Изамира : другие произведения.

Старые новые сказки. Часть первая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
   Лёгкое дуновение и многолетняя пыль слетела с обложки книги плотным облачком, не очень чистый рукав довершил начатое. И почему такую книжку убрали пылиться в сундук на чердаке? Ладно, понять, почему убрали книжку ещё можно, а почему убрали сундук? К тому же в нём столько интересных вещей: симпатичный браслет-плющик, кулон-слеза, и колечко-радуга. Ну, не то чтобы радуга, просто красиво переливается, а вот кулон и правда слеза - абсолютно прозрачная капля. Хрусталь? И браслет действительно похож на плющ. Хорошие вещи. И почему их убрали? Пальцы осторожно открывают книгу на первой странице, там картинка - могучий лес стоит как живой, из-за него выглядывает очень правдоподобный замок. Должно быть, и принц в нём есть, наверняка красавчик. За ум поручиться трудно, но красив он должен быть...
   Книга полыхнула в глаза ярким солнечным светом и погасла. Страницы с тихим шелестом перевернулись, и книга закрылась. Теперь можно было прочитать название, ранее закрытое рукавом. Простое, обычное, ничего не предвещающее.
   "Сборник сказок".
  
   А вот для кого-то солнечный свет так и не погас, разве что теперь он пробивался через листву огромных деревьев. Прямо как... на картинке.
   - Ой, - это всё, что оказалось способно сказать юное создание в данной ситуации. Это была бойкая девчушка с серьёзными серыми глазами и настороженным взглядом, ещё не взрослая, но уже далеко и не ребёнок. Сейчас её вид, как это бывало всегда, когда её что-то пугало или всерьёз удивляло, был сердитый, в этот миг даже её русая коса как-то сердито топорщилась.
   А на горизонте сверкал белоснежными стенами прекраснейший замок, который мгновенно притянул девичий взгляд. Так бы она и стояла, любуясь видом, если бы не нечто ломящееся с хрустом сквозь кусты рядом с ней. Когда прямо на девушку выскочил большой серый зверь, она отпрыгнула и, что было мочи, заверещала:
   - Ааа!
   - Ооо? - поинтересовался зверь, как теперь могла видеть девушка - волк. Мара, как предпочитала зваться девушка вместо совершенно не нравящегося ей Маруся, заинтересованная весьма разумным взглядом зверя, прекратила визг и поинтересовалась:
   - Ты кто?
   - А по мне не видно? - похоже, зверь слегка обиделся. - Волк. Серый.
   Девушка заинтересовано подалась вперёд:
   - Это случаем не тот, который с длинным преступным прошлым?
   Волк энергично закивал.
   - Он самый. А ты случаем не Красная...
   Мара также энергично головой замотала.
   - Ни в коем случае.
   - Ааа... Ну, тогда пока. Побежал, а то ещё дел, понимаешь, много... - он, с очень занятым видом, покачал лохматой мордой. У девушки же рот медленно, но верно растягивался до ушей.
   - А ты только?..
   - Что?
   - На Красных Шапочках специализируешься?
   - Нет, конечно. Но где я в лесу найду козлов... то есть козлят или поросят? Так, перебиваюсь, чем придётся.
   - Надеюсь, ты бабушек не трогаешь? Те ещё старушки, обязательно успеют позвать мимо проходящих охотников.
   - Нет, давно уже, с молодости... - глаза Волка подёрнулись мечтательной поволокой. - Какое было время... дикое, опасное... Душа пела...
   - Мда? - девушка скептически подняла правую бровь.
   - Ага, - взгляд серого зверя стал более осмыслен. - Но мне с тобой тут некогда, я побежал. Пока. Встретишь лису, медведя...
   - И прочих хищников - обязательно передам привет.
   - Ни в коем случае. О том, что я здесь пробегал - молчок, а то ради тебя сделаю исключение из правил, - Волк выразительно прищёлкнул зубами.
   Мара кивнула с заговорщицким видом:
   - Поняла.
   - Бывай.
   Волк опять шмыгнул в кусты, и теперь его местоположение выдавал только громкий треск ломающихся веток. Девушка хмыкнула. Кажется, она поняла, куда попала. Домой пока совершенно не хотелось, да до ужина её и не хватятся, а вот посмотреть на сказочного принца ох как хочется.
   Удивительно, но сказочное "долго ли, коротко ли" оказалось ближе к коротко, чем к долго. Уж очень хорошо шагалось сначала по лесу, а потом и по дорожке, проложенной кем-то в широком хлебном поле, в удобных кроссовках.
   Замок стоял немного на отшибе, в том смысле, что село, видимо находящееся под его защитой, к нему не примыкало. Стены вокруг села не было, а замок легко обходился без рва. Видимо подобные защитные предосторожности не очень спасали от летающих драконов, копучих гномов и прочей магической прелести. Интересно, а эльфы они как в старом варианте, маленькие и крылатые, или как в новом, размером с людей, но и бескрылые?
   Но не всё и в сказках проходит гладко. Мара ещё долго шла вдоль замковой стены, поскольку ошиблась с выбором направления; ей пришлось сделать почти полный круг, чтобы достичь входа. Ворота легкомысленно стояли открытые. Мара немного помялась перед ними, внезапно оробев, но потом нахохлилась и с наглым видом пошла вперёд. Стоящие неподалёку стражники ничего ей не сказали, они были очень заняты собственным разговором. Девушка постаралась пройти незамеченной, и это, к её удивлению, получилось. Мара вошла в дверь на другой стороне двора и попала в каменные коридоры. Восхищённо озираясь, она не очень-то смотрела себе под ноги, и потому не заметила добродушного печального старичка, которому не посчастливилось оказаться у неё на пути. Дедушка сдавленно вскрикнул и лишь чудом удержался от падения на твёрдый пол. Мара была вежливой девушкой, а потому не замедлила извиниться:
   - Ой, простите, дедушка, я не нарочно.
   Старичок даже подпрыгнул от удивления. Поскольку он имел большой живот, маленький рост и тонкие ноги, обтянутые чулками, то живо напомнил Маре мячик. Дедушка тонко взвизгнул:
   - Что ты сказала?!
   Маруся ответила чуть раздражённо:
   - Я попыталась извиниться, - то ли дедушка был глухой, то ли у него были не все дома. В волшебном мире, насколько девушке было известно, такое случалось чуть ли не повсеместно.
   - Я не дедушка, я король.
   Мара была поражена, и потому вид у неё стал ещё более недоброжелательный.
   - А разве наличие короны как-то влияет на возраст?
   - Нет, но почему-то все придворные пытаются убедить меня в обратном, - король снял корону, больше похожую на простой золотистый обруч, подозрительно её осмотрел, протёр рукавом и снова водрузил на голову.
   Девушка сочувствующе хмыкнула:
   - Льстят. А я не вижу в этом ничего плохого. Не знаю, какой из вас король, но дедушка должен быть просто замечательный.
   Кажется, её слова затронули в старичке какую-то душевную струнку, поскольку он сразу начал лихорадочно рыться в кармане в поисках платка, чтобы утереть слёзы.
   - Если бы, если бы! У меня нет внуков! Какое горе! Да и мой единственный сын, которым на старости лет порадовала меня моя королева, похищен! - дедушка шумно высморкался.
   Мара, наконец, поняла, что к чему, но это не помешало ей удивиться:
   - А кто его так? О похищениях принцесс я ещё слышала, но принцев...
   - Конкурентка.
   Девушке пришлось приложить невообразимое усилие, чтобы не засмеяться и даже не улыбнуться. Сказка начиналась довольно необычно, но Мара решила для себя, что она ей нравится, причём даже больше, чем все прочие сказки, которые она читала до этого. В лучших традициях сказочного жанра девушка поинтересовалась:
   - Может я смогу чем-то помочь?
   Король смерил её оценивающим взглядом, как бы про себя пробормотав:
   - А кому ещё сражаться против женщины, как не женщине? Все рыцари-то уже тю-тю, отказались в смысле, - потом продолжил уже нормальным голосом, заискивающе улыбаясь. От горя не осталось и следа. - А что ты попросишь за это?
   - Я? Ничего. Мне просто интересно... - она добавила про себя, - до колик в животе.
   Старичок просиял.
   - Отлично! Эта ведьма живет в чёрном замке...
   Мара попыталась угадать:
   - Посреди какой-нибудь выжженной земли или бесплодных гор?
   Дедушка равнодушно пожал плечами:
   - Да нет. Красивые сады, хлебные поля, богатые дичью леса на западе.
   Мара огорчённо кивнула.
   - И какие опасности ждут меня по пути?
   - Ничего необычного. Гномов ты вряд ли заинтересуешь, владения эльфов можно обойти, великаны живут дальше и севернее, также как и тролли, другие колдуны да ведьмы этой помогать не будут, она им чем-то насолила. Так что всего ничего - орки, вурдалаки, возможно, нарвешься на чёрного рыцаря, а если очень не повезет, то и на дракона.
   Мара пробормотала себе под нос:
   - Я уже жажду, чтобы мне очень не повезло. Но ведь и драконы не дураки...
   - Колдунью зовут Мариса.
   - Похоже-то как...
   Король вопросительно поднял бровь, но Мара только покачала головой.
   - На что она способна, и как защищен её замок, я и сам не знаю. Я дам тебе достаточно денег, чтобы ты могла спокойно добраться до её владений.
   Старичок мысленно произвёл какие-то подсчёты, и девушке показалось, что она слышит звон пересчитываемых монет.
   - А это далеко?
   - День конного пути.
   - Я не умею ездить на лошади.
   Король смерил её оценивающим взглядом и равнодушно уверил:
   - Научишься. Тогда полтора дня.
   Девушка с грустью задумалась. К ужину она точно не успеет. Ну и ладно!
   - Чем я ещё могу тебе помочь? - дедушка был само великодушие. У Мары закружилась голова от такой быстрой смены настроений у собеседника, но она сумела собраться с мыслями:
   - А у вас провожатого не найдётся? А то я и за месяц не доберусь.
   - Конечно, найдётся. Тебе какого? Мудреца, воина, мага?
   У девушки хищно загорелись глаза:
   - Мага, конечно! Это же самое интересное! Да вы и сами сказали, что та женщина ведьма.
   Король пожал плечами:
   - Ну, это я, может, образно. По характеру, так сказать. Её силы мне неведомы.
   Мара решительно кивнула:
   - Тогда точно маг.
   - А может воина? Мало ли кого встретишь... - таинственному выражению королевского лица и вкрадчивому голосу мог бы позавидовать даже чёрт, но Мара не стала сомневаться, выбирая, а просто предложила альтернативный вариант.
   - А обоих нельзя?
   - Отсутствие одного я ещё переживу, но всех... - дедушка снова потянулся за убранным на место платком.
   - Хорошо-хорошо, - Мара быстро согласилась, лицезреть ещё один слёзоразлив ей совершенно не хотелось, - от своего слова я не отступлю. Маг. А со второстепенными врагами можно и словом договориться.
   - Ну, тебе, конечно, видней.
   Дедушка достал из внутреннего кармана колокольчик, звук которого оказался на удивление громким. В ответ на него сразу появился слуга. Король отвёл его в сторону, и что-то долго шептал на ухо, потом кивнул девушке и сказал:
   - Он сделает всё что надо. А теперь - до встречи! Я жду тебя с победой! - старичок гордо вскинул подбородок и принял патетичную позу. Мара скромно подняла руку, как на уроке:
   - Эмм... Можно последний вопрос?
   Дедушка степенно кивнул.
   - А как вас зовут?
   Круглые глаза короля стали достаточным намёком, чтобы Мара моментально испарилась. В смысле, ушла, не дожидаясь ответа.
   Когда девушка вышла во двор, маг уже ждал её там. На нём была впечатляющая алая мантия, расшитая непонятными знаками, они же красовались и на островерхой шляпе. Сам волшебник был до странного молод - восемнадцать - двадцать лет. Кажется, юный возраст смущал и самого мага, поскольку он несколько нервно оглядывался по сторонам. Мара с затаённым страхом и восхищением подошла поближе. Парень начинать первым не собирался, поэтому девушка, привычно нахохлившись, поинтересовалась:
   - Добрый день. Скажите, вы в этом и собираетесь ехать?
   Взгляд мага говорил всё, что он думает о том, чтобы вообще выбираться из замка, не говоря уже о штурме чёрной башни.
   - Да. Вам что-то не нравится?
   - Вот я и думаю - нравится или нет. С одной стороны, возможно, что все враги убегут, видя на дороге могущественного чародея... - Мара сделала многозначительную паузу, за время которой маг успел придать себе важно-презрительный вид. - А с другой стороны, есть шанс, что их наоборот будет притягивать его вид, как источник опасной, но быстрой наживы.
   - Н-наживы? - маг нервно сглотнул, весь его гордый вид сразу куда-то испарился.
   Мара кивнула, пускаясь в подробные объяснения:
   - Велик шанс, что волшебник носит с собой магические амулеты, которые, между прочим, скорее всего очень дорого стоят. К тому же, за такого пленника почти наверняка заплатят хороший выкуп. Особенно за вами будут охотиться, если узнают, что вы королевский чародей. У вас какая репутация?
   - Эмм...
   - Понятно. Может тогда лучше переодеться? Мне кажется, у мага будет больше шансов спастись, если враги не будут знать, кто он и вследствие этого уделять ему повышенного внимания.
   Чародей досадливо воскликнул:
   - Да откуда ты такая взялась?!
   - Какая? - девушка нахмурилась. Маг побагровел, собираясь разразиться гневной тирадой, но потом резко развернулся и пошёл прочь. Видимо переодеваться. Слуга, который привёл её сюда, с удивлением смотрел волшебнику вслед, а Мара задумалась: а может действительно стоило взять воина? Этот маг не вызывал впечатления крутого профессионала. Она обернулась к провожатому, который как раз собирался незаметно скрыться, то есть с достоинством уйти.
   - Постой, почтеннейший, - тот обомлел от такого обращения, но послушался. - А он всегда такой?
   Девушка кивнула в ту сторону, куда удалился чародей. "Почтеннейший" пошёл пятнами.
   - Он очень грозный маг, госпожа. У меня на глазах он превратил слугу, который подал ему на обед не то блюдо в жабу.
   - И как? Потом расколдовал?
   Человек печально пожал плечами и покачал головой:
   - Не смог. Законы магии, говорит, не позволяют.
   - А его любимая девушка поцеловать не пробовала. Заколдованного, в смысле.
   - А зачем это нужно?
   - Просто пусть попробует, авось, что и выйдет.
   - Хорошо.
   Мужчине не терпелось уйти, но без разрешения он не смел. Поняв причину его страданий, девушка снисходительно кивнула.
   - Спасибо за подсказку. Можешь идти.
   - Да, госпожа.
   Вздохнув с облегчением, человек быстро скрылся в недрах замка. Мара задумалась. А маг был не так уж плох, если это было не единственное известное ему заклинание. В это время предмет мысленного обсуждения вернулся, уже в более простом наряде.
   - Восхитительно!
   Волшебник косо посмотрел на девушку, но ничего не ответил.
   - А как вас зовут?
   Маг неприязненно буркнул:
   - Марей я.
   - Да что ж это такое? Все люди на букву "М"!
   - Не все. А тебя-то как величать?
   - Мара. Это и есть наши кони?
   - Они самые.
   - А как на них ездить?
   Чародей не ответил, с ехидным лицом опираясь на стремя и перекидывая ногу, так что через секунду он уже был в седле. Девушка тщательно повторила за ним, с удивлением осознав, что у неё получилось. Значит, не зря в детстве мучила родителей, чтобы они дали ей покататься на пони. Лицо мага недовольно перекосилось.
   - Ну что, веди меня, безмолвный проводник.
   - Я проводник, но на безмолвие и не надейся.
   - Ещё чего. Это просто присказка. Попробуй только всю дорогу молчать, мне же интересно!
   - Что?
   Со сверкающими глазами Мара воскликнула:
   - Всё!
   Кони неторопливым шагом вышли за границы внутреннего двора и отправились дальше, мимо села, мимо леса, мимо полей, мимо прудов и рек. Плавный разговор почти не затихал.
   - А ты, кажется, хороший маг, по крайней мере, многие так думают.
   - Я-то что, а вот мой учитель...
   - А как это - магия? Я говорю не о трансфигурации, об этом я уже наслышана, а вот, например, как у тебя с природными явлениями? Грозу там вызвать, дождь, град, и прочие приятности?
   Марей задумчиво поскрёб гладкий подбородок.
   - Сложная это штука, подготовка требует много времени, а на сам ритуал много сил уходит... - потом посмотрел на девушку как удав на кобру. - И где ты таких слов нахваталась?
   Мара вопрос проигнорировала.
   - А зачаровать кого-нибудь можешь?
   - Конечно, проще простого.
   - А на что?
   - Да на всё. Любовь, ненависть, симпатия, доверие, подозрение, паранойя...
   Мара уважительно покивала.
   - Солидный списочек. При умелом использовании ты в политических интригах далеко пойдёшь.
   Марей ответил с достоинством в голосе и в позе:
   - Зачем мне это? Разве есть в этом мире что-то важнее знания?
   Девушка тяжело вздохнула. Но, с другой стороны, что она хотела от сказочного волшебника?
   Прямо перед конями, словно из-под земли, вырос... гном. По крайней мере, по-другому его назвать у Мары язык не повернулся. Ростом он был по пояс человеку, до колен у него спускалась красивая чёрная борода, голову украшал красный колпак. Только вот его, в целом открытое и доброе лицо, сейчас добротой не отличалось. Угрожающе покачивая в руках кирку, гном поинтересовался:
   - Кто это тут над головой копытами стучит, да подгорными амулетами увлекается?
   Мара подозрительно взглянула на волшебника, но тот отрицательно покачал головой.
   - Стучим мы, а амулетов у нас нет.
   - Ага, а это что? - гном указал на кулон, висящий на шее девушки. - С каких это пор "слезы гор" перестали быть амулетами?
   Мара подняла украшение за цепочку, чтобы лучше его рассмотреть:
   - Правда, что ли? Это просто семейное украшение, нашла на чердаке, в сундуке лежало.
   Гном кивнул:
   - Правда. Ты что, не знала?
   Девушка честно помотала головой. Скосив глаза на чародея, она с удивлением увидела, что тот чуть ли не облизывается, глядя на амулет.
   - А что эта "слеза" делает?
   Гном закатил глаза к небу, призывая его в свидетели человеческой глупости, и пояснил:
   - Амулет против магии. Лучшая из защит.
   Девушка восхитилась:
   - Здорово!
   - А теперь отдай его мне, - гном с угрожающим выражением лица поудобней перехватил кирку, как будто собирался нанести удар.
   - С какого это перепугу? - Мара даже подалась немного назад, инстинктивно зажав кулон в кулаке.
   - Плата за проезд.
   От возмущения девушка даже забыла про страх:
   - А не жирно будет?
   - Такие слёзки должны принадлежать только гномам. Не представляю, как он оказался у человека.
   Девушка краем глаза заметила движение. Оказалось, что их уже окружила небольшая армия хорошо вооруженных и враждебно настроенных гномов. У Мары округлились глаза:
   - Слушай, а не обнаглел ли ты часом?! С каких это пор гномы строят из себя работников ножа и топора с большой дороги?!
   - Ты мне тут зубы не заговаривай! - гном, похоже, обиделся. - Был всего один человек, которому мы дарили "слезу" и я сомневаюсь, что это один из твоих предков.
   - И кто это был?
   - Это был настоящий герой... - гном скорчил рожицу, - не тебе чета.
   - Ничего подобного, я тут тоже герой... скоро буду. Я, между прочим, еду освобождать из плена местного принца.
   - А нам какое дело до ваших людских проблем? - в голосе гнома чувствовался сарказм.
   Не выдержав, маг решил вставить своё веское слово:
   - Простите, почтеннейшие, но по какому праву вы требуете от девушки то, что принадлежит ей и не принадлежит вам? Вы не можете доказать, что она украла слезу.
   Гном смутился, но уже через секунду вновь нахмурил брови:
   - Ну... не можем. Но это ничего не меняет.
   Мара, не торопясь, слезла с лошади, поскольку торопиться в этом деле явно не стоило. Потом встала на колени перед представителем подземной расы, так, что её глаза оказались напротив его. Отдавать кулон она не собиралась, как и не собиралась объяснять родителям, куда подевалось сие редкое украшение. Гном под её взглядом немного занервничал и даже попытался спрятать кирку за спину.
   - Я, может, и человеческой расы, я, может, ничего не стою в ваших глазах, но я не потерплю такого к себе обращения! Не знаю, кто сказал, что гномы лучше людей, но вам не кажется, что, занимая такую позицию, хороших отношений с нашей расой вы никогда не наладите? Только рациональное решение возникших проблем способно привести к гармонии и взаимопониманию. Если же дело дойдёт до военных действий... мы может и не так сильны, как вы (где же я это слышала?), но количеством, если понадобится, возьмём!
   Гном с каким-то философским выражением лица спросил:
   - Всё сказала?
   Мара неопределённо пожала плечами:
   - К сожалению, времени у нас не так много, так что пока всё.
   Гном грустно поинтересовался:
   - Ты на каждое наше слово собираешься разражаться такой тирадой?
   - Если вам не нравится такая - могу в два раза больше и на любую тему.
   Гном погрустнел ещё больше.
   - Самим дороже. Проезжайте, пока не передумал.
   - Последний вопрос, - Мара встала с колен, оттряхивая запылившиеся штаны. - Ребята, вы чего такие? Не верю, что вы так остро реагируете на каждого путника.
   Гномы, причём все, тяжело вздохнули.
   - Раньше - да, но после того как нам несколько раз подряд разве что крышу на голову не уронили, не говоря о прочем...
   - Неужели всё люди?
   - Угу.
   - Вот, блин. Мы не все такие, - девушка расстроено сложила губки бантиком. После некоторых раздумий она просияла. - Я тут местного короля знаю... Если моё дело закончится удачно, то я замолвлю за вас словечко.
   Гном обречённо махнул рукой:
   - Проезжай уже.
   Мара залезла на лошадь и, натянув поводья, прощально помахала гному рукой. Все остальные уже давно куда-то сгинули. Он ответил.
   - Теперь понимаю, почему ты не взяла мудреца.
   Мара пожала плечами:
   - А мне его толком и не предлагали. Почему-то всё на воине настаивали.
   - Наверное, из-за орков, рыцаря, вурдалаков...
   Девушка страдальчески прикрыла глаза:
   - Помню, спасибо.
  
   Через некоторое время перед путешественниками встал лес. Конь Марея сначала сбавил шаг, а потом и вовсе остановился. Второй последовал его примеру.
   - Что случилось?
   - Эльфийские леса, объезжать три дня, а напрямик меньше половины.
   - Король же говорил, что за день доберёмся.
   - Ну да. Это если насквозь. А если в объезд...
   - Нет уж! - Мара насупилась, что-то прикидывая. - Меня родители дома ждут.
   Маг подозрительно на неё посмотрел, несколько раз изменился в лице, и, наконец-то, не выдержал:
   - Откуда у тебя этот амулет?
   - Сказала же. Дома на чердаке нашла.
   - Ага, - маг откровенно не поверил.
   - Правду говорю! - девушка ощетинилась. - И вообще. Поехали уже.
   Мирный, уютный, красивый лес... обычный. Первые десять минут прошли абсолютно спокойно, только Марей постоянно озирался. А вот потом им преградил дорогу... рой. То есть огромное количество маленьких крылатых эльфов, которых девушка по неопытности приняла за бабочек. У всех в руках были маленькие копья. Маг осадил коня и, не глядя в сторону Мары, сказал:
   - Осторожно, копья отравлены. Человеку и десятка хватит, а тут по сотне на каждого.
   Мара кивнула головой и спешилась. Потом, посмотрев на ближайшего эльфа, который, видимо, играл роль полководца, уважительно поклонилась. Крылатый гордо вскинул голову:
   - Кто вы такие, и почему нарушили наши границы?
   Девушка с удивлением отметила, что у эльфа обычный человеческий голос. Должно быть законы физики в магических мирах в расчёт не принимались.
   - Я - Мара, у меня нет никаких титулов, если вы это хотите знать. А это Марей - королевский волшебник. Прошу прощения, что не спросили вашего позволения, но нам всего лишь надо пересечь эти земли, дабы не идти долгим кружным путем, - закончив, девушка уважительно склонила голову.
   - Ты правильно оцениваешь наши силы, и речь твоя учтива, - и поза, и голос эльфа были столь высокомерны, что Мара от обиды вскинула голову, попытавшись прожечь летуна взглядом. - Я что-то не так сказал?
   - Мне показалось, что вы объясняете моё поведение лишь вашей превосходящей силой.
   - А разве это не так?
   - Нет, конечно, - девушка сердито дунула на выбившуюся прядь, лезущую прямо в глаза, но та сдуваться не пожелала, и пришлось пригладить её ладонью.
   - Ладно, предположим, я тебе поверю, - крылатый снисходительно кивнул. - Но объясни одну вещь: что у тебя на левом запястье?
   - Браслет... Стоп! Только не говорите, что и это амулет, я этого не переживу, - в глазах девушки читался неприкрытый ужас.
   Эльф дружелюбно хмыкнул:
   - Тогда не буду.
   Мара обречённо склонила голову:
   - Амулет?
   - Да.
   - Вы собираетесь его отобрать?
   - Нет... - эльф заинтересованно подлетел поближе. - Ты странно реагируешь. Неужели попадала раньше в подобную ситуацию?
   - Не долее, чем час назад. Мной заинтересовались гномы. Точнее, не мной, а вот этим кулоном.
   - "Слеза гор"? Не удивительно.
   Девушка возмущенно взвыла, заставив эльфа отлететь немного назад:
   - Почему все всё знают, только я не в курсе, что на мне надето?! Может, тогда и это какой-то артефакт? - Мара продемонстрировала радужное кольцо.
   - Да, - эльф, недовольный её тоном, нахмурился.
   Девушка устало вздохнула.
   - Прошу, простите мне моё недостойное поведение. Пожалуйста, просветите меня о свойствах этих двух артефактов.
   Эльф снисходительно кивнул:
   - Браслет сможет единожды избавить тебя от яда, а кольцо, тоже всего лишь раз, подарит невидимость.
   - А как их активировать?
   - Что?
   - Ну... сделать так, чтобы они заработали.
   - Браслет начинает работать стоит лишь яду попасть в кровь носящего. А про кольцо я ничего не знаю. Это старая вещь, сейчас таких не делают.
   Мара ненадолго закрыла глаза, собираясь с мыслями. А чего она ожидала? Это же сказочный мир, нет ничего странного, что вещи, лежащие вместе с той книгой, оказались чем-то волшебным, и даже важным. У кого-то есть заколдованные мечи, кони, доспехи, а она девушка, ей это не нужно, зато у неё есть несколько магических побрякушек. Да, если говорить на чистоту, когда она впервые их увидела, то надеялась на что-то подобное. Но кто же знал, что мимолётные мечты наберут такую силу и обретут плоть?
   Открыв глаза, девушка решительно кивнула самой себе, а затем её взгляд обратился на эльфа:
   - Благодарю вас. Вернёмся к началу нашего разговора. Вы пропустите нас через свои земли?
   Эльф задумчиво опустился на голову мариной лошади между нервно дёрнувшимися ушами, чтобы махание крыльями не отвлекало его от процесса мышления.
   - Ты странная, не такая как все... Речь, манеры, поведение - разрозненно, как будто ты нахваталась то тут, то там. Но это было бы ещё ничего, но ты ведёшь себя то как седобородый мудрец, то как маг, алчущий знаний, то как обычная девчонка. Пока не было случая, чтобы ты проявила себя как воин, но я не сомневаюсь, что стоит лишь дать тебе повод... и это притом, что ты говоришь, будто не принадлежишь к сколь либо знатному роду. Если говорить правду, то я боюсь тебя, и не стыжусь этого. Ты непонятна и непредсказуема и как друг, и как враг, и я не хотел бы иметь с тобой что-то общее.
   - Это такой странный способ сказать "нет"?
   - Если я это скажу, ты развернёшься и уйдёшь?
   - Не думаю.
   - Так почему спрашиваешь?
   - Без вашего разрешения, я не посмею попирать вашу землю.
   - Правильно ли я понимаю, что ты предпочтёшь застрять на наших границах, нежели идти в обход?
   У Мары загорелись глаза:
   - А что, было бы здорово. Давно мечтала пообщаться с эльфами, так сказать, в неформальной обстановке.
   Эльф нервно повёл крыльями, затем решительно кивнул.
   - Вряд ли я могу принимать такие решения, но я приму. Ты можешь проезжать.
   - А он?
   - А он здесь причём?
   - Но, как же... Он же мой друг, я не хочу оставлять его здесь.
   Девушка растерянно повернулась к магу, но тот ответил ей не менее растерянным взглядом. Кажется, он не мог поверить в то, что услышал.
   Эльф уточнил:
   - Это единственный повод?
   - Нет. Он ещё мой проводник и помощник...
   Повисла тишина, крылатый задумался. Потом он так же задумчиво протянул:
   - Говоришь, королевский маг?
   - Вообще-то... - волшебник вежливо кивнул эльфу, - его ученик.
   - Что?! Вот король! На сыне экономит! - девушка была поражена. - Потрясающе!
   Чародей обиженно огрызнулся:
   - Это что-то меняет?
   Девушка, успокоившись, пожала плечами.
   - Абсолютно нет. Просто забавно.
   - Ладно, он тоже может проезжать. Я провожу вас до границы леса.
   - Огромное спасибо!
   Как и предполагал маг, путь занял около половины дня, даже чуть-чуть больше - они ещё останавливались перекусить. Вежливые эльфы даже преподнесли путникам своё особое угощение - какой-то ягодный настой, восстанавливающий силы. О чём только не болтала с ними девушка, начиная от климата здешних мест до эльфийского быта. Она даже успела получить краткий урок их глубокого и звучного языка. Но вот лес закончился и, вежливо попрощавшись с эльфом, парочка продолжила свой путь к чёрному замку.
  
   - Долго ещё? - Мара нетерпеливо привстала на стременах, но впереди было лишь бесконечное золотое поле ржи.
   - Нет, не очень. Часа два-три. Нам повезло, что эльфы нас пропустили - мы сократили дорогу и в их владениях мы были в полной безопасности.
   Мара плюхнулась обратно в седло, задумчиво спросив пространство:
   - А теперь?
   Марей не понял, что вопрос был риторическим и попытался ответить:
   - А теперь...
   - Молчи, помню. А у вашего принца должно быть есть невеста или хотя бы любимая девушка?
   - Вообще-то, нет.
   Мара непонимающе нахмурилась.
   - Так чего король так дёргается. Или у этой Марисы действительно ведьминский характер?
   - Просто были партии и повыгоднее, раз уж наш принц всё равно никого не выбрал.
   - Кстати, а как его зовут?
   - Принца? Стефорд. А ты не знала?
   - Откуда? Я здесь проездом, если не сказать пролётом. А короля как?
   - Король Антуанин Третий.
   - Неплохо звучит. А сколько принцу лет?
   - Семнадцать.
   - А... молоденький ещё.
   - Молоденький?! Да он ещё в прошлом году жениться должен был, если по-хорошему!
   - Ладно, не обращай внимания.
   Не мудрено и забыть, что в сказках царят слегка средневековые традиции, а тогда и восемнадцатилетняя - старая дева.
   Мара вскинула голову, взглянув на небо. Солнце медленно, но верно клонилось к горизонту, по голубому полотну плыли белые пушистые облачка, ловко маневрируя между ними, летел самолёт... Девушка протёрла глаза, но ничего не изменилось, разве что она заметила, как самолет периодически машет крыльями.
   - Марей, а вон то пятнышко в небе случаем не...
   Лицо мага исказилось от ужаса:
   - Драко-он!!!
   Лошадь под девушкой сильно вздрогнула, запряла ушами и начала нервно переступать на месте. Мара с трудом её успокоила.
   - Тьфу ты, зачем же так кричать, даже лошадей напугал, - Мара демонстративно поковыряла пальцем в ухе. Волшебник потерянно развел руками:
   - Но ведь...
   Девушка тоном лектора дала ему краткую справку:
   - Дракон, редкая красивая рептилия, подлежащая защите, как представитель вымирающего вида.
   Марей с ней не согласился:
   - Подлежащая усекновению посредством зачарованного меча!
   Мара печально покачала головой:
   - Совсем тему не рубишь.
   Дракон тем временем пошёл на посадку. Видимо два всадника в чистом поле чем-то привлекли его внимание. Приземлившись под шумный шелест крыльев, он раскрыл пасть и зарычал. Мара восторженно округлила глаза, уже довольно сноровисто слезая с лошади. Ещё немного и она научится это делать за секунды.
   - Дура! Залезай назад, лошади - это единственный шанс сбежать!
   - Да ну тебя! Бежать-то зачем?
   Волшебник её уже не слушал, он разворачивал лошадь. Дракон, задумчиво взглянув на девушку, снова зарычал. Там, где раньше был маг, теперь в воздухе висела лишь медленно оседающая пыль, а сам он уже наблюдал за сценой с безопасного расстояния. Мара ласково погладила нервничающую лошадь, как бы между делом попросив дракона:
   - Ну что, крылатый, теперь можно и не притворяться.
   Тот не поверил, припав к земле и изобразив готовность к нападению. Мара покачала головой, взглянув прямо в огромные тёмно-синие глаза изумрудного дракона:
   - А вот теперь скажи мне, зачем столько бесполезных действий, если ты можешь просто меня поджарить?
   - А вдруг всё-таки убежишь?
   Девушка с торжествующей улыбкой гордо вскинула голову:
   - Мечтай!
   Найдя свою позу неудобной, ящер сел по-кошачьи, обвив передние лапы хвостом, заканчивающимся костяным наростом - капелькой. Драконья морда выглядела немного смущённой.
   - Всегда срабатывало, то есть, почти всегда, если только на твоём месте был не рыцарь, который специально меня искал.
   - Не спорю. Это я просто, слегка того. Слушай, ты по делу куда-то летел, или просто так, границы патрулировал?
   - Что-то среднее. Представляешь, повадился кто-то в мою пещеру лазать, сокровища воровать, да так ловко, что я его поймать не могу. Не иначе, как магией, а то я бы учуял.
   Кивнув каким-то своим мыслям, девушка поинтересовалась:
   - А далеко у тебя тут логово?
   Дракон подозрительно сощурился. Мара примирительно подняла вверх руки:
   - Ну, я же не спрашиваю направления, а просто интересуюсь временем.
   - Полчаса, по-вашему - около двух.
   - Я вот почему интересуюсь: я тут еду местного принца спасать, а похитила его, по словам знающих людей, сущая ведьма, только вот не знаю, то ли она магией владеет, то ли у неё характер такой скверный, а может и всё вместе. Она тут примерно на таком же расстоянии в чёрном замке живёт. Говорят, она со всеми прочими магами перессорилась, а, значит, вряд ли где-то поблизости есть её сотоварищ. Колдун, в смысле. К чему это я?.. А она здесь точно не при чём?
   - Ценная информация. Замок-то я знаю, а вот, что там живёт ведьма - в первый раз слышу. Люди редко и очень неохотно болтают с драконами о посторонних вещах. Хотя мне всегда казалось подозрительным, что на замке лежит небольшая иллюзия - его можно увидеть, лишь подлетев вплотную. Что ты хочешь за эти сведения?
   - Ничего. Я не утверждаю, что это она, просто один из вариантов. И мне было приятно познакомиться с таким красивым существом.
   - Красивым? Правда? - дракон смущённо поковырял когтём землю.
   Мара серьёзно кивнула:
   - Да чтоб мне домой не вернуться!
   - Да, гнездо - это важно, - дракон просиял.
   Девушка недовольно нахмурилась:
   - Я что, одинока в своём мнении?
   - Не знаю, рыцари со мной по душам не беседовали, а прочие двуногие и подавно.
   - Эх, классный ты. Может, проводишь, или тебе сложно по земле передвигаться?
   Дракон на секунду приподнялся на задних лапах, полностью раскрыв крылья и заслонив ими почти всё небо:
   - Да я легко твою лошадь в галопе догоню!
   - Так как?
   - С удовольствием!
   Вот теперь просияла уже Мара. Она обернулась и замахала рукой Марею, чтобы тот возвращался. Он неохотно, но вернулся. Ехал он поодаль, стараясь держаться от дракона как можно дальше, а вот Мара наоборот жалась к ящеру, да и беседа у них складывалась задушевная. Оказалось, дракон знает множество любопытнейших историй о рыцарях, в основном из личного опыта.
   - ... Вот представь, пришёл весь такой, доспехи, меч, щит - все сияет, аж глазам больно. И представь, какой наглец - на гербе-то - дракон. Ну, думаю, получишь ты у меня на орехи. Меч я огнём подпалил, он его сразу же и отбросил, щит лапой выбил, потом насильно шлем снял. А он смотрит на меня гордо так, как будто он тут главный, а я так - червяк презренный. Смотрел, смотрел, а потом как завизжит, и ну улепётывать, только я его и видел. Это в тяжёлых доспехах-то...
   - Вот тормоз-то... - девушка рассмеялась.
   - Видела бы ты его лицо! - дракон довольно хохотнул.
   - А ещё?
   - Ну, например, был такой случай...
   Из перелеска неподалеку выехал всадник. Дракон хищно прищурился:
   - А вот и герой наших историй.
   - Ты его знаешь?
   - Нет, но это явно рыцарь.
   - Уж не чёрный ли?
   Дракон повёл крыльями, будто плечами пожал:
   - Ну, доспех у него именно этого цвета.
   Мара философски хмыкнула:
   - Как всё хорошо складывается, не хватает только вурдалаков с орками.
   Марей, подъехавший поближе, был явно чем-то недоволен. Он указал на огромного зверя, выбравшегося из леса вслед за всадником:
   - Кому там вурдалаков не хватало?
   И правда, за рыцарем дружелюбно трусил волк. Мара поинтересовалась, не обращаясь к кому-то конкретно:
   - А вот скажите, вурдалаки, они как, народ разумный?
   Дракон приоткрыл крылья и немного наклонил голову, что придало ему несколько философский вид:
   - Вполне, но не тогда, когда им хочется кушать.
   - Ну, этот не похож на голодного. И у меня возникло ощущение, что он с тем рыцарем вполне дружит.
   Рыцарь с волком приближались, и дракон инстинктивно вздыбил гребень:
   - Что делать будем? Мне ничего не стоит их подпалить, только вурдалаки народ сильный и очень живучий, отряхнётся и в глотку вцепится.
   - Хм. А что о чёрном рыцаре известно?
   - Для меня все рыцари на один шлем.
   - Марей?
   - Он могущественная нежить и неплохой маг.
   - А, - Мара понятливо кивнула. - Лич. А что ему от людей надо?
   - А кто ж его знает.
   Чёрный рыцарь тем временем подъехал совсем близко, остановившись метрах в десяти. Сквозь забрало шлема лился тусклый из-за яркого солнца синий свет, у вставшего на полкорпуса позади вурдалака глаза светились насыщенным красным. Девушка восхищенно улыбнулась.
   - Какая парочка, просто загляденье. Господа, предлагаю разъехаться миром.
   Глаза рыцаря ярко полыхнули, и он глухо расхохотался. Смех пробирал до костей, но Мара только ещё больше обрадовалась.
   - Какие эмоции, какой пафос! Великолепная игра!
   Рыцарь быстренько сообразил, что так у него ничего не выйдет, и дал знак зверю. Тот выступил вперёд, вздыбил шерсть, обнажил клыки и зарычал. Дракон, до этого момента отстранённо нюхавший ромашку, зажатую между когтей, дружелюбно просветил новоявленных врагов:
   - Не работает, я уже пытался.
   Рыцарь жестом остановил волка, и решил попробовать что-то ещё. Глаза снова полыхнули, и девушка почувствовала, что её кулон нагрелся. "Слеза гор" сработала.
   - Всё. Не будем доводить до кровопролития. Я вас уважаю, а потому предлагаю ещё раз - давайте разойдёмся миром.
   Чёрный рыцарь пожал плечами и медленно проехал мимо. Девушка улыбнулась и тоже тронула поводья. Когда они разъехались на приличное расстояние, Мара поинтересовалась:
   - А что он на меня такое сколдовал?
   Марей ответил:
   - Чисто некромантское заклинание - распад.
   - Вот гадость-то! Знала бы раньше - покусала!
   Спутники ответили удивлёнными взглядами. Девушка нахохлилась и замолчала.
  
   Чёрный замок предстал перед ними неожиданно. Вроде бы ничего не было на горизонте, точнее, почти ничего, кроме тёмных гор, накрытых шапками серых туч, и вот на тебе - один поворот и ты уже у цели. Ворота были обращены к путешественникам и зияли входом в откровенную ловушку. Девушка пожала плечами, уже не удивляясь беспечности своих врагов. Эта сказка была лучше прочих, и, скорее всего тем, что в ней участвовала она, Мара, но это была всего лишь сказка.
   - Ну, чешуйчатый, не вижу смысла тебе идти со мной дальше. Ты в ворота всё равно не пролезешь.
   - А сверху?
   - А толку? Всё наверняка будет происходить непосредственно в самом здании.
   - Ну, хоть через окно огоньком дыхну.
   - Ох, а нас за компанию не поджаришь?
   - Обижаешь.
   - Ну, воля твоя. Если найду сокровищницу - свисну. Посмотришь, нет ли там чего твоего.
   - Прекрасно! На большее я и не смел рассчитывать...
   - Но...
   - Но?
   - Но если получится договориться миром, я не собираюсь наживать себе врага, пытаясь вломиться в её святая из святых.
   - Спальню во время интересного момента?
   - Чего я там забыла?
   - В местный сортир?
   - А туда, если будет надо, я и без спроса вломлюсь.
   - Ладно, понял. Постарайся не решать дело миром. Разве тебе не скучно?
   Мара серьёзно взглянула в глаза дракона:
   - Честно? Нет. Мне одного вашего присутствия для экстрима хватает.
   Как и в королевском замке ворота выводили прямо во внутренний двор, в котором было бы так легко устроить засаду. Но двор был пуст и остался таковым, даже когда девушка прошла его насквозь. А вот за дверью собственно в замок слышался какой-то шум. Мара, вздохнув поглубже, приоткрыла дверь... и решила для себя, что эта Мариса очевидно спятила. По коридорам замка гуляли пьяные орки. Прямо у Мары на глазах парочка о чем-то поспорила между собой и завязалась драка, ещё несколько горланили песни, кто-то, выпив ещё пару глотков чего-то явно горючего, рухнул прямо на месте и откровенно захрапел...
   Девушка повернулась к Марею.
   - Так, друг мой. Эта ведьма пригласила к себе в гости целый клан, а то и два, орков. Нам надо через них как-то пробраться.
   - Но, как же?..
   - Ты примерно знаешь, где в таких замках тронный зал?
   - Ну, да...
   - Прекрасно. Теперь вламываемся... - не зная, как описать план кратко, она ограничилась словами, - просто делай, как я.
   Мара придала своему лицу умильно-пьяненькое выражение и всем телом ударила в дверь. Та открывалась в другую сторону. Тогда девушка, изобразив борьбу с дверью, попыталась открыть её наружу. С той стороны кто-то попытался помочь ей. Когда в совместной битве за дверь победила взаимопомощь, и она таки открылась, Мара просто рухнула на удивлённого орка. Потянув носом, она томно вздохнула.
   - Ка-акой дух... я пр-росто не могла пройти м-мимо... Угостишь?
   Орк по-прежнему смотрел на девушку оторопело. Маре установившаяся тишина не понравилась. Она обратилась к остальным:
   - Шо, сов-сим никто не угостит? За...ик!.. здоровье? Знаете, как голова с похмелья болит? - Мара страдальчески застонала. Потом, не видя отзыва, обратилась к магу. - Не, бр-рат, с ними каши не св-варишь. С-снега з-зимой не в-выпросишь. Ж-жадные, аж с-сил нет.
   Девушка жалостливо всхлипнула. Волшебник решил поддержать её идею и, как только Мара сползла с несчастного орка, натурально споткнулся и рухнул на освободившееся место. Девушка в это время домогалась уже другого орка.
   - Ну, да-ай... Слушай, я не понимаю, ты чё, меня не уважаешь?
   Заслышав знакомую песню, орки немного успокоились, однако тот, к которому приставала девушка, решительно выдрал бутылку у неё из рук. Она обиделась, и, снова вцепившись в сосуд, дёрнула так сильно, что орк не только выпустил бутылку, но и упал. Мара победно сделала вид, что отхлебнула.
   - Не уважаешь, да!? - полупустая бутылка опустилась на голову жадюги. Он, почти поднявшийся, вновь упал на пол, уже в бессознательном состоянии. Бутылка оказалась на редкость крепкой и не разбилась. Орки настороженно замерли. - Не уважаете, да!? Ну-у, в-вас! Сами виноваты!!!
   В каком-то экстазе, или же в боевом запале, девушка приласкала ещё одного. Потом ещё.
   - Я в-вам покаж-жу - гостей не уважать!!! Ик!
   Крича ещё что-то столь же информативное, девушка теперь и в самом деле была опьянена битвой местного масштаба. Вскоре к ней присоединился Марей, и через некоторое время на всём пути от замковых ворот до тронного зала не осталось ни одного дееспособного орка. Хотя нет, один остался. Тот, который успел проблеять "уважаю-у", и скрыться в неизвестном направлении.
   - Это здесь?
   - Да, но почему ты думаешь, что ведьма в тронном зале? Она может быть где угодно, так же как и принц.
   - По законам жанра положено. Сейчас она либо здесь, либо в тайной комнате, в которой она обычно проводит тёмные ритуалы и вызывает к жизни чёрное волшебство. Второй вариант маловероятен по той причине, что мы даже не знаем ведьма ли она. И да. Возьми, может поймёшь как заставить его действовать, - Мара отдала волшебнику кольцо-радугу. - Ай, ладно, бери и эту фигню, мне кулона хватит.
   Девушка отдала ему и браслет. Он настолько нелепо смотрелся на мужском запястье, что Мара даже хихикнула.
   - А как же ты?
   - А что я? Выкручусь как-нибудь.
   Мара навалилась плечом на массивную дверь, и она с подлой лёгкостью открылась, заставив девушку потерять равновесие, и если бы не маг, придержавший её за воротник, она наверняка бы упала.
   - Уф, спасибо, - тут Мара обнаружила, что разговаривает с пустотой. Она уже хотела покрутить головой, осматриваясь, но тут пустота решила ответить:
   - Не за что.
   - Да ты крут, великий волшебник, - вот на это пустота уже промолчала.
   Как и подразумевалось, Мариса была здесь. На шум у дверей она даже не обратила внимания. Такая беспечность видимо объяснялась гостящими в замке орками. Принц тоже был тут, вон как вальяжно развалился на втором троне, глядя на женщину со страстным обожанием. Девушка вышла на середину зала, бутылку, которую она забыла выкинуть, пришлось спрятать за спину, и лишь после этого громко кашлянула. И только теперь на неё обратили внимание.
   - Прошу меня простить, меня послал ваш отец, Антуанин Третий, - вежливо сказала Мара, обращаясь к принцу.
   Женщина посмотрела на девушку коброй. Так, по характеру точно ведьма, иначе бы с таким приданым до своих двадцати трёх - двадцати пяти она без жениха не просидела бы. Осталось только проверить её в магическом плане. Может, спровоцировать?
   - Уходи отсюда, - о, и вместо речи практически одно шипение. Не ведьма она, а змея подколодная. - Тебе здесь ничего не светит. Видишь, он любит меня.
   - Мда? Тогда вы не будете против одной маленькой проверочки? Тогда я оставлю вас двоих с чистой совестью.
   - Что за проверка?
   - Мне на полминуты нужен доступ к руке молодого человека.
   "Сама себя не понимаю. Я, конечно, чую чары, вряд ли этот принц в обычной жизни настолько влюбленный идиот, но как я собираюсь их развеять? Есть одна мыслишка, но вот получится ли..."
   - Хорошо, но после этого ты уйдёшь и больше никогда не вернёшься.
   "Ага, попалась рыбка! Видимо тоже не знает способа снять магию посредством манипуляций с ладонью. А я знаю?"
   - Прекрасно.
   Девушка, порозовев, аккуратно поставила на пол бутылку, свой, так сказать, боевой трофей. Потом, так, чтобы женщина не видела, что именно она с себя снимает, стянула через голову кулон. Затем Мара быстро пересекла оставшееся до трона пространство и, пока Мариса не передумала, обмотала цепочку со "слезой" вокруг запястья принца. Тот недоуменно моргнул, потом резко отдёрнул руку, как будто цепочка жгла кожу, и отключился. Женщина уже не шипела, она рычала.
   - Что ты с ним сделала?!
   - Вот и я думаю, что я с ним сделала? Странная реакция. На нём случаем не лежит каких-то сильных чар?
   Мариса зарычала без слов и начала делать какие-то резкие пассы. Но не успела. Когда серое облако рассеялась, на прекрасном золотом троне сидела симпатичная лягушка. Рядом материализовался маг.
   - Чувствую, это заклинание - твой коронный номер.
   - Ну, что-то вроде. Только вот я обратно ещё не умею.
   - А зачем тебе обратно? Это была самооборона, а имущество будет конфисковано в пользу государства, догадайся какого, за причинение морального вреда и злоупотребления магией, вторгающейся в личное пространство высокопоставленного индивидуума... хотя насчет высокопоставленного - не имеет значения, так как он всё равно является рядовым гражданином. Кроме того, этой ля... в смысле, лицу, известному как Мариса, предъявляется обвинение в краже драконьего имущества, которое будет возвращено владельцу сразу по нахождению и опознанию. В доказательство этого обвинения выступает то, что обвиняемая владела всеми средствами для достижения цели, поскольку, по показаниям пострадавшего, его жилище было обворовано с помощью магии, а обвиняемая, правда, по слухам, требующим проверки, является единственным достаточно сильным магом в округе для проведения подобной операции... Если ещё что-то вспомню - скажу. Эй, обвиняемая! Предпочтёшь смыться в таком виде или проследуешь с нами к потерпевшему королю на его неправомерный суд? Зато казнить наверняка будут в естественном виде, в смысле, человеческом.
   Лягушка как-то странно квакнула и короткими прыжками удалилась из зала, благо дверь была приоткрыта. Из-за двери послышался восторженный возглас последнего уцелевшего орка:
   - Закуска!!!
   Потом был слышен только топот. Девушка, вопросительно подняв бровь, повернулась к магу. В его взгляде читалось лишь неприкрытое восхищение и обожание.
   - А я и не знал, что ты можешь... так.
   - Что так?
   - Выражаться.
   Мара пожала плечами.
   - Спасибо, что прикрыл.
   - Я же видел, что ты "слезу" на него надела. Не думал, что это сработает, - волшебник отдал ей кольцо и браслет.
   В ответ она благодарно кивнула.
   - Я тоже, но я надеялась.
   Ресницы принца легонько дрогнули, а затем он открыл глаза. Взгляд, к радости девушки, был вполне ясен и разумен.
   - Ну что, ваше высочество, как вы тут?
   Он потёр лицо рукой и обнаружил висящий на запястье кулон-слезинку.
   - Извините, это моё. Надеюсь, вы не очень обидитесь, если я заберу назад своё имущество?
   - Конечно, нет...
   Стефорд отвёл глаза от кулона и наконец-то взглянул в лицо девушки. Маре его светлый, восторженный взгляд не понравился. Может, чары сняты не до конца?
   - Вы в состоянии идти?
   В ответ принц встал с трона и огляделся, как будто видел всё в первый раз. Мара незаметно прошептала на ухо магу:
   - А это нормально, когда человек после снятия чар так реагирует?
   - Вполне.
   - Прекрасно. У меня здесь ещё одно дело.
   Девушка подошла к огромным окнам и настежь распахнула створки. Вглядевшись в небо и найдя там знакомый самолёт, она как можно громче заорала:
   - Эй, чешуйчатый, тебя сокровищница ещё интересует?!!
   Дракон резко спикировал. Лишь под конец он ненадолго распахнул крылья, снизив скорость, после чего опять сложил их и аккуратно юркнул в открытое окно, словно ласточка в норку.
   - Я думаю, ты вполне пройдёшь по коридору, так что опознавать местные сокровища пойдёшь сам. И, наклони-ка голову... - дракон изогнул шею и Мара прошептала ему на ухо, - если соберёшься что-то спереть поверх или, если твоего не будет, что-то позаимствовать - я не против, только не переусердствуй. Оставшаяся часть ещё должна хоть немного порадовать соседнего короля.
   - Без проблем, - дракон клыкасто улыбнулся.
   - Марей, будешь провожатым до сокровищницы? Пожалуйста. А я принца покараулю, пока он от чар отходит.
   - Но... но...
   - Да не волнуйся ты так! Этот клыкастенький просто прелесть.
   Человек и дракон удалились. Чародей, пройдя в щель между дверными створками, дракон - выломав эти створки напрочь, так, что они стали вторым половым покрытием. Принц стоял у окна, глядя вдаль.
   - Где я сейчас?
   - Около дня пути от вашего родного замка. А вы что, совсем ничего не помните?
   - Какие-то отрывки, но это больше похоже на сон, чем на явь.
   - И какой сон? Из разряда "ужас какой", "вот бы ещё раз заглянуть в это чудо" или "ну и тягомотина же"?
   - Скорее первое с третьим.
   - Да-а... Сочувствую. Это и есть настоящий кошмар.
   - Леди, а как вас зовут? Я правильно скажу, что вы спасли меня от этого сна?
   - Во-первых, никакая я не леди, и быть ей пока не собираюсь. Во-вторых, меня зовут Мара. В-третьих, да, правильно, хотя заслуги Марея тоже преуменьшать не стоит. В последней "битве" он меня спас.
   - А я Стефорд. Вы необычная.
   Девушка внутренне просияла. Нет, не потому что он сделал ей специфический комплимент, его делали все, кому не лень, а потому что без принуждения представился. Она уже поняла, что здесь это дорогого стоит.
   - Спасибо. Скоро нам отправляться в путь. У нас всего две лошади, но я думаю, что уговорю дракона кого-нибудь покатать, желательно меня, - Мара мечтательно улыбнулась. - Однако он согласится, только если найдёт то, что ищет.
   - А что он ищет?
   - Свои сокровища. У него их кто-то украл магическим способом прямо из логова, так что подумалось почему-то на хозяйку этого замка, то есть, бывшую хозяйку. Слушай, а ты не похож на принца, как я его себе представляла.
   - А как ты его представляла?
   - Не спрашивай, это было не лучшее убеждение в моей жизни.
   - Ты странная. Ты только с нашим магом-недоучкой преодолела такой долгий путь? Я даже не представляю, что тебе встретилось по дороге.
   - Да ничего из ряда вон. Сердитые гномы, слегка высокомерные эльфы, зато симпатичные... - девушка перечисляла по порядку, загибая пальцы, - очень дружелюбный дракон, хотя поначалу он хотел нас напугать, очень недружелюбный лич... чёрный рыцарь, он был на пару с другом-вурдалаком, и в самом замке - клан орков.
   - Чёрный рыцарь?! Вурдалак?! Да даже гномы... Не говоря уже об орках...
   - Самым опасным оказался чёрный рыцарь, но мы разошлись довольно мирно, хотя эту гадость я ему ещё припомню!
   - Какую?
   - Колданул на меня распад, нежить злобная, - у девушки был сердитый вид.
   - Но как...
   - Вот этот кулончик спас, - Мара дотронулась кончиками пальцев до "слезы", лежащей на её груди.
   - И вам не было страшно?
   - Не-а. Было забавно. Ты бы видел, как абсолютно все пытались меня запугать, а когда не получалось - резко сдавали позиции, - девушка улыбнулась. - Самая большая моя удача - встреча с драконом. Давно об этом мечтала.
   - Вы мне нравитесь, - с этими словами принц взял руку Мары в свои ладони и пристально посмотрел ей в глаза. Девушка резко отпрянула, отдёрнув руку, и нахмурилась:
   - Хей-хей-хей! Вертай назад! Мне просто надо доставить тебя домой. И себя заодно, но это потом.
   "И ещё непонятно каким образом".
   Девушка отошла к другому окну, наиболее далёкому от принца. Она задумчиво смотрела на открывающийся пейзаж, поэтому не сразу заметила, как Стефорд встал на подоконник.
   - Мара, - повернув к нему голову, девушка с ужасом оценила его положение в пространстве. - Мне нет смысла жить, если вы меня не любите. Найти свою половину и сразу её потерять... нет, я лучше умру.
   Девушка застонала. Как она могла забыть, что влюблённые принцы - это тот ещё прикол. Она медленно приближалась.
   - Но это невозможно! Вы принц, а я так, сбоку припёка. К тому же...
   - Разве это отговорки для любящих сердец? Я прыгну.
   У Мары голова пошла кругом, но она продолжала медленно приближаться.
   - Это не единственная причина. Мой дом слишком далеко отсюда, а я даже не сказала, что ухожу. Я вообще здесь случайно!
   - Хочешь сказать, что случайно спасла меня?
   - Нет, но...
   - Если ты меня не любишь, я спрыгну.
   Высота здесь была хорошая. Этаж так четвертый-пятый... и каменный двор под окном.
   - Чёрт с тобой! - Мара залезла на соседний подоконник и распахнула окно. - Давай вместе! Я хотела когда-нибудь, если не полететь, то упасть, и тут такой шанс!
   - Стой! - Стефорд быстро спрыгнул с подоконника и подошёл к девушке.
   - Я устала... - напряжение этого дня дало о себе знать. Маска шутовской весёлости треснула. Мара повернулась лицом к свободе, теперь действительно желая полететь навстречу ветру.
   - Это можно устроить и гораздо проще, только попроси, - в зал вошёл вполне довольный жизнью дракон. Девушка утёрла случайную слезу и улыбнулась.
   - Что, берёшься устроить?
   - Ага.
   - Как, удачно? - Мара села на подоконнике, свесив ноги в зал. Принц вздохнул с облегчением. Девушка показала ему язык.
   - Как сказать... Хочу тебя огорчить, в местной сокровищнице только моё добро, да ещё и не достаёт.
   - Ого! А где же остальное? Оркам что ли пошло?
   - Оркам, рыцарю, вурдалаку, возможно ещё кому-то.
   Девушка продолжила за драконом, поморщившись:
   - Например, тому, кто постоянно гадил гномам. Не в лягушку её надо было превращать, а в змею.
   Подошедший маг только развёл руками:
   - Извини, в змею ещё не умею. А ты что на подоконнике сидишь?
   - Ну не на троне же мне сидеть, а стоять уже надоело. И вообще, что-то меня в сон клонит, - Мара демонстративно зевнула и потянулась. - Такой насыщенный день.
   - Мы можем переночевать здесь.
   - Замечательно, потому что идти, ехать, и даже лететь куда-то я сейчас отказываюсь, ты уж прости, чешуйчатый. И как, кстати, тебя зовут?
   - Никак. Обычно люди только обзываются.
   - Вот заразы. Ты не против, если я буду звать тебя... Ласс.
   - Ласс, - дракон попробовал слово на вкус. - Неплохо. Есть в этом имени что-то хлёсткое, стремительное.
   - Ага. Ты будешь в замке ночевать или в логово полетишь?
   - В логово. Заодно хотя бы частично верну своё имущество на место.
   - Хорошо. Тогда - до утра. Я не буду закрывать окна. Марей, а теперь, пожалуйста, просвети уставшую меня, где здесь находятся спальни.
   На принца было жалко смотреть. Но, собравшись с духом, он последовал за своими спасителями.
   Спальня была обставлена шикарно, чего стоила только мягчайшая кровать под балдахином и огромное зеркало в позолоченной оправе. Или не в позолоченной. Мара с исследовательским интересом колупнула ногтем рамку, но ноготь нащупал монолитный металл. Минута стараний не дала результатов, из чего девушка вынесла, что это была всё же не позолота. Положив себе просветить на этот счет Ласса, она с чувством глубокого удовлетворения начала расплетать косу, а лежащий тут же гребень полностью соответствовал желанию привести в порядок то, что творилось на голове. Как только он попал в волосы, кулон предупреждающе нагрелся.
   - Вот, блин. Даже гребень заколдованный. Это она идею у мачехи королевы позаимствовала?
   Не обращая внимания на кулон, Мара неторопливо расчесалась. К девушке возвращалось былое душевное равновесие. Кто же знал, что этот принц будет способен на такое? С самоубийцами она на своей памяти ещё не сталкивалась. И вообще, что он в ней нашёл? Девчонка как девчонка, ничего особенного. Правда своей боевитостью она, наверное, слегка отличалась от обычных девушек, об этом ей говорили абсолютно все, от гномов до принца. Закончив расчесываться, Мара расстелила кровать и, раздевшись, нырнула под одеяло. Ладно, утро вечера мудренее...
  
   Утро началось со стука в дверь. Мара, приоткрыв глаза и оценив уровень освещённости, ответила стучащему:
   - Дай пару минут, и я встану.
   Девушка быстро натянула на себя одежду, подавила в себе порыв умыться, воды поблизости всё равно не наблюдалось, протёрла глаза и быстренько заплела косу. Широко зевая, она пошла туда, где, как она помнила, расположились остальные. Маг на стук в дверь не ответил, то ли уже встал, то ли ещё не проснулся, а вот принц отозвался сразу:
   - Да-да, входите.
   Мара приняла приглашение и осторожно вошла в комнату.
   - Это ты ко мне стучался? И не знаешь, Марей ещё спит или куда-то по делам отлучился?
   - Я не стучался. И я не слышал со стороны его комнаты каких-то звуков.
   - Мда? Слушай, а ты не находил тут чего-нибудь любопытного?
   - Например?
   - Ну, вот я нашла заколдованный на что-то гребень. Сомневаюсь, что на что-то хорошее, но как факт.
   - Нет, не находил.
   - Меня ещё интересует, не находил ли чего-то подобного наш маг? - воображение сразу нарисовало волшебника, решившего примерить ради шутки валяющееся возле зеркала украшение, и как оно начинает его душить. А что? В какой-то из сказок она про такое читала. Ну ладно, не будем портить чародею репутацию, пусть кусает яблоко. - Такое ощущение, что в этом замке больше секретов, чем кажется на первый взгляд.
   Девушка развернулась, чтобы проведать волшебника, но её остановил голос Стефорда:
   - Мара! Насчёт вчерашнего...
   - Насчёт вчерашнего и я могу сказать тебе много доброго. Как в кавычках, так и без.
   Принц поник.
   - И что же?
   - Тебе сначала хорошее или плохое?
   - Хорошее.
   - Спасибо, теперь Ласс меня покатает, давно мечтала. А теперь к плохому. Знаешь, обычно мне жизнь дорога.
   - Я хотел лишь предложить тебе стать моей женой...
   Мара сердито фыркнула.
   - Лишь... Вот кем я не собираюсь становиться, ни сегодня и ни завтра, так это принцессой.
   - Почему?! Все девушки мечтают об этом!
   - В том-то и проблема. Я - не все. И я вообще не отсюда.
   - Ты так часто об этом говоришь. Откуда ты?
   - Пошли лучше проверим как дела у Марея.
   Девушка опять развернулась уходить, но Стефорд схватил её на запястье. Она гневно обернулась. Принц смотрел серьёзно.
   - Ответь.
   - Ваш мир - мир сказки, мой - реальный. Я попала сюда благодаря какой-то непонятной магии. Меня перенесло с родного чердака, скорее всего благодаря найденной мной забытой всеми книжке. И я хочу вернуться домой. Мои родители даже не знают, куда я подевалась.
   - И всё?
   - Что значит "всё"?
   - Ты далеко не первая, и, наверняка, не последняя. Откуда у тебя кулон против магии?
   Мара задумчиво взглянула на Стефорда. Только вот он увидел взгляд, обращенный внутрь себя.
   - "Слеза гор", браслет против яда, кольцо невидимости... Что-то в этом явно есть. Не зря же они лежали рядом с книгой... И как остальные попадали домой?
   Принц нахмурился, не желая отвечать. Неожиданно для себя девушка смягчилась.
   - Ладно, пошли, проведаем Марея, а то я за него волнуюсь.
   - Хорошо.
   Стук в дверь ничего не дал, тогда Мара попыталась открыть дверь, и та плавно, неслышно распахнулась. Было не заперто. Самые худшие опасения подтвердились. Маг лежал на полу в неестественной позе, странно бледный. Только вот на руке была неестественно чёрная точка, кожа вокруг неё отливала пугающей синевой. Рядом валялось веретено. Беглый осмотр показал, что в нём есть хитрая маленькая пружинка и убирающаяся игла. Девушка тихо застонала:
   - Ну зачем, зачем ему вообще понадобилось брать эту гадость в руки? Он что, сказок не читал?
   - Не читал. Здесь их вообще не читают.
   - Ладно, проехали, - Мара аккуратно одела на запястье волшебника браслет-плющик, а принц помог уложить мага поудобнее. Вскоре лицо Марея стало розоветь. - Знаешь, одна ночь в этом замке оказалась опасней, чем вся дорога к нему.
   - Но ведь твои амулеты защищают тебя практически от всего.
   - Не угадал. Браслет и кольцо теперь бесполезны. На самом деле остался лишь кулон, а его может носить только один человек.
   Марей настолько пришёл в норму, что даже открыл глаза. Девушка сразу же поинтересовалась:
   - Как ты себя чувствуешь?
   Маг попытался приподняться.
   - Сильная слабость во всём теле, правую руку почти не чувствую, голова болит. Что произошло?
   - Тебя отравили. Стефорд, перенеси его, пожалуйста, на кровать. Сейчас вернусь.
   Мара быстренько сбегала к себе и схватила гребень. Быстро засунула его в волосы, поняла, что кулон нагревается, и, вытащив гребень, вернулась к друзьям.
   - А вот это та штука, которой пытались воздействовать на меня. Говорю сразу - экспериментировать с ней я никому не дам, слишком уж велик шанс, что последствия потом будет не отменить. Теперь нам нужно дождаться Ласса, пусть отвезёт Марея домой, а если потянет, то и вас, ваше высочество.
   - А как же ты?
   - Я та, от исчезновения которой в этом мире ничего не изменится. Вы на данный момент важнее.
   - Я не могу такого допустить. Лучше уж я останусь.
   Мара ощетинилась.
   - Во-первых, ещё неизвестно, сможет ли Ласс увезти двоих, если нет, то полетит, несомненно, Марей. А если да... ты помнишь, зачем мы сюда пришли? Чтобы тебя спасти. И хочешь ты этого или нет, это дело я доведу до конца. Подожди здесь, я загляну в тронный зал, может чешуйчатый уже прилетел.
   - Но...
   - Возражения не принимаются, - слишком уж твёрдые у девушки были голос и взгляд, чтобы Стефорд посмел возражать. Мара мысленно фыркнула. Принц!
   В зале никого не было, а вот в небе уже виднелась чёрная точка. Девушка решила подождать, а заодно осмыслить это безумное утро. У неё было на руках не так уж мало фактов. Магический гребень у неё, отравленное веретено у чародея, и полное отсутствие чего-либо у принца. Также был стук в дверь. Зачем? Чтобы проверить, жива ли она, или для того, чтобы она успела спасти волшебника? Нет ответа. А кто это вообще мог быть? В голову приходят лишь двое: несчастный орк, кстати, остальные предпочли сбежать, причём аккуратно забрав всё спиртное с собой, а памятуя о прошлом, и все бутылки; или Мариса, каким-то образом сумевшая вернуть себе человеческий облик. Или, может, за ней кто-то стоял? И ему произошедшее совсем не понравилось. А если не отметать версию, что неизвестный пытался помочь? Полный провал. Встретиться бы...
   - Хо-хо-хо! Ждёте?
   - Ага. Ласс, нам очень нужна твоя помощь.
   - Что случилось?
   - Марею подбросили отравленное веретено, и он на него напоролся. Спасти-то спасли, но ему надо вернуться домой и чем быстрее, тем лучше. Он слишком слаб для продолжения открывшейся тайной борьбы.
   - Какой борьбы?
   - Мне ведь тоже подкинули заколдованный гребень. Нас откровенно пытаются извести.
   - А принцу?
   - А вот его, кажется, берегут.
   - Ладно, без проблем.
   - Слушай, а двоих можешь?
   Дракон задумался.
   - А далеко?
   - Нам день на лошадях.
   - Если с передышкой - смогу.
   - Прекрасно, тогда возьмёшь и принца.
   - А почему не тебя?
   - Мы ведь принца шли спасать, а не себя. Если благополучно доставишь, вернёшься за мной?
   - О чём речь! Конечно.
   - Я всё-таки очень хочу полетать с тобой на пару, - дракон одобрительно хмыкнул, - Подождёшь здесь? Я позову остальных.
   - Иди.
   Мара кивнула и помчалась назад.
   - Ребята, всё идет как по маслу. Стефорд, хватай болезного и за мной.
   - Ты всё ещё не передумала?
   - Давай-давай, нечего заставлять дракона ждать.
   Принц подхватил мага и понёс. Мара шла впереди.
   - А вот и мы. Как бы нам сделать полёт безопасным для двуногих?
   - В чём проблема? Мой гребень - превосходное седло.
   - Да, вот только этот индивид вряд ли сможет держаться в нём. Его минимум надо привязать. Подождите, я попытаюсь найти верёвку, не найду верёвку - найду кинжал и покромсаю простыню.
   Мага положили на подоконник. Он открыл слипающиеся глаза и тихо позвал:
   - Мара... - девушка быстро подошла. - Я хочу вернуть...
   - И не мечтай. А что если он ещё действовать не перестал, ещё борется с ядом? Мне ты живой дороже какой-то побрякушки. Так что расслабься.
   - Спасибо...
   - Отдыхай, я скоро.
   Девушка пошла к выходу из зала, но её остановил голос принца:
   - Мара, тебе не стоит гулять здесь одной.
   - Слушай, если я попаду в неприятности, мне только не хватало, чтобы ты был рядом. У тебя сейчас одна задача - добраться до дома живым и желательно здоровым, - Мара развернулась и, уже не останавливаясь, отправилась на поиски.
   С веревками оказалось туго, а вот ножик найти удалось, даже не ножик, а целый кинжал в ножнах. Найдя ещё пару простыней, Мара нарезала их полосками и скрутила в жгуты. Ткань была качественная, прочная и веревки из неё получились крепкие. Когда уже она заканчивала, ей послышались какие-то шорохи в коридоре. Девушка поспешно выглянула, но никого не увидела. Подхватив ворох веревок и кинжал, она чуть ли не бегом отправилась в тронный зал, постоянно оглядываясь.
   - Ох, не нравится мне всё это, - Мара вошла в зал. - Ладно, вот веревки. Стефорд, глянь, что я тебе нашла. Будет неплохо смотреться на твоём поясе.
   - Может, оставишь себе?
   - А толку? Я же скорее порежусь об него, чем защищусь от кого-то, так что не спорь. А теперь привязываем Марея, ты, кстати, тоже можешь привязаться, и летите отсюда. И я тоже собираюсь свалить побыстрее, местная атмосфера на пользу нервам не идёт.
   Маг был погружен на драконий хребет и накрепко привязан к гребню. Принц привязываться не стал.
   - Ну, удачи. Ласс, найдёшь меня где-нибудь по дороге. Мне не хочется оставаться в этом замке.
   - Хорошо. Не заходи в эльфийский лес, а то я тебя не найду.
   Девушка кивнула. Принц, опечаленный расставанием, обернулся:
   - Я жду вас в своём замке. Пожалуйста, доберитесь до него.
   - Доберусь. Так или иначе.
   - Лучше так. Удачи.
   - Счастливого полёта.
   Дракон ласточкой вынырнул в окно под чей-то громкий "Ох!" - Мара поспорила бы на что угодно, что не её, - а затем резко распахнул крылья. Пассажиров хорошо тряхнуло, но потом полёт пошёл вполне гладко и вскоре дракон превратился в чёрную точку на горизонте.
   - Пора, пора и мне испариться отсюда и чем быстрее, тем лучше.
   Нервно озираясь, девушка беспрепятственно спустилась на первый этаж, а потом вышла во внутренний двор. Тут она последний раз обернулась, и увидела в дверях испуганно метнувшуюся тень. Не очень понимая, зачем ей это надо, она начала охоту. Тень то пропадала из виду, то опять обнаруживалась чуть ли не под носом. Эта Тень была очень шустрой, ей мешало только то, что она не хотела выходить на свет. Но она сама загнала себя в ловушку. Чёрная полоса у стены истончилась, и Тень оказалась отрезана от путей отступления, потому что там, откуда она пришла, уже находилась девушка. Тень крупно задрожала.
   - Приехали. Ты кто? - Тень испуганно запищала, но ничего членораздельного не ответила. Мара осторожно протянула руку, Тень задрожала ещё сильнее. - Да не бойся ты так, я ж не злая.
   Пальцы нащупали мягкую пушистую шерсть. Девушка сначала чуть не отдёрнула руку от неожиданности, а потом просто погладила несчастного испуганного зверька. Тот немного успокоился и позволил Маре взять себя на руки. Это оказался коричневый кролик с добрыми карими глазами.
   - Солнышко, зачем же ты вообще убегал? - кролик повёл ушами, но не ответил. - Хочешь со мной? Или мне тебя отпустить и пойти своей дорогой?
   Зверёк поднял одно ухо.
   - Намёк понят. Только... Кто-нибудь знает, как пройти к выходу?
   Вопрос был риторическим, но таковым он оказался только для девушки, потому что кролик спрыгнул с рук и, пропрыгав несколько метров, выжидающе замер.
   - Отлично. В путь.
   Как ни странно, путешествие до эльфийского леса прошло спокойно. Кролик занял позицию поперёк седла, что было не очень удобно, но он не возмущался. Вторая лошадь шла рядом, её повод был привязан к луке седла.
   - Ну, что, пушистик, остаётся только ждать. Ласс лошадей не увезёт, куда бы их деть? Как считаешь, эльфам нужны лошади или наоборот - высшее счастье, когда их нет? Почему-то я склоняюсь ко второй версии. Тогда я вижу только один выход - расседлать несчастных и отпустить с Богом. Вот скажи, ты умеешь расседлывать лошадей? Я лично - нет, - увлечённая болтовнёй, Мара не заметила, насколько печален взгляд у кролика. А когда заметила, не очень-то удивилась. Было время привыкнуть. - А ты ведь не простой кролик. Наверняка заколдованный человек или, по меньшей мере, разумный зверь, умеющий говорить. Но поскольку ты молчишь, осмелюсь предположить, что всё же заколдованный человек.
   Зверёк грустно опустил уши. Подумав, Мара больше усердием, чем умением таки расседлала лошадей и сняла с них уздечки. Затем она похлопала в ладоши, отгоняя их. Закончив работу, она вспомнила о несчастном ушастом и попыталась его утешить:
   - Не расстраивайся ты так. Там, куда мы едем есть приличный маг, - кролик недоверчиво повёл ушами и наморщил носик. - Нет, я не про Марея, а про его учителя. Разницу чуешь? Уж он-то должен уметь такую простую вещь.
   Кролик подошёл поближе и поставил передние лапки на колени девушки - она как раз расположилась отдохнуть на травке - и проникновенно посмотрел в глаза.
   - Да, мне известно о методе поцелуя, но не знаю, работает ли он, и даже если работает, нужна истинная любовь. У тебя такая на примете есть? Эй! На меня и не смотри! Если вас всех спасать, то кто меня потом спасёт от вас?
   Зверёк обречёно развернулся и медленно попрыгал в сторону.
   - Ну, не дави на жалость. Я готова попытаться, но за результат не отвечаю, - пушистик, весело подпрыгнув, тут же вернулся. Подняв его на руки, девушка смачно чмокнула зверька в нос и закашлялась от появившегося дыма. Тот быстро развеялся и перед Марой предстал человек, молодой и симпатичный. Она грустно покачала головой: ну вот, опять будут неприятности. - Как тебя звать, жертва чёрного колдовства?
   - Трей.
   - Ну, Трей, садись, рассказывай - кто, когда и почему.
   - В смысле?
   - Кто тебя заколдовал, когда это было, и почему он это сделал.
   - Эта была та самая ведьма, Мариса. Я ведь тоже принц. Она похитила меня, наложила какие-то чары, этот момент я помню плохо, потом всё тонет в тумане. Однажды я очнулся на холодном полу в коридоре. Как у меня тогда болела голова... Я попытался встать, я был уверен, что у меня получилось, но я почему-то выше я не стал. Я сразу побежал, то есть у меня получилось попрыгать, отыскивать зеркало, нашёл одно, во весь рост, и с ужасом понял: вот чего-чего, а роста-то во мне и нет. Я стал кроликом. Тогда я отыскал Марису. Она с радостью, пространно, с явным самолюбованием, прочитала мне лекцию, рассказав, как гениален был её план. Мол, официально я считаюсь её мужем, погибшим в начале наверняка счастливой жизни. Теперь ей принадлежит и половина сокровищницы, и полцарства - моя часть наследства, ведь я единственный сын.
   - А почему тогда половина?
   - Я бы получил и остальное, но только после смерти родителей.
   - Ясненько. И давно это произошло?
   - Около двух месяцев назад. А месяц назад она привела в замок ещё одного молодого человека.
   - А вот скажи, куда она дела все сокровища?
   - У неё есть ещё один замок, гораздо лучше охраняемый...
   - Это не очень сложно, учитывая, что этот, считай, вообще не охранялся.
   - И в этом замке она хранила всё, что отобрала у соседних государств.
   - Хм. А зачем ей понадобилось обворовывать дракона?
   - Блажь какая-то.
   Они глубокомысленно помолчали. Девушка первой открыла рот:
   - Кстати, меня зовут Мара.
   - Я знаю: я смотрел, слушал.
   - Шпионил, говоришь? А не знаешь ли ты, кто постучал в мою дверь этим утром?
   - Это был я.
   - А зачем тебе вообще потребовалось помогать?
   - Я надеялся на ответную помощь. К тому же это была плата хотя бы за то, что вы прогнали орков. Ты не представляешь, сколько раз они пытались меня поймать и зажарить.
   - А почему не попытался убежать из замка?
   - Куда? Леса-то вокруг охотничьи. Это означает множество волков, лис, хищных птиц.
   - Кстати, о птицах. Скажи мне, милейший, там случаем не дракон летит?
   - Вроде бы.
   - Ты сейчас куда?
   Трей печально опустил голову.
   - С тобой всё ясно. Как ты отнесёшься к предложению сходить к кому-то в гости, если оно исходит не от владельца, или даже просто жильца этого дома?
   - Выражаясь проще, ты приглашаешь меня к принцу Стефорду.
   - В яблочко.
   - Я согласен. Мы со Стефордом старые друзья, насколько это вообще возможно среди принцев.
   Мара искоса посмотрела на Трея, явно о чём-то задумавшись, потом произнесла, немного растягивая слова:
   - Знаешь, ты меня, честно говоря, впечатлил.
   - Чем это?
   - Не зазнаёшься, приятный собеседник, сообразительный. Да ты крут, однако. Если судить по всему остальному, то и с чувством юмора у тебя всё в порядке, и вряд ли ты будешь начинать по каждому поводу фарс... А ты точно принц?
   Трей заливисто рассмеялся.
   - Точнее не бывает. Прямо скажу, характеристика лестная. О тебе тоже можно сказать много хорошего. Я видел, как ты затыкала за пояс Стефорда. Так мило общаться с принцем не каждая сможет. Наверное, ты представляешь, как обычно ведут себя девушки, общаясь с принцами.
   - Примерно, - Мара действительно представляла. Они либо жутко стеснялись, либо совершенно непомерно восторгались, либо просто пытались нажиться. Ни к одному из трёх предложенных случаев она не относилась. Да и принц ей определённо начинал нравиться. Кто бы мог подумать, что и в сказочном мире она найдёт сложную личность? Причём, весьма приятную... И что ей окажется принц? Чудеса, да и только!
   Приземлившись, дракон эстетично сложил крылья. Мара неприкрыто любовалась перетекающими друг в друга изгибами, плавными движениями... Красивое существо - дракон...
   - Почаще бы мне дарили такие взгляды. Глядишь, совсем добрым бы стал, людям бы помогать начал.
   - Солнышко, ты и так уже начал.
   - И правда, что это я? Но всё равно, приятно. А кто твой новый друг?
   - Да вот, спасла очередного принца, представляешь? Я и не думала, что их так много, - Мара исподтишка наблюдала за реакцией Трея, и результат ей очень понравился. При слове "очередного" в его глазах заплясали весёлые огоньки. - Зовут Трей. Трей, это Ласс.
   Принц, без капли страха или тревоги, вежливо поклонился дракону.
   - Приветствую, Великий.
   У дракона аж глаза округлились. Он повернулся к девушке.
   - Знаешь, с тех пор как я тебя встретил, жизнь моя становится всё любопытней и любопытней.
   - Не сомневаюсь. Ну что, мой крылатый друг, прокатишь нас с ветерком?
   - А плохо не станет?
   - Я на свой вестибулярный аппарат ещё никогда не жаловалась. Ты и не представляешь, на каких каруселях я умудрялась кататься.
   - Каруселях? - воображение дракона нарисовало нечто похожее на шатер где по кругу медленно покачиваются разные четвероногие, в основном, лошади. - Тоже мне, сравнила.
   Мара вкрадчиво его поправила:
   - Ты не знаешь, о чём я говорю. Здесь даже банальных американских горок никто не видел, не говоря уже о нормальных тошниловках.
   Дракон послал ей совершенно не убеждённый взгляд. Та только пожала плечами и сказала:
   - Увидишь. Да, тут любопытная информация проскользнула.
   - Какая это?
   - Говорят, что у Марисы был не один замок, причём этот был не больше чем прикрытие, а практически всё ценное она хранила в другом. Только вот я не знаю, где он находится, и говорят там отличная охрана.
   - Да? Любопытно...
   - А ещё советую пошарить в первом замке, там есть весьма дорогостоящие предметы. Так, для коллекции. Всё, я сказала, ты запомнил. Я больше никуда лезть не намерена. В первом замке мне делать нечего, а во втором слишком опасно. Тут один несчастный кулон против магии - не защита. Я вам не воин, не мудрец и не маг.
   Трей улыбнулся:
   - Ты всё вместе.
   - Ничего подобного. Я не умею колдовать...
   - Но прекрасно разбираешься в магических законах. Закон поцелуя - он не из общеизвестных.
   У девушки на мгновение отпала челюсть, но она быстро её подобрала:
   - Правда, что ли? Никогда бы не подумала. Но всё же. Я не воин, я абсолютно не умею обращаться с оружием, и безоружному бою также не обучена...
   - Все умения ты прекрасно заменила одной бутылкой.
   - Мне просто повезло. Кто же знал, что орки такие хрупкие?
   - Орки? Хрупкие?!.. Ну ладно, продолжай.
   - И я тем более не мудрец. Во мне мудрости не больше, чем в любом другом.
   - И поэтому ты смогла, не получив ни царапины, пройти через целые орды врагов.
   - Так ты и про это слышал? Да ведь ты самый информированный человек в том замке. И умеешь работать с информацией...
   - Сочту за комплимент.
   - Ладно, ты умело разбил все мои возражения, но я буду стоять на своём. И что я вообще забыла в том замке?
   - Уверен, что ничего. Сколько тебе должны заплатить за спасение Стефорда?
   - Нисколько. Зачем мне это надо?
   Принц был слегка удивлён, но быстро оправился.
   - Например, чтобы жить припеваючи.
   - Прямо как в сказке со счастливым концом? - Мара усмехнулась.
   - Точно, ты же у нас из другого мира...
   - Из другого мира? Я что-то пропустил? - дракон вытянул шею так, чтобы голова оказалась между ведущими активный диалог двуногими.
   - Только немного. Представь себе: сижу на чердаке родного дома, открываю книжку, яркий свет в глаза и я уже в лесу. Забавно, да? Сначала надо было что-то делать, потом стало любопытно, и я полезла, куда не надо, теперь кручусь. Хотя интересно меньше не стало, скорее даже больше.
   - Как я и говорил, всё любопытнее и любопытнее.
   Мара перевела тему с неудобной, на ту, что её действительно интересовала.
   - Ласс, как там Марей?
   - Люди отнесли его в комнату, теперь с ним его учитель.
   - Тогда я за него не беспокоюсь. А как восприняли возвращение Стефорда?
   - С громкими охами и ахами, слезами счастья на глазах и прочей радостной дребеденью.
   - А твоё появление?
   - Лучниками и рыцарями. Еле сумел объяснить, что к чему. Зато потом они раскаялись и здорово меня накормили. Век уже так не ел, даже думал, что не взлечу.
   - В общем, всё путём. Возникает только один вопрос: а не буду ли я лишней на этом празднике жизни?
   - Вряд ли. Ты знаешь, как за тебя принц переживал, что ты там одна осталась? Хотел даже назад лететь.
   - Ха! Кто ж его отпустит!
   - Вот-вот, поэтому я и один. Полетели?
   - Не вопрос.
   Двое людей заняли место на драконьем хребте, крепко схватившись за находящиеся перед ними гребни. Дракон высоко подпрыгнул, начав мощно и часто взмахивать крыльями, и, набрав высоту, быстро полетел над эльфийскими лесами. Мара с удовольствием подставила лицо под быстрый до остроты ветер и откинулась на гребень, который находился за её спиной. Он был несколько вогнут и весьма походил на спинку стула, так что девушка не опасалась свалиться. Дракон, казалось, был создан для того, чтобы летать в поднебесье с такой ношей.
   Полёт прошёл поразительно быстро. Мара только начала привыкать, так сказать, обживать небо, когда Ласс пошёл на снижение. Приземлиться он решил во внутреннем дворе замка. Внизу уже собралась какая-то подозрительная толпа. Дракон пружинисто сел и девушка сразу же соскользнула по его чешуйчатому боку, собираясь сказать ему много-много приятного и поблагодарить от всего сердца, и в этот момент грянула оглушающая музыка. Мара подпрыгнула и в лёгкой панике прижалась к крылатому. Тот был солидарен с ней, прикрыв её крылом, музыка стала более выносимой для ушей и девушка опомнилась. Возмущаться было бесполезно, но Мара решила попробовать. Она прокричала:
   - Ласс! Сделай что-нибудь!
   Надежда была только на превосходный слух дракона, в котором девушка уверена не была, но Ласс её услышал и пустил в воздух струю яркого пламени. Оркестр замолчал.
   - Чешуйчатый, ты чудо, ты меня просто спас.
   - Я и себя спас.
   Музыканты неловко переминались на месте, решая, не начать ли по новой. Заметив эту пугающую тенденцию, Мара взяла дело в свои руки.
   - Если ещё хоть кто-то попытается здесь что-то играть, я сама его убью, и пусть не надеется, что смерть его будет быстрой!
   Трей, не успевший даже спуститься, соскользнул вниз. Сейчас уже было трудно понять, как он перенес эту какофонию, единственным признаком недовольства было то, что он задумчиво ковырял в ухе, видимо размышляя, скоро ли вернётся слух. Из дверей выбежал радостный Стефорд и, не обращая ни на что внимания, ринулся сразу к девушке, схватив её за руку.
   - Как же я счастлив, какая радость, что вы добрались...
   - Кхм, - Мара вежливо высвободила свою конечность, - принц, я здесь не одна. Тут есть ещё кое-кто, кто хотел бы с вами поздороваться.
   Сбоку тихо подошёл Трей.
   - Привет, Стеф. Давно не виделись.
   - Трей?! Ты же пропал!
   - Да, причём там же, где и ты.
   - У колдуньи? Почему тогда мы тебя не видели?
   - Надо было лучше под ноги смотреть, я ведь кроликом был.
   - И... как ты?..
   - Да вот, проходила мимо девушка, поняла, что к чему и... вот.
   Пока юноши делились жизненным опытом, Мара тихо улизнула, на входе в замок поймав местного слугу.
   - Уважаемый, не подскажешь ли несчастной мне, где у вас нынче ученик мага проживает?
   Мужчина кивнул, уже ничему не удивляясь. Девушке повезло нарваться на старого знакомого.
   - Он сейчас в своей комнате, отдыхает. С ним его учитель.
   - А что известно о его состоянии?
   - Нам - мало что. Нас даже близко не подпускают, - шум двора остался далеко позади и проводник, немного помявшись, решил задать интересующий его вопрос. - А правда ли то, что рассказывал его высочество принц Стефорд?
   - А что он рассказывал? Наврал, небось?
   Мужчина пошёл пятнами.
   - Как можно! Он говорил, что вы прошли все опасности, что можно встретить по пути.
   - Ну... все, не все... Всего-то гномы, эльфы, чёрный рыцарь, вурдалак, орки и сама колдунья... Дракона я за опасность не считаю.
   - Здорово!.. Вы, госпожа, настоящая героиня!
   - Слушай, а как тебя звать-то, жертва феодального режима?
   - Тинар.
   - Мара, приятно наконец-то познакомиться.
   - Да что вы, я же из черни.
   - А я как ты думаешь откуда? Хотя... я наше семейное древо даже примерно не представляю, всё может быть...
   - Мы пришли, госпожа.
   - Спасибо, Тинар. И зови меня Марой.
   - Как прикажете, госпожа.
   - Ещё раз что-то подобное скажешь - тресну.
   - Хорошо, гос... Мара.
   Отвесив лёгкий поклон, мужчина удалился, а девушка, успокоив сердцебиение, осторожно открыла дверь. Та не скрипнула на хорошо смазанных петлях, так что и заметили Мару не сразу. Марей спал в кровати, вид у него был вполне здоровый. В ногах у него сидел пожилой человек с окладистой бородой облачённый в красноречивую фиолетовую мантию, расшитую непонятными золотыми знаками. Мара вежливо кашлянула, привлекая внимание:
   - Простите, я не помешаю? Как он?
   Старик повернулся к вошедшей. Девушке понравился его взгляд: теплый понимающий, какой-то невообразимо огромный, казалось, он вмещал в себя всё вокруг, всю эту комнату и саму девушку.
   - Всё хорошо, молодая леди. Он почти поправился. Ему просто нужен сон.
   - Спасибо, как камень с души, - Мара вошла, прикрыв за собой дверь, - это ведь я его во всё втянула.
   - Вы же и вытянули. Ему была полезна такая встряска. Он заигрался в магию, а она не терпит, когда ею играют, - разговор проходил на пониженных тонах, обретая дополнительную таинственность. - Я много слышал о вас, но, кажется, слухи кое-что упустили.
   - О чём вы?
   - Например, то, откуда вы пришли.
   - Да, я банальная иномирка, и собираюсь вернуться домой в скором будущем.
   Волшебник прикрыл глаза, беззвучно шевеля губами, потом открыл их.
   - Извините, в скором будущем не получится. Я не знаю всех деталей, то ли не пришло время для создания ещё одного перехода, то ли вы должны ещё что-то завершить в этом мире.
   - Миры сблизились, ткань пространства истончилась, открылся переход, а потом миры опять разошлись... Что-то не так. Мне кажется, книга затянула бы любого, кто её открыл. Кажется, наши миры всегда рядом.
   - Интересная теория. Но ничего большего я пока сказать не могу. Кстати, - маг бросил на неё лукавый взгляд, - а вы не задумывались над тем, чтобы остаться?
   - Как? Зачем?
   - Может не зачем, а ради чего?
   - Ой, лучше скажите - ради кого? Нет, соблазн, конечно, есть. Простой логичный мир, в котором всегда есть место и романтике, и подвигу, иногда красивой трагедии. Тут любые отношения между людьми красивы... Впишусь ли? Не хочу нарушать вашу гармонию.
   - Ты видела только внешнюю оболочку, а под ней самая обычная жизнь.
   - Я... подумаю над вашими словами, но дома меня ждут.
   - Не совсем. Тебя будут ждать, если ты вернёшься, но пока ты здесь, твои родители даже не вспомнят, что у них был ребёнок.
   - Что?! - не в силах говорить сейчас тише, Мара просто зажала себе рот. Марей во сне повернул голову, но не проснулся.
   - Да, это так. Появившись в этом мире, ты исчезла в другом, целиком и полностью.
   - Но... но ведь у меня не появилась история жизни в этом мире.
   - Возможно. Твоя история вернётся к тебе, если ты вернёшься домой, но пока ты здесь...
   - Я призрак...
   - Вовсе нет. Ты живой человек, - незаметно оба перешли на "ты". Это никого не смутило, да девушка и не смогла бы общаться на "вы" с тем человеком, которому безоговорочно поверила, и с которым сумела держаться на равных.
   - Извини, мне нужно подумать. Долго и со вкусом.
   Старый маг, мягко улыбаясь, кивнул. Мара вышла в коридор и прикрыла за собой дверь. Ничего не видя и не слыша, она отправилась бродить по замку, чувствуя себя настоящим привидением. На ходу ей лучше думалось, к тому же она не знала, где она может остановиться посидеть. В конце концов, устав, она присела на подоконник в одном из коридоров. Окно выходило на запад, солнце как раз садилось. Лениво приползла мысль, что она совершенно не знает, куда забрела, что ей, наверное, полагается хотеть кушать, что скоро наступит ночь и в темноте найти что-то в незнакомом замке нечего и мечтать... Приползла и обиженно ушла, не найдя отзыва. За окном догорал закат, окрасив листья многочисленных деревьев в оранжевый цвет, возникало ощущение, что лес догорал вместе с небом. Мара подставила ладонь последним лучам солнца, задумчиво посмотрев на так называемые "линии судьбы". Решение пришло само собой, но сейчас оно не показалось важным. Слишком сильным было ощущение, что мир умирал вместе с заходящим солнцем, и девушка просто смотрела в окно. Когда почти погасла тонкая полоса света у горизонта, в конце коридора появился многократно дробящийся трепещущий живой огонь. Кто-то нёс зажжённый подсвечник на восемь свечей, но лицо идущего скрывала тень. Девушка мысленно загадала и принялась ждать. Человек вгляделся в густую тень на подоконнике.
   - Мара? Это ты? Голос принадлежал Трею. Девушка удовлетворенно кивнула, спрыгнула с подоконника и потянулась, разминая затёкшую спину.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"