- Сэм, мне надо тебе кое-что сказать, - самый молодой член экипажа космического корабля "Искатель" бортинженер Эрик с таинственным видом вплотную приблизился к Семену, которого никто на корабле не называл полным именем.
Кто и почему придумал укорачивать имена, экипаж уже не помнил, зато все называли между собой командира корабля Кирилла Алексеевича попросту "Кир"; врача, биолога и по совместительству немного изобретателя Семена Коркина - Сэмом; сорокалетнего, молчаливого опытного пилота Дениса Валерьевича Маркова - Дэном; и только для двух последних членов экипажа, молодоженов Эрика и Эллы, не требовалось никаких манипуляций с именами - они и так звучали кратко и даже отрывисто.
Худой, неуклюжий, вечно взъерошенный, как воробей в зимнюю пору, Семен насторожился:
--
Чего тебе? Опять твои шуточки, не видишь разве, что человек занят делом? - Он хотел увернуться от наступающего на него Эрика, неловко взмахнул руками, надавил на панель, и двери отсека оказались заблокированными.
--
Здорово, - обрадовался Эрик, - так лучше, никто не услышит и не помешает. Я хотел поговорить с тобой о Кире. Что ты о нем знаешь?
Семен быстро дотронулся до лба Эрика и, резко отдернув руку, словно от ожога, озабоченно покрутил головой.
--
Температурка явно зашкаливает, ну-ка проверим пульс, - он потянулся к руке Эрика, но тот отмахнулся от него, как от надоедливой мухи, и, округлив свои темно-карие глаза, трагически прошептал:
--
Кир беседует с кем-то у себя на неизвестном языке, жуткие звуки должен тебе сказать, какое-то сплошное скрежетание и визг. Я слышу это уже не первый раз. То из его отсека доносится какое-то кваканье, то непонятная речь, почти полностью состоящая из шипящих звуков, то сплошное стрекотание; можно подумать, что у него в отсеке расположился целый зверинец. На днях я не выдержал и попросил разрешения войти, думал - он меня не пустит. Ничего подобного, правда, мне пришлось подождать минут десять, прежде чем он раздвинул панели. Огляделся я - а в отсеке кроме Кира никого нет, пусто, чисто, хоть бы перышко какое удалось обнаружить или шерстинку какого-нибудь необычного животного. Так нет же.
Он несколько отстранился от Семена и с интересом наблюдал, какое действие окажут его слова на собеседника. Семен молча покрутил пальцем у виска.
--
Придется заняться состоянием твоей психики, если за слуховыми галлюцинациями последуют еще и зрительные, тебя придется изолировать от общества.
--
Так и знал, что мне никто не поверит, поэтому я выбрал тебя, думал, что ты серьезнее отнесешься к моим словам, а ты .... - Он безнадежно махнул рукой. - А ты, оказывается, такой же. как все.
Круглое лицо Эрика выглядело по-детски беспомощным.
--
Ну как тебе объяснить, чтобы ты поверил, я чувствую, что здесь какая-то тайна, конечно, меня же не воспринимают всерьез, самый молодой, неопытный, первый полет... Ладно, считай, я тебе ничего не говорил.
--
Да подожди ты обижаться, чудак-человек, - Семен схватил Эрика за руку, не давая ему возможности покинуть отсек. - Я с Киром дважды побывал в экспедициях - грамотный командир и надежный человек - я не люблю обсуждать людей за их спинами, но ради благополучного завершения нашей экспедиции по секрету сообщаю: у Кира есть необыкновенный приборчик, позволяющий ему выходить на связь с обитателями других миров; он надеется, что о его тайне никто не знает, но мы с Дэном выяснили это давно, еще несколько лет назад. Понятно тебе теперь, с кем Кир беседы ведет?
--
А тех, с которыми он общается, вы видели?
Семен хмыкнул, глянул на открывшего от волнения рот Эрика и подумал, какой же он еще ребенок, этот молодожен, он и удивляется как-то по-детски, и лицо у него нежное: румяные щеки, пухлые розовые губы, длинные загнутые ресницы.
--
Ты все еще думаешь, что у нас на корабле находятся посторонние? Конечно, мы никого не видели, а вот слышать нам их приходилось часто.
Эрик восторженно зашептал:
--
Вот бы хоть одним глазком на них поглядеть, какие они, такие же, как мы, или другие, правда, если судить по тем звукам, которые я слышал, ничего человеческого в них быть не может. Пойду расскажу Элке, ей это будет интересно, она у меня такая фантазерка, наверняка, что-нибудь придумает, чтобы выяснить, с кем он общается.
Эрик так увлекся своими мыслями, что совсем забыл о своем собеседнике. Семен встревожился. Зря он, наверное, поделился с этим несмышленышем их с Дэном тайной о приборе Кира, кто знает, как поведет себя Элла. Холостяк Семен не доверял женщинам, тем более таким молодым. С сокрушенным видом он почесал затылок: " Надо будет передать их разговор Дэну. Тот его, конечно, по головке за длинный язык не погладит, зато совесть будет чиста".
Этот разговор произошел в самом начале полета, через несколько дней Семен и думать о нем забыл, закрутившись с исследованиями.
Этот день обещал быть таким же обыденным, как и предыдущие, заполненным повседневными делами и заботами, возникающими из ниоткуда проблемами и неполадками, поэтому Семену никак не хотелось просыпаться. Ему снилось, что он дома, лежит в своей удобной постели, из кухни доносятся обычные утренние шумы: это мама готовит ему завтрак - что -то шипит, скворчит, уютно свистит чайник, вкусно пахнет свежими булочками, крепким кофе. С трудом заставив себя проснуться, и обнаружив, что действительность далека от сновидений, совсем не в лучшем настроении Семен раздвинул панель, отделявшую его отсек от общего коридора, и нос к носу столкнулся с Эллой. Но вместо приветливой молодой женщины с обаятельной доброй улыбкой глазам Семена предстало живое воплощение ужаса: стоящие дыбом волосы, дрожащие от сдерживаемых слез губы, широко раскрытые безумные глаза, - все говорило о том, что на корабль пришла беда. Автоматически Семен отметил про себя что-то странное в ее внешности, однако подумать об этом не успел: Элла открыла рот, и на мгновение Семену показалось, что она закричит, но она неожиданно тихо и нерешительно проговорила: "Эрик пропал". Причем самым страшным в этой произнесенным дрожащим голосом фразе была интонация, он так и не понял, восклицала ли Элла в ужасе от происходящего или спрашивала с испугом, не смея верить данному факту. Это звучало так нереально и фантастично, что Семен, наверное, никогда бы не поверил в подобное исчезновение, однако именно благодаря этим словам и тому, как они были произнесены, он всем своим существом понял, что это правда. Взлохматив свои и без того стоящие дыбом волосы, Семен бросился к командиру корабля. Где-то за его спиной в коридоре тихо рыдала Элла, беспомощно прижимая к груди руки и глядя вслед убегающему от нее Семену.
- Кир, ...ой, простите, Кирилл Алексеевич, у нас ЧП! - Голос Семена дрожал от волнения.
Кир, он же Кирилл Алексеевич, он же командир космического корабля "Искатель", недовольно поморщился : опять какие- то проблемы, только он собрался посидеть в покое и собраться с мыслями, как тут же возникают непредвиденные сложности; за все время полета у него не нашлось и пятнадцати минут, которые он мог бы уделить самому себе, своим личным переживаниям. Они с женой снова поссорились за несколько часов до старта, это уже стало традицией, словно какой-то злой рок вмешивается в их отношения, ссоры возникают совершенно на пустом месте, из ниоткуда, и все время разлуки он мысленно прокручивает их разговоры, выискивая причины разногласия. Вот и сейчас он представил себе расстроенное лицо жены и почувствовал угрызения совести. Каково -то ей там на Земле в пустой квартире наедине со своими обидами. "Надо завести хотя бы собаку, вернусь на Землю - обязательно подарю ей щенка, надо лишь решить какой породы", - в который раз пообещал он себе. На этой мысли его и прервал испуганный возглас Семена.
--
Ну, что опять произошло? Что за паника?
--
Эрик исчез, Кир..., Кирилл Алексеевич, он совсем исчез, честное слово.
Кирилл Алексеевич напрягся, но его лицо оставалось таким же непроницаемо спокойным, голос звучал так же ровно как всегда. Он устало провел рукой по глазам - ну что за полет, сплошные неприятности. Мало того, что для исследования этого астероида, которому не присвоили даже цифрового обозначения, направили его старенький, видавший виды "Искатель", так еще зачем-то заменили опытных бортинженеров этими "зелеными" молодоженами. Ну спрашивается, причем здесь их дипломная работа по усовершенствованию оборудования корабля. В результате, из пяти членов экипажа он мог положиться лишь на трех: себя, Дэна и Сэма. А тут еще эта нештатная ситуация: возникновение непонятного энергетического барьера, сбои в системе искусственного интеллекта, отвечающего за безопасность полета, пришлось Дэну взять на себя управление кораблем, конечно, это повлекло за собой изменение маршрута. Потом, уже когда взяли курс на обратный путь, начались неполадки со здоровьем у всех, кроме молодоженов, только тогда он вспомнил, что они - биороботы. "Опытный образец" - так охарактеризовал этих ребят организатор полета и заверил, что по своим профессиональным и эмоциональным качествам они ничем не отличаются от других представителей рода человеческого. Не отличаются - так не отличаются, Кирилл бы и не вспомнил об этом разговоре, если бы Семен не ворвался к нему с этим сенсационным сообщением. И это происходит всего за пару месяцев до возвращения на Землю! Командир корабля тяжело вздохнул и с неодобрением поглядел на мечущегося по отсеку Сэма.
--
Давай-ка, друг, озвучивай подробности, только не нагнетай обстановку, самое страшное, что может случиться во время полета - это не владеющие своими эмоциями члены экипажа. Так что постарайся изложить все подробно, но без лишних словесных извержений.
Семен глубоко вздохнул, сосредоточился, собираясь с разбегающимися мыслями, словно лектор, готовящийся прочитать длинную и очень сложную лекцию, которую никак не мог запомнить, открыл рот и ... замолчал, оторопело уставившись на командира.
--
Ну что же ты , на нервной почве растерял весь свой словарный запас?
--
Так нечего же рассказывать, - Семен растерянно развел руки, - я уже все сказал: Эрик исчез, понимаете, его нет.
Кир недоверчиво окинул взглядом худого ссутулившегося Семена, не мог же он шутить такими вещами, в космосе такие шутки не прощаются. Но бледное, подергивающееся от нервного напряжения лицо молодого ученого говорило само за себя. Кир грустно констатировал про себя, что ЧП не придумано, оно действительно существует и надо срочно принимать необходимые меры. Знать бы только какие, за двадцать лет его службы такое случилось впервые. Чтобы человек исчез во время полета, да еще и незаметно для членов экипажа - это нонсенс. Кир выбрался из своего удобного кресла и медленно направился в отсек, который занимала чета Соколовых. Эрик и его молодая жена Элла поженились перед самым полетом, ребята окончили специальный факультет по конструированию, совершенствованию и ремонту космической аппаратуры, они ужасно радовались возможности непосредственно опробовать на деле свое детище - электронный аппарат по созданию на корабле условий, приближенных к земным, а это и устранение неудобной в полете невесомости, и состав воздуха, и возможность принятия водных процедур и даже дизайн самого удобного космического туалета. Правда в их проект внес свои коррективы и Семен - врач, биолог, эколог и, как выяснилось, изобретатель, по совместительству. Когда они добрались до отсека молодой четы, Элла уже поджидала их там.
--
Как это произошло? - Устало обратился Кир к Элле, усаживая ее в кресло и сам пристроившись рядом, над ними вопросительным знаком нависал Семен.
--
Я ничего не понимаю, - Элла подняла на командира свои большие карие глаза, затененные длиннющими ресницами, - все было как всегда, я проснулась, а Эрика нет, я обошла все места, где он мог находиться, но его нигде не было, все вещи - на месте, а его нет. Мне стало так страшно, я бросилась к Семену, а он как раз выходил из своего отсека. Вот и все. Ее губы опять предательски задрожали.
--
Не реветь! - Кир положил руку ей на плечо. - Разберемся, Эрик не мог покинуть корабль, в противном случае его бы обязательно заметили, значит, он где-то здесь.
Он обернулся к Семену.
--
Приведи Дэна, пусть включит автоматический режим. А мы с тобой, Элла, пока еще раз методично обследуем все помещение.
Они проверили вещи Эрика, его записи, компьютер, но не смогли найти даже малейшего указания на то, что произошло. Когда в отсеке появился Дэн, следственные действия уже завершились. Дэн недоверчиво уставился на Кира.
--
Вы что серьезно решили, что Эрик покинул корабль? - Дэн переводил взгляд с одного лица на другое, стараясь понять, не разыгрывают ли его, но выражения их лиц говорило само за себя.
Четыре человека сидели друг против друга и тупо смотрели перед собой, не представляя, где можно искать пятого члена экипажа и что необходимо предпринять для его поиска.
--
Не мог же он выскочить из корабля без скафандра, да и оборудование обязательно зафиксировало бы его выход в открытый космос, - пробурчал себе под нос Дэн.
--
А вдруг его похитили? - срывающимся от волнения голосом произнесла Элла.
Семен замахал на нее руками.
--
Кто мог похитить здорового молодого мужчину на закрытом корабле, находящемся в космосе..., но тут же осекся: в памяти всплыл давний разговор с Эриком о странных голосах, доносившихся из отсека капитана, - и молча уставился на Кира остановившимся взглядом.
--
Что с тобой, что ты на меня так странно смотришь, словно увидел космического пришельца ? - заинтересованно спросил Кир.
Семен поспешно отвел глаза.
--
Это я так, ... задумался, - замялся он.
--
Ааа, а я уже грешным делом подумал, что ты собираешься обвинить в его исчезновении меня, - выдавил из себя слабое подобие улыбки Кир.
На корабле происходило что-то необъяснимое.
Все с подозрением косились друг на друга, исчезли оживленные разговоры, шутки, смех. Двое суток Сэма не покидала одна единственная мысль : почему Кир не сообщил на Землю о пропаже Эрика. А вдруг это как-то связано с существами из других миров, может быть, Эрик не так уж и ошибался, предполагая, что на корабле время от времени появляются иноземные существа. Не мог ли он поплатиться за свое любопытство и простодушие. Что беспокоило Дэна - понять было трудно, так как он в обычном своем состоянии не отличался разговорчивостью, а тут и совсем замолк, передвигался по кораблю мрачный, задумчивый, погруженный в какие-то одному ему ведомые размышления. Элла вообще перестала выходить из своего отсека, словно отгородив себя от остального коллектива. Один Кир старался вести себя как обычно, однако Сэм дважды слышал доносившиеся из его отсека странные звуки. Несколько раз он порывался поговорить с Киром откровенно, но, встретившись с его пронизывающим взглядом, всякий раз отводил в сторону глаза и поспешно ретировался. " А что если Эрик - жертва одной из супружеских ссор?" - однажды пришло в голову Сэма. Он стал вспоминать, как вели себя молодожены перед этим трагическим событием, что говорили, как выглядели. И тут его осенило. Ведь Элла последнее время изменилась внешне, Дэн даже пошутил, что им, верно, придется во время полета выполнять обязанности акушеров, он сказал, что это будет единственный ребенок, у которого - одна мать и четыре отца. Да, да, а Эрик кинул на него враждебный взгляд и молча удалился. Кир еще сделал Дэну замечание, мол, думай, что говоришь: молодожены народ обидчивый. "Я хотел сказать, что у ребенка будет кроме биологического три крестных отца", - стал тогда оправдываться Дэн. Элла покраснела и тоже поспешила покинуть общий отсек, где они все в тот день собрались. Сэм задумался, вырисовывалась конфликтная ситуация. Могла ли она в конечном счете стать причиной гибели Эрика. Для себя он уже все решил. Конечно, Эрик погиб, как же иначе. Выход из корабля без скафандра не мог не повлечь за собой смерть, предстояло лишь выяснить, принял ли он смерть по собственному желанию или его заставили так поступить. Правда, оставалась слабая надежда на похищение Эрика каким-то неизвестным злоумышленником, только для чего ему мог понадобиться молодой неопытный бортинженер? Сэм даже плечами пожал, задавая себе этот риторический вопрос.
--
Надо все же наведаться к Элле, нехорошо бросать человека одного в такой момент, да и проследить за ее состоянием здоровья не помешает, конечно, они тогда шутили, но Элла действительно может быть беременной, а он, как врач отвечает за жизнь и здоровье всех членов экипажа. - Уговаривая себя подобным образом, Сэм направился к отсеку, где находилась затворница.
Решимость его таяла по мере приближения. Он надавил кнопку вызова и приготовился к длительному ожиданию, но панель неожиданно резко отошла в сторону, едва не задев его плечо. И он вошел в отсек. Элла сидела в кресле напротив входа. Она молча протянула руку и указала ему на соседнее кресло. Сэм повиновался. Они помолчали. Наконец, Сэму надоела эта игра на проверку выдержки.
--
Что происходит, Элла? Ты кого-то подозреваешь? Надеюсь, не меня?
Он выпалил эти вопросы один за другим, но Элла не спешила с ответами. Она сидела, опустив голову на руки, неподвижно, как статуя. Сэм вознегодовал. Он подкатил свое кресло поближе к сидящей в застывшей позе женщине, отвел от лица ее руки и замер, потеряв дар речи...
После сбоя в работе искусственного интеллекта Дэн почти все время проводил в рубке корабля, контролируя работу приборов. Конечно, исчезновение Эрика не оставило его равнодушным, но он считал, что для него главное - доставить корабль на космодром целым и невредимым. Кира он знал давно и безусловно доверял ему. Не один раз они попадали в такие переделки в космосе, что уже не надеялись вернуться на Землю живыми, и только хладнокровие и профессионализм командира помогали вовремя выбраться из сложных ситуаций. Этот полет отличался от всех прочих с самого начала. Взять даже выбор команды. Что послужило основным критерием при выборе - непонятно, особенно его удивил подбор бортинженеров: ни Элла, ни Эрик не производили впечатления грамотных специалистов, их молодость говорила об отсутствии опыта, тогда зачем их отправили в этот полет; почему ограничились пятью членами экипажа, Сэм, конечно, не новичок , грамотный медик, об этом Дэн может судить не понаслышке, в области биологии имеет ученую степень, но в экстремальных условиях он не помощник. В случае каких-либо нештатных ситуаций остаются всего двое: он и Кир. К сожалению, его предположения оказались верными. Когда этот неизвестно откуда вдруг взявшийся энергетический барьер преградил им путь, ситуацией пришлось заниматься им двоим. Сэм больше уделял внимания здоровью экипажа, молодожены как ни в чем ни бывало исследовали свое оборудование, казалось до всего остального им и дела не было. Искусственный интеллект внезапно отключился, но они с Киром выполнили задание, теперь бы вот только вернуться здоровыми и невредимыми на Землю. Конечно, жаль, что потерялся Эрик, хотя Дэн считал, что тот сам виноват в своей гибели: то ли нервы не выдержали, то ли неопытность сыграла свою зловещую роль. Ну тут уж вина тех, кто формировал их команду.
А Кир в это время колдовал над прибором. Он нервничал. Его тоже не устраивало положение дел. О пропаже члена экипажа он обязан был незамедлительно информировать Центр полетов на Земле, но не сделал этого, надеясь своими силами разобраться в происходящем. Нет, не так, кроме своих сил он собирался задействовать кое-кого из своих космических друзей, да аппарат, осуществляющий с ними связь, забарахлил, а безжалостное время, знай себе, отстукивает минуты и часы. Кир понимал, что дальше так продолжаться не может, придется объясняться с экипажем, разбираться в этом клубке настроений, подозрений, симпатий и антипатий, не даром последнее время все командиры космических кораблей проходят специальный курс психологии. Личные переживания в свете возникших проблем отошли на задний план. Что за невезение! Прибор чихал, матово светился экран, по которому изредка пробегали темные полосы. " Очевидно что-то случилось с настройкой", - подумал он, и в этот момент кто-то заколотил по наружной панели отсека. Чертыхнувшись про себя, Кир поспешно выключил прибор и задвинул его в дальний угол стеллажа.
--
Вы бы еще кувалдой попробовали поработать, ну что за пожар! - Возмутился он, раздвигая панель.
На него налетел взъерошенный и бледный как полотно Сэм. Кир вовремя успел подхватить его, не то он загремел бы всеми всем своим костлявым телом на пол.
--
Кир.... Кикирилл Алелексеевич, - заикаясь, невнятно бормотал он, - у нас еще одна бебеда.
Схватив своего медика в охапку, Кир почти отнес его к креслу и с силой впечатал в сиденье.
--
Сначала успокойся, соберись с мыслями, а то ты сейчас больше похож на припадочную барышню 19 века, чем на космобиолога и врача. Что же ты за доктор, если со своими нервишками справиться не в состоянии, - загремел он, повышая голос. - Чем прикажешь тебя отпаивать, словно красну девицу? Я лекарств в своем отсеке не держу.
--
Ненене надо лекарств, - еще заикаясь, но уже несколько спокойнее откликнулся Сэм. - Я уже почти в порядке, а поначалу, конечно, страху натерпелся.
Действительно, лицо его стало потихоньку принимать обычный для него цвет и выражение. Кир внимательно оглядел Сэма и недоверчиво спросил:
--
По-человечески рассказать сможешь или принести тебе чего-нибудь выпить, я бы тебе коньячку налил, да ты ведь у нас трезвенник. Или все-таки хлопнешь рюмашечку?
Сэм отрицательно замотал головой.
--
Некогда, вы только не перебивайте, а то у меня и так мысли в разные стороны разбегаются. Значит, я по поводу Эллы, у нее ужасные мутации, а что если и Эрик мутировал, и именно это стало причиной его самоубийства, теперь остались мы трое....
--
Стой, я ничего не понимаю, - затряс головой Кир.
Он напряженно вглядывался в испуганное лицо Сэма, стараясь ничем не выдать своей обеспокоенности.
--
Я же русским языком говорю, - почти по складам, возвысив голос до крика, повторил Сэм, - у Эллы мутации....
--
Так, это я слышал, надо понимать - у нее изменения внешности или изменения функций внутренних органов?
--
Вы бы ее видели, - словно не слыша вопроса Кира, продолжал Сэм, - когда я заглянул ей в лицо... - он нервно затряс головой и зябко поежился. Впрочем, лучше один раз увидеть, вы бы зашли к ней, она к вам прислушается, а то я боюсь, чтобы она с собой чего-нибудь не сделала.
Он озабоченно покачал головой.
--
Кстати, раз уж у нас на борту такое происходит, может быть вы мне скажете, с кем это вы постоянно общаетесь, какие-то странные звуки, жуткие голоса?
Сэм набрался храбрости и пристально посмотрел в строгие глаза командира.
--
Возникают опасения, что чрезвычайные события, происходящие на нашем корабле, следствие их вмешательства или я не прав?
Кир молчал, и его молчание резко изменило настроение Сэма - страх сменился гневом, щеки покраснели, глаза засверкали, волосы снова встали дыбом.
Сэм понемногу приходил в себя. Кир наконец решился.
- Видишь ли, я не должен был без разрешения руководства сообщать вам дополнительную цель нашей экспедиции, но в свете происходящего приходится рискнуть. Властным движением руки он предотвратил попытку Сэма вскочить на ноги и тихо заговорил.
--
Долгое время наши ученые работали над созданием прибора, позволяющего осуществлять контакты с обитателями других миров, и вот этот прибор, наконец, создан, правда, пока в единственном экземпляре, экспериментальный вариант. Уже несколько лет я работаю в этой области, мне удалось установить контакты с несколькими планетами, находящимися в других Вселенных; я изучаю языки их обитателей, условия жизни на этих планетах, чтобы в недалеком будущем мы смогли посетить эти планеты, уверен - обмен визитами будет полезен как для нас, так и для них. Сегодня я как раз собирался выйти на связь с одним таким контактером, надеялся, что он нам поможет выяснить, что произошло с Эриком, однако прибор мой заартачился выходить на связь, я его уже и так крутил и эдак, а он ни в какую.
Кир озабоченно потер виски.
--
Теперь вот еще одна проблема добавилась, с Эллой. Значит, считаешь, что мне необходимо с ней поговорить.
Он задумался, глядя куда-то поверх головы Сэма.
--
А может быть, вы доверите мне свой прибор? - Нерешительно произнес Сэм. - Я бы пока покумекал над ним, а вы тем временем оказали психологическую помощь бедной женщине.
Кир окинул взглядом худую несуразную фигуру Сэма, застывшего в просительной позе и напряженно ожидающего, что ответит ему командир. Вместо ответа Кир тяжело поднялся с кресла, подошел к стеллажам и осторожно, бережно, как ребенка, достал прибор. Семен разочарованно вздохнул. Таинственный прибор выглядел обычным чемоданчиком. Несмотря на свое настроение Кир не выдержал и, глядя на расстроенного Сэма, улыбнулся.
--
Ладно, я тебе доверяю, попробуй с ним поэкспериментировать, пока я буду беседовать с Эллой.
Забыв обо всем на свете, Сэм, как маленький мальчик, получивший долгожданную любимую игрушку, увлеченно занялся прибором. Изучив схему устройства, он попытался его включить, прибор отказался повиноваться, потребовалось двадцать минут для того, чтобы найти и устранить причину неповиновения. Руководствуясь записями Кира, он нажал кнопку, на которой загорелась надпись "контакт", крышка чемоданчика, представляющая собой экран, сначала замерцала голубоватым свечением, затем экран словно подался назад, и глазам Сэма предстало изображение, напоминающее собой панораму. Он увидел странную комнату, правда, комнатой это помещение можно было назвать с большой натяжкой: что-то среднее между дырой, норой и человеческим жильем. По центру этой круглой норы в самом верху свисала плетенная конструкция, напоминающая собой гамак, в ней вальяжно раскинувшись, дремало живое существо с шестью конечностями. Две конечности существо забросило себе за голову, а четыре небрежно свисали по обе стороны "гамака". Узкое длинное туловище затянуто в блестящий комбинезон, из верхней части которого проглядывали надкрылья. Зеленая, такая же узкая, как туловище, голова мерно покачивалась в такт колыханию постели. Словно почувствовав на себе взгляд Сэма, существо раскрыло круглые, большие глаза, расположенные по краям головы и уставилось, как показалось Сэму, прямо ему в глаза. Он даже поежился от этого проницательного взгляда, абсолютно осмысленного, Сэм чуть не сказал про себя "человеческого". Складывалось впечатление, что это разумное существо, и оно не только видит Сэма, но и читает его мысли, и как будто забавляется необычной ситуацией. Безгубый рот существа растянулся на всю ширину его узкой морды. Сэм не смог подобрать другого слова, потому что на лицо это не было похоже, но и слово " морда" тоже не подходило, слишком уж осмысленным выглядело ее выражение. Существо вытянуло из-под головы одну конечность и слабо помахало ею Сэму, потом лениво приподнялось на своей колышущейся постели, спустило две нижние конечности и, Сэм мог бы в этом поклясться, хотя сам себе не поверил, подмигнуло ему левым глазом. Рот его приоткрылся, как будто оно что-то говорило, но Сэм ничего не слышал, как в немом кино. Существо подняло одну из верхних конечностей и сделало движение, словно нажимало на невидимую кнопку. Сэма все-таки осенило, что он забыл включить звуковой тумблер, он повернул рычажок и нажал на соответствующую кнопку. Послышался слабый звук покачивающегося "гамака" и какое-то цвирканье, слегка напоминающее стрекот кузнечика. Сэм понял, что "цвирканье" - это смех, существо смеялось. "Это оно надо мной смеется", - с обидой подумал Сэм, но потом представил себе свою вытянутую от удивления физиономию с открытым ртом, с волосами, стоящими дыбом, выкатившимися из орбит глазами, и сам рассмеялся. В таком положении и застали их Кир с Эллой. По разные стороны экрана, находясь на необозримом расстоянии друг от друга, совершенно отличающиеся по внешнему виду и по внутренней структуре тел два разумных существа смеялись по одной и той же причине.
--
Работает, - радостно вскричал Кир, бросаясь к прибору.
Элла со страхом молча разглядывала необычное по своему виду существо.
--
Пррриветствую тружеников космических бббуден, - проскрипело существо и гордо расправило свои надкрылья.
Чувствовалось, что оно ими чрезвычайно гордится. И не зря. Полупрозрачные, нежно-зеленого цвета, они трепетали, освещая голову и туловище существа необычным зеленовато- золотистым отсветом.
--
Приветствую тебя, дружище Секст, извини, что не смог раньше выйти на связь - прибор забарахлил. А мне так нужен твой совет. У нас тут ЧП.
--
Чуудовищное прррреступление? Это интерррресно, церебрррально интересно.
Существо закивало своей узкой зеленой головой и потерло средние конечности одну о другую со звуком просыпавшегося песка, как бы предвкушая ожидающее его удовольствие.
--
Откуда ты выкопал это слово "церебрально", если мне не изменяет память, это медицинский термин, - поправил его Кир.
--
Жаль, - огорчился Секст, - оно мне ужжжасно понрррравилось.
--
Как вы его назвали, Кирилл Алексеевич? - заинтересованно воскликнул Сэм. - Секс?
--
Да не секс, а Секст - это римское имя, жил когда-то на Земле один римский поэт с таким именем, а он увлекся земными языками, особенно ему понравилась латынь, вот он и взял себе это имя.
Кир нетерпеливо оглянулся на Сэма, он спешил озадачить своего далекого приятеля своей проблемой.
--
Так вот, amicus, ты не далек от истины, хотя ЧП расшифровывается несколько иначе, у нас это звучит, как чрезвычайное положение, но весьма вероятно, что преступление совершено, только непонятно кем и с какой целью.
Он повернулся к Сэму и Элле, столбами стоящими по обе стороны от прибора и попросил их оставить его наедине со своим другом. Ошарашенные увиденным и услышанным, они послушно направились к выходу из отсека. Сэм уже спокойнее реагировал на изменившуюся внешность Эллы, после знакомства с Секстом его способность удивляться резко снизилась.
--
Ну вот мы и одни, - удовлетворенно отметил Кир после ухода Эллы и Сэма, - теперь поговорим. У нас пропал человек, - и уточнил, - совсем пропал, пропал на корабле.
Секст удовлетворенно покивал головой.
--
Понял, понял, ззззаболел и прррротух, и куда вы его дели, неужели выбросили за борт корабля?
Кир раздраженным тоном внес поправку.
--
Я не точно выразился, человек исчез, пропал в смысле исчез, был и не стало, вещи на месте, а человека нет. Ясно тебе? Был и сплыл.
Секст приставил один из шести наростов на своей верхней конечности к верхушке головы и задумался.
--
"Сссплыл " - это же связано сссс водой или я опять что-то напутал?
--
Прости, это у нас так говорят, просто исчез.
--
Агггга, у вас завелось привидение.
--
При чем тут привидение? А, это ты в том смысле, что привидения исчезают. Нет, это был обычный человек, бортинженер, муж Эллы, которую ты только что видел.
Секст затряс головой и взмахнул надкрыльями.
--
Давай по порядку, а то я запутался. Расскажи о членах экипажа, а лучше покажи мне их.
Кир быстро извлек изображения всех членов экипажа из фотодисковода.
--
Вот этот человек, с которым ты беседовал, - Сэм, то есть Семен, это мы его так сокращенно зовем Сэмом; этот серьезный человек - наш пилот Дэн ( Денис); это я собственной персоной; это Элла, которую ты видел...
Секст издал цвиркающий звук, и Кир, не договорив, уставился в экран. Как всегда в минуты задумчивости или в разгар мыслительного процесса Секст приставил один из отростков на своей верхней конечности к голове и застыл в напряженной позе. Кир тоже молчал, пауза затягивалась. Наконец, Секст взмахнул надкрыльями и попросил еще раз показать изображение женщины.
--
Но... я видел соверррршенно дррругого индивидуума, во всяком случае внешние паррраметрры его тела выглядели иначе, правда, состояние его внутррренних орррганов я не успел изучить.
Кир хлопнул рукой себя по лбу.
--
Прости, друг, виноват, именно изменение ее внешности и является нашей второй проблемой. Возможно, эти изменения связаны с психологическим стрессом - исчезнувший член экипажа - ее муж, они недавно поженились.
--
А где изобрррражение этого мужа?
--
Вот, пожалуйста, я приберег его напоследок.
И Кир выставил изображение Эрика. Секст озадаченно всматривался в изображения членов экипажа.
--
Тебе прррридется дать мне возможность пообщаться со всей твоей командой. Я буду сканиррровать их по отдельности.
--
Это как? - Кир насторожился. - Что ты имеешь в виду?
--
Поговорррим о том, о сем, глядишь - и истина открррылась.
--
Пожелай мне хорррошего улова, изображения я эти изымаю...
--
Подожди, о каком улове ты говоришь?
--
Буду ловить мысли, у вас это называется рррыбалкой, так?
Кир ухмыльнулся.
--
На рыбалке у нас ловят рыбу, а не мысли.
--
А я думал, что "ррррыба" означает - какие-то идеи, ну неважно, значит, ты орррганизуешь мне встррречу с каждым по очеррреди. Все, отключаюсь.....
На этом месте связь оборвалась. Кир грустно смотрел на темный прямоугольник экрана. " Интересно, сколько времени понадобится ему, чтобы осчастливить нас своей идеей, я ведь так и не сообщил на Землю об исчезновении Эрика", - подумал Кир. Он даже мысленно не мог и не хотел называть пропажу Эрика гибелью. В течение следующих трех дней все по очереди заходили в отсек к Киру для непосредственной беседы с Секстом, никто из них не захотел делиться с остальными результатами этих бесед. Киру оставалось лишь терпеливо ждать, ждать, когда мозг инопланетного существа проникнет в тайну исчезновения Эрика.
Эти несколько дней экипаж "Искателя" провел в глубокой депрессии. Даже невозмутимый Дэн погрузился в мрачные размышления и стал похож на плохого актера -трагика. Кроме потери товарища их угнетало состояние здоровья Эллы. Ее внешность менялась день ото дня. Русые, слегка волнистые волосы ее потемнели, стали ровными и жесткими, потеряли свой блеск и шелковистость; тонкие светлые ниточки бровей превратились в густые темные брови, сросшиеся на переносице. Прежде она смотрела на мир широко открытыми карими глазами с длинными, загнутыми ресницами, теперь глаза-щелочки глубоко утонули в глазницах, а ресниц почти не осталось. Нос изменил форму, стал широким, мясистым и немного приплюснутым ; увеличился рот, удлинился подбородок; над верхней губой появились темные усики -щеточки. Рост Эллы остался прежним, но она выглядела намного массивнее, увеличились ступни ног, кисти рук. Семен понимал, что в ее организме произошли гормональные изменения, но вот что послужило причиной для таких изменений, ему было непонятно. Сама Элла боялась смотреть на себя в зеркало, каждый раз ей казалось, что оттуда на нее смотрит чужой незнакомый ей человек; она боялась просыпаться по утрам - какие еще изменения в ее внешности продемонстрирует ей зеркало. Все три члена экипажа с подозрением поглядывали друг на друга, кроме Кира, тот никого ни в чем не подозревал, он верил своим ребятам, как самому себе. Правда, последнее время он уже начинал понемногу сомневаться в своих способностях и возможностях.
Корабль продвигался по заданному маршруту, все системы работали исправно, оборудование не сбоило, но Кир знал, что дальше так продолжаться не может, ему придется поставить в известность о происходящих на корабле событиях руководство полетом на Земле. Он решил подождать еще один день, если Секст ничего не придумает, ему придется сообщить обо всем на Землю.
В этот день экран прибора засветился с утра, и на нем появилось изображение Секста, все также возлежащего в своем "гамаке". Он приветственно помахал Киру несколькими конечностями, привстал, расправил надкрылья, растянул в улыбке свой лягушачий рот и склонил свою узкую изумрудную голову.
--
Склоняю свой мыслительный аппарррррат, чтобы твой меч его не скосил. - Он хитро подмигнул одним глазом. - Я прррравильно понял вашу поговоррррку?
--
Почти, - как не был расстроен Кир, он не мог ни улыбнуться.
--
Я пррришел к тебе с докладом, - почти пропел Секст, - ррррассказать, как было дело. Не уверррен, что будете рррады, но зато я мыслю смело. Как тебе нррравится мой слог?
--
Не терзай, эта неизвестность и так почти свела всех нас с ума, к тому же состояние здоровья Эллы внушает серьезные опасения, правда, не столько физическое, сколько психологическое.
--
Тогда прррррисядь, я прррровел свое ррррасследование и вот какие выводы сделал после тррудов пррраведных. Как это у вас говорррят - тррруд - всему голова, а я бы сказал так: без головы тррруд - не помощник.
--
У нас говорят "хлеб - всему голова", а про труд есть такая поговорка: " без труда не выловишь и рыбку из пруда". Но это все неважно, главное - это твои выводы.
--
Имеющий слуховой аппарррат да будет всегда держать его открррытым, - торжественно проговорил Секст, с удовольствием демонстрируя свои лингвистические достижения.
--
Имеющий уши да услышит, - автоматически поправил его Кир, весь превращаясь в слух....
Спустя пару часов Кир собрал всю команду корабля в общем салоне, выглядел он при этом несколько озадаченным, хотя его лицо, как обычно, казалось непроницаемым. Однако Сэм и Дэн, которые хорошо изучили своего командира, все-таки смогли заметить в нем некоторую растерянность и неуверенность. Оглядев свой малочисленный экипаж, Кир помолчал с минуту, собираясь с мыслями, а затем попытался вкратце передать свой разговор с Секстом. Теперь озадаченными выглядели все члены экипажа, Элла кричала, что в это невозможно поверить, как всегда взъерошенный Сэм требовал уточнений, и только Дэн, не открывая рта, старался переварить услышанное. Кир развел руками.
--
Я не специалист в генетике, биологии и прочих естественных науках, так что увольте меня от подробных разъяснений. Вот свяжусь с Землей, преподнесу им сюрприз, пусть уж они досконально изучают этот феномен, дают соответствующие определения, проводят соответствующие исследования...
Неожиданно его речь прервал Сэм, он поднял руку, призывая всех к тишине, и сказал:
--
Если следовать логическим измышлениям Секста и кратко перевести его выводы на человеческий язык, то факты выглядят таким образом: Эрик никуда не делся, он находится здесь только в измененном виде. Было два человека: Элла и Эрик, а сейчас - это один человек среднего рода. Меня удивляет, что это произошло так внезапно, неужели на Земле не знали, что такой вариант возможен. Почему тогда мне, как врачу, руководство не сообщило, что Элла и Эрик - биороботы, что находясь в супружеских отношениях, они находятся под угрозой изменения своих внутренних систем и органов, а также изменения их внешнего облика? Почему командир корабля не поставил меня в известность? Напрашивается вывод, что на Земле тоже не знали, что подобное может произойти с биороботами или же думали, что для таких изменений требуется значительно больше времени. Возможно, именно воздействие космических условий и способствовало такой резкой трансформации. Остается предполагать, что экстремальная ситуация, в которой мы оказались, сыграла в этом не последнюю роль.
--
В любом случае, - подвел итог Кир, - я должен немедленно сообщить обо всем на Землю.
Сэм поднял голову и внимательно посмотрел на молчащую Эллу.
--
Как ты себя чувствуешь? - с беспокойством спросил он.
Элла улыбнулась, впервые за эти долгие дни мучительной неизвестности.
--
Сейчас уже лучше, ведь Эрик со мной и навсегда, - голос ее вдруг приобрел прежние модуляции, он звучал нежно и женственно; в преображенном улыбкой лице тоже угадывались черты лица прежней Эллы.
Следующая прозвучавшая из ее уст фраза была произнесена явно мужским голосом:
--
Думаю, теперь нас следует называть другим именем, например, Эрлом, как вам наше предложение?
--
Да разве в имени дело? - устало взмахнул рукой Кир, - главное, что никто не погиб, не заболел, несмотря на все трудности, задачи, поставленные перед нами, выполнены, еще немного - и м ы будем дома.
Все возбужденно зашумели, предвкушая свое возвращение с таким сенсационным открытием. Один Сэм оставался грустным, он, как нахохлившийся воробей, сидел на спинке кресла, о чем-то задумавшись. Незаметно подошедший к нему Кир положил руку ему на плечо и спросил: " Что с тобой, парень, хорошо, что все хорошо заканчивается."
--
А вы подумали, что будет с этим Эрлом спустя годы, каково им, объединенным в одном теле? Они, безусловно, биороботы, но они и думают и чувствуют уже как люди, не кажется ли вам, Кирилл Алексеевич, что это жестоко.
--
Что именно?
--
Обрекать их на подобные стрессы, превращать их практически в людей, но лишать возможности жить простой человеческой жизнью?
Внезапно засветился экран прибора и появилось изображение Секста, с озабоченным видом он осмотрелся по сторонам, увидел, что все в сборе, и его рот раздвинулся в лягушачьей усмешке.
--
Я жду рррукоплесканий, хвалебных отзывов, благодаррррений - благодрррря моему тррруду нашелся пропавший член экипажа.
Он взмахнул своими усеченными крыльями, вспорхнул со своего насеста-гамака и важно раскланялся.
--
Прррошу меня если не полюбить, то хотя бы пожаловать каким-нибудь прррриятным эпитетом.
Он с шумом потер свои конечности, раздалось громкое цвирканьте и стрекотание - Секст от души смеялся...
--
Quis est dignus nominee hominis ? Прощайте, друзья!
--
Кто достоин имени человека? - С задумчивым видом перевел Кир.
--
Что он этим хотел сказать? - с недоумением спросил Эрл.
Все молча переглянулись, но никто не решился ответить.