро расставил все точки и выгнал нас на сушу. Похватав вещи, я забралась глубже в лес, где капли не так норовили упасть на макушку.
   Дождь утих лишь к ночи и как бы ни брыкалась Чернавка, но седло оказалось на ее спине, а хозяйка устроилась поудобнее, перехватив поводья, и ударила каблуками по лошадиным бокам.
   Дорога была тиха и пустынна. Ни одного припозднившегося всадника, или лихого разбойника, скрасившего бы мое существование. Даже волки и те не желали издать ни звука. Стоявшая в последние дни духота добила всех. Это мне повезло находиться в обществе книг, где, для их сохранности, поддерживался определенный уровень температуры и влажности.
   Неподалеку хрустнула ветка.
   Я насторожилась. Даже Чернавка, привыкнув к мерному стуку копыт, остановилась, прислушиваясь и крутя головой. Но звука не повторялось.
   - Есть здесь кто? - в темноту крикнула я, пытаясь разглядеть в непроглядной тьме леса чью-то тень или движения.
   Во вновь наступившей тишине не проступало ни единого лишнего звука.
   - Может белка с дерева упала? - спросила я у кобылы и та недоуменно моргнула. - Ну, залунатила и сиганула прямо вниз. Пойдем.
   Перейдя на рысь, Чернавка старалась как можно скорее покинуть странное место.
   Ближе к утру, мы добрались до небольшого трактира на пересечении дорог. Путешествовать в ночи было приятно из-за отсутствия солнца и палящей жары, но совсем переходить на подобный образ жизни не хотелось. Но вот иногда жизнь преподносит нам интересные встречи. Таковой явился Серый, высунувший морду поверх двери стойла, едва мы зашли под навес, утроенный для лошадей. Потрепав коня по загривку и сдав кобылу приставленному конюху, я почти бегом обогнула трактир, ввалившись в открытую дверь.
   В столь ранний час народу здесь не было вовсе. Даже хозяина, что следил бы за порядком. Но требовательный желудок желал срочно насытиться, а значит, работникам кухни нужно было работать оперативнее. Они-то уж точно давно заступили на дежурство.
   Обойдя тяжелую дубовую стойку, миновав пять бочонков с пивом, и едва не наступив в блюдце молока, поставленное на полу, я заглянула за закрытую дверь, должную вести в кухню.
   - Грабишь или мародерствуешь? - послышался над самым ухом громкий шепот. Сердце от страха подпрыгнуло к самому горлу.
   - Фьеллис, остроухая твоя голова! И что же не терпится тебе меня до инфаркта довести?
   - Ладно, ладно, уйми буйство красок на своей голове, и пойдем, присядем! Я уже слышу шаги, - рассмеялся эльф, первым направляясь к полюбившемуся столу у приоткрытого окна, выходящего в сторону от дороги.
   Вернув волосам приличный цвет, который взметнулся к сине-фиолетовым тонам, я последовала за другом. И кто мешал ему просто начать привычно насвистывать? Ну, кроме, конечно, того, что я запретила. Через какое-то время после нашего знакомства, показавшееся мне вечностью, Фьеллису все же пришлось признать, что способность приобретена им не для его утех.
   Прибыв в Сирос-Дир эльф первым делом наведался к Старейшему и поведал о моем путешествии и миссии, что была исполнена в полном объеме. Он тут же собирался отправиться следом, в Солмению, но в селение прибыла Оаленн, заставившая делиться информацией в столь мельчайших подробностях, что и Таллилу не было интересно. Но, разговорившись с эльфийкой, мужчина решил ненадолго задержаться. Кто же знал, что время без меня летит так быстро и лишь спустя пару недель сможет он двинуться в путь?
   - Значит, Оаленн в Сирос-Дире?
   - Нет, - покачал головой эльф, с немым укором глядя на пиво, плескавшееся в кружке. Хоть и было оно холодным, но вот вкусным ли? - Она пробыла там всего пару дней и вновь отправилась к вампирам.
   - Кстати о вампирах. Аризэ встанет на сторону людей?
   - Вот это мы и узнаем, как только получим известия от Оаленн. Она намеревалась посетить Эдэн, и только после отправиться в Катарис, - эльф все же сделал глоток, и, поморщившись, допил все залпом. - А как твои успехи?
   Я опустила взгляд на пол, где в свертке покоились драгоценные книги, и пожала плечами.
   - Не ахти, если только ты не знаешь безумца, который говорит на древне-эльфийском.
   - Знаю одного, - кивнул Фьеллис.
   - Что? Правда, знаешь? Кто это? - я крикнула так громко, что несколько спустившихся к завтраку постояльцев недовольно зароптали.
   - Таллил. Родители обучали его еще в детстве. Семья строгих правил и старых устоев. Помнит ли он его еще - не уверен. Но когда-то знал точно.
   - Эльф, ты просто умница! Не такой как Таллил, конечно, но находка еще та! - чмокнув мужчину в щеку, я тут же направилась к хозяину. - Комнату. Одну. Одноместную. Платит он.
   Я указала на эльфа, только поднявшегося из-за стола.
   - С чего это я должен платить?
   - Это гарантия того, что ты дождешься меня. Я посплю всего пару часиков, не волнуйся!
   Под недовольным взглядом я пошла к лестнице.
   - Я отдам деньги авансом! - донеслось следом.
   - А я унесу знания в могилу! - парировала я, прижимая книги к груди. - Без тебя до Таллила не доберусь. Заблужусь, как пить дать!
   Сон сморил меня надолго. Виною тому стал начавшийся дождь, так уютно отбивающий ритм по стеклам.
   На лоб опустилась прохладная капля, прокатившись по лицу и оседая на подушке. Неужто крыши и здесь протекают? Когда-то довелось ночевать в маленьком постоялом дворе, где от силы двое гостей могли бы разместиться, так за всю ночь мы так и не поняли где суше - на улице, или же в оплаченной комнате. Укрываться от дождя под крышей оказалось делом нелегким. Хозяин же клятвенно заверял, мол, еще вчера подобного не было, и крыша прохудилась вот только что.
   Сразу две капли упали на лицо, по щеке добираясь до уха. Отвратительное ощущение.
   Приоткрыв глаза, я уже подбирала слова для хозяина. Но этого не потребовалось.
   Мужчина стоял, склонившись надо мной, и внимательно вглядывался в лицо.
   - Лис!
   Этот крик услышали на всей территории. Что уж говорить об адресате, появившемся на пороге незамедлительно. Дверь почти слетела с петель, оставшись держаться на одном честном слове. Незнакомец выбрал иной способ проникновения, забравшись в окно. Именно поэтому с него текло в три ручья.
   Эльф оказался рядом, оттеснив мужчину. Меч его смотрел точно в лицо незваного гостя.
   Выбравшись из постели, я встала подле друга, готовая помочь, если потребуется, или сбежать, если попросят. Но, зная Фьеллиса, помощь потребовалась бы лишь нарушителю спокойствия.
   Мужчина стоял в нескольких шагах от нас, не делая попыток к бегству. Он не доставал оружие, хотя короткий меч прятался в ножнах на поясе, не собирался защищаться. Но и нападать не спешил.
   - Что ты здесь забыл, бродяга? - эльф явно был вне себя. Возможно, сказывалось еще и то, что обещанные пара часов простоя превратились в долгую неизвестность, но сейчас гнев можно было сорвать на неизвестном.
   - Ну здравствуй, фея, - улыбнулся незнакомец, напрочь игнорируя эльфа с его вопросами. Лицо его смягчилось. Мужчина поднял руки в знак того, что не собирается устраивать драки.
   Фьеллис недоуменно перевел взгляд на меня, не торопясь опускать оружие.
   - Что? - обогнув эльфа, я оказалась возле мужчины, заглядывая ему в глаза. - Это ты? Правда, ты?
   Он изменился. Глубокая морщина пролегла меж бровей, мелкие ютились в уголках глаз и на лбу. К шраму поперек щеки добавилось еще несколько, а некоторые были едва затянувшимися. Недлинные волосы никак не могли скрыть серьгу в ухе. Кожа имела довольно темный оттенок, показывая, насколько сильно любит его солнце.
   Михаэль выглядел старше своих лет. Но глаза его остались прежними - чистыми и светлыми. Благодаря странному путешествию, я успела увидеть почти всю его жизнь. Буквально вчера я вынесла из леса младенца, а сейчас перед нами стоял взрослый мужчина, повидавший многое.
   - У тебя все же получилось! - бесцеремонно обняв последнего Избранного Богиней Земли, прошептала я. - Ты выжил!
   - И снова встретил тебя.
   - И снова встретил меня, - вторила я, не разжимая объятий. Неужели миссия выполнена и больше миру ничто не грозит?
   - Эй, фея, а ты помнишь, в каких обстоятельствах мы встречались раньше?
   - Вот и мне любопытно. В каких? - неохотно убрав меч в ножны, произнес Фьеллис, подходя ближе.
   - Лис, знакомься! Это Рожденный Землей - Михаэль, - светясь счастьем, выпалила я. Казалось, обещанный счастливый конец уже наступил, и светлое будущее маячило на горизонте. - Михаэль, а это лучший представитель эльфийского народа - Фьеллис. Ты же не скажешь Оаленн, что я произнесла подобное?
   Эльф уверенно покачал головой, едва расслышав последний вопрос, произнесенный почти одними губами.
   Мужчины пожали друг другу руки, но Михаэль вновь обратился ко мне:
   - И все же?
   - О чем ты?
   - Не думаешь ли ты, что встреча наша отнюдь не случайна и вновь надо мной нависла опасность?
   Ах вот о каких стечениях обстоятельств он говорил! Ну, если мужчина опасался за свою жизнь, то его просто нужно доставить в безопасное эльфийское селение, сдав с рук на руки грозным защитникам. А после сидеть и ожидать, пока Старейший переведет книги и скажет, как добиться требуемого ими мира.
   Как и ожидалось, после нашего расставания Михаэль так и не решился отправиться в Востар, к эльфам. Отношения между народами были слишком натянутыми, и покажись на их территории неизвестный человек, все могло бы закончиться плачевно.
   - Дело говорит, - подтвердил и Фьеллис, слушая историю последнего Избранного.
   Не пожелав оставаться там, где за его поимку могут назначить награду, а сама Королева жаждет встречи с ним, Михаэль сел на первый же корабль в порту и вскоре прибыл на Рахаэн. Прожив там несколько лет, он умудрился стать завсегдатаем на Огненном острове, заведя друзей в рядах крылатых ящеров. Не таких, чтобы дружба до гроба, но смерть в пасти одного из них ему точно не грозила.
   На Рахаэне мужчину прозвали драконоборцем, хотя это и не являлось правдой. Но, жизнь под подобным клеймом оказалась куда легче и интереснее. К нему часто обращались люди от мала до велика, от простых селян до самого Короля, дабы просить помощи в избавлении от крылатых тварей, повадившихся на скот или разрушающих стены замков. А Михаэлю оставалось лишь сходить к друзьям и попросить выбрать на время другой участок и следить за движениями хвоста в полете. Драконам незачем разрушать людские жилища. Но спустись они чуть ниже, и едва вильнувший хвост сметет несколько рядов аккуратно уложенной когда-то каменной кладки.
   Лишь спустя десять лет мужчина решился отправиться обратно в Востар и постараться отыскать Избранную Богиней Огня.
   - Ты была другой, фея. Испуганная, зажатая, как мышь. Я помнил тебя иной, - пожал плечами Михаэль, оправдываясь, почему не вышел когда-то. - Подумал, что рано еще, да и домой отправился.
   Прожив все эти годы, Михаэль так и не обзавелся семьей и потомством, в страхе за то, что может ждать их в будущем, если мужчине так и будет грозить постоянная опасность. Сейчас ему было тридцать девять, а вскоре должно было исполниться сорок. Именно этой цифры мы опасались. Что если и в этот раз должно будет случиться что-то плохое?
   - В тот день, когда ты увидел меня в Востаре, не случилось ли ничего плохого? - я никак не могла сложить в голове мозаику, следствием чего являлось последнее перемещение следом за ведением. - Ну там, может в шаге от смерти был ты, или еще чего похуже?
   - А ты не изменилась, фея! - расхохотался Михаэль, натягивая поводья. - Ну, был момент, когда едва от болта арбалетного увернулся, когда на хруст какой-то отвлекся. Так кто ж его знает, должен был отправиться к Богам, аль нет? Плюнул тогда и ушел восвояси.
   "Я знаю!" - в душе вскричала я, но не стала наводить панику. Мы подошли к эльфийской границе.
   Появление последнего из Избранных Богами возымело такой успех, что Лаодис, будь он здесь, завидовал бы пуще меня, когда Рожденный Водой ступил в эльфийские земли впервые.
   Старейший не стал дожидаться нас в своих покоях. Эльф встретил гостей еще на подходе к дому, поздоровавшись отдельно с каждым. А уж после нас сопроводили в зал совещаний, где на удивление кое-что изменилось. Один из длинных столов был частично накрыт.
   Члены совета, все, за исключением Оаленн, ожидали своего Повелителя, преданно подпирая спинки стульев, но едва Таллил сел, последовали его примеру. После и мы расселись по местам.
   - Итак, Рожденная Огнем, мой друг ранее поведал, что миссия твоя была успешна. Это ли не тот о ком мы все думаем? - Таллил указал взглядом на новоприбывшего гостя.
   Михаэль сидел как на иголках. Когда-то я рассказывала ему о том, каким на самом деле является повелитель эльфийского народа Сирос-Дира. Но разве ж поверишь в чьи-то слова, когда перед тобой столь величественный представитель гордой расы, не выказывающий и малейшего намека на подобное поведение? Что ж, прежде и я не желала верить.
   - Осмелюсь вам представить, Старейший, моего друга и по совместительству Избранного Богиней Земли. Михаэль, - я поднялась с места, показывая мужчине, что он должен сделать то же.
   - Готов ли ты подтвердить свою принадлежность к Избранным, Михаэль? - громко произнес Таллил.
   Михаэль мельком взглянул в мою сторону.
   Я еле заметно кивнула.
   - Да, - нерешительно ответил мужчина.
   - Посему, тебя отведут в покои, где ты будешь ожидать испытания, - повелитель эльфов кивнул одному из членов Совета и тот тут же поднялся и велел Михаэлю идти следом.
   Едва дверь за спинами их закрылась, Таллил велел оставшимся советникам быть свободными.
   - Я так хочу есть! - Старейший привстал, дотягиваясь до сочного мяса, уложенного горкой, по какой-то причине отодвинутого в самый дальний угол стола. - Как раз шел перекусить, когда встретил вас. Угощайтесь, друзья мои.
   Ах вот откуда столь внезапная жажда встретить долгожданных гостей у порога! Появись мы чуть позже и Повелителя не застали бы вовсе.
   - Таллил, Фьеллис сказал, что когда-то вы знали древне-эльфийский, это правда? - как бы ни были аппетитны предоставленные яства, для начала хотелось разобраться с делами.
   - Матушка всегда говорила, что издревле все эльфы говорили на нем, и каждый уважающий себя представитель эльфийского народа обязан знать родной язык, - кивнул Таллил. - С годами без практики многое забылось, но что-то еще помню. Но с какой целью ты интересуешься, Элея?
   - У меня тут книжки, - я положила на стол книги, бережно спрятанные от любых любопытных глаз и непогоды. - И похоже они на том самом языке. Директор Хилип так сказал.
   - Откуда они у тебя?
   Старейший едва притронулся к одной из книг, пробежавшись глазами по обложке, но мысли о голоде тут же отошли на задний план. Он быстро пролистал каждую, ненадолго останавливаясь на избранных страницах, сложил их в определенном порядке и придвинул ближе к себе.
   - Откуда?
   - Отыскала в библиотеке в Школе Магии. Я видела эти книги в видении. Флориана держала их при себе, но просила слугу спрятать как можно лучше, чтобы кроме нее никто не смог чего-то узнать. Так что в них?
   - Все. Все о детях Божьих.
   - О ком? - вклинился Фьеллис. Но запутался ни он один.
   - Избранные изначально считались детьми Богов. Книги о них. Как они пришли в этот мир, какими силами были одарены, какую пользу могли принести и какую опасность таили, - Таллил задержал взгляд на мне. - Как их уничтожить. Как забрать силу.
   - То, чего добивалась Флориана?
   - Именно. Но здесь есть информация и о том, как использовать их силу во благо. Мне понадобится время, чтобы все изучить. До тех пор будьте осторожны, Элея. Мы, наконец, собрали всех Избранных Богами, и не хотелось бы потерять хоть одного.
   Отдых пошел на пользу всем, но вот встретив утром Михаэля, хотелось думать, что он не сомкнул глаз вовсе. Лицо мужчины было задумчиво отрешенным, и даже на имя свое он откликнулся не с первого раза.
   - А, это ты, фея? - Михаэль вздрогнул, едва не уронив зажатое в руке яблоко. - Чего тебе?
   - Ты какой-то растерянный сегодня. Все хорошо?
   Мужчина неуверенно кивнул. Любопытство заиграло всеми красками.
   - Что было в твоем испытании?
   Михаэль закусил губу и смерил меня недобрым прищуром, но так и не ответил. Перебросив яблоко в другую руку, проводив его движение взглядом, он широко улыбнулся.
   - А в твоем что было?
   Воспоминания никогда не позволяли забыть того, что послужило доказательством причисления меня к Избранным Богами. Тот момент я могла с легкостью рассказать в мельчайших подробностях. Не найдя какой-то тайны в испытании, я открыла рот.
   - Я,.. - мысли спутались в тугой комок, не позволяя сформулировать внятное предложение, подобрать хоть одно подходящее слово, или просто произнести членораздельный звук. - Да что же это? Я...
   - Вот и у меня не получается, - подмигнул Михаэль, разворачиваясь и уходя вглубь коридора.
   Проводив друга взглядом, я еще несколько раз попробовала произнести требуемые слова в голове, а после воспроизвести их в реальности. Но до сих пор они звучали лишь в сознании, не позволяя никому познать, как оказалось, сокровенных тайн странного испытания.
   С того дня Таллил почти не показывался, полностью погрузившись в изучение книг. Даже Фьеллис не смог до него достучаться, а ведь был лучшим его другом.
   А тем временем неминуемо приближалась осень, пытаясь восполнить отсутствие дождей, на которое мы так рьяно жаловались, и холодных ветров, которых так не хватало в дни летней жары.
   Эльфы переживали за сохранность урожая винограда и все силы отдавали на то, чтобы спасти его от переохлаждения. Не смогу сказать точно, что именно делали, ведь на плантации так и не допускали никого без остроконечных ушей. Морок, как бы хорош он ни был, по неведомой причине не мог обмануть ни одного эльфа. Нечто после устроенного четыре года назад пожара они усилили бдительность? Как бы то ни было, пяти попыток хватило, чтобы понять их безрезультатность.
   - А там обитает королевская семья в период правления, - я указала на замок, чьи башенки виднелись над макушками деревьев. - Здесь же чаще селятся их отпрыски до момента вступления на трон. Ну а после, вдоволь направившиеся родители доживают остаток дней своих.
   Из-за обилия свободного времени, мы решили отправиться на экскурсию в город. Каори показался наиболее удобным для первого знакомства. Отсюда расходились пути во все стороны Востара, а если найти хорошую возвышенность и подобрать удачный ракурс, можно рассмотреть и все главные достопримечательности (которых, к слову, насчитывалось совсем немного).
   Новость о том, что у Михаэля совсем нет теплой одежды, ведь на Рахаэне большую часть времени царила жара, зажгла в глазах привычный огонек. Перед глазами уже возникли образы ломящихся от всевозможных товаров прилавков, обилие цветных тканей и запах дерева и кожи, стоило только подумать о крупном рынке. Но, как и все мужчины, Михаэль не являлся любителем активного и долгого шопинга, поэтому, подобрав обновки у первого же торгаша, тут же поспешил покинуть шумную площадь.
   - Будто зря в город приезжала, - недовольно бубнила я под нос, следуя за мужчиной, прочь от вожделенных безделушек.
   - Перекусим и в обратный путь? - закрепив сумки на седле, Михаэль взялся за поводья.
   - Да, наверное. Эльф строго-настрого запретил оставаться здесь слишком долго. Вот не ясно только за жизнь нашу опасается, или за сохранность своих золотых запасов, - я бросила последний взгляд в сторону рынка и последовала за другом в таверну.
   Остаток дня обещался быть в меру солнечным, а значит и поездка в разы приятнее. Но к вечеру все изменилось.
   Огромное облако заволокло небо, грозясь обрушиться на нас. Поднявшийся ветер почти сметал лошадей с ног. Животные нервничали и старались пуститься наутек, и лишь твердая рука всадников держала их на месте.
   Столб пыли, поднявшийся над трактом и круживший в урагане, начал оседать.
   Он был великолепен и страшен одновременно. Тело никак не могло определиться броситься ли прочь, или притвориться мертвой, дабы полностью рассмотреть явившееся глазам чудо.
   Существо было около трех саженей в высоту, а размах крыльев не поддавался наглядному исчислению. Мощная длинная шея заканчивалась вытянутой клиновидной головой. Туловище едва помещалось на тракте, длинным хвостом задевая ближайшие деревья. Он был покрыт чешуей. Черной, или синей, смотря как падали на него лучи заходящего солнца. От морды, начинаясь прямо между глазами, и дальше по шее и спине, вплоть до кончика хвоста, шли остроконечные на вид гребни, а сам кончик хвоста венчал треугольник. Таким можно проткнуть сразу нескольких бравых рыцарей и после поджарить, словно шашлык на вертеле.
   Ящер опустил голову, всматриваясь в путников. Глаза его были черными, как ночь. Ноздри раздувались, а из-под приподнявшейся верхней губы виднелся ряд вполне себе приличных зубов.
   Не в силах больше молчать, я открыла рот. Но вот слова так и не соизволили выйти наружу.
   - Ты же не боишься? - с усмешкой шепнул Михаэль, разрушая странное оцепенение, сковавшее все тело.
   - С-самую малость.
   Крылатый ящер раскрыл когтистую лапу, которая являлась основанием крыла, и к ногам лошадей упал перевязанный лентой свиток пергамента.
   - Благодарю, друг мой, - улыбнулся Михаэль, заглядывая чудовищу в глаза.
   Слегка наклонив голову, дракон приподнялся на задних лапах, развернулся, и, используя тракт вместо взлетной полосы, неуклюже поднялся в воздух.
   - Это правда? Я только что видела настоящего дракона? - не успела усесться пыль, как я спустилась на землю вслед за Михаэлем.
   - Что, никогда ранее не видела их? А ведь это не самый симпатичный представитель их рода. И уж не самый словоохотливый, - подмигнул мужчина, вчитываясь в строки послания.
   Неужели Избранный Богиней Земли имеет способность общаться с драконами?
   Но вопрос так и не прозвучал.
   - Прости, Элея, но дальнейший путь ты проделаешь в одиночестве. Мой хороший друг попал в большую беду и если я не вернусь, то,.. В общем, мне нужно домой.
   - Но как же? А Избранные? Опасность для жизни твоей и прочее? Да Старейший с меня шкуру спустит, а Фьеллис услужливо подаст разделочный нож!
   - Я бы не переживал так сильно. Ты живучая. А вот друг мой не особо. И уж если Алай принес письмо, то дело дрянь.
   - Алай?
   - Я не буду называть тебе полного имени моего крылатого друга. Оно длинное и малопонятное. Но мы зовем его именно так, а пока он не против, жизнь продолжается, - мужчина спрятал письмо в сумку и вернулся в седло. - Я обернусь, как только смогу, обещаю. Но сейчас я нужен там.
   По лицу Михаэля я поняла, что отговаривать его бесполезно. Да и кто бросит друзей ради неизвестности? Я бы точно не бросила.
   - Береги себя, и обязательно возвращайся, - улыбнулась я, заметив, как расслабился Михаэль. Неужели боялся, что свяжу по рукам и ногам и доставлю обратно в Сирос-Дир?
   Пустив Чернавку вперед, я уже знала, что лучше бы отправилась вслед за Рожденным Землей. Ведь то, что грозило мне в селении эльфов, нельзя было описать словами.
  

ГЛАВА 9. "ПРОПАЖА"

   Я уже смирилась, что сделала очередную глупость, за которую получу по первое число ото всех представителей эльфийской расы, после чего мне, возможно, запретят покидать территорию, но на подходе к лесу, у самой границы, повстречала того, кого боялась больше всех.
   - Рожденная Огнем, как я рада нашей встрече! - Оаленн раскинула объятия, за пару секунд оказываясь подле меня.
   "Ты просто не знаешь всех новостей, подруга!" - пронеслось в голове, пока руки, как ни в чем не бывало, привычно похлопали девушку по спине.
   - Да это же одна из сектантов! - вампир спрыгнул с коня, шагая навстречу, и вместо того, чтобы как обычно пожать руки, обнял меня до хруста костей.
   - И я рада тебя видеть, Хэл. Очень, правда. Только ослабь хватку!
   Вернувшийся в легкие воздух был сладок как никогда.
   - Могу и поцеловать, для пущей остроты ощущений! - шепнул вампир, широко улыбаясь.
   - Только через твой труп, - усмехнулась я, указывая ему за спину. Как бы тихо ни говорил мужчина, эльфийский слух ловил каждое слово. Оаленн уперла руки в бока, притопывая ногой. - Хотя зная, что вас, вампиров, убить нелегко...
   - Да нет, вообще-то не так-то сложно. Что ты делаешь?
   - Записываю, - выудив из сумки лист пергамента и небольшой кусочек угля, я села поудобнее. - Ты же сейчас будешь рассказывать все способы убиения вампиров? Только давай по возрастанию. Сначала те, что попроще.
   - Ну, нет! - Хэл отпрянул в сторону. - Тебе я этого точно не расскажу! А уж произносить подобные методы при этой остроухой вообще чревато.
   - А что ж ты, поделился бы. Мало ли, кого еще поцеловать захочешь, - язвительно бросила Оаленн, собираясь уже направиться обратно к лошадям, когда вампир хищно ухмыльнулся, крикнув следом:
   - Ревнуешь, или завидуешь?
   Эльфийка остановилась как вкопанная, привычно тянясь к кинжалу на бедре. А уж обращаться она с ним умела.
   - Не в этой жизни, упырь.
   Впрочем, на этом их перепалка закончилась. Вернувшись в седло, девушка тронула поводья. Риета без промедления ступила в лес, возвращаясь домой.
   - Ну вот что вам неймется обоим?
   - А что я-то? - хмыкнул вампир, смотря вслед исчезнувшей эльфийке.
   - Что вы вообще здесь делаете?
   - Узнали о твоем возвращении и появлении последнего из вашей братии. Вот она и решила вернуться и убедиться во всем лично. А я проводник. Небезопасно в здешних краях, знаешь ли.
   - Ну да, разбойников от нее точно должен кто-то защищать, - усмехнулась я, взявшись за поводья. - Что ж, рада была повидаться. Но думаю, не свидимся больше, ведь смертушка буквально подкралась тихим сапом.
   - Хвораешь?
   - Она убьет, - подытожила я, кивая на лес. - Все они.
   - Что ж, удачи. Я поживу пару дней в Дирках. Авось, ушастая решит вернуться. Скажешь ей?
   - Куда ж я денусь?
   Попрощавшись с другом, я ступила в лес.
  
   - С возвращением, Рожденная Воздухом! - всплеснул руками повелитель эльфов, приветствуя Оаленн. Как ни посмотри, а вид у Таллила был уставшим. Наверняка слишком увлекся новым чтивом, что я принесла накануне.
   Девушка с гордым видом прошествовала вперед, приклонив колено пред Старейшим.
   - До нас доходили слухи, что ты принесла добрые вести. Это правда?
   - Вести обрадовали больше Короля Лансела, Повелитель. Нашему народу и без этого прекрасно жилось. Вампиры Эдэна встанут на сторону людей Востара, если того потребует ситуация. Но действовать начнут только в случае крайней необходимости.
   Как я ни старалась слиться с окружающей обстановкой, вырвавшийся вздох облегчения сотряс стены зала. Некоторые лица обратились ко мне. Но Старейший быстро вернул собравшихся к порядку.
   - Я рад это слышать, Рожденная Воздухом. Ты прекрасно потрудилась, - улыбнулся Таллил, замечая одобрение на лицах остальных членов Совета.
   - Но я слышала и другое. Говорят, последний Избранный пересек наши границы и находится в Сирос-Дире. Это правда? - Оаленн выпрямилась, готовая встретиться с данной персоной. Но мечущийся по помещению взгляд не вылавливал ни единого нового лица.
   - Истинная. Элея, где наш гость сейчас?
   - На пути на... Рахаэн, - сглотнула я, окончательно уверившись, что лучше было и вовсе не приходить. - Прилетел дракон с посланием, и...
   - И ты позволила? - внезапно выкрикнула Оаленн, повергая всех в состояние ступора. - Вот неразумное дитя!
   - Нет, что ты, сначала я сразила дракона, дабы удержать Избранного, а после опутала его магическим лассо, попытавшись силой вернуть в лоно вашей семьи. Но теперь тракт разделен на две части глубоким оврагом сотворенным силой Рожденного Землей, а я тут с вами.
   Оаленн схватилась за голову, обратив взор к Старейшему и переводя взгляд на поникшего Фьеллиса. Последний лишь пожал плечами. Правду ли я говорю, можно было проверить, лишь отправив кого-то на тракт. А уж есть ли там новая расщелина поперек дороги, или свежий труп дракона, собравший всех мух округи, еще нужно доказать.
   Как и ожидалось, лютовала больше всех единственная представительница Совета, способная не только вклиниться в начавшуюся было речь своего Повелителя, но и затмить ее, заставив мудрого эльфа остаться в стороне. Получить люлей от разъяренной эльфийки не желал никто.
   - Все усилия насмарку! И все из-за глупой девчонки, позволившей думать, что именно она может решать судьбу всего мира! - распалялась Оаленн, вышагивая меж собравшимися.
   - Но Лаодис же покинул селение! Так чего уж ты так переживаешь за взрослого и разумного мужчину, у которого вся жизнь за плечами, и способности устраивать землетрясения?
   Слова не пришлись по душе эльфийке, но ответом служил лишь долгий испепеляющий взгляд.
   С честью пройдя испытание и оставшись в живых, я взглянула на Таллила и оставшийся Совет.
   - Рожденный Землей получил известия из дома о каком-то происшествии. Поверьте, не помочь он не мог. Да и стал бы он лучше относиться к нам, если из-за нашего упрямства пострадает кто-то из его близких? Нас он знает без году неделя, а с ними пол жизни прожил!
   - Твоя правда, Рожденная Огнем, - мягко произнес Старейший, стараясь не смотреть в сторону Оаленн. А ведь повелителем был он, а не она! - Мы будем верить, что он в скором времени вернется. Посему, попрошу всех разойтись. На сегодня мы закончили.
   Всем видом Оаленн показывала, что не собирается так просто сдавать свои позиции, и намерена игнорировать меня до последнего, считая врагом ее народа. По крайней мере, до той поры, пока не вернется Михаэль.
   - Хэл просил передать, что поживет пару дней в Дирках. Если захочешь встретиться, - произнесла я, проходя мимо, но эльфийка словно не слушала.
   Вернувшись в комнату, я чувствовала дикую усталость. Не физическую, а скорее моральную. Оаленн добилась своего, и сейчас я чувствовала вину за столь опрометчивый поступок. Могла ли я поступить иначе?
   Тишина в комнате резала слух. Как я ни надеялась, Фьеллис не пришел поддержать меня. Оставалось верить, что у него на это были веские причины.
   Через пару часов удалось заснуть. Но сон не позволил отрешиться от проблем.
   Под ногами хрустели крупинки песка. Влажный воздух оседал на лице и губах, отдаваясь солоноватым привкусом. Сильно качнуло, и пол стал много ближе.
   - Спишь?
   Резко открыв глаза, я села.
   На кровати с серьезным лицом сидел Фьеллис. Рука его покоилась на рукояти меча.
   - Пришел убить меня?
   - Что? А, нет, прости, просто задумался, - эльф убрал руку с оружия. - Оаленн не заходила?
   - Если я еще жива, то видимо нет. Наверняка ушла к Хэлу. Он в Дирках.
   К вампирам эльфы относились более лояльно, чем к людям. Но и тех не привечали на своей территории. Да и сами вампиры не горели желанием ступать на земли остроухих. Срабатывал некий инстинкт самосохранения. И если того не требовала острая необходимость, вроде войны или угрозы смерти, то границы народов переступались крайне редко. Вот и Эохелий не стремился познакомиться с сородичами остроухой подруги, предпочитая неуютный постоялый двор в ближайшем селе.
   - Ты не собираешься меня отчитывать?
   - Даже если б хотел, не стал бы. Да и подруга твоя вчера довольно наговорила. Ты же вняла всему?
   - А то ж! - улыбнулась я, убедившись, что в ближайшее время с криками покончено.
   Сегодня выдался особенно холодный день. Моросящий дождь не был бы такой проблемой, если бы не сильный ветер, обрушивающий частые капли в лицо подобно острым иглам.
   - У меня вопрос. Ты каким-то образом причастна к переговорам с Эдэном? - Фьеллис отошел в сторону, стараясь увести меня от посторонних ушей.
   - Скажем так, было дело, гостила я у тамошнего Повелителя. Странный такой старичок, но понятливый. Жаль только, не получилось у нас расстаться друзьями. Пришлось спешно ретироваться, - уклончиво ответила я, но эльф сдвинул брови, что-то припоминая.
   - Так это ты та умалишенная девица, в одном исподнем вышедшая из леса вампиров?
   - Да нет же, Боги тебя задери! На мне была ночнушка!.. Просто очень короткая и тонкая... Но чья вина, что эти треклятые вампиры в подобном по селению щеголяют? Ну да, я могла применить морок,.. Но вот ей-ей только потом об этом подумала. А тогда была слишком напугана!
   - Как и люди, к которым ты выбежала облитая кровью, - закончил эльф.
   - Да что ж они там наговорили-то такого? Не верь ни единому слову, Лис! - щеки запылали, а улыбка друга становилась все шире. - Малина! Это была малина! Возможно еще ягоды какие-то, кто ж их знает. Ну, может моей крови там тоже в избытке могло быть, ведь продираться сквозь темный лес то еще развлечение, но уж точно не облитая кровью!
   Желание посетить Гришки и разобраться с тамошними сплетниками росло с каждым мгновением. И ведь видел-то меня только конюх! Как умудрился такого навыдумывать?
   Еще долго эльф смеялся, строя нелепые предположения. Видите ли, никто, по его словам, в здравом уме не решился бы остаться в селе вампиров и на день по собственной воле. А после и вовсе несколько раз делал отчаянные попытки разглядеть дырки на моей шее и проверить зубы на наличие новоприобретенных клыков.
   Совсем недолго пробыли мы снаружи, все же спрятавшись от промозглого ветра в тепле Дома. Но с недавних пор обстановка здесь стояла отнюдь не радостная. Виною тому были озабоченные члены Совета, мечущиеся из угла в угол, в попытках решить надуманную проблему. Таллил, изъявивший желание побыть в одиночестве, отдавшись на растерзание древне-эльфийскому, со встречи накануне не показал из комнаты и носу. Трапезничать отказывался, двери не отворял, да и вовсе, бывало, не отзывался на трепетные завывания своих советников.
   В очередной раз Воллай прошелся вдоль и поперек коридора, кротко постучал в дверь в попытках дозваться своего Повелителя, и, закатив глаза столь сильно, что, должно быть, смог рассмотреть свой затылок изнутри черепной коробки, ушел ни с чем. Молодой с виду эльф, которого я невзлюбила с первого дня за излишнюю нервозность и нудность, и за время более тесного знакомства не воспылала к нему ни единым положительным чувством. Пройдя мимо нас, он вздохнул так тяжко, будто все горести сего мира вдруг легли на его хрупкие плечи.
   Я лишь глянула эльфу вслед, замечая, как он меняет направление, завидев своих коллег по Совету. Да уж, у этих троих точно найдутся общие темы. Вскоре у Таллила и косточки перемытой не останется.
   - Может у него там девушка, а они ломятся! - шепнула я Фьеллису, когда эльфы ушли на достаточное расстояние, чтобы ни единый звук не достиг их ушей.
   - К девушке он просто сбежал бы, - подмигнул эльф. - Не любит наш Повелитель приводить кого-то в Дом. Видать снова за книгами засел. И хотел бы помочь, да нечем. Схожу на конюшни. Увидимся.
   Я быстро кивнула, тут же теряя интерес к дальнейшей судьбе друга. Что там интересного может случиться на конюшнях? Сейчас любопытную душонку терзал другой вопрос.
   Оглядевшись и удостоверившись, что поблизости никого, я тихонько толкнула дверь. Не скажу, что она не была заперта, но однажды мне довелось мельком побывать в покоях повелителя эльфов. Так, просто слегка заблудилась, и набрела на, как оказалось, святая-святых Дома. Конечно же, нарушительницу спокойствия тут же изловили и выпроводили за дверь (причем не только комнаты Старейшего, но и самого Дома, а после не пускали и на порог, ссылаясь на грубое нарушение их законов), но где находился замок и как он выглядит, я разглядеть успела. Небольшое заклинание материализации, с силой толкнувшее задвижку, и на пути больше не осталось преград. Все же магия в чем-то полезна!
   Комната Повелителя оказалась довольно просторной. Нет, она казалась просто огромной, по сравнению со всеми, что виделись мне ранее! Сквозь два больших окна свет проникал в помещение, давая достаточно освещения на весь день. У одной из стен примостился уютный камин, перед которым стояло резное кресло-качалка, у другой находился громадный стол, где раскинулось, должно быть, основное поле деятельности на ближайшие дни. Бумаги, книги, свитки пергамента были навалены не только на столе, но и вокруг, образовав сплошной неровный ковер. Несколько сломанных перьев покоились на полу, а возможно еще целые тут и там торчали из бумаг. Но спрятавшийся позади всего этого беспорядка стул оказался пуст.
   Хотелось бы подумать, что Таллил обманул всех и все же ринулся на поиски долгожданной свободной жизни, но винтовая лестница с узорчатыми перилами подсказывала, что покои Повелителя еще больше, чем кажутся на первый взгляд.
   В душе вздохнул завистливый червячок, тут же засунув голову обратно в песок.
   Второй этаж был словно балконом над первым. Здесь стояла лишь широкая кровать на пушистом ковре и несколько книжных шкафов, частично пустовавших. Причина запустения нашлась сразу. Большая часть книг покоилась на полу, окружая погруженного в чтение эльфа, сидящего там же.
   - Эй, Старейший? - прошептала я, стараясь не слишком испугать его, если такое вообще возможно. Но зря волновалась. Эльф даже ухом не повел. - Таллил?
   Неудивительно, что никто не мог достучаться до него, если он не отзывается и на голос рядом стоящего.
   Протянув руку, я легонько тронула эльфа за плечо.
   Только сейчас, будто отойдя от оцепенения, Таллил отнял взгляд от страниц и обратил на меня. Я улыбнулась.
   - Рожденная Огнем? Что ты?..
   - Пришла проведать. Вы хоть спали?
   На повелителя эльфов жалко было смотреть. Глаза выглядели еще более уставшими, чем вчера, осунувшееся лицо никак не говорило и о минуте отдыха, а пустой взгляд и вовсе навевал некий страх за его дальнейшее состояние.
   - До ночи еще далеко, Элея. Еще успею.
   - Совет волнуется. Мы тоже. Вы не едите, и явно не спите. Даже не пьете! Так и Богам душу отдать недолго, будь вы хоть трижды эльфом-долгожителем!
   - Окстись, Избранная! Недалече как виделись. Чего вы взбеленились? И вообще, разве дозволено тебе находиться в моих покоях?
   - Как пить дать, нет! - от осознания, что Таллил не понимает, что прошли уже сутки, как закончилось то самое собрание, становилось не по себе. А вот изменчивое обращение заставляло улыбаться. Обычно, наедине или в присутствии Фьеллиса, Старейший общался панибратски, но сейчас чередовал простую речь с той, что "включал" в присутствии преданного Совета.
   - Тогда вам стоит покинуть... - Таллил запнулся. Взгляд его устремился мне за спину.
   - Полностью с вами согласен, Повелитель! - уверенно произнес появившийся из ниоткуда Фьеллис, с силой подталкивая меня к лестнице. - Сей же момент избавлю вас от общества назойливой Избранной.
   - Благодарю, Фьеллис, - рассеянно проговорил Повелитель, и вновь вернулся к книге.
   - Но, Лис! - едва не спотыкаясь на ступеньках, пыталась обернуться я, но тут же натыкалась на широкую грудь эльфа, который заставлял шагать дальше. - Фьеллис! Да постой же!
   Через несколько секунд мы уже стояли по другую сторону двери, а я прожигала друга взглядом.
   - Разве не говорили мы раньше о подобном, Элея? Или правила в твоей голове не уживаются?
   - Старость, мой дорогой эльф, сказывается на памяти! - пожав плечами, парировала я только мне доступным козырем. - Уж прости, ежели запамятовала чего. Но, Фьеллис, ты его видел? Он же совсем себя не щадит! И он явно потерял счет времени и не спал, по меньшей мере, два дня! Как друг ты должен что-то с этим сделать!
   - И что? Дать теплого молока и уложить в постель, спев колыбельную? - раздраженно бросил эльф, вздернув бровь.
   - Именно!
   - И не подумаю. У Старейшего, каким бы молодым он ни был, имеется своя голова на плечах. Он сам может о себе позаботиться!
   - Или ты это сделаешь, эльф, или я сейчас же отправлюсь обратно, и буду всеми правдами и неправдами добиваться того, чтобы он уснул. Всю ночь буду петь колыбельные и держать его за руку, если потребуется.
   - Не посмеешь, - прищурившись, произнес Фьеллис, уже зная, что эту битву он проиграл.
   - Что, первый день знакомы, что ли?
   Вымученный вздох и надолго прикрытые глаза означали полную и безоговорочную победу. Без слов мне указали на выход, и тут же недовольный эльф скрылся в покоях Таллила.
   Еще некоторое время, глядя на опустевшее место, я глупо улыбалась, пока не подошел Воллай и не потянулся к двери, намереваясь вновь воззвать к своему Повелителю.
   - А ну цыц! - громким шепотом произнесла я, заставив советника подпрыгнуть. - Старейший почивать изволит. Просил не беспокоить, пока сам не появится.
   Нет, мне, конечно, не поверили. Избранная Избранной, но верить на слово никто мне не собирался. Но и проверять достоверность сказанного Воллай не рискнул. Авось Повелитель и правда отдыхает, а он помешает. Тут уж простым извинением не отделаешься. Именно поэтому, проследив, чтобы я отошла так далеко от покоев Таллила, насколько только возможно, эльф все же ушел восвояси.
   На следующий день Фьеллис повстречался мне довольно поздно. Как оказалось, заставить Таллила отдохнуть - совсем не легкая задача. "Вот-вот я закончу!" - неустанно твердил Повелитель, отмахиваясь от друга. Но тут уж и Фьеллису пришлось признать, что его Повелитель сдает позиции. Несколько раз он принял его за другого, а дважды и вовсе чуть не сверзился с лестницы, лавируя с очередной книгой от стола к книжным полкам и обратно. Тут уж Фьеллис не выдержал и был вынужден применить силу (пытался он показать на мне, как и куда именно он ударил ребром ладони своего друга, чтобы тот заснул, но я все же не рискнула опробовать это на своей шкуре, увернувшись в последний момент).
   Лишь на следующий вечер повелитель эльфов покинул свои покои. Взгляд, брошенный на Фьеллиса, не сулил ему ничего хорошего, но при своих подданных эльф не позволил бы признать, что был повержен таким постыдным образом. Посему и разборки будут проходить наедине. Отужинав в кругу Совета, куда нас с Фьеллисом демонстративно не пригласили (на радость трем советникам), Таллил вновь удалился к себе. А на утро нас пригласили в зал заседаний.
   Книги были аккуратно сложены на столе. В некоторых местах виднелись закладки. Рядом лежала стопка исписанного пергамента. Ничто не напоминало о виденном ранее беспорядке. Повелитель потрудился на славу.
   - Я не вижу Рожденной Воздухом и Рожденного Водой, - произнес Таллил, когда собрание началось.
   - Первая покинула селение, за вторым слишком долго посылать, Старейший, - кивнула я. За неимением большего, собрались лишь трое членов Совета, Фьеллис и я. По всей видимости, Таллил был недоволен.
   - Что ж. Я изучил книги, что ты принесла, Элея. Информация, содержащаяся в них, очень важна и я бы хотел поведать ее в присутствии всех Избранных Богами и Короля людей. Но, ввиду того, что в данный момент это не представляется возможным, прошу вас быть первыми, кто узнает все.
   Таллил приосанился и вздохнул, понимая, что рассказ будет долгим.
   В книгах говорилось, что первые Избранные являлись детьми Богов. Они создали их по своему подобию, но одарили лишь малой толикой полюбившихся им способностей. Каждый дал своему творению то, что считал нужным. После, дети были отправлены на землю, где каждый получил семью.
   Каждый Рожденный Богом получил кулон. То, что даст силу - говорили Боги. На деле же, кулоны лишь превращали Избранных в марионеток, позволяя их создателям управлять ими и решать судьбу их.
   Но со временем Создатели устали наблюдать за детьми своими. Они все больше разочаровывались в них. Избранные перенимали повадки обычных смертных, становились требовательными и в чем-то капризными. Не то, что присуще божественным отрокам.
   И тогда пришло на землю пророчество. Первое в своем роде. Избранные Богами явились с небес, дабы поведать людям волю создателей своих. И грешен будет тот, кто не услышит послание сие. И лишь когда глас Богов услышан будет повсеместно, они снизойдут до смертных. И только Избранные, собравшись вместе, смогут принести мир.
   Избранные, получив послание свыше, начали путь просветления. Люди уверовали. Боги возрадовались.
   Но нашлись и те, кто не пожелал плясать под дудку незримых Божеств, кто возжелал обладать силой, данной Богами своим созданиям.
   Лишь Боги знали о том, как забрать силу у своих детищ. Не всесильны были Рожденные Богами, и прознал про то Рамсор - Бог Раздора. Отыскал он самых алчных до власти людей и поведал им эти знания. И стали истреблять наделенных силой, возвращая в стихию, их породившую. Началась кровавая охота.
   Не глупы были Боги, и позаботились о том, чтобы дети их не смогли исчезнуть из мира столь просто. Если не погубили их вместе с кулоном, как завещал Рамсор, Избранный мог передать свои силы и данный Создателем кулон другому сразу после смерти. И не должны были исчезнуть Рожденные Богами из мира.
   - В книгах описан ритуал, с помощью которого и достигается тот самый обещанный Мир, - подытожил Таллил. - Я смогу провести его. Но нужно несколько вещей. Первое - все Избранные Богами, собранные в одном месте и в одно время. Второе - храм Богов. Такие когда-то отстроили везде, но сохранился по сей день один. В Адалии.
   - Ну, по вашим словам нет ничего сложного. Осталось только собрать нас и сесть на корабль до враждующего государства, верно? - долгожданная спокойная жизнь уходила от нас семимильными шагами, не забывая активно махать ручкой на прощанье.
  
   Следующий день принес нам послание от Михаэля. Избранный разобрался с делами и выдвигался в обратный путь, надеясь причалить к берегам Востара через пару дней, если того позволит погода.
   - Лучше бы он сам на этом ящере прилетел! - все еще ощущая некоторую вину за то, что лишила эльфов последнего Избранного, я смотрела вслед исчезающему дракону. Стражи, суетившиеся совсем рядом, галдели, словно бабки на базаре. Виною тому способ передачи сообщения с Рахаэна. Утяжеленный булыжником свиток упал аккурат между двумя патрулирующими эльфами, едва не зашибив обоих. Ну не рассчитал крылатый змей, что поделать. Если конечно и вовсе хоть как-то задумывался он о последствиях.
   Оставив место неудавшегося преступления, я отправилась восвояси. После встречи со Старейшим голова гудела от избытка информации. Особенно тревожил упомянутый эльфом ритуал. Странная церемония, не проводимая никогда ранее, устроенная в неком храме. Тут уж любому не по себе станет, что уж говорить о главных действующих лицах. Церемонии, ритуалы и прочее, ассоциировалось почему-то с повсеместными жертвоприношениями, в большинстве своем излишне кровавыми, возможными оргиями и плясками у костра. Уж не знаю, откуда в голове зародились такие стандарты.
   Но было еще кое-что, что не давало покоя. Путь, которым нам предстоит добираться до злополучного храма. Море.
   Я не ненавидела воду, не боялась ее, но за всю свою жизнь ни разу не отплыла далеко от берега. Да, были спасательные круги и надувные матрасы, дрейфующие по поверхности небольших озер, но все их берега было видно невооруженным взглядом, а вокруг копошились десятки людей, которые с большой долей вероятности заметят внезапное исчезновение и придут на помощь. Но с недавних пор море вызывало сковывающий душу страх.
   По ночам я все чаще видела воду. Она была повсюду. Соленая и такая темная. Неуютная качка, словно стоишь на водяном матрасе, а пол ходит ходуном, заставляла все внутренние органы сжиматься в комок. Неудивительно, что по утрам я все чаще отказывалась от еды, пребывая в крайне плохом самочувствии.
   Через пару дней я все же посетила местного лекаря и попросила что-нибудь от морской болезни, решив принимать данное лекарство перед сном. Но вместо облегчения оно принесло новую порцию кошмаров.
   Темнота поглотила все вокруг, оставив лишь плеск волн о борт корабля совсем рядом.
   Где-то в углу раздался еле слышный шорох. Кто-то застонал, но тут же тишина вернулась, стараясь сбить с толку.
   Корабль снова качнуло. Чтобы не упасть, я вытянула руки, стараясь найти опору. Но ладонь коснулась холодного железа.
   Послышались едва различимые шаги.
   Я явственно ощущала на себе чей-то взгляд.
   - Фьеллис, это ты?
   Я скорее пыталась успокоить сама себя, ведь прекрасно знала, что это не эльф. На секунду вспышка ослепила, а жар поглотил все вокруг, перекрыв доступ кислороду.
   Глотая ртом воздух я села на кровати. Да уж, побочный эффект эльфийского снадобья оказался не из приятных. Надо будет нажаловаться Старейшему. Страх перед предстоящим путешествием начинал настораживать.
   - Может стоит рассказать о снах эльфам? - шумно выдохнув, я прикрыла глаза. - Если это видение...
   Суета снаружи, на улице, прервала поток мыслей вслух, и заставила подняться с постели.
   Сквозь окна просматривались шестеро стражей, ведущие под прицелом луков и мечей нарушителя спокойствия. Он бы и сам тащил их за собой, но просто не знал куда идти.
   - Хэл? - я выбежала на улицу, пытаясь вклиниться в ряды эльфов, но тут же ясно поняла, что церемониться со мной в данной ситуации не станут.
   Вампира провели в Дом, где в зале заседаний его уже ожидал повелитель эльфов со своим Советом.
   Не пожелав оставаться снаружи, я все же выбила себе место в первых рядах.
   Хэл брыкался и вырывался, как мог, но держали его крепко.
   - Что забыл вампир в селении эльфов? Как посмел ты ворваться на наши территории и вредить моему народу?
   Впервые я слышала у Таллила подобный тон. Властный, не терпящий возражений, способный пригвоздить к полу одним словом.
   Хэл немного присмирел. Видимо и вправду не обошлось без некоторых жертв на пути к Старейшему.
   - Она пропала. Отправилась в ваше селение за вещами и больше не вернулась! - прорычал вампир, глядя Таллилу в глаза. - Оаленн!
   - Эоллай, возвращалась ли Оаленн на нашу территорию? Твои люди должны знать, - обратился Таллил к одному из конвоиров.
   Эльф отделился от группы и встал по струнке, отвесив поклон своему Повелителю.
   - Нет, Старейший, она покинула селение два дня назад и больше не появлялась в наших землях.
   - Лжешь! - завопил вампир, пока его не повалили на пол.
   Мне было больно смотреть, но вмешиваться запрещалось.
   - Твое имя? - спокойно произнес Таллил, обращаясь к вампиру.
   - Хэл, - сплюнул вампир.
   - Если я правильно понял, ты тот самый Эохелий, что помог когда-то отыскать одного из Избранных, - вопрос был обращен к Хэлу, но глаза Старейшего смотрели точно на меня. Я с готовностью кивнула. - Только учитывая это, я позволю тебе остаться жить. Конечно, если никто из моего народа не погиб после встречи с тобой. А теперь, будь добр, успокойся и позволь стражам отпустить тебя.
   Вампир взбрыкнул еще несколько раз, но все же замер, показывая серьезность намерений.
   По приказу Повелителя, эльфы отступили, но не покинули зал, построившись вдоль стены.
   - Как давно ты видел Оаленн, вампир?
   - Пошли вторые сутки. Она никогда не задерживалась настолько.
   - Элея, прошу тебя найти Фьеллиса. Пусть приведет гонца. Мы должны послать несколько писем.
   Нерешительно кивнув, я все же вышла из зала. Дверь за спиной закрылась.
  
   Фьеллис нашелся у конюшен. Он спокойно беседовал с хрупкой на вид эльфийкой, поигрывающей уздечкой в руке. Я давно знала, что девушка не так проста, как кажется. Издавна она являлась одной из лучших эльфийских коневодов и с легкостью могла подковать лошадь или остановить на бегу ретивого скакуна.
   - Привет, - я улыбнулась, подхватывая друга под руку. - Я украду у вас его ненадолго?
   Девушка удивленно кивнула и отступила в сторону.
   - Лис, тебя просит Таллил. Там Хэл.
   - У границы? Ты хочешь, чтобы я вышел поздороваться?
   - Ах если бы! Он в зале заседаний в окружении ваших пограничников. А Таллил просил тебя найти и привести к нему гонца. Может и не одного. Он что-то говорил о нескольких письмах.
   - Хэл в Доме?
   - Да. И он в ярости! Оаленн пропала
   Фьеллис исчез, не оставив о себе даже напоминания. Новость явно не пришлась ему по вкусу. Как и всем, кто был извещен.
   Вернувшись к Дому, я уже знала, что все кончено. Собрания не длились слишком долго, а эльфийская скорость позволяла всем разойтись за секунды.
   - Письма отправили в Солмению и Посс. Ранее Старейший уже обрадовал Короля о воссоединении Избранных, - Фьеллис встретил меня у порога. - Сейчас послание иного характера.
   - Они послали письмо Рэйну и Диоле? Или Лаодису?
   - Надеюсь, всем сразу. Но чует мое сердце, что не к добру все это. Не покидай селение, хорошо?
   - Договорились.
   - Я пойду. Таллилу нужна помощь.
   Остаток дня прошел в полной неразберихе. Все ожидали новостей из Солмении, способных подтвердить, что королевский маг находится в целости и сохранности. Но никто не ожидал, что первые новости придут так скоро.
   К вечеру к землям эльфов подошел всадник. Печать на его гербе означала лишь одно - он посланец Солмении. Всадник был встречен и проведен на встречу со Старейшим.
   Свиток, запечатанный восковой печатью содержал лишь несколько строк. Но и этого хватило, чтобы меня заперли в четырех стенах.
   Придворный маг в сопровождении племянников отправился на прогулку, но так и не вернулся. Детей отыскали на дороге в лесу. Но Лаодиса не было с ними. Что любящий дядя никогда не покинул бы близнецов, знали все. Тревогу подняли тот час же.
   Гонец от Короля Рэйна покинул Солмению еще до того, как мы узнали об исчезновении Оаленн.
   На следующее утро вернулись двое эльфов, должных сопровождать Михаэля по прибытии. Но Избранного среди них не было.
   - Корабль Рожденного Землей так и не причалил. Мы ожидали два дня. Но в порту ходят слухи, что не вернется боле судно. Море было спокойно и задержек быть не должно, - доложил один из эльфов. - Сожалею, Старейший.
  
   - Теперь я здесь навечно? - я устало перевела взгляд на друга.
   - Все для твоей безопасности, Элея. Ты ведь понимаешь это.
   - Знаю. Но я согласна быть под присмотром и не уходить далеко. Только выпустите!
   Уже четверо суток меня держали взаперти. Терпение готово было лопнуть в любое мгновенье. Даже Хэл и тот оставался на свободе, несмотря на то, что его ярая стычка со стражами границы закончилась для двух из них в лазарете. Но Таллил смилостивился над гостем, предоставив ему полную свободу движений под конвоем из четырех эльфов.
   Старейшего можно было понять. Усади он вампира в темницу, тот начнет буянить и поднимать столько шума, что переполошит все селение. Но Хэл и не думал уходить. Он наматывал круги перед дверьми спальни повелителя эльфов, ходил за ним по пятам, когда тот отправлялся в зал заседаний, и пытался уследить и в остальное время. Но Таллил не так прост, а скоростью затмевает всех эльфов. Зато благодаря вампиру, у Старейшего было просто отвратительное настроение, которое он ей-ей и начинал срывать на самых приближенных.
   В дверь коротко постучали.
   Фьеллис поднялся со своего места и, вынув меч, пошел открывать.
   На пороге стоял эльф. Мельком взглянув на Избранную, он выпрямился и произнес:
   - Судно будет ждать вас через два дня. Все подготовят к отплытию.
   - Я понял. Ты свободен.
   Мужчина закрыл дверь, вернувшись на место.
   - Лис, вы куда-то собрались? Какое еще судно?
   - Пришло письмо от Короля Лансела. Они со Старейшим дают добро на проверку морского пути до Рахаэна. Если с кораблем Рожденного Землей что-то случилось, он все еще может оставаться на плаву. Нужно проверить все.
   - Кто пойдет?
   - Я, Хэл, трое эльфов, двое стражников из королевства, и Школа Магии обещала отрядить мага в помощь. Никто не знает, что там могло произойти. Лансел и сам отправился бы, но он Король, и совершать подобные путешествия ему запрещено.
   - Ты оставишь меня здесь?
   - Да.
   - И не боишься? Кто защитит меня в случае опасности? Таллил? Если что-то будет грозить селению, то Повелитель встанет на его защиту, оставив все остальное на второй план, разве нет?
   Мужчина тяжко вздохнул.
   - Ты загоняешь меня в угол, Элея! Пойми, что здесь ты в безопасности. По крайней мере в большей, чем за пределами Сирос-Дира.
   - Не хочу я быть здесь! Помощи от меня ноль, а в заточении на стену лезть хочется. Если вы уедете, а меня так и не выпустят, что тогда делать прикажешь? Только побег и останется.
   - Ты не посмеешь! - строго произнес Фьеллис, сводя брови к переносице.
   - Плохо же ты меня знаешь, дорогой эльф, - я демонстративно навела морок, обратившись одним из виденных ранее стражей границы, и создала на ладони пляшущий огонек. - Когда все вокруг запылает, поверь, разбираться в личностях уже никто не будет. Это уже дело пройденное и проверенное. И вот тогда точно ты волосы на голове рвать будешь, что не взял меня с собой.
   - Ты самая упрямая из всех Рожденных Огнем! - взревел эльф, схватив меня за плечи. Словно хотел встряхнуть, выбив дурь из головы, и направить на путь истинный. Да только вряд ли вышло бы. Он и сам это понял, опуская руки.
   - Постой, ты знал еще Рожденных Огнем? - до меня не сразу дошел смысл сказанного.
   - Только одну, - Фьеллис прикрыл глаза рукой. - Твою предшественницу.
   - Какой она была?
   - Сильной. И я не о том, что она могла сразить всех одним ударом клинка. Нет, Минера не являлась приверженкой грубой силы. Но вот дух ее сломить было невозможно.
   - Ты хорошо ее знал?
   - Отнюдь. Мы познакомились незадолго до ее кончины. Ей тогда не было и тридцати. Совсем юная.
   - Ты защищал ее?
   Мужчина горько улыбнулся.
   - Упрямицей она была еще той. Как бы я ни пытался, она все время твердила, что жизнь ее не нуждается в спасении. Смотря в будущее, представавшее ей в видениях, Минера давно смирилась со своей смертью. "Я не та, кто вам нужен, Фьеллис. Но лишь моя смерть подарит вам то, чего вы желаете" - твердила она. А после ее не стало. Я ничего не мог поделать. Она запретила. Минера должна была погибнуть в том месте и в то время.
   - Ты хотел спасти ее? - я поджала губы, вспоминая один из снов из прошлого. Девушка в повозке - Минера. Но эльфа во сне не было.
   - Больше чем ты можешь себе представить. Но вынужден был стоять в стороне и наблюдать. Я пообещал ей.
   "Спасибо..." - в памяти всплыло одно из первых видений, пришедших во снах. Она сказала это, глядя на лес. Он был там. Она благодарила его за возможность умереть по своему сценарию.
   - Ты... вы были близки? - слова застревали в горле, но вопрос напрашивался сам собой.
   Фьеллис задумчиво склонил голову.
   - Нет. Нас нельзя было назвать даже друзьями. Скорее это была та, кого мне впервые в жизни поручили защитить и кого убили у меня на глазах. Никудышный я защитник.
   - Лис, если бы не ты, то меня давно бы порвали на куски волки, порешили разбойники, сожгла бы Королева, или того хуже,.. стала бы я женой принца.
   Впервые за весь разговор эльф улыбнулся.
   - Ты лучший защитник из всех, поверь столь невезучей Избранной, - я положила руку на его плечо, стараясь говорить как можно увереннее. - Но скажи, ее слова, они сбылись? Когда ее не стало, получили вы то, чего желали?
   Эльф взглянул в окно, на небо, словно Минера могла видеть его сейчас.
   - Да, - ясные глаза смотрели точно на меня.
   - Вот с этими мыслями мы и отправимся в путь все вместе! - моргнула я, стаскивая тело с кровати. Как давно я не была на свежем воздухе! - Не позволю тебе винить себя за смерть еще одной Рожденной Огнем. Пусть уж ты сделаешь все, чтобы это предотвратить. Хотя, помяни мое слово эльф, умирать я не собираюсь!

ГЛАВА 10. "КОРАБЛЬ"

  
   - Ну что, красотка, готова отправиться в морское путешествие?
   Красотка хоть и была готова попробовать, но оставалась неуверенной в себе. За всю жизнь мне так и не представилось шанса побывать на судне, да и в обычную лодку я боялась поставить ногу. Разве не страшно находиться посреди необъятного моря, когда до дна далеко, а от стихии отделяет лишь несколько кусков дерева?
   Кивнув Хэлу, я ступила на трап - неширокую деревянную доску, протянувшуюся от берега к кораблю.
   Судно не должно было привлекать излишнего внимания, поэтому по габаритам прекрасно могло затеряться среди собратьев, примостившихся здесь же, в порту.
   Портовый городок, в который мы прибыли ранним утром, представлял собой небольшое и неуютное для приезжих гостей селение. Соленый воздух, внезапные ветра и постоянная сырость определили уклад жизни, к которой местные давно приспособились.
   Дома сплошь состояли из камня, а по улицам неустанно перемещались заросшие щетиной, а то и длинной бородой, мужчины. В основном здесь обитали моряки, рыбаки и торговцы. Кто-то переезжал с семьями, полюбив местные пейзажи, начинал свое дело, или помогал на судах, но большая часть городских поселилась здесь еще с основания. Тогда у причала дрейфовал лишь один корабль, а на покрытом галькой берегу от силы можно было повстречать пару заспанных рыбаков. Женщинам в городе отводилась роль домохозяек и изредка мелких торгашек. Остальное им просто не доверяли. Собранный улов на экспорт развозили мужчины, разделывали огромные туши тоже они, и нередко они же и занимались готовкой. Именно поэтому все чаще молодые девушки просто сбегали из дому, перебираясь в большие города, или хотя бы села, где нет над ними гнета родительского покровительства.
   В деревнях и селах жизнь обычно начиналась с первыми петухами. У кого-то раньше, но позже - большая редкость. Городские давно уж не славились подобными привычками, позволяя себе поспать подольше. Портовый городок же словно не спал никогда. Судна приходили и уходили, рыбаки курсировали туда-обратно, доставляя улов и тут же отправляясь за следующим, таверны не закрывались вовсе, как и увеселительные заведения, где у самого порога встречали нарумяненные женщины. А как иначе, ведь матросы никогда не изменяли себе, позволив расслабиться после продолжительного путешествия по воде. Жизнь здесь не затихала ни на минуту.
   Обычному, не привычному к подобному человеку, даже смотреть на подобное было утомительно, что уж говорить о мыслях жить близ порта.
   Но самым нестерпимым оставался запах. Соленый и влажный воздух мог бы быть приятен, если бы не перебивался рыбным душком, доносящимся отовсюду. И если бы только свежей рыбы! Мух в городке водилось много больше, чем коренных жителей.
   - Взялась за ум и решила-таки остаться? - за спиной вырос гордый эльф.
   - И не надейся. Знаешь же, что таким не увлекаюсь.
   Ноги сковал первобытный страх, не позволяющий сделать и шагу. Под трапом плескалась темная вода. Корабль слегка покачивался, от чего деревянная доска под ногами практически жила собственной жизнью. Но нельзя же позволить эльфу выиграть!
   Сделав глубокий вдох и сглотнув вставшее поперек горла сердце, я шагнула вперед, стараясь не думать, что будет, если трап все же упадет в воду. Умею ли я плавать? Нет, умею, конечно, но вспомню ли об этих навыках в критической ситуации?
   Трап оказался позади, а ноги ступили на палубу. Качка здесь не чувствовалась так сильно, а скрип досок под ногами и вовсе навевал некоторое умиротворение. Страх отступал, освобождая место любопытству.
   Судном правил Капитан Орса - бывалый моряк и просто веселый малый с кучей пошлых анекдотов и недвусмысленных баек. Из-за густой рыжей бороды его легко можно было спутать с гномом, а ростом он скорее походил на тролля. Но сколько ни выспрашивай, мужчина твердил, что в роду его водились лишь люди. Орса считал возложенную на него миссию честью, но чувствовалось во всем этом что-то корыстное. Платил за корабль сам Король, и вряд ли скупился! А вот потешить любопытство капитану не удалось, ведь о цели миссии ему рассказали лишь столько, сколько требовалось знать. То есть, почти ничего.
   Белые паруса подхватили попутный ветер и потянули судно вперед. Берег удалялся, открывая всю красоту земли, что невозможно увидеть, не взглянув со стороны.
   - Ну что, крошка, любуешься видом?
   Хэл появился незаметно.
   - Никогда бы не подумала, что это так красиво. Глупо, наверное, что так боялась. Ну разве часто идут ко дну такие вот корабли? - я в сердцах рассмеялась, выхватывая взглядом из пейзажа очередное место, что никогда не видела прежде.
   - Отнюдь, детка! Было дело, из трех раз, что ходил под парусом, в двух пришлось добираться до берега своими силами! - подхватил веселье вампир, похлопав меня по плечу, тут же замечая сменившееся выражение на моем лице, и безуспешно ища новую тему для разговора. Но этого не потребовалось.
   - Где Фьеллис, кстати? С самого отплытия его не видела.
   Отсутствие остроухого друга вдруг ощутилось особенно ярко. Он бы припомнил историю с более хорошим концом! А нет, так выдумал бы.
   Вампир коротко усмехнулся, следя за пробежавшим мимо матросом, вооруженным ведром и шваброй.
   - Загрязняет море, как пить дать! Есть все же слабости у остроухого, - громогласно рассмеявшись, Хэл поспешил ретироваться, направившись к носу корабля.
   По распоряжению Короля, судно патрулировали двое закованных в латы стражей. Я им искренне сочувствовала. Отсутствие тени могло грозить им как минимум солнечным ударом. Но стражи постоянно находились в движении, то скрываясь в трюме, то обходя палубу. Перестань они вдруг маячить перед глазами, и вот тогда уже можно начинать волноваться.
   Повелитель эльфов оказался более щедр, и отрядил нам в помощь троих, в числе которых был Фьеллис. Как и на суше, эльфы исчезли, только ноги их ступили на палубу. Можно, конечно, поспорить, что они заняли наблюдательные посты среди рей и парусов, но стоит ли, если все равно знаешь, что они явятся по первому зову.
   А вот обещанный маг из Школы Магии Сворчестра так и не появился. Битый час мы ожидали его появления на берегу, нервируя капитана и накапливая недовольство членов команды, которое они никогда не выскажут вслух. Но все же решено было отправляться без него. Мало ли что случилось по дороге. Не оставаться же из-за этого вовсе. Тем паче, что какой-никакой маг все же на корабле присутствовал.
   Мерным шагом прогуливаясь по палубе, я все же смогла отыскать потерю.
   Фьеллис сидел, привалившись спиной к перилам. Глаза закрыты, а лицо приобрело зеленовато-землистый оттенок.
   - Боюсь спросить. Как ты?
   Бросив на меня вымученный взгляд, эльф вернулся в исходное состояние.
   А ведь море довольно спокойно. Что же будет, если начнется качка?
   - Почему не сказал, что тебя укачивает? Я могла бы сделать какое-нибудь лекарство, - сделав шаг, я остановилась, напоровшись на вскинутую руку. - Ну, или купить.
   - Потом... полегчает... - с трудом произнес мужчина. - Иди...
   Не посмев перечить, я тут же сбежала, едва заметив очередной приступ. Хорошо бы придумать, как облегчить страдания эльфа, если это возможно.
   - Эй, капитан Орса, а можно вопрос?
   Мужчина стоял, удерживая штурвал, и напевал под нос, когда я подошла со спины, нарочито громко топая ногами, чтобы не застать никого врасплох.
   - Что уж, вещай.
   - Можно ли как-то избавиться от морской болезни? Ну, или стабилизировать состояние, чтобы не было так худо.
   - Хм, сон да вода.
   - А что подейственнее есть?
   - А то ж! Ром в трюме! - усмехнулся капитан, слегка поворачивая штурвал. - Ежели не помрет, то жить будет!
   - Напоить? И все? Ему полегчает?
   - Токмо градус не понижай, - широко улыбаясь, подмигнул капитан.
   - Так он же сопьется!
   - Выбирай, красавица, чего изволишь, - мужчина закрепил штурвал в одном положении и быстрым шагом направился к запутавшемуся в тросах молодому матросу.
   Значит, сон и вода.
   Из вещей мне позволили взять лишь небольшую сумку через плечо. А уж что моей душе угодно будет положить туда, оставили на мое усмотрение. И раз спасательный плот не вместится ни в один чемодан, пришлось обходиться малым.
   Изъяв гребень и отложив в сторону, я повторила данную процедуру с еще несколькими вещицами, среди которых нашелся амулет, не обремененный пока еще магическими свойствами, и вытащила на свет маленький мешочек. Порошка осталось совсем немного, но должно было хватить на какое-то время.
   - Ты жив еще, друг мой?
   Вопрос предназначался измученному субъекту, распластавшемуся по палубе. Когда-то красивые черты лица исказил недуг, волосы слиплись от пота, даже глаза потускнели.
   - Можно я тебя полечу?
   - Можешь даже убить, - тихо проговорил эльф, кося взгляд на плещущиеся за бортом волны.
   - Капитан сказал тебе нужно больше пить. Поэтому вот, - я выставила перед Фьеллисом огромную кружку до краев наполненную прозрачной жидкостью. Вода то и дело расплескивалась на деревянную палубу. - Пей до дна.
   Посланный взгляд не был благодарным. Скорее наоборот.
   - Если не хочешь, чтобы я тебя гипнотизировала, пей, - твердо проговорила я, подходя ближе и опускаясь на колени.
   Все же эльф позволил себе помочь подняться и приложился к кружке. До дна, конечно, осушить не смог, но добрую половину пригубил.
   - Тебе нельзя колдовать, - лицо эльфа снова посерело, когда он взглянул на мешочек, зажатый в кулаке.
   - Да я, в общем-то, и не собираюсь.
   - Что? Эле...
   Мужчина не успел закончить, когда порошок осел на лице и одежде.
   - По крайней мере сейчас.
   Теперь оставалось лишь переместить эльфа в трюм и дать хорошенько отоспаться.
   Поймав пару нерадивых матросов, я попросила помочь хрупкой девице. Вскоре Фьеллис тихо посапывал в гамаке. Хотя лучше для него было бы находиться на ровной поверхности.
   Я достала из кармана заготовленный амулет. Небольшая отполированная капля из ясеня должна была когда-нибудь отправиться в Хворьки, где Алесса давно пустила на поток торговлю оберегами ручной работы от профессиональной колдуньи (именно так девушка продвигала товар). Но сейчас она была нужнее здесь.
   Зажав в руках амулет, я села поудобнее и закрыла глаза. Необходимо достичь максимальной концентрации...
   Внешний мир: звуки, запахи, ощущение вещей вокруг - все уходило на второй план, пока не исчезло вовсе. Сила, подпитываемая нашептываемым заклинанием, медленно текла по жилам, идя к своей цели. В каждой клеточке чувствовался холодок, но кончики пальцев горели, отдавая тепло на ладони и пропитывая будущий оберег.
   - Если и это не поможет, то ничто не поможет, - улыбнулась я, продевая сквозь сделанное в обереге отверстие кожаный шнурок. Висевший на нем до сих пор коготь, давно заговоренный против хворей, отправился в карман.
   Приподняв голову эльфа, я аккуратно надела оберег ему на шею. Кружка с оставшейся водой примостилась совсем рядом на перевернутом ящике. Авось не прольется.
   - И чего это мы там делали? - ухмыльнулся Хэл, едва я появилась на палубе.
   - Интересно?
   - А то!
   - Тогда точно не скажу. Долго нам еще?
   - Коль я б знал.
   - А провожатые наши где? Или у эльфов в чести страдать морской болезнью?
   Создавалось впечатление, что посланная с нами компания ретировалась, оставив гиблое дело на совести имеющих к нему отношение. Но вампир кивнул в сторону носа корабля, а после указал куда-то ввысь.
   Задрав голову и прикрыв глаза от слепящего солнца, я разглядела движение на смотровой вышке. Проследив же за взглядом вампира, на носу корабля нашлись и бравые солдаты, оказавшиеся до крайности незаметными. Они успешно слились с обстановкой, прикинувшись продолжением ряда бочек, выстроившихся на палубе.
   - Профессионалы, - с гордостью кивнула я, наскоро прощаясь с Хэлом. Мужчина еще какое-то время пытался переключить мое внимание, но вскоре смирился с неизбежным. Ему было скучно. Я все понимала, но не разделяла этого мнения.
   Белые барашки резвились на вздымающихся над водной гладью волнах, шипя и перекатываясь у самого борта. Солнце слепило, отражаясь от воды, заставляло щуриться и сдерживать очередной чих. Безграничная свобода. Вот что ощущалось сейчас. И почему я не делала этого раньше?
   - Убиться чтоль хошь?
   Я повернулась к капитану и отрицательно замотала головой. Несмотря на тон, Орса улыбался.
   - Тогда не висни на леере. Иди лучше в камбуз. Авось док что-нибудь дельное сварганил.
   В попытке приблизиться к окружающему великолепию я как-то слишком подалась вперед, порядком перегнувшись через перила. Тут уж любой мог подумать, что перед ним очередной субъект, обремененный недвусмысленными суицидальными наклонностями.
   Ближе к вечеру ветер усилился. Качка стала более ощутима и даже совершенно здоровому человеку становилось не по себе. Вот и я ходила неприкаянная, надеясь, что уха, которой потчевали нас не так давно, не запросится обратно.
   Закат был потрясающе красив. Долго смотреть на него не получалось, ведь вода отражала любой попавший на нее луч и в глазах тут же начинали плясать озорные темные точки. Но едва солнце скрылось за горизонтом, вокруг воцарилась темнота. Ни намека на яркую луну.
   Где-то зажглись огни, точечно освещая корабль, во избежание столкновения и для ориентации в пространстве пассажиров. Хотя матросы и их капитан и так прекрасно знали каждый криво вбитый гвоздь на своем судне. Мне же и тех нескольких фонарей казалось катастрофически мало.
   Решив не испытывать судьбу и уберечь себя от начавших роиться в голове мыслей о кораблекрушениях, айсбергах и смерти за бортом развалившейся шлюпки, я направилась в трюм. Нужно было поспать. Капитан и его команда справятся. По крайней мере, хотелось в это верить.
  
   Крики не были бы столь убедительны, не подкрепляй их топот по меньшей мере десятка ног.
   С трудом разлепив глаза, я села. Над головой явно что-то происходило. Оставалось лишь надеяться, что мы не шли ко дну.
   Эльф все еще посапывал, мерно покачиваясь в гамаке. Как бы ни были сладки его сны, сейчас он нужен бодрствующим.
   - Эй, ты же не собираешься проспать всю?.. -- слова застряли в горле. Звуки окружающего мира стихли.
   Тень медленно вышла из угла. Шаг за шагом, сжимая в руке длинную витиеватую трость.
   - Можешь кричать, если тебе будет угодно.
   - Купол тишины? Я так и не смогла его освоить как надо. Обычно выходило, что я не слышу никого вокруг, а не наоборот.
   - Ты не собираешься нападать?
   Я отрицательно мотнула головой.
   - Не считаю целесообразным нападать на человека, в несколько раз сильнее себя.
   - Умная девочка, - усмехнулся мужчина, перекладывая трость в левую руку. Пальцы правой зашевелились, сплетая заклинание. - Но недостаточно для того, чтобы выжить.
   Краткого движения руки хватило, чтобы отбросить тело к сваленным в углу мешкам. Что бы ни было внутри, оно явно не являлось периной. А в особых случаях и имело острые угловатые края.
   Купол получился отменным, не пропуская наружу ни единого звука.
   - Только не отключайся, Элея, - сжав зубы, я поднялась на ноги. Болело все, но о переломах, кажется, речи не шло. - Что ж, Флориэль, сразимся на равных?
   - На равных? - маг рассмеялся. - Глупая девчонка. Да что ты можешь против меня?!
   Сорвав куртку и отшвырнув ее в сторону, я закатала рукава блузы и создала на ладонях пляшущие языки пламени.
  
   - Убрать паруса! На абордаж! - капитан Орса давно завидел дрейфующее в темноте судно. Ни один судовой фонарь не был зажжен, но темного силуэта было достаточно для бывалого моряка. - Где все, Лорак?
   - Не знаю, капитан. Только что были.
   - Найди, и приведи сюда. И разбуди этих сухопутных крыс.
   - Да, капитан.
   Молодой человек сорвался с места, боязливо озираясь по сторонам. Едва ли он мог заметить, как за спиной его упал капитан.
  
   Уж не знаю, чем это объяснить, но я чувствовала себя отдохнувшей и в меру выспавшейся. Впервые за долгое время. Сладко потянуться не дали онемевшие конечности и частично отбитые внутренности.
   Под боком приятно похрустывало. В воздухе витал аромат соломы. Темнота вокруг позволяла дать волю воображению. Прикроешь глаза, и можно представить, что отдыхаешь где-нибудь в амбаре, уютно устроившись на стоге свежепросушенного сена. Вот только все же пришлось вернуться в реальность.
   Мог ли маг догадаться, что пробуждение мое настанет столь скоро - не знаю. Но вот полагаться на волю случая точно не решился. Руки накрепко оплетали цепи, не позволяя пустить в ход огненную магию. Веревки же, сковавшие ноги, тут же подверглись уничтожению небольшим свечным огоньком, выбившимся из кончика пальца. Давненько я не практиковала столь мелкое волшебство.
   Обретя частичную свободу, кое-как удалось подняться на ноги. Хруст под сапогами подсказывал, что весь пол усыпан источником приятного аромата. Хорошо еще, что едва взявшиеся веревки удалось потушить очень быстро. Пожара в подобной ситуации создавать не хотелось.
   Сделав пару нерезких движений, стало понятно, что на левой голени неглубокий порез, ушиб или трещина по меньшей мере двух ребер и саднящая боль в правой руке от локтя до плеча. Во рту чувствовался металлический привкус, поэтому я сделала вывод, что, скорее всего, разбита губа, ведь по ощущениям все зубы оставались на месте. Что ж, не все так плохо!
   Я прикрыла глаза и прощупала магические резервы. Как ни прискорбно, морской воздух никак не способствовал восполнению энергии. А значит, потраченные на излечение эльфа от морской болезни силы возвращаться в скором времени не собирались.
   Тишина вокруг настораживала. Единственное, что доносилось извне - плеск волн совсем рядом, приглушенный толстыми бортами.
   Очередная волна качнула корабль. Ноги подкосились, а руки тщетно попытались найти, за что ухватиться, чтобы избежать падения. Но сила гравитации вкупе с бушующей стихией дело свое знали.
   Звук шагов мог означать только одно - это события из видения.
   Даже захоти я создать светящийся шар, способный внести в непроглядную тьму вокруг толику живительной ясности, руки все еще оставались связаны, а значит и единственный маг на судне оказался-таки бесполезен. Но и тут мне помогли.
   Казалось совсем близко затрепетал пляшущий маячок света, все возрастая и приближаясь, и наконец, являя взору того, кто держал его.
   Я не смогла его рассмотреть раньше в царящей в трюме темноте, но сейчас видела отчетливо. Он не походил на себя прежнего. Лицо осунулось, скулы стали слишком выраженными, а под глазами залегли синяки. Волосы кое-как забраны в давно растрепавшийся хвост и требовали расчески, или лучше сразу ножниц. Одеждой служил несвежий с виду балахон, покрытый странного вида пятнами. Уж не магией на крови ли он увлекся?
   - Вам бы отдохнуть, Флориэль, а не корабли грабить подобно пирату, - улыбнулась я, следя, как маг вставляет принесенный с собой факел в железное кольцо на стене
   Появившееся освещение заставило отвлечься от созерцания старого знакомого и обратить взор в сторону. На то, что раньше было сокрыто во тьме.
   Что бы ни перевозили на этом судне, оборудовано оно было серьезно.
   Три клетки с толстыми прутьями имели совсем небольшой размер, и в обычное время наверняка использовались для перевоза мелкого и среднего скота. Но сейчас в них содержались отнюдь не животные.
   - Они же просто спят, да?
   - Сейчас - да. Но чуть позже... - рука Флориэля плавным движением указала на что-то в углу. Ящик?
   - Там инструменты для пыток?
   - Там земля, глупая девчонка. Земля к земле, помнишь? Воды здесь предостаточно, как видишь. А задушить эльфийское отродье во сне не составит ни малейшего труда. А вот ты... Тебе придется остаться на десерт. Не желаю в порыве истинного счастья спалить это жалкое суденышко.
   - Зачем вам это, Флориэль? Разве не лучше забыть все и жить дальше? Вы же были прекрасным учителем! Может не стоит рубить с плеча?
   Да и убить всех по отдельности было бы разумнее. Но не подсказывать же названному врагу более продуманный ход. Тем более мужчина был явно не в себе.
   - О нет! - глаза мага были безумны. Он то и дело перебирал пальцами в пустоте, словно играл на невидимом инструменте. - Они вернут ее мне! Вернут Флори, если я отдам им кулоны!
   - Кто вернет? - хотелось выставить вперед руки, чтобы прервать поток всей несуразицы.
   - Боги!
   - Да вы с ума сошли! Мертвых не вернуть! Очнитесь уже! Ваша сестра мертва как раз из-за этих кулонов и всего, что с ними связано!
   - Я знаю, она вернется! Я хотел убить вас по очереди и забрать кулоны,.. - Флориэль затряс головой. На ладони его появилась склянка с мутной жидкостью. - Но они должны получить всех. Я отдам им всех Избранных разом!
   Ах вот оно что! Значит, мнимые Боги в голове явно свихнувшегося мага пожелали всех и сразу! Вот почему Флориэль не пошел более легким путем. Где, интересно, маг понабрался подобного?
   - Только вот одна неувязочка, Флориэль, - я оттянула ворот. - У вас ничего не получится. Снова.
   - Где он? - взревел мужчина, в отчаянии хватаясь за волосы. Склянка упала на пол, покатившись туда, куда накренился корабль. Не замечая ничего боле, глаза мага бегали в безуспешных поисках одного из важнейших элементов его плана.
   - Поверьте мне, не здесь. Я оставила кулон на берегу, как залог безопасности. Он в селении эльфов под усиленной охраной.
   На деле же кулон предусмотрительно был убран в карман куртки и отправился вместе с ней в угол трюма при встрече с Флориэлем. Но кто же станет сознаваться в подобном? Как и всегда, мысли мои скрывал нескончаемый ряд плотных кирпичных стен, не допуская мага даже к самой несущественной информации. Пугало только то, что магические силы стремительно таяли, приближая момент, когда последняя стена с тихим шорохом падет под усилиями мага, предоставив ему доступ ко всему, что требуется.
   - Мерзавка! - в руке мага появился меч (откуда только взял?). По лезвию плясали голубые всполохи, обращающиеся в трескучие искры.
   Молнии? Электрические разряды? Что бы это ни было, дотрагиваться до него было явно небезопасно.
   Мужчина резко занес оружие над головой, двинувшись вперед. Из горла его вырвался крик.
   - Флориэль, вам нужно успокоиться! - покачивание судна делало движения мага абсолютно непредсказуемыми. Уворачиваться было крайне неудобно, а каждый новый взмах меча проходил в опасной близости. - Помните, я последняя из Рожденных Огнем! Я нужна вам живой, Флориэль!
   Последнее было произнесено уже с пола. Что бы ни творилось снаружи, море буйствовало. Устоять на ногах казалось чем-то сверх человеческих возможностей. Связанные руки не помогали ничем, а единственным бесполезным оружием против спятившего мага оставались слова. Возможно, где-то глубоко в голове Флориэля осталась хоть толика здравого смысла?
   - Вы же учитель! Как вы можете так просто поддаваться безумию? Флориэль, лучше оставьте попытки убить нас, ведь и без вашего участия на это уйма желающих!
   В последний момент удалось откатиться от обрушившегося на голову горящего клинка. Дыхание сбивалось. Все нарастающая боль в руке заставляла волноваться о ее состоянии.
   - В страну вот-вот придет война, Флориэль! Знали ли вы об этом? - у самого уха просвистело лезвие, опаляя кожу и кончики волос. - Сотни и тысячи погибнут зря! Неужели вам все равно? Вы продолжите бороться за то, что уже нельзя изменить?
   Извернувшись, я умудрилась сделать мужчине подножку. Маг неуклюже упал, на несколько мгновений выпустив оружие из рук. Меч отлетел на несколько шагов. Вслед за концентрацией, исчезли и всполохи на лезвии.
   - Боги не возвращают умерших, Флориэль, - тихо проговорила я в надежде, что хоть этой мысли удастся осесть в его сознании.
   Но сколько бы я ни старалась, казалось, ни единое слово не долетело до ушей обезумевшего мага. В его мыслях сейчас он потерял все, включая надежду на воссоединение с сестрой. Схватившись за меч, он вновь нацелил его на меня.
   - Ты умрешь сегодня! И не важно, каким способом я сделаю это! Ты забрала ее у меня! Только ты повинна в ее смерти!
   Приготовившись вновь защищаться, я вдруг оказалась на полу. Из уха шла кровь, а висок пульсировал. В глазах заплясали яркие огни.
   - Заклинание материализации? Как подло с вашей стороны, учитель, - шипя от боли, проговорила я. Но магу не требовалось ничье одобрение. А дезориентация жертвы была ему на руку.
   Флориэль не собирался сдерживаться. Он уже достаточно ждал. Сделав уверенный шаг, он ухватился за рукоять двумя руками и занес клинок. Все должно закончиться. Здесь и сейчас.
   Корабль сильно качнуло.
   Если бы качка была чуть сильнее, он бы и вовсе не смог подняться. Но море вело с нами свои игры. Уперев меч в пол, Флориэль сделал над собой усилие, чтобы подняться с пола, где вновь оказался. Но едва встав на ноги, вновь чуть не пал ниц. В попытке удержать равновесие, мужчина слишком сильно взмахнул руками.
   Вставленный в петлю факел оказался на полу. Огонь почти потух, в последний момент добираясь до сухой соломы.
   Дыхание перехватило.
   С трудом поднявшись на ноги после очередной волны, ударившей о борт, я с ужасом смотрела на разгорающееся пламя.
   - Флориэль, разбудите их! Откройте клетки! - не помня себя, я бросилась к запертым друзьям. На каждой клетке висел увесистый замок. Возможно, пустив силы в руки, я и смогла бы сорвать их, но магические резервы держались на одном честном слове, а руки все еще были связаны и оставались бесполезны. - Черт бы вас побрал, Флориэль!
   - Их не открыть без ключа, глупая девчонка!
   - Магия? Их держит магия? Выпустите их, Флориэль! Прошу вас! - я чувствовала как по щекам текут слезы, но маг оставался непреклонен.
   - Если уж мне суждено умереть, то я утяну вас за собой, - рассмеялся мужчина, поднимаясь на ноги. Он провел по лезвию рукой, вновь наполняя его свечением, и замахнулся для последнего удара.
   Не успевая увернуться, я выставила вперед руки.
   Лязгнул металл о металл. Завораживающее зрелище, если бы искры от усиленного магией меча не полетели во все стороны.
   - Двигай уже! - вскричал Фьеллис, почти пинком отгоняя меня в сторону.
   Он выглядел болезненно. Даже если до этого магия помогла ему как-то справиться с морской болезнью, сейчас за бортом явно штормило. Корабль то поднимался, то ухал в пропасть, увлекая за собой всех собравшихся.
   - Мне нужны ключи! - я осеклась, глядя, как огонь подобрался вплотную к клетке, где мирно спала Оаленн.
   Очередная волна раскидала бойцов по углам. Эльф позеленел, выронив меч, и зажал рот ладонями.
   - Что ж за эльфы пошли! - широко зевнув, сплюнул Хэл, вырастая из ниоткуда и преграждая путь вознамерившемуся избавиться от почти поверженного противника Флориэлю. - Лучше б дрых с соплеменниками, слабак.
   Фьеллис и рад был бы ответить, но согнулся пополам от нового приступа.
   - Эй, ты там чего расселась? Спасать их не собираешься? - Хэл без труда отбил очередную атаку мага, но тут же схватился за руку. На одежде плясали языки пламени. У Флориэля появился неограниченный доступ к источнику огня. - Вокруг столько воды! Потуши огонь!
   - Она скорее утопит нас всех,.. - едва дыша, пробубнил эльф. Но на обиды не осталось времени.
   Перебрав в голове все известные заклинания, я готова была взвыть от досады. Ни одно не могло вскрыть замок. А значит единственным вариантом оставалось забрать ключ у Флориэля, размахивающего мечом направо и налево и, обретя новых оппонентов, начавшего наобум сыпать заклинаниями.
   Эльф пытался помочь, насколько позволяло ему самочувствие. Хэл хоть и был отменным бойцом, но сейчас он еще не до конца отошел ото сна, насильно устроенного Флориэлем всем, кто находился на судне. Да и внимание его то и дело переключалось на запертую эльфийку, чья жизнь готова была оборваться в любой момент.
   - Хэл, у него ключ! Забери у него ключ! Я не смогу открыть!
   - Что б вас, глупые людишки!
   Вампир резко дернулся, оказываясь слишком близко к противнику.
   Кровь стекала по лезвию меча, каплями падая на деревянный пол. Но Хэл не старался отойти, позволяя стали все глубже входить в тело.
   Флориэль победно улыбался, наслаждаясь моментом, когда раздался глухой удар. Глаза мага закатились, а руки ослабли, выпуская рукоять.
   - Боги, что у вас здесь происходит? - держа в руках весло, секунду назад обрушившееся на голову Флориэлю, в дверях стоял Гловис.
   - Не мог чуть раньше прийти? - недовольно прошипел вампир, указывая на меч, все еще торчащий из его тела.
   - Запоздал, согласен. Каюсь, - лишь пожал плечами учитель, всем своим видом давая понять, что до судна ему пришлось добираться на веслах, а посему наказание он уже понес.
   - Ключ, Хэл! - закричала я, бросаясь к распростертому на полу телу.
   - Бесполезные создания! - сплюнул кровь вампир и оттолкнул меня в сторону. Связанные цепями руки оказались абсолютно бесполезны даже в таком простом деле.
   Лязгнул замок первой клетки, и Хэл тут же оказался рядом с эльфийкой. Ничто не могло скрыть облегчения на его лице, когда он осознал, что девушка лишь находится без сознания. Вот только никто иной его не беспокоил. Подхватив Оаленн на руки, мужчина направился прочь из трюма.
   Поборов сковавшее удивление, я все же подобрала ключ и неуклюже отворила оставшиеся клетки. Не без помощи Гловиса удалось вывести бессознательных пленников на палубу. Фьеллис выбирался сам, бесцеремонно таща за собой тело Флориэля, удерживая его за ворот балахона.
   После же, пришлось в срочном порядке покинуть судно. Тушить его было уже бесполезно.
   Гловис помог привести всех в чувство, а заодно и согласился поработать над облегчением состояния Фьеллиса. Бедный эльф с момента возвращения на наш корабль, не покидал пост у перил.
   Пообещав навестить эльфа чуть позже, я спустилась в трюм, откуда доносился голос Хэла.
   - Тебе больно? - едва взглянув на покрытый кровью клинок, лежащий на полу, жалостливо спросила я. Уверенность в том, что ранение друга целиком и полностью на моей совести, не покидала ни на мгновение.
   - Эй, детка, я же почти бессмертный, помнишь? - усмехнулся вампир, для наглядности пару раз присев.
   Еще бы отжиматься начал! Но и этого хватило, чтобы кровотечение усилилось. Рубашка быстро сменяла цвет.
   - Ты же истекаешь кровью! - я не представляла, что может произойти, если вампир лишится всей крови. Но хорошего явно ждать не следовало.
   - Ну что ты так распереживалась? Будто не я тут при смерти, а ты! - расхохотался мужчина, не заботясь о том, что кровотечение вновь усилилось.
   Я побледнела. Теперь и сам вампир признавал всю безвыходность ситуации.
   - Упырь, ты не помогаешь! - заметила Оаленн, ища, чем можно перевязать рану.
   Единственным подошедшим вариантом оказалась найденная в тюках рубаха, по беглому рассмотрению чистая и не одеванная. Разорвав ткань на лоскуты, эльфийка уже через мгновение находилась подле вампира, бесцеремонно задрав вконец окровавленную одежду.
   - Держи, - приказала девушка, вручив окровавленные тряпки в руку раненого.
   Зубами откупорив флягу с ромом, найденную в каюте капитана, Оаленн щедро полила рану, не без удовольствия отмечая скривившееся лицо Хэла.
   - Я могу как-то помочь? - даже немедленно отведя взгляд, я все еще четко видела перед глазами глубокую кровоточащую рану.
   - Разве что дашь себя укусить, дабы восполнить потерянные запасы, - клыкасто ухмыльнулся вампир.
   Оаленн подняла на друга сердитый взгляд. Хэл только пожал плечами.
   - А это поможет?
   - Более чем!
   - Тогда, - я осторожно оттянула ворот рубахи. Чего не сделаешь ради спасения друга.
   - Хэл! - вскрикнула Оаленн, затянув повязку так туго, что вампир зашипел от боли.
   - А понежнее нельзя? - удостоверившись, что рана перевязана, мужчина отошел в сторону. - Тронулась она, а шишки все мне!
   - В следующий раз промывать рану святой водой буду! - пообещала эльфийка, оказываясь подле меня и возвращая воротник на место. - А ты даже не думай, поняла? Нашла кого слушать!
   Возвращение на берег оказалось сродни долгожданному отдыху. Словно прошло не пара дней, а целые годы, когда в последний раз ноги стояли на твердой земле. Даже ароматы затхлости, отходов и рыбы, витающие в воздухе портового городка, не могли отбить жгучее желание вдохнуть полной грудью.
   Едва мы ступили на берег, нашему взору предстал эскорт из Школы Магии. Десять магов далеко не мирной наружности встречали Гловиса как родного. Остальные же в их глазах являлись никем иным, как помехой на пути к заданной цели. Сейчас же целью их было сопровождение Флориэля и освобождение нас от ответственности за его жизнь. Именно из-за этого эскорта, как пояснил Гловис, он и опоздал к отплытию.
   Маги не позволяли Флориэлю бодрствовать и секунды, сменяя друг друга на посту заклинателей. Сонный порошок, конечно, вещь действенная, но никто и никогда не может абсолютно точно предугадать, когда именно он закончит действовать.
   - Флориэля казнят? - я вызвалась проводить Гловиса. Маг отправлялся с эскортом, недовольно поглядывая на нетерпеливо вышагивающих в начале и конце колонны эльфов. Если солдаты Короля могли встать там, где им укажут, то эльфы считали своим долгом возглавлять и завершать процессию.
   - Он предстанет пред Советом Магов. Там и будет решена его судьба.
   - Совет Магов? А такой существует?
   - А ты думала, в нашем мире для обладателей магических сил нет никаких законов? Ох, Элея, сколькому же еще тебе предстоит научиться, прежде чем ты осознаешь все тяготы жизни, - рассмеялся мужчина, устраиваясь в седле. - Что ж, одна из Избранных, желаю вам хорошей дороги!
   Я кивнула, отходя в сторону.
   Процессия двинулась по дороге, заставляя людей в страхе отступать в сторону. Эльфы никогда не оставляли простых смертных равнодушными, а тут еще с десяток грозных на вид мужчин, на одеждах которых закреплены странные знаки. Немногие могли похвастаться знаниями, что это знаки с отличием окончивших Школу Магии в Сворчестре, но кто знал, обязательно передавал это по цепочке слухов. А значит, вскоре весь городок только и будет говорить о том, что армия вооруженных до зубов магов, под предводительством кровожадных эльфов (именно так и скажут, если не придумают ничего более устрашающего), увозили из города выловленного в море особо опасного преступника. Про обычных солдат вряд ли кто-то упомянет и словом.
   Теперь мы остались всемером. Четверо Избранных, два эльфа и вампир. Та еще компания.
   Оаленн отказалась двигаться дальше, пока рана на теле вампира не затянется. Благо, что заживает на нем все очень быстро! Меня же лишь мельком осмотрел местный лекарь, которому я бы не доверила лечить и прыщ, вскочивший на подбородке. Но резюмировал он, что буду я жить. А это главное. Хотя Фьеллис наказал посетить их лекаря по возвращении в Сирос-Дир. Сам же эльф, вновь обретя твердую почву под ногами, был бодр и весел, не жалуясь ни на что вообще.
   - Надеюсь, они не потеряют его по дороге, - раздалось совсем рядом. Обернувшись, я увидела Михаэля. Он выглядел виноватым. - Прости, что не сдержал обещания и не вернулся в целости.
   - Было бы куда хуже, если б Флориэль догадался убить тебя раньше. И не только тебя. Ведь все вы были там. Вот только ты по моей глупости.
   - Ты бы все равно не остановила меня.
   - Но могла попытаться, верно?
   - Я мог скормить тебя дракону!
   - Не посмел бы! - сощурилась я, не в силах скрыть улыбку.
   - В следующий раз проверим, - подмигнул Михаэль и рассмеялся. - Пойду я, фея, пока твой верный рыцарь не прожег меня взглядом.
   Проследив за взглядом Михаэля, я заметила присевшего на скамью у постоялого двора Фьеллиса. Эльф внимательно следил за всем, что происходит на улице, и особенно часто возвращался взглядом к нам, словно пытаясь исподтишка прочитать разговор по губам.
   Попрощавшись с другом, я не спеша направилась к эльфу.
   - Письмо в твоей руке. Что-то хорошее?
   - Отнюдь. Послание от Таллила. Адалия готова к наступлению. В ближайшее время войска выдвинутся в сторону Востара. Поговаривают, многие драконы с Огненного острова на их стороне. Вот уж и правда грозная армия. Как бы то ни было, даже если мы станем обороняться, крылатых ящеров, извергающих огонь с неба, нам не победить.
   - Да уж, не это я хотела услышать. И что делать? Надевать кольчуги, тяжелые доспехи и размахивать мечом направо и налево?
   - Если хочешь положить половину своих, - да. Мы же должны всеми силами избежать кровопролития. И в этом нам понадобятся Избранные Богами, - подмигнул Фьеллис, подняв в воздух лист пергамента. - Старейший закончил перевод. И готов делиться знаниями.
   Через несколько дней мы ступили на земли эльфов. Стражи не потрудились появиться перед гостями, но ощущение, что ни одно наше движение не остается незамеченным не покидало ни на секунду.
   Дом встречал нас непривычной тишиной. Никто не вышел навстречу, и даже голосов из-за дверей не было слышно. Создавалось впечатление, что Дом просто вымер.
   Фьеллис первым вошел в Зал Совещаний, и тут же лицо его смягчилось, тело, напряженное подобно пружине, заметно расслабилось, а рука покинула рукоять меча.
   - Приветствую Вас, мой Повелитель, - сделав несколько шагов вперед, эльф припал на колено, склонив голову. Рядом пристроилась Оаленн, повторив движение Фьеллиса.
   Таллил встрепенулся и отнял взгляд от страниц. Лицо его выглядело уставшим, а под глазами вновь залегли синяки, обычно не свойственные. Явно сказывались усталость и переживания.
   - Друзья мои, вы вернулись в целости! - устало проговорил повелитель эльфов, с трудом выдавливая из себя улыбку. - Присаживайтесь, прошу вас. Я немедля поведаю вам о том, что узнал, ведь все случившееся с вами мне уже подробно донесли.
   Фьеллис кашлянул, не то гордясь красноречивостью в письмах, отправленных Старейшему, не то смущаясь, что рассказал все без утайки. Мне же стало интересно почитать, что же такого рассказал Таллилу наш друг.
   Но сейчас важнее было другое. Старейший не стал подниматься на ноги, чтобы подчеркнуть важность ситуации и слов, что будут произнесены сейчас. Да и кто бы осмелился упрекнуть его в этом, глядя на состояние, до которого эльф довел себя бессонными ночами.
   - Для начала, я бы хотел сказать вам, Избранные Богами, что то, что я собираюсь рассказать, вероятно, может нанести вам вред. Не сами слова, конечно, но то, что описывается в книге. Но я не могу быть уверен в этом. И солгу, если скажу, что вы вправе отказаться, если сочтете нужным.
   Таллил выдержал долгую паузу, но никто не посмел нарушить тишину, и эльф продолжил:
   - Итак, я уже рассказывал некоторым из вас о поверхностных знаниях, что узрел, поэтому могу частично повторяться. Книги рассказывают нам о Богах и о том, что они сотворили. То есть о творениях своих - Рожденных Богами. Всем нам известна история происхождения Избранных: войны Богов, предательства, угасшая вера людей, и прочее, что говорится во всех легендах. Все это в какой-то степени правда. Исключая разве что то, что добавляли сами люди, желая окрасить истории в более яркие краски. Но сейчас не об этом. В одной из книг, в самом конце, написано то же пророчество, что все мы знаем: Избранные Богами должны объединиться и тогда мир придет на землю. Все всегда думали, что речь идет о том, что Избранные Богами смогут вернуть веру людей в своих Богов, и тогда Боги снизойдут до того, чтобы восстановить мир на земле. Но, похоже, это не совсем так. Избранные были отправлены на землю давным-давно, и тогда вас было много. Вас наделили могущественными силами, неподвластными обычным смертным, но столь же короткой жизнью и слабыми телами. Боги сами послали пророчество, тем самым подхлестнув любопытство людей к своим созданиям. Один из посланцев Божьих - первый из Рожденных Богиней Огня - он считывал свои видения и записывал в эти книги.
   - Постойте, но это же древне-эльфийский! - перебила я, словив недовольные взгляды абсолютно ото всех, за исключением самого Таллила.
   - Да, Элея, первым Избранным Богиней Огня оказался эльф. Именно из-за его долгой жизни он сумел написать целых три книги. Боги вкладывали информацию ему в голову, а он обличал ее на бумаге. Но тайна Избранных не могла скрываться слишком долго и тогда началась охота. Все мы знаем, как безжалостно истребляли Избранных Богами, желая заполучить их силу. Но, как я и говорил, Боги послали свои творения не для того, чтобы они восхваляли создателей своих перед простым народом. Это было испытание. Рожденные Богами должны были пройти долгий путь, набраться знаний, информации и жизненного опыта, сохранить жизнь, и предстать перед своими создателями. Дальнейшее, к сожалению, не описывается в книгах. Но сам ритуал провести я смогу. Все, что нам потребуется - тот, кто сможет прочесть на древне-эльфийском письмена из книги, четверо Избранных, и храм Просветления Богов.
   Таллил замолчал, и в зале повисла гнетущая тишина.
   - А что с нами будет на церемонии? - подал голос Лаодис, мельком взглянув на Оаленн.
   - Не могу сказать, но лишь от того, что не ведаю сам. Мне известно лишь как подговорить вас к церемонии, а что с вами произойдет после - об этом не упоминается в книгах. Подобного опыта не было ни у одного поколения Избранных.
   - Что за храм Просветления Богов? Никогда не слышала о таком, - пожала плечами эльфийка. Брови ее сошлись на переносице.
   - Когда-то таких храмов насчитывалось много. Как минимум один на город. Но со временем люди теряли веру в своих Богов, храмы нищали, разграблялись, а после и вовсе их сносили и отстраивали на их месте захудалые церквушки, обдирающие местных и приезжих. А то и вовсе трактиры вырастали. Там-то уж точно Богов ни во что не ставили. Не уверен, остался ли хоть где-то подобный храм, - Таллил с усилием потер виски, стараясь не выказывать охватившего его отчаяния.
   - Видал я однажды огромное здание. Ничего себе с виду, да только пускали туда далеко не каждого. Там старичок такой поселился, якобы рьяный богослужитель, охраняющий покой Богов и не дающий обнести все до основания, - поигрывая ножичком, лениво произнес Михаэль. Его словно не особо взволновало происходящее. - Так я, в общем, однажды умудрился пробраться в тот храм. Ночевать негде было, а ночи стояли люто холодные. А наутро тот старичок меня обнаружил. Да грех не обнаружить тело на одном из алтарей, что уж там, сглупил. Но пока я от старика того бежал, а уж поверьте, для своего возраста бойкий он был, даже арбалет в руках держал крепко, иначе я б так не улепетывал,.. так о чем я? Ах да, бежал когда я из храма того, видел высоченные статуи богов. Нигде подобного не видывал. Красиво.
   - Сколько алтарей ты там видел, не помнишь? - вкрадчиво уточнил Таллил, не смея прерывать странную историю раньше.
   - Четыре, как сейчас помню. Выбирал еще, на каком спать удобней будет, да все одно - камень, - Михаэль потер поясницу, словно только что слез с того самого алтаря.
   - Значит, возможно, сохранился один из храмов Просветления Богов. И где же он, Избранный Землей?
   - В Адалии. И точно он еще там - видел не так давно. Но вот зайти не решился. Кажись, старик жив еще, - шепнул мужчина, поморщившись и потерев явно когда-то оставленный ушиб на руке.
   - Посему, мы отправимся во враждебно настроенное государство, и дай Боги не встретим по дороге войск, которые не преминут помочь нам расстаться с головами, найдем как будто сохранившийся еще храм Богов, решивших поиграть с человеческими жизнями, и совершим какой-то непонятный ритуал, после которого возможно и вовсе не выживем? - Лаодис поднялся со своего места, меняясь в лице. - Все с этим согласны? Я - нет. У меня есть сестра, которая просто не переживет, если я не вернусь.
   Не спрашивая позволения, мальчик вышел из-за стола и покинул зал.
   - Я поговорю с ним, - тихо проговорила эльфийка и направилась следом. Ее, как видно, судьба волновала не сильно.
   - Остальные понимают важность возложенной на них миссии? - громко вопросил Таллил, поднимаясь на ноги и глядя на нас с Михаэлем.
   - Я скажу свой ответ завтра, - вздохнул Михаэль. - Слишком долго я боролся за эту жизнь, чтобы решиться на возможную смерть столь быстро. Не обессудьте, Старейший.
   Таллил медленно покачал головой, провожая мужчину взглядом.
   Теперь я осталась одна. Из Избранных, конечно. Фьеллис все еще молчаливо сидел за три стула в стороне, стараясь не встревать без особой надобности. Хэла мы сдали лекарям еще по приходу в селение, поэтому вампир на собрании не присутствовал. Да и кто бы позволил?
   - Вы ждете от меня ответа? Точного и членораздельного? Ох, и огорчу же я вас, - горько улыбнулась я, не в силах подняться на ноги. - Я бы последовала за ними, но не могу встать. Поэтому поимею наглость попросить оставить меня одну.
   Эльфы переглянулись, но не произнесли ни слова. Через несколько секунд помещение опустело.
   Тяжкий вздох эхом отразился от стен.
   - И за что вы так с нами? - устало крикнула я в потолок, надеясь, что и этого хватит вездесущим Богам, чтобы услышать очередное недовольство со стороны их творения.
  

ГЛАВА 11. "БОГИ"

  
   Незаметно для себя я задремала, а проснувшись, обнаружила рядом сидящего Михаэля. Мужчина невидящим взглядом сверлил одно из окон зала, а руки его бесцельно перебирали монетку, не давая ей коснуться столешницы и на мгновенье.
   - Ну как, определился? - широко зевнув, я потянулась, но тут же зашипела от боли. Усталость немного отступила, но все тело требовало вмешательства эльфийских лекарей и человеческого отдыха.
   - Помнишь, когда-то ты рассказала, что нашла меня в лесу и принесла в ту церковь?
   Я кивнула, замечая, что Михаэль все еще отрешенно глядит в сторону.
   - После, ты спасала меня не раз и не два, - будто увидев кивок, продолжал мужчина. - Лишь тебе я обязан своей жизнью, Элея.
   Я содрогнулась. По коже пробежали мурашки. Впервые за долгое время Михаэль обратился ко мне по имени.
   - Моих родителей давно не стало. Болезнь унесла их жизни. Из-за того, что в любой момент мне могла грозить опасность, я не заводил семью и даже не привязывался к людям долгое время, покидая насиженное место, как только подворачивалась возможность. И только ты - та, кто не оставлял меня с самого рождения. Я пойду за тобой, фея, куда бы ты ни направилась, и... Ты что, плачешь?
   Я утерла лицо тыльной стороной ладони, лишь размазав слезы по щекам еще больше.
   - Боги, прости! - Михаэль схватился за голову, и выронил, наконец, монету из рук. - Я сказал что-то не то?
   - Я воспитала прекрасного ребенка! - громко всхлипнув, я бросилась на шею Михаэлю, крепко сжав объятия.
   - Ты же знаешь, что не воспитывала меня? - прохрипел мужчина, тщетно пытаясь расцепить обвившие его руки.
   - Умолкни, неблагодарное дитя! А кто учил тебя главным заповедям?
   - О да! Не укради, кричала она, а после занималась тем же на моих глазах, - расхохотался Михаэль, делая долгожданный вдох, когда я отступила в сторону. - Спасибо за все, Элея.
   - Не говори так, словно мы прощаемся, сын мой. Нам нужно отдохнуть. Эльфы не откладывают дела в долгий ящик, и помяни мое слово, завтра мы уже можем отправиться в путь.
   - Мальчишка не горит желанием идти.
   - За Лаодиса не переживай. Оаленн не оставит свой народ, а мальчик не покинет ее.
   - Значит, ты согласна отправиться в неизвестность?
   - Шагнув когда-то в неизвестность, я оказалась в этом мире. Для чего-то же это должно было случиться. Да и как оставить друзей?
   Хотя меня больше волновало бы куда пойти, откажись я. Но Михаэлю не стоило слышать мыслительные изыскания в моей голове.
   Мужчина сопроводил меня до домика лекарей, где уже давно ожидали моего появления. Эльфы-лекари в обычное время не брались за лечение людей, но для Избранных, как всегда, делали исключение.
   Молоденькая на вид эльфийка усадила меня на высокий табурет и долго заставляла изгибаться под самыми несуразными углами, следя за выражением лица и едва уловимым касанием быстрых рук определяя, как реагирует на боль тело. Обследование не заняло много времени и вскоре все когда-то кровоточащие места были обработаны и обернуты тонкой тканью, чем-то смахивающей на бинт, но не имеющей столько ворсинок, а в руки мне вручили нескромных размеров бутыль.
   Откупорив крышку, я потянула носом. Пахнуло травами с горьковатым привкусом.
   - Пейте дважды в день, чтобы боль не ощущалась столь сильно, - завидев удивленный взгляд, пояснила эльфийка и тут же выпроводила меня за дверь, где дожидался Михаэль.
   Расходясь по комнатам, мы уже знали, что ночь не будет долгой, как и долгожданный отдых. Я уснула, едва голова коснулась плоской подушки.
   За окном забрезжил рассвет.
  
   Нам честно дали поспать до полудня. А после бесцеремонно растолкали и препроводили в Зал Совещаний, где уже находились понурый Лаодис, Оаленн с каменным лицом, Фьеллис, преданно стоящий подле своего Повелителя, Таллил, выглядящий много лучше вчерашнего (сон и ему пошел на пользу), и трое членов Совета, восседающие на своих местах. На лицах последних читалось явное недовольство, которое если и было высказано Повелителю Таллилу, особого внимания не удостоилось.
   Как я и предполагала, все Избранные дали свое согласие.
   Нам предстоял день сборов, а на следующее же утро, с рассветом, мы должны были покинуть Сирос-Дир и отправиться в портовый городок, откуда тайно переправимся через море и окажемся в Адалии.
   Несмотря на увещевания Совета, повелитель эльфов не только отправлялся с нами, но и не брал никакой охраны, кроме Фьеллиса, не пожелавшего покинуть нас ни на день. Не знаю уж за кого он переживал больше, но никогда не решалась спросить. Если мы с Таллилом разойдемся в разные стороны, а Фьеллис останется в центре, кого он ринется спасать, если обоим сразу будет грозить опасность? Даже подумать боюсь, что когда-нибудь ему придется оказаться перед подобным выбором!
   Вопреки всему, нас отправлялось всего шестеро. Причина проста - три великолепных эльфа и без того привлекают излишнее внимание, а уж возьми еще хоть одного, и вовсе все взгляды будут прикованы лишь к ним. И тут уж ни о какой скрытности речи не пойдет.
   - Король Лансел уже передал информацию правителю Солмении о том, что не требует от него помощи, но просит быть готовым ко всему, если все же война придет на земли Востара. Все же агрессия порой бывает непредсказуема. Никто не знает, куда дальше двинется войско, если не насытится кровью одной страны. Подобные письма были отосланы в Эдэн, Катарис и Древнир - лес эльфов Солмении. Правитель Востара будет готовиться к худшему, но наша задача сделать так, чтобы этого не произошло, - закончил Таллил.
   Да уж, то еще напутствие на сон грядущий.
   На следующее утро мы тронулись в путь. Таллил снова облачился в удобную дорожную одежду и заплел волосы в тугую косу за спиной. Просторный плащ скрывал кожаную плеть, закрепленную на поясе, а капюшон спрятал от любых любопытных глаз заостренные уши.
   Все остальные выглядели вполне обычно и буднично. Разве что Лаодис поменял обличие, чтобы не слишком сильно выделяться, а я распустила заклинание, вернув родной цвет волос. Они становились красными, едва голова покидала пространство подушки - привычка, избавиться от которой оказалось крайне сложно.
   Путешествие в компании с повелителем эльфов оказалось сродни походу на будничный пикник с закадычными друзьями. Таллил, избавившись от гнета Совета и всего эльфийского населения (за исключением Оаленн, конечно, которая продолжала кидать на Старейшего недвусмысленные взгляды, что он умело игнорировал), впервые за долгое время дышал полной грудью и наслаждался жизнью. Столь далекие путешествия давно стали практически невозможны. Виною тому вражда между народами, долгие годы не позволявшая повелителю эльфийского народа покидать территорию более, чем на день. Но, какой-никакой мир был восстановлен, а значит и Таллил получил право на личную жизнь.
   На привалах эльфы старались не выделяться, поддерживать беседу, но все же время от времени начинали общаться в своем маленьком кругу на только им одним понятные темы. И тут уж приходилось искать более интересных собеседников. Но, как ни крути, эльфы не сводили глаз со своего Повелителя, Лаодис не уступал в преданности к Оаленн, и только мы с Михаэлем иногда начинали чувствовать себя покинутыми. Именно поэтому скоро встали в хвосте небольшой процессии, позволив эльфам беспрепятственно вести нас вперед.
   - Ты когда-нибудь думала о Богах? - Михаэль придержал свою лошадь, заставляя ее отстать от остальных еще на несколько шагов.
   Я легонько натянула поводья, к великому удовольствию Чернавки, которой официально позволили идти еще медленнее. Ее бы воля, вообще на месте стояли бы.
   - Думала, - честно ответила я. - Каждый раз, когда меня пытались убить или сжечь. Иногда вспоминала о них, находясь в темнице. Довольно часто я о них размышляю, Михаэль, как ни посмотри. Но вот мысли все нелицеприятные. А к чему ты это?
   - После того, как ты рассказала мне об этих Избранных, я задумался. Зачем это все? Зачем Богам было сотворять подобную глупость? Кому нужны какие-то люди, обремененные общей миссией?
   - Знаешь, в моем мире о Богах знают только на словах. Никто их не видит, а многие не верят вовсе. Кстати, я одна из числа не верующих. Атеистка, одним словом. Но все, что я увидела здесь, что узнала и смогла почувствовать, - перевернув руки ладонями вверх, я долго смотрела на них не отрываясь, а после протянула одну мужчине, создав пляшущий огонек. - Я могу создавать огонь, и для этого мне не нужен его источник. Никто не может, а я могу. Мне приходят видения. Иногда я ненавижу их, но все же от них никуда не деться. И вот еще дикость - кулоны управляют нашими жизнями. Я знаю. Прочувствовала это на своей шкуре. И все это происки Богов, Михаэль. Люди просто не смогли бы сотворить подобное. Есть ли в этом смысл? Не ведаю, друг мой. Но об этом, думаю, нужно спросить у самих Создателей. Если когда-нибудь доведется с ними встретиться.
   - Умеешь ты речи толкать, - усмехнулся Михаэль и пустил лошадь вперед, догоняя остальных.
   - Вот только толку то, - я подняла глаза к небу, наблюдая за движением облаков. Интересно, что ждет нас впереди? И не встретятся ли по пути нам корабли из Адалии? Ведь кто знает, насколько далеко продвинулась их армия, и какое место в ней занимают драконы.
   Белесые облака сплелись воедино, образуя тягучую массу, обволакивающую сознание.
   Темнота поглотила все вокруг. Где-то капает вода, но разглядеть хоть что-то невозможно. Ноги нерешительно ступают вперед и каждый шаг отдается плеском под сапогами.
   Впереди забрезжил свет - все ближе и ярче. А вскоре и вовсе превратился в слепящее пятно. Это выход.
   За спиной остались каменные стены пещеры, но картина, представшая перед глазами, пугает куда больше.
   Когда-то зеленый луг усеян телами. Оружие, отправившее их в последний путь, все еще виднеется из них. Тут и там слышатся затихающие стоны, откуда-то доносится прерывистый плач, но абсолютно везде стоит отвратительный запах. И это не лес, что горит за полем сражения. Запах обгорелой плоти - мерзкий, тошнотворный, несравнимый ни с чем другим.
   По земле медленно проплывает тень. Слишком неправильной формы для простого облака. Если поднять голову, то можно увидеть дракона, если он не из Небесных. Небесных с их окрасом никогда не разглядишь, не зря их назвали именно так. Но тень пропадает, удаляясь.
   Ноги едва ступают по земле, стараясь не наступить ни на что и ни на кого. По щекам текут слезы, а противный ком подступает к горлу все ближе. Того и гляди вырвет. Но тело все равно повинуется и идет вперед.
   Через несколько минут становится понятно, что все было тщетно.
   Он лежит неподвижно. Одна рука покоится на рукояти меча, вошедшего прямо в его сердце, вторая мертвенной хваткой сжимает деревянный лук. Он бы не взялся за него, не потеряй меч раньше, возможно оставив в чьем-то теле. Куртка изрезана, на одежде виднеются потеки крови, а лицо почти невозможно узнать. Такие яркие прежде небесно-голубые глаза подернулись белесой дымкой. Эльф давно мертв.
   Рука непроизвольно тянется вперед, опуская веки.
   Биение сердца и звон в ушах не позволили расслышать приближающихся шагов.
   За спиной появился мужчина. Высокий, широкоплечий, в начищенных когда-то латах, сейчас испачканных чужой кровью, и шлемом на голове, из-за которого не видно лица.
   Меч оказался куда проворнее вскинутой руки, на ладони которой едва забрезжил и тут же погас огонек.
   Я открыла глаза и вытерла выступившие на щеках слезы. Даже не видя себя со стороны, я чувствовала, что глаза сильно опухли. В видении я плакала не переставая. До сих пор в воздухе словно чувствовался тошнотворный запах.
   - Мы должны предотвратить эту войну любыми средствами! - звучно шмыгнув носом, я навела морок, дабы не пугать друзей оплывшим лицом, и ударила каблуками по конским бокам. - Не позволю этому эльфу умереть так просто!
  
   Все же Фьеллис оказался исключением из правил. Как говаривал Таллил, не свойственно остроухому народу хворать. А уж морская болезнь им и вовсе не присуща. В доказательство эльф демонстрировал великолепное самочувствие и прекрасный аппетит, чего нельзя было сказать о его собрате, привычно оккупировавшем место у перил.
   Заранее заговорив амулет от болезней, мне все же удалось нацепить его на остроухую голову. Но или на эльфов подобное колдовство не действовало, или же мои способности оставляли желать лучшего, но пользы заговоренная побрякушка не принесла и путешествие началось для Фьеллиса не лучшим образом. К слову, к концу пути он почти пришел в себя и даже пару раз перекусил, не сменив после цвет лица. А уж на берег и вовсе сходил почти здоровым. Видно правильно говорил капитан, мол, чем дольше в море, тем меньше проявляется недуг.
   - Порт у них конечно красивый! Я издалека видела, - вздохнула я, вылезая из лодки и шумно приземляясь в воду. Если б не высокие сапоги, хлюпать пришлось бы долго.
   Из-за опасности быть узнанными, да и не столь рьяной в последнее время любви к жителям Востара, капитан не стал заходить в порт. Отойдя на порядочное расстояние в сторону, он спустил на воду лодку и махнул нам рукой на прощание, пообещав увести корабль обратно и ожидать новостей. Еще долго мы могли видеть белесые паруса на горизонте.
   Мы пришвартовались в маленькой бухте, отгороженной высокими деревьями с одной стороны и отвесными скалами с другой.
   - Что ж, Рожденный Землей, тебе знакомы эти места и местонахождение храма. Веди нас, - проверив, хорошо ли Фьеллис и Таллил спрятали лодку, проговорила Оаленн.
   Михаэль расправил плечи и отряхнул одежды. Он какое-то время жил в Адалии, имел здесь знакомства, по его же словам врагов нажить не успел, а значит, мог чувствовать себя свободным человеком. А вот эльфы, как один, натянули капюшоны, пряча заостренные уши. Эльфов на острове не жаловали еще пуще, чем когда-то в Востаре. Не потому что иной народ, просто не привыкли видеть. Здесь не водилось ни вампиров, ни эльфов, зато в обилии обитали гномы и тролли. Первые из-за близкого расположения с Огненным островом, где в рудниках таились несметные сокровища, на которые любому представителю их народа захочется наложить руки, да и сама Адалия с одной стороны полностью отгородилась от моря высокими горами. Тролли же просто издавна жили в здешних местах на равных с людьми.
   Лаодис по обыкновению сменил личину, но скорее, чтобы не выделяться среди народа серебристой шевелюрой и бесцветными глазами, нежели боялся, что кто-то может узнать его. Мне же в кои-то веки представилась возможность в полной мере наслаждаться видами нового места, не страшась нарваться на очередных охотников на Избранных. По словам Лансела, правители Адалии никогда не верили в существование каких-то детищ Богов и передавали это неверие из поколения в поколение. А вот остальным разбойникам в нашу сторону лучше и вовсе не поглядывать, ведь вооруженные эльфы, охраняющие своего Повелителя, разорвут в клочья любого. А Михаэль услужливо похоронит.
   В общем, я чувствовала себя в некотором роде на отдыхе.
   Миновав небольшой лесок, мы вышли к самым воротам города, широко распахнутым для гостей. Не сразу, но я все же поняла, что показалось мне странным. Высокая и широкая каменная арка ворот с поднятой решеткой должна была быть частью стены, скрывающей город от посторонних глаз. Но от стены виднелась лишь небольшая часть с одной стороны и еще меньшая с другой. Будто у строителей когда-то кончился камень, и работу просто решили не заканчивать, оставив, как есть.
   - Слева стена доходит до кромки воды, - пояснил Михаэль. - Справа - до гребенчатых гор. Отсюда ты просто не видишь их, но все же они есть, и перебраться через них практически невозможно. Вот и не стали они утруждать себя. Так-то портовый город Адария один из основных на острове. Морская торговля приносит больший доход стране, чем все остальное. Даже Король частый гость в здешних краях. А его владения находятся по другую сторону тех самых гребенчатых гор. С определенного места можно разглядеть самую высокую из башен его замка, откуда он может наблюдать за своим флотом. Страшное дело, скажу я вам.
   Мы направились в сторону от города, уходя все дальше. Оживленные разговоры и шум таяли за нашими спинами. Широкий тракт вел нас вдоль больших деревень, хорошо просматриваемых сквозь неплотный ряд деревьев. Словно шахматная доска. Слева деревня, справа лес, а после они меняются местами, и вот уже слева лес, а по правую руку выросла деревня. Голоса слышались отовсюду. Жизнь кипела, работа не ждала никого, не отпуская доблестных селян ни на минуту. То и дело на дорогу выбегал заблудившийся ребенок или сорвавшаяся с цепи собака, и только чудом никто из них еще не попал под копыта мимо проезжающих лошадей и не расстелился под колесами очередной повозки. Один раз мы ожидали, пока пастух перегонит коров на поле. Ох и наслушались же мы витиеватых эпитетов от спешащих торгашей, вынужденных пропускать неторопливое стадо! Дважды ситуация повторялась с баранами. Но погода шептала, а мы никуда не торопились, пережидая на обочине на очередном привале.
   Брать в городе лошадей Михаэль не стал, объяснив это тем, что не так уж и далеко до Храма Богов, а столько живности разместить будет просто негде. И ведь еще неизвестно, сколько времени нам предстоит провести в том месте. И все ли вернутся.
   Ближе к вечеру, давно свернув с тракта, мы подошли к невзрачному забору. Доски давно покосились и явно намеревались вскоре отвалиться вовсе. Когда-то распахнутые ворота лежали на земле.
   - Где это мы? - переступив осколки, возможно бывшие раньше чугунком или кувшином, я прошла несколько шагов, осматриваясь. Если когда-то это и была обжитая деревня, то сейчас здесь не было ни души, а люди давно покинули свои жилища в поисках более пригодного для жизни места. - Здесь действительно есть какой-то храм? И в подобном месте ты встретил живого человека? Уверен в этом?
   Михаэль пожал плечами и криво улыбнулся.
   - Надеюсь живого. Но бежал за мной, точно вампирюга оголодавший!
   В опустившейся на землю темноте деревня выглядела более чем устрашающе. Несколько пущенных мною светящихся шаров от неспокойного состояния создателя то и дело принимали новые формы, то обращаясь в неаккуратную кляксу, то принимая вид остроконечной звезды, а то и вовсе походя на маленьких утыканных острыми иглами ежиков. Но со своей задачей они все же справлялись, и мы могли почти беспрепятственно пройтись по деревне.
   Наши тени плясали на стенах заброшенных домов, шаги отдавались хрустом и шелестом давно опавшей и подгнившей листвы под ногами. Волчий вой, пришедший с наступлением темноты, добавлял картине особую колоритность.
   - Видела подобное в фильмах ужасов, - не обращая внимания на непонимающе вытянувшиеся лица друзей, полушепотом проговорила я. - Группа друзей отправляется в путешествие, но сворачивает не там, и оказывается в заброшенном доме, где они и решают скоротать ночь, чтобы утром отправиться дальше. Но утро для них никогда не наступает. В ночи их убивают по одному. Самыми страшными способами. Но часто остается все же кто-нибудь один. Обагренный кровью своей и друзей, волоча за собой оставшиеся конечности, он избегает смерти, и будто спасается от преследователя. Но конец всегда один - если кто-то выжил, все равно умрет прямо перед титрами.
   Сглотнув, я остановилась и обернулась.
   - Ну чего вы встали? Пошли дальше!
   Переглянувшись, друзья один за другим неуверенно двинулись вперед. Может все от того, что только что провидица рассказала им что-то, от чего мурашки должны бегать по коже?
   - Это ведь не было видением? - наклонившись к самому уху, шепотом спросил Фьеллис.
   - Нет, друг мой, это воспоминания из моего мира. Так что можешь выдохнуть спокойно. Но надеюсь, если и суждено нам умереть здесь, то не теми методами, что я видела по телевизору, - содрогнулась я, но все же улыбнулась, заметив изменившееся лицо эльфа. - Михаэль, а что ты вообще забыл в подобной глуши?
   Мужчина остановился, позволив поравняться с ним, и только после ответил:
   - Да было дело как-то, повздорил я с одним торгашом. Ну, тогда правда на моей стороне была, и я забрал-таки то, что мне причиталось. А тот взбесился, да и послал за мной каких-то наемников. Вот они-то меня и заставили бродить по лесам. А тут эта деревенька захолустная. Людей-то знамо нет, да переночевать негде, ведь холодно, а дома все промерзшие. Я уж почти покинуть решил это место, когда на тот храм набрел. Ну, а дальше вы и сами знаете.
   - А второй раз? - не унималась я. Любой нормальный человек не захотел бы возвращаться в подобное место.
   - А тут уж не хотелось бы говорить тебе, фея, - заведя руку за голову, Михаэль отвел взгляд. Но все же заговорил, глядя на все более любопытствующий взгляд. - Мне тогда деньги срочно нужны были, а в храме ж должны какие-то побрякушки быть на продажу. Вот я и понадеялся, что старик уже того,.. на тот свет отправился. А он живучий оказался. Я и не сунулся.
   Я притворно схватилась за сердце, хотя злость в душе клокотала по-настоящему.
   - Избранный Богами, да разграблять обитель тех самых Богов!
   - Да не грабил я ее!
   - Но помышлял!
   - И скоро снова окажусь там и понесу кару! Рада? - сдвинув брови, выкрикнул мужчина.
   - Возможно! - парировала я.
   Михаэль еще несколько секунд сверлил меня взглядом, а после прибавил шаг и быстро обогнал всех, отмахнувшись от одного из светящихся шариков.
   - Ну ты прямо зверь в обличии простой девушки, - усмехнулся Фьеллис, сию же секунду получая удар локтем под ребра. - Больно, знаешь ли!
   - Поверь, много раз мне было куда больнее, когда я спасала его жизнь! Однажды он должен был умереть от копыт лошади в попытке выкрасть ее! И как после этого слушать, что вначале он украл что-то у нечестного на руку торгаша, после скрывался от наемников, едва унес ноги от разъяренного старика, а в конце всего этого еще и хотел обокрасть Богов? - я сжала руками голову, словно мысли вот-вот вырвутся наружу, обретя собственное сознание и верша справедливость направо и налево. - Как после такого оставаться равнодушной, Фьеллис?
   - Не оставайся. Поверь, он рад, что кто-то настолько заботится о нем. Просто никогда не признается в этом. Так что придется тебе остыть и смириться, что он больше не нуждается в твоей помощи. Он вырос, Элея. И заметь, он старше тебя! А отчитываешь его ты так, будто все с точностью да наоборот.
   Слова эльфа походили на правду. А от этого становилось особенно грустно. Миссия по спасению Избранного Богиней Земли действительно завершилась. Михаэль не нуждался более ни в чьей защите, а уж в порицании тем более.
   - Вот и умница, - улыбнулся Фьеллис, привычно легонько похлопав меня по макушке и уходя вперед, догоняя остальных.
   Храм Просветления Богов в ночной темноте выглядел не менее устрашающим, чем оставленные за спиной дома. Даже более. На первый взгляд стены были вытесаны из обычного камня, но при ближайшем рассмотрении становилось понятно, что каждый из них шлифовали до идеальной формы и складывали с такой аккуратностью, что проводя рукой не чувствовалось ни единой шероховатости.
   Честно говоря, я представляла величественное здание, подобное королевским замкам, но высотой храм оказался не более чем трехэтажный дом. Стены образовывали ровный круг, широкий у основания и сужающийся к самому верху, где вместо привычного церквушкам креста, место пустовало.
   Тяжелые дубовые двери были заперты изнутри на засов. По крайней мере, именно это констатировал Михаэль, попытавшись открыть их и потерпев неудачу. На стук никто не открыл, и мужчина постановил, что старик-охранник издох прямо там, не удосужившись отворить двери внезапно страждущим общения с Богами.
   Несколько раз эльфы обошли здание, прежде чем обнаружили еще один способ попасть внутрь. В земле, покрытой опавшими листьями, ветками и мхом, словно не должным расти здесь, оказался прикрытый деревянной крышкой лаз - вход в подвалы (как понадеялись все собравшиеся, подняв крышку и вдыхая сырой затхлый воздух, вырвавшийся наружу).
   - Мы пойдем, а вы оставайтесь у главного входа, - проговорил Фьеллис, пропуская Михаэля вперед. - Элея, не подсобишь?
   Эльф протянул обмотанную тканью палку. Я создала на ладони огонек, заставив импровизированный факел гореть.
   - Осторожней там. Мало ли, старик жив еще, а жажда крови его лишь усилилась.
   Михаэль коротко усмехнулся, забрал факел, и скрылся из виду. За ним последовал Фьеллис.
   - Слишком они меня оберегают! - недовольно надул губы Таллил, следуя обратно ко входу в храм. - Мне, между прочим, тоже интересно, что там внутри.
   - Еще увидите, Старейший, - с нажимом произнесла Оаленн, следя за каждым движением своего Повелителя. Не ровен час сбежит еще, бросившись следом за первопроходцами.
   Ждать пришлось подозрительно долго. Я все больше грешила на кровожадного старика, скрывающегося в подземелье в поисках новой жертвы, а тут их сразу две пожаловали. Оаленн не слишком вслушивалась в мои увещевания, почти повиснув на руке Повелителя эльфов, который в свою очередь желал немедля отправиться на помощь друзьям, без вести пропавшим в неизвестности. И только Лаодис оставался полностью спокойным и даже умудрился задремать, привалившись к старому дубу.
   Послышавшееся копошение за дверью уняло все споры. Дверь отворилась, а на пороге предстали обвешанные паутиной, словно праздничными гирляндами, мужчины. Лица их не выражали ничего хорошего, но возможно виной тому были лишь места, по которым им представилось идти. Хорошо, что пошли только двое. Сейчас, вероятно, и Таллил возрадовался, что его оставили не у дел.
   - Там никого нет, заходите, - Михаэль тряхнул головой. С волос слетело облачко пыли, и осыпалась земля.
   - Вы выглядите просто феноменально! - выдохнула я, старательно сдерживая рвущийся наружу смех.
   - Во многих местах стены и потолок значительно обвалились. Пришлось буквально рыть дорогу голыми руками. Живности там, к слову, предостаточно, - сплюнул Фьеллис, демонстративно пинком отправляя крысиную тушку на улицу.
   Пахло пылью, затхлостью и заброшенностью. Если и жил здесь старик, то покинул храм, возможно прибрав-таки пару сувениров на память. На полу смешались сухие листья, сучья, еловые шишки и сухая земля. Словно лесной ковер так и остался под ногами.
   - Там есть просторная келья в углу. Довольно приличная, даже чистая, - Михаэль вскинул руку, указывая направление. - Там, наверное, и обитал старик. Предлагаю лечь там. Все равно до утра мы ничего не сделаем.
   Таллил кивнул. Читать книги и проводить ритуалы лучше при дневном свете.
   Келья и правда оказалась много больше, чем в обычных церквушках. Здесь же нашлась толстая свеча, придавшая помещению некий домашний уют. Кроватей было две, двухъярусные, но слишком узкие, чтобы на них уместилось больше одного среднестатистического человека. Между ними стоял, пошатываясь, стол.
   Лаодис быстро предложил разместиться парами: он с Оаленн, я с Фьеллисом, Михаэль получал право спать один, а Таллил и вовсе не имел на другое права, являясь столь значимой персоной. Но не успел мальчик закончить, как Оаленн вспорхнула на одну из верхних коек, и с легкостью, ухватив на шиворот, затащила меня следом.
   - С остальным сами разбирайтесь, - донеслось в ответ на недоуменные взгляды. - Но если узнаю, что Старейший спал на полу, достанется всем.
   Спорить не стал никто. Для пущей убедительности Таллила уложили на оставшейся верхней койке, чтобы эльфийка могла видеть его собственными глазами. После, внизу послышались увлеченные переговоры, небольшая перепалка на пониженных тонах и активные движения, больше похожие на драку в детском саду.
   Кто в итоге с кем спал, или кому досталось место на полу, я так и не узнала, умудрившись уснуть, убаюканная голосами спорящих друзей, а проснувшись, обнаружила, что келья пуста. Ох уж эти жаворонки!
   При свете дня храм выглядел иным. Стены окрашены в мягкий желтый цвет, подобно солнцу освещая помещение, когда свет пробивался сквозь многочисленные окошки по всей окружности храма. Ночью их просто не было видно. Окошки были не более двух пальцев в ширину, но располагались так часто, что в дневное время освещения не требовалось вовсе. Для остального в самом центре красовалась огромная люстра с неисчислимым количеством наполовину сгоревших свечей.
   Но ничто не могло привлечь больше внимания, чем то, что должно было заставить трепетать каждого вошедшего в сей храм.
   Она была великолепна. Длинные волосы мягкими волнами ниспадали на плечи, струясь по простому на вид платью. Даже вытесанное из камня лицо являло собой образец изящества и истинной красоты. Ни одного изъяна. Лишь непоколебимая воля и решительность в глазах. Аспер. Богиня, породившая первую из рода Избранных Огнем.
   Фэйерис, как и полагалось Богу Воздуха, был облачен в легкое одеяние. На лице его читалась беззаботность и крайняя незаинтересованность. На изящной ладони, поднятой в воздух, мужчина держал компактный, но вполне настоящий вихрь.
   Бог Воды Шидоу был изображен как вдумчивый мужчина, присевший на самый край скалы. Задумчивый взгляд его был направлен вдаль, а просторная тога словно отяжелела от воды под его ногами.
   Кассаарта. Величественная женщина с мудрыми глазами. Ее изобразили как старшую сестру, добавив несколько едва различимых морщинок в уголки глаз. Богиня Земли держала в руках тяжелый посох, а у ног ее простиралось поле цветов.
   Скульптор тщательно проработал каждую деталь. Статуи были в три человеческих роста, едва не доставая до высоких сводов храма.
   О Рамсоре же - Боге Раздора - можно было сразу сказать - изгой. Его скрюченная фигура все же красовалась меж статуй своих братьев и сестер, но лишь как напоминание о его изгнании. Маленькое тельце жалось к самому полу, накрыв голову руками. Позор своих соплеменников.
   - Это возможно единственный храм, оставшийся после многочисленных войн. Хвала Богам статуи невозможно выкрасть, ведь все, что не было прибито к полу, похоже давно вынесли мародеры. И чем ты только хотел поживиться здесь, Михаэль? - Фьеллис пнул подвернувшийся под ноги котелок, оставленный одним из многочисленных постояльцев этого места.
   - Вера в Богов давно ограничилась церквушками, способными лишь собирать подати, чтобы набить и без того разжиревшие брюхи, - сплюнул было Таллил, но все же сдержался, вспомнив где находится. Да и не подобало повелителю эльфов так себя вести. По крайней мере, при свидетелях.
   За спинами Богов прятались четыре алтаря. Ровные каменные плиты на постаментах, установленные параллельно друг другу. В изголовье каждого был изображен соответствующий символ: капля, камень, пламя и ветер. Точно такие, как висели на шее каждого Избранного.
   - Таллил, ты точно не знаешь, что собой представляет церемония? - я обошла предназначенный мне камень, дотронувшись до поверхности. Пыль покрывала алтарь плотным слоем. Никто бы не осмелился лечь сюда по доброй воле. Кроме Михаэля, как выяснилось. Но и он, как оказалось, по праву рождения имел право на один из этих камней.
   - Прости, Элея, но я рассказал все, что знал. Избранные еще никогда не собирались вместе для этой цели. Я не могу ответить на твой вопрос. Боюсь никто из ныне живущих не сможет, - Повелитель потупился, вставая рядом и наблюдая за хаотичной пляской поднявшейся в воздух пыли. Увлекательное зрелище. Но не настолько, чтобы отвлечь эльфа. - Когда вернетесь, тогда и узнаем.
   - Если вернемся.
  
   Кроме Избранных на церемонии мог присутствовать только ее проводящий. Как бы ни любопытствовал Фьеллис, его попросили обождать снаружи, пока Таллил не закончит свое дело.
   Нас облачили в белое. Четыре призрака медленно подходили каждый к своему алтарю. Пыль, разумеется, предварительно стерли. А вот просьба подложить что-нибудь помягче, дабы Избранные не схлопотали воспаление легких или чего похуже, осталась не выполненной.
   - Ничто не должно мешать ритуалу! - объяснял Фьеллис, в который раз смахивая с камня очередную возложенную на него тряпицу.
   На вид, на ощупь, просто по всем параметрам каменный алтарь являл собой не что иное, как каменный алтарь. Холодный неуютный односпальный лежак. Даже сквозь тонкую ткань савана (по-другому и не назовешь) каждая косточка чувствовала холодное прикосновение.
   - Вам следует расслабиться и погрузиться в состояние транса.
   Совпадение ли, но стоило прикрыть глаза, и голова прояснилась. Голос Таллила доносился словно издалека. Он говорил и говорил, то понижая голос, то меняя интонацию, но слова, смысл которых не улавливался, вскоре слились в одно монотонное гудение, заполнившее все сознание.
   Любая зародившаяся мысль тут же спутывалась и уносилась вдаль, оставляя в голове странную опустошенность. В какой-то момент мир затих. Голоса эльфа не было слышно, гудение смолкло и даже, казалось, дыхание остановилось. Звенящая тишина напрягала. Но стоит ли переживать из-за чего-то столь несущественного? Ведь для чего мы сейчас здесь?
   И правда, для чего?
   Туман, обволакивающий сознание подобно одеялу, начинал проясняться. Перед глазами смутно вырисовывалась опушка леса, где в самом центре возлежало поваленное дерево, едва выглядывающее выкорчеванными корнями из белесой дымки, покрывающей землю.
   Под ногами чавкало при каждом шаге. Хотелось скорее дойти до спасительного дерева и больше не слышать этих звуков.
   Лес кругом походил на непролазные дебри. Ели стояли так близко, что казалось и заяц не проскользнет между ними.
   Наверное, поэтому я не сразу заметила девушку, что подошла со спины и присела на ствол поваленного дерева.
   - Здравствуй, Элея.
   - Ты же... Да быть того не может! - дернувшись в сторону, я чуть не упала, зацепившись ногой об один из корней.
   - Мне поручено встретить тебя. И я рада, что мне доверили эту честь. Благодарю тебя, Элея, что дошла так далеко. Я всегда знала, что сделала правильный выбор.
   Минера улыбнулась. В уголках глаз появились морщинки.
   В голове не укладывалось, что моя предшественница - Избранная Богиней Огня, передавшая мне кулон после своей смерти, стояла передо мной. Да и могло ли это быть правдой?
   - Ты мне не снишься? Или это что-то вроде побочки этого ритуала? Ты ведь мертва! - от лица отхлынула краска. - Я умерла?
   Девушка рассмеялась и отрицательно покачала головой.
   - Я живу здесь, неподалеку, как и все когда-то почившие дети Богов. Ах, как бы хотелось мне поговорить с тобой подольше, но уже пора прощаться. Дай мне свои руки, Избранная.
   Не понимая, что происходит, я протянула вперед руки. Коснувшиеся их ладони оказались холоднее льда. По коже тут же пробежали мурашки, а тело начинало замерзать, но как бы я ни пыталась, вырваться не получалось.
   - Прощай, юная провидица.
  
   Холод не отпускал еще долго, распространяясь по всему телу слишком быстро. Я чувствовала, как стучат зубы, как дрожат руки, но ничего не могла поделать. Все исчезло, когда мороз добрался до головы. Все. Включая воспоминания.
  
   - Что ты делаешь здесь, дитя?
   Разлепив глаза, казалось я пробыла в беспамятстве целую вечность. В теле ощущалась небывалая легкость, а ясная голова будто жаждала новых знаний.
   Несколько домов стояли в поле зрения, но находились достаточно далеко друг от друга и того места, где я очутилась. Кто бы ни занимался покраской дома, на лавке возле которого я сидела, хотелось оторвать ему руки. Неровная побелка в некоторых местах давно треснула и покрылась неопрятными хлопьями, а красная черепица на крыше смотрелась слишком уж вульгарно.
   - А где я, позвольте поинтересоваться? - я могла лишь глупо вертеть головой из стороны в сторону, стараясь понять, где нахожусь, и где, к слову, должна бы находиться.
   - У моего дома.
   Наконец показался источник голоса. Невысокая пожилая женщина опиралась на витую трость. Простого кроя платье, подпоясанное передником, дополняли вязаная шаль на плечах и узорчатый шелковый платок поверх головы.
   - А кто вы?
   - Для начала скажи, кто ты? - женщина улыбалась.
   - Я...
   Женщина остановилась у лавки и присела, положив обе руки на трость и приготовившись слушать. Вот только сказать мне ей оказалось нечего.
   - ... понятия не имею, - закончила я, не понимая, что происходит.
   - И как же ты попала сюда? - не унималась незнакомка. Улыбка ее становилась все шире.
   Я задумалась, перебирая все, что есть в голове. Но ответы, если и были они там, умело играли со мною в прятки, и получалось у них это мастерски.
   - Не представляю. Что вообще происходит? Как можно не знать кто ты и где?
   - Люди вообще странные существа, дитя мое. Их память столь же слаба, как и их убеждения. В один день они боготворят тебя, а в другой смешивают с грязью.
   - Да не такие уж они и плохие, эти люди, - пожала я плечами, оставляя попытки докопаться до истины. Женщина не собиралась отвечать на мои вопросы, а значит оставалось просто плыть по течению и смотреть, куда оно приведет.
   - Ты помнишь это, дитя? - слегка прищурившись, заинтересованно вопросила женщина, подаваясь вперед.
   Я задумалась. Помню? Разве возможно не знать ничего о себе, но помнить о подобном?
   - Скорее чувствую. Не могу толком объяснить. Но точно знаю, что сказанное вами правда только наполовину.
   Хаос в голове не позволял ответить более конкретно, но сознание будто подсказывало ответы.
   - Не всем конечно уготована жизнь во дворцах в окружении верных подданных, возлежание на пуховых подушках и кормежка от пуза. Многим приходится искать способы выживать совсем иными способами, и не всегда честными. Считаю ли я это правильным? Нет. Но нельзя ровнять всех под одну гребенку. Многие в жизни своей и слова плохого не скажут и дела дурного не сотворят. Но заметьте, им памятники тоже никто не ставит.
   - К чему ты это говоришь, дитя? - усмехнулась пожилая женщина, и мне вдруг показалось, что она выглядит чуть иначе, чем при встрече. Морщинки на лице будто разглаживались, цвет глаз становился ярке, приобретая приятный медовый оттенок.
   - Не уверена. Я, кажется, забыла о чем меня спрашивали. Честно говоря, в голове каша.
   - А ежели род человеческий в опасности и только ты можешь спасти их. Бросишься на помощь?
   - И чем же один человек может помочь всему миру? - я пыталась сдержать улыбку, в который раз дивясь выбору тем для разговора.
   - Жертва. Единственный способ - жертва Богам. Осмелилась бы ты принести себя в жертву во спасение мира?
   Тут уж я не выдержала и засмеялась в голос, повергнув собеседницу в некоторое смятение.
   - Окститесь, бабушка, - казалось, женщина передо мной стремительно молодеет, но обращение вырвалось само собой. - Жертвы Богам или кому бы то ни было, еще никогда не приводили ни к чему, кроме бесполезных жертв! И вы думаете, что это поможет? Кто может гарантировать подобное, собравшись распрощаться с жизнью? Может, я просто умру в числе многих!
   - На все воля Богов, дитя, - пожала плечами женщина. - Но если это правда, и одна твоя смерть спасет всех. Решишься?
   Я задумалась. Как это ни прискорбно, но всегда люди думали в первую очередь о том, чтобы принести кого-то в жертву. Есть животные под рукой - раз, и нет животных, все уже на алтаре перед изваянием, осыпанные цветами и податями. Странное отношение людей к Богам иногда пугало больше, чем обычные людские тараканы в головах.
   - Знаете, бабушка, я все же не верю, что можно спасти множество жизней, погубив намеренно одну. Конечно, бывают ситуации, когда преступник держит в заложниках и десятерых, и стоит только избавиться от него, и все останутся живы. Но не думаю, что вы спрашивали об этом. А посему, не верю я, что убив одного человека, вы спасете хотя бы двух. Всегда можно найти иной выход, и если уж пытаться всех спасти, то точно не ценой собственной жизни.
   - А ежели погубить неугодных, дабы спасти праведников?
   - Каким бы ни был человек, все заслуживают второго шанса. Разумеется, всегда есть исключения, но если Боги есть, то они его накажут в свое время, верно? И не нам с вами решать, кому жить, а от кого избавиться за ненадобностью. Таково мое мнение.
   - Ты умна, дитя. Я обдумаю твои слова.
   Женщина поднялась на ноги и расправила платье. Когда-то сгорбленные плечи и спина расправились, сделав ее гораздо выше, лицо лишилось последних морщин. Шерстяная шаль осталась лежать на лавке, а скромное платье, подпоясанное фартуком, обратилось в иссиня-черное платье в пол. Из-под шелкового платка на голове пробивались яркие пряди, струясь по плечам и доходя почти до самой земли.
   - Кто вы? - я не могла оторвать взгляд от прекрасной молодой женщины. Разве могло подобное произойти на самом деле?
   - Мое имя Аспер, дитя, - незнакомка мягко улыбнулась, протянув руку. - Пожалуйста, отдай мне свой кулон.
   Я опустила взгляд. Кулон на шее трепетал, переливаясь всеми оттенками красного. На коже чувствовалось легкое жжение.
   Стянув цепочку с шеи, я протянула ее Аспер, вложив в ладонь. Пальцы сомкнулись, пряча украшение от глаз.
   - Ты получишь подарок от меня, дитя. Шанс изменить все, - в последний раз улыбнувшись, женщина отвернулась и пошла прочь. - А сейчас отдохни. Вскоре вы узнаете наше решение.
   Вновь спустившийся на землю туман будто поглотил изящную фигуру Аспер, неслышно ступающую прочь от дома.
   Что ж, оставалось только повиноваться.
   Привалившись спиной к стене дома, я прикрыла глаза.
  
   - Я должна вернуть все на свои места.
   Оаленн встала и положила руку на грудь, где бился засиявший голубым кулон. Я сглотнула, притягивая за руку подошедшего друга. Значит, девушка лгала, сказав, что не может нас вернуть?
   Короткая яркая вспышка на мгновение поглотила все вокруг - звуки, цвета, людей. Душный вакуум, где даже воздуха, казалось, не было.
   Реальность встретила нас свежим воздухом, пробирающим до костей. И если нарядное одеяние Вовки еще как-то спасало его от бушующей непогоды, то мое платье, словно наоборот притягивало все, что могло валяться под ногами, тут же обвиснув сырой тряпкой под начавшимся дождем.
   - Вовка, неужели мы вернулись?
   Вокруг все тот же пустырь, с которого, кажется, так давно мы попали в другой мир.
   Молодой человек молчал, всматриваясь вдаль.
   - Все закончилось? Правда закончилось? Да скажи ты хоть что-нибудь! - выкрикнула я, замечая, что молодой человек двинулся в сторону места, где должна была находиться калитка.
   - Пойдем домой. Нас уже все обыскались.
   Идти тем же путем, что мы когда-то добирались до пустыря, было бы сущей глупостью. В той самой деревне, которую Вовка называл последним оплотом цивилизации, к счастью, с техникой ладили. Нам позволили не только позвонить, но и отогреться, снабдив полотенцами и кружками с горячим чаем, пока мы преданно дожидались приезда заказанного такси. Вскоре, уставшие и помятые мы перешагнули порог родного дома.
   Удивление родителей, увидевших дочь, что пропала на долгие недели, сменилось дикой радостью. Именно из-за нее в последующие дни ребра мои сильно ныли. Но разве запретишь родителям радоваться за дочь, которую они, как оказалось, уже похоронили (да, родители мои всегда были скоры на расправу).
   Мама и папа не были бы собой, если бы не поверили в выдуманное объяснение, которое нормальным людям показалось бы полной околесицей. Мы придумали это еще в такси, чтобы было чем оправдать столь долгое отсутствие. Нашей легендой стало внезапно подвернувшееся путешествие по горам в компании хороших друзей, за счет этих самых друзей. Этим же объяснялось и плачевное состояние, в котором я показалась на глаза родителям. Упала в горах, потеряла телефон, поэтому и не могла ни с кем связаться. Конечно, некрасиво оставлять родителей в неведении, поэтому мы, мол, оставили записки, которые, видимо, просто сдуло сквозняком. А после полагалось продемонстрировать ту самую записку, выудив из-под обувного ящика (их мы писали тоже в такси).
   Долго еще мне приходилось придумывать подробности своего путешествия, но вскоре интерес родителей поугас. Жизнь вернулась на круги своя.
   Признаться честно, возвращаться к прежней жизни оказалось куда труднее, чем я предполагала. Шум машин, гомон людей, постоянные столпотворения и тяжелый городской воздух сильно давили. При встрече с друзьями казалось, что все, о чем они рассказывают, столь несущественно, что и говорить не стоит, а ведь где-то происходят дворцовые перевороты, охота на ведьм и бесконечные заговоры. Вскоре я больше полюбила одиночество, нежели большие компании.
   Поначалу мы с Вовкой часто виделись, сидели в кафе, обсуждали реакцию родителей на наше возвращение (его-то поэмоциональнее, как оказалось), но как бы я ни пыталась повернуть разговор в сторону другого мира, молодой человек тут же пресекал все на корню. Почему-то он не любил говорить об этом, считал делом прошлым и силился забыть как можно скорее. Наверное поэтому очень скоро он переехал, отыскав работу в другом городе.
   Мне ничего не оставалось, как последовать его примеру и найти какую-нибудь работу. Так и голова будет забита другими мыслями, и все же в холодильнике начнут появляться нормальные продукты.
   Жизнь текла, все больше отдаляя меня от сказочного мира, наполненного волшебством и все глубже погружая в рутину, возвращая к реальности. Заставляя забыть обо всем, словно о долгом сне.
   Транспорт, поначалу кажущийся чем-то раздражающим, дребезжащим и шумным, вернул себе статус чего-то удобного и быстрого, магазины, заполненные толпами озлобленных людей, стали привычны и в чем-то даже любы, а работа в офисе, где полагалось целый день корпеть над бумажками и цифрами, казалась уже привычной.
   Но все же, как ни крути, до одури скучная жизнь.
   - Простите, - задумавшись, я умудрилась врезаться в человека на улице.
   - Не стоит, - тихо проговорил мужчина, отходя в сторону. В голове на одной ноте прозвучал и тут же стих тихий свист.
   Успев отойти на несколько шагов, я остановилась и развернулась.
   Он был одет в джинсы и белую рубашку. На ногах вместо привычных сапог черные лакированные туфли. Никакого оружия. Все по моде. Но почему же выглядит столь нелепо?
   Я подошла ближе, не веря своим глазам, и протянула руку, заправляя прядь черных волос за ухо. Слегка заостренное ухо.
   - Это действительно ты? Но что... Нет, главное, как?! Как ты очутился здесь? Оаленн расстаралась, мерзавка?
   - Волею Богов, Рожденная Огнем, - усмехнулся эльф и подмигнул, раскрывая объятия. - Скучала?
   - Наверное, - следя, как Фьеллис опускает руки, неуверенно ответила я, все еще не понимая, что происходит.
   - Так значит, вот какой он, мир одной из Избранных Богами? Проведешь экскурсию?
   Нет, мне, конечно, приятно было видеть эльфа, но я давно решила смириться, что иной мир был скорее странным наваждением, и его нужно забыть, отрешиться и жить дальше. Иначе обыденная жизнь начинала затягивать в унылую пучину, в которой того и гляди погрязнешь с головой.
   Мы прошлись по небольшому парку, где эльфа не впечатлили даже скульптуры мнимых божков местного разлива (выдумка авторов, конечно, но все же), посидели на террасе открытого кафе, наслаждаясь мороженым и кофе. Первое Фьеллис оценил и даже изъявил желание опробовать и другие вкусы, а вот полюбившийся многим бодрящий напиток привел его в ужас. Я не без удовольствия слушала о жизни в Востаре, о том, что изменилось за время моего отсутствия, и ощущала некоторую тоску, словно скучаю по дому. Но разве не этот мир был родным мне с самого начала?
   Когда мы обошли самые памятные места нашего города, день подошел к концу, а мы оказались на набережной. Здесь, перейдя через старинный деревянный мост, можно было ощутить себя в совершенно другом мире. Плитку под ногами сменили деревянные доски, местами подгнившие и осыпающиеся трухой, асфальт заменила протоптанная земля, деревьев стало на порядок больше, а шум дорог, как и суета городской жизни словно испарились.
   - Раньше здесь был старый город, - нарушила я затянувшееся молчание. - Его разграбляли, сжигали, но он продолжал держаться, пока однажды не пришла чума, и не скосила абсолютно всех. Конечно, после этого все пути к городу были отрезаны, мосты разрушены, и более сотни лет никто не решался ступить на эти земли. Сейчас же мосты отреставрировали, пустив сюда туристов. Да и местные любят забредать сюда, просто для острастки. На деле же здесь можно увидеть лишь развалины старого города. И ни одного фонаря. Страшно, правда?
   Эльф выглядел задумчивым. Слушал ли он вообще то, что я рассказывала? Но все же повернулся, чтобы сказать что-то, когда совсем близко раздались взрывы.
   Напрягшись, Фьеллис схватился за несуществующий меч, но тут же выругался. Мне оставалось лишь рассмеяться, и, ухватив мужчину за руку, потянуть к берегу, где деревья расступались, позволяя видеть город.
   Люди любят праздники. Но почему-то повелось, что праздник - не праздник, если не запустить в небо, по меньшей мере, с десяток залпов. По мне, так деньги на ветер. Но красиво, ничего не скажешь!
   Яркой вспышкой залп устремился в темное небо, на секунду исчезая, а после с громким хлопком озаряя небо яркими искрами, опадающими к земле, но исчезающими по пути. Красные, зеленые, желтые залпы один за другим разрывали барабанные перепонки мощными взрывами.
   - Это фейерверки, Фьеллис. У нас такое не редкость. Нравится?
   Эльф смотрел во все глаза, не смея моргнуть. Но все имеет свойство заканчиваться.
   - Ты спрашивала, что я делаю здесь, - эльф отнял взгляд от темного неба и повернулся ко мне. - Я должен получить ответ на свой вопрос. Но, сколько бы ни задавал я его сегодня, ни разу не услышал ответа. Ты счастлива здесь?
   Не совсем уверена, что слышала этот вопрос ранее, но все же кивнула.
   - Думаю, да. Это ведь мой мир. Я должна быть счастлива.
   - Тогда ответь, ты хотела бы вернуться? - глаза Фьеллиса стали уже.
   Да, он прав. Этот вопрос звучал сегодня не единожды. Неужели я так и не ответила?
   - Я ведь не должна, верно? Не должна хотеть этого. Здесь мой дом, родные, друзья, а там я никто.
   Эльф хищно усмехнулся.
   - Снова. Я должен уйти, Избранная. И задам тебе вопрос в последний раз. Ты хочешь вернуться?
   Он должен уйти. Опять. И теперь навсегда.
   В сердце что-то больно сжалось, а слова вырвались сами:
   - Да.
   - Что ж, - лицо эльфа, доселе остающееся серьезным, расслабилось. На лице появилась умиротворенная улыбка.
   Мир - такой, каким я его знала, исчезал, испаряясь, искажая грани, меняясь на глазах, пока не обратился в хаос, посреди которого появилась лишь на мгновенье прекрасная женщина с длинными огненно красными волосами.
  
   Солнце пробивалось сквозь запыленные окна храма. Духота стояла просто невозможная, даже дышалось с трудом.
   Открыв глаза, я еще какое-то время разглядывала своды потолка, украшенные невыразительным орнаментом, и лишь после привстала на локтях. Голова слегка кружилась.
   Оаленн все еще лежала с закрытыми глазами, в то время как Лаодис сидел на алтаре, отрешенно глядя в пол. Похоже, его пробуждение по времени совпало с моим. Михаэль стоял в стороне, мирно беседуя с Таллилом.
   Рядом, на полу, подложив куртку под голову, лежал Фьеллис. Мерное дыхание, грудь вздымается и опускается. Эльф спал.
   Спустившись с алтаря, я села рядом, склонившись над лицом друга. Такой беззащитный.
   Ресницы задрожали, лоб напрягся, а глаза открылись.
   - Собралась разбудить спящего красавца поцелуем? - тяжело вздохнув, тихо проговорил эльф.
   - Была такая мысль.
   - Могу снова притвориться спящим, - для достоверности закрыв глаза, Фьеллис улыбнулся.
   - Поздно. Момент упущен. Почему ты на полу?
   - Леший его знает. Я видел Минеру, говорил с ней, а после,.. Я, кажется, видел твой мир. Это ведь был сон, верно?
   - Леший его знает, - передразнила я эльфа, подмигивая. - А может, и ты становишься Провидцем.
   - Еще чего не хватало!
   Я помогла эльфу подняться, как раз тогда, когда Оаленн заворочалась и открыла глаза. Тут же эльфийку окружили.
   - Их нет, верно? - хрипло произнесла девушка, поднося руку к груди. - Они забрали свои дары -- кулоны. Фэйерис. Он был последним. Боги вынесли решение.
   Оаленн замолчала, обводя присутствующих усталым взглядом. Но появившаяся на ее лице улыбка позволила всем облегченно выдохнуть. Какими бы ни были испытания, выпавшие на долю Избранных, Боги остались на стороне людей. А значит, все было не напрасно.
   Еще на несколько дней было решено остаться в Адалии, чтобы поближе познакомиться со страной, а заодно восполнить силы. За это время стало понятно, что Боги забрали не только кулоны, но и силы Избранных. Лаодис потерял способность менять обличия, хотя остался при умении читать мысли, Михаэль больше не управлял стихией земли. Оаленн предполагала, что больше не сможет чувствовать Избранных, да и на кой ей эта способность, если таковых в мире не осталось. Способность "добраться до Избранного" путем создания портала тоже исчезла по той же причине.
   Я же не могла с точностью сказать, но была уверена, что рассталась с видениями. К слову, это было даже не плохо. А вот что расстроило - это исчезновение способности создавать огонь по первому желанию. Теперь для подобного волшебства требовался источник огня, как и всем магам. И только это нагоняло тоску.
   Но больше всего эльфы ожидали вестей с Востара, которые не заставили себя ожидать слишком долго.
   Гонец появился к утру третьего дня. Таллил долго разговаривал с ним, отведя в сторону. Распрощавшись, повелитель эльфов величественно прошествовал к нам, не давая понять, хорошие ли вести до него донесли.
   - Ну как? - не выдержав, я шагнула вперед всех.
   - Вы справились, - кивнул Таллил. - Войны не будет. Войска отступают.
   Друзья шумно выдохнули. Но мне требовались подробности.
   - Как?
   - Драконы, - коротко ответил эльф.
   - Прилетели и сожгли половину вражеских войск?
   - Ты уверена, что была против этой войны? - прищурился эльф. - Правитель Адалии прибыл в Востар верхом на драконе. После долгих переговоров правители пришли к мирному соглашению. Все же воевать хотели не они, а их предки. Пришло время вершить новую историю.
   Король Адалии оседлал дракона? А ведь Михаэль говорил, что никто не осмелится на подобное! Захотелось лично встретиться с ним и выведать подробности. Ведь разве есть то, что не под силу бывшей Избранной Богиней Огня? Авось и мне когда-нибудь доведется любоваться этим миром с высоты птичьего полета.
  
   Несколько дней пролетели незаметно. Теплый воздух, песчаный пляж и сытная еда - разве не лучшее завершение всем приключениям? Своеобразный отпуск, который, как и все прочие, имел свойство заканчиваться.
   Попутный ветер развивал волосы. То и дело судно подпрыгивало на очередном вздыбившемся барашке. Солнце слепило так, что открывать прикрытые глаза не хотелось. Но вид приближающегося берега заставлял в нетерпении щуриться в попытках разглядеть людей на причале. Как будто это возможно.
   Оаленн в кои-то веки никого не учила, ни о ком не заботилась, и даже, казалось, оставила попытки уследить за своим Повелителем. Да и куда денется он с корабля? Эльфийка удобно устроилась на покрывале, подставив лицо солнцу, и проспала, похоже, всю обратную дорогу.
   Лаодис с интересом наблюдал за капитаном, словно собирался выбрать эту профессию себе на будущее. Долго и пристально смотрела я на мальчика, но так и не заметила на нем и намека на загар. Неужели солнце не липнет к нему совсем?
   Фьеллис страдал только поначалу, а после стал чуть увереннее передвигаться по палубе, то и дело натыкаясь на своего Повелителя и затевая долгие разговоры. Утомил ли он Таллила - не знаю, но в конечном итоге друг мой явился пред мои очи.
   - Рада возвращению? Или Адалия полюбилась тебе больше?
   - Еще не решила. Вот вернусь окончательно, тогда и скажу, - я улыбнулась, замечая чуть изменившегося в лице эльфа, когда корабль качнуло.
   - Скажи, а что было в испытании? Только то, что видел я?
   - Не уверена, что смогу рассказать все. Но я говорила с Аспер. А после, еще до того, как попала в свой мир, еще долго слышала ее голос. Слова отпечатывались в сознании, я точно помню. Вот только,.. - я пристально посмотрела на Фьеллиса. - Все ошибались. Все, кто когда-то пытался разгадать пророчество. Боги никогда не жаждали возрождения веры человеческой. Им хорошо и без этого. Живут себе своей жизнью. Им нужны были те, кто, пожив жизнью людей, среди тех, кто когда-то поклонялся им, расскажет, имеют ли люди будущее. Должны ли они жить, или не нужны они вовсе. Именно в этом и состояла наша задача. Задача Рожденных Богами - вернуть веру Богов в людей, а не наоборот. Просто никто до сих пор не добрался до того места, где предначертана была встреча с Создателями. Грустно, правда?
   - И ты доказала. Все вы, - эльф положил руку мне на макушку.
   - Не уверена. Но, раз мы живы, а войска отступили, значит, все получилось, верно? - улыбнулась я, замечая, что матросы пришли в движение. Мы причаливали.
  

***

   Прошел почти месяц, как мы вернулись из Адалии.
   Лансел активно налаживал контакты, и даже отважился посетить враждебную когда-то страну. А вот Королева Риета не сопровождала мужа. Виною тому трое. И если двух маленьких шалопаев и получилось бы подкупить уговорами и обещаниями не только покататься на огромном корабле, но и, возможно, увидеть настоящих драконов, то Лаодис оказался непреклонен. Он без труда читал мысли Короля, все же опасающегося за сохранность свою и команды. Нельзя так просто довериться людям, которые еще вчера шли на тебя войной. А вот самому Лаодису ехать пришлось. Как-никак придворный маг!
   Эльфы не знали себя от радости, когда их Старейший вернулся без единой царапинки. Оаленн, конечно, тоже приветствовали, но тут уж и без того понятно кто важнее. Да и не нужен был эльфийке никто. Ведь перед глазами вновь маячил загорелый вампир, не пожелавший покидать селение, покуда не вернется "посол от остроухих". Именно так позже рассказывали, смеясь, эльфы.
   Жизнь в этом мире еще никогда не была такой спокойной. Охота на Избранных, какой бы долгой она ни была, закончилась. Время больше не имело значения. Но кое-что не давало покоя.
   - Эй, Лис, скажи, а та девушка, она кто?
   - Не представляю о ком ты, - пожал плечами эльф, удерживая мою голову на коленях.
   Урожайный год доставил массу проблем селянам, практически не вылезающим с полей, но зато украсил единственную яблоню со сладкими плодами в саду эльфа красными яблоками. Самые желанные, как всегда, глядели свысока. Именно поэтому Фьеллис увлеченно вытаскивал из моей всклокоченной шевелюры сучки и листья. Два румяных яблочка покоились рядом на траве.
   - Помнишь, когда мы встречались в прошлом. Какая-то девица вечно липла к тебе как банный лист. А ты и не сопротивлялся. Твоя девушка?
   Фьеллис несколько раз безучастно вздохнул, словно вспоминая момент о котором идет речь, а после широко улыбнулся.
   - Нет, но ближе, пожалуй, у меня никого тогда не было. Да и сейчас она мне дорога, как никто другой.
   - Вы и по сей день общаетесь? - в горле встал ком. Сколько лет его знаю, а ни разу ее не встречала!
   Отбросив руки друга, я села.
   - Довольно редко, но все же наведываюсь к ней. Хотелось бы почаще, но дела, ты понимаешь. Я вас как-нибудь познакомлю. Официально.
   - Вот уж увольте! - я резко подскочила на ноги. Волосы поменяли цвет и казались чернее ночи. По какой-то причине созданное заклинание слишком тесно завязывалось на эмоциях.
   - Жаль. Аэниэрэлла давно хотела тебя увидеть. Говорит, то время, когда ты ничего не могла вспомнить не в счет. Все жаловалась, что я тебя от нее прячу. Хотя может она и права. Как-то уж очень эта девчонка падкая на все диковинное.
   Стандартное эльфийское имя. А я и не замечала у девушки заостренных ушей. Как же умело она скрывала себя!
   - Мать? Сестра? Да кто, если не жена? О Боги, неужели жена? -- схватившись за голову, я отшатнулась от едва сдерживающего смех эльфа.
   - Элея, Аэниэрэлла - моя дочь. Поэтому вернись на место и обуздай свою ревность.
   Ноги подкосились, возвращая тело на землю. Значит, у Фьеллиса была дочь, которую он скрывал от нас все эти годы?
   - Вот и молодец, - улыбнувшись, эльф похлопал меня по макушке.
   - Расскажешь?
   - Да что рассказывать-то? Лет десять назад ко мне на порог явилась девчонка. Эльфийка, если быть точным. Я, говорит, дочь твоя. Ну, я оторопел, конечно, но не впустить в дом побоялся. Поверь, столько оружия, сколько было на ней навешано даже я не ношу. В общем, помнишь я как-то давно рассказывал об эльфийке, в которую был влюблен?
   Я кивнула. Фьеллис удовлетворенно кивнул в ответ и продолжил.
   - После моего изгнания она узнала, что ждет ребенка. Но мне, как не заслуживающему даже ходить по земле за рьяную любовь к людям, об этом решено было не говорить. И вот, спустя почти пятьдесят лет, Аэниэрэлла узнала-таки кто ее отец.
   - Как? Мать рассказала?
   - Ох, если бы, моя наивная Элея, - рассмеялся эльф. - С самого детства она общалась со Старейшим, который, конечно, знал о ее истинном происхождении. Вот он-то и кормил милое дитя рассказами о прекрасном эльфе, когда-то жившем в Сирос-Дире. Ну, а когда девчонка подросла настолько, что могла сама за себя постоять, он как бы случайно проговорился кто же этот самый эльф. Ну, а там было только делом нескольких дней найти спрятанный в лесу дом.
   - А почему раньше молчал?
   - Элея, ты видела, какие дела творились, да и что уж греха таить, и по сей день творятся вокруг твоей особы, и всех с кем ты общаешься? Я стараюсь без надобности не распространяться о ней, дабы не подвергать ее опасности. Вот и все.
   - А ее мать?
   - После того, как узнала, что все вскрылось, перебралась в Древнир. Эльфийское селение в Солмении.
   - И вы снова будете вместе?
   Эльф поднялся на ноги. Лицо его было серьезным.
   Неужели хочет сказать, что переезжает жить в Сирос-Дир, чтобы жить с новообретенной семьей?
   - Протяни руку.
   Я послушно подняла с земли потяжелевшую руку.
   На ладонь опустилось нечто, аккуратно завернутое в лист пергамента и перевязанное берестой.
   Развернув подарок, я увидела плетеное колечко из красного дерева. Ни капли не вычурное, аккуратное и необычное. Подняв вопросительный взгляд на друга, я демонстрировала ему кольцо, словно не он только что его мне дал.
   - Если тебе не нравится, можем купить потом золотое.
   - Нет, очень нравится. Спасибо.
   - Если ты не против, я хочу предложить тебе прожить остаток жизни со мной, - Фьеллис все еще выглядел серьезным, будто боялся, что я могу отказаться.
   - Неужели снова позволено благородным эльфам жениться на простых смертных?
   - Я знаю кое-кого из верхушек этих народов. Думаю, смогу договориться, - подмигнул эльф. Улыбка его становилась все шире. Он давно знал ответ.
   - А можно попросить Хэла укусить меня, чтобы моя жизнь стала длиннее? - будущее, проведенное с эльфом, было столь притягательным, но человеческая жизнь казалось такой короткой.
   - Нет!
   - Как скажешь, - поджала я губы, позволяя надеть кольцо на палец. - Но возможно ты еще передумаешь, когда я начну покрываться морщинами.
   Фьеллис рассмеялся, заключая меня в объятия. Наверное, одно это мгновение стоило всего того, что выпало мне в жизни.
  

ЭПИЛОГ (ПОСЛЕСЛОВИЕ)

   - Пусти, глупое создание! Мне больно! - девочка, что есть силы, ударила по руке, крепко сжимающей ее волосы. Пальцы расцепились, а уже порядком растрепавшиеся косы обрели свободу.
   - Ты у меня еще увидишь, как драться! Мама будет в ярости! - мальчонка схватил ушибленную руку и направился, было, к выходу с огороженной площадки, но остановился, глядя, как его обидчица тихо посмеивается, не выказывая и тени страха.
   - Мама всегда в ярости, дурачок. Только меня она любит больше! А значит и ругать не будет.
   - Тогда папе! Папа точно встанет на мою сторону!
   - У тебя нет отца, глупое ты создание, - улыбнулась подошедшая женщина. В руках она держала аккуратно сплетенную корзинку с ароматными пирогами - подарок от подруги из деревни.
   Мальчик привычно надул губы, но все же не стал возражать, а просто прошел мимо матери, обхватив ноги отца.
   - Чему ты учишь наших детей, Элея? - Фьеллис вышел вперед, приветственно махая девочке в песочнице. Лицо крохи растянулось в улыбке.
   - Фьеллис, ты что-то путаешь, это мои дети.
   - Боги, ты невыносима! Иэн, Миэлла, собирайтесь! Мы с мамой идем жениться и мне нужно как можно больше свидетелей, чтобы она потом не могла ничего возразить.
   - Ты уверен, Лис? Может, еще передумаешь? Или подождем еще пару лет?
   - Нет уж, мы и так уже долго тянули! И это мои дети! - для пущей убедительности эльф топнул ногой, подняв облачко пыли, водрузил детей на плечи и направился седлать лошадей.
   - А сестрица Ани там тоже будет? - хлопнула в ладоши Миэлла, уже предвкушая гору подарков, на правах любимицы.
   - Обязательно, солнышко. Но упаси тебя Боги пытаться угадать сколько ей лет на людях еще раз, и не доживешь и до совершеннолетия. Ты же знаешь, как Аэниэрэлла щепетильна в вопросах возраста, - улыбнулся Фьеллис, картинно закатывая глаза.
   - Как мама? - Иэн едва не сверзился с плеча отца, в попытках взглянуть за спину.
   - Верно, милый. Как мама, - тихим шепотом произнес эльф, стараясь не оборачиваться.
   После нескольких лет раздумий над грядущей свадьбой, она все чаще отодвигалась на второй план. Сначала эльфы слишком долго праздновали долгожданный мир, но покончили с этим куда раньше людей, охваченных той же миссией. После, предстояло недолгое путешествие на Рахаэн, куда сбежал обиженный Лаодис, узнав, что Хэл, наконец, сделал предложение Оаленн, и та согласилась. Но пока мы искали молодого смутьяна, он успел найти новую даму сердца, свергнувшую первую любовь. По возвращении мы и собирались взяться за планирование, но тут у принца Лансела родился второй ребенок, и снова начались затяжные празднования.
   Пока мы пытались собрать всех родных и близких в одно время и в одном месте, что сделать оказалось сложнее, чем собрать вместе всех Избранных, наметилось предстоящее рождение очаровательных двойняшек. Семейная жизнь - та еще рутина, и казалось все идет своим чередом. Вот только кольцо на пальце давило страшным грузом. А уж мучиться в одиночестве я привычки не имела.
   Попасть в этот мир оказалось самым лучшим, что могло произойти со мной. И лишь Боги знают, что нас ожидает дальше. Но, смотря вслед любимым, хотелось верить, что будущее прекрасно.
   Я больше не вернусь в свой мир, ведь мое место здесь.
  
  
  
  
  
  
  
  
   [Введите текст]
  
  

1

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"