Аннотация: Рассказ о том, как кто-то находил себя...
Джаспер сидел один в пустоте. Он мог создать все, что пожелает, но ему это было неинтересно, а потому он был мрачен и задумчив. Он не помнил, откуда он пришел, он не знал, где он, но он точно знал, что ему скучно. Его шутовская природа требовала безумств и веселья. Его веселья. Джаспер провел перед собой рукой, открывая небольшое окно в другое измерение. Настало время для ритуала призыва.
Девочка Нелли тринадцати лет открыла глаза и зевнула - что-то разбудило ее посреди ночи. Вокруг была сплошная стена темноты. Нелли привычно потянулась к ночнику, но рука нащупала лишь пустоту. Внезапно начало светлеть, причем свет лился со всех сторон сразу; вскоре перед девочкой начали проплывать какие-то призрачные образы. Нелли сжалась в комочек и широко распахнула глаза, боясь что-то пропустить. Уже через несколько минут перед ней раскинулась красивая, яркая, солнечная страна.
Джаспер сидел на вершине одной из трех невысоких гор. Видимо, призванный ребенок боялся высоты. Но вид все равно открывался прекрасный, с места шута можно было наблюдать весь созданный мирок. На юге страну наводняли яркие, радостные краски, посередине темнела коричневая полоса, а на севере перед самой пропастью лежал кусок мрака. Джаспер знал, что именно там скрывается главный злодей только что начавшейся истории. Сколько бы раз призванные ни создавали свой мир, злодей всегда скрывался в пятне тьмы. Джаспер последний раз огляделся, и колокольчики на его колпаке звякнули. Сейчас ему предстояло навестить призванного и назвать ему конечную цель путешествия. Дальше можно будет просто наслаждаться зрелищем, лишь изредка вмешиваясь для большего веселья. Интересно, кто на этот раз? Мальчик? Девочка? Джаспер прищелкнул пальцами и неторопливо растворился в воздухе. Звон колокольчиков еще некоторое время раздавался из пустого пространства.
Шут только успел появиться, как оказался сбитым с ног. Когда он немного пришел в себя, на нем уже сидела верхом какая-то девчонка, прожигая его сердитым взглядом серых глаз. Она была легкая, даже хрупкая, с острыми чертами лица. Распущенные темно-русые волосы спускались ниже лопаток. Она была одета в простое платьице и сандалии. Когда шут попытался приподняться, девчонка положила ладони ему на грудь и нажала, удерживая его у земли. На секунду у Джаспера возникло ощущение, что над ним навис хищный зверь. Девчонка почти прорычала:
- Совсем спятил?! Не стой под деревьями!
Нелли тоже разглядывала появившегося из ниоткуда парня. На вид ему было лет шестнадцать-семнадцать. На нем был шутовской колпак с тремя языками, каждый из которых заканчивался бубенчиком. Из-под него выбивались нечесаные черные волосы. Глаза у него тоже были абсолютно черными, что непривычно смотрелось вместе со снежно-белой кожей. Шутовские одежды были ярких красно-зеленых цветов. Парень широко и как-то язвительно улыбнулся:
- А что?
- А посмотри, что теперь там, где ты стоял, - Нелли слезла с парня, давая ему возможность подняться.
Джаспер сделал так, как ему предложили. Из земли блестящим клинком торчал плоский зеленый камень. Шут было потянулся за ним, но его остановил окрик:
- Сдурел, что ли?!
- А что это такое?
- Не видишь? Кленовый лист, и края у него острые, как бритва. Здесь все деревья камнелистные, а если под ними зверь или человек пройдет, то они так и норовят на них листья сбросить. Как тебя звать-то?
- Я Джаспер. Шут, - гибкий, стройный и сильный, парень упруго вскочил с земли прямо из лежачего положения.
- А я Нелли. Не знаешь, что это за место?
- Знаю. Но тебе не скажу, - парень насмешливо оскалился.
- Почему это?
- Скоро сама все поймешь, - Джаспер с заговорщицким видом поинтересовался. - А откуда ты про деревья знаешь?
Девчонка насупилась:
- Знаю и все.
- Если хочешь вернуться домой, твой путь лежит на север, - шут прищелкнул пальцами и начал медленно растворяться в воздухе.
Девчонка гневно выкрикнула:
- Да кто ты такой?!
Джаспер издевательски ухмыльнулся. Склонившись в шутовском поклоне, он продолжал смотреть девочке прямо в глаза. Та инстинктивно отступила на шаг.
- До встречи, - шут исчез, а в воздухе еще некоторое время не стихал звон его бубенцов.
Нелли еще немного постояла на месте, а потом двинулась вперед, тщательно огибая редко растущие деревья. Она точно знала, где север, хотя солнце здесь всегда висело в зените, на деревьях не росло мха, и вообще не было привычных знаков. Зато девочка знала, что листья на деревьях темнее именно в северной части кроны. Вскоре деревья почти исчезли, впереди лежали травянистые холмы. Трава была невысокой, всего лишь по щиколотку. Однако стоило только ступить на густую растительность, как уже нельзя было останавливаться. Нелли решительно, но неторопливо двинулась вперед. Силы надо было беречь. Пройдя несколько холмов, девочка немного устала, да и солнце успело напечь голову. Поэтому она заметила небольшой заросший травой холмик лишь когда чуть не споткнулась об него. Заинтересовавшись, она изменила свой маршрут, двинувшись вокруг этого холмика. Не останавливаясь, Нелли попыталась раздвинуть траву, чтобы посмотреть, что под ней. Ей это удалось, но трава вновь оплела свою добычу. Девочка успела разглядеть лишь прозрачные перья, вспыхнувшие изнутри светом солнца. Рядом внезапно появился человек. Нелли резко отпрыгнула, предупредив знакомца.
Когда он появился, его встретили испуганным прыжком и очередным окриком:
- Не стой на месте!
Джаспер не спешил выполнять указания, поэтому девочка подошла и сильно дернула его за рукав, заставляя сделать несколько шагов.
- Здесь нельзя стоять на месте!
- Что опять?
- Слышал о траве жадности?
- Нет.
- Стоит остановиться, и она опутает тебя и не отпустит, пока ты не умрешь.
Шут вырвал свой рукав и, сделав несколько колес в сторону, начал неторопливо бродить по кругу.
- Тогда зачем ты остановилась?
- Видишь? - Нелли указала на холмик. - Это стеклянная птица. Я должна ее освободить.
- А она еще не умерла?
- Она не может умереть, она бессмертна, она может только разбиться. Помоги мне.
- Хорошо.
Вместе они смогли освободить птицу. У одной Нелли не хватало ловкости, чтобы полностью очистить ее от травы, но с помощью Джаспера у нее получилось. Стеклянная птица взмыла в небо, почти сразу исчезнув из виду. Только изредка были видны искорки, когда она ловила лучи солнца в свои прозрачные крылья.
- Идем.
Шут сумрачно кивнул. Что за страшный мир хранился в этой девчонке. Все испытания для прежних призванных больше походили на сказку. Понятные друзья, понятные враги, понятный мир. Здесь же все становилось врагом живому.
- Здесь все такое опасное, темное?
- Опасное да, темное - нет. Когда-то у деревьев была обычная листва, но пришла болезнь, трава тоже была обычной, пока ей не стало чего-то не хватать. Они просто пытаются выжить.
- Но почему они все атакуют?
- Потому что все это принесли им люди. Сюда не приходил никто, кто мог бы убедить и деревья, и траву в том, что мы им не враги. Они же разумны, и они обозлились.
- А что это была за птица?
- Не знаю.
- Как это?
- Просто не знаю. Честно.
Когда они перевалили за холм, им открылась красивая, очаровывающая картина. У подошвы холма лежало круглое озеро, окруженное двойной полосой. Первой служили деревья, похожие на плакучие ивы, но с красными листьями, второй - песчаный пляж. Девочка радостно улыбнулась:
- Здесь мы отдохнем и подкрепимся.
Вскоре ковер травы закончился, и люди ступили на черную плодородную землю. Нелли безбоязненно хотела зайти под крону дерева, но Джаспер выдернул ее из-под их сени. В землю воткнулся красный вытянутый лист. Девочка вырвалась из его хватки:
- Ты чего?
- Это же опять камнелист.
- Вовсе нет. Это жертвенник.
Нелли вошла под крону дерева и подняла лист с земли. На самом деле это оказался стеклянный веретенообразный сосуд, наполненный красной жидкостью. Девочка отломила кончик сосуда, и тот сразу превратился в пыль. Нелли выпила жидкость, и тогда и остальное стекло в ее руке осыпалось прахом. Только после этого под дерево вошел Джаспер. К его ногам упал еще один лист.
Подошедшая девочка тихо попросила:
- Выпей.
- А что это?
- Это его жизнь.
Шут неуверенно ухмыльнулся.
- Ты шутишь?
- Вовсе нет. Но это не страшно. Они сами этого желают, и чем больше ты берешь, тем счастливее они становятся.
- И ближе к смерти?
- Тоже нет. Если, конечно, ты отблагодаришь их.
- А как это сделать?
Девочка подошла к краю озера и зачерпнула в ладони воду. Потом она подошла к дереву и вылила воду у основания ствола. Шут поскреб в затылке, забренчали бубенцы:
- И что это значило?
- Эти деревья тоже бессмертны, пока на них есть хоть один лист. Для того, чтобы породить листья им нужна вода из этого озера, но сами они не могут преодолеть барьер песка. Помнишь, откуда упал лист?
Джаспер кивнул и поднял голову. На месте упавшего листа уже висел новый.
- Выпей.
Шут выпил, а потом тоже сходил к озеру за водой. Нелли сходила еще дважды. На землю упали два листа. Парень удивленно на них посмотрел:
- Почему они упали?
- Мы не можем дать больше, чем взяли. А это значит, что когда-нибудь эти деревья... - Нелли подошла к одному из них и ласково погладила по стволу, - умрут.
- Это... очень печально.
- Если последний лист не будет использован, а так и останется лежать на земле, то через некоторое время из него вырастет еще один жертвенник.
- А что дало то, что мы выпили эту жидкость?
- Не знаю, что тебе, а мне это дало избавление от усталости, голода и жажды. Джаспер?
- Да?
- Кто ты?
- Я шут.
- Ты не весел.
- Да и ты больше не сердишься. Честно говоря, меня твое спокойствие пугает больше твоей ярости. Я начинаю бояться этого мира.
Нелли улыбнулась:
- А мне здесь нравится, я чувствую, что нахожу себя.
- Нравится?! Этот мир - сплошная опасность!
- Вовсе нет. Сегодня мы переночуем здесь.
- Переночуем? Солнце же в зените.
Девочка хмыкнула:
- Оно всегда в зените. Видишь, как склонилась листва жертвенника, да и трава тоже, и по озеру пошли волны. Скоро будет ночь. А точнее - затмение. А пока...
Нелли вылила жидкость из листа на землю, и сосредоточенно нахмурилась. Через секунду перед ней лежала деревянная расческа. Девочка хитро ухмыльнулась:
- Дай-ка я тебя причешу!
Джаспер отпрыгнул:
- Мне и так нравиться!
Нелли неторопливо подошла к нему, шут как будто примерз к месту. Девочка ласково провела ладонью по выбившимся прядям:
- Это будет не больно. Я очень постараюсь!
На лице Джаспера отразилась целая буря эмоций, но он сам стянул с головы колпак. Нелли тепло ему улыбнулась:
- Сядь, пожалуйста.
Он послушался. Сама же она встала на колени позади него, запустив гребень в густые спутавшиеся волосы. Причесывала она очень аккуратно, ни разу не дернув, всегда распутывая попадающиеся узлы. Через некоторое время Нелли встала, и обошла Джаспера кругом. Он неуверенно поднял на нее глаза:
- Ну как?
- Замечательно. Нет, действительно очень красиво. В тебе поразительно сочетаются черные волосы, черные глаза и белая кожа.
Джаспер надел колпак. Девушка с разочарованием протянула:
- Зачем?
- В нем моя сила, моя жизнь, мое бессмертие.
- Но кто ты?
- Я шут.
- У тебя есть кто-то близкий?
Джаспер неуверенно протянул:
- Нет... - встретившись взглядом с девочкой, он поправился. - Не помню. Я не помню, что было до того, как я появился в этом месте.
- Но ты ведь знаешь, что это за место.
- Да, обычно знаю.
- Ну и что же?
- Я не могу тебе сказать. Ты должна догадаться сама - Кажется, я уже начинаю это делать. Сейчас будет затмение, волны почти лижут границы песчаной полосы. Когда они коснуться ее...
- Что произойдет?
- Мир уснет, почти умрет, до момента, пока снова не покажется солнце.
- И ты?
- И я.
Волны коснулись границы, мир накрыла тьма, и девочка упала на землю. Когда Джаспер склонился над ней, она не дышала, и сердце ее не билось.
Девочка поразительно хорошо знала свой мир.
Когда Нелли открыла глаза, над головой опять светило солнце.
- Как ты?
Джаспер сидел рядом.
- В порядке. А ты не заснул?
- Нет, мне это не нужно.
- Значит, ты не подчиняешься законам этого мира.
- Да, не подчиняюсь.
Девочка принесла в ладонях еще немного воды. На землю упал еще один лист. Нелли надломила его и выпила жидкость. Второй лист, оставшийся со вчерашнего дня, она положила в кармашек платья.
- Пора в путь.
- Да.
За озером раскинулась выжженная, потрескавшаяся от жары земля, с прихотливо раскиданными овальными валунами. Остановившись на ее границе, Нелли предупредила:
- Это земля безмолвия. Она отберет разум того, кто отважится произнести хоть слово, и он будет обречен блуждать по ней вечно. Если ты что-то услышишь - молчи. Камни стона будут звать, соблазнять, просить о помощи, угрожать... просто не слушай их.
- Подожди. Я хотел спросить...
- Да?
- На северной, восточной и западной границе страны стоит по горе. Что это за горы?
- На севере - гора расплаты, на востоке - гора возрождения, на западе - гора затмения. Правда банально? Когда-нибудь я взойду на каждую из этих гор.
- Ясно...
- Пошли?
- Да.
Путники шли довольно долго, и Джаспер уже начал сомневаться в словах Нелли, когда в его сознание стали проникать голоса. Просящие, манящие, угрожающие... Шут оглянулся на несколько отстающую девочку. Джасперу была нипочем жара этой земли, но у Нелли она явно отбирала силы. Чем дальше они шли, тем громче и властней становились голоса. Внезапно девочка чуть ли не побежала к какому-то валуну. От него исходил мягкий, нежный, любящий голос. Шут рванулся за ней, но она остановила его жестом. Нелли подошла к валуну и потерлась о него лбом. Из ее глаз струились слезы. Поцеловав его на прощанье, она пошла дальше, давясь подступившим к горлу комком. Еще через некоторое время, путники увидели размытую трепещущим воздухом фигуру. Даже когда они подошли ближе, было сложно сказать, кто это. У существа было тело огромной коричневой ящерицы с четырьмя короткими лапками, и два небольших перепончатых крыла за спиной, не способных поднять его в небо. Зверь медленно передвигался на задних лапах. Глаза цвета червонного золота бездумно смотрели в пространство. Подбежав к нему, Нелли влила зверю в рот жидкость из стеклянного сосуда. В глазах ящера заплескалось живое расплавленное золото. Девочка приложила палец к губам, и зверь понятливо кивнул. Затем он изящно потянулся, крылья расправились и увеличились в размерах. Он взлетел в белесое небо, и оно, вспыхнув, стало пронзительно голубым. Жара спала, голоса утихли. Оставшийся путь парень и девочка проделали без происшествий. На границе земли безмолвия стоял еще один оазис.
Зайдя в тень жертвенника, девочка громко вздохнула:
- Осталось совсем немного.
- Откуда ты знаешь?
- В третий день все должно закончиться.
Нелли благодарно подняла упавший перед ней лист и выпила его содержимое. Затем она сходила к озеру, близнецу предыдущего, принеся к дереву воды.
- После земли безмолвия идет земля сожалений.
- А какая земля была первой?
- Земля изменений. На земле сожалений впервые за все время мы будем в безопасности.
- В безопасности?
- Да, эта земля совершенно пустынна, на ней нет живых существ, точнее, почти нет, она не ставит условий.
- А что это был за зверь там, позади?
- Не знаю. Но я чувствую себя счастливой оттого, что помогла ему. Джаспер...
- Да?
- Спасибо, что идешь вместе со мной. Для меня очень много значит твое присутствие.
Джаспер мрачно отвернулся.
- Я всего лишь шут.
- Ты не шут, ты мой друг. Чтобы ты не сказал, ты все равно останешься моим другом.
- Друг... Я не знаю что это.
- Друзья, они... счастливы разделить и радость, и горе. Они видят достоинства и недостатки друг друга, друг принимает друга таким какой он есть. Когда люди - друзья, между ними как будто существует невидимая связь. Возможно, эта связь называется любовью.
- Любовью?
- Это сложно объяснить... Хотя...
Нелли подошла к сидящему Джасперу и, встав на колени, прижала его голову к своей груди.
- Слышишь?
- Да.
- В этом звуке моя жизнь. И я готова подарить ее тем, кого я люблю. Этим ли звуком, который можно услышать, когда ищешь поддержки, или же его прекращением, если это продлит звучание жизни любимого человека, - девочка улыбнулась, - Я не очень понятно объясняю, да?
- Странно, но я, кажется, понял.
Нелли села рядом и ее взгляд случайно упал на беснующееся озеро. Девочка легла, любуясь алыми листьями и голубым небом. Волны бешено обрушились на границу.
Друзья?..
Когда появилось солнце и Нелли проснулась, она первым делом сходила за водой и положила в карман лист жертвенника. Посмотрев на спокойное озеро, она произнесла:
- Земля сожалений абсолютно безопасна, но, возможно, это будет самый сложный отрезок пути.
- Я готов.
- Спасибо.
Путники вышли из оазиса. Перед ними простиралась земля, присыпанная мягким черно-серым пеплом. Когда Джаспер двинулся вперед, Нелли предостерегающе подняла руку.
- Осторожно, местами здесь большие трещины, но под пеплом их не видно.
Хотя седая равнина казалась мирной и легко проходимой, на самом деле это было не так. Ноги то и дело проваливались в расселины, так что у девочки на щиколотках появились многочисленные ссадины, а пепел поднимался вверх, забивая нос, попадая в рот, мешая дышать. Хотя на небе не было облаков, оно было темно серым, только белое пятно солнца выделялось на общем фоне. Этот отрезок пути был самым коротким, но у путников возникло ощущение, что они здесь уже целую вечность. Нелли начала постоянно спотыкаться и Джасперу пришлось поддерживать ее. Она бросала на него извиняющиеся взгляды, но молчала. Шут же, когда ловил их, лишь крепче сжимал ее плечо. Наконец перед ними оказался черный замок.
Нелли ничего не могла сказать о нем, она слишком устала, но она знала, что конечная цель ее путешествия находится именно там. Поддерживаемая Джаспером, она вошла внутрь как во сне. Шут провел ее по коридорам, до самого тронного зала. Войдя в него, он опустил уже почти висящую на нем девочку на пол и отошел к двери. Нелли подняла голову и оглянулась:
- Что это значит?
- Ты должна сделать свой выбор.
- Выбор?
- Посмотри вперед.
Нелли посмотрела. На черном троне, закованная в тяжелые цепи сидела... она сама. Девочка поднялась и пошатываясь от усталости подошла к трону. Прикованная при звуке ее шагов подняла голову, и в ее взгляде Нелли прочитала невыносимую усталость, усталость от жизни. Девочка покачала головой:
- Между чем и чем я должна выбирать?
Прикованная, снова опустив голову, произнесла:
- Ты должна выбрать: освобождать меня или нет. Я могу оказаться великим злом, но могу и невинным созданием, по неизвестным причинам терпящей тяжелые муки.
- И кто же ты?
- Я не могу тебе ответить. Слушай свое сердце.
Нелли прислушалась к себе. Откуда-то из глубин выплывал ответ: прикованная к трону - это она сама. Она станет тем, что больше преобладает в ее душе. Девочке показалось, что выбора у нее все-таки нет - она хотела быть свободной. К тому же замок стоял у подножия горы расплаты. За свою жизнь она стала тем, кем была сейчас, по собственной ли воле, по воле ли случая, а значит, пора было ответить за тот путь, который она избрала для себя. Нелли обернулась к Джасперу:
- Спасибо, друг. Теперь я уверена, что дружбу скрепляет нить любви, и я хочу сказать, что я люблю тебя. Чем бы ни закончился мой путь, я счастлива, что ты был со мной. Я бы хотела встретить тебя еще раз, во сне ли, наяву. Так что я не буду говорить "прощай". До встречи, друг.
Джаспер выглядел нелепо в своем ярком шутовском костюме среди окружающей тьмы и серости. Но его лицо, и грусть, написанная на нем, перевешивала всю его нелепость:
- До встречи... друг.
Нелли повернулась к прикованной и провела ладонями по кандалам. Они разомкнулись и, вместе с цепью, с лязгом упали на пол. Затем девочка напоила сидящую на троне кровью жертвенного дерева, тихо сказав:
- Я - это ты, ты - это я. Если ты великое зло, то сначала тебе придется сразиться со мной, но отказать тебе в свободе я не могу.
Девочка на троне ласково провела ладонью по щеке Нелли:
- В этом нет необходимости, ты сделала правильный выбор.
Нелли внезапно упала на каменные плиты, глядя в потолок широко открытыми глазами. Мир становился размытым. Последнее, что она увидела - склонившегося над ней Джаспера.
- Ты... не шут...
Парень стянул с головы колпак и бросил на пол. Сознание девочки померкло окончательно.
Кто-то тряс ее за плечо, но она отпихивалась, желая вернуться в сон. Наконец от нее отстали, но над ухом раздался властный голос:
- Нелли, вставай. Уже давно день. Много спать вредно, и тебе пора принимать лекарство.
Девочка пробурчала:
- Врут. И лекарства мне больше не нужны.
- Почему это?
- Потому что теперь я буду здорова, - Нелли открыла глаза. Женщина, стоящая у ее кровати удивленно-радостно всплеснула руками.
- Вот этот настрой мне нравиться.
- Можно я еще немного поваляюсь? Я хочу запомнить сон.
- Хорошо, - женщина вышла из комнаты и тихо прикрыла за собой дверь.
Джаспер опять сидел один в пустоте, только теперь он загадочно улыбался. Шутовской колпак с его головы куда-то пропал, а волосы были тщательно расчесаны. Теперь он вспомнил свое прошлое, он знал, откуда он, и какая задача на него возложена. И у него была масса времени, чтобы придумать план ее наилучшего исполнения. До следующего ритуала.