День выдался на редкость холодный и пасмурный. Пересекая большой, богато украшенный Белый зал, предназначенный для неофициальных встреч и отдыха Блонди, Рауль Ам бросил тоскливый взгляд в большое окно и тяжко вздохнул. Пейзаж за окном был таков, что при взгляде на него тянуло удавиться: серо, сыро, мрачно... Такое впечатление, что на дворе поздний вечер, а не два часа пополудни.
Разумеется, рабочий день был в разгаре, поэтому в зале не было ни души, как сперва показалось Раулю. Правда, он тут же понял, что ошибся, заметив ещё одного Блонди. Рауль узнал Себастьяна Крея - тот по привычке расположился на диване у окна и активно общался с кем-то по спутниковому телефону. Судя по хищному выражению его лица, а также по тому, что рядом с Креем отсутствовала его постоянная спутница, так называемая "элитная пет", речь шла о какой-то очередной афере.
Рауль подавил очередной вздох. "Если бы Ясон был хотя бы вполовину так осторожен, как Себастьян..." - с грустью подумал он.
Додумать эту ценную мысль до конца он не смог, потому что, повернувшись к выходу, увидел... Ясона Минка... Тот быстрым шагом направлялся к одной из многочисленных дверей, ведущих из зала.
-Я... Ясон?! - пролепетал Рауль и бросился следом. - Постой!
Вытянутая рука Рауля прошла сквозь Ясона, как сквозь воздух, и Рауль с разбегу едва не влип в стену. Когда он обернулся, никакого Ясона в пределах видимости не было.
Рауль помотал головой и ещё раз оглянулся. Никого, только Себастьян, не отнимая телефонной трубки от уха, с интересом наблюдает за телодвижениями Рауля.
-Ты... ты ничего не видел? - решился наконец спросить Рауль.
-Минуту, - сказал Крей в трубку и повернулся к Раулю. - Ты о призраке?
-А... о... - не совладал с языком Рауль. - О призраке?!
-Ну да, ты же сам видел, - пожал плечами Крей. - Он частенько тут появляется.
-И ты молчал?!
-Молчал, - меланхолически согласился Себастьян, накручивая прядь волос на палец.
-Но почему?! - воскликнул Рауль, почти теряя самообладание.
-Ты полагаешь, мне очень хотелось попасть в твою лабораторию? - ехидно спросил Себастьян. - Репутация умалишенного мне ни к чему, во всяком случае, подтвержденная. Кстати, полагаю, его многие видели, поэтому тут и нет никого. Извини, у меня важный разговор... Да, слушаю! Продолжайте...
Рауль вынужден был признать, что Крей прав: попробуй кто заикнуться, что видел призрак Ясона Минка, Рауль счел бы своим долгом немедленно отправить его в лабораторию для вправления мозгов на место. Но что ему было делать теперь? Отправить в лабораторию самого себя?
Рауль помаялся ещё минут пять, обдумывая возможные объяснения увиденному. Галлюцинация? Но ведь и Себастьян видел этот призрак... Массовая галлюцинация? С какой радости, спрашивается? Оставалось признать очевидное - в Белом зале завелось привидение.
...Когда в кабинет Первого Консула без предупреждения ввалился белый, как стенка Белого зала, и заметно напуганный Рауль Ам, Кристиан Норт сразу подумал о самом худшем. Например, замкнуло что-нибудь в главном компьютере или монгрелы подняли бунт и идут брать штурмом Штаб-квартиру Синдиката... Иначе с чего Второму Консулу иметь столь бледный вид?
-В чем дело? - холодно осведомился Кристиан.
Реакция Рауля его, мягко говоря, огорошила: Рауль посмотрел на него безумным взглядом, прошагал к бару, вынул бутылку вина, налил стакан и залпом выпил. После этого, как показалось Кристиану, он приобрел заметно более здоровый цвет лица и смог выговорить:
-Я видел Ясона.
Кристиан невольно отодвинулся подальше вместе с креслом. Мало ему было той истории с мнимым убийством Рауля, не хватало ещё, чтобы Второй Консул рехнулся!
-Что, прости? - переспросил Кристиан, надеясь, что ослышался.
-Я говорю, в Белом зале завелся призрак Ясона Минка, - выдал несколько более длинную фразу Рауль и налил себе ещё вина. - Не смотри на меня так, Кристиан, я совершенно нормален. После того, как я увидел привидение, я отправился прямиком в лабораторию и прошел полное обследование. Я абсолютно здоров и адекватен до такой степени, что даже противно. Тебе показать заключение главного компьютера?
-Гм... Я верю тебе на слово, - несколько упокоился Кристиан и вернул кресло на место. - Но...
-Вот именно, "но"! - Рауль грохнул бутылкой по столу. Такое поведение было ему совсем не свойственно, поэтому Кристиан снова отодвинулся. - Я видел призрак! Это противоречит всем моим убеждениям, но я уверен - это был именно призрак! И не я один его видел!
-А кто ещё? - проявил любознательность Кристиан. Может быть, Рауль несколько перебрал, и ему померещилось?..
-Себастьян, - мрачно буркнул Рауль. - И ещё кое-кто. Говорить ни один не хочет, но в Белом зале отчего-то никто не желает находиться. А ты помнишь, сколько там всегда было народу?
Кристиан подавил вздох. Предположить, что разом с десяток Блонди напились или обкурились, ещё можно, но вот почему тогда у всех одинаковые галлюцинации? Тем более, что призрака видел и Крей... Вот его заподозрить в том, что он поддался всеобщей истерии, было сложно - более реалистически мыслящего существа Кристиан в жизни своей не встречал, если не считать компьютеров. Вот устроить мистификацию Себастьян очень даже мог, только зачем ему это?
И что, спрашивается, теперь делать?
-Посиди тут, - сказал Кристиан. Решение пришло быстро. - Я сейчас вернусь.
Ждать Раулю пришлось довольно долго. За это время он успел немного упокоиться, прийти в себя и начать мыслить здраво. Ну подумаешь, призрак! Выглядит совсем как настоящий Ясон... Рауль горько вздохнул. Вот бы узнать, куда после смерти отправляются души Блонди - если они у них есть. Люди верят во всякую там ерунду, в загробный мир, в рай или ад, в перерождение, но Рауль всегда скептически относился к подобной ерунде. Правда, теперь он был готов несколько пересмотреть свои убеждения.
Дверь распахнулась, и на пороге возник Кристиан. Одного взгляда на его перекошенное лицо неестественного пепельно-серого цвета Раулю было достаточно, чтобы понять - Кристиан тоже... видел...
-Ты шел через Белый зал? - спросил Рауль участливо.
Вместо ответа Кристиан прошагал к бару, трясущимися руками выудил непочатую бутылку, откупорил её, посмотрел было на бокал, но махнул рукой. Вздохнул поглубже и присосался к горлышку бутылки.
Рауль наблюдал за шефом округлившимися глазами. Ожидать подобного поведения от Первого Консула было просто невозможно! Неужто на него так подействовала встреча с привидением? Странно...
Кристиан оторвался, наконец, от бутылки, перевел дыхание и упал в кресло. Взгляд его несколько расфокусировался, но стал, как ни странно, более осмысленным.
-Нет, - сказал он.
-Что - нет? - не понял Рауль.
-Через Белый зал я не ходил, - пояснил Кристиан, зачем-то пересчитывая пальцы на руках. Видимо, раньше ему не доводилось вливать в себя разом литр крепкого алкоголя. - Я попросил аудиенции у Юпитер...
-И? - заинтересовался Рауль.
-Я вошел... - продолжил Кристиан. - И увидел... Его!!
-Кого?! - подскочил от неожиданности Рауль.
-Ясона! - ответил Кристиан. - То есть призрак... Он... он беседовал с Юпитер!
-И... что дальше? - осторожно поинтересовался Рауль.
-Я... я сбежал... - признался Кристиан и вызывающе взглянул на Рауля.
-Я бы тоже сбежал, - успокоил его Рауль.
Оба Блонди надолго замолчали. Что делать дальше, было решительно непонятно...
В конце концов, Кристиан решил пойти проторенным путем и созвал тех же Блонди, что не так давно пытались сообща раскрыть "убийство" Рауля. Каждый из вызываемых, узнав о предмете совещания, долго молчал в трубку, но потом всё же нехотя соглашался участвовать в совещании, из чего Кристиан сделал вывод, что все они тоже видели призрак Ясона. Отказался прийти только Себастьян Крей, прямо заявивший, что лично ему призрак ничуть не мешает, вреда никому не причиняет, а стало быть, нечего тратить время на подобную чепуху. Кристиан понял, что Себастьян снова что-то знает, но делиться информацией не собирается.
... Изрядно попотев, Первому Консулу удалось вырвать у всех присутствующих признание в том, что каждый из них видел призрак Ясона Минка, и неоднократно. Причем не только в Белом зале, но и в других частях здания Штаб-квартиры Синдиката.
В кабинете Кристиана повисла напряженная тишина.
-Гм... - произнес наконец Вернер Дирк, глава службы безопасности. - Полагаю, это очередная попытка Федерации подорвать наш моральный дух!
-Ты хочешь сказать, что люди из Федерации научились создавать призраков? - ядовито осведомился Эмиль Кан из службы чрезвычайных ситуаций. - Каким, интересно, образом?..
Вернер промолчал, но одарил Эмиля крайне выразительным взглядом. Они давно были на ножах.
-А вы не считаете, что это и в самом деле может быть призрак Ясона? - подал голос Алан Грасс, заместитель Рауля. - Признаться, область... гм... столь тонких материй до сих пор нами слабо изучена, и я вполне допускаю возможность существования неких эфирных созданий, которые... гм...
Алан запутался в длинной фразе и не довел её до конца. Отчего-то он всегда начинал путаться в словах в присутствии своего непосредственного начальника, Рауля. Рауля это злило, так как из-за этого выслушивать отчеты Алана было для него сущим мучением.
-Одним словом, ты полагаешь, что призрак может быть настоящим? - уточнил Кристиан. Собственная формулировка ему не понравилась - ну как это призрак может быть настоящим?
-А что ещё остается? - буркнул Алан. - Если исключить возможность массового психоза, галлюцинаций и прочего, то ни одного разумного объяснения происходящему я лично не вижу.
-Почему же ты исключаешь всё вышеперечисленное? - оживился Вернер.
-А у тебя когда-нибудь случались галлюцинации? - не упустил возможности уколоть коллегу Эмиль.
Вернер снова не ответил, но по его лицу было ясно, что даже если с галлюцинациями он и не знаком, то психоз (возможно, даже маниакально-депрессивный) - его нормальное состояние.
-Вряд ли стоит говорить о каком-нибудь гипнозе или зомбировании, - вступил в беседу Рауль Ам. - Вы сами прекрасно знаете, что Блонди не восприимчивы к гипнозу. Из-за этого, собственно, и приходится применять в некоторых случаях более...гм... радикальные методы.
Присутствующие невольно поёжились, будучи наслышаны о Раулевых "радикальных методах". Небольшое подозрение на неблагонадежность - и вперед, в лабораторию. Пара часов - и ты вновь полноценный член высшего общества. Только отчего-то никто, подвергавшийся процедуре "промывания мозгов", не задержался на этом свете дольше пары лет. Рауль говорил, технология ещё плохо отработана. Мало было материала для исследований.
-Одним словом, все вы убеждены, что мы не пали жертвами каких-либо галлюциногенных препаратов или чего-то подобного, - вновь уточнил Кристиан.
-Даже если кто-то и распылил в помещениях галлюциноген, то отчего видения у всех одинаковые? - пожал плечами Рауль. - Так не бывает. Выходит, призрак и в самом деле существует.
-И что ты предлагаешь с ним делать? - с интересом спросил Эмиль.
-Гм... - Рауль несколько смешался. - В принципе, он никому особенно не мешает...
Про себя он добавил: "И мне до того хочется увидеть его ещё раз!"
-Ну да, не мешает, - кивнул Вернер. - Только отчего-то никто не желает заходить в Белый зал. Я узнавал - там уже несколько недель проводят уборку только автоматы, а вы прекрасно знаете, что автоматическая уборка с ручной не сравнится. Слуги просто боятся туда заходить!
-То есть и обыкновенные люди видели привидение? - заинтересовался Кристиан.
-Ну да! - раздраженно ответил Вернер. - Я проверил - историю о привидении не слышал только глухой!.. Я читал древние книги, и уверен: где привидения - там пыль и грязь, а где грязь - там крысы! Помяните моё слово, ещё немного, и они заполонят всё здание! И тогда...
-Достаточно, Вернер, - вежливо, но настойчиво прервал Кристиан. Вернер оседлал своего любимого конька, и нужно было остановить его вовремя, пока он не добрался до натуралистических подробностей. Кристиан уже подумывал о том, чтобы в приказном порядке направить главу службы безопасности к Раулю, слегка подлечиться. - Мы уловили твою мысль.
-А Юпитер в курсе? - спросил вдруг Эмиль.
Кристиан слегка покраснел. Излагать историю о призраке Ясона Минка, беседующем с Юпитер, ему вовсе не хотелось, поскольку Кристиан выглядел в ней не лучшим образом. К счастью, на помощь ему пришел Рауль, не выдавший начальника.
-А ты уверен, что стоит докладывать об этом Юпитер? - осведомился он холодно. - В конце концов, это компьютер, и ты никогда не убедишь его, что призрак действительно существует. Ты хочешь, чтобы нас всех пустили в расход за полную профнепригодность?
Эмиль подавленно замолчал, зато оживился Вернер.
-Тогда нужно что-то предпринимать! - заявил он. - Я что-то такое читал, насчет изгнания духов... Но для этого нужен священник!
-Священник? - Блонди недоуменно переглянулись, порылись в памяти и выудили оттуда значение смутно знакомого слова.
-На Амои нет ни одного священника, у нас ведь отсутствует официальная религия, если ты не в курсе, - сухо сказал Кристиан. - Если, конечно, не считать Юпитер божеством, а меня - верховным... э-э... жрецом! Нет, священнослужителем. Смешно, право слово!
-Нет, среди людей наверняка есть приверженцы каких-то культов, - не сдавался Вернер. - Если поискать хорошенько...
-И ты предлагаешь пригласить в Штаб-квартиру Синдиката какого-нибудь... человека? - завелся Кристиан. - И устроить тут шаманские пляски с бубнами?
-Замечательная идея! - поаплодировал Эмиль. - Как раз в твоем духе, Вернер! Назавтра вся планета будет гудеть о том, что Блонди всем скопом рехнулись! Представляешь, как обрадуются твои "доброжелатели" из Федерации?
-Простите, господа, - подал голос Людвиг Вольт, глава энергосистемы Амои. Кристиан вздрогнул, потому что успел уже забыть о нем - до того тихо вел себя Людвиг. - Лично я не верю в существование привидений. И когда я слышу, как вы всерьёз обсуждаете возможность изгнания призрака... право слово, мне делается не по себе. Вы прислушайтесь к тому, какую чушь несете!
-Ты не веришь в существование этого призрака? - удивился Кристиан. - Но ты сказал, что тоже видел его!
-Я сказал, что видел нечто, напоминающее полупрозрачную фигуру Ясона Минка, - сухо отрезал Людвиг. - Я не говорил о каком-то там призраке.
-Хорошо, но если ты в это не веришь, то какое объяснение происходящему ты можешь предложить? - заинтересовался Кристиан.
-Не знаю, не знаю... - задумчиво проговорил Людвиг. - Признаться, это не совсем моя специализация, но я отчего-то первым делом подумал не об этих ваших... гм... "эфирных материях", а о чем-то более прозаическом.
-О чем же именно? - осведомился уязвленный Алан.
-Скажем, о каком-нибудь проекторе, - безразличным тоном произнес Людвиг. - Мало ли кому могло прийти в голову позабавиться подобным образом. Молодежь нынче совершенно непредсказуема.
Блонди, которых слова Людвига ввергли в шоковое состояние, ошалело переглянулись. Действительно, как такая логичная мысль не пришла им в голову с самого начала?! Вот уж поистине - всё гениальное просто!
-Я же говорил, что это происки шпионов! - воскликнул Вернер.
Один Рауль ничего не сказал, а только печально вздохнул.
Разумеется, немедленно был проведен тщательнейший обыск в Белом зале. На потолке и на стенах, скрытые богатой лепниной и драпировками, действительно обнаружились несколько миниатюрных голографических проекторов весьма высокого качества. Кроме того, несколько таких же проекторов с программным управлением нашлось и в прилегающих коридорах.
Когда отключили проекторы, призрачная фигура Ясона Минка, как раз возникшая посреди зала, пошла рябью и исчезла. Рауль подавил очередной печальный вздох...
Как ни бился Вернер Дирк, отыскать того, кто затеял это безобразие, так и не удалось. У Рауля существовали кое-какие подозрения насчет автора и исполнителя затеи, но делиться ими он не был намерен. Ещё у Рауля сложилась стойкая уверенность в том, что Себастьян Крей наверняка знает, кто устроил в Штаб-квартире такой переполох, а главное, зачем. Но как ни пытался Рауль разговорить его, ничего не вышло. Себастьян молчал, как партизан, и только загадочно улыбался. Раулю оставалось только строить предположения, которые, как он подозревал, были в большинстве своём далеки от истины. Но всё же... Например, Рауль выяснил, что под полом Белого зала проходят кое-какие информационные кабели, по которым гонят сведения, представляющие собой весьма лакомый кусочек для некоторых лиц. Если в зале никого нет, то в принципе можно исхитриться и попробовать подключиться к этим кабелям напрямую. Версия была вполне неплохая, но, увы, всей правды Рауль так никогда и не узнал...
Спустя несколько дней дорога Рауля вновь пролегала через Белый зал. В дверях он столкнулся с Себастьяном - тот на ходу говорил по телефону и Рауля попросту не заметил. Рауль краем уха расслышал что-то такое насчет алюминия и прихотливо скачущих цен на акции какой-то компании.
Пересекая обширное пустое пространство - хотя призрака больше не было, все по-прежнему избегали подолгу находиться в Белом зале, - Рауль ненадолго остановился и огляделся. Да, вот на этом самом месте он повстречал призрак Ясона... И зачем только Кристиан пригласил на совещание Людвига? Да, кстати, а ведь в зале Юпитер никаких проекторов не обнаружилось, хотя Кристиан искал лично! Может, ему померещилось?
Поглощенный своими мыслями, Рауль двинулся было дальше, но вдруг споткнулся и чуть не упал. Навстречу ему шел Ясон Минк, оживленно беседуя с кем-то невидимым. Сквозь него было неплохо видно противоположную стену, но всё же... всё же... Это, несомненно, был он.
"Здесь нет никаких проекторов! - сказал себе Рауль. - Нет проекторов, и всё тут! Что за глупости? Но... но... он так похож!!"
Подойдя вплотную к Раулю, полупрозрачный Ясон бросил на него быстрый взгляд, улыбнулся и кивнул, как всегда бывало при встрече. Кажется, он даже что-то сказал, во всяком случае, губы призрака шевельнулись, но Рауль ничего не услышал. Преспокойно пройдя сквозь Рауля, призрачный Ясон дошел до высокой стеклянной двери и, миновав её тем же способом, что и Рауля, пошел по коридору. Рауль отчетливо видел удаляющуюся полупрозрачную спину, копну золотистых волос...
Рауль потряс головой и яростно ущипнул себя за руку. Призрак продолжал неторопливо идти по коридору. Рауль подскочил к двери и, рывком распахнув её, негромко окликнул:
-Ясон!
Призрак обернулся и, строго сдвинув светлые брови, поднес к губам указательный палец. После чего вновь улыбнулся, махнул Раулю рукой и вошел прямо в стену.
-Ясон... - пролепетал Рауль и прислонился к двери. Он знал, что в лабораторию на обследование больше не пойдет... - Ну... до завтра...