Аннотация: История о городе. Или о дружбе. Или о предательстве. С духами, врагами и кровью
Меня зовут Людвик. Знаю, летописец не должен вписывать своё имя в хроники, но так сложилось, что я не только был свидетелем страшных событий, случившихся в нашем городе, но и участником. Потому позвольте мне эту маленькую слабость - рассказать то, что я знал, видел, и до чего додумался, сложив воедино кусочки знаний.
Керрот. Наш славный город, сияющий под светом трёх светил. Он расположен в тихой долине, в которую сбегаются все дороги: и речные, и сухопутные. Я родился неподалёку, в маленькой безымянной деревеньке, и впервые ступил на шумные улицы Керрота лишь в десять лет, когда был отправлен отцом учиться в школу при монастыре.
- О! Гляди, чучело! - рассмеялся мальчишка, сидевший на стене, когда я подошел к воротам.
- Где? - высунул голову второй.
Я молча постучал. Мне было и страшно, и неприятно, но возвращаться домой из-за чужих насмешек? Нет.
- А вот! Пришло к нам прямо из полей! - И первый запустил мне в голову какую-то косточку. Я стерпел и это. А на мой стук никто не отзывался.
- Прекрати. Может, это наш будущий брат, - второй нахмурил брови. - Эй, новенький! Стучи громче, привратник спит.
- Спасибо. - Я заколотил в ворота ногой. Наконец открылась калитка и помятая рожа буркнула нечто среднее между "проходи" и "чтоб ты сдох".
Во дворе меня уже поджидали все те же ребята. Первый был высок, строен, с волосами цвета соломы и хитрыми зелеными глазами. На носу, сморщенном в презрительной гримаске, красовались веснушки. Второй был тёмным: смуглая кожа, чёрные волосы, темно-карие глаза. Он выступил вперёд и спросил:
- Кто ты? Я Вихан, будущий рыцарь звезды, а этот хам - Ниддад.
- Я Людвик, - проскрипел я. Я знал, что в монастыре готовят рыцарей, но не знал, что столкнусь с ними вот так запросто, лицом к лицу. Да, пока это всего лишь мальчишки, ничем не отличающиеся от меня, но когда-нибудь они станут силой нашего мира.
- И ты...? - нахмурился Вихан. Он был очень серьезным. Всегда.
- Да смерд он! - фыркнул Ниддад. - Обычный земляной червяк. Глянь только на его ноги - одна грязь.
- Так ты не в послушники пришёл?
Я смутился и, опустив голову, чтоб спрятать горящие щеки, ответил:
- Нет, меня отослали в школу. Я... Наш пастор говорит, что я хорошо схватываю новое, поэтому...
- Вих, пошли! Что его слушать?
Они ушли. Вот так я впервые столкнулся с теми, кому предстояло сыграть немалую роль в падении Керрота.
***
Мне нравилось учиться. Учителя хвалили мою жажду знаний и нетерпение, с которым я набрасывался на все новое. Удивительно, но за минувшие несколько лет я сошелся ближе и даже подружился с Виханом и Ниддадом.
Послушники жили в правом крыле монастыря, тренировались в огромных пустых залах, отведенных под учебные бои. Мы же, будущие пасторы, занимали левое крыло, то, где находилась библиотека и учебные аудитории. Иногда старшие учителя пытались нас объединить, сводя вместе, но обычно эти попытки ни к чему хорошему не приводили: воины презирали заучек, а мы отвечали им взаимностью, завидуя их силе.
- Лю, - окликнул меня Ниддад, к четырнадцати годам вытянувшийся на без малого два метра, - а почему ты не стал послушником? Боишься крови?
Мы сидели в саду; иногда после обеда удавалось часок побездельничать. Была весна, я помню, как цвели деревья.
- Нет, не боюсь. Просто наш пастор решил, что я слишком умен для того, чтоб размахивать железяками. - Во мне поубавилось почтения к рыцарям, ведь трудно верить в непогрешимость и святость образа, когда живёшь с ним рядом.
- Умник нашёлся! - Ниддад лениво толкнул меня в бок.
- Тихо вы, - зевнул Вих и перевернулся на спину. - Лю, расскажи что-нибудь.
- Хм... - я замялся, стараясь вспомнить что-то новенькое. - О! Слышали о ёркарах?
- Это северные монстры? Они ещё в шерсти все, лохматые, как медведи, - спросил Ниддад. Он никогда не любил читать.
- Нид, не позорься, - фыркнул Вих. - Я слышал о них от учителя. Это древние?
- Да, - жаль, а я хотел поразить друзей своей осведомленностью, - они жили задолго до нас. Никто не знает, как они выглядели, чем или кем являлись. Но говорят, что однажды они открыли страшную тайну, тайну, которая могла уничтожить весь мир!.. И тогда ёркары ушли. От них остался только шепот.
- Что-то я никакого шепота не слышу, - Нид прижался ухом к земле и, кривляясь, пропищал: - Ау! Древние!
- Хватит, - Вихан серьёзно смотрел на меня. - А что ещё ты знаешь о них?
- Ну... В некоторых книгах встречаются намеки на то, что Орвейн нашёл некие свитки ёркаров и даже сумел их расшифровать.
- Тот самый Орвейн? Тот, что основал орден?
- Ага, - я улыбнулся, наслаждаясь вниманием. - А вы не думали, почему только рыцари владеют силой крови? Почему ваш знак - звезда - начинает гореть только тогда, когда вы пройдете обряд, а тухнет лишь со смертью рыцаря?
Друзья притихли.
- Слушай, Лю, а ты можешь узнать побольше о древних? - задумчиво протянул Вих.
- Ну, это вроде как закрытый отдел библиотеки... Там ценные книги, нас не пускают туда... - мямлил я, но чувствовал, как во мне самом зарождается интерес.
- А ты поищи, постарайся, - мягко улыбнулся Вихан, но меня от его тона пробрала дрожь.
***
Нам уже по двадцать. Это день обретения силы, так что с самого утра друзья как на иголках; мне же беспокоиться нечего - уже давно было решено, что я останусь при библиотеке архивариусом, потом и летописцем, если сумею доказать свои способности.
Ниддад сидел в моей келье и жаловался на Учителя. Да, именно так, с большой буквы, ведь он прямой потомок Валеирика. Я думал о другом, поэтому не слушал его нытье, просто мычал согласно. Ему хватало и этого. А я все никак не мог решить - стоит ли посвящать парней в то, что я узнал?
- Нид! - Вик распахнул дверь ногой. - Ты опять?..
- Тебе хорошо, - скривился тот, - ты-то у нас любимчик. Сегодня даже алтари расставлять будешь.
Я вздрогнул. Нет, это совпадение!..
- Лю? - Вих всегда умел заметить главное. -Что такое?
Говорить или нет? И я нырнул в правду, как в ледяную воду:
- Я знаю, как призвать дух Цивена.
- Как? - почти шипит Вихан.
Ниддад только и делает, что хватает воздух открытым ртом. Он похож на глупую щуку.
- Ты хочешь?.. - Я не могу устоять перед возможностью узнать новое, перед шансом совершить нечто такое, что изменит всю мою жизнь, пусть и связано со злом. Это сильнее меня, поэтому я рассказываю всё, не скрываю ничего.
Послушники собираются в саду, у часовни с алтарями. Жертвы уже ждут внутри. В дверях стоит Учитель: на нем багровое облачение, звезда, обрамлённая алмазами, тихо сияет на левом плече. Он обращается ко всем:
- Дети мои! Да не дрогнет ваша рука! Пусть одежды ваши окрасятся в алый, пусть звезда обретет силу! Только одному, достойнейшему из достойных, горящие жилы подарят силу древних... Идите же!
Сначала робко, по одному, белые фигуры заходят в часовню. Вихан в числе первых. Слышны крики. Я знаю, что там умирают преступники, осужденные на смерть, но сейчас мне не до этого - я жду друзей. Вот и Вих. На ошалевшом лице широкая улыбка, а на робе, испачканной кровью, малиновым светом горит звезда. Он Ищущий!..
Ночью мы встречаемся у алтарей. Пол вычищен до блеска - никаких следов. Ниддад мнется нерешительно.
- Вих, может, не надо?
- Поздно! - Вихан обжигает его взглядом. - Лю, бери третий.
Я поднимаю камень и иду к первому постаменту, Вих - к третьему. Вроде все верно. Мы беремся за руки и читаем призыв на языке ёркаров:
- Крассен, Цивен, карте ён! Крассен...
В центре зала возникает смерч. Он пляшет, подпрыгивает, раскручивает крылья, что стегают нас, а мы продолжаем выкрикивать незнакомые слова, не слыша себя - только стон ветра. Или не только его? От смерча исходят воздушные щупы, они впиваются в нас, тянут жизненную энергию. Ниддад визжит. Он разрывает круг, вырывается из оков воздуха и убегает. Мы же терпим. Терпим, сколько есть сил. Даже теряя сознание, мы продолжаем шептать.
***
Я проснулся через неделю. Была ночь, но свечи давали достаточно света. В монастырском лазарете нас было всего трое: на соседней кровати хрипел Вих, исхудавший и болезненно серый, а Нид клевал носом на табурете.
- Нид... - В горле першило, но я был слишком слаб, чтоб дотянуться до кувшина. - Нид...
- А-а? - зевнул он и вытаращил на меня сонные глаза. - Лю! Как хорошо, что ты очнулся! Я уже неделю отбиваюсь от Учителя и Цивена, как они мне...
- Все получилось? - Я помню, как тогда обрадовался. Даже ломящая боль отступила.
- Да, да, получилось...
- Рассказывай. - Жажда знаний. Вот моё проклятье и благословение.
- Ну, я же убежал... Но потом, подождав, вернулся. Вы лежали без сознания - я думал, вы умерли... Но Цивен сказал, что вы живы, а он теперь ваш отец. Совсем свихнулся, а? - неискренне засмеялся он, заглядывая мне в лицо.
Я молчал и он продолжил:
- Он сделал что-то, прочёл какой-то бред... Я пытался ему помешать! Честно! Но он же дух... И довольно сильный маг. Как для мертвеца. В общем, Учитель ничего не знает о Цивене.
- Что ты сказал о нас?
- Кому? А... Сказал, что мы нашли одно древнее заклинание и хотели его испробовать. Ну и вот. Не вышло...
Наутро в себя пришёл и Вих. Его обуревало лихорадочное желание познакомиться с духом пылающего рыцаря, с тем, чье имя вымарано из всех летописей. Цивен - отец Валеирика. Проклятый. Увы, лазарет был защищен от любой нечисти, поэтому нам приходилось довольствоваться рассказами Нида. Однажды к нам зашёл и сам Учитель.
- Вихан... Нехорошо выделять среди учеников любимчиков, но я грешен, я тоже человек. Ты рискнул своим будущим, даже жизнью, но ради чего? Любопытства?.. Скажи, это была идея Людвика? Не надо его защищать.
Он говорил так, будто меня не было рядом. Учитель сидел спиной ко мне, полностью сосредоточившись на Вихане. Вих посмотрел мне в глаза и ответил:
- Нет. Я хотел испытать свою силу.
- Что ж, раз таково твоё желание... - Учитель поднялся. Его голос изменился, стал тверже. - За святотатство и ворожбу в алтарях вы трое изгоняетесь из ордена и монастыря.
***
Вот так мы и оказались на улице. Возвращаться домой никто из нас не хотел - кому нужны неудачники? - так что мы остались в Керроте. Продали все, что у нас было, включая мои книги, и наняли небольшой домишко на отшибе. Нид и Вих ходили мрачнее тучи. Лишенные своих звёзд, они остались без силы. Меня изгнание лишило доступа к библиотеке: потеря, которую я полагал куда более тяжёлой, чем утрату магии.
Один лишь дух отличался бодростью. После стольких лет забвения его живо интересовало всё: уклад жизни простых горожан, клятвы и обеты ордена, а особенно - обряды на крови.
- Людвик, - Цивен возник передо мной, когда перебирал свои записи, - я знаю о тебе все.
Мне нечего было ответить. Я промолчал.
- Ты похож на меня. Так же увлечен поисками знаний, так же веришь в силу науки... Ты - сын моего ума.
Я снова промолчал. Честно говоря, меня пугал Цивен, но в то же время и завораживал.
Через несколько дней мы возвращались домой после неудачных поисков работы - никто не хотел связываться с бывшими рыцарями, на меня же падал отсвет их позора. Конечно, духа с нами не было. Он умел становиться полностью невидимым, но на это уходило слишком много энергии, так что он предпочитал не выходить за стену, гуляя во внутренним дворике и наслаждаясь светом солнц.
- Вот зря мы тебя, Лю, послушали. Сейчас бы уже ехали каждый в свой приход, - Нид зло поддел ногой камень, отправив его в недолгий полёт.
- Я вас не заставлял. - Не первый раз мы ссорились, но именно эта обида пустила трещины в нашей дружбе.
- Нид, заткнись.
- Сам заткнись! - Долговязый Ниддад на голову возвышался над Виханом. - Думал, небось, что опять сухим из воды выйдешь? Вечный любимчик... Даже Цивен тебя в сыновья записал... Подхалим!
Я не успел увидеть удар, а Нид уже лежал на земле. Вик ушёл.
Странно, но именно дух сумел нас примирить. Вечером, когда мы сидели по разным углам, не желая никого видеть, он собрал нас в подвале. Для этого ему не пришлось никого уговаривать - он просто воспользовался силой ветра, что подталкивал нас в спины.
Полупрозрачный силуэт заколыхался перед глазами и постепенно обрёл плотность. Среднего роста, с длинным носом, впалыми щеками и неожиданно яркими глазами. Только слабое сияние по контуру выдавало в нем не-человека.
- Итак, Ниддад, ты недоволен друзьями? - вкрадчиво поинтересовался дух, подплыв к лицу Нида.
- Ну... Я... Да! Если б не они, я не сидел бы без денег в этой халупе... - Нид метнул на нас злой взгляд.
- Золото. Тебе нужно золото, дружок?
- Да! А что такого? Я, может, и не такой умелый воин, но тоже чего-то стою!
- Хорошо. - Цивен отлетел в центр подвала и обратился к Виху: - А ты? Чего хочешь?
Вих выпрямился, хотя казалось, что прямее уже некуда, и твёрдо сказал:
- Славы и силы.
- Чтоб о тебе заговорил весь народ... Хорошо. Хорошо... Людвик, что нужно тебе?
- Я хочу узнать о ёркарах!
- Знания. Их труднее добыть, но я помогу... Я дам вам то, что вы хотите...
- В обмен на что? - я не ждал от Цивена бескорыстия.
- На клятву крови.
Слова упали тяжёлой плитой. Любая клятва нерушима, но эта... Мы окажемся навсегда привязаны к Цивену узами более крепкими, чем родственные.
- Думайте, дети, - ухмыльнулся дух и растворился.
***
Уже через пару дней мы дружно объявили Цивену о согласии, на что он ответил небрежным кивком, будто ни минуты не сомневался в нашем решении. Для обряда он потребовал жертву: не животное, но человека.
Я струсил. Смалодушничал. Притворился больным, чтоб не участвовать в похищении, отсиделся дома. Не хотел пачкать руки... Но зря.
На глиняном полу подвала, крепко связанный, валялся бродяга. Несмотря на заткнутый тряпкой рот, он довольно громко мычал. Мы втроём стояли вокруг него, избегая смотреть вниз. Дух парил вверху.
- Я лишен тела, так что основную часть придётся исполнить вам. Кто первый? Ты, Вихан? Я не сомневался в тебе.
Под монотонное бормотанье Цивена - он читал заклинание на языке ёркаров - Вих достал из ножен кинжал и подступил к жертве. Бродяга забился, но мы с Нидом придержали его за плечи и ноги. С каменным лицом, не торопясь, Вих начал чертить узоры на лбу и щеках жертвы. Линии набухали кровью.
Покончив с работой, Вих передал мне оружие и отошёл к стене. Я вспорол грязную, серую рубаху мужчины и принялся рисовать всё те же линии на груди. Ниддаду достались ладони и ступни.
- Кравис! Кравис! Кравис! - Взметнулся ветер, закрутил капли крови в воронку, тянущуюся к духу. Бродяга забился в агонии, он лишался жизненной силы, которая текла к Цивену.
- Режь! - рявкнул дух на застывшего Ниддада. Тот полоснул лезвием по подставленным ладоням и, замешкавшись на миг, чиркнул себя. Мы смешали нашу кровь над телом, позволив ей пролиться вниз, в воронку, и прочли последние слова вместе.
Труп закопали в овраге за городом - сжечь колдовские метки нельзя. Цивен сумел скрыть волшбу от глаз рыцарей, но тело выдало бы нас с головой.
Казалось, клятва позволила нам избавиться от любых сомнений. Теперь Цивен стал нашим наставником. Одной из первых тайн, открытой им, был секрет обретения силы.
- Вы, так называемые рыцари звезды, просто побоялись идти дальше по пути, проложенному Орвейном. Ваши учителя говорили, что звезда дает силу, ведь так? - дух дождался кивков и продолжил: - Что горящие жилы избирают одного, лучшего, Ищущим.
- А это не так? - я не мог удержаться от вопросов. Пускай я и не был рыцарем, но тайна будоражила.
- Нет. Звезды сдерживают вас, не дают овладеть всей мощью. Мой сын... - Цивен отлетел в сторону, повернувшись спиной. - Валеирик всегда хотел помогать людям. Он украл мои записи и ушел со своими учениками, присоединившись к братству Орвейна. Тогда и появился ваш пышный ритуал. А всего-то и надо, что жертва и заклинание ёркаров.
- И все? - я не поверил ушам.
- Да.
- Когда мы сможем вернуть наши силы? - Вихан весь подался вперёд.
- Эти крохи? - рассмеялся дух. - Нет, не для того я откликнулся на призыв Людвика. Нас ждёт иная дорога.
***
Я вспоминаю то время - оно окрашено алым. Так много крови... В Керроте всегда хватало никому не нужных людей: бродяги, сироты, бедняки - их смерти оставались незамеченными долго. Жертв было так много, что мы начали весьма небрежно прятать их тела. Да, я присоединился к друзьям и стал одним из помазанных кровью. Однажды ночью, когда мы волокли по улицам сверток - Цивен запрещал колдовать над телами, - на нас наткнулся ночной патруль во главе с рыцарем звезды. Вихан убил его первым же ударом, испепелив на месте. Мы с Ниддадом разобрались с остальными.
- Вы могли убежать! - Цивен взлетел вверх. - Могли оглушить их. Но нет, вы убили рыцаря и подняли на уши братство.
- Давно пора было, - проворчал Нид, - а то сидим тут, как крысы. Сколько можно?
- Сколько я скажу! - Порыв ветра швырнул Нида в стену.
Мы привыкли к взрывному характеру духа, поэтому молча ждали, что он решит. Только Нид, ощупывая шишку, негромко ругался.
- Вы ещё не готовы выступить против Учителя открыто. Нам придётся уехать из города.
- Куда? А как же наши изыскания? - Я не хотел бросать работу над поисками свитков ёркаров.
- На север. В Вигерваль.
Рассвет мы встретили в дороге. Снова только неизвестность впереди. Но теперь мы вовсе не беспомощные птенцы, вывалившиеся из гнезда, несмотря на запрет использовать силу. Золото у нас было - один из старых тайников Цивена оказался не разграбленным. Сам же дух исчез, сказав, что найдёт нас где угодно благодаря нашей связи. Так что путешествовали мы в своё удовольствие.
Десяток дней - и вот Вигерваль перед нами. Морозный воздух царапал горло. Даже три солнца не могли согреть эту неприступную, суровую землю. Я испытывал необыкновенный душевный подъём, так далёк был Керрот с его кровью и грязью. Увы, это настроение быстро развеял голос невидимого наставника:
- Я все уладил.
Вих, не повернув головы, спросил:
- Что?
- У южных ворот вас встретит нищий с повязкой на глазу. Идите с ним и ни о чем не спрашивайте, я присоединюсь к вам позже.
Так мы оказались в подземельях Вигерваля, в тайном городе, населенном всеми, кто не подчинялся законам поверхности. Не знаю, что за договор заключил Цивен с местной братией, но нас не трогали. Провожали хмурыми взглядами, шептали гадости в спину, но никогда не пытались задевать в открытую. С жертвами пришлось на время завязать: даже бродяги в северном краю не были одиночками, у всех за спиной маячили родичи и друзья. Поэтому дни мы проводили в учении.
Вечером, когда Вих и Нид уходили шататься по улицам, будто специально ища приключений, мы с наставником - "зови меня отцом, Людвик" - отправлялись на поиски древних свитков и книг. Порой в закромах торговцев краденым встречались настоящие жемчужины. Я рылся в товаре, а дух маячил за моей спиной, внушая проходимцам должное уважение. Однажды я наткнулся на довольно потрепанную книгу. Привлек меня знак звезды, выжженный на корешке. Цивен холодно сообщил продавцу:
- Беру. Сколько?
- Двад... Пятнадцать, - скрипнул зубами торгаш.
Дома дух сразу же принялся за чтение. Я переворачивал ему листы и, не будучи способным понять один из древних языков, рассматривал цветные рисунки. Жертва с распоротой грудью. Сердце, выписанное с мельчайшими подробностями, лежит на блюде. Химера с головой человека и телом ползучего гада. Рыцарь звезды, пьющий дымящуюся кровь. Рыцарь?!
- Ты заметил, - довольно посмотрел на меня Цивен.
- Но как?! Почему она...
- Забытое умение. Даже мне оно недоступно.
- А кому?..
- Сегодня - никому. Говорят, ученики Орвейна отказались от питья зачарованной крови, так как она пробуждала в них самые низменные инстинкты. Дарила животную силу, но отбирала разум. - Цивен саркастично усмехнулся. - Будто все разумные - разумны. Я работал над свитками ёркаров, но опыты заканчивались ничем.
- Мы можем продолжить поиски!
- Нет. Нужен архив ордена, а хранится он в Керроте. Так что.... Нам придется обратиться за помощью.
****
Цивен избрал в союзники преступников. Он не испытывал ни малейших сомнений, когда обменивал на золото свои тайны. Нет, он не открывал всего; просто наделил нескольких богачей силой крови, которая раньше была доступна лишь ордену звезды, оставив при себе секреты колдовства. Он дал им оружие, но не сказал, как им пользоваться.
Я торопил духа: в Вигервале нам делать было нечего. К моим настойчивым просьбам присоединился и Вихан.
- Уже скоро год, как мы торчим здесь, - Вих исподлобья смотрел на то, как наш наставник колдует над колбой со свернувшейся кровью.
- Наши поиски зашли в тупик, - намекнул я.
Ниддад, вставший к полудню, зевнул и прикрыл глаза. Он не разделял желание вернуться в Керрот.
- Моя сила достигла пика. Мне не стать сильнее, сидя тут - в подземелье.
- Ты мог бы учить других.
- Кого? Эту шваль? - рассмеялся Вих. - Рыцари не смогут не заметить удивительные способности всякого отребья.
- Отец, - я рискнул назвать так Цивена, желая подольститься, - нам хватит людей, чтоб напасть на монастырь.
- А меня и так все устраивает, - фыркнул Нид. - Золото есть. Уважение. Нас все боятся. Зачем менять эту жизнь на стычки с орденом?
- Тебе лишь бы веселиться.
- А тебе - убивать!
- Тихо! - рявкнул дух. Он обвел всех нас тяжелым взглядом. - Смотрю, вам не идёт на пользу учёба. Что ж, если вы готовы... Мы возвращаемся в Керрот.
Ниддад разочарованно цыкнул. Мы с Виханом переглянулись, опасаясь слишком явно проявлять радость.
- Вихан, займись подготовкой людей. И похода. Всё должно быть тайно, так что добираться они будут по одиночке, никаких групп больше трёх человек.
Вихан кивнул.
- Людвик, - дух помедлил. - Обучи их паре фокусов. Ничего серьёзного не надо рассказывать, достаточно, чтоб они выдержали первый удар. Теперь ты, Ниддад...
- Ну? - нетерпеливо спросил Нид.
- У тебя же было много приятелей среди рыцарей?
- Хватало, а что?
- Ты выедешь уже завтра. Возьми с собой побольше золота и постарайся к нашему приезду восстановить былые знакомства. Если при этом ты убедишь пару-тройку рыцарей присоединиться к нам...
- То что?
- Я это запомню, - улыбнулся Цивен. - Ну и что вы сидите? Идите, у нас много работы! А мне надо кое с кем поговорить...
***
Подготовка затянулась на добрых шесть недель. Все это время мы проводили в хлопотах, не имея ни малейшей возможности задуматься о том, что делаем. Думал ли я, чем обернётся моя неистовая жажда знаний? Предвидел ли? Сегодня, вспоминая те времена, я не пытаюсь обелить себя, не ищу оправданий. Но какими глупыми мы были!
В Керрот мы с Виханом прибыли последними. Даже Цивен отправился туда раньше. Нид должен был ждать нас в таверне на окраине города. Об этом было уговорено заранее.
- Лю! - Я вертел головой, не в силах увидеть, откуда доносится зов, настолько темно было в зале, набитом людьми.
Вихан отодвинул меня и направился в противоположный входу угол. Там, за столом, сидели четверо: Нид и трое рыцарей. Судя по их кивкам и любопытным взглядам, они знали нас по монастырю.
- Парни, помните Виха? А это Лю, он не из наших, но тоже неплох. Ну че? За встречу!
Позже, отделавшись от собутыльников и добравшись до дома, где жил Ниддад, мы набросились на него с расспросами.
- Все прибыли? Где они разместились?
- Ты узнал что-нибудь о ёркарах? Библиотека все ещё в монастыре?
- Эй! Не оба сразу, - Нид поднял руки, шутливо отмахнувшись от нас. - По очереди.
Вихан посмотрел на него. Этого хватило.
- Так, благодаря мне, вы теперь самые известные рыцари в Керроте.
- Что ты наделал?! - я едва не кричал.
- Я придумал, как переманить к нам людей, - поджал губы Нид. - Поэтому и наплел всем, кто захотел слушать, что нас выгнали из братства потому, что Учитель позавидовал силе Вихана.
- На это купился хоть один? - спросил Вихан.
- Обижаешь! Поверили почти все молодые рыцари, с которыми я говорил. Учеников я не трогал, как и стариков.
- И сколько их? - я был уверен, что Нид снова хвастается.
- Ну... Согласились помогать нам уже трое. Ещё пятеро колеблются, но, думаю, их убедит Цивен, когда покажет, на что способен.
- Молодец, Нид, - впервые улыбнулся Вих. - А что с отрядом?
- Прибыли все, расселились по городу. Сидят тихо, ждут. Ими Цивен занялся, так что у него спросите.
- А где он?
- Не знаю. Я иду спать, - зевнул Нид. - Вы там сами разберетесь.
Утром на кухне мы обнаружили духа с неизвестным мужчиной - Цивен прощался с ним, не обращая на нас внимания. Когда за гостем закрылась дверь чёрного хода, я сказал:
- Ты не познакомил нас.
- Это ни к чему. Главное, что я знаю его.
Мы сели завтракать.
- Я ждал только вас. Завтра ночью будьте готовы.
- А план? - Вихан приподнял бровь. Я не был столь сдержан, поэтому выругался под нос.
- Один из рыцарей охраны откроет нам вход в сад. Отряд нападет на монастырь, с тобой во главе, Нид и новички займутся пасторами, а мы с Людовиком тем временем встретимся с учителями.
- Я? Но я же...
- Там не нужна особая сила.
***
Все пошло не так. Дождавшись сигнала от Вихана, мы с Нидом и пятью новичками - не все решились - пробрались в сад. Охрану, состоявшую по большей части из ветеранов, усыпил предатель, так что вигервальцам не составило труда перерезать им глотки. Нид скользнул к левому крылу, а я следовал за Цивеном к отдельно стоящему флигелю.
Небо было затянуто тучами, так что единственный свет исходил от духа, который плыл через сад. Это нас и выдало.
- Вперёд! - заорал Цивен мне в самое ухо. - Отвлекай их!
Я куда-то бежал. Падал в траву, подымался. Из глубин памяти всплывали заклинания, так что я успевал и нападать, и защищаться. Время то замедлялось и тогда я видел, как разряд молнии высвечивал человеческую фигуру, обугливал её, наполняя воздух запахом мяса, то убыстрялось настолько, что я не мог вспомнить, когда успел пересечь сад и добраться до монастыря. Свои, чужие. Мой рассудок помутился настолько, что мне начал нравиться этот хаос. Это дикое неистовство, острое ощущение жизни!..
Как я узнал потом, мы проигрывали. Несмотря на все усилия, на преимущество в количестве людей, на предателей, перешедших к нам. Да, мы владели силой и знаниями духа, но их оказалось недостаточно. Рыцари сражались отчаянно, жертвуя собой ради спасения Учителя.
Вигервальцев смяли, лишь несколько человек ещё держались на ногах, окружив Вихана. Нида не было видно. Я забрасывал противников заклятьями из укрытия, даже в горячке боя не теряя головы, как вдруг упал от того, что земля под моими ногами содрогнулась, а воздух вдруг ударил меня твердым щитом. Монастырь сложился вовнутрь себя, медленно, будто нехотя.
Наверное, я ненадолго потерял сознание. Потому что следующей картинкой было то, как Вихан, которого тоже отбросило перед взрывом, прихрамывая ходил по руинам и добивал раненых.
- Библиотека... Свитки... - Я был раздавлен.
- Людвик, ты считаешь, что я мог своими руками уничтожить знания древних? - Позади раздался холодный голос Цивена.
- Но как?.. Где?
- Свитки ёркаров и дневники Орвейна всегда хранились в тайной комнате под алтарями. Где Нид?
Окровавленный, но весьма довольный Вихан, успевший подойти к нам, ответил:
- Он преследовал учеников. По подземному ходу. - Вих махнул куда-то влево.
- Проверьте учителей! - крикнул дух и улетел.
Наш отряд изрядно похудел: в живых осталось чуть больше десятка. Подсчет и проверка трупов подтвердили догадку Цивена - Учителя не было среди мёртвых, как и ещё нескольких рыцарей. Тел учеников было совсем мало.
- Нид! Что там? - Я первым заметил долговязую фигуру, озаренную первыми лучами младшего солнца.
- Да ну... Они ушли.
- Ты что, не стал сражаться с ними? - Вихан сдвинул брови. На его лице, перепачканном сажей, выделялись белым веки.
- А ты бы стал? - огрызнулся Ниддад. - Я против Учителя не выйду. Я ему не ровня. Хочешь - беги за ним.
- Никто никуда не бежит. У нас слишком много дел, - Цивен, пристально глядя на меня, обратился к Виху: - Вихан, ты хотел славы? Сегодня ты объявишь Керрот своим.
***
Наши желания исполнились: каждый получил своё. Но принесло ли это нам счастье? Тогда я был уверен, что знания древних стоят человеческих жизней. Ведь они мне чужие. Хотя к чему лицемерие - за крошку из сокровищницы ёркаров я бы отдал родного отца. Мой разум взвесил мораль и счел её легковесной.
Я приступил к работе сразу же, позабыв о внешнем мире. Мы оборудовали лаборатории в тайнике под алтарями. Друзья приходили похвастаться своими успехами, но не найдя во мне благодарного слушателя, свели беседы к минимуму. Зато отношения с Цивеном весьма укрепились. Я восхищался его умом, острым, как лезвие, его преданностью делу, его настойчивостью.