Сумерки опустились куда быстрее, чем хотелось бы, и окончательно стало ясно, что до ближайшей обитаемой точки - Нордвилла - им в этот день не добраться. Поразмыслив с несколько минут, Снэйки скомандовал привал.
С помощью остатков снаряжения они разбили лагерь. Над прикрытым магическим щитом костром в самодельном котелке забурлила похлебка. Все сгрудились у огня, стараясь согреться.
"Все ли?"
Мэтью удивленно поднял голову. Так оно и было, он не ошибся. Весельчак Крис, привыкший быть центром любой компании, задумчиво застыл чуть поодаль, в белой накидке, сливавшейся с вечными снегами. Он задумчиво смотрел на костер, но не на языки огня, а скорее куда-то сквозь них. В потрепанной накидке водного мага было больше дыр, чем ткани, и вряд ли она серьезно могла спасти от холода, но Лиани даже не поежился. Рэд нахмурился.
Несколько шагов в сторону - и Снэйки встал рядом, не говоря ни слова, ожидая, когда Лиани обратит на него внимание.
-Поверить не могу, что мы выбрались, - сказал наконец Крис, на мгновение отводя взгляд от костра.
-Еще и с сувениром. - Мэтью дотронулся до мешочка с камнем, словно опасаясь - а здесь ли он еще. Теперь, за маскирующим заклятьем, чудовищная сила почти не чувствовалась, спала внутри. Так, обычный амулет.
-Средоточие магии темноликих. Здесь, в этом камне, она не кажется такой уж чужеродной. Ключ к миру или к новой войне. Скорее бы добраться до базы и повнимательней его изучить.
Лиани рассеянно кивнул. У костра появился Конрад Колдрон. Его грубый низкий голос то и дело смешивался с тоненьким голосочком Сейны - столкновение двух непростых характеров обещало перерасти бурю. Кажется, капитан юга пытался ее допросить и, судя по язвительному тону девочки, безуспешно.
Мэтт внимательно посмотрел на Лиани. Тот словно был и не тут вовсе. Взгляд Криса неотрывно следил за капитаном юга.
-Эй, - коснулся десятый палач плеча друга. - Ты меня слушаешь?
-Да, да, - Крис кивнул, не отводя взгляда от Конрада. - Я устал. Пойду прилягу. Завтра нам предстоит ранний переход.
Мэтт прищурился, медленно поднимая другую ладонь, на которой висело заклинание правды. Светящая сфера дрожала, что очевидно значило одно - его собеседник лжет.
-Ах ты... - Крис выругался. - Своего друга!
-Ты сам не свой после плена, - высказался Рэд.
Лиани вздрогнул.
-Как командир, я должен быть уверен, - в голосе Мэтью зазвучали извиняющиеся нотки. - В наших руках бесценный артефакт. Я не могу позволить нам провалить это задание.
Подбородок Криса задрожал, выдавая бешенство.
-За шпиона меня держишь?
Мэтт спокойно выдержал обвиняющий взгляд - мол, и не такое видел.
-Я не сделал ничего, что поставило бы под угрозу выполнение компании. Мои интересы на стороне короля и Эйза. Клянусь честью.
Рэд скосил глаза на сферу. Та горела ровно, без намека на дрожь. С видимым облегчением он опустил ладонь. Сфера, мигнув на прощание, исчезла.
Крис, прищурившись, наблюдал за ним.
-Это все, капитан? - если бы обычные слова могли убивать, Мэтью уже лежал бы как подкошенный.
-Что случилось? - Рэд выдержал еще один пронзительный взгляд. - Там, в пещерах.
И поймал за плечо отвернувшегося было Лиани.
-Может, я не так хорошо знаю ту сторону Кайта, но мне довелось видеть, как он пытал пленных.
Тело дрогнуло под его рукой. Рэд напрягся, чувствуя, как его лица касается магия полога тишины, и удивленно поднял брови - мощность, вложенная в заклинание, была большей, чем следовало - то ли Крис так сильно не хотел, чтобы их услышали, то ли был слишком взбешен, чтобы контролировать свои силы.
Лиани устало вздохнул. Похоже эта вспышка выпила из него все оставшиеся силы.
-Ему хватило несколько минут, чтобы взять верх. Он использовал боевую магию времени.
Снэйки недоверчиво посмотрел на друга.
-Это миф. Ее не существует.
Улыбка Лиани была горькой.
-Может, я слишком слаб, чтобы применять ее, - усмехнулся он. - Но распознать могу, уж поверь мне.
-Со мной он даже на полную не выложился, - продолжил Крис. - Все ждал, когда с тобой будет шанс сразиться. Он не остановится ни перед чем, чтобы уничтожить тебя.
-Это взаимно, - Снэйки сжал губы.
Выдохнул, отпуская злобу.
-Прости меня. - Снэйки протянул руку в примирительном жесте.
Лиани с мгновение смотрел на нее, а потом пожал.
-Я видел Марка, - признался он. - За гранью. Это он подсказал мне выход с заморозкой. Так и в загробный мир поверишь, - усмехнулся водный маг.
Снэйки поднял голову. Он словно увидел Криса другими глазами. Понял его чувства.
-Я не успел ему ничего сказать. Снова.
- Где бы он ни был, он все знает и так, я уверен, - выдохнул Мэтью.
До них донеслось очередное ругательство Конрада - похоже, Сейна окончательно вывела его из себя.
И Крис улыбнулся. Не со злой иронией или насмешкой. На этот раз на его губах застыла искренняя улыбка.
-Однажды ты вспомнил Марка, когда говорил о Конраде. Я помню свое бешенство, как я все отрицал... но ты был прав, Снэйки. Если задуматься, все было так же. Сначала я его ненавидел. За то, что он так умело находил мои слабости. За то, что мог задеть за живое, что никому другому не удавалось. И я пытался ответить тем же, чтобы вывести его из равновесия. Так же, как было с Маркусом.
-Когда Марк... умер, я думал, он навсегда останется единственным, кто может заставить меня чувствовать. Ведь говорят же, что не войти в одну и ту же реку дважды.
Крис спрятал руки поглубже в рукава, похоже, впервые за этот вечер ощутив холод, высунул пальцы, нащупав дырку чуть пониже локтя, и покачал головой.
-Но знаешь, впервые за долгие годы внутри меня появилось чувство, которое, как казалось мне раньше, давным-давно мертво. Надежда, что я был неправ. Просто... река будет другой. В ней будет течь другая вода, на берегах вырастут трава и деревья. Но течение будет так же сбивать с ног.
-Ты хочешь сказать... - начал Снэйки.
Крис помотал головой.
-Забудь. Встреча лицом к лицу со смертью делает нас излишне сентиментальными, и только. Похлебка остынет, - резко поменял он тему. - Пошли.
***
-Вы как хотите, а я спать! - во всеуслышание заявил Конрад и направился к своему месту ночлега. Нет, он не был взбешен, ничуть. Признаться в том, что его вывел из себя ребенок - да никогда!
-Эй! - Колдрон вздрогнул. Это исчадье преисподней в воплощении маленькой девочки, что еще она от него хотела?
-Что? - буркнул он, с явным недовольством поворачиваясь. Вот уж чего Колдрон не ожидал - что та, с самым невинным выражением, протянет ему свернутую одежду.
-Ты забыл накидку. Замерзнешь.
Конрад пробормотал под нос что-то подозрительно напоминавшее ругательство, вырвал накидку из рук и шагнул к своему месту.
Сейна улыбнулась на это и села поудобнее, скрестив ноги, обратив взгляд на Айса, без аппетита доедавшего свою долю ужина. Немудрено - большую часть внимания капитана захватили Рэд и Лиани, что-то эмоционально обсуждавшие за стеной заклинания.
-А вы с Мэтью... так же как брат с Кайтом? Ходите друг к другу в спальни по ночам?
Айс подавился похлебкой.
***
Костер догорал. Тихие шаги вырвали Айса из полудремы, в которую он сам не заметил, как погрузился. Сейна посапывала рядышком, уцепившись рукой за штанину северного капитана. Тот не возражал, даже не двинулся с места, хотя нога изрядно затекла.
Мэтью улыбнулся, глядя в лицо спящей девочке. А потом нагнулся, поправляя на ней накидку. В воздухе почувствовалась магия - похоже, это было заклинание сна.
-Похоже, решение "уничтожить всех темноликих" - теперь не наш вариант, да, Айс? - тихо спросил он и шагнул в сторону своего места ночлега.
Капитан задумался. Вспомнил бедную деревню и дом с развалившимся забором. Женщину, протянувшую Сейне котомку с едой. Маленькую упрямую девочку и ее брата-командующего. А затем кивнул.
***
-Мадам. - Хозяйка уже ждала их у входа. На губах застыла полная очарования улыбка, но вот в глазах Айс прочитал другое - беспокойство.
-Так вот куда вы обычно ездите, чтобы поразвлечься, - Крис цокнул языком, заглядывая в помещение, из которого доносилась громкая музыка, и одобрительно кивнул. - Мне нравится, у вас отличный вкус, мадам, - он вежливо склонил голову.
-Благодарю, - кивнула она ответ, приглашая их внутрь. - Девочки проводят вас.
-Нам понадобятся лошади и чистая одежда, - Айс сделал несколько шагов и остановился. - И надо будет оставить с кем-то ребенка... на некоторое время. - Он едва заметно сморщил нос.
Взгляд мадам упал на девочку.
-Даже и не думай меня здесь бросить! - высказалась Сейна.
-Послушай. - Капитан базы опустился на колено рядом с ней, сталкиваясь с недовольным взглядом. - Ты знаешь, что они будут искать тебя. И первым местом будет база. Тебе нужно укрыться, хотя бы ненадолго.
-Все равно сбегу, - упрямо сложила руки девочка.
Айс сжал губы.
-Поклянись, что не сделаешь этого. Я вернусь за тобой, как только буду уверен в безопасности.
-Ты такой же... - она выдохнула, не закончив фразу и, развернувшись, быстро зашагала в сторону лестницы, не обращая ни малейшего внимания на публику в зале.
Мадам едва заметно махнула рукой - и вслед за девочкой побежала одна из официанток.
-Я присмотрю за ней. - Когда хозяйка борделя повернулась к Айсу, тепла в ее глазах заметно прибавилось.
Капитан базы кивнул.
-Вице-капитан Мэтью Рэд и маг Крис Лиани, - наконец вспомнил он о манерах. - Думаю, Колдрона вы помните.
-Его сложно забыть. - Взгляд Мадам скользнул по высокой фигуре капитана юга. Она на мгновение остановила свой взор на Лиани и намеренно обошла вниманием Рэда.
Словно она... боялась?
Рэд внимательно смотрел на нее, точно пытаясь решить какую-то загадку. Это продолжалось с несколько мгновений, а потом он покачал головой, сдаваясь.
-Мое почтение, мадам, - поклонился он.
-Вице-капитан, - кивнула она. - Формальности соблюдены, Элла покажет вам ваши номера. Буду рада, если вы присоединитесь к нам за ужином. Лошади будут готовы к утру. А сейчас вам нужен отдых.
И, выслушав хор благодарственных слов, удалилась в сторону зала.
***
Пару часов спустя они собрались на ужин. Почти все - Сейна так и не вышла из номера - продолжала дуться на Айса. Мадам, улыбнувшись на это: "Девочка с характером, определенно она кого-то мне напоминает", - отправила ей ужин вместе с одной из работниц в номер.
Мэтью, казалось, забыв о темноликих и об артефактах, весело шутил и травил байки с официантками. Его истории набрали приличную толпу - и из постояльцев в том числе.
Айс с бокалом вина застыл в углу, наблюдая за залом. Спустя некоторое время к нему присоединилась Мадам.
Конрад спустился вниз чуть позже остальных, мрачный как туча.
Лиани, увидев его, быстро распрощался с присевшими рядом девочками и направился навстречу.
-Пошли, - улыбнулся Крис, пытаясь увлечь капитана юга в вереницу танцующих быстрый танец. - Ты же частенько тут бываешь, наслышан уже о твоих подвигах! Не поверю, что ты не танцуешь!
-Веселье, танцы, - буркнул Конрад. - Возможно, через несколько дней на город нападут темноликие и сравняют с землей. А они продолжают танцевать, вместо того чтобы бежать отсюда сломя голову.
-Ты не понимаешь, - покачал головой Лиани. - Они танцуют, потому что, как бы ни было тяжело, они продолжают радоваться жизни. Они надеются на то, что наступит день, когда все изменится. Когда темноликие не будут обитать под боком, угрожая их существованию. Когда над городом поменяется ветер и принесет тепло.
Конрад ловко подцепил бокал с подноса проходящей официантки, сделал глоток и скривился, словно обнаружил в нем совсем не то, что ожидал.
-Надежда - глупое чувство, - наконец выплюнул Конрад накопившийся в нем яд.
-А? - Крис неверяще повернулся в его сторону. Недавний разговор с Мэтью встал перед глазами.
-Я сказал: надежда - это для дураков! - сварливо добавил капитан юга.
С мгновение Крис смотрел на него, а затем на лице его появилась знакомая улыбочка, от которой Конраду стало не по себе.
-Да, наверное. Тут глупо на что-то надеяться, - усмехнулся Крис. - Хорошего вечера, капитан Колдрон. Советую не налегать на вино - мы оба знаем, чем это может закончиться.
И удовлетворенно кивнул, наблюдая за тем, как собеседник подавился вином. Не дожидаясь ответа, Лиани бодро зашагал в сторону лестницы.
***
Мадам покачала головой. Айс посмотрел на нее и перевел взгляд на мрачного Колдрона и быстро уходящего Лиани - очевидно было, они опять что-то не поделили.
Мысли Айса вернулись к тому памятному дню, когда они тащили мертвецки пьяного Конрада с собрания.
"Во время задания, как мне казалось, они смогли забыть, что случилось. Похоже, я заблуждался. По крайней мере, относительно Конрада. А вот Лиани... он почти пожертвовал своей жизнью ради напарника".
Мадам едва заметно махнула рукой, очевидно, подавая знак одной из своих девочек.
Взгляд Айса метнулся в сторону Мэтью, весело смеющегося с Лулой, кажется, так ее звали? Та встала, подавая ему руку, по-видимому, желая пригласить на танец.
Нахмурив брови, Айс отвел глаза, повернувшись в сторону Мадам, и вздрогнул - она пристально смотрела на него.
"Попался".
-Похоже, она пережила потерю Рика, - Айс глотнул вина, топя в нем болезненный укол в сердце от воспоминания о бывшем вице-капитане.
-Она сильная девочка, - подтвердила Мадам, переводя взгляд на пару. - Жаль, что Рик не решился оставить службу прежде, чем все случилось.
Теперь она полностью завладела вниманием капитана.
-Он собирался?
Мадам склонила голову.
-Они собирались пожениться. Ты не знал?
Айс помотал головой, делая новый глоток.
-Им сложно было бы быть вместе, - наконец высказался он. - Они... - он осекся, не зная, как сформулировать слова так, чтобы не обидеть. - Были слишком разными.
-Они любили друг друга. Разве не это главное? - задала вопрос Мадам.