Мужчина огляделся. Он стоял посреди площади в какой-то деревне с потемневшими от времени деревянными домами, его окружала ликующая толпа. Как он здесь оказался, мужчина не помнил. Среди выкриков он сумел различить: "Он здесь!" и "Избранный!". Мужчина смачно сплюнул на землю и процедил сквозь зубы:
- Вот вляпался!
Из толпы отделилась прекрасная юная девушка и подошла к мужчине. Люди вокруг примолкли.
- Избранный, мы счастливы, что ты откликнулся на зов! Только ты можешь освободить нас от власти Тёмного Властелина!
Избранный с мученическим видом вздохнул:
- Девочка, промотай вступление, приступай сразу к сути.
Девица глупо похлопала длинными пушистыми ресницами, а потом зачастила:
- Мы призвали тебя, чтобы ты избавил нас от тирании. Меч Веков ждёт, когда ты возьмёшь его в руки и пронзишь чёрное сердце Тёмного Властелина!
- А что мне с этого будет?
Дева смутилась:
- Ну... Народные почёт и любовь, слава в веках...
- И всё?
- Тебе достанутся сокровища побеждённого врага, юные девушки будут падать к твоим ногам...
Мужчина смерил деву ироничным взглядом, и она замолкла.
- Покажите этот ваш меч.
К избранному подбежал паренёк, и, встав на колени, протянул ему потёртые ножны. Мужчина взял их и вытащил клинок. Несмотря на пасмурную погоду, сталь блестела, словно радуясь долгожданной свободе. Мужчина вложил меч в ножны и вернул парнишке.
- Оставьте себе.
- Но, избранный...
- Именно. Я избранный, мне и решать. Где тут ваш Тёмный Властелин?
- Он живёт на севере. Тут недалеко...
- Отлично. Север у вас там? Ага. Всё, я пошёл.
Люди расступались перед избранным, с почтением и надеждой глядя ему вслед. Когда деревня осталась позади, мужчина позволил появиться на лице тому выражению, которое он долго сдерживал. Говорило оно примерно следующее: "как я умудрился попасть в такую дурацкую ситуацию, и что за идиоты меня окружают?". Тихо ворча что-то неразборчивое, избранный вышагивал по дороге, глядя, как вырастает перед ним чёрный замок. В целом путь занял часа три, так что мужчина чувствовал себя злым, голодным и усталым.
Замок встретил избранного радушно - открытыми воротами, отсутствием хоть одной живой души и красной ковровой дорожкой, тянущейся от входа и исчезающей в сумеречных коридорах. Мужчина самодовольно улыбнулся и, расправив плечи, принял приглашение.
Дорожка вела к главному залу, где на троне восседал кто-то вполне подходящий под определение "Тёмный Властелин". По крайней мере, трон, корона, чёрные одежды и особенно чёрный плащ не давали в этом усомниться. Глубокий приятный баритон Повелителя наполнил зал:
- Я знаю, зачем ты пришёл. Я готов сразиться с тобой!
Властелин поднялся и вынул из ножен меч с чернёным лезвием. Мужчина насмешливо возразил:
- Да ни черта ты не знаешь!
Повелитель уставился на него с подозрением:
- Что ты имеешь ввиду?
Избранный вздохнул:
- Слушай, я тут совсем запыхался, пока до тебя дошёл. Будь гостеприимным - предложи выпить, а ещё лучше - поесть.
На лице Тёмного Властелина отразилось сомнение. Он протянул:
- Ну ладно...
По мановению руки Повелителя перед мужчиной появился зависший в воздухе на уровне глаз бокал вина. Избранный взял его, не дожидаясь пока он упадёт, и осушил несколькими жадными глотками. Бокал наполнился вновь. Мужчина уже более благодушно поинтересовался:
- А сигаретки у тебя не будет? Покурить хочется, сил нет.
- А что это?
- Ладно, забудь. Тебя как зовут-то?
- Дариэл"о"каш.
- Чего?.. Не важно. Дариэл. А я Виктор Владимирович.
- Чего?
- Виктор я. А теперь давай поговорим как мужик с мужиком.
Запутавшийся Тёмный Властелин обрадовался:
- Будем драться?
Избранный недовольно бросил:
- Да что ты всё заладил?.. Я же говорю - поговорим.
- О чём?
- Спрошу прямо. Ты можешь отправить меня туда, откуда я пришёл?
- Да.
Виктор довольно ухмыльнулся:
- Вот и отлично. Отправляй.
Дариэл казался потерянным и слегка обиженным:
- А как же пророчество? А драться?
Избранный покачал головой:
- Взрослый человек, а как маленький. Засчитай себе победу, как при неявке противника.
- Но почему? Почему ты отказываешься? - судя по интонациям, Тёмный Властелин никак не мог совладать с детской обидой, к которой примешивалось недоумение.
Мужчина вздохнул и начал перечислять:
- Дариэл, мне 46 лет, какие драки? Мне ваш мир даром не сдался. У меня дома жена - раз. Мы с ней уже 23 года в браке. Не скажу, что у нас с ней всё гладко, но я к ней привык, мне с ней уютно. Два - у меня дома сын, оболтус 17-ти лет. Если я уйду, кто ему по-мужски будет мозги вправлять? Три - у меня трёхкомнатная квартира и дача. Четыре - у меня хорошая стабильная зарплата. Пять - там мне есть чем гордиться - я лучший наладчик станков на весь город. Шесть - у меня есть друзья, с которыми я люблю выпить пива и сыграть в карты, а кое с кем и в шахматы, или посмотреть футбол. В конце концов, у меня есть соседи, с которыми мне нравится ругаться по утрам или вечерам, - Виктор сделал паузу и перевёл дыхание. - А теперь скажи, с какой радости я буду участвовать в ваших разборках? И вообще, откуда эта дурацкая вера, что придёт добрый дядя со стороны и всё исправит? Так что давай, отправляй, я сегодня вечером с женой в кино собирался.
- И ты позволишь мне безнаказанно творить зло?
- Это не моё дело. Эти крестьяне, они что, каждый раз кого-то звать будут, когда у них на трон тиран сядет? Пусть сами во имя своего блага поработают - больше ценить будут.
Избранный понюхал вино, довольно ухмыльнулся и вновь опустошил бокал, причмокнув от удовольствия; тот исчез.
Тёмный Властелин, наконец-то успокоившись, убрал меч и уселся на трон.
- Ты нарушаешь все правила, но мне это на руку. Иди.
Дариэл взмахнул рукой, и Виктор оказался дома перед зеркалом. Довольный собой, мужчина поправил пиджак, отряхнул пыль с брюк, и, бросив быстрый взгляд на часы, позвал жену: