Аннотация: Не совсем обновление. По просьбе Ершел, чтобы могли ознакомиться желающие. ФАНФИК по ТК ("СМ"). Старый. Правленый.
Солнце палит, так, будто этот день - последний для светила. Я стою на крытой галерее дворца и лениво смотрю вниз. Там, во внутреннем дворе замка, звенят клинки. Это принц Эндимион фехтует с Джедайтом. Я ловлю себя на мысли, что испытываю невольную гордость - оба они мои ученики. Впрочем, горжусь я больше Джедайтом, чем принцем.
Джедайт осторожничает, финтит и пару раз запросто мог бы пробить защиту Эндимиона, однако так и не делает этого. Более того, несколькими минутами позже Джедайт, пропустив несколько ударов, не сумел - вернее, не захотел - закрыться ещё от одного... Эндимион ринулся вперед и через минуту уже торжествовал победу.
Джедайт поднимается с нагретых солнцем камней двора, подбирает меч и, вытирая пот со лба, случайно встречается со мною взглядом. Я киваю ему, Джедайт в ответ улыбается и, кажется, подмигивает. Так я и думал. Джедайт проиграл намеренно и, надо отметить, правильно сделал - принц очень не любит терпеть поражение...
Я чувствую легкое прикосновение к своему плечу. Оборачиваюсь. Это Зойсайт, самый младший и, не скрою, самый любимый из моих учеников. Ему едва четырнадцать лет, но я вижу, что из мальчишки вырастет опасный зверь.
Я машинально провожу ладонью по его голове, обнимаю за плечи, привлекая к себе. Зойсайт прижимается ко мне и, по-моему, перестает дышать. В глазах его читается такое немое обожание, что мне, право слово, делается неловко.
-Ну что же, Джедайт? - доносится со двора. - Ты готов?
-Давайте лучше я попробую, ваше высочество, - раздается новый голос.
Из густой тени под аркой выступает Нефрит. Джедайт кивает другу, а я ощущаю укол смутного беспокойства. Не то чтобы я не люблю Нефрита или отношусь к нему хуже, чем к остальным, нет... Дело в том, что он попал к нам уже почти взрослым и не может считаться моим учеником в полной мере. Привел его Джедайт. Нефрит славится резким нравом, дурным характером и чрезвычайно ядовитым языком, и если Зойсайт только обещает стать опасным, Нефрит опасен уже сейчас. Я, пожалуй, не стал бы поворачиваться к нему спиной и не желал бы иметь такого врага. Что всегда меня удивляло, так это то, почему Джедайт, юноша благородного происхождения, утонченный и хорошо воспитанный, настолько сдружился с грубоватым и несдержанным Нефритом...
Эндимион отсалютовал противнику мечом, Нефрит ответил тем же, и поединок начался. Я невольно залюбовался - Нефрит был невероятно хорош и, если ему и не хватало опыта, он с лихвой возмещал это мастерством и изобретательностью. Он рубился лихо и яростно, так, словно в его руках был боевой меч, а не тренировочный, и словно на кону была его жизнь... Такой выгрызет победу зубами, чего бы это ни стоило!
Сразу было видно, что Эндимион против Нефрита не вытягивает - манера фехтования принца прямолинейна, как рельсы, а об экспромтах лучше умолчать. Эндимион, увы, всегда страдал недостатком воображения... Честно говоря, я ощутил нечто вроде досады - неужели я настолько плохой учитель, раз так и не сумел сделать из принца приличного бойца?
На Нефрита же сегодня, похоже, снизошло вдохновение. Не прошло и пяти минут, как он загнал Эндимиона в дальний угол, вышиб меч у него из рук и обидной подсечкой уложил на камни.
-Вы проиграли, мой принц, - сказал он нахально, водя кончиком клинка перед глазами Эндимиона.
-Признаю поражение... - с трудом выговорил принц прыгающими от злости губами.
Нефрит отсалютовал клинком, закинул меч на плечо и, насвистывая, неторопливо двинулся к Джедайту. Резкие тени подчеркивали силу и гибкость его стройной фигуры и - клянусь! - в этот миг Нефрит куда больше походил на принца, чем униженный Эндимион.
Зойсайт недовольно фыркает, глядя вслед Нефриту. Их связывают настолько странные отношения, что я и не пытаюсь разобраться: то они друзья не разлей вода, а то грызутся, как подзаборные шавки... Похоже, они в очередной раз поссорились. Впрочем, Нефрит способен испортить отношения с кем угодно, хоть с каменной статуей, не говоря уж об обидчивом подростке!
Джедайт, кажется, не слишком обрадован победой друга и долго что-то выговаривает Нефриту. Тот слушает, упрямо мотая кудрявой головой - ни дать ни взять, строптивый бычок... Беспокойство моё не проходило. Боюсь, этот поединок ещё напомнит о себе...
Дурные предчувствия оправдываются в полной мере - вечером меня вызывает король.
Я являюсь на аудиенцию точно в срок - король не переносит опозданий. Привычно кланяюсь и замираю, ожидая распоряжений. Распоряжений, однако, не следует...
-Кунсайт, поди ближе, - велит мне король. Я ощущаю смутное раздражение: я не моложе короля, я занимаю не самую низкую должность при дворе, однако он отчего-то всегда обращается со мной так, будто я последний лакей! - Что там учинили твои мерзавцы?
-Что вы имеете в виду, ваше величество? - сухо осведомляюсь я.
-Я имею в виду сегодняшнюю тренировку! - гаркает король, даже привставая с кресла. - Этот твой новенький слишком много себе позволяет! Что он о себе возомнил!?
-Простите, ваше величество, но Нефрит и в самом деле оказался искуснее Эндимиона, - сдержанно замечаю я. - Это был честный поединок и...
-А мне плевать, какой это был поединок! - рявкает король так, что дребезжат стекла. - Мой сын не должен терпеть поражение от какой-то безродной швали! Будущий король вообще не должен терпеть поражения, иначе он вырастет слабаком!!
(Я хотел было заметить, что будущему королю как раз следует учиться достойно проигрывать, но решил не злить короля ещё больше.)
-Вот что, - произносит король, успокаиваясь. - Чтобы завтра же этот твой Нефрит предложил Эндимиону очередной поединок. И пусть только посмеет не проиграть!.. Ты понял меня, Кунсайт?
-Так точно, ваше величество, - отвечаю я, щелкаю каблуками, поворачиваюсь и выхожу. Дела обстоят паршивее некуда.
В моём кабинете меня поджидает Джедайт.
-Что тебе? - спрашиваю я немного резко. Что поделать, настроение у меня никуда не годится.
-Простите, милорд, - быстро произносит Джедайт, - это правда, что вас вызывал король?
-Даже если так?.. - вскидываю я брови.
-Это... это из-за Нефрита, верно? - отрывисто спрашивает Джедайт.
-Верно, - отвечаю я. - Твой приятель поступил очень опрометчиво, победив сегодня принца в поединке.
-И... что же с ним сделают? - тихо спрашивает Джедайт, глядя на меня совершенно несчастными глазами.
-Король требует, чтобы завтра Нефрит поддался принцу, - честно отвечаю я. - Иначе... Иначе - не знаю. Вероятно, ничего хорошего Нефрита не ждет.
-Я же говорил ему! - Джедайт, отвернувшись, с размаху бьёт кулаком по подоконнику. - Сто раз говорил!..
Я промолчал. По моему личному убеждению, Нефриту можно было сказать хоть тысячу раз, и всё равно он поступил бы по-своему.
-Милорд! - Джедайт снова поворачивается ко мне. - Милорд, но Нефрит... он ведь никогда на это не согласится, вы не знаете его!
-Как раз наоборот, - мрачно говорю я. - Я слишком хорошо его знаю...
-Что же делать, милорд? - тихо произносит Джедайт.
-Я придумаю что-нибудь, - отвечаю я. Вынужден ответить. В конце концов, я отвечаю за всех них, их беды - это в первую очередь мои беды, и то, что они натворили, расхлебывать опять-таки мне... - Иди. И пришли мне этого... непревзойденного фехтовальщика!
-Да, милорд! - Джедайт, просияв, кидается к двери. Похоже, и в самом деле придется что-то придумывать. Когда тебе так верят, нельзя обманывать ожидания.
Я подхожу к окну. Ещё довольно светло, но луна уже взошла. Кажется, у нашего короля есть какие-то планы по поводу Лунного королевства...
За моей спиной раздается скрип двери. Я прекрасно знаю, что это вошел Нефрит, но даже не думаю оборачиваться.
На несколько минут повисает молчание, и, надеюсь, за эти минуты Нефрит успевает прочувствовать если не свою вину, так хоть моё неодобрение.
-Вы меня вызывали, милорд? - не выдерживает, наконец, Нефрит.
-Вызывал. - Я оборачиваюсь. Нефрит смотрит на меня в упор и, похоже, не испытывает никаких угрызений совести.
-Зачем? - тут же спрашивает он.
-Джедайт уже сказал тебе, чего от тебя хочет король? - отвечаю я вопросом на вопрос.
Нефрит мгновенно мрачнеет.
-Я не стану этого делать! - заявляет он. - Я не... Ни за что!
-Так я и думал, - говорю я. - Поди сюда.
Нефрит подходит ко мне почти вплотную. Взгляд его по-прежнему дерзок, если не сказать вызывающ, однако толика неуверенности всё же проскальзывает в глубине глаз.
-А теперь объясни, чего ради ты устроил этот спектакль, - всё тем же ровным тоном велю я.
-Обрыдло подделываться под этого дурака набитого! - мгновенно выпаливает Нефрит, глядя исподлобья.
-Какие мы гордые! - фыркаю я. - Я начал служить, когда тебя ещё и в проекте не было. Думаешь, мне очень нравилось гнуть спину?
-А я не буду! - мгновенно ощетинивается Нефрит.
-И отправишься обратно на помойку, если не на виселицу! - рявкаю я, не сдержавшись. У Нефрита есть удивительная способность выводить из себя кого угодно.
-Лучше жить на помойке, чем лизать задницу этому ничтожеству! - вспыхивает Нефрит. - И если, милорд, вы и заставите меня снова с ним сражаться, то уж заставить меня поддаться у вас не выйдет!..
-Ты ставишь условия... мне? - холодно спрашиваю я, и Нефрит понимает, что зарвался. Однако, судя по всему, он намерен стоять до последнего.
Я выдерживаю паузу, в течение которой любой успел бы раз десять пожалеть о сказанном. Любой - но только не Нефрит!
-Иди, - устало говорю я, отворачиваясь.
-Но милорд!.. - начинает он, но я перебиваю:
-Ты свободен! - Помолчав немного, добавляю: - Постарайся не показываться на глаза принцу завтра утром, ясно тебе?
-Что вы задумали, милорд? - настороженно спрашивает Нефрит.
-Какие же вы ещё мальчишки, - невесело усмехаюсь я, протягиваю руку и ерошу и без того взлохмаченные каштановые кудри. Нефрит выворачивается из-под моей руки - фамильярности он не терпит, - обиженно встряхивает головой. - Гордецы и глупцы... Иди уж. Я что-нибудь придумаю.
-Милорд... - Нефрит как-то разом теряет всё своё нахальство. - Я...
-Брысь отсюда! - командую я. - И чтоб не показывался мне на глаза до следующего вечера!
Нефрит пулей вылетает за дверь. Я длинно и замысловато ругаюсь и падаю в кресло. Спрашивается - и что я должен придумать? Как сделать Нефрита послушным пай-мальчиком или как превратить Эндимиона в великого фехтовальщика? Впрочем... не я ли говорил, что отвечаю за проступки своих учеников? Что ж, надеюсь, самолюбию Эндимиона польстит завтрашняя победа! А моя гордость не пострадает: я, в отличие от моих мальчишек, давно растерял болезненное самолюбие и научился делать то, что нужно, а не только то, что хочется...
...Утро оказывается пасмурным, в самый раз для тренировки. Эндимион хмур и вовсе не радуется, когда я предлагаю ему пофехтовать. Однако отказать мне он не решается.
Я давно уже не брал в руки тренировочного меча и, признаться, был удивлен! Да, Эндимион был прилежным учеником, он старательно запомнил всё, что я ему показывал... но вот привнести что-то своё ему оказалось не под силу. У него не было ни собственного стиля, ни даже куража, который частенько выручает посредственных бойцов. Впрочем, Эндимион оказался не просто посредственным бойцом. Хуже. Много хуже...
Могу отметить - мне стоило больших усилий потерпеть поражение так, чтобы моя игра в поддавки не оказалась чересчур очевидной. Впрочем, Эндимион в любом случае не понял бы, что я ему подыгрываю, до такой степени он был уверен в своих силах.
И вот - я повержен.
-Вы молодец, принц, вы мастерски фехтуете, - говорю я, поднимаясь на ноги. - Даже удивительно, что вчера вам так не повезло! Может быть, солнце било в глаза?
-Да-да, конечно! - восклицает Эндимион, уцепившись за столь удобное оправдание. - Я к тому же споткнулся на этих дурацких булыжниках...
Я мог бы сказать, что на поле боя не бывает аккуратно вымощенных площадок, но сдержался. В данный момент я спасаю непутевого Нефрита, а не воспитываю Эндимиона.
-Продолжайте тренировки, принц, - говорю я, - и в скором времени вам не будет равных под солнцем!
В этом случае я не боюсь переборщить с лестью. Эндимион вспыхивает от радости. Н-да... через пару часов весь дворе облетит удивительная новость - принц Эндимион умудрился победить самого лорда Кунсайта! Надеюсь, король будет удовлетворен... Да и демоны с ними со всеми!
Я возвращаюсь к себе. Настроение паршивое - словно я извалялся в какой-то пакости...
-За что? - усмехаюсь я. - За то, что Нефриту не пришлось унижаться?
Нефрит мрачно смотрит на меня и молчит.
-Не стоит благодарности, право, - говорю я. - Я за вас в ответе...
-Да, милорд, - эхом откликается Джедайт.
Нефрит, по-моему, даже не моргает. Нет, его так просто не сломать... Но я и не желаю этого! Нефрит из тех зверей, что не живут в неволе - посади его на цепь, и он издохнет от тоски.
Несколько секунд мы с Нефритом меряемся взглядами, потом он всё же опускает повинную голову. Я до сих пор этим горжусь...
-Благодарю вас, милорд, - отрывисто произносит он. - Я признаю, что был не прав...
-Какие вы всё-таки... мальчишки... - говорю я, глядя на них. Потом, повинуясь внезапному порыву, привлекаю к себе их буйные головушки. На этот раз Нефрит не вырывается - похоже, он наконец признал за мной право старшего. И сильнейшего. - Но учти, Нефрит, ещё одна такая выходка... Запомни, пожалуйста - я не желаю видеть в своем отряде новые лица. Я к вам уже как-то привык.
Я заглядываю юнцам в глаза, в спокойные голубые глаза Джедайта и дерзкие ярко-синие - Нефрита. Я был не прав - нет ничего странного в том, что они так сдружились. Эти двое отлично дополняют друг друга.
-Милорд! - вдруг окликает Нефрит. Судя по выражению его физиономии, он собирается отколоть очередной номер. - А каково вам было проиграть Эндимиону?
Джедайт шипит на Нефрита, как рассерженный удав, но сказанного не воротишь.
-Попробуй как-нибудь, узнаешь, - довольно ехидно отвечаю я. Да уж, чего-чего, а наглости у Нефрита хватит на двоих! - А теперь марш отсюда, да не маячьте во дворце!
-Да, милорд! - весело откликаются оба и исчезают.
Как мало мальчишкам нужно для счастья...
Вернувшись к себе, я долго не могу сосредоточиться на делах. Когда же мне наконец удается углубиться в документы, мой покой в очередной раз нарушают, причем весьма неожиданным образом. Если быть точным, в мой кабинет вихрем врывается Зойсайт. У меня сердце уходит в пятки - подвигнуть его на такое поведение могла лишь вселенская катастрофа!
-Милорд!..
-Что случилось? - Я встаю ему навстречу. Похоже, дело и впрямь неладно - физиономия у мальчишки совершенно несчастная. - Зои?..
-Зачем вы это сделали, милорд?! - прерывающимся голосом спрашивает Зойсайт.
-Что я сделал? - недоумеваю я. Вчера я запрятал подальше книгу, которую Зойсайт откопал в библиотеке, но которую, на мой взгляд, ему читать было рановато... Не из-за этого же такой шум?
-Зачем вы поддались Эндимиону? - почти выкрикивает Зойсайт, наступая на меня. - Это... это из-за Нефрита, да?!
И тут только до меня доходит - да он же просто ревнует! Отчаянно ревнует меня к Нефриту! Мне становится смешно, однако я стараюсь сделать как можно более серьёзное лицо и отвечаю:
-Разумеется. - Выдерживаю паузу и добавляю: - Вы мои ученики. Я сделал бы это для каждого из вас.
И - словно само срывается с языка:
-Особенно для тебя, Зои.
-Правда, милорд? - Мальчишка сияет, и мне это не нравится. Зойсайт всячески добивается моего внимания, но мне вовсе не хочется, чтобы он оказался в такой же ситуации, что и Нефрит. А судя по выражению лица Зойсайта, он уже обдумывает возможные перспективы!
-Правда, Зои, - киваю я и тут же мстительно добавляю: - Но если бы ты отмочил такую же штуку, как Нефрит, я бы...
Зойсайт - само внимание. Я не тяну паузу:
-Я бы сперва выпорол тебя как следует. Нефрит, увы, уже чересчур взрослый для этого...
-Мило-орд... - Обида в зеленых глазах.
-Считай это предупреждением. - Я снова сажусь к столу, пододвигаю к себе кипу бумаг и пытаюсь углубиться в работу.
Однако углубиться в работу, находясь в одной комнате с Зойсайтом, практически невозможно. Не проходит и минуты, как настырный мальчишка устраивается на полу у моих ног, а там и кладет голову мне на колено, заглядывает в лицо. Зойсайт всегда ластится ко мне, как щенок. Ничего странного в этом нет - мальчишка рос без родителей, мне волей-неволей пришлось заменить ему отца. Неудивительно, что он требует моего внимания...
Да, Зойсайт очаровательный парнишка. Однако я не хочу думать о том, что было бы, отыщи я его несколькими годами позже... Скорее всего, он стал бы похожим на Нефрита - таким же волком-одиночкой, только куда более опасным, поскольку, в отличие от невыдержанного и вспыльчивого Нефрита, Зойсайт скрытен, злопамятен и невероятно изобретателен по части отмщения обид. Кстати, не удивлюсь, если сегодня ночью Нефрит обнаружит у себя в постели какой-нибудь малоприятный сюрприз вроде дохлой лягушки. Что Зойсайт способен подстроить принцу, я даже представлять не хочу!
В конце концов, я оставляю бесплодные попытки разобраться с документами, откидываюсь на спинку кресла и закрываю глаза. Опускаю ладонь на плечо Зойсайта, он мгновенно прижимается к моей руке щекой. Тьма первозданная, какое мне дело до всех этих интриг? Пускай Эндимион мнит себя гениальным фехтовальщиком, лишь бы оставили в покое моих мальчишек...
Странно, скажете вы - ведь Эндимион тоже мой ученик. Да, так оно и есть. Только принц - навязанный мне ученик, а потому далеко не любимый. Остальных я находил сам - вытаскивал из приютов, как Зойсайта, сманивал из богатых семей, как Джедайта... А Нефрит и в самом деле обитал на городской свалке, где его и отыскал Джедайт. Я для них - учитель, я могу доверять им - чуть больше, чем остальным людям. Увы, я никому не верю больше, чем наполовину... Эндимион же всегда, с самого раннего детства относился ко мне, как к прислуге. Чуть более привилегированной прислуге, чем, скажем, лакеи, но всё же... Он недолюбливает и побаивается меня, а моих ребят просто презирает. Я тоже не люблю его, но деваться некуда - или я буду учить и его, бездаря, или меня с моими действительно талантливыми мальчишками выставят на улицу.
-Вы действительно поддались Эндимиону? Он... он не сильнее вас?..
Я невольно улыбаюсь.
-Что ты, Зои, - отвечаю я. - Эндимиону далеко даже до тебя, а ты ещё совсем юнец. Просто нужно же было выручить этого дурня Нефрита... А с чего вдруг такой вопрос?
-Они все говорят, что вы постарели и ни на что уже не годитесь, - глухо говорит Зойсайт, уткнувшись лицом в мой рукав. - И что вам пора в отставку, раз уж даже принц-молокосос шутя с вами разделался...
-Прекрати, Зои, - говорю я как можно спокойнее, гладя его пушистые волосы. Хорошо, что он не видит сейчас моего лица - малоприятное, должно быть, зрелище. Другой рукой я сжимаю подлокотник кресла... Великие демоны! Крепкое дерево разлетается в щепки...
-И всё из-за Нефрита! - выкрикивает вдруг Зойсайт звенящим от ярости голосом и вскакивает на ноги. - Это он... он виноват!
Я понимаю, что если Зойсайта не остановить, он наделает глупостей.
-Нефрит дерзок и безрассуден, - говорю я. - Но он не виноват в том, что уродился гордецом... не вини его, Зои. Никто не виноват... Мы здесь чужие, оттого о нас и злословят.
-Они не имеют права так о вас говорить!! - Зойсайт пытается вырваться из моих рук, но куда там... - Не имеют... права...
Я прижимаю его к себе, Зойсайт захлебывается плачем. Кто бы мог подумать, что чьи-то гадкие слова могут так его ранить... Я не хотел становиться его кумиром, потому что знал - всё может кончиться именно так. Рано или поздно любой кумир будет развенчан. Но сейчас - сейчас ещё слишком рано...
...Наутро я узнаю, что Нефрит до полусмерти избил какого-то лакея, посмевшего сказать очередную гадость в мой адрес. После этого ему пришлось ввязаться в драку с целой оравой челяди, из которой он - не без помощи верного Джедайта - вышел победителем. Мне приходится вызвать Нефрита к себе и устроить ему основательный разнос, особенно упирая на тот факт, что я ещё не беспомощный старик и вполне способен сам позаботиться о своей репутации. Нефрит смотрит нагло, отвечает дерзко и, судя по всему, убедить его стать сдержаннее и благоразумнее мне так и не удается. Ещё одна головная боль...
Эндимион становится невыносимо высокомерен. Кажется, он уверен, что имеет теперь право цедить мне приказы сквозь зубы, как его папаша. Что ж, по-моему, мне удается сбить с него спесь, убедив его поработать с двумя противниками и выставив против него разом Джедайта и Зойсайта. Нефрита я от греха отправил ярмарку в соседнем городке - якобы присмотреть нам верховых лошадей. Не сомневаюсь, он и там найдет приключения на свою... гм... голову, но это будет хотя бы не на глазах у всего дворца.
Некоторое время спустя страсти утихают. Эндимион вновь начинает здороваться с Нефритом, хотя и не слишком дружелюбно. В конце концов мне надоедает эта холодная война, и я организую небольшой марш-бросок по окрестностям столицы.
Впрочем, марш-бросок плавно перетекает в пикник у большого озера. Собственно, этого мне и надо: здесь, вдали от сотен глаз и ушей, ребята смогут расслабиться и спокойно разобраться в своих весьма запутанных отношениях.
Погода стоит изумительная. Нефрит моментально затаскивает Джедайта в воду и устраивает что-то вроде морского сражения. Джедайт, хоть и не любит столь шумные забавы, сегодня уступает другу. Эндимион с мрачным видом сидит на берегу и делает вид, что читает книгу, стараясь не обращать внимания на дикий шум, поднятый Нефритом и Джедайтом, и их хохот. Это дается ему с трудом... В конце концов, посовещавшись, Нефрит и Джедайт выбираются из воды, слаженно хватают Эндимиона за руки и за ноги, раскачивают и зашвыривают чуть ли не на середину озера, не обращая внимания на возмущенные вопли.
Я бы с удовольствием присоединился к ним, но мне лень двигаться. Я лежу в густой траве, закрыв глаза и абсолютно ни о чем не думаю... На моё лицо набегает тень от облачка. Странное какое-то облачко, никак не улетает дальше...
Я открываю глаза. Оказывается, солнце мне загораживает Зойсайт. Я вижу его лицо перевернутым, и это довольно забавно.
-Что ты так пристально разглядываешь, Зои? - лениво спрашиваю я.
-По вам божья коровка ползет, милорд, - сообщает Зойсайт. - Вот, по воротнику...
-Ну так сними, - говорю я.
Зойсайт сосредоточенно пытается подцепить букашку травинкой и, разумеется, упускает несчастное насекомое мне за шиворот. Наклоняется ещё ниже, щекоча меня пушистой челкой, и выуживает, наконец, божью коровку. Кладет букашку на ладонь и долго рассматривает, потом что-то серьёзно шепчет и, размахнувшись, подбрасывает жучка в воздух. Я подавляю улыбку: в моём детстве тоже было поверье, будто божьи коровки выполняют желания. "Божия коровка, улети на небо..." Что я тогда загадывал? Не вспомнить уже...
-Зои, по мне что, эти букашки табунами ходят? - осведомляюсь я, поскольку Зойсайт продолжает меня разглядывать. Не то чтобы это меня раздражало, но...
-Нет, милорд, - обиженно отвечает Зойсайт. - Просто у вас мусор какой-то в волосах... Можно, я?..
-Валяй. - Я сажусь, встряхиваю головой - долго валяться на солнце не стоит, потом никак мысли в кучу не соберешь.
Зойсайт долго выпутывает из моих волос застрявшие травинки. Если он сейчас достанет расческу, я его отшлепаю! Однако Зойсайт всё же не аккуратный Джедайт и расчески с собой не носит, обходясь собственной пятерней.
-Всё, милорд, - говорит он наконец.
-Неужто? - ухмыляюсь я. Зойсайт так и норовит прикоснуться ко мне, изыскивая для этого всевозможные предлоги. Для него эмоциональный контакт непременно должен быть подкреплен контактом физическим. Эндимиону, например, он никогда не подает руки, что само по себе говорит о многом.
Я встаю, иду к воде, на ходу скидывая китель и рубашку. Трава щекочет босые ноги. Я слышу завистливые вздохи учеников и качаю головой. Вот если бы на моём теле вовсе не было шрамов, тогда я мог бы гордиться и воинской сноровкой, и удачей. А так... Впрочем, им, глупым, этого ещё не понять.
Я ныряю с крутого берега, подняв фонтан брызг, и сразу ухожу на глубину. Стайка мальков шарахается от меня в сторону, взблескивая серебристой чешуей...
Я выныриваю на поверхность, но не успеваю даже отфыркаться - меня сразу начинают топить в четыре руки. Добро же!.. Я резко ухожу под воду, ловлю Нефрита за щиколотку и затаскиваю под воду. Джедайт успевает вывернуться. Я поднимаю муть со дна и бесшумно отплываю прочь. Я по-прежнему спокойно могу высидеть под водой пару минут, чем сейчас и занимаюсь.
Помариновав стервецов достаточно долго, я выныриваю в совсем неожиданном для них месте - под берегом... чтобы тут же подвергнуться очередной атаке. С берега на меня с радостным визгом обрушивается Зойсайт. С этим я справляюсь быстро: скручиваю и как следует окунаю, чтобы неповадно было сигать мне на шею с обрыва.
Эндимион по-прежнему сидит на берегу, разложив рядом мокрую одежду, и мрачно читает книгу. На фоне моих мальчишек он смотрится не слишком здорово: длиннорукий, худой и заметно сутулый. Я невольно бросаю взгляд на Нефрита и Джедайта. Эти хороши, как молодые боги. У Нефрита под загорелой кожей перекатываются литые мышцы, энергия бьёт через край, силы у него, как у молодого бычка... и ума примерно столько же. Джедайт изящнее, он скорее походит на танцора, чем на атлета, но тоже прекрасно развит физически. Зойсайт ещё не утратил той особой угловатой, немного неуклюжей грации, что так привлекает в голенастых щенках и маленьких жеребятах. Он по природе своей худощав и гибок, загар совсем не пристает к нему.
Нефрит встряхивается, как собака, брызги летят во все стороны с его роскошной каштановой гривы. Хищная белозубая улыбка, умелый рывок - и Зойсайт с воплем летит в воду. Фонтан брызг окатывает обсохшего было Эндимиона вместе с его книгой. Он вскакивает, явно готовясь обругать мальчишек последними словами, но натыкается на мой взгляд и благоразумно предпочитает держать язык за зубами...
Я выбираюсь из воды и ложусь обсыхать в траву. Нефрит и Джедайт о чем-то оживленно беседуют, не обращая внимания на Эндимиона, пытающегося просушить книгу. Зойсайт крутится поблизости, от него отмахиваются, как от назойливой мухи. В конце концов Нефрит не выдерживает и в очередной раз зашвыривает мальчишку в озеро.
Через пару минут надувшийся Зойсайт подходит ко мне и плюхается рядом в траву.
-Что это они тебя так, Зои? - интересуюсь я.
-Нефрит сказал, что мне ещё рано такое слушать, - моментально ябедничает Зойсайт.
-Если уж Нефрит так говорит, стало быть, и впрямь рано, - весело замечаю я. - Обычно он тебя охотно просвещает, а?
Зойсайт моментально делается пунцовым, даже веснушек становится не видно. Светлые брови обиженно сдвигаются:
-Мило-орд...
-И не смотри на меня так, - говорю я. - Это чистая правда.
-Ну и пожалуйста!.. - Зойсайт отворачивается, но долго всё равно не выдерживает: тоже ложится в траву, голова к голове со мной и начинает рассматривать облака. Краем глаза я могу видеть его точеный профиль и прилипшие ко лбу мокрые рыжие пряди...
Через много лет я буду вспоминать этот день. Вспоминать с разными чувствами: то с горечью, то с тоской, а чаще - с грустной нежностью. Именно в тот день я начал догадываться о том, что Зойсайт видит во мне не только старшего друга, не только наставника... Догадался, но не придал этому особого значения - все мы когда-то переживали период влюбленности в отцов и старших братьев, сильных и неустрашимых. Это пройдет со временем... Тогда я ещё не знал, какую совершаю ошибку...
Через несколько дней мне приходится уехать. Король иногда умудряется придумывать мне совершенно идиотские поручения, напрочь забывая о том, что я не чрезвычайный посол, а всего лишь старший телохранитель принца.
Я вернулся лишь через несколько дней и был крайне удивлен, когда на окраине города меня не встретил никто из моих мальчишек. Это было настолько странно, что я поспешил во дворец, не жалея измученной лошади.
Во дворце на меня обрушилось такое известие, что я долго ещё не мог прийти в себя... Как выяснилось, король решил самолично оценить подготовку принца Эндимиона (видимо, затем он меня и отослал - чтобы не путался под ногами) и заявился на тренировку. Подготовкой принца король остался вполне доволен - мои ребята старались, как могли, - а вот Нефрит схлопотал высочайший выговор, уж не знаю, за что. Впрочем, Нефрит не был бы Нефритом, не вляпайся он в очередную историю. Итак, король сделал Нефриту замечание, а тот, разумеется, надерзил в ответ. За что и удостоился королевской пощечины... Счастье, что ему не пришло в голову дать сдачи! Так или иначе, но Нефрит загремел в карцер, а Джедайт, попытавшийся вступиться за друга, отправился следом. Зойсайт получил замечание за развязные манеры и "дерзкие взгляды на его величество" и домашний арест в качестве меры пресечения...
Я света белого не взвидел! Я рванулся к королю, но был уже довольно поздний час, и их величество изволили отдыхать, как сообщили мне гвардейцы, стоящие у дверей королевской опочивальни. Смотрели они на меня с явным злорадством. Я подавил желание размазать их по стенам и попробовал пробиться в королевскую тюрьму, однако и тут меня поджидала неудача...
В надежде придумать к утру что-нибудь путное я отправился к себе. К Зойсайту я не пошел, не желая пугать его выражением своего лица. Так вот, за попытками сочинить план вызволения моих учеников я безобразно напился, так, как не напивался уже лет двадцать, до провалов в памяти.
Одно из последних воспоминаний - я стою на галерее, с трудом держась на ногах, и меня отчаянно тошнит. Перегнись я через перила чуть дальше - вполне мог свернуть себе шею. Кто-то, однако, успевает удержать меня...
-Подите прочь!.. - рычу я и рука моя, действующая быстрее затуманенного разума, отбрасывает кого-то в сторону.
Я поворачиваюсь, цепляясь за парапет, чтобы не упасть, - и вижу алый отпечаток своей пятерни на нежной щеке и испуганные, полные слез зеленые глаза... И после этого, демоны бы побрали выпивку, я уже ничего не помню...
Я прихожу в себя от того, что у меня чудовищно болит голова. Судя по солнечному свету, прибивающемуся из-за плотных штор, давно настало утро. Великие демоны, это же моя спальня! Как, во имя всего святого, Зойсайт ухитрился дотащить меня сюда, если я выше его почти на две головы и тяжелее как минимум вдвое?! Да не просто дотащить и свалить на диван, а уложить в постель? И где он сам?
Я с трудом отрываю гудящую голову от подушки. Зойсайт обнаруживается здесь же - он спит, свернувшись калачиком в кресле и уткнувшись лицом в сгиб локтя.
Я неслышно поднимаюсь, пытаюсь привести себя в порядок. Стиснув зубы, сую голову под струю ледяной воды и приказываю себе терпеть. Через несколько минут мне становится легче - но только телу, не душе...
Одевшись, я возвращаюсь в комнату. Опускаюсь на колени перед большим креслом, долго смотрю на спящего мальчишку. Потом осторожно касаюсь его плеча, провожу рукой по спутанным огненным волосам... Встрепенувшись, он поднимает голову, встречается со мной взглядом... Я вижу ясные даже спросонок, но покрасневшие от слез глаза, непросохшие дорожки слез на щеках... и огромный безобразный кровоподтек на левой скуле.
-Зои... - Я едва сдерживаюсь, чтобы не застонать от отчаяния, опускаю голову. Что я наделал?! - Зои...
-Что с вами, милорд?.. - Испуганные глаза совсем рядом, тонкие пальцы отводят спутанные волосы с моего лица. - Милорд?!
-Прости меня... - бормочу я сквозь стиснутые до боли зубы. - Прости меня, Зои...
-За что, милорд? - Зойсайт искренне удивлен.
Я осторожно, кончиками пальцев касаюсь его щеки. Зойсайт отдергивает голову, скривившись от боли.
-Это я виноват, милорд, - шепчет он. - Я был плохим учеником... и не успел уклониться...
-Чтобы научиться от меня уклоняться, тебе ещё лет двадцать понадобится...
-Как скажете, милорд...
И такую преданность я вижу в его взгляде, такую... Я не могу удержаться - протягиваю руки, изо всех сил прижимаю к себе хрупкое тело, зарываюсь лицом в пушистые волосы... Чувствую, как моей щеке становится горячо и мокро... Шепчу:
-Прости меня, Зои...
-Нефрит спьяну и не такое вытворяет... - слышится в ответ ехидный шепоток над самым ухом.
Я не могу сдержать улыбки. И словно лопается внутри сжатая пружина - становится легко и спокойно, как никогда раньше... Увы, ненадолго. У меня есть ещё забота...
Отстранившись от Зойсайта, я вновь касаюсь его щеки. Предупреждаю:
-Терпи. Будет больно...
Зойсайт шипит от боли, до крови закусывает нижнюю губу. Использование магии в стенах королевского дворца строго запрещено высочайшим указом, но Зойсайт не может появиться на людях в таком виде.
-Куда вы, милорд? - вскидывается он, видя, что я собираюсь уходить.
-Я должен вытащить Джедайта и Нефрита, - отвечаю я, набрасывая плащ на плечи.
-Я с вами!..
-Сиди! - Я решительно усаживаю Зойсайта обратно в кресло. - Тебя там только не хватало... Жди меня здесь и ни шагу за порог, ясно тебе?
-Да, милорд... - понуро отвечает Зойсайт. Потом вскидывает голову: - Вы ведь освободите их, правда?
-Конечно, - отвечаю я, скрепя сердце. В этом я как раз не уверен... но что ещё я могу ответить?
-Будьте осторожны, милорд, - тихо просит Зойсайт, глядя на меня снизу вверх. - Пожалуйста, обещайте...
-Обещаю, - говорю я. - Не бойся за меня. И чтобы ни шагу отсюда!
На прощание я целую его в лоб. Какой же нежный запах исходит от его волос...
Выйдя во двор, я оборачиваюсь. Зойсайт сидит на широком подоконнике, обхватив колени руками, и смотрит мне вслед.
К моему несказанному удивлению, рано поутру его величество изволили отбыть на прогулку со всей челядью. С одной стороны, это дает мне некую свободу действий, но с другой - ограничивает простор для легальных способов вытащить ребят из тюрьмы.
Добраться до карцера мне удается достаточно легко. Охрана - королевские гвардейцы - пытается преградить мне путь, но, заглянув мне в лицо, поспешно расступается.
Карцер - самая тесная и мерзкая каморка во всей дворцовой тюрьме.
-Нефрит, - тихо зову я.
Тень в углу камеры шевелится, и через мгновение я вижу Нефрита. Выглядит он плохо: волосы спутаны, одежда порвана, весь в синяках... похоже, добром он в карцер не шел! Правый глаз совсем заплыл, его окружает черное пятно, кожа на щеке рассечена, скорее всего, королевским перстнем. Тут уж пахнет не пощечиной, а полновесным ударом кулака... Несмотря на это, синие глаза - вернее, один глаз - полыхают такой злобой, что я на месте короля поостерегся бы.
-Милорд! - Нефрит действительно рад меня видеть.
-Как же вы так?.. - горько спрашиваю я.
-Простите, милорд, - отвечает Нефрит, понурив гордую голову. - Это я виноват. Язык мой - враг мой... Заберите Джедайта, он-то ни при чем!
-Я вас обоих вытащу отсюда, - говорю я, касаясь его руки и стараясь, чтобы голос мой звучал уверенно. - Верь мне.
-Да, милорд...
Джедайта я нахожу на другом ярусе. У него немного почище и попросторнее.
-Милорд, что будет с Нефритом? - первым делом спрашивает он, прижавшись лицом к решетке.
-Я не знаю, Джедайт, - отвечаю я, отвернувшись. С ним мне нет нужды притворяться - от Джедайта всё равно ничего не скроешь. - Король покинул дворец, когда вернется, неизвестно. Возможно, он хочет лишь проучить меня, да и вас заодно. Я очень на это надеюсь...
-А если нет? - Джедайт спокоен, но в глазах его тоска. - Нефрита отправят в ссылку?
Я должен бы ответить "хорошо, если не на виселицу", но вместо этого у меня вырывается другое.
-Не бывать этому, пока я жив, - говорю я сквозь зубы. - Не бывать этому...
И, великие демоны, я сам в это верю!
Весь вечер я хожу по своему кабинету из угла в угол, как тигр в клетке. Зойсайт сидит в моём кресле и тоскливо наблюдает за мной. Больше всего мне хочется разнести дворец по камушку, - а я вполне на это способен! - забрать учеников и убраться подальше. Увы, убраться мне некуда. Королевство Земли - невероятно тесное местечко... Луна? А что я там позабыл? Другие планеты? Тоска...
Наступает ночь, но король так и не возвращается с прогулки. Как телохранитель принца, я должен бы волноваться, но мне, честно говоря, настолько всё равно, что станется с королем и принцем...
-Можно, я останусь у вас, милорд? - спрашивает Зойсайт, когда я ненадолго прекращаю своё хождение.
-Даже нужно, - отвечаю я. Отчего-то мне боязно выпустить Зойсайта из поля зрения. - Ложись и спи, я ещё поработаю...
Работой моё времяпрепровождение назвать трудно: я сижу за столом и тупо рисую на полях какого-то документа демонят. Многие демонята выходят похожими на Нефрита. Придумать что-либо мне так и не удается. В конце концов я прихожу к выводу, что мне придется прорваться к королю, чего бы мне это ни стоило, и хоть лаской, хоть таской, но вырвать у него приказ об освобождении моих ребят. С этой мыслью я укладываюсь на диван - постель мою с детской непосредственностью занял Зойсайт. Впрочем, мне всё равно не до сна...
Меня приводит в бешенство собственная беспомощность. Когда-то... Тьма первозданная, это было так давно! Когда-то всё решало воинское умение, и мне не было равных на поле боя... Увы, времена меняются, и теперь выгоднее плести интриги, чем обагрять меч в крови. Настала иная эпоха, и кровавые империи прошлого канули в небытие... Иногда я мечтаю о том, чтобы те времена возвратились!
Внезапно Зойсайт рывком садится на кровати. Наверно, приснилось что-нибудь. Я не подаю вида, что не сплю. Проходит минута, другая - я слышу осторожные шаги, легкое прикосновение к плечу, вздох... Ещё секундой позже ко мне прижимается хрупкое тело. Зойсайт поудобнее устраивает голову на моем плече и мгновенно засыпает... Вот еще новости, мне и одному на этом диване не просторно! Мне так и не удается заснуть...
С самого рассвета я маячу на галерее - с неё отлично видно дорогу, ведущую ко дворцу. И вот, наконец, показывается королевская кавалькада. Я выхожу навстречу. Молча. Передо мной отчего-то расступается личная королевская охрана. Сам король, только что сошедший с коня, явно хочет сказать мне что-то вроде "пошел прочь!" Однако он смотрит мне в глаза - а я спокоен, как никогда в жизни! - и выражение его лица неуловимо меняется. Властная гримаса сменяется гримасой жалкой, а затем - это стоит королю немалого усилия - наигранно веселой.
-Ты уже вернулся, Кунсайт, дружище! - говорит король, и глаза его бегают, словно он стащил кошелек и не знает, стоит ли признаваться. - Слыхал - я повздорил с твоими щенками! Да какие щенки, ты же настоящих волчат ты воспитал - им палец в рот не клади, голову откусят! Надеюсь, урок пошел им на пользу, а? Эй, там, выпустите тех двоих, я дарую им свое высочайшее королевское прощение!..
Всё так же молча я разворачиваюсь и удаляюсь во дворец. Я не знаю, что увидел король в моих глазах. Подозреваю, что ничего для себя хорошего.
За моей спиной царит гробовое молчание...
С тех пор минуло почти два года. Принц Эндимион из тощего юнца превратился в представительного молодого человека. Мои ребята тоже повзрослели. Нефрит вымахал вверх, ещё больше раздался в плечах и совершенно перестал стричься. Джедайт остался почти таким же, разве что заметно возмужал. Зойсайт здорово вытянулся, так что теперь достает мне до плеча, и из очаровательного мальчишки превратился в не менее очаровательного юношу. В себе я перемен не заметил. Мог бы сказать, что у меня прибавилось седых волос, да только я и так седой...
За эти годы я успел тайно обучить моих мальчишек кое-каким запретным искусствам. Я и выбрал их не только потому, что они сулили стать хорошими воинами, но и потому, что у каждого из них были недурные способности к магии. Так, окажись Нефрит просто крепким подростком, злым в драке, я не принял бы его в команду, даже ради Джедайта. Но ему повезло - он оказался склонен к астрологической магии. Джедайт великолепно управляется с иллюзиями и стал докой по части телепортации и телекинеза, а Зойсайт одинаково хорошо работает с огнем и льдом.
В воздухе надо мной что-то замерцало. Я вздрогнул было, но тут же успокоился. Судя по всему, это Зойсайт в очередной раз пытается телепортироваться. В принципе, это получается у него неплохо, только ему никак не удается материализоваться на горизонтальной поверхности. Вот и сейчас - в вихре розовых лепестков Зойсайт возник прямо в воздухе и, разумеется, тут же рухнул вниз. С левитацией он тоже не в ладах.
Впрочем, на этот раз всё прошло бы вполне успешно, не сиди я в кресле, избранном Зойсайтом в качестве посадочного места. Само собой, свалиться с приличной высоты не в мягкое кресло, а на мои старые кости не так уж приятно!
Зойсайт ойкнул, уставился на меня круглыми глазами и жгуче покраснел, как на то способны только рыжие. Краска мгновенно залила его щеки, уши и, по-моему, даже шею.
-Добрый день, - говорю я. - На этот раз у тебя вышло неплохо. Но, может быть, ты всё же научишься зависать в воздухе? Это смотрелось бы более элегантно.
Это кажется невозможным, но Зойсайт краснеет ещё больше и вихрем слетает с моих колен.
-Милорд, мне велено передать, что вас ждет король! - выпаливает он скороговоркой.
-Интересно, что ему могло понадобиться? - вслух думаю я, направляясь к двери.
Как выясняется вскоре, королю пришла в голову очередная безумная затея...
Приглядевшись к королю повнимательнее, я осознаю очень неприятную вещь - он явно намерен передать корону сыну. Для этого желательно сынка женить, и повыгоднее, пока он ещё в родительской власти. Наиболее подходящей кандидатурой на роль невестки королю кажется принцесса Луны, а потому мы, телохранители, должны сопровождать принца в Лунное королевство. Там как раз намечается большое торжество по поводу дня рождения принцессы...
Признаться, мне вовсе не хочется задумываться над тем, что будет, стань принц Эндимион королем. Вероятнее всего, он поспешит от меня избавиться... Великие демоны, а ведь только всё наладилось!
Так или иначе, противиться приказу смысла нет, и я оповещаю учеников о предстоящем путешествии. Понятно, мальчишки в восторге - им ещё не доводилось бывать в Лунном королевстве. Мне же всё больше не нравится происходящее...
Для визита придворный портной соорудил нам новую форму - редкостное уродство, надо сказать, причем белого цвета. Это телохранители-то! В черное был наряжен только Эндимион, видимо, чтобы выделяться на нашем фоне...
Мы прибываем незадолго до начала празднества. Нас встречает сама королева Серенити, благосклонно приветствует Эндимиона и увлекает нас во дворец. Собственно, защищать Эндимиона не от кого - весь дворец накрывает столь сильная охранная магия, что покушение определенно становится невозможным. Поверьте, уж я-то разбираюсь в таких вещах.
Принцесса меня не впечатляет - маленькое вздорное существо с идиотской прической. Эндимион же отчего-то мгновенно проникается к ней симпатией и вьётся вокруг неё, как муха возле варенья.
Принцессу сопровождают четыре девицы, леди внутренних планет. Я и глазом моргнуть не успеваю, как Нефрит заводит оживленную беседу с леди Юпитер и, похоже, совершенно не собирается выполнять свои обязанности. Надо сказать, они неплохо смотрятся вместе: оба рослые, темноволосые и определенно задиристые. Джедайт о чем-то толкует с леди Марс, симпатичная леди Меркури, заметив, что Зойсайт совсем растерялся, сама подходит к нему и увлекает в круг гостей.
На меня бросает заинтересованные взгляды леди Венера. Довольно милая девушка, невысокая голубоглазая блондинка. Я давно уже не имел дела с юными девицами - попадались лишь придворные дамы, а их девушками не назовет и слепец, - и потому ощущаю некий охотничий азарт. Что ж, похоже, я ещё не утратил умения очаровывать девиц: пара ничего не значащих фраз, несколько небрежных прикосновений, двусмысленный комплимент - и леди Венера моя. Следующий рассвет она встречает в моих покоях...
Надо сказать, ничего хорошего из этого не выходит. Девчонка ведет себя, как прожженная кокетка, я обращаюсь с ней соответственно. Когда же доходит до дела... Откровенная паника, слезы, крики - и моя расцарапанная физиономия. Возможно, я был с ней несколько груб - я ненавижу, когда женщина пытается оставить меня в дураках!
Весь следующий день леди Венера и не глядит в мою сторону, старательно натягивая длинные рукава платья до ладоней, чтобы скрыть синяки, - я, кажется, слишком упорно добивался желаемого. Впрочем, уже к обеду она сменяет гнев на милость и определенно собирается наведаться ко мне вечером...
Нефрит и леди Юпитер вообще не показываются. Не знаю уж, чем они заняты, но Джедайт сообщает, что когда он в последний раз видел Нефрита, тот имел необычайно довольный вид. Сам Джедайт вполне мило общается с леди Марс, та определенно не против развития отношений, но Джедайт умело уклоняется. На мой взгляд, ему больше подошла бы умница леди Меркури - им хоть было бы о чем поговорить... Но леди Меркури, похоже, считает своим долгом опекать Зойсайта, чему тот не особенно рад - девушка определенно не в его вкусе. Впрочем, я даже не представляю, какие девушки во вкусе Зойсайта, а жаль...