Сонное безмолвие маленького околоземного городка оказалось внезапно нарушено сенсационной вестью: фирма ритуальных услуг "Вечная память", состоящая из отца и сына Емельяновых, уже давно погрязшая в долгах и неизвестно как существующая на грани банкротства, как неопытный канатоходец, выделывающий замысловатые па на проволоке под куполом цирка, получила по неофициальным слухам выгодный заказ. Это вызвало вполне законный интерес у населения, который объяснялся тем, что на протяжении последних тридцати лет в городе не умер ни один житель. Люди просто перестали умирать с тех пор, как медицина в связи с необыкновенным техническим прогрессом, можно даже сказать, с прорывом шагнула далеко вперед, так далеко, что просто перестала быть таковой, а плавно перетекла в биотехнологический процесс по выработке искусственных человеческих органов и заменой ими органов, пораженных недугом. Около фирмы то и дело появлялись любопытствующие граждане, неспешно прогуливавшиеся мимо плотно зашторенных окон и как бы невзначай бросающие косые взгляды на таинственно замершую фирму. Емельяновы , изредка появлявшиеся в дверях, словно не замечали всеобщего интереса к их персонам, мельком оглядев степенно прогуливающихся жителей и небрежно ответив на их приветствия, они деловито сплевывали себе под ноги, и тут же скрывались в помещении, плотно прикрыв за собой пронзительно скрипевшую, давно не смазанную дверь. И только через две недели глазам изумленных зрителей предстало удивительное зрелище - к невзрачному домику, в котором располагалась фирма, подкатил длинный грузовой электронный самоуправляемый аэромобиль, из тех, что обслуживают перевозку мебели, и Емельяновы вручную, пыхтя от натуги, бережно, как хрустальные вазы, погрузили в него двадцать деревянных, отполированных до блеска, новеньких, пахнущих лесом гробов. Волнение в городе достигло своего апогея. Так устроено человеческое сознание: все, чему люди не могут дать объяснение, окутывается неким таинственным романтическим ореолом, и чем дольше продлится подобная неизвестность, тем толще и притягательнее налет этой таинственности, что в свою очередь побуждает любопытствующих проникнуть в загадочное явление и дать ему свою собственную оценку. Самые нетерпеливые попытались проследить за судьбой вывезенных из фирмы гробов, но их след затерялся в районе складских помещений космодрома, из чего они не преминули сделать вывод, что гробы собираются отправлять за пределы космической станции. Остальные жители лишь посмеялись над незадачливыми следопытами, поскольку такая догадка лежала на поверхности, естественно, гробы отправятся в дальнейшее путешествие, но вот главный вопрос - куда именно их доставят - так и остался открытым. Однако недаром говорится, что для каждой закрытой дверцы существует свой ключик, тайное часто становится явным, и чем больше усилий потрачено на сохранение этой тайны, тем быстрее она явится достоянием общественности. Так случилось и на этот раз. Несмотря на суровый и неприступный вид Емельяновых и их откровенное нежелание вступать в разговоры с изнывающими от любопытства гражданами, загадка разрешилась сама собой. И вот как это произошло. Спустя месяц после описываемых событий на стареньком, потрепанном временем и дальними экспедициями космическом вездеходе "Бродяга" была доставлена в городок странная пара: молодой изможденного вида мужчина вполне современной наружности и поведения странным образом контрастировал с женщиной, выглядевшей так, словно она только что выдержала битву с мамонтом. Об этом свидетельствовало злобно-воинственное выражение ее лица; длинные, спутанные черные волосы беспорядочными волнами окутывали ее крепкую фигуру с рельефно выступающей мускулатурой, создавалось впечатление, что эта женщина за всю свою жизнь ни разу не соприкасалась с водой, слой грязи перемешивался с черно-красным узором, щедро украсившим все ее ладно скроенное тело. Кроме коротенькой травяной юбки и диковинных бус несколькими рядами охватывающими ее шею и грудь, на ней ничего больше не было. Бусы представляли собой нанизанные на кожаные бечевки гладко отполированные зубы какого-то крупного животного, в руках она держала деревянное копье с костяным наконечником. Ярко-синие глаза женщины злобно поблескивали из-под сросшихся над переносицей бровей, она затравленно озиралась по сторонам, крепко вцепившись в руку стоящего около нее мужчины, тот обеспокоено поглядывая на нее, в свою очередь удерживал ее за руку. Вездесущие репортеры сразу оценили необычную пару. Первыми к трапу корабля подбежали два репортера: один из электронной газеты "Космическая правда", серьезный высокий Егор Загорулько в сером скромном костюме, светлые вьющиеся волосы собраны на затылке в косичку, а второй - Матвей Степанков в неизменной клетчатой кепке, плотно надвинутой на лоб, в свободной, потертой футболке и коротких светлых шортах, которые, казалось, состояли из одних карманов, причем все эти карманы оттопыривались под тяжестью лежащих в них предметов, наверное, необходимых репортеру для съемок. Он представлял газету " Всякая всячина", в которой всегда опубликовывались скандальные новости и громкие сенсации. Неулыбчивый Егор и искрящийся весельем Матвей подскочили к спустившейся с трапа паре одновременно и атаковали ее с двух сторон, наперебой забрасывая мужчину и женщину вопросами. Первой отреагировала женщина, она выставила вперед босую ногу и резко выбросила вперед руку, державшую копье. Хорошо, что мужчина успел дернуть ее за руку, копье, направленное в грудь Матвея, поразило пустоту, правда всего в нескольких сантиметрах от грудной клетки репортера. Толпа, наблюдавшая со стороны за этой сценой, ахнула и непроизвольно отшатнулась, только два оторопевших репортера замерли в той позе, в которой застало их непроизвольное движение женщины. Матвей даже не успел закрыть рот, он так и стоял, выпучив в удивлении глаза, с открытым ртом, замолкнув на середине фразы. Неизвестно, чем бы закончилось дело, но на счастье в этот момент к ним подъехал аэромобиль, и мужчина быстро открыв дверцу, с силой втолкнул в него женщину, аэромобиль резко рванул с места, и только тогда опешившие от неожиданности репортеры пришли в себя. Матвей рванулся было за аэромобилем, но потом остановился и безнадежно махнул рукой.
--
Эх, такой сюжет прозевал, - горестно проговорил он вполголоса, сдвинул кепку на самые глаза, почесал задумчиво затылок, но увидев еще один подъезжающий аэромобиль, спохватился, первым подскочил к нему, запрыгнул на сидение и умчался.
Расстроенный Егор помедлил какое-то время, а потом решительно стал подниматься по трапу, очевидно, он решил взять интервью у команды корабля, чтобы выяснить, что за странных пассажиров доставила команда в их тихий и спокойный городок. Зато на следующий день жители города смогли утолить свое любопытство, просматривая свежие газеты. Репортеры оказались на высоте, раскрыв сразу две тайны: заказ на двадцать гробов, выполненный фирмой "Вечная память", и появление в их городе необычной пары.
...
Не так давно была обнаружена астрономами самая маленькая планета нашей солнечной системы, и туда поспешили направить экспедицию, чтобы выяснить, что она собой представляет и есть ли на ней жизнь. Первый, посланный туда экипаж, не вернулся, второй постигла та же участь. Третий корабль, доложив о благополучном спуске на планету, надолго замолк, не подавая признаков жизни. Переполошившиеся ученые совсем было потеряли надежду на восстановление с ним связи, когда неожиданно пришло сообщение, что корабль не исправен, поэтому необходимо выслать ремонтную бригаду и двадцать гробов. Сказать, что это сообщение ввергло руководство базы в шок, значит ничего не сказать. Это сообщение оказалось единственным, до завершения полета экипаж на связь больше не выходил. Руководство ломало головы, не понимая, что случилось с посланной на эту опасную планету опытной командой, но просьбу удовлетворило, заказав двадцать гробов в фирме "Вечная память", поскольку других фирм просто не существовало среди нескольких городов космической базы. Экипаж состоял из двадцати двух молодых физически выносливых мужчин, неоднократно побывавших в различных космических передрягах, умеющих принять единственно правильное решение в любой экстремальной ситуации. В связи с исчезновением двух предыдущих кораблей этот оснастили самым новейшим оборудованием и оружием, так что в случае любой опасности корабль превращался в неприступную крепость, в которой экипаж мог отбиваться от нападения достаточно долго, пока ему не будет оказана необходимая помощь. Как же удивились встречающие, когда навстречу им из видавшего виды космического вездехода вышли всего два человека: самый молодой член экипажа Сергей Семенов и экзотического вида женщина, полуобнаженное, расписанное замысловатыми узорами тело которой так плотно покрывал слой грязи, что определить ее возраст с первого взгляда оказалось довольно сложно. Она то озиралась по сторонам со страхом, как попавший в ловушку зверек, то злобно скалилась, готовая немедленно отразить любое враждебное по отношению к ней действие. Отремонтированный корабль вместе с бригадой ремонтников доставили на запасной космодром . Вездесущие репортеры сумели все-таки прорваться через заслоны, которые выставила космическая полиция перед номером гостиницы, где остановился единственный вернувшийся в космогородок член экипажа космического вездехода, им удалось разговорить Семенова, и тот поведал им какую-то невероятную историю. Закаленные в борьбе за сенсациями репортеры, обычно не особенно утруждающие себя проверками доверенных им слухов, падкие на любую, самую неправдоподобную новость, на этот раз с недоверием уставились на сидящего перед ними Сергея. На лице космонавта не дрогнул ни один мускул, за все время рассказа он ни разу не улыбнулся, наоборот, весь его вид говорил о том, что ему трудно и неприятно вспоминать произошедшие с ним события. Ни репортеры, ни сам Сергей не догадывались, что за ходом этой беседы следили два человека, находящиеся в этот момент далеко от космического городка. Удобно расположившись в уютных, мягко обволакивающих фигуру, креслах они, иронически улыбаясь, вслушивались в сдержанный рассказ Семенова, изредка поглядывая на противоположную стену, на которой проецировалось изображение того, что происходило в гостиничном номере космонавта.
--
Как видите, коллега, я почти на девяносто процентов оказался прав, разрабатывая план этой операции.
Высокий моложавый мужчина довольно ухмыльнулся, легко поднялся с кресла и подошел к окну. Его собеседник, мужчина лет шестидесяти с седыми торчащими ежиком волосами, проследил за ним взглядом, шумно вздохнул и, медленно растягивая слова, словно нехотя произнес:
--
На вашем месте я бы не радовался раньше времени, эксперимент , можно сказать, только начался, неизвестно, как будут развиваться события.
Он сдвинул раздраженно широкие брови, его круглое, несколько обрюзгшее лицо покраснело, он с трудом сдерживался, чтобы его раздражение не прорвалось наружу.
--
Бросьте, Петр Иванович, вы же слышали рассказ этого космонавта, мои психологические выкладки почти полностью совпали с действиями экипажа.
--
Вот именно, почти, как это пели раньше в известной песенке: "все хорошо, прекрасная маркиза, за исключеньем пустяка", подумаешь, лишились двух кораблей вместе с экипажами, это ведь так, ничего не значащий пустячок, я уж не говорю о двадцати членах экипажа третьего корабля, похороны которых вызовут нежелательные толки в обществе, да и судьба капитана корабля внушает большие опасения...
--
Петр Иванович, не будьте таким перестраховщиком, - его собеседник небрежно махнул рукой, - все это пустяки, дело житейское, как говорил Карлсон.
--
Карлсон - это кто-то из английской разведки, никогда не слышал эту фамилию, вы уверены, что мы сможем держать под своим контролем всю операцию?
Мужчина, стоящий у окна, громко захохотал и повернулся лицом к человеку, которого он называл Петром Ивановичем.
--
Вы что же, любезный, никогда детских сказок не слышали? Карлсон - это такой смешной человечек с пропеллером, который жил на крыше...
Петр Иванович не выдержал, он стукнул кулаком по столу и потребовал:
--
Немедленно прекратите говорить всякие глупости, нам еще предстоит объясняться по поводу этих двадцати гробов и невыясненной судьбы капитана .
--
Тяжелый вы человек, Петр Иванович, нет у вас чувства юмора, не можете вы оценить саму суть эксперимента. Ну представьте себе, как развивались события там, на этой небольшой, затерянной в космосе планетке.
Он снова уселся в кресло и включил запись рассказа Сергея.
--
...Все шло нормально, пока мы не высадились на этой чертовой планете. Экипаж действовал согласно инструкции. Не обнаружив на планете ничего враждебного и опасного, мы решили методично исследовать местность, чтобы выяснить, что же случилось с двумя предыдущими экспедициями. Мы определили места, где сели наши корабли, но сами корабли исчезли. Загадка прояснилась через несколько дней, когда мы встретились с жителями этой планеты, вернее, с жительницами. Да, да, вы верно меня поняли, это были женщины, все они имели такой же вид, как и моя спутница. Кстати, ее зовут Лили, я как -то забыл ее вам представить. Постарайтесь поменьше обращать на нее внимание, чтобы не вызвать лишнюю агрессию, а то я никогда не закончу этот рассказ. Они показались нам такими беспомощными в этих своих диких амазонских нарядах, с этими доисторическими копьями. Мы согласились разделить с ними их трапезу, попеть и потанцевать у костра. Уж не знаю, что они подмешали нам в питье, но мы все почти одновременно отключились, а когда проснулись, поняли, что нас обманули как маленьких детей. Пока мы спали, эти дикарки нас связали, и мы оказались полностью в их власти. Хорошо еще, что они не смогли захватить корабль - у нас хватило ума подключить сигнализацию.. Представляете, каково было оказаться в разъяренной толпе беснующихся женщин, визжащих и скачущих с копьями вокруг нас, и ни одного мужчины. Вот эта женщина Лили знает наш язык, не очень хорошо, но она может кое-как изъясняться, от нее мы и узнали, что два предыдущих экипажа полностью погибли, эти дикие женщины их казнили, всем им отрубили головы. Оказывается, эти потомки земных амазонок ненавидят мужчин, все население состоит из одних женщин, корабли они разобрали до самого последнего винтика, правда, я так и не успел понять, что они с ними сделали. Эти палачи в травяных юбках милостиво разрешили обратиться к ним с последней просьбой, причем поставили такое условие: если они не смогут исполнить последнее желание перед казнью, то этого человека они помилуют.
В этом месте Сергей горестно вздохнул и, не давая возможности журналистам перебить себя, продолжил.
--
Я знаю, что вы хотели сказать, мы тоже обрадовались этому условию, думали, что каждый из нас легко сможет придумать такое пожелание, которое окажется для них невыполнимым. Но они предупредили, что желания должны быть реальными, то есть такими, чтобы их можно было исполнить. Так и получилось, что они казнили двадцать человек, остались двое: я и капитан корабля. Я попросил, чтобы меня казнила самая красивая из всех живущих там женщин, а капитан сказал наоборот, чтобы ему отрубила голову самая некрасивая из них. Они пришли в ярость, правда их ярость обратилась друг на друга. Конкурс на королеву красоты космические амазонки провели очень оригинально, истребляя своих конкуренток физически. Испуская ужасные вопли, они несколько суток пытались выяснить, кто из них является самой красивой. К концу конкурса из всех обитателей местности, где мы находились, остались в живых: я, капитан, Лили и старая жрица. На следующее утро нас осталось всего двое: я и Лили, капитан и жрица исчезли. Не мог же я оставить Лили среди всей этой груды мертвых тел, пришлось захватить ее с собой. Я попросил выслать ремонтную бригаду и ... в общем остальное вы знаете. Такая вот грустная история получилась.
Сергей сокрушено развел руками. Пока он говорил, женщина внимательно разглядывала журналистов, готовая в любой момент броситься на каждого, кто сделает хоть малейшее поползновение на ее безопасность, она поочередно переводила взгляд с одного мужчины на другого, в то же время прислушиваясь к тому, что рассказывал Сергей. Один из журналистов кивнул на нее головой и, иронически улыбаясь, не то вопросительно, нее то утвердительно произнес:
--
А она понимает о чем мы говорим.
--
Ну да, я же предупреждал вас об этом, именно она с грехом пополам разъяснила, что произошло с двумя предыдущими экипажами.....
... Собеседник Петра Ивановича отвернулся от экрана и, хитро прищурившись, всмотрелся в его недовольное лицо.
--
Ну что вам здесь не нравится? Да, я надеялся, что наши ребята окажутся более сообразительными, но...- он картинно развел руками, - из трех экипажей нашлось лишь два сообразительных человека, согласитесь, в этом нет моей вины. Теперь начинается самое интересное. Меня интересует, как поведут себя наши женщины, какова будет их реакция на эту ситуацию и на Лили.
Петр Иванович поерзал в кресле, кашлянул и промямлил:
--
А как отреагировало руководство нашей космической базы на вашу затею, Роберт?
Тот пожал плечами.
--
Руководство всегда реагирует одинаково - в соответствии со спускаемыми для него предписаниями. Трагические случаи при далеких экспедициях не редкость, человеческий фактор - есть человеческий фактор, никуда от него не денешься, главное, это финансирование проекта, но я смог убедить наш комитет, что затраты не превысят заложенной в бюджет на развитие космических исследований суммы.
Петр Иванович нерешительно провел рукой по ежику седых волос и задумчиво спросил:
--
А других жителей на этой планете вам удалось обнаружить?
--
Представьте себе, нет, почему-то они облюбовали именно эту местность, возможно, им подошел климат, возможно, их устраивал ландшафт, меня это мало беспокоит и, признаться, совсем не интересует. Главное, что это племя одичавших женщин единственное, которое уцелело, уж не знаю, что у них приключилось, может быть, эта девица, как ее там, Лили кажется, когда освоится и цивилизируется, сможет поведать нам эту занимательную историю. - Роберт саркастически улыбнулся краешками губ, глядя на застывшее на экране изображение агрессивной гостьи.- Именно на нее я сделал ставку, посмотрим, выиграю я или проиграю. ...
...Город бурлил. Особенное оживление наблюдалось в женской части общества. Из числа самых влиятельных женщин города создали совет по межпланетным контактам, в который вошли пять энергичных и предприимчивых женщин. Этот совет моментально нашел общий язык с полудикой представительницей неизученной планеты, в срочном порядке для нее организовали экскурсии по городу, привели ее в цивилизованное состояние, то есть подобрали подходящий по мнению активисток наряд и сменили ее боевую окраску на современную: нарастили ногти, ресницы, навели гармонирующие с одеждой тени на веки и провели все остальные необходимые косметические процедуры. Когда Лили предстала перед избранным обществом города во всем своем великолепии, она произвела настоящий фурор. Дикая первозданная красота женского тренированного в местных боях тела, втиснутая в узкие рамки современного имиджа, создала интересный гибрид, как если бы гибкую хищную пантеру скрестили с изнеженной, ухоженной болонкой. Сама Лили чувствовала себя в этом образе неловко, хотя собственное отражение в зеркале вызывало у нее благоприятные эмоции, во всяком случае, глядя на себя в зеркало, она меняла свой злобный оскал на какое-то подобие улыбки. Правда, при всем своем энтузиазме женщины за несколько дней не смогли отучить ее плеваться во все стороны, вытирать лицо и нос всеми доступными для этого частями тела, издавать жуткие звуки, напоминающие одновременно карканье вороны, трубный звук слона и визгливый лай гиены. А самое главное, они не смогли заставить ее отказаться от оружия, единственная уступка, которую она согласилась сделать для них, это замена деревянного длинного копья на короткий с широким лезвием кинжал, прикрепленный ею к своему поясу. Кинжалом она гордилась, ее левая рука постоянно находилась на рукояти кинжала, словно прочно срослась с ним. Зато она очень быстро осваивалась с техникой. Женский совет гордился своей ученицей не меньше, чем профессор Хиггинс, представивший на балу свою воспитанницу, бывшую безграмотную продавщицу цветов, как принцессу. Женщины этого городка тоже решили устроить праздничный вечер, на котором собирались представить Лили со всеми ее достижениями. На вилле директора космодрома происходила предпраздничная суета. Женский совет, на долю которого выпало устройство вечеринки, собрался задолго до начала торжественного мероприятия. Лили предложила показать, как женщины ее родной планеты охотятся на диких животных. Оставив на себе минимум одежды, она развела в саду небольшой костер и, издавая гортанные резкие звуки, закружилась в ритуальном танце. Женщины наблюдали сначала с удивлением, потом со все более возрастающим интересом. Их так увлек танец, что они незаметно для самих себя втянулись в предложенную игру. Спустя пару часов глазам собравшихся представилась странная картина. По саду с диким гиканьем, хохотом и свистом носилось шесть полуголых женских фигур, их щедро расписанные орнаментом тела лоснились и сверкали в свете искусственного освещения, из-под развевающихся спутанных волос воинственно горели глаза, хищно оскаленные рты напоминали собой пасти хищников, в руках беснующихся женщин сверкали металлические клинки. Мужчины в страхе попятились, а у женщин разгорелись глаза, они жадно впитывали необычное зрелище и постепенно, одна за другой, сбрасывая с себя лишнюю одежду, втягивались в эту имитацию древней охоты. Мужчины перестали различать своих жен, сестер и дочерей. Шумный хоровод дикарок заполонил собой все свободное пространство сада, мужчинам пришлось в спешном порядке ретироваться в комнаты к накрытым столам, и там, среди изобилия блюд, мелодичной тихой музыки и нежного звона хрусталя, они предались грустному обсуждению неожиданного развития событий казалось бы такого обычного праздничного вечера. Однако им недолго удалось пребывать в таком меланхолическом настроении, дикие охотницы проголодались и с голодными криками прорвались к накрытым столам, спеша насытить свои раскрепощенные тела, подпитать их горячительными напитками и продолжить охотничью вакханалию. К их смазанным какими-то ароматическими маслами телам пристало немало пыли, грязными руками с длинными острыми ногтями они хватали куски пищи, рвали их на части и поспешно запихивали в рот, заливая съеденное всеми напитками, до бутылок с которыми они могли дотянуться. Мужчинам ничего не оставалось делать, как только выскочить из-за стола, и собравшись группкой в противоположном конце комнаты с недоумением всматриваться в эту дикую орду. Директор космодрома, пожилой интеллигентного вида мужчина в дорогом костюме из недавно изобретенной материи, держался рукой за сердце, его пошатывало, а костюм резко менял цвета, от алого до чернильно-черного, показывая все стадии эмоционального состояния своего хозяина. Таково было свойство новой материи. Остальные чувствовали себя не лучше. Кто-то судорожно сжимал в руках хрустальный бокал, который не успел поставить на стол, кто-то держался обеими руками за голову, словно боялся, что вот сейчас эти беснующиеся фурии отрубят ее также, как отрубили головы беднягам космонавтам на далекой планете. Некоторые хватались за горло, как будто пытались сдержать готовый вырваться из их горла крик ужаса. А маленький сухонький старичок из центра космических исследований стоял, закрыв руками глаза, всем своим видом говоря: " Раз я ничего не вижу, значит ничего страшного не происходит". Никто из присутствующих ни разу не взглянул на мужскую фигуру в углу зала, единственный из присутствующих мужчин он оставался совершенно неподвижным, словно превратился в соляной столб, наверное, так бы выглядел Джеймс Бонд, обнаружив в своем противнике Ричарда III. Как ни странно эту сцену увековечила одна из женщин, быстро щелкнув миниатюрным аппаратом в виде маленькой зажигалки. И это тоже осталось всеми незамеченным. Последующие дни оказались богатыми на события. В течение каких-то десяти дней все руководящие посты в городе перешли в руки женщин, один за другим мужчины отказывались от них в пользу своих жен, сестер, любовниц, дочерей, зато все домашние хлопоты целиком легли на мужские плечи. Средства массовой информации, возглавляемые теперь тоже женщинами, трубили об этом на всю космическую базу, Земля тоже не осталась в стороне от этих событий, там тоже стали происходить подобные изменения. ...
... Уважаемый Роберт так дальше продолжаться не может, я предупреждал вас о том, что события могут выйти из-под контроля, - отдуваясь от негодования и пыхтя как паровоз, возмущался Петр Иванович, сидя напротив Роберта в своей собственной кухне и сдергивая с себя женский фартук с неизменными во все времена оборочками. На этот раз Роберт выглядел иначе, куда-то исчезла его самоуверенная манера держаться, от этого вся его фигура словно уменьшилась, он пытался вернуть на лицо свою неизменную снисходительную улыбку, но это ему удавалось слабо, чувствовалось, что он растерян и сбит с толку.
--
Все в порядке, все идет по плану, держите себя в руках, а то придется внепланово менять вам сердце, вон у вас как давление зашкаливает, я могу назвать вам ваше давление, даже не глядя на циферблат вашего прибора.
Петр Иванович непроизвольно глянул на правую руку, на запястье которой тревожно мигал маленький красный огонек - это вживленный прибор доводил до сведения пользователя, что состояние его здоровья в настоящую минуту внушает серьезные опасения.
--
Ничего не понимаю, - уже успокаиваясь, произнес он, - неужели вас устраивает весь этот кошмар?. Столько жертв, пропавший капитан, возмущенная общественность, гнев начальства... Нет, - тоскливо заметил он, - меня точно уволят, вкатят профнепригодность - и я обречен на пожизненную бездеятельность.
Он грустно прикрыл глаза рукой.
--
Не следует расстраиваться раньше времени, эксперимент еще не завершен, есть время для внесения соответствующих корректировок, - стараясь выдержать уверенный тон, заявил Роберт. - Завтра же все встанет на свои места, или я ничего не понимаю в женской психологии.
--
И все-таки , мне не совсем понятно, зачем вам понадобился этот ваш пресловутый эксперимент, - Петр Иванович выжидающе смотрел на замолчавшего Роберта, а тот не торопясь поднялся и принялся медленно мерить шагами комнату, словно собираясь с мыслями.
--
Честно говоря, я надеялся преподнести нашим женщинам урок, показать им, что собой воочию представляет их эмансипация, так сказать, издержки матриархата....
Петр Иванович не выдержал, не дав договорить своему собеседнику, он вскочил и забегал по комнате.
--
Вам это удалось как нельзя лучше, вот, пожалуйста, - он надавил одну из кнопок с края стола и на экране появился текст газетной статьи. Статья называлась "Вперед, к матриархату!" - Вы оказались удивительно прозорливы, - он церемонно поклонился, - мерси, за вашу дальновидность, урок получили мы, мужчины, и все благодаря вам. Думаю, недалек тот день, когда вы будете отчитываться в своих действиях перед собственной женой, которая займет пост вашего начальника, во всяком случае, моя собственная жена уже перехватила мой пост, а я , если вы обратили внимание, вынужден заниматься домашним хозяйством.
Он с ненавистью схватил фартук с кокетливыми оборочками и, скомкав его, зашвырнул в угол комнаты.
--
Я правда, не думал, что шутка наших женщин зайдет так далеко, - пождал плечами Роберт, - но ведь это просто шутка, невинная шутка современных, уверенных в себе женщин, однако, я надеюсь на их рационализм, не могут же они не видеть, к чему приводят эти игры с матриархатом.
--
Вы спрашиваете, или ваша фраза звучит как риторический вопрос, на который не может быть ответа?
Петр Иванович негодовал. Его лицо приобрело свекольный оттенок, он бегал по комнате, поминутно нервно проводя рукой по своей короткой шевелюре.
--
Что делается? Что делается! - Без конца повторял он.
Роберт снова уселся в кресло, невозмутимо наблюдая за снующим по комнате Петром Ивановичем. Потом перевел свой взор на статью, начал читать и перестал замечать все окружающее.
--
Боже мой, неужели я ошибся, они действуют с точностью до наоборот, - лихорадочно шептал он себе под нос, - устало проводя по лбу рукой. - Эта дикарка , как лакмусовая бумажка, проявила все дремавшие в них до сих пор древние инстинкты, получается я выпустил джина из бутылки.
Он застонал, схватившись обеими руками за голову. Петр Иванович перестал метаться и с беспокойством начал присматриваться к поведению коллеги.
--
Не хватало нам только дружно сойти с ума, - испуганно проговорил он, не решаясь приблизиться к Роберту.
Потом решительно нажал на красную кнопку вызова скорой медицинской помощи. Раздался звук сирены, и в комнату вбежала группа людей в специальных костюмах с красным крестом на нагрудном кармане. Решительного вида молодая девушка вышла вперед.
--
Что случилось? - требовательно спросила она. - Кому надо оказать помощь?
Петр Иванович молча указал на покачивающегося в кресле Роберта, который так погрузился в собственные размышления, что ничего не видел и не слышал вокруг себя. Надавив на спинку кресла и переведя его в горизонтальное состояние, медики, не реагируя на возмущение удивленного их поведением Роберта, быстро увезли своего пациента. Петр Иванович остался один. В этот момент раздался сигнал, напоминающий удар гонга.
- Все, пропал, - Петр Иванович тоже схватился за голову и бросился подбирать фартук, валяющийся в углу, - у меня же не готов ужин, жена сейчас прибудет домой, а стол не накрыт. Господи, о чем я только думал все это время, она меня убьет, непременно убьет или, что еще хуже, переведет на искусственный режим существования.
Он запаниковал и стал трясущимися от страха руками завязывать тесемки фартука. ...
... - Ну что, Ирина, ты довольна достигнутыми результатами? - ехидно поинтересовалась у подруги молодая женщина в тигриной шкуре и с бусами из тигриных зубов на шее, - Если довольна, тогда скажи, как долго мы еще будем таскать на себе эти доисторические атрибуты, ужасно надоело чувствовать себя замарашкой, а еще больше надоело пугаться собственного отражения в зеркале.
--
Ничем не могу пока помочь, эксперимент еще не завершен, - Ирина почесала кончиком кинжала голову и с улыбкой взглянула на подругу, - а как тебе понравился снимок нашего застолья в газете, ты не обратила внимания на одиноко стоящую в углу фигуру моего благоверного, с каким идиотским выражением лица он взирал на затеянную нами комедию?
--
Честно говоря, нет, на фоне немой сцены, изображенной остальными мужчинами его реакция осталась мною незамеченной.
Ирина запрокинула голову и громко надрывно рассмеялась.
--
Здорово мы над ними поиздевались, не находишь? Да и Лили была просто неподражаема, кстати, где она?
Подруга небрежно махнула рукой. - Приклеилась к компьютеру, я на свою голову прочитала ей краткий курс лекций по простейшей информатике, так она теперь в ускоренном режиме пытается освоить школьную программу. Должна сказать, удается ей это не плохо, правда со стороны выглядит это забавно. Не хочешь посмотреть?
Ирина отрицательно помотала головой.
--
Подумаешь, что я мало видела компьютерных маньяков?
--
Так она не просто увлеченно занимается, она с ним общается, представляешь, общается на равных, и он ей отвечает. Я бы еще поняла, если бы она общалась с искусственным интеллектом, но ведь я усадила ее за самый старый экземпляр, не вошедший в нашу информационную систему.
--
Меня больше занимает другой вопрос. - Ирина встала и выглянула за дверь. - Света, меня ни для кого нет. Отбою нет от посетителей, - пояснила она свои действия подруге. - Как только я заняла пост директора центра по внедрению новых психологических разработок в современные космические исследования, мой кабинет берут штурмом всякие недоучки из всех уголков нашей солнечной системы, а тут еще выпестованные моим мужем недоумки из собственного коллектива. Хорошо еще, что я вовремя успела заменить многих из них нашими женщинами. Так вот возвращаясь к нашей теме. Меня удивляет, что наши мужчины так быстро сдались, у меня сложилось впечатление, что они с удовольствием сложили с себя все свои должностные полномочия и довольно органично вошли в систему ведения домашнего хозяйства. Куда девалась их напористость, их энергия, их хваленые интеллектуальные и физические качества? Посмотри, в кого они превратились, в нервных, психически неуравновешенных, слабовольных субъектов, еще немного и у них разовьется суицидальный синдром на почве профессиональной непригодности, неприспособленности к существующим жизненным условиям и с целым рядом других комплексов.
--
Да-аа, - глубокомысленно заметила подруга, - никогда бы не подумала, что какая-то обыкновенная детская загадка так повлияет на жизнь целой солнечной системы. Ты читала, что происходит на Земле? Думаю, и в других частях нашей солнечной1 системы вот-вот начнется такой же деградационный сдвиг среди мужского населения.
Ирина повернула голову, почувствовав на себе чей-то взгляд. В дверях тихо стояла Лили, жадно прислушиваясь к их беседе.
--
Лили, - обрадовалась Ирина, - как ты неслышно вошла, проходи, последнее время ты не часто балуешь меня своими визитами.
Бесшумно и грациозно двигаясь, Лили вошла в кабинет и погрузилась в мягкое, нежно принимающее в себя тело посетителя, кресло. Она не утруждала себя ненужными формальностями в поведении, приветствий она тоже не признавала.
--
Вы обсуждали поведение этих недостойных жизни существ, - то ли спрашивая, то ли утверждая, проговорила она.
Выражение ее лица стало мягче, но когда она заговорила о мужчинах, в глазах загорелся уже знакомый злобный огонек.
--
Не понимаю, как вы можете терпеть их присутствие? А многие из этих ничтожеств еще и командуют. На вашем месте я бы давно заменила их этими высокоразвитыми и высоко образованными машинами. С ними легко иметь дело, всегда можно посоветоваться, они мгновенно выполняют все команды, в случае несогласия их просто отключаешь - очень удобно.
Она оскалила зубы, что по ее мнению означало улыбку.
--
Вы разве не согласны со мной?
Ирина пожала плечами. - Я как-то не задумывалась об этой замене. Вот, почитай лучше, что пишут наши газеты.
Она включила настенный экран с обзором свежей прессы, центральное место занимала статья "Вперед, к матриархату!" Лили, одобрительно кивая, медленно вчитывалась в текст, с интересом рассматривая фотографию. Рука ее непроизвольно потянулась к лицу. Сначала она провела по носу тыльной стороной ладони, потом сунула в нос палец, поковыряв в носу, она сплюнула на пол и растерла плевок босой ногой .
--
Лили, - укоризненно качая головой, Ирина выразительно на нее посмотрела, но ее почти немой укор не произвел на Лили никакого действия. Она попросту не обратила на него никакого внимания.
--
Это ты написала? - Обратилась она к Ирине.
--
Откуда ты это узнала?
--
А я видела, что ты щелкала какой-то странной штучкой там, где мы так славно повеселились, да и словечки здесь твои.
Лили закинула ногу на ногу и откинулась в кресле, теперь она почти лежала в нем.
--
Лили, ты должна вести себя более культурно, - сделала ей мягкое замечание молодая женщина, подруга Ирины.
--
А зачем? - Лили с вызовом посмотрела на подруг.
Те растерянно переглянулись.
--
Ну, чтобы тебя все уважали, - наконец нерешительно произнесла Ирина.
--
А зачем? - Фыркнула Лили. - По-моему, все просто: надо вести себя так, как удобно тебе, кому не нравится, пускай не смотрят. Все хорошо - что естественно.
--
Боже, где ты успела нахвататься таких глупых сентенций?
Лили как-то странно хихикнула.
--
Компьютер подсказал, я там нашла одну очень интересную программу, называется "Назад, к прошлому человечества". Мне очень понравилась, и я ее запустила в прокат, пусть и другие приобщаются, мне не жалко.
--
А ты говорила, что допустила ее работать со старым компьютером, - обратилась Ирина к подруге.
Обе они дружно повернулись к Лили, - А ну признавайся, что ты еще успела натворить.
Лили обиженно надулась, лицо ее покраснело, что служило признаком внезапного приступа гнева, она резко, одним прыжком вскочила на ноги, схватившись левой рукой за рукоятку ножа, всегда висевшего за ее поясом. Женщины в испуге попятились. Лили весело сверкнула своими синими глазами и показала белоснежные крепкие зубы.
--
Что, перетрусили? - с издевкой захохотала она.
Смеялась она с наслаждением, запрокинув голову и издавая дикие, режущие слух, звуки.
Затем так же резко прекратив смеяться, властно произнесла:
--
Будете выполнять то, что прикажу вам я, понятно? Без моего приказа не рыпаться, назначаю себя главой вашей базы.
Она сплюнула им под ноги и, грациозно покачивая бедрами, выплыла из кабинета. Подруги с изумлением глянули друг на друга и плюхнулись в кресла.
--
Этого еще не хватало, и что нам прикажешь с ней теперь делать? - Ирина нервно почесала сбившиеся взлохмаченные волосы. ...
... С этого дня на космической базе началась новая жизнь. Всем руководила Лили, окружив себя собственной армией из послушных ее воле вооруженных женщин, все, имеющееся на базе оружие, оказалось в ее руках. Как и когда она сумела получить к нему доступ, осталось для всего населения базы загадкой. Женщины, которые вели себя так же, как Лили, потому что сначала хотели просто разыграть мужчин, теперь подражали ей вполне осознанно. Мужчины с ужасом смотрели на это варварское перевоплощение, не узнавая своих всегда ухоженных и утонченных женщин. Лишь горстка женщин попыталась оказать Лили сопротивление, но их попытка потерпела неудачу. Возглавляла эту группу Ирина. Она же и поплатилась первой за свое неповиновение. Ее отправили на перевоспитание, как выразилась со смехом Лили. Слишком строгих мер к ней не применили, посадили под домашний арест. Они с мужем теперь целые дни проводили в обществе друг друга, а за порогом всегда стояла вооруженная охрана из четырех, преданных Лили женщин. Ситуация складывалась критическая. Отстраненные от работы мужчины беспрекословно занимались домашними делами, оставленная без их внимания техника, начала сбоить, постепенно вся налаженная система жизнеобеспечения космической базы вышла из строя. Всему населению базы грозила гибель. Первыми поняли это Роберт и Ирина.
--
Ну что, доволен своим экспериментом? - с издевкой спросила Ирина мужа.
--
Так же, как и ты своим, дорогая, - с вызовом ответит он. - Это же была твоя идея - вперед, к матриархату?
Ирина грустно рассмеялась. - А твою идею можно было бы назвать "Назад, к матриархату". Только сути это название не изменило бы, так, две стороны одной медали. Это все равно, как решение твоей дурацкой загадки: казнь должна совершить самая красивая или самая некрасивая. По-моему, мы оба сваляли дурака, тебе так не кажется?
--
Да уж, лучше терпеть на работе современных деловых женщин, чем погибать от последствий дикого матриархата, - уныло согласился Роберт.
А по Земле уже бегали дикие орды последовательниц Лили с призывом - "Вперед, к матриархату!" И никому не было дела до маленькой, затерянной в глубинах солнечной системы планетки, где остались жить капитан космического корабля и не такая уж старая жрица, жизнь продолжалась. ...