Аннотация: Вся ступень полностью. Неотбечено. Будет перезаливка.
Ремет.
С-сеш-ш эа.
Стояла "слепая ночь", как называют это время местные. Обе луны этого мира уже спрятались за горизонт и едва ли успеют появиться еще раз за ночь. А со шпиля Восточной башни вид открывался куда лучше, чем с крыши дома Мастера. С некоторых пор мы с ним переехали в Восточное крыло местного дворца. Увы, но все события, последовавшие за тем моим странным приступом ярости, я могу рассказать только с чужих слов.
... Солнце настырно лезло в глаза, игнорируя все мои попытки скрыться от него. Не вышло. Пришлось применить тяжелое вооружение и натянуть на голову какое-то покрывало. Рядом что-то жалобно хрустнуло, и сверху рухнула тяжелая материя. В результате из кровати пришлось выползать. М-да, свободным змеям - свободное ползанье... Наполовину высунувшись из-под получившегося завала, я с недоумением огляделся по сторонам.
Комната явно была не моя. Гораздо больше, чем в доме деда. Массивная, тёмная и даже на вид старинная мебель. Довольно ощутимый (для меня) запах пыли и... заброшенности помещения. Видимо, жильцы здесь не часты. Массивное, широкое ложе с балдахином... Который сейчас валялся на кровати. Опять я столбики снес.
Интересно, а как я тут очутился? Последним воспоминанием был зал, в котором...
Ой...
Осознав, что на самом деле убил человек восемь или девять, причём с удовольствием, я ошеломлённо опустился на пол. Взгляд уткнулся в бело-серебристый полосатый змеиный хвост... Выходит, ещё и цвет моей чешуи стал нормальным? Но на этом удивительные вещи не закончились. По всей длине хвоста топорщились радужные гребни.
Коротенькие, длиной в палец, а самые крохотные - в половину. Они нервно подрагивали, то раскрываясь, являя миру тоненькую радужную перепонку, то закрываясь. Больше всего они были похожи на те, которые я видел на той странной змее. Только с поправкой на размеры. На количество. Насколько я помню, у той гадины их было три-четыре. У меня же их насчитывалось семь штук.
Та-а-а-к... Мне срочно нужно зеркало!
Приподнявшись, ещё раз оглядел комнату. Ага, вот оно, родимое! Высотой почти во всю стену, в массивной металлической раме... Посмотрим, что ещё со мной произошло.
Стеклянная поверхность беспристрастно отразила настороженно заглядывающего в нее серебристо-белого полосатого змеелюда. Изменения были, но не столь... страшные, как я ожидал. Никаких дополнительных конечностей или ещё чего-нибудь жуткого. Кроме хвоста, подобными "украшениями" обзавелась ещё спина в районе лопаток и виски. Самый большой "плавник", почти достигавший поясницы, оказался именно на спине. Все они могли складываться, оставляя лишь чуть более тёмную полоску на коже.
Из одежды на мне остались только широкие наручи, которые я вчера... Нет, не буду вспоминать! Муторно становится и пакостно. Это что, я вот такой вот... монстр? Теперь понятно, почему серпентеров терпят, но не любят. Силы много, ярости, неуравновешенности - хоть отбавляй. Ещё бы мозги водились - вообще цены бы не было! Как я теперь дедушке в глаза посмотрю? Убийца какой-то, ей-богу...
Волосы стали заметно длинней, и теперь чёлку надо срочно подстричь, а височные пряди уже можно спокойно заправлять за уши. Или ждать, когда она отрастёт настолько, что можно будет собрать в общий хвост на затылке. Эх, кто бы мне ещё рассказал, что произошло!
Ладно, раз уж я встал, можно и продолжить ритуал пробуждения. Умыться, одеться и поесть. А также убрать этот чёртов балдахин!
С первой частью плана сложностей не возникло. Стоило только принюхаться, как из-за одной стены донёсся слабый аромат воды. Вернее, не из-за стены, а из замаскированной за гобеленом дверцы. Там оказалась небольшая комнатка с бассейном. Или очень большой ванной. Вода просто-таки гипнотизировала. Если честно - я ощущал просто неуемное желание вымыться, словно все еще был в крови.
С наслаждением погрузившись в бассейн, я умиротворенно расслабился. Красота-а-а-а... Единственный минус - в нём не поплаваешь. Зато весь хвост умещается, а то в доме мастера мне приходилось нежиться в ванне по частям. Или у них они маленькие, или у меня хвостик изрядно отрос... Интересно, а как называется эта часть тела у змеелюдов? Наверное, есть какое-то самоназвание или ещё что. Надо будет у деда поинтересоваться, он много всякого знает. Если меня сразу не пошлют...
Только, лежи - не лежи, а вставать все равно придется. Особенно, если завтракать хочется. Так что пришлось вылезать, вытираться громадным полотенцем... Вот когда я жалел о своем змеином теле. Во-первых, полотенца очень быстро приходили в негодность. Хоть чешуя у меня довольно гладкая, но все же не идеально. А ещё хвост было трудно вытирать. Он длинный, толстый... Пока весь оботрёшь - намучаешься-а-а! Зато почти не пачкается. Грязь словно соскальзывает с плотно пригнанных чешуек. Но все равно, что-то да остаётся.
Закончив с купанием, я вернулся в комнату и стал искать одежду. Моей, привычной, тут не было. Зато у кровати нашлась другая. Длинная чёрная туника с серебристой отделкой. Я даже сперва не понял, где у неё зад, а где перед, поскольку с одной стороны имелся в наличии разрез, скреплённый вверху какой-то странной заколкой. Оказывается, он должен быть на спине! Во всяком случае, так удобней. И гребню не мешает.
Они у меня вообще словно жили какой-то своей жизнью, то топорщась, как у рыб, то плотно приникали к коже. Всё бы ничего, но височные "плавники" при этом невольно дёргали кожу. Нет, это было не больно, только очень... щекотно, и до ужаса хотелось почесаться.
К тунике прилагались широкие, расширяющиеся книзу и крепящиеся при помощи шнурков на плечах рукава, закрывающие руку до локтя. А что, красиво и удобно. Движениям не мешает, в салат не попадет... На талии одеяние фиксировалось широким, чёрным ремнём с серебристым тиснением. Ещё один, металлический и наборный, одевался на бёдра. Я никак не мог понять, а зачем мне два? Но раз выдали, видимо, так полагается.
В самом низу обнаружилась широкая серебристая лента, которой я стянул волосы на затылке. Чёлка упрямо лезла в глаза, так что время от времени приходилось откидывать ее назад. Надо найти какой-нибудь обруч, а то надоела, как не знаю что!
Желудок всё настойчивей стал напоминать о себе. Интересно, где и как здесь кормят?..
Прерывая мои гастрономические размышления, в коридоре зазвучали шаги. Пока еще довольно далеко, но уверенно приближаясь. Я застыл, пытаясь решить - стоит выходить в коридор или нет? Мастер не раз говорил мне, что показываться посторонним не стоит. Может, просто подождать? Если ко мне - то зайдут. И, думаю, можно так же не беспокоиться о душевном здоровье гостя. Если только он званый. Такой знает, кого здесь можно увидеть. Незваный же... Только я о нем беспокоиться не буду.
Шаги замерли перед дверью. Значит, всё же ко мне. Но пришедший заходить не торопился. Он что, боится? Неожиданно у меня словно второй нос вырос. Только улавливающий не запахи, а чувства. Которые и обрушились приливной волной. Опаска, насторожённость, готовность. Не к чему-то конкретному, просто - готовность. Любопытство. Жаркое, детское. Словно за дверью его ждёт сказка, которая может сбыться, а может на поверку оказаться просто иллюзией. Чувство долга и упрямства. Видимо, его сюда привело выполнение приказа. И... признательность? За что? Не могу понять...
Кожа на висках засаднила. Осторожно притронувшись пальцами, я понял, что это был за "нос". Там, покалывая подушечки острой остью, были широко раскрыты "веера". Угу, и кто я теперь? Хвостато-чешуйчатое нечто со способностью читать чужие эмоции?!
Наконец, пришедший всё же толкнул дверь и вошел в комнату. Это оказался один из охранников, сопровождавших того самого Главу. Интересно, а он знает, что это я его тогда? Наверное, нет. Злости или обиды не слышно. Или - не ощущается? Интересно, а как я вообще через эти гребни чувствую?
- Мастер просил вас посетить его, - коротко поклонившись, проинформировал меня воин. Если б я не ловил его чувства, то обманулся бы невозмутимым видом и ровным голосом. А так... Не знаю, чего ожидал увидеть здесь этот охранник, но его чаяния увенчались успехом. Сказка сбылась. Ладно, сходим пока к Мастеру, а потом попытаемся выяснить, что тут, собственно, происходит...
По коридору пришлось плестись со скоростью улитки, поскольку где именно искать деда, я понятия не имел, а провожатый хоть и шёл быстрым шагом, но... моя скорость передвижения всё равно выше. Зато я мог хорошо осмотреться. А на некоторые колонны даже влез, чем поверг своего спутника в шоковое состояние. Эмоциональное. Так-то он и глазом не моргнул. Вот это выучка!
Больше всего строение напоминало дворец. Только не весь, а часть, так как все ходы и коридоры были направлены в одну сторону. Постепенно в голове словно картинка рисовалась. Причем довольно интересная. Если я правильно понял, то вот здесь имеется тайный ход. А вот тут - вход в подземелье. От предвкушения будущих исследований я невольно зашипел. Высоко, громко. Но от этого невинного звука моего проводника словно холодом окатило. Он замер, глядя на меня широко раскрывшимися глазами, судорожно вцепившись в меч.
- Что случилось?! - тут же насторожился я, приподнимаясь над полом и усиленно обшаривая окружающее пространство всеми доступными чувствами.
Вроде бы всё в порядке...
А на воина стало жалко смотреть - он выпал в полный и окончательный осадок.
- Эй, товарищ? - я осторожно помахал перед его носом раскрытой ладонью. - Вы как?
- Вы... разговариваете?! - ох, сколько удивления! Даже не знаю, обижаться или умиляться.
- Ну да, а почему я должен молчать? - действительно, почему? Или остальные змеелюды, встреченные этим человеком только и умели, что плеваться да шипеть?
- Да нет, всё в порядке... - к моему проводнику стремительно возвращалось душевное равновесие. Он тихо хмыкнул, оглянулся и снова пошел вперед.
- Тогда почему вы забеспокоились? - эх, и почему за мной Савиша не прислали? Сейчас бы славно побегали!
- Вы шипели почти так же, как в зале... тогда... Во время обряда.
- А вы что, там были?! - мне стало неудобно. И даже где-то неуютно. Еще за маньяка какого сочтут...
И вообще, он что, совсем глухой? И совсем не так! То шипение было гораздо выше и тоньше. А ещё... нет, ну как вообще подобное можно сравнивать?
- Вы идёте?.. - воин стоял, обернувшись в мою сторону. Он так и не понял причину резкой остановки, но явно уловил недовольство, так как всю дорогу до деда насторожённо косился в мою сторону...
Дедушка обнаружился в просторной, уставленной шкафам, комнате. Он сидел за массивным столом, что-то быстро записывая в толстенный талмуд. Маг настолько увлёкся этим делом, что даже не поднял головы. Думаю, он вообще ничего не заметил.
Если честно, то перед массивной дверью, на которую недвусмысленно указал провожатый, я помедлил. Мне было... стыдно и страшно заходить туда. Как он на меня посмотрит? Что скажет? Больше всего я боялся наткнуться на холодность и страх. А получилось, что меня вообще не заметили. Ну и ладно.
Оглядев комнату ещё раз, я задумчиво смерил взглядом высоту пристенных стеллажей и быстро влез на самый высокий, устроившись под потолком. Когда дедушка творит - лучше его не отвлекать. А то может заклинанием в лоб запустить. Даже кухарка, Эйша, не решалась в такие моменты тревожить Мастера. Хотя всегда пристально следила за нашим питанием. Я даже пару раз получал полотенцем, когда вовремя не являлся на обед или ужин.
Чем ещё хорошо змеиное тело, так это тем, что в нём можно долго прибывать в неподвижности. И после этого никаких отеков, ломоты или чего-то подобного просто не ощущалось. Не знаю, может, это только у серпентеров? Но мне никогда не было плохо после многочасового неподвижного лежания. Пусть даже на шкафу, свернувшись в клубок. Вот и сейчас я словно бы погрузился в какое-то странное, полудремотное состояние, рассеяно следя за кончиком прыгающего по пергаменту пера. Потому неестественно громкий в этой тишине звук раскрывшейся двери больно ударил по ушам.
Дедушка тоже вздрогнул и оторвал взгляд от своей работы. В комнату неспешно, как и в прошлый раз, вошел Глава. Посмотрел на мастера и, слегка усмехнувшись, произнес:
- Всё работаешь?.. - кажется, я проспал и знакомство Нармета с этим сыскарём.
- Да... уже заканчиваю. - Маг окинул придирчивым взглядом свой труд и перевел взор на гостя:
- А ты тут какими судьбами?
- Ну, сам же приглашал на разговор... - мужчина неспешно уселся в свободное кресло и поставил на стол покрытую пылью бутылку. - Или уже передумал?..
- Нет, но Эл же ещё не пришел, - пожал плечами Мастер, доставая из стола пару бокалов и штопор.
- Мой человек сказал, что привел его первым, - рассеяно отозвался Глава, следя за темно-рубиновой жидкостью, наполняющей прозрачные ёмкости.
М-м-м-м-м... какой за-а-а-апах...
- Эл?.. - бутылка зависла над второй ёмкостью, а дедушка окинул взглядом помещение. Ну как всегда, вверх мы посмотреть не хотим...
- Да? - интересуюсь, соскальзывая со своего лежбища.
Хм, на что бы сесть?.. Мое внимание привлек стоявший чуть в стороне обломок какой-то колонны. Мгновение - и я обвиваю его хвостом, пристраиваясь на широкой поверхности.
- Почему ты не сказал, то уже здесь? - сварливо интересуется дед, всё же наливая себе вина. - Я же волновался!
- Не хотел отвлекать, - слегка пожимаю плечами, щурясь на светильник и принюхиваясь к напитку. Не предложили - значит, просить не будем. Это невежливо.
- Красавец! - невольно прерывает наш разговор восхищенный вздох. - Нар, он просто великолепен!
От удивления я чуть с колонны не слетел, непроизвольно раскрыв гребни во всю ширь. Это он обо мне?..
Я заметил за собой одну странность. Теперь не хвост стал показателем моего настроения, а именно - эти "плавники". При приливе эмоций они просто вставали дыбом или наоборот - плотно прижимались к телу. В остальное же время были полуоткрыты.
Вот и сейчас, раскрывшись полностью, они передали мне всю гамму чувств и от Мастера, и от гостя. От Главы мощно тянуло восхищением. Только каким-то странным. Так смотрят скорее на предмет. Или на животное, восхищаясь его статью и родословной. Последнее сравнение мне очень не понравилась, так что "ценитель" был удостоен гневного взгляда и низкого шипения.
- Шерр! - укоризненно обратился к собутыльнику дед, а потом посмотрел на меня, - Не обижайся на него, он просто помешан на оружии.
Ни-че-го не понимаю! А причем тут я?
- Эх, малыш, и почему ты не мой родственник? - разочарованно протянул Глава, пригубив напиток. - Нет, ну какие движения? Беззвучные! Быстрые! Точные! Какой воин пропадает...
Хвост в раздражении звонко щёлкнул по мрамору колонны. Нет, этот тип явно невыносим. Пусть бы восхищался себе где-то в сторонке... Кстати, а зачем дедушка вообще меня ему показал?
- Дед? - я вопросительно посмотрел на мага. Задавать вопрос до конца смысла не было. Мы и так прекрасно друг друга понимали.
- Понимаешь, мальчик мой, всё равно рано или поздно о тебе бы узнали, - начал Нармет, перекатывая бокал в ладонях. Ох, я сейчас слюной изойду! - Поэтому, раз тебя всё равно увидели, я решил, что знакомство с Шетарром Лак'Арраном вреда не принесёт. Я окажу короне некоторые услуги, а ты получишь официальное разрешение проживать на территории Королевства.
- И какого же рода эти...ус-с-слуги? - на последнем слове я невольно сбился на шипение. Ну не нравится мне такая постановка вопроса!
- Консультативные, - откинулся на спинку Шетарр, - исключительно консультативные. Но если ты захочешь сделать что-либо другое... Думаю, в цене мы сойдемся.
Нет, это тип начинает мне нравиться! И, кажется, я понимаю, почему он стал Главой чего-то там... А что касается оплаты...
- В качестве аванса я возьму это! - бутылка, столь долго дразнившая меня ароматом, быстро перекочевала в мои руки под заливистый смех Шетарра и его радостные возгласы: "Нет, этот парень мне определенно нравится!" Хм, а на вкус это вино тоже ничего...
В результате я стал "свободным охотником", получил стальной медальон на цепочке и нахлобучку от деда за недостойное поведение. Нет, в чем-то он прав. Действительно, кто его знает, как вино действует на змеелюдов, но... мне показалось, что организм не требовал бы чего-то, для себя опасного. Да и отравить меня теперь...
В общем, отчитав меня, Мастер нехотя согласился со "Службой на благо Короны". Теперь у меня две защиты, если можно так сказать. Первая - родственник-маг, задирать же волшебников опасались, и Служба Порядка, про которую я вообще молчу. А что касается заданий... Если же у меня потребуют что-то... нехорошее... Тогда и буду думать.
Пока же, выдержав процесс освидетельствования (Нармет хотел убедиться, что со мной все в порядке), и заодно узнав, что повышенная агрессивность была следствием линьки, я отправился на разведку. Давно заметил за собой такую слабость - пока не узнаю все уголки нового места жительства - спать спокойно не могу.
А заодно, и найду Савиша. Интересно, как он там?..
Коридоры были ровные до омерзения. Они словно солдаты на параде - выстраивались в четкие квадраты. Сколько слышал о запутанности коридоров - и нате вам! Правда, количество тайных ходов просто умиляло. Мыши, наверное, тут от зависти дохнут. Еще бы! Им до такого расти и расти! Или локки, которые тут занимали нишу и мышей, и крыс.
Хм, а если рассуждать логически... вот, жили тут грызуны. Пришел их самый ненавистный враг - змеелюд. И куда они теперь отправились жить? Хи, представляю, как удивятся обитатели других покоев такому нежданному нашествию!..
Ходы, ходы, ходы... Надоело! Хочу наружу.
Дверь искать было просто лень, сгодилось и ближайшее окно. Богато украшенный лепкой, колоннами и диким плющом фасад был для меня каменной мостовой. Лазь - не хочу. А высокий шпиль просто-таки манил - ну залезь, ну посмотри! Меня не пришлось долго упрашивать...
Действительно, с замкового шпиля открывался просто великолепный вид! Во-первых, строение располагалось на холме, так что весь город лежал предо мной как на ладони. А во-вторых - выделенное нам для проживания крыло было самым старым и значительно возвышалось над остальными строениями. Так что не только город был как на ладони, но и весь дворцовый комплекс. Ну, почти весь...
Самой большой радостью стало обнаруженное как раз у подножия оккупированной мною башни глубокое озеро приличных размеров. Господи, КАК я хочу плавать! Не важно, умеют это делать серпентеры или нет, но сегодня ночью я посещу это уютное местечко. Может быть. А так же выберу себе комнату здесь, рядом. Вон, видны проемы окон. Значит - одна из них будет моей!
Легкий ветерок донес очень знакомый запах. Выпечка с вареньем... запеченное в специях мясо... свежие овощи, свежий сок... М-м-м-м, мои любимые кушанья! И я знаю только одного человека, чья стряпня пахнет именно так. Эйша! Пора на обед!
А что Савиша так и не нашел - ничего страшного. На обед у него нюх не хуже моего...
Обед принес три новости - две хороших и плохую. Одна из хороших состояла в том, что Савиша "реабилитировали". В смысле - ему вернули титул, сняли обвинения, выплатили компенсацию... Даже дали место в дворцовой страже! Или как она тут называется? Гвардия, что ли?..
Кстати, я же так и не поинтересовался, в чем же была проблема! Мне казалось, что в нашу первую встречу это было просто нетактично. Человеку неприятно вспоминать подобное. А вот теперь сижу и чувствую себя идиотом - даже не поинтересовался у друга его проблемами. Ну кто я после этого?
Вторая была разрешением покидать пределы дворца и передвигаться по городу. Как днем, так и ночью. Но желательнее все же днем. Правда, исключительно в сопровождении кого-либо из официальных лиц. Это сразу сокращало возникшие перед моими глазами перспективы. Единственный, кто бы мог меня сопровождать - был воин. Просить дедушку целый день ходить со мной по улицам просто совесть не позволяла!
А у друга теперь целая куча обязанностей... но он обещал хотя бы раз в неделю выходить со мной в город, прокомментировав свое решение приблизительно такой фразой: "А то так и помрешь необразованным!" Хм, это какое такое "образование" он имел ввиду?!
Плохая... хм, не знаю даже, как сказать. В общем, скоро сюда должна была нагрянуть дочь местного Короля. С исконным, местным, воспитанным по всем традициям... змеелюдом. А то и не одним. И почему я не хочу с ними общаться?!
И еще одна новость, только я еще не решил, как к ней относиться. Деду предложили должность придворного мага, поскольку их предыдущий досрочно прервал контракт. В смысле - скончался. С одной стороны это, несомненно, хорошо. Мастер получает покровительство короны, а рядом с ним и мне местечко найдется, а с другой...
Во-первых, придворные маги просто так не "кончаются". Или они уходят живые и здоровые, или... "уходят" их. А, поскольку, угодить на всех просто невозможно, то встает вопрос - нужны ли нам подобные проблемы? А во-вторых, с короля или кто там у них дедушка теперь пылинки сдувать должен. А его больше кабинетная работа интересует. Написание бессмертного труда о сравнительной психологии различных рас, а не разъезды за монархом по стране.
Еще и я. Нет, понимаю, парень взрослый, можно жить уже своим умом. Да что там - даже нужно! Но... Мастер искренне заботится обо мне, словно родной. Хм, куда там - словно! Он мне ближе всех! Так что непременно будет волноваться, переживать, следить... Опять же - отвлекаться от работы, а в его случае это чревато. Причем в первую очередь - для него же самого.
В общем, как по мне - ну его в туннель, такую работу. Останемся "консультантами", или как там у них подобные должности называются? Денег и славы нам не надо, проживем и так.
И ни слова о той ночи! Ни полсловечка... Единственное, что сказал мне дедушка, когда я в коридоре догнал его после обеда и, глядя куда угодно, запинаясь через слово, спросил, как он относиться к... ну... это... тому дню, было: "Ты все сделал правильно, малыш. И знаешь, что я тебе скажу? Не снимай свое новое приобретение, но и не выставляй на показ. Не знаю даже, к лучшему, что ты их получил, или нет?.." Вот и все. А что касается наручей - пришлось одевать под тунику рубашку с длинным рукавом. Предварительно прорезав ее по спине.
Но комнату я всё же сменил. Вытребовал саму большую, почти под крышей. И первым же делом переделал кровать. Надоело постоянно выбираться из-под балдахинов! Сколько можно?..
... Над городом протяжно разнесся усиленный магией удар колокола. Ну вот, полночь! Пляжный сезон объявляется открытым! Но увы, в той широкой луже не сможет утопиться даже муравей. Казавшийся глубоким, пруд оказался всего лишь тазиком для разведения декоративных рыбок. Что такое "не везет" и как с этим бороться?..
С самого утра дежурство сие-таш отряда не задалось. Да и какое может быть везение у группы, носящей эту проклятую цифру?! Началось все с того, что для патрулирования им выдали самый нелюбимый в Страже район. Студенческий. Там, во-первых, обретались представители всех рас (ну, почти всех.) и народностей, какие только можно встретить в королевстве. А во-вторых, это имело закономерные последствия - стычки, драки, кражи... иногда даже магию применяли!
Единственное, в чем сходились все инородцы - это нелюбовь к патрулям. В такие моменты все демонстрировали поразительную солидарность, сплачиваясь против стражей.
В общем - дежурство обещало быть веселым. Но того, что случилось - никто и предположить не мог.
Все началось с кареты мага, выехавшей из ведущей к Дворцу улицы. Воины только молча сплюнули - опять какие-то молокососы погулять захотели. А им снова лезь в самое... вонючее место, дабы прикрыть малолетних гуляк, возжелавших острых ощущений. А если в них есть еще и искра магической силы... всё, пиши пропало. Разнесут половину квартала, а вычитать будут из жалованья стражи!
Первым из кареты выбрался, разминая ноги, высокий воин. Причем - состоявший на королевской службе. Такие обычно тягой к приключениям не славятся, так что наблюдавший за странной каретой патруль только молча подивился - зачем подобную "птицу" занесло в их края? А вот потом... тесное нутро экипажа плавно покинул темно-серый змеелюд! Самый настоящий, вооруженный этой убойной штукой, которую чешуйчатые кличут с-кешером.
Пока стража отходила от шока ("шаски" были не то, что редкостью - их вообще не было в столице!) воин спокойно махнул рукой своему попутчику, и эта странная во всех отношениях парочка спокойно направилась в самую глубь "Веселого квартала".
- Лопни мои глаза... - удивленно протянул один из стражей, - "шаск"! Ну настоящий тебе "шаск"!
- Змеелюд! Ты, дубина, - звук громкогоподзатыльника свидетельствовал о применении воспитательных мер к необразованному подчиненному. - Не дай тебе Ашер еще кого переименовать!
- Так, патруль, за ними, - коротко приказал капитан, направляясь вслед за неожиданными гостями, предчувствуя большую кучу неприятностей на свою голову и на весь отряд. За спиной привычно забухали сапоги, но...
- Прошу прощения, почтенные! - громко окликнул он разговаривающих приезжих, - На пару слов.
Воин недоуменно обернулся, а его спутник молниеносно перетек из одного положения в другое. Только что старший патруля лицезрел спокойно скользящий по мостовой массивный хвост, а вот уже заглядывает в невыразительные алые глаза. Сознание на миг раздвоилось, но в следующий момент "шаск" перевел свой завораживающий взгляд на спутника.
"Светлоликий Актар! Защити верного слугу твоего..." - про себя взмолился стражник. С подобным взором он встречался всего раз. Когда еще малышом бегал смотреть на посольство чешуйчатых, прибывшее в столицу для подписания мирного договора. Но тот змеелюд даже на вид был старым и умудренным. А этот - ну чистый юнец! Что же будет дальше?!
- Простите, у вас к нам какие-то вопросы? - холодно осведомился второй пришелец. Явно дворянского сословия, только у них выражение лица всегда больше напоминает маску, чем физиономию живого человека.
- Да... э-э-э-э... господа. Не поймите меня неправильно, но шаск... э-э-э-э... змеелюдам тут не рады... - во время монолога капитан то и дело сбивался на невнятное блеяние, как только ничего не выражающие красные глаза останавливались на нем. И он едва не ляпнул простонародное прозвание! Священные братья, да такого с ним еще со времен стажировки не случалось!
- Это все, что вас смущает? - густой, напевный и словно переливающийся голос разбил повисшую тишину. Стража невольно подалась назад, особенно когда осознала, кто именно это произнес.
- Вы... шаск?! - недоверчиво уточнил один из солдат, ошарашено хлопая глазами. На описанное в рассказах сдавленное шипение, в котором с трудом разбирались отдельные слова этот голос мало походил. Да что там! Ему бы позавидовали все площадные певцы!
- Простите? - чешуйчатый даже приподнялся над мостовой, услышав новое определение. Капитан молча пообещал себе устроить влезшему не вовремя подчинённому хо-о-о-орошую взбучку!
- Он интересуется, ты змеелюд или прикидываешься, - немного сварливо и панибратски ответил ему воин. Все понятно, эти двое знакомы очень даже хорошо. Подобное обращение не всякий дозволит и стерпит.
- Ну... а что, не похож? - змей извернулся на месте, каким-то образом умудрившись даже заглянуть себе за спину. Или это стражникам только показалось?
- Похож, похож! Красавец просто, - одернул его спутник и вновь обратился к старшему патруля: - Так в чем проблемы?
- В вашем спутнике, - уже безо всяких экивоков ответил капитан и откровенно добавил: - Змеелюдов тут не любят даже больше, чем стражу. Так что я бы не советовал вам соваться туда... - короткий кивок вдоль улицы.
- Эл? - дворянин, по всей видимости, прислушивался к словам своего собрата по ремеслу и внимательно поглядел на нетерпеливо постукивающего по мостовой хвостом чешуйчатого.
Названный Элом так же молча посмотрел на своего спутника и полез за ворот туники. Через мгновение в его пальцах закачался массивный стальной медальон с изображением сжатого кулака. За подобную "игрушку" здесь могли спокойно зарезать... или вежливо попустить мимо. Но в любом случае - не заметить подобное "украшение" просто не смогли бы! Но... у змеелюда?!
- Надеюсь, это отвлечет любопытных, - криво ухмыльнулся "шаск", на мгновенье блеснув острыми клыками. Хм, похоже, капитан немного погорячился с определением возраста чешуйчатого. Ядовитые зубы растут не сразу и не у всех...
- У вас все? - опять холодная вежливость дворянина.
- Не смею задерживать, - молча склонился в поклоне старший патруля. Действительно, к подчиненным Главы Порядка у него вопросов не было. И спаси Божественные братья от их любопытства!
- Слышь, старший, - осторожно тронул его за локоть помощник. - И мы что, их просто так отпустим?..
- Нет. Следовать в отдалении и не показываться на глаза!
Темные боги, и за какие провинности подобную парочку потянуло на приключения именно в его дежурство?!
- А они от нас не отстали... - обратился я к Савишу.
В первый же выход в город нарваться именно на стражу. Видимо, представители моего племени пользуются определенной славой... Из-за чего теперь мне страдать! Хорошо, что дедушка наложил на меня заклинание личины и теперь я выгляжу как просто серый змеелюд. Есть у серпентеров там какой-то относительно безобидный клан такой расцветки. И ведь все равно - стали задавать вопросы. Хотя... может, для людей все полузмеи на одно лицо?.. Скорее уж на один хвост.
- Что же ты хотел, - пожал плечами друг. - Тут живых змеев не видели уже о-го-го сколько времени! Да и рассказывают о вас многое, но отнюдь не хорошее.
- Почему сразу обо мне?! - даже обиделся я.
- Да не о тебе, в целом, о змеелюдах, - немного извиняющимся тоном пояснил Савиш. - Кстати, не могу понять, почему ты не считаешь и себя?
Ну не рассказывать же, что при рождении имел две ноги, как и все? Что в принципе я - человек, а не нечто с длиннющим хвостом! Вот и по старой привычке причисляю себя к хомо сапиенсам, а не... хомо серпентерам? Хотя, какие они хомо? Люпусы злобные, судя по рассказам. Неужели они не понимают, чем это все может закончиться? Или... просто не хотят понимать?
Ладно, не я их предводитель, не мне об этом и переживать. Тем более что город тоже заслуживает моего внимания.
- С-са, а как называется этот город? - неожиданно я осознал, что за все время пребывания в этом месте так и не удосужился узнать названия. Даже своего бывшего наставника уже могу называть укороченным именем, а вот город...
- Танар, как же еще? - удивленно пожал плечами он.
- Подожди... Это же королевство так называется! - или я чего-то не понимаю, или...
- Все правильно, и королевство, и город, - кивнул друг, заглядываясь на красивую горожанку, скользнувшую по другой стороне улицы. Кстати, вопреки прогнозам стражников к нам так никто и не пристал... Упс, кажется, накаркал...
Мимо нас скользнул какой-то щуплый тип, неловко толкнул Савиша и, извинившись, побежал дальше. Он бы, наверное, так и скрылся среди улочек, если бы я не подсек его ноги хвостом, повалив на мостовую. А потом и придавив витком хвоста.
- Эл, ты что?.. - придушено зашептал товарищ, дергая меня за рукав и разглядывая словно появившуюся из воздуха знакомую стражу.
- Просто подумалось, что без кошелька и кинжала тебе будет неуютно, - спокойно пожал плечами я, безошибочно извлекая из лохмотьев испуганно попискивающего типа знакомо пахнущие предметы.
А так же еще один кошелек, поменьше. Эта вещь также имела иной запах, явно являясь собственностью другого человека. Надо поблагодарить собственный нос. И уши. Если бы не они - ни за что не услышать мне, как покинули нас ценные вещи.
- Что тут происходит?! - громыхнул над ухом голос главного в этом отряде стражи. Нет, ну зачем так орать? Я не глухой!
- Ничего, уважаемый, - чуть искривил губы в улыбке Савиш, - просто возвращаем собственность.
- Это тоже ваше? - палец стражника ткнулся в одиноко лежавший на моей руке полотняный мешочек. Друг вопросительно оглянулся на меня.
Ну... еще чуть-чуть! Еще одно дуновение...
- Нет, это вот этого господина, - спокойно отвечаю, протягивая вещь пахнущему точно так же пожилому мужчине довольно тучного телосложения. Тот взглянул на меня, словно на приведение, лихорадочно ощупал собственный пояс, побелел, а потом лихорадочно схватил найденное имущество.
- Я... я даже не знаю, как вас благодарить... - запинаясь, начал он. А потом, приняв какое-то решение, решительно взмахнул рукой: - Прошу вас быть моими гостями!
- Сними с воришки хвост, - с радостной улыбкой прошипел мне на ухо Савиш, - он же сейчас задохнется!
Скосив глаз на вышеупомянутого, я устыдился и действительно отпустил бедолагу. Не думал, что настолько тяжел...
Так, меня же тут еще ждут! Идти в гости не хотелось. Я еще ничего не увидел, а снова придется сидеть в четырех стенах. Поэтому надо решительно, но вежливо отказаться...
Но не успел. Воин уже успел принять предложение, и теперь они оба выжидательно смотрели на меня, молча поторапливая...
- Са, мы не можем, - гораздо тише, чем "шептал" перед этим он сам, обратился я к нему. - Ты обещал мне прогулку!
- Еще как можем, - пихнул меня локтем под ребра друг и скривился. Это человека можно пихать, а у меня там очень прочная чешуя. Больно будет. Локтю. - Это же красс, для них приглашение к столу - высшая мера доверия! А отказ расценивается как оскорбление.
- Тьфу на вас с такими законами, - поморщился я, окончательно смиряясь с тем, что придется сидеть и слушать речи, вместо того, чтобы посмотреть обещанные достопримечательности.
Савиш удивленно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Видимо, с подобным высказыванием он был не знаком...
Дом торговца поражал. Но не снаружи. С улицы строение выглядело как самый заурядный домик, каких вокруг сотни. В меру ухоженный, в меру запущенный. Никакого тебе показного блеска и роскоши, мускулистой охраны и злобно лающих из-за трехметрового забора псин ростом с теленка. Даже не верится как-то...
А вот внутри... Ух! Стены занавешены тканью, чем-то напоминающей наш шелк, но какой-то мерцающей. Мебель низкая, диваны и кушетки просто завалены подушечками, валиками и роскошными шкурами невиданных зверей. Мне сразу захотелось зарыться в подобное нагромождение, свернувшись внутри уютным клубком. И соорудить дома на кровати нечто подобное...
- Нравится? - хозяин стоял, скрестив руки на груди и самодовольно глядя на нас. - Присаживайтесь.
Савиш чинно опустился на лежащую у низенького стола подушку, а я с наслаждением зарылся в покрывала и шкуры, удобно развалившись на полу. Всем своим видом показывая, что не замечаю зверских рож друга. М-м-м-м... даже сквозь чешую чувствую прохладу ткани...
- Приглашаю вас разделить со мной трапезу, - тем временем продолжил хозяин помещения, громко хлопая в ладоши.
Из-за занавесок, прикрывавших вход, потянулась целая процессия слуг и служанок, в момент уставивших стол разнообразными яствами. От обилия запахов у меня даже голова закружилась, пришлось срочно притуплять обоняние, а то я рисковал скончаться от голода прежде, чем доберусь до еды.
Обед начался. Сперва мне казалось, что я не смогу проглотить ни кусочка. Все же недавно обедал, но постепенно аппетит просыпался все сильней и сильнее. Честно говоря, первый кусочек я чуть не выплюнул, столько на нем было специй, а потом мне стало даже нравиться. Под конец обеда, буквально вылизав все тарелки, я даже решился спросить у хлебосольного хозяина:
- Простите, а что за специи кладет ваш повар в еду? Мне очень понравилось... - с этими словами я протянул съеденное почти до половины яство в сторону главы дома. Больше в меня уже не влезло...
Наш "кормилец", кстати, до сих пор не представившийся, улыбаясь взял у меня поднос с едой, принюхался и... уронил его на пол, испуганно глядя на нас широко раскрывшимися темными глазами. Савиш, проследивший за его манипуляциями, тоже потянул воздух, побледнел, вскочил на ноги и схватился за меч, гневно глядя на перепуганного мужчину.
- Что-то случилось? Са, зачем тебе меч? - я счел своим долгом поволноваться, хотя на полный желудок хотелось только спать.
- Вы... я прошу... нет, я умоляю вас о прощении! Сейчас мы доставим доктора... я не виноват, я не знал! - причитал торговец, лихорадочно пытаясь выбраться из подушек, но раз за разом заваливаясь назад.
- Если с ним... если ты... - ожесточенно шипел побелевшим губами друг.
И никто не замечал меня! Так, пора прекращать этот балаган...
- Тихо! - от моего рявка даже занавески качнулись, а все присутствующее замерли соляными статуями.
- А теперь четко и внятно объяснить, что здесь произошло! - второй приказ был произнесен тем же тоном, только требовательный взгляд уткнулся в хозяина дома. Са я расспрошу потом.
- Тебя отравили, - ответил все же воин. - От этого блюда так разит специями, что есть подобную пищу просто невозможно. Но еще сильней от него пахнет к'шархом. Ядом, от которого нет противоядия...
- Правда? - искренне удивился я.- А мне понравилось... Островато, но есть можно.
На меня вытаращились, как на приведение.
- Островато?! - словно не веря своим ушам, переспросил торговец. - Островато??!
- Ну да, - спокойно кивнул я. - Так что нечего волноваться...
- Нечего?! - взвился друг, - А яд по-твоему это тоже - мелочи?!
- Са... - воин даже поперхнулся, поймав мой укоризненный взгляд. - Ты что, мой колер забыл?.. И какой яд мне после этого страшен?!
- Ты... Я... - друг и бывший наставник тяжело вздохнул, успокаиваясь, и снова опустился на подушку. - Прости. Я не думал, что это имеет значение...
- Вот так-то... - почти мурлыкнул я, снова зарываясь в драпировки. Эх, сейчас бы подремать...
- Простите, что тревожу вас, - дрожащий голос хозяина дома разбил повисшую тишину. - Но... я так понял, что яд вам не страшен? Но почему? Я конечно знаю, что клан Кха'Арисс славится своими врачевателями, но...
Пришлось все же поднимать взгляд на собеседника. М-да... нервы у папаши ни к черту. Но в благодарность за такой сытный обед можно его хотя бы успокоить...
- Я не из Кха'Арисс. И это не мой настоящий цвет.
- Вы не понимаете, этот яд специально разрабатывался змеелюдами и для змеелюдов! - вконец разволновался мужчина от вида наших умиротворенных физиономий. - Надо срочно что-то делать!
- Не надо, - остановил его я, немного подумал и деактивировал заклятие. - Не надо...
- Не может быть... - ошарашено прошептал красс, опускаясь на подушки и не отрывая взгляда от полосатого витка хвоста, выглядывающего из-под драпировки. Словно в насмешку один из гребней раскрылся, подмигнул ему радужной искрой и вновь закрылся.
- Не может быть...
С-сеш-ш су.
Все может быть, все может статься...
И чудо может показаться...
Я блаженствовал на мягком ложе, переваривая более чем обильный обед и доставая Савиша вопросами пока наш гостеприимный хозяин куда-то вышел с самым решительным видом. Нет, в чужой монастырь, как известно, со своим кагором не ходят, но все же некоторые моменты требовали пояснения. А в частности...
- Са, скажи, а наш хлебосольный торговец что, представляться не собирается?..
- А с чего бы ему? - удивленно вскинул брови друг. - Крассы вообще странный народ. Они считают, что узнав имя, ты получаешь власть над его носителем. Так что это вполне нормально, когда представители сего племени молчат. И обращаются к тебе в третьем лице. То, что он беседовал с нами лично - знак высшего расположения. Не знаю, что там было у него в мешочке...
Друг задумчиво посмотрел на стоявшее посреди стола блюдо со сладостями и тяжко вздохнул. Да... состояние недопереел - самое тяжелое. Как и недоперепил.
- А откуда ты знаешь про яд? - вопрос вырвался сам собой. Я даже обдумать его не успел.
Савиш вздрогнул и отвел взгляд в сторону. Тишина сразу стала гнетущей и давящей.
- Извини, - искренне каюсь, чувствуя себя очень неуютно. - Если ты не хочешь об этом говорить...
- Да нет, - как-то обречено махнул рукой он. - Рано или поздно... Понимаешь, мое полное имя Савиш Д'Ховалл.
Судя по повисшей паузе, от меня ждали какой-то реакции. Но вот убейте, не понимаю - какой именно. Поэтому осторожно уточняю:
- И?..
- Эл, ты что, не понял? - удивляется и злится одновременно воин. - Я - Д'Ховалл, самый настоящий представитель этого рода!
- Са, это ты не понимаешь, - начинаю раздражаться уже я. - Мне честно и откровенно плевать, к какому роду ты относишься и какое имя носишь! Я не понимаю этих ваших заморочек и если ты ждешь от меня чего-то, то будь любезен просветить - как именно я должен реагировать!
Под конец я даже шипеть начал. Можно подумать, что он не знает о моей неосведомленности в большинстве вопросов!
- Род Д'Ховалл является заклятым врагом змеелюдов, - пояснил мне совсем другой голос. Оказывается, это торговец вернулся, а мы и не заметили... - Поэтому сей молодой человек весьма осведомлен как в способах устранения оных, так и о многом другом, касающемся змеиной расы.
- Ну и что? - равнодушно пожимаю плечами. - Меня это мало волнует. Са, - продолжаю, обращаясь к другу. - Если ты не хочешь со мной общаться...
- Врезать бы тебе... так ведь и сдачи дать можешь! - с непередаваемой смесью какой-то веселой злости и облегчения высказался воин и решительно вгрызся в какое-то пирожное.
Ну вот, я еще и виноват оказался! Интересно, в чем? Наверное, что не устроил истерику с биением в грудь и воплями типа: "А! Моя твоя бояться!!!". Ну не отношу я себя к змеелюдам, не отношу. Мне как-то привычней с людьми. Может, потом что-то и изменится, но пока...
- Кстати, позвольте представиться - Рос Айрас.
Так. И кто мне только что вещал про неназываемость имен?..
- Простите, но не слишком и высока благодарность за простое возвращение кошеля? - вежливо интересуюсь, четко помня, где бывает бесплатный сыр.
- За жизнь нужно платить жизнью, - спокойно пожимает плечами торговец, присаживаясь на свое место.
- Это вечной что ли? - ехидно интересуется Савиш, облизывая пальцы. - В памяти нашей?..
- Выслушайте, - даже не просит, а просто... говорит Рос. - У меня есть сын. Единственный наследник. Нужно ли говорить, что его жизнь мне дороже собственной? Когда у вас появятся свои дети, вы наверняка меня поймете, а пока просто поверьте на слово... Моего сына зовут Кер. И однажды он повстречал змеелюда...
Красс замолчал, рассеяно перекатывая в ладонях плод. А потом резко его сжал. Да так, что ошметки несчастного брызнули сквозь плотно сжатые пальцы.
- Ра-ах'Тас-са...
Воин тоже замер, сверля горящими глазами рассказчика. А потом придушено выдохнул:
- Что?..
- Укус, - коротко выдохнул Рос, успокаиваясь и осторожно вытирая руки полотенцем.
- Может, объясните? - почти жалобно прошу, понимая, что основная часть истории оказалась скрытой.
- Змеелюд укусил его сына, - спокойно и как-то отрешенно объяснил мне друг, поглаживая навершие меча. - А от яда этих черных ублюдков человек медленно умирает. И очень мучительно.
У меня непроизвольно вырвался высокий, на пределе слышимости, свист. От которого стоявший на столе хрустальный графин разлетелся на осколки, залив скатерть вином. Что бы я... да вот так... "Отрежу хвост" - с мрачной решимостью подумал я, не уточняя, кому именно. То ли себе, то ли первому же встречному черному змею.
- И... что? - осторожно интересуюсь. Если бы мальчик все же умер...
- В том кошеле было лекарство. Безумно дорогое, но единственно действующее, хоть слабо и ненадолго, - глухо ответил Рос, вскидывая на меня взгляд. - И теперь моя жизнь - твоя.
- Твоя... моя... - я задумчиво облокотился на хвост. Не люблю быть ни должником, ни кредитором. Это обязывает. Но если правильно помню все то, о чем мне говорил дедушка...
- Можно мне увидеть твоего сына? - не только увидеть, но вам об это еще знать не обязательно.
- Кер! - громко крикнул торговец в сторону занавески. Кстати, я, кажется, догадываюсь, чья щедрая ручонка сыпанула мне яду...
В комнату вошел пацаненок. Лет десять-двенадцать парню. На вид - точная копия отца, и глазами так сверкает... убить готов. Я бы на его месте тоже ненавидел подобных "добрых дядей". Хоть черных, хоть белых, хоть серо-буро-полосатых...
Внимательно смотрю в глаза ребенка, всей душой желая помочь. Во рту становиться вязко и появляется странный привкус.
- Подойди ближе, - странно охрипшим голосом не то прошу, не то приказываю.
Парнишка, как сомнамбула, покорно подходит ко мне, где тут же попадает в тиски хвоста, а я с облегчением впиваюсь в приоткрытое плечо ядовитыми зубами. В голове шумит, пульс бьется в висках, постепенно затихая. Где-то на задворках сознания слышится сдавленный вскрик торговца, увещевающий голос воина, а потом меня отпускает уже окончательно.
Хрипло выдохнув, отстраняюсь от Кера, аккуратно усаживая все еще безвольное тело на подушки. Ох, словно вагон с углем разгружал...
- Ну? - вопросительно вскидывает брови Савиш, придерживая рвущегося к сыну Роса.
- Кажется, получилось, - м-да, а есть-то как хочется! Хорошо, что на столе еще что-то осталось...
Красс все же вырывается из захвата друга и подскакивает к ребенку.
- Кер, с тобой все в порядке? - тихо спрашивает он, тормоша сонно хлопающего глазами мальчика.
- Жжется... - тихо отвечает тот, протягивая к отцу тоненькие ручки. А я и не заметил, что вены малыша словно чернотой налиты. И теперь это странное затемнение постепенно уходит, проступая на бледной коже сероватым налетом, который торговец с большой осторожностью стирает.
Когда руки паренька снова стали чистыми и белыми (ну ладно, небольшое покраснение не в счет), Рос поднял взгляд и очередной кусок встал мне поперек горла. Кажется, я нарвался...