Аннотация: Красная армия делает последнюю попытку схватиль чудовище Шпыля, Чет - спасти Миру, сотник - забрать сокровище. Кое-что удается, кое-что - нет.
Чет в это время уже за городом. Перевязал небольшую рану на руке и спешит к меловым холмам на севере, где залёг Шпыль. Выходит на дорогу, надеясь раздобыть лошадей и оружие. Но война, ночью никто не ездит. Чет сначала просто быстро шагает, потом уже бежит, потому что представляет Миру в лапах чудища и волнуется за неё. Утром уже бегает у подножия холмов, заглядывает в пещеры. Когда видит, что из одной торчат огромные ноги Шпыля. Толстые и сильные, заляпанные кровью, то ли самого великана, то убитых им. Чет осторожно крадётся ко входу в пещеру, лезет под стенкой вдоль тела Шпыля, такого огромного, что стоит ему пошевелиться и он раздавит Чета. Но Чет ползёт в пещеру, ползёт по лужам чего-то вязкого, а это почерневшая кровь Шпыля. Чет смотрит в темноту и видит Миру. В руке Шпыля. Великан спит, но не отпускает девушку из кулака. Мира видит Чета и чуть не вскрикивает. Показывает, чтобы Чет уходил, потому что здесь очень опасно. Чет показывает, что без неё не уйдёт. Она показывает на толстенные пальцы Шпыля, которые стали клеткой для неё. Великан начинает ворочаться, Чет едва успевает выскочить из пещеры. Понимает, что с голыми руками чудовище не одолеешь.
Ныряет с разбега в реку, переплывает её. Здесь неподалёку есть деревня. Чет спешит туда. Он устал, аж ноги дрожат, но не останавливается, потому что знает - времени мало. Вот уже и огороды, крадётся кукурузой, заглядывает в первый двор, подбирается к сараю, берёт там топор. Хоть что-то. В следующем дворе замечает лошадей. Уж лучше. Осматривается, заходит. Исправные лошади. Как раз то, что надо. Как-нибудь разожмёт пальцы Шпылю, заберёт Миру, а потом на коней и умчатся подальше. На улице слышен какой-то свист. Чет выглядывает и тут на него бросают сетку. Сверху прыгают какие-то мужики, умело валят и вот уже вяжут руки за спиной. Обсуждают цену, которую получат за Чета.
- Молодой, сильный! Меньше десяти червонцев и быть не может. - говорят между собой охотники, обычные крестьянские парни, только что вооруженные.
- Отпустите меня! - кричит Чет.
- Ты что! Такой улов! Сейчас же война, все по домам сидят, знаешь, как трудно человека поймать!
- Мне нужно! Отпустите! Лучше же для вас будет! - рычит Чет, но ребята только смеются.
Надевают ему мешок на голову и несут куда-то. Чет пытается вырваться, но схватили его опытные людоловы, так связали, что никуда не денется.
- Вот, дядя. - говорят ребята и кладут Чета на землю. - Поймали тебе раба.
Чьи-то цепкие пальцы начинают щупать Чета, словно товар какой.
- Три червонца. - говорит кто-то неприятным, чуть дрожащим голосом.
- Да вы что, дядя! Побойтесь Бога! Молодой, здоровый, он же вам и десять лет и больше проработает!
- Жилистый, сломать его трудно будет. - не соглашается тот, кто имеет противный голос.
- Ну, дядя, ломать вы умеете, хоть кого сломаете. За девять отдадим.
- Три червонца. И штаны новые.
- Дядя! Нас же четверо! А вы нам одни штаны предлагаете!
- Одни штаны и три червонца.
Торгуются ещё долго, наконец, сходятся на пяти червонцах и двух штанах.
- Ох, дядя и торгаш вы. Словно жид какой.
- Я цену деньгам знаю, вот и всё. Несите его вниз.
Чета несут куда-то, гремят цепями. Затем снимают мешок с головы. Он оглядывается. Маленькая темная комнатка. Его приковали к стене. Так приковали, что ни сесть, ни лечь не может. Только стоять.
- Ну, пока парень. - говорят крестьяне и оставляют Чета в темноте. Он сразу начинает проверять стены и кандалы. Но всё здесь крепко сделано. Чет рычит от злости. Дергается, но железо крепче него. Прислушивается. В этом тёмном подвале чудится шум. Странный шум, Чет не понимает, что это может быть. Чет рвётся, снова щупает стены и кандалы. Так продолжается несколько часов. Он даже заснуть не может, потому что привязан так, что может только стоять. Пытается поспать стоя, убеждает себя, что надо отдохнуть, набраться сил. Чтобы не ждало впереди, а надо отдохнуть.
Он дремлет, потом вспоминает про Миру, начинает рваться и кричать, долго не может успокоиться, потом снова дремлет, снова рвётся и так продолжается долго, пока не приходит человек. Крепкий мужик лет пятидесяти, вешает керосиновую лампу на стену, ставит металлическое ведерко полное тлеющих, раскалённых до красна углей. Мужчина кладет в ведёрко кочергу, нагревает её, потом срывает с Чета рубашку. Достаёт кочергу, уже накалившуюся до красноты, прикладывает к телу. Шипение, запах палёной кожи, Чет стонет и рвётся в кандалах, человек улыбается.
- Ты смотри, не кричит! Крепкий ты. Ну, ничего и не таких ломали. - мужик снова нагревает кочергу в углях. И снова прижимает Чету к телу. Пахнет жареным, Чет аж весь вздрагивает, но не кричит. Ждет, пока человек уберет кочергу, переводит дыхание.
- Что тебе нужно? - хрипит. Мужик смеётся.
- Ничего.
- Зачем ты меня мучишь?
- Так надо.
- Кто приказал тебе?
- Я сам себе хозяин. - человек снова прикладывает раскалённую кочергу к Чету. - Ты должен стать травой, а для этого я выжгу из тебя всё людское. - улыбается мужик.
- Травой? - хрипит Чет.
- Травой. Вот как они. - мужик открывает железные дверцы в стене, дверцы ведущие в большую, плохо освещенную комнату. Там сидят голые люди в ошейниках и работают. Кто-то крутит каменные жернова, перетирая зерно на муку, кто-то делает глиняные горшки, кто-то ткёт. Несколько десятков людей, сосредоточенно работают, не обращая внимания ни на что вокруг. Люди, не похожие на людей, скорее на какие-то станки. Мужик закрывает дверь. - Скоро и ты станешь таким. Боль, голод и усталость истощат тебя, заберут у тебя всё людское и станешь, как трава. Безразличный. - улыбается мужик и снова прикладывает к Чету раскалённую кочергу. Тот стонет, пытается скрутиться, но оковы держат крепко. - Когда ты станешь травой, ты станешь верным рабом и будешь работать на меня. Понял?
- Я знаю, где золото. - шепчет Чет. Мужик только смеётся.
- Думаешь меня обмануть?
- Целый чемодан. Из дома барона фон Шпила. Золото в слитках, золотой песок и червонцы, а ещё шкатулка с брильянтами. - хрипит Чет и сплевывает кровавую слюну. Он так сжимал зубы, чтобы не закричать, что теперь у него полный рот крови.
- Даже не думай меня обмануть. - мужик ещё раз клеймит Чета кочергой и уходит, оставив его в темноте. Чет дрожит, стонет, а потом вспоминает про Миру и стискивает кулаки. Рвётся в кандалах. Не может просто висеть, нужно что-то делать, хоть что-то! Но цепи крепки. Чет стонет и чуть не плачет от отчаяния. Потому что Мира в лапах чудовища, а он завяз тут, возможно даже навсегда.
Через некоторое время мужик возвращается, светит Чету в лицо.
- Если у тебя было золото, какого чёрта ты пришел в село и пытался украсть лошадей?
- За мной гнались красные, я еле ушёл от них, но потерял коней. Пришлось спрятать золото в пещерах возле реки, а самому идти в село. Думал взять двух лошадей, одну для чемодана, потому что он тяжёлый и одну для себя. Но меня поймали.
- Тяжёлый? - жадно усмехается мужик и неприятный голос его дрожит.
- Я едва поднимал его. Там много золота.
- И оно в пещерах?
- Да, в меловых пещерах за рекой.
- Если ты врешь, я буду так пытать тебя, что эта раскаленная кочерга покажется тебе раем. Понимаешь?
- Да.
- Говорит, где именно закопал.
- Нет.
- Говори!
- Я меняю золото на волю. Говорю тебе, где сокровища, а ты отпускаешь меня. - хрипит Чет.
Человек хохочет.
- Ты держишь меня за дурака? Думаешь, я не понимаю, что никакого золота нет, а ты всё выдумал, чтобы спасти свою шкуру!
- Слитки длиной в мою ладонь. Вот такие толщиной. - Чет показывает пальцами. - На них выбит орёл. Червонцы и песок в кожаных мешочках, а бриллианты в металлической шкатулке. Большой чёрный чемодан с замком. Фон Шпил, наверное, хотел сбежать с сокровищами, но не успел.
- Ты был в доме фон Шпила?
- Да.
- В том, на холме?
- Да.
- А великан?
- Он спал. Я был уже далеко, когда он проснулся и завыл. Тоже гнался, но я запутал следы и столкнул его с красными.
Мужик смотрит на Чета.
- Знаешь, я буду тебя сейчас пытать и ты всё расскажешь. Скажешь, где спрятал золото. Когда человека режешь на полоски, он рассказывает всё лучше, чем на исповеди. - мужик достаёт нож. Чет улыбается. - Думаешь, что выдержишь?
- Красные. Целый полк идёт к меловым холмам. Ты не успеешь. - хрипит Чет.
- Красные?
- Полк Ерофеева.
Человек приставляет к Чету нож.
- Где ты спрятал золото? Я убью тебя! Говори!
- Нет.
Мужчина двигает ножом и на шее Чета выступает кровь.
- Говори!
- Отпусти.
- Я же тебя зарежу!
- Воля. - хрипит Чет горлом на ноже.
Мужик ругается и таки убирает оружие.
- Я же убью тебя, если обманываешь. - он выбегает. Скоро возвращается, отвязывает Чета от стены, дополнительно заматывает руки веревкой, чтобы уж точно не вырвался. Ведёт наверх. Там обычная крестьянская изба, никто и не подумает, что вот такое подземелье может быть под ней.
Мужик помогает Чету сесть на коня без седла. Сам садится на другого, с седлом и уезжают. Мужик держит руку на револьвере, ещё и винтовка за спиной. Выскакивают из села, бродом переходят Ворсклу, уже едут берегом. Вот первые пещеры. - Где ты спрятал?
- Кажется, здесь. - Чет кивает на одну из пещер.
- Кажется? - подозрительно спрашивает мужчина.
- Там должна торчать ветка, я так обозначил.
Человек слезает с лошади, привязывает его к деревцу и лезет в меловую пещеру. Чет тоже соскакивает с лошади, падает на спину, просовывает ноги между руками, чтобы связанные руки были не позади спины, а впереди. Бежит в другую пещеру. Сзади крики.
- Ах ты, сука! А ну выходи, я знаю, что ты здесь! Выходи! - кричит мужик, обнаруживший бегство пленника. Видимо его крики услышал Шпыль, он же где-то рядом. Заворочался, зарычал, земля задрожала. - Что за херня? - мужик пугается, начинает осматриваться, крутится на месте, не знает, куда наставлять оружие. Чет выжидает, пока испуганный мужчина повернется спиной и прыгает из своей пещеры. Сбивает его с ног, катится с ним, падает в реку, там набрасывает кандалы, которыми скручены руки, на шею мужику и душит, наседает, не выпускает из-под воды. Мужик крепкий, сопротивляется, сбрасывает Чета, выныривает, но Чет снова бросается на него и валит в воду. На этот раз уже не выпускает. Судороги и человек стихает под водой. Чет вытаскивает тело на берег. Ищет по карманам ключ от замка, которым скованы его руки. Но ключа нет. Подбирает на берегу винтовку. Ставит цепь кандалов на ствол, пальцем ноги давит на спусковой крючок. Выстрел и руки свободны. Но выстрел окончательно будит Шпыля. Он вылезает из пещеры, едва держится на ногах, Мира у него в правой ладони. Чудовище качается, но плетется прочь. Чет подскакивает на коне к пещере, а там уже никого. И следы.
Чет едет по ним, скоро догоняет медленного Шпыля, но стрелять боится, потому что Мира в руке у чудовища. Успокаивает коня, который почувствовал Шпыля и дрожит от испуга, едет следом.
Через час к пещерам прибывают и красные. Комполка Ерофеев с комиссаром Либерманом верхом, позади тарахтит броневик комиссара Люшков и повозки с кандалами, привезёнными из Харькова. На другом возе чаны со снотворным, которое собрали путем полной реквизиции из городских аптек. Это Люшков придумал.
- Если, Шпыль стал живой и его можно ранить, значит усыпить его тоже можно!
Ерофеев смотрит на опустевшую пещеру, в которой только и осталось, что лужи черной крови.
- Сбежал, гад! - говорит Либерман.
- Товарищ командир, там убитый один. - докладывают солдаты. Ерофеев едет по берегу, видит мертвого хозяина подземелья, лежащего на берегу.
- Кто такой?
- Да, видать из соседнего села. Следы оттуда. Кто-то его убил и поскакал вон туда. - солдат показывает, куда поехал Чет.
- Шпыль тоже туда пошел. - говорит комполка. Он догадывается, кто может идти за чудовищем. - Поезжайте в деревню, посмотрите, что там. - Ерофеев не любит оставлять позади загадок, чтобы не получить удар в спину. - Остальные за мной!
Отряд спешит за Шпылём. Тот, раненый, уже не прыгает, а едва тянет ноги, идти ему всё труднее. Чет давно обогнал его и едет впереди, он понял, что Шпыль направляется к дому на холмах. А отряд Ерофеева как раз догоняет чудовище.
- Товарищ, комполка, великан впереди! - докладывает разведка. Ерофеев смотрит на Шпыля в бинокль.
- Боря, что будем делать? - спрашивает Ерофеев.
- А ты что бы посоветовал? - Либерман уже видел, на что способен Шпыль, так что старается быть осторожным.
- Да что, вести дальше. Пусть заляжет где-нибудь, а потом уже снотворным забрасывать его.
- Может лучше сейчас атаковать? Смотри, какой он слабый, шатается даже. Совсем из сил выбился. А то отлежится немного, попробуй тогда его возьми. Сейчас Люшкова спросим.
Комиссар уже притарахтел на броневике, а обоз ещё едет.
- Генрих, что будем делать? - спрашивает Либерман и даёт Люшкову бинокль. Тот смотрит.
- Еле идёт Шпыль!
- Ага.
- И девка у него в руке.
- Да.
- Атакуем. - приказывает Люшков. Он боится, что пропадёт где-то чудовище, если не поймать его сейчас. - Стреляйте по ногам, чтобы не убежал. А туловище и голову берегите. Нам он живой нужен. Повалить его, а там снотворное подвезут и повяжем его. Всё понятно?
- Товарищ комиссар. - вмешивается Ерофеев.
- Что?
- Он то может и шатается, но силы у него много. Большие потери будут.
- Комполка, а ты хотел революцию без потерь делать? Не бывает так! За грядущую победу мировой революции надо платить здесь и сейчас, платить кровью. Вперёд! Схватить чудовище!
Ерофеев скрипит зубами, но выполняет. Посылает конницу обогнать Шпыля, встретить пулеметным огнем с тачанок.
- По ногам бейте, чтобы завалить! По ногам! - кричит комполка. Потом ударит пехота. В крайнем случае и пушки имеются. - Вперёд!
Конница легко обходит Шпыля, вот уже смотрят в его сторону пулеметы с тачанок, а великан плетётся, шатается, как пьяный.
- Огонь! - пулемёты начинает стрелять по нему. Шпыль хочет убежать, разворачивается, но видит позади пехоту, которая тоже стреляет. Рычит, прижимает Миру к себе, чтобы защитить от пуль. Круг окружения вокруг него сжимается. Шпыль садится и озлоблено смотрит вокруг. Будто думает, что делать. А потом берёт и гребет одной рукой землю. Ладонь у него такая, что вырывает сразу целую яму, чуть ли не окоп в полный профиль. Осторожно кладёт в яму Миру, а сам двумя руками лепит из земли огромный комок диаметром приблизительно в метр. Размахивается и бросает в сторону конницы. Комок летит камнем и сбивает одну из тачанок, крушит её не хуже, снаряда. Шпыль радостно рычит и бросает ещё один ком и ещё один. Выбивает тачанки с пулемётами, будто в городки играет.
- Пушки к бою! - приказывает Ерофеев, который понял план Шпыля. Но поздно, он уничтожил уже все тачанки и теперь бежит на конницу. Два эскадрона бросаются в атаку, стреляют, но Шпыль уже среди них, разбрасывает всадников с лошадьми в стороны, будто они сделаны из пуха. Ему трудно, сил мало, но он рычит и убивает. На кого не хватает рук, тех рвёт и перекусывает своей страшной пастью. Остатки конницы бегут прочь от чудовища.
- Пехоту вперед! - кричит Люшков, но Ерофеев не выполняет приказ.
- Ставьте меня к стенке, а погубить полк не дам! Шпыль сейчас всех размажет! - кричит Ерофеев, хочет отдать приказ, чтобы расстрелять тварь из пушек, но Люшков запрещает, боится, что снаряды убьют Шпыля. Командиры ругаются, а чудовище, забрав Миру, убегает.
- Он пошел в дом на холмах. - говорит Либерман, который смотрит на карту. - Там мы его и возьмем. - Он хочет успокоить Люшкова и Ерофеева, которые готовы чуть ли не убить друг друга. - Ребята, прекратите! Какой пример подаёте солдатам?
Шпыль убегает всё дальше, отряд красных остаётся, чтобы похоронить погибших. Чет наблюдает за этим издалека, а потом спешит за Шпылём. Гонится до самого вечера, вот уже и Шпилёвка, вон дом на холмах. Шпыль останавливается, стоит, будто на что-то решается, а потом неожиданно берёт разбег. Тяжело прыгает и таки перелетает через болото. Пусть и плюхнулся в воду, но возле берега, вылез и начал карабкаться на холм. Не останавливаясь. Видимо, знал, что если остановится, то не найдет сил лезть дальше.
Чет смотрит на болото и понимает, что не перепрыгнет. Едет в обход. Поднимается на холм, когда уже темно. Оставляет коней за оградой, сам крадётся к дому. Слышит в подвале стоны. Это Шпыль. Мира что-то ласково говорит ему. Она принесла сверху простыни, нашла спирт и теперь обрабатывает раны. Она это умеет делать, остановила кровь, усыпила чудовище, хотело уже потихоньку уйти, но Шпыль берёт её в руку. Мира пытается показать, что ей не удобно в его кулаке. Тогда Шпыль запихивает её в комнату, где стоял сейф, и ложится так, чтобы привалить дверь своим телом. Тогда уже засыпает и спит. Тревожно, то стонет, то рычит.
Чет подъезжает к дворцу на холме, привязывает лошадей за оградой и крадётся в дом, держа винтовку наготове. В подвале темно, Чет ждёт, пока глаза привыкнут. Видит Шпыля, видит, что Миры с ним нет. Замечает, как чудовище припёрло спиной дверь в комнату, где хранились сокровища. Поднимается вверх, тихонько срывает шторы, рвет их на полосы, из них вяжет длинную верёвку. Привязывает к верху большого шкафа с посудой. Веревку разматывает до подземелья. Со всей силы дёргает. Шкаф с грохотом падает, посуда бьётся об пол. Шпыль просыпается, рычит и лезет наверх, едва не раздавив Чета, который будто влип в стену.
- Мира! - шепчет Чет.
- Я здесь! - она открывает дверь.
- Бежим! - хватает за руку, но Шпыль уже возвращается и ничего не остаётся, кроме как спрятаться в комнате. Шпыль открывает дверь, заглядывает, видит Миру, которая улыбается ему и машет рукой. За дверью спрятался Чет. Мира облила его спиртом, чтобы чудовище не услышало запаха чужого. Шпыль улыбается, радостно смотрит на Миру, а потом закрывает дверь и засыпает.
- Чет!
- Мира!
Они вдвоем, обнимаются, жадно целуются.
- Я не могла убежать. Шпыль не пускал.
- Я не мог придти раньше.
- Что дальше?
- Может, есть какой-то выход?
Они ищут, проверяют и стены и потолок, но выход только один и его закрыл собой Шпыль. Они остаются в той комнате. Им есть чем заняться.
Утром отряд красных подходит к дому на холмах. Разведка докладывает, что чудовище спит в подвале. Туда несут снотворное, обычный хлороформ. Выливают его вниз и убегают. Выжидают минут десять.
- Теперь можно посмотреть, что там. - комиссар Люшков берёт противогаз. С ним Либерман и еще несколько солдат. - Комполка, остаешься на горе. В случае, если чудовище нас уничтожит, принимаешь командование на себя. Надо схватить его. Убивать только в крайнем случае, если будет опасность его побега. Шпыль или будет служить революции, или его не будет вовсе. Главное, чтобы им не воспользовались контрреволюционные элементы. - отдаёт распоряжения Люшков.
- Слушаюсь. - кивает Ерофеев. Они уже поговорили между собой и договорились забыть былые обиды и обвинения.
Комиссары в противогазах идут в подвал. Зажигают там фонарь. Шпыль лежит и храпит. Люшков касается его, но чудовище крепко спит. Комиссары поднимаются.
- Проветрить там всё и заковать его. - приказывает Люшков.
- А там кроме Шпыля никого нет? - интересуется Ерофеев, какой видел, что у ограды привязаны две лошади. Кто-то на них приехал, но не уехал.
- А кто там должен еще быть?
- Ну, девка.
- Нет, кажется больше никого. Он мог убить ту девку. Давайте, несите кандалы! Быстрее! - волнуется Люшков.
В подвал заносят огромные металлические цепи и кованные кандалы, морские канаты толщиной с человеческую руку. Вяжут сначала ноги, потом руки Шпыля, который беспробудно спит.
- Кто-то ему раны обработал! - удивляются солдаты. Им быстро становится плохо, потому что в воздухе еще много хлороформа, но их сменяют другие и вот уже Шпыль спелёнат.
- Теперь надо его вытащить!
Шпыля обвязывают двумя толстыми морскими канатами, в которые впрягается по сотне бойцов в каждый.
- На раз-два! Раз-два! - рывок и Шпыля едва сдвигают с места.
- Лошадей давайте! - приказывает Люшков.
Впрягают несколько десятков лошадей, подпирают рычагами, кое-как вытягивают Шпыля из подвала. Великан по-прежнему без сознания, только стонет.
- Надо стащить его с холма, а там уже погрузить на телегу. - приказывает комиссар.
Шпыля начинают тянуть вниз. Подпирают колами, чтобы он не покатился, потому что дорога узкая и великан может многих убить своей массой.
Пока все заняты Шпылём, в подвале из комнаты выходят Чет и Мира. Поднимают вверх, там вылезают через окно из дома. Прячутся за крутым склоном холма, крадутся к дороге, по которой катят Шпыля. Она единственная ведёт с холма. Вот Чет видит, как один из солдат отошёл по нужде. Хватает его, сворачивает шею. Снимает одежду, Чет уже одет, как солдат.
- Брат, помоги. - говорит Чет другом солдату.
- Что? - тот подходит и вот уже есть одежда и для Миры. Два солдата, сходят по дороге, помогают спустить Шпыля вниз. Там ждёт великана специально изготовленный воз, которым повезут его в Ахтырку до станции.
Чет с Мирой понемногу отходят от толпы солдат. У них план украсть лошадей и сбежать. Хороший план, но Миру неожиданно хватает за руку Жныкин. Он с ножом в руке, потому что чистил картошку солдатам на обед. Чистил и смотрел вокруг, когда увидел молодого солдатика, с почему-то очень знакомым лицом. Схватил за руку и узнал.
- Ах ты, сука! - только и успел крикнуть, как покатился по земле получив от Миры в глаз, но тревога поднята и вот уже наставлены на Миру стволы винтовок.
- Стойте! - кричит Чет. Он подле комиссара Люшкова, приставил ему его же револьвер к голове. - Отпустите нас, и он останется жив!
Сам Люшков молчит. Только зубами скрипит, раздражается, что вот так глупо вышло всё.
- Хорошо, Чет. Отпустим. Берите по лошади и уходите. Но смотри, Чет, если что-то с комиссаром случится, мы же не отстанем. - это Либерман взялся руководить.
- Знаю. - Чет кивает. Миру отпускают, она подводит двух лошадей. На одну садится сама, на другую Чет с комиссаром. Мчатся прочь. Метров через триста Чет сбрасывает комиссара.
- За ними! - кричит Либерман. И остатки конницы, всего несколько десятков, пускаются в погоню. Либерман мчит к товарищу.
- Как ты, Генрих?
Люшков стонет, но поднимается.
- Нормально. Сукин сын, уже который раз нас обходит! - комиссар досадует на Чета, но не слишком сильно. - Ничего, главный улов - наш. Повезли его в Ахтырку.
Шпыля укладывают на огромный воз, сделанный сразу из нескольких обычных, впрягают всех лошадей, которые были, ещё и солдат ставят по бокам толкать. Вот так и едут.
Между тем Чет и Мира понемногу отрываются от погони, которая не очень то и пытается их догнать, потому что все наслышаны, как парочка умеет стрелять. Когда впереди появляется отряд конницы.
- Махновцы! - кричат красные и разворачивают лошадей. Чет и Мира принимают влево.
Махновцы пускаются в погоню за ними. Где-то сотня, но основная масса движется дальше, чтобы разбить красных.
- К бою! - кричит Ерофеев, когда слышит про махновцев. Солдаты рассыпаются вдоль дороги, начинают рыть хоть какие-то окопчики. Вон уже и пушки поставили, а пулемёты комполка держит при себе, потому что махновцы хитрые, могут ударить в лоб, а могут с флангов, ко всему нужно быть готовым.
- Под Шпыля положить взрывчатку! - приказывает Люшков.
- Зачем?
- Если не удержимся, то взорвать его! Чтобы махновцам не достался! Или революции или никому!
Ерофеев командует положить под телегу со Шпылём ящик динамита.
- Оборону держать и не убегать! Побежите, порубят вас, как капусту! - гремит комполка.
Чет и Мира мчат полем, махновцы начинают по ним стрелять и постепенно приближаются, потому что лошади у них свежее, да ещё гонятся широко раскинувшись, постепенно обходят. Слышно, как сзади начался бой. Гремят пушки, стрекочут пулеметы, а потом и Шпыль взревел, проснулся наконец-то. Тут ещё в небе аэроплан появился. Летел себе в стороне, а потом увидел погоню и повернул, теперь вон словно завис над Четом и Мирой. Чет уже стрелять собрался, еще в войну он один немецкий аэроплан сбил, когда из кабины выглянул кто-то и стал махать рукой. Чет бы может и не узнал, но тут с летчика слетела фуражка и на ветру захлопали большие красные уши.
- Да это же Дубкивський! - закричала Мира. А сотник махнул, что нужно ещё левее брать. И сам туда полетел. Чет с Мирой берут влево, теряют в расстоянии, вот уже махновцы совсем близко. Стреляют. Попадают в коня Миры, и она почти падает, но Чет подхватывает её, усаживает впереди, влетают в посадку у дороги, выскакивают на поле, а там садится самолет Дубкивського. Чет и Мира скачут к нему, прыгают с коня, самолет понемногу разгоняется, но махновцы уже близко, Чет и Мира стреляют, сбивают нескольких, тогда только погоня отстает, а самолет тяжело отрывается от земли.
- Откуда ты взялся, сотник? - кричит Мира и перезаряжает наган.
- Да вот, лечу - вижу, снова убегают. Дай, думаю, помогу, а то ведь не убегут. - смеётся Дубкивський.
- А это ещё что такое? - спрашивает Чет, который разглядел в аэроплане два чемодана. Те же, что взяли из дома фон Шпила.
- А это золото. - смеётся Дубкивський.
- Откуда?
- Так я же отца встретил. Под мостом. - начинает рассказывать сотник.
Под мостом в Ахтырке, где двое прятались от патрулей, сидят теперь в тишине.
- Ты кто? - тихонько спрашивает Дубкивський своего товарища по прятанью.
- А ты кто? - спрашивает товарищ. К обоюдному удивлению, голоса друг друга кажутся им знакомыми.
- Славко?
- Папа?
- Славко!
- Папа!
Они сидят сначала молча, потом Дубкивський начинает говорить отцу о своих обидах, тот просит прощения, сидят дальше, забыли, что человеку в воде не место. Да и светать скоро начнёт, а из города бежать надо.
- Пойдём, Славко.
- Никуда я с тобой не пойду! - шипит Дубкивський, хотя из-под моста вылезает.
- А куда ты пойдёшь?
- Куда надо!
- Куда?
- Чёрта грабить! - кричит Дубкивський.
- Что? - удивляется профессор.
- То! Чёрт один чемодан красным отдал, а один себе оставил. У красных не заберёшь, тот чемодан целый полк охраняет, а вот у чёрта попробовать можно.
- Хорошо, пойдём. - говорит Бар-Кончалаба.
- Куда? - удивляется Славко.
- За сокровищами. Помогу тебе.
- Выслужиться хочешь?
- Нет, я ради Украины.
- Да врёшь же!
- Ты что, разве о таком врут? Много думал я и вот понял, что неправ был, когда Родину забыл. -профессор выдерживает придирчивый взгляд сына.
- Ну, хорошо, пойдём. - кивает сотник.
Они идут из города, по дороге сворачивают к церкви на окраине. Церковь стоит заброшенная, батюшку давно уже расстреляли и молиться запретили. Бар-Кончалаба лезет в дом священника. Там всё, что могли, забрали, но находит несколько свечей, крестик деревянный и кувшин воды освящённой.
- Зачем это, папа? Лучше бы оружие достать. - уверен Дубкивський.
- Там, куда мы идём, оружие не поможет. - отвечает Бар-Кончалаба и сын его слушает.
Уже после обеда находят хутор в степи, куда ездил и покойный Кручёный. Просят у бабушки организовать встречу с Дедушкой. Бабушка ни в какую, червонцев требует, а где те червонцы? Тогда Бар-Кончалаба бабушку валит на пол, вяжет веревкой руки, а на веревку капает воском с церковных свечей.
- Чтобы не перегрызла. - объясняет профессор.
- Ну вы, папа, даёте! - удивляется Дубкивський, который не подозревал за отцом таких способностей. - А дальше что?
- А дальше в печь полезли.
- Зачем?
- К Дедушке.
Бар-Кончалаба недаром изучал местных чудовищ, многое про нечистую силу знал. Вот и тут оказался прав. Провалились к Дедушке, наставили на него крест, освящённой водой немного прыснули и отдал он сокровища. Опять же связали, свечой накапали, чтобы не перегрыз.
- Но у него же один чемодан был? - удивляется Мира. - Второй же он красным отдал!
- Ага, отдал! - хохочет Дубкивський. - Красным он железо крашенное отдал! В похожем чемодане, а те, что с сокровищами, оба себе оставил! Это папа его расколол, я бы и не додумался!
- А папа твой где? - спрашивает Чет.
- Да остался, сказал, что хочет подробно исследовать реку Снов. Я ему предлагал со мной ехать, но он не захотел. Очень уж любит чудовищ своих. - рассказывает Дубкивський.
Вот они с отцом стоят в поле. Дубкивський держит поводья двух лошадей. Одну для себя, на другой сокровища в чемоданах.
- Славко, ты так далеко не уедешь. Дороги перекрыты. Езжай в Ахтырку, там попробуй аэроплан захватить, которым меня привезли. - советует профессор. - Аэропланом ты дальше улетишь. Только топлива побольше возьми. Оно там у них в канистрах.
- Хорошо, папа, спасибо за совет. Может, со мной таки поедете?
- Нет, Славко, останусь здесь, буду вторую книгу писать, про реку Снов. Интересная такая река.
- Ну, как знаете.
Они смотрят куда-то в сторону, потом молча обнимаются, Дубкивський садится на коня и уезжает. Профессор смотрит ему вслед, потом поворачивается и спешит в противоположную сторону. Почему-то плачет. Через полчаса навстречу ему уже мчатся Чёрные Всадники, посланные догнать дерзких грабителей Дедушки. Профессор останавливается и ждет своей смерти. Шепчет о том, что отцовские долги нужно отдавать. Чёрные Всадники протыкают его своими копьями и отвозят тело Дедушке, который всё чистит початки кукурузы, которые, на самом деле, души человеческие.
- Я до Ахтырки доехал, смотрю, а полк из города ушёл! За вами и Шпылём погнался! - рассказывает Дубкивський. - Я к аэроплану, а там только два солдатика и спят оба. Я их связал и улетел.
- А где ты научился аэропланом управлять? - спрашивает Мира.
- В Киеве. Я же готовился Украине служить, технику изучал, потому что за техникой будущее! - хвастается Дубкивський.
- Подожди. Но тебе же из Ахтырки на запад нужно лететь, а мы на востоке. - соображает Чет, который разбирается в картах ещё с войны.
- Так я ж в Ахтырку с чемоданами не поехал. Чтобы не рисковать. Спрятал их, вот теперь прилетел, забрал, собрался лететь туда, где наши, а тут вас увидел.
- Шпыль! - вдруг кричит Мира. Сотник дергает руль аэроплана и уводит его в сторону. Здоровенная рука Шпыля, который снова порвал все оковы, разбросал красных, разогнал махновцев и побежал за Мирой, проходит совсем рядом с аэропланом, едва его не перевернув. Если бы попал, то сбил бы аэроплан, как человек сбивает муху.
- Выше давай! - кричит Чет, который видит, что Шпыль упал на землю, покатился, но поднялся и снова бежит, сейчас ещё прыгнет.
- Не могу! Нагружены очень! - кричит Дубкивський.
- Чемоданы за борт! - кричит Чет.
- Нельзя! Они принадлежат Украине! - не согласен Дубкивський.
Мира хватает из чемодана мешочек. В нём несколько фунтов золотого песка. Когда Шпыль снова прыгает, бросает ему песок прямо в глаза. Рука Шпыля режет воздух совсем рядом, аэроплан аж разворачивает, великан падает на землю, вскакивает, но ничего не видит, потому что золотой песок забил глаза. Шпыль ревёт, а Дубкивський выравнивает самолет и летят дальше. Пока Шпыль промывает глаза в воде, аэроплана уже не слышно и не видно.
Между тем остатки полка Ерофеева отошли в село. Там закрепились на случай, если махновцы снова пойдут в атаку.
- Шпыль убежал. Куда-то на запад. Уже и земля не дрожит, видимо далеко. - докладывают солдаты. - А мы здесь нашли кое-что.
Ведут в подвал, тот подвал, в котором пытали Чета. Там работают те люди, не похожие на людей. Ерофеев обращается к ним, но они не замечают его, делают свою однообразную работу. Комполка хватает их, трясёт за плечи, но напрасно, они даже не прерываются.
- Странные какие-то, я ещё таких не видел! - Ерофеев ведёт в подвал комиссаров. Они смотрят.
- Что это с ними? - спрашивает Либерман.
- Не знаю.
- Надо допросить местных. - приказывает Люшков, который восхищённо смотрит на спорую работу людей в подвале.
Местные рассказывают, всё что знают.
- Голод, пытки и тьма? - переспрашивает Люшков.
- Ага. Мучают их сперва. Когда неделю, а кого и несколько месяцев, это о крепости характера зависит. Мучают, мучают, будто сушки из яблок делают. Муками сушат, пока совсем не высушат, что вроде и человек, а не человек. Тогда на цепь и в подвал, работать. Только на сон прерываются. И кормят их слабо, чтоб только на работу хватало, не больше. Вот так и держат. Ещё солнца им нельзя видеть. И неба. От этого грустить начинают. А так сидят на цепи и работают. - рассказывает один из крестьян. - Это дядя Григорий придумал. Ещё до революции. Чтобы вот так рабов из людей делать.
- Интересно, интересно. - говорит Люшков.
- Что интересного, Генрих? - недоумевает Либерман.
- Как это что! Неужели не понимаешь?
- Нет.
- В стране тысячи, сотни тысяч, если не миллионы врагов советской власти и революции! Мы их расстреливаем, а можно вот так превратить в рабов и пусть работают на пользу коммунизма!
- Как-то не хорошо это. - сомневается Либерман.
- Это классовая борьба! - отрезает Люшков. - Революция не может делаться в белых перчатках! А этот метод действенный! Всю контру, все социально-враждебные элементы, всё отребье прошлого можно будет под контролем держать, ещё и польза для страны. Потому что не злоумышлять, а работать будут!
- Ну не знаю. - вздыхает Либерман - рабовладельческий строй какой-то.
- Глупости! Хорошо всё то, что идёт на пользу революции! Провести допросы, узнать все подробности. Как пытать, чем кормить, ну и так далее. А я буду в Москве ставить вопрос о распространении опыта. Думаю, что хватит уже надеяться на всяких там чудовищ. Что дракон, что Шпыль, никакой от них пользы! А вот от переработки врагов революции в её слуг польза будет нешуточная! - Люшков жаждет заполучить хоть какой-то результат от своей поездки в Ахтырку.
Между тем, аэроплан летит. Позади слышен рев Шпыля, но он всё слабее. Дубкивський держится за руль, Чет и Мира целуются на заднем сиденье.
- Эй, потише там! А то аэроплан развалите! - шутливо бурчит сотник на парочку.
- А где твоя любимая? - спрашивает Мира. - Она же вроде в Ахтырке была?