Керта стояла перед Вратами. Именно так выглядел переход с этой стороны. А совсем не зеркало. Массивная каменная дуга, высеченная на стене, покрытая тонким слоем льда. Словно дверной проем, который какой-то шутник высек в камне... Крупный прозрачный камень, вставленный в центр, пульсировал ярким свечением. Более мелкие, вставленные по сторонам и тянущиеся до пола, казалось и не гасли никогда. Маленькие искорки чем-то напоминали заблудившихся светлячков, только фиолетово-синего цвета.
И, если присмотреться попристальнее, в этом центральном зале эта... дуга была не одна. Они повторялись через одинаковое расстояние. Создавалось впечатление, будто находишься в огромном холле.
И попала она сюда совсем не через этот проход. Только вот как теперь определить - через какой именно? Они уже все покрыты ровным слоем инея... Может, здесь для каждой страны - свой портал? Или как? В Хрониках об этом не сказано ни слова. Хотя... может, на первых страницах что-то и было, но где же они, те страницы?
Керта в который раз попросила у темных богов долгой и интересной жизни тому негодяю, который так по-хамски обошелся с книгой.
Она стояла рядом с Генералом. Ее лицо, так же как и у всех - скрывала плотная маска. Плащ волочился по полу (отдавать его Генералу она отказалась категорически. Все равно у того явно был запасной), а в руках волшебница держала Хроники.
Помимо действительно описания жизни Чертогов в них так же было описание различных ритуалов. Так что теперь Керта ни за что бы не рассталась с это книгой.
И вот, раскрыв Хроники на одной из первых страниц, она нараспев читала заклинание открытия Врат.
При последних звуках речитатива кончики пальцев неожиданно закололо от чужой, пришлой силы, которая ручейком скользнула вперед, обвивая высеченную арку. Камень вверху полыхнул, и вместо покрытой инеем каменной поверхности стала видна комната, где находился закутанный в угольно-черную хламиду маг и очень толстый, разряженный мужик. Который и начал говорить, как только увидел рильтов.
- Эй вы, ледышки! Вы что там, окончательно поотмерзли? Сколько можно ждать?! А... - взгляд толстого наткнулся на волшебницу. - У вас типа новая Госпожа... Ну-ну... - и он похабно ухмыльнулся. - Надеюсь, она продержится подольше... Ладно, о деле! Мне нужно с десяток ваших бойцов! Но только если они действительно так хороши, как об этом говорят!
- Кто ты и что тебе нужно? - напевно, словно не слыша наглых высказываний толстяка, произнесла Керта.
В отличие от жителей Чертогов она узнала заказчика. Один из приближенных казначея, как сказала бывшая Наставница. Это тип пару раз навещал ее...
Только девушке никогда не нравились те взгляды, которыми этот толстяк ощупывал ее с ног до головы. Она даже сперва пыталась что-то сказать Наставнице, но та только отругала, велев не лезть не в свое дело. Хотя после этого толстяка она больше не видела. Тогда ей показалось, что Таррина отказалась принимать его именно из-за нее...
Да... Из-за нее... Чтобы в один прекрасный момент не лишиться оплаты весьма деликатных услуг!..
- Вы что там, совсем уши поотморозили в своем холоде? Я тебе ясно сказал, девчонка, что мне нужны бойцы! - "близкий друг казначея" недоуменно вздернул брови, словно не понимая, кто это тут ему перечит?
- Зачем? - не меняя тона, спросила волшебница, хотя ее коленки выплясывали. И совсем не от холода. Но Генерал молчаливой статуей стоял за ее правым плечом, придавая хотя бы видимость защиты. Так что все переговоры пришлось вести именно ей.
- Ха! Буду я перед каждой тут отчитываться! Так вы согласны?
- Нет, - упрямо качнула головой Керта.
Этот "приближенный" ей очень и очень не нравился. Да и в народе о нем говорили... всякое...
- Ну что ж, - как-то уж больно радостно, даже - злорадостно протянул толстяк и резко мотнул головой.
С пальцев закутанной в черное фигуры слетела ослепительная огненная стрела и устремилась к ней. От таких заклинаний она еще защищаться не могла. И отрешенно наблюдала, как стрела преодолела хрупкую преграду зеркала. Что ж, значит у Чертогов вскорости появиться новая Госпожа... А она...
Перед лицом, заслоняя от жара, возникла темная полоса, оказавшаяся мечом. Вделанный в навершие камень полыхнул белым светом и погас. Врата схлопнулись.
- Ты лишила нас заказа... - холодный, равнодушный голос Генерала вывел волшебницу из оцепенения.
Девушка вздрогнула и посмотрела на воина. Он стоял, словно и не сдвигался с места. Да и меча видно не было...
Она встряхнулась, и неожиданно поняла, что знает ответ на свой вопрос. Похоже, это действительно было знамение богов. Иначе и не истолкуешь их волю. Ну что же, она готова! И даже знает, с чего ей начать.
Проигнорировав стоявшего рядом Генерала, Керта подняла голову вверх, к потолку и четко, словно от этого многое зависело, произнесла всего одно слово:
- Да!
Порыв теплого и неожиданно свежего ветра дернул тяжелые полы плаща и пощекотал ноги. Керта только улыбнулась. Чертоги явно были не против...
Резко развернувшись к начальнику рильтов, она требовательно заглянула в прорези маски и произнесла:
- Мне требуется человек, который будет заниматься хозяйственной частью. Он должен знать все ходы и иметь хоть какое-то представление о торговле.
И усмехнулась про себя, представив себе это все со стороны. Невысокая и хрупкая девчушка что-то требует у нависшей глыбой льда рильта.
Если бы маска могла отображать эмоции, может, она бы что-то увидела. А так... Просто почувствовала, словно что-то изменилось. В воздухе, в той тишине и неподвижности, в которой стояли рильты. В сиянии ледяных кристаллов...
- Да, Госпожа... - Генерал согласно наклонил голову, и Керта готова была поклясться, что в его голосе звучало уважение!
Не было произнесено ни одного слова, но из строя вышла одна из закутанных фигур и неслышно приблизилась к ним.
- Как тебя зовут? - про себя она аккуратненько пометила этот огонек в сознании красненьким шлейфом, похожим на развевающийся балахон. Такую мантию любил носить староста купцов ее родного городка.
- Проведи меня по Чертогам, - запал постепенно уходил, оставляя лишь просто осознание собственного долга. - Пожалуйста...
Теперь это ее. Теперь это все на ней...
А она постарается. Сильно постарается быть похожей на ее героев. И добьется осуществления своей мечты.
Воин молча поклонился, и пошел к одному из коридоров, выходящих в общий зал. Следом за ними последовала еще пара воинов. То ли караул, то ли конвой...
Керта шла по темным и запутанным переходам. Уже сейчас она понимала, что объем предстоящих работ просто огромен, но... Но это ее дом и она будет здесь жить! А, значит, должна позаботиться о том, что бы здесь было хорошо. Всем. И ей - в том числе.
В очередной раз споткнувшись на неровностях пола она помянула темных богов и решила, что первым делом, не откладывая, она зарядит светильники! Это был не сложный процесс, единственно, что требующий от исполнявшего его кропотливости, терпения и полной отдачи.
Резко остановившись, волшебница приступила к изрядно надоевшей за прошедший год процедуре. Не обращая внимание на то как сопровождавшие-охрана тихо разошлись в стороны, перекрывая проход.
Всем известно, что, сколько бы не существовало в доме или ином помещении магических светильников, все они объединены в единую сеть. Никто из магов до сих пор не мог понять, отчего, но каждый новый светильник, даже установленный в полностью изолированном помещении, даже тайком, под магическим пологом высшей защиты, тут же вливался в ряды остальных. Поэтому волшебнице было достаточно сосредоточиться всего на одном, что бы достать до всех.
Она видела пока только два светильника - у себя в комнате. Именно к ним она и потянулась, подсоединилась.
М-да, их, бедных, уже темные боги знают, сколько времени не подпитывали! Они уже из последних сил светят!
Сосредоточившись на своей силе, она осторожно прикоснулась к трепещущим магическим огонькам, ласково погладила их, словно щенков и щедро поделилась накопленным со светильниками. Оставив себе всего ничего. Достаточно, что бы в случае нужды открыть Врата...
Сила взбурлила неожиданно мощно, словно она пользовалась не своим скромным резервом, а, как минимум, силой четырех накопителей пятого уровня! Опасаясь, что не удержит призванной мощи Керта резко отпустила стягивавшие эту мощь магические путы и освобожденная волна и покатилась вперед, вперед, вперед... Оставляя каплю себя каждому светильнику.
Керта покачнулась, от такого резкого выброса силы и открыла слезящиеся глаза. Вперед и назад по коридору, от них, на большой скорости расходилась волна ослепительного света. Светильники один за другим вспыхивали ярким сиянием, с благодарностью впитывая отданное. В их свете Чертоги засияли миллионами отраженных огней.
Словно не изо льда - из алмазов вырубленные стены заискрились, отбрасывая на потолок радужные блики. На пол дивными и нереальными узорами легли прошедшие сквозь сосульки лучи света. Казавшиеся раньше гротескным нагромождением шипов выступы теперь больше напоминали выросшие прямо на стенах диковинные цветы, словно бы высеченные из драгоценных камней. И окруженные россыпью разноцветных искр-мотыльков. То тут, то там вспыхивали синевато-голубоватые искорки, словно заблудившиеся светлячки.
Это было просто завораживающее зрелище, и Керта долго бы стояла, любовалась на него, только вот ноги предательски дрогнули. Да, слишком резко. Слишком много... Но ничего, она все равно будет работать дальше.
- Шото, составьте, пожалуйста, список самых необходимых предметов в первую очередь. А в дальнейшем я хотела бы каждое десятидневье видеть подобный доклад, включая то, что уже получено. Хорошо?
Воин поклонился и направился в один из ярко освещенных коридоров, Керта, сопровождаемая двумя охранниками, медленно пошла в свою комнату. Глаза неумолимо слипались, грозя погрузить в сон раньше, чем голова коснется подушки.
Дверь отворилась, пропуская в комнату. Волшебница даже не удивилась, что тяжеленное на вид полотно открывается от легкого прикосновения.
Отдернув занавесь на стене, она прошла в небольшую спальню, основной мебелью которой являлась широкая двуспальная кровать под тяжелым балдахином и небольшой столик с зеркалом. В этой комнате так же имелся жарко полыхающий камин.
Волшебница скинула плащ на стоявший у стены стул и рухнула на покрывало. Уже в полусне она скинула сапожки и зарылась в подушки, давая телу и душе отдохнуть от насыщенного дня.
Генерал шел по залитым ярким светом переходам Ледяных Чертогов, слегка щуря с непривычки глаза. Он, как и другие местные обитатели, давно забыл, когда коридоры сияли таким яростно-режущим светом. А точнее - никогда и не видел. Правда. В памяти, которую получал каждый Генерал, было и это зрелище. Переливавшиеся всеми цветами коридоры. И многое другое, многое другое... Хочется, ох как же хочется надеяться, что Предвестник не ошибся и не был всего лишь насмешкой богов. Не важно каких - светлых или темных. Таких шуток не прощают даже богам.
Неожиданно теплый и колючий огонек Госпожи в момент колдовства едва не ослепил, полыхнув яркой вспышкой, едва не потухнув в конце. Рильт постоянно следил за перемещением Госпожи, даже в своих апартаментах. Это была целиком и полностью вынужденная мера. Ведь иногда случалось, что уже на второй день приходилось вновь требовать в оплату магически одаренную девушку или иную представительницу женского пола. Так повелось со дня Сотворения. Генерал - лучший из воинов, мужчина, рильт. Госпожа - лучшая из магов. Женщина. Человек. Только так и никак иначе. Никогда иначе...
От яркого света создавалось впечатление, что в переходах тепло, как в поднебесном мире. Впечатление обманчивое, но очень уж притягательное. В последнее время все чаще случались дезертирства, когда воины находили тех, кто бы удерживал их в мире, где есть Солнце... И в обучение никто не поступал вот уже вторую сотню лет...
Тренировочные залы стоят пустыми, а Наставники и Учителя на равное с простыми Воинами ходят на заказы, кровью добывая Чертогам новый глоток жизни. Но теперь...
Генерал остановился и провел рукой по ощетинившейся кристаллами стене. Острые уголки заскребли по плотной коже перчатки, словно коготки небольшого зверька.
Госпожа... Она странная... Но, похоже, Чертоги ее признали и приняли. Она не стала брать Заказ. Многие недовольны, однако после вспышки света открыто роптать не станут. Они подождут. Только надо что-то делать и делать быстро, иначе в истории Чертогов случиться первый за всю историю переворот. А сейчас это равносильно подписанию смертного приговора Ледяным Чертогам... Ассерт Хэл'лес Сир'т...
- Ваше Величество, но это же полнейшая глупость!.. Абсурд! Ребячество!
Придворный маг Его королевского величества, правителя Сакорра, старался убедить своего подопечного в том, что отказаться от услуг мик'кано, даже если они и оскорбили правителя - полнейшая и окончательная глупость. Эти воины славились своим мастерством, и именно из них традиционно формировались гвардии телохранителей всех уважающих себя государств. И вот теперь, полномочный представитель оскорбил короля, получил соответствующий ответ - и уже через час Его королевское величество остался без телохранителей...
Нет, остались, конечно, во дворце обычные гвардейцы, но что они против колдунов и призванных ими тварей? Мясо. Вкусное и теплое мясо... Вот бы такого сейчас поесть, а не уговаривать... Тьфу ты, о чем я думаю?!
Сакорр, хоть и не был большим королевством, но все его земли были плодородными, а густые леса на севере, возле непроходимого Скального Хребта являлись источником ценной древесины стального дерева.
Полноводная, но короткая речка, впадающая в море - вот и все, чем мог похвастаться правитель Сакорра. Не так уж и много, что бы затевать из-за этого войны, но и не так уж и мало, чтобы не иметь возможности содержать десяток мик'кано.
- Ваше Величество! - предпринял еще одну попытку маг.
- Томрис! Я же сказал - они не дождутся от меня извинений! Это ж надо было - в моем присутствии усомниться в верности моей супруги! Пусть скажет спасибо, что не приказал казнить там же...
На последних словах оба скептически хмыкнули. Приказать, может, король и приказал бы, но выполнять...
- И не проси, - устало опустился в кресло правитель. - Я не извинюсь. Всему есть предел. И моему терпению - тоже.
- И что мы тогда будем делать? - маг так же плюхнулся в кресло.
Повинуясь его жесту стоявший в углу, на маленьком столике, кувшин вина подплыл к собеседникам и завис над столом в ожидании, пока менее поворотливые бокалы скользнут в руки людей. А потом важно, словно мажордом, наполнил емкости ароматно пахнущим вином.
- Не знаю, - пожал плечами король. - Ты мой маг - ты и думай, Тири. Ты всегда был мозговитее меня.
Когда они оставались вдвоем, то могли позволить себе отбросить формальности, вновь возвращаясь в то время, когда еще пацанами подкладывали своим учителям шипы морозника на стулья. И совместно за это получали по шее.
- Эксплуататор ты, Кори, слышишь? Наглый рабовладелец. Эксплуатируешь меня как тебе угодно... - тяжело вздохнул маг.
- Да? А кто мне в верности клялся, и служить обещал? - иронично вздернул бровь правитель.
- Ой, если бы не было этой древней традиции!.. - махнул рукой Томрис.
Они на время замолчали, думая каждый о своем. А потом маг, словно соглашаясь со своими мыслями, тяжело вздохнул, хмуро кивнул и, поднявшись, отставил бокал в сторону.
- Ладно, Кори, я подумаю...
И, уже почти дойдя до двери, задумчиво погладил теплую поверхность рукой и сказал куда-то в воздух.
- А, знаешь - ты прав. Я бы этому послу еще и по морде дал, за такие намеки... Честное благородное!
Ее Величество, Королева Сакорра была их постоянным спутником в детских играх, тогда еще зовясь просто дочерью герцога Сотке. И они оба уважали ее. И готовы были заставить отвечать любого, даже посла мик'кано...
Но все же как не вовремя... Только-только наладилась торговля с Южной Лигой и вот на тебе, такой выверт судьбы! Маг замер на пороге, представляя, как он дает по наглой черной роже мик'кано, блаженно сощурился и переступил порог, закрыв дверь. Он найдет выход, обязательно!
Дверь тихо затворилась, отсекая взгляд короля. Он уже не беспокоился. Раз его друг обещал подумать - значит, решение найдется.
А маг на самом деле не знал, с чего начать. Теперь, как говорят храмовые служащие - вся надежда на светлых богов. Может, помогут? Особенно, если жертвовать побольше...