Пришло время открыть почту с Луны. Отец требовал продолжать поиски и собирался уже следующей ночью выслать на Землю спасательную команду.
Олен отправил сообщение о том, что "видели в лесу лошадь Глории", и что он лично займется дальнейшими поисками матери, первоначально определив район, где показалась Синди. Он пообещал в течение следующего дня регулярно сообщать о продвижении поисков, а также выслать отчет о своей деятельности, заверив руководство Центра в том, что работа продвигается успешно.
Какую деятельность на данном этапе можно считать его работой? Несомненно - поиск матери, члена Первой Земной экспедиции, жены Президента Луны.
Существенной помощью со стороны Центра был бы осмотр окрестных лесов приборами ночного и тепловидения. В ближайшие ночи (а они будут практически безлунными) спускаемый аппарат, скорее всего, никем из носков замечен не будет и не приведет к панике среди населения. Об этих своих соображениях Олен сообщил Центру и получил в ответ гневное и категоричное официальное письмо отца, который, похоже, теперь полностью игнорировал мнение сына:
"В условиях, угрожающих жизни члена экспедиции, вступает в силу соответствующее Положение, принятое Лунной Ассамблеей, которое требует остановить все работы и исследования экспедиции до момента обеспечения полной безопасности членов исследовательской группы.
Это значит, что любые твои, Олен, действия помимо поиска Глории, теперь считаются противозаконными. Ассамблея требует ПОЛНОЙ ОСТАНОВКИ ВСЕХ ИССЛЕДОВАНИЙ и скорейшего ВОЗВРАЩЕНИЯ ЭКСПЕДИЦИИ НА ЛУНУ.
Самое ценное из того, что имеет Луна - человеческая жизнь. И это - не просто слова, Олен! Людей на свете не так много, каждая особь - величайшая ценность для человечества.
С этого момента малейшее неповиновение указаниям Центра ставит тебя вне закона.
Сегодня в семь часов вечера по Лунному времени выйдешь на связь с Центром для согласования координат высадки команды спасателей.
Президент Луны.
Члены Лунной Ассамблеи".
Олен поднялся в пещеру. Над землей брезжил рассвет.Скоро ударят в гонг, и народ поднимется, чтобы идти вершить жизнь.
Конь фыркал у самого входа. Олен потрепал его гриву:
- Жива твоя подружка, Конь! Синди - в лесу, Конь. Дед говорил - "среди деревьев"... - вдруг вспомнилось ему.
Дед может что-то знать! А он напрочь забыл в эти дни про деда. Надо ехать туда, надо успеть застать старика в живых.
И по дороге, ведущей к отдаленной пещере, поскакал всадник, разрывая галопом туман на рассвете.
В пещере деда было тихо. Олен сел у входа, не решаясь нарушить сонное царство. Вдали прозвучал удар гонга. Бездействие угнетало.
- Арин! - тихо позвал Олен. Тишина... - Арин!
- Иди сюда, Олен, - вдруг отозвался Сан, - Пускай она поспит. Устает она со мной.
Олен вошел в пещеру. Два тюфяка лежали рядом. Рука Арин покоилась на подушке деда.
- Мать ищешь? Я слаб сейчас, гипнотическая сила уходит из слабых... Посиди, я попробую поискать Глорию.
Он затих. Олен на корточках сидел у входа, боясь нарушить тишину, помешать деду.
- Есть движение... - заговорил Сан, - Есть движение похожее... Где-то близко к северной стороне. Есть боль, небольшая, не опасная. Что-то с ногой... правой. Кляча - рядом... Не отвечает, не слышит... И кляча не...
Он вдруг захрипел и закашлялся. Вскочила на ноги Арин. Она увидела Олена, но никак не среагировала на его присутствие, а сразу положила руки на деда: одну - ему на голову, вторую - на грудь. Дед затих.
- Я пойду, Арин. Или тебе нужна моя помощь?
- Это и вправду - ты? - спохватилась Арин, - Я думала, что сон продолжается. Иногда так бывает... Я видела тебя во сне. Ты был в длинной зеленой пачке...
- Я был в длинной зеленой пачке... вчера. Из чего была сделана пачка?
- Из лиан.
- Ты умеешь видеть на расстоянии?
- Только - когда нервничаю. Иногда. Значит, это - правда?
- Правда. А Глорию ты можешь увидеть во сне?
- Я видела ее во сне, тоже вчера, она срывала орехи. Может быть, это после разговора с Дусей-соседкой? Мы вчера о Глории говорили, о том, как они работали вместе.
- А где они тогда собирали орехи?
- По сну - близко от северной дороги, ближе к кругозору двадцать пятьдесят. Там есть большой пальмовый участок. Но лучше тебе спросить у Дуси, это будет более точно. Еще я видела большой и твердый мешок, он как будто зацепился за макушки деревьев, у самого неба. Но это уже - из другого сна. Я из него ничего не помню.
План поиска появился сам по себе, когда Олен поверил, что мать жива и находится на Земле, в лесу, хоть и с поврежденной ногой. Последнее обстоятельство означало, что быстро менять место пребывания она не может. Во-первых, потому, что по лесу Синди не способна скакать лихо, во-вторых (если мать скрывается от посторонних), за пределами леса она не показывается. Могла ли она дать знать о себе Олену?
Он не стал беспокоить Дусю-соседку, а оставил Коня на общем лугу в компании жеребенка и отправился домой, в подпол, пересматривать записи снятые камерой Глории. Уже несколько дней мать находится в лесу. Вероятнее всего, она, профессионально обученная науке выживания, нашла себе какое-то место, где вынуждена находиться из-за поврежденной ноги.
Просмотрев запись "кокосового дня", Олен увидел весь путь трудовой кавалькады от поселка до леса. Путь действительно лежал в северо-западном направлении. Олен зарисовал место сбора и обеда бригады. Дальше ясности не было: в поле зрения камеры попадало множество растений и чуть заметных тропинок, а солнце быстро меняло местоположение. Но места, где недавно работали носки, несомненно, до сих пор имеют следы их пребывания. Стоит их поискать.
Камера "женихов" запечатлела еще одни сутки их свободной, но беспокойной жизни. Ничего полезного, предполагал Олен, оттуда уже не выудить. Однако он просмотрел всю запись в быстром режиме и заметил, что с какого-то момента разбойники стали беспокойно рыскать по лесу, явно что-то разыскивая.
Весь день носки издавали только редкие нечленораздельные звуки. Но самое начало активных поисков все-таки было отмечено выкриками. Еще и еще раз просматривал он кадры, мелькавшие перед камерой, подвешенной на шею главаря с одышкой и сердцебиением, которые усиливались в эмоционально насыщенные моменты жизни лесного брата.
Хриплое дыхание, стук сердца плюс радостное мычание носка озвучили момент находки. Рука его размахивала, зажав что-то в кулаке. Два товарища прибежали смотреть это "что-то". Ладонь, державшая предмет, не попадала в кадр. Один из носков взял этот предмет. Перед глазами Олена знакомый ему грабитель повесил на шею... ракушку Глории на шнуре уже с двумя узлами. Без всякого сомнения, это была вторая ракушка с камерой! Обе видеокамеры оказались теперь в руках у банды разбойников.
Для дальнейшей трансляции камера Олена имела очень мало энергии. Камера Глории могла вести запись еще пару дней.
Вторая ракушка была найдена близ поляны, на которой стоял, красуясь пышной кроной, большой клен. Но искать одно дерево в незнакомом лесу было делом неблагодарным. Описать же словами это место и клен так, чтобы носки подсказали, где они находятся, тоже не представлялось возможным. Не мог же он продемонстрировать им видео!
Граница кругозора, называемая горизонтом, представляла собой широкий лесной массив, окружавший административную единицу со всех сторон. В районе стыковки трех кругозоров лес занимал довольно большую площадь, а искомое место пребывания Глории, как стало очевидно, находилось именно в том районе, где их кругозор граничил с западным и северным.
Олен пробежал глазами свои заметки, запомнил необходимые признаки путей и мест поиска и оставил бумагу в кабинете.
Во власти лиан
Жеридва он взял с собой в лес. Жеребенок с радостью пустился в путешествие. Он скакал вокруг Коня то впереди, то сзади, иногда немного удалялся, чтобы удовлетворить свое детское любопытство. Так, втроем, они отвезли почтовые посылки в Управу и Фонд разума и уже оттуда направились к северо-западной границе кругозора.
У источника, бьющего ключом из-под земли, Олен позволил лошадям остановиться на водопой и осмотрел край леса, который развернул перед ним панораму прекрасных и, на первый взгляд, одинаковых входов в лесное царство.
Они двинулись параллельно кромке леса в поисках следов собирателей орехов. Явно обозначилось место отдыха работников: куски скорлупы, много высохших листьев и сломанные стебли травы указывали, где именно следовало войти в чащу. Тропинка вскоре перестала быть заметной, пришлось угадывать ее в чащобе. Олен спешился и поставил жеребенка за собой. Конь же замыкал шествие.
Снова именно лианы помогали путникам: проходя тогда группой по лесу, носки были вынуждены прорубить себе коридор в паутине лиан, которые не успели восстановиться и заполнить собой этот проход так же густо, как остальное пространство вокруг.
Наконец, просветы в сумерках зарослей справа по ходу указали на наличие поляны. Да, Олен вышел в разреженный участок леса, к тем пальмам, которые видел в записи с камеры Глории.
Что делать дальше?
Жеридва скакал среди пальм, разгоняясь на просторе и резво тормозя перед кустарником, с которого начиналась чаща. Явного желания снова углубиться в лес он не имел. Олен решил приучать его к кличке, пока собственный разум искал метод продолжения поисков. Сорвав немного ягод, он дал их жеребенку с ладони, приговаривая:
- Жеридва, ты - Жеридва.
Еще и еще собирая ягоды, Олен выкрикивал кличку с разных концов разреженного пальмового пространства, соблазняя стригунка лакомством. Жеридва оценил игру, она ему понравилась.
Конь тем временем топтался на месте у самых густых зарослей, протягивая шею меж кустов и лиан. Интерес животного заинтересовал и человека. Приманив жеребенка, Олен двинулся с ним в гущу поросли, будучи уверен, что Конь последует за ними. Проходить пришлось, сгибаясь и приседая - ближе к земле лиан было поменьше. Жеридва тоже добросовестно подгибал ноги, казалось, подражая человеку.
В какой-то момент Олен прислушался к треску позади себя и дыхания Коня за собой не услышал. Конь отстал по пути и безуспешно боролся с паутиной лиан, которая почему-то упала на бедное животное, пленив его. Олен обрубил лианы вокруг Коня и потянул свисавший конец зеленого шнура. Несколько нитей легко вытянулись из крон, и стало ясно, что они были просто обрублены метрах в пяти от этого места. Пришла мысль, что это - силки, устроенные кем-то в джунглях. Кто и на кого охотится в этих местах? Женихи?
Они прошли еще несколько метров в прежнем направлении, и Олен остановил коней на небольшой площадке, свободной от молодой поросли. Сам он направился туда, где, по его мнению, некто обрубил лианы, устроив, западню в джунглях. Но жеребенок, с трудом продираясь сквозь дебри, старался следовать за ним. Конь в это время стал громко фыркать.
Вдруг где-то вдали послышалось ржание. Жеридва замер на месте. Отозвался Конь. Далекое ржание повторилось, и жеребенок кинулся в чащу, ломая кусты и побеги, собирая грудью и волоча за собой целый стог лиан. В конце концов, зеленые путы остановили стригунка. Олен, торопясь, обрубил лианы, жеребенок заржал и помчался все в том же направлении. Конь по зову Олена стал следовать за ними, но продвигаться быстро ему не удавалось. Очередное ржание со стороны прозвучало довольно близко.
- Синди! Синди! - закричал Олен и увидел, что среди зелени обозначилась гнедая масть лошади.
Жеридва встретился с Синди далеко впереди Олена. Теперь надо было выручать Коня, пришлось повернуть туда, где трещали ветви под напором Коня и лиан. Встреча с Синди была более чем радостной. Кони терлись шеями, жеребенок, задравши хвост, плясал вокруг "взрослых".
Олен осмотрел место, на котором они оказались. Земля тут была влажной, в зелени трав самоцветами сверкали крупные красные ягоды. Он провел взглядом по кронам деревьев и узнал клен, у которого вчера метались женихи из сруба, а также пару упавших сухих стволов, замеченных на месте работы Глории с бригадой носков.
Что дальше? Он звал мать, ответа не было.
- Синди, - обратился Олен к лошади, - Пошли! Веди, Синди!
Он положил руку на шею Синди и стал обходить с нею поляну, стараясь уловить реакцию лошади на какое-либо определенное место. Такое место нашлось. Кроме того, меж двух ореховых кустов в мягкой траве обозначились следы копыт самой Синди.
- Веди к Глории, Синди! Где мама? Веди к Глории.
Синди еще раз мелодично заржала и последовала за Оленом, но тот пропустил ее вперед и пошел за ней, следя, чтобы Жеридва и Конь не отставали и не отклонялись от маршрута.
Несомненно, этот путь Синди хорошо знала. Кроме того, он был свободен от лиан.
Внезапно лошадь остановилась. И сдвинуть ее с места, тихо понукая и похлопывая по крупу, Олену не удалось.
Синди опустила голову и стояла, не шевелясь. Она ему не доверяла? "Партизанка", - с раздражением мысленно сказал ей Олен и осмотрелся. С левой стороны лес стоял непролазной стеной. Метрах в трех справа от Олена лежали навалом сухие стволы и ветви. С первого взгляда стало ясно, что траву вокруг них тревожили совсем недавно. Несколько раз обойдя кучу, Олен ничего интересного для себя не обнаружил. Чувствуя, что самообладание его истощается, он сел на валежник, откинул корпус назад и, закрыв глаза, с тоской запел:
- Эге-гей! Сколько лет я смотрю
На тебя, Земля!
- Олен! - раздалось с противоположной стороны завала. Мать!
- Мама?!
- Это я, сынок.
На той стороне послышалось шуршание, и, обогнув кучу, Олен увидел Глорию, вылезающую из-под ветвей. Она выпрямилась и стояла неподвижно, тогда как Олен, не веря своим глазам, медленно приближался к ней. Они обнялись и постояли так, не сдерживая слез радости и нежности, а затем тихонько затянули Гимн с того именно места, где прежде остановился Олен:
- Эге-гей! Как хочу я пройтись
По живым лесам...
Домой - в пещеру
- Пойдем, мама. Потом все расскажешь. Сегодня ночью вылетит лунная карета со спасателями. Надо успеть к прямому контакту.
- Я заберу кое-что из моей берлоги, - почти вопрошающе сказала Глория.
- Ну, конечно, бери. У нас две лошади. Все довезем, что хочешь.
- Это - не тяжелое, - проговорила мать, вытаскивая снизу небольшой мешок, каких Олену не приходилось видеть. Кожу, из которой он был изготовлен, функционально дополнял металл, то была тонко выкованная золотая ручка в виде дуги, какие бывают у ведер.
- Назад пойдем той же дорогой. Там мы уже пооборвали лианы, - решил Олен.
Путь домой принес усталость: дело было сделано, поиск закончен, мобилизованный стрессом организм требовал отдыха. Глория прихрамывала на правую ногу (вывихнутая накануне лодыжка была еще припухшей), но проходила места, трудные для верховой езды, не жалуясь.
По пути к их пещере, стоящей на самой окраине поселка, они никого не встретили. Это не означало, что никто не будет знать о возвращении Глории: носки своими необычными для лунян чувствами почти мгновенно выведывали все об окружающих.
Коня и жеребенка оставили на лугу. Глория поскакала домой, а Олен отправился туда пешком. Одна лошадь не привлечет сразу внимания соседей. Олен забрал Синди и оставил ее возле водопада. На обратном пути ему пришлось еще залезть на дерево и снять закрепленную на большой высоте прозрачную пленку солнечной батареи - новшество, разработанное специально для разведчиков. Тонкий рулон скрученной батареи он заложил под пончо и за пояс пачки. Теперь у них было достаточно энергии для переговоров, записей и кухни (в случае крайней необходимости).
Надо было выйти на связь с Луной без опоздания. Времени оставалось мало. Он больше не имел своего мнения о том, нужна ли их с матерью работа лунянам. Теперь, когда какой-либо срыв или неприятность, естественные в условиях любой экспедиции, приводят к столь жесткой критике и негодованию всемогущего отца, работать становилось невыносимо трудно.
Если и жалел он о чем-то невыполненном здесь, то это была упущенная возможность получить данные об административном делении поверхности планеты и реальной управленческой иерархии. Он знал, что носкам внушают представление о полном и равномерном заселении Глобуса. А что говорится об этом в документах?
Глория, войдя в пещеру, сразу спустилась в подпол. Если кто и видел ее издали, пусть считает, что это было привидение. Кстати, верят ли они в иной мир?
Внизу можно было спокойно отдохнуть и посмотреть то, что запечатлел камерой Олен. Она успела увидеть сына, ускользающего обнаженным из землянки под рукой нахального лесного жениха, когда вошел Олен.
- Досталось же тебе за эти дни! - воскликнула Глория.
- И тебе досталось, мама. Давай, о наших приключениях поговорим позже, когда отдохнем. Ты сейчас обдумай, что и как скажешь о своем исчезновении, а я подготовлю черновик отчета. У нас еще почти полчаса до контакта. Выпей кофе или заварного компота. Наверху есть орехи.
Он ничего не спрашивал у матери: знал, что отдохнув, она сама поведает все в подробностях. Рассказчицей она была великолепной.
Тезисы к отчету
Факты:
В представлении землян планета Глобус (по форме - шар) по всей поверхности разделена на области, именуемые кругозорами. Народ считает, что устройство общин (или - "сообществ") и уклад жизни по всему Глобусу одинаковы.
Точкой отсчета существования кругозоров во времени объявлена Великая Ассамблея Расселения Носков (ВАРН), по резолюции которой примерно 300 лет тому назад произошло рассредоточение населения по всей планете.
Возникшие вопросы:
--
ВАРН и ее решения могли состояться только при наличии определенных центробежных сил в обществе. Что это были за силы? Существуют ли они до сих пор?
--
Организованное перемещение масс землян по огромной территории не могло произойти без наличия некоей управляющей и принуждающей силы. Что это за сила? Сохранилась ли она до сих пор?
--
Если потребовалось расселение, значит, существовало (хотя бы относительное в наших представлениях) скопление народа на некой небольшой отправной территории. Где находится эта территория?
--
Местонахождение этого (или - нескольких) мегаполисов укажет историкам географически точные места, где Жизни Земли удалось частично сохранить себя во время и после глобальной катастрофы.
Факты:
Со времени ВАРН сменилось множество поколений. Стоит учитывать, что редкий носок доживает до пятидесяти лет, а смена поколений происходит примерно через каждые пятнадцать лет.
Физиология женской особи позволяет носке иметь детей один раз в жизни: нормально - двух близнецов - мальчика и девочку.
Выводы (объективные):
Поскольку одна пара носков способна воспроизвести только двух младенцев, народонаселение Глобуса не растет неуправляемо. Увеличение популяции землян возможно только путем прижизненного наслоения большего количества поколений, то-есть, за счет более ранних родов (что ограничивается самой физиологией) или увеличения продолжительности жизни особей.
"Семья" - понятие культовое, возможно, еще со времен угрозы полного исчезновения человека из истории Вселенной.
Он не нашел в себе сил и мужества продолжать. Ответить в ближайшем будущем на вопросы (интереснейшие для лунной цивилизации!) было ему по плечу. Но Луна препятствовала продолжению разведки.
Олен отправил отчет, по обыкновению, на ходу откорректировав фразы.
План эвакуации не меняется
В семь часов вечера включилась прямая связь с Луной.
- Лунная карета отправится этой ночью, - четко, по-армейски выговаривая слова, произнес Марфил, руководитель Центра полетов, - Можем изменить время приземления в зависимости от местных земных условий либо твоих, Олен, личных соображений. Напоминаю, что небесная колыбель - аппарат, способный находиться в атмосфере Земли не более трех часов. Куна заберет тебя и разумный минимум предметов, интересных для продолжения исследований. Оба поисковика с необходимой аппаратурой останутся на Земле до обнаружения Глории.
Олен приступил к обсуждению деталей:
- До сих пор я знал, что для нас существует разумный максимум - ограничения по весу и габаритам груза. Как понимать сочетание слов "разумный минимум", Марфил?
- Разумный минимум должен быть, по крайней мере, меньше максимума. В данном случае, в это понятие входит груз, который не включает в себя лошадей, верблюдов или динозавров даже в виде зародышей, - рассмеялся под конец руководитель полетов.
- А я прошу прислать сюда несколько птиц.
- Птиц?
- Да, Марфил. Я хочу, чтобы понятие "птица" вернулось на Землю. Птицы не сохранились и не возродились на матушке-Земле. Кроме того, повторю прежнее условие: наши аппараты должны появляться здесь только в темное время суток, чтобы не шокировать местную публику. Учти: она уверена, что ничто живое в воздухе никогда не пребывает, исключая разве что момент падения с пальмы. Да и понятие "воздух", как его понимаем мы, для массы народной здесь не существует. Так, подкинешь птиц?
- Прошу слова, - вступил в разговор начальник экспедиции, - Олен, опасения напугать землян появлением людей уже не актуальны. Всеобщее обсуждение в СМИ, на площадях и в научных аудиториях, бурно протекавшее в последние недели, выявило отношение подавляющего большинства лунян к подобным предрассудкам. Это большинство считает, что человек должен вернуться на Землю как победитель в гонке цивилизаций, шокировать аборигенов существованием невообразимой для них технической мощи и подчинить их себе в качестве рабочей силы.
- Имею возражения, - заявил Олен, - Во-первых, носки и есть люди, немного мутировавшие, но продолжившие род человеческий на Земле в тех именно условиях, какие оставили им в наследство наши общие чересчур цивилизованные предки. Во-вторых... - он на мгновение задумался и добавил, - Все, что я думаю о возможных открытых контактах землян и лунян, я изложу в отчете и перешлю немедленно.
- Все отчеты сделаешь уже здесь, - сказал свое слово отец, - План эвакуации не меняется.
- Марфил, пришли мне стайку птичек, прошу тебя, - вставил Олен.
- Этой ночью ты вылетишь к Луне, - приказал отец, - Спасатели займутся поисками и спасением Глории. Пойдешь под суд за невыполнение обязанностей руководителя группы при старте аппарата.
- Я здесь, Балер! Я уже нашлась, - устало произнесла Глория.
- Глория! - воскликнул отец, - Как ты?.. Как ты себя чувствуешь? Что с тобой приключилось?
- Я великолепно чувствую себя, - спокойно ответила Глория, - Сейчас только Олен привез меня домой, и нам требуется хороший отдых. Балер, за день мы не успеем подготовиться к отлету. Сегодня лучше не отправлять лунную карету.
- Как так случилось, что ты оказалась за пределами куны?
- Ты все-все узнаешь, Балер, но сейчас мы нуждаемся в хорошем отдыхе. Завтра здесь - базарный день.
- Я не хочу больше слышать этой ерунды! - закричал отец, - Все, что надо, ты получишь здесь без всякого базара!
- Балер, я все сказала. Мы выйдем на связь, когда отдохнем.
Олен выключил аппаратуру и, не мигая, смотрел на мать.
- Почему ты тогда решила остаться?
- В самое последнее мгновение я поняла, что не могу..., что не способна оставить тебя одного.
- Но вопрос Луной снова ставится так же...
- Утро вечера мудренее, - Глория провела ладонью по предплечью Олена.
Олен первым поднялся наверх и выглянул из пещеры. На дороге, переминаясь на ногах и лапах, стояла кляча. Арин? Анука? Кляча была одна. Олен отошел от нее и наткнулся на мужскую фигуру: сидя на бревне и прислонившись к стене пещеры, спал Саман.
Стараясь не разбудить его, Олен вошел в пещеру и зашептал выходящей из щели в стене Глории:
- Саман! Там Саман сидит.
- Он знает, где я была. Нет смысла скрывать от него, что я уже здесь.
Саман открыл глаза, сказал им "Доброй ночи!" и удалился, устало и грузно ступая по земле.