По правде сказать, меньше всего Весьямиэль желал видеть рядом с собой эту девицу: настырную, грубую, не имеющую никакого представления о том, как надлежит себя вести простолюдинке с благородными особами! К сожалению, выбирать было не из чего: кругозор мужиков, с которыми он, преодолевая брезгливость, вечерами играл в самые простые из известных ему азартных игр, оказался крайне ограничен. Кое-какие сплетни они рассказали, но новостями, похоже, не интересовались вовсе, а что уж происходит за пределами родного Перепутинска, их нисколько не трогало. Не подняли б налоги, не было бы войны, вот и всё! Чем живет страна, какую политику проводит Властелин, что поделывают соседи (в мировом масштабе, разумеется), они попросту не знали и знать не желали. Что взять с сиволапых?
Надо, конечно, было учесть, что поиграть да выпить приходили самые негодящие мужики, оторви и выбрось, у этих на уме только пиво да брага, ну, женщины еще... Неплохо было бы потолковать с людьми обстоятельными, мастеровыми, к примеру - эти ведь товар продают, с купцами общаются, да и порядок цен им нужно знать, а также учитывать, что везут из-за границы, будет ли спрос на их поделки! Вот только одна беда: благородному господину зазорно идти в поселок и шататься по улицам, приставая к прохожим!
Весьямиэль пробовал поговорить кое с кем на празднике и даже кое-что успел узнать до того, как мастеровые перепились до поросячьего визга, но этого было мало. Сведения, самые разнообразные - вот чего ему не хватало, а взять их было неоткуда. Может быть, зря он с самого начала повел себя так заносчиво, теперь, измени он поведение, это могло показаться подозрительным. Да и... после того, как он привечал пьянь кабацкую, приличные люди будут говорить с ним с оглядкой.
Собственно, затем ему и нужен был слуга: такой, отлынивая от работы, может почесать языком с другой прислугой, задать наводящие вопросы, которым научит его хозяин, а там уж... Можно выудить кое-что ценное и из такой малости!
Но увы, в поселке не нашлось смышленого парня, который мог бы стать Весьямиэлю верным помощником. Видно, хороших работников к незнакомому господину не отпустили семьи, а скверные... тех он сам выгонял, едва взглянув - слишком глупы показались! Можно было пристроить к делу тех служанок, что так и липли к нему, но... у них языки длинные, непременно проболтаются, что это господин их подучил спрашивать о том и о сём. Зачем такие сложности?
И тут подвернулась эта вот... как там её? Весьямиэль соображал очень быстро: у девицы никого нет в Перепутинске, иначе бы она не явилась к нему за помощью, это раз. Два: она не настолько глупа, как те парни, которых он забраковал, но не настолько хитра, чтобы суметь обмануть его самого. Да она вообще, кажется, врать не привыкла, лепит, что думает! И, похоже, данное слово для нее не пустой звук: в этом Весьямиэль очень скоро убедился, послав девицу (Маша, вот как ее звали, дурацкое имя!) с пробным поручением. Все нужные вопросы она задала, ответы выслушала, запомнила и пересказала ему. Правда, смотрела непонимающе и явно очень хотела попросить объяснений, но так и не решилась.
Единственное, что Весьямиэля не устраивало категорически, так это манера Маши во всём ему перечить. Ну, не явно, но по лицу прекрасно читалось, какого девушка мнения об очередном его приказе! Впрочем, случалось, она и вслух высказывалась, а он, если очень скучно было, мог вступить с ней в разговор - это иногда забавляло. Похоже, Маша явилась сюда из мира с каким-то совершенно диким общественным устройством: Весьямиэль никак не мог взять в толк, каким образом люди умудряются обходиться вовсе без денег. И как, спрашивается, обращаться к незнакомому, если все... равны? Подумать - и то волосы дыбом встанут, даже такие длинные, как у него! Чем, спрашивается, отличается правитель (а он у этих странных людей есть, Маша благоговейно называла его Вождем) от всех остальных, если, как утверждала девушка, все всё делят поровну, никто ни в чем не знает недостачи? И как, интересно, развивается такое общество, если всем всего хватает?
Очевидно, Маша либо чего-то недоговаривала, либо просто не знала. Весьямиэль небеспричинно полагал, что далеко не всё так радужно на ее родине, как вдалбливают простонародью. А что там наверняка имеется деление на простых работников и правящую элиту, он даже не сомневался, другое дело, что это не слишком выпячивается, невыгодно, видать! Смешно сказать, они считали себя равными и совершенно свободными, все до одного! Больше того, эта оглашенная твердила, что, дескать, любая стряпуха может управлять государством, а большей нелепости он в жизни не слыхал!
Так или иначе, но слушать ее временами было забавно, особенно когда Маша впадала в раж и принималась проповедовать заветы своего Вождя. И очень, кстати, обижалась, когда Весьямиэль начинал хохотать! А посмеяться было над чем... Намедни она, к примеру, пришла мыть полы. (Зрелище ласкало взор: юбка подоткнута выше колен - а ноги у Маши оказались вовсе не тумбообразными, как казалось в теплых штанах, да и сама она, слегка похудев, сделалась попригляднее; в вырезе платья виднеется соблазнительная грудь и этак заманчиво колышется, когда Маша яростно орудует тряпкой внаклонку.) Пришла, значит, а за работой разговорилась. Вернее, это Весьямиэль ее разговорил - окончательно одурел от скуки. Выслушал результаты очередного "задания" - слава всем богам, у Маши хватало ума, чтобы ничего не переврать! - да и спросил, что она собирается делать, если окажется - назад дороги нет, придется оставаться жить в этом мире?
Девица долго молчала, сопела, а потом выдала такое...
-Раз я одна тут знаю заветы Вождя, - сказал она серьезно-серьезно и сурово сдвинула рыжеватые брови, - значит, мне и нести их в массы! Это пока никто не слушает, но если действовать разумно и терпеливо, можно разбудить трудовой народ!
-Зачем его будить? - поинтересовался Весьямиэль, сдерживая смех. Если засмеяться сразу, Маша обидится и больше ничего не скажет, а ему доставляло удовольствие ее дразнить, всё равно как кошку длинной травинкой! - По-моему, он так сладко спит...
-Неправда! - Маша гордо выпрямилась, не обращая внимания на зажатую в кулаке мокрую тряпку. - Народ стонет под пятой угнетателя!
-Если он и стонет, - заметил он, - то разве что как девка под парнем на сеновале! Да еще и подмахивает со всем прилежанием...
Маша открыла рот, чтобы возразить, не нашлась сходу, залилась гневным румянцем, швырнула тряпку в ведро и вышла, шлепая босыми ногами. Она любила замыкаться в гордом молчании, когда обижалась, но долго выдержать не могла, это Весьямиэль уже заметил. Идеи ее Вождя, очевидно, следовало выпускать на свободу, чтоб не разорвали умишко носительницы... Любопытно, она в самом деле верит в то, что несёт, или затвердила эти, с позволения сказать, истины и повторяет, как говорящая птица, не понимая толком?..
Служить у белобрысого оказалось, с одной стороны, намного легче и приятнее, чем у портного: дел было совсем немного - разве ж считать за работу уборку в комнате да стирку кое-какой одежды? (Машину стряпню новый хозяин даже пробовать не стал, к слову сказать.) Вдобавок белобрысый к Маше не приставал, хотя ни разу не отказался заглянуть ей за корсаж, если представлялся такой случай. А это, согласитесь, не так уж мало!
Работы было так мало, что Маша, не привыкшая к безделью, взялась помогать хозяйке постоялого двора, просто так, конечно, безо всякой оплаты. Та сперва посматривала с подозрением, а потом подобрела, стала даже подсовывать Маше лакомые куски: а что, девка работящая, смирная, не то что остальные служанки - только и думают, как бы сбежать на улицу, проходящим парням глазки строить да лясы точить!
Но с другой стороны, вел хозяин себя просто отвратительно. Требовал обязательно называть себя господином, а имя - он его один раз назвал - Маша просто не могла выговорить. Когда попробовала (вышло у нее нечто вроде "весь в ямах, ель на стороже"), белобрысый сперва онемел, потом смеялся, да что там, ржал, как жеребец, до слез и остановки дыхания, а затем велел Маше называть его только господином и не коверкать его благородное имя!
Еще он зачем-то приказывал Маше переодеваться чуть не каждый день в другое платье (Малух пошил шесть штук) и идти гулять. И велел делать вид, будто ей скучно, задавать всякие вопросы разным людям, а ответы запоминать и пересказывать ему. На память Маша не жаловалась, скуку от безделья даже изображать не надо было, но к чему это всё? Смысл кое-каких туманных вопросов она понимала хорошо: белобрысый пытался обиняками выяснить, что творится вне тесного мирка Перепутинска, об этом порой рассказывали заезжие торговцы, а также те, кто возил всякие товары на ярмарки в соседние поселки и деревни. Еще его интересовала экономика (тут Маша помнила только, что она должна быть экономной, а сильнее вникнуть не получалось, потому что здешние производственные отношения казались ей дикостью), политика и всякие другие странные вещи. Маше казалось, что она мало что узнаёт, но белобрысого вроде радовали и такие мелочи: получив очередную порцию информации к размышлению, он долго валялся на кровати, глядя в потолок, потом веселел и приказывал подать ужин, либо наоборот, мрачнел и впадал в меланхолию.
Маше очень не нравилось притворяться перед простыми людьми, такими же, как она сама, и еще совсем не хотелось изображать ЖДУ! А именно так и выходило: уже весь Перепутинск считал ее "гулящей" и знал, что пришелица прилепилась к такому же, как она, чужаку и живет при нем, благородном господине! "Хорошо устроилась!" - говорили ей вслед. Женщины в глаза улыбались, а за спиной шептали гадости, а мужчины разговаривали охотно, а сами то и дело отпускали сальные шуточки и делали недвусмысленные намеки: всем было интересно, что ж такого нашел господин в этой девке! Служанки с постоялого двора, правда, божились, что господин с Машей не сожительствует, но им не верили - ясное дело, врут от зависти, что не их выбрали!..
Особенно укрепились поселковые в этой мысли после того, как белобрысый снял с себя одну из цепочек, что попроще (Маше смутно помнилось, что раньше она висела у него на поясе, на том, самом первом костюме, в котором он сюда попал), и велел надеть на шею. Мол, так отблагодарил за службу...
Цепочка красиво блестела и привлекала взгляды. Люди перешептывались и показывали пальцами, а Маша чувствовала себя совершенно несчастной. Конечно, в ремесле ЖДУ нет ничего постыдного, но... это если сама его выбрала, по склонностям и своему желанию! А так выходит, что ее оболгали... А еще обиднее было то, что Маша, девушка молодая и здоровая, не отказалась бы встречаться с кем-нибудь из местных ребят, да только они от нее хотели только одного... Она бы, опять-таки, и не прочь, но что ж это получится? Ни поговорить, ни дела обсудить, никакой дружбы, никакой взаимопомощи, одно удовлетворение инстинктов! На такое она соглашаться не желала!
Обо всем этом она и собиралась сказать белобрысому, выслушав очередную порцию намеков от кузнеца - ему она особенно приглянулась. Накипело, вот что!
Постучав, Маша сразу вошла в хозяйскую комнату. За это белобрысый постоянно ее ругал, а она не могла взять в толк, что ему скрывать-то? Тут вообще все запирались на замки, прятались... Этого Маша не понимала.
Стоило ей открыть дверь, как мимо неё прошмыгнула Рала, новенькая служанка - ее только-только прислала родня хозяйки постоялого двора из какой-то дальней глухой деревни. Девушке было лет пятнадцать, не больше, и она многим приглянулась: хорошенькая, белокурая, сероглазая. Однако воспитана она оказалась строго и парочку охальников уже огрела ухватом, когда попытались задрать ей юбки. И вот эта-то самая Рала и выбежала сейчас из комнаты белобрысого, придерживая расстегнутое на груди платье и одергивая передник!
-Ну что ж ты всегда так не воврямя? - досадливо спросил хозяин, привольно раскинувшийся на кровати.
Сорочка на нем была распахнута до пупа, виднелась безволосая грудь - Машу это удивляло: не мальчишка ведь уже! Белобрысый только казался подростком, а на деле, она уж поняла, был изрядно старше нее самой. В общем, не самое приятное зрелище, она предпочитала мужчин с более явно выраженными признаками... хм... мужественности, как бы странно это ни звучало.
Еще ей удалось разглядеть какой-то рисунок с левой стороны, повыше сердца. Тоже удивительно: Маше приходилось читать в книгах, что в древности людей клеймили за разные преступления или так просто, рабов, к примеру, оставались шрамы в виде разных символов, букв там или целых слов, рисунков... Но у белобрысого-то такой откуда, если он благородный?
-Чего ты ввалилась? - спросил хозяин, перебив ее мысли. Сел, пригладил волосы, застегнулся. - Ну что стоило подождать полчаса, а? Только девке юбку задрал, а тут ты...
-Так вы с Ралой... - Маша смутилась. - Извините, я думала, она ни с кем...
-Конечно, ни с кем! - хмыкнул белобрысый. - Она девка разборчивая, даром, что из глухомани! Цену себе знает, насилу сторговался! Но оно и хорошо, не всякому по карману, меньше риск подцепить что-нибудь...
Маша помотала головой, пытаясь осмыслить сказанное. Так что ж выходит, скромница Рала, смущавшаяся, если слышала крепкое словцо, на самом деле... Собой торгует?
-А чего ты удивляешься? - спросил хозяин. Видимо, последний вопрос она задала вслух. - Ей замуж идти, а приданого нет. Тут кое-что заработает, ну да еще проезжающие приплатят. Эта не пропадет!
-А муж? Ну, за которого она замуж пойдет? - изумилась Маша. Она уж слышала, что тут большое значение придают так называемой "чистоте" невесты. Глупость ужасная, ведь прежде чем связывать жизнь с кем-то, надо узнать, подходите ли вы друг другу! Бывало, хорошие пары только по причине физической несовместимости не оставались вместе, Маша помнила такие случаи. Тут дело обстояло иначе, она это осознала. - Если он узнает?
-Если она в дом хорошую корову приведет да еще денег в приданое принесет, плевать ему будет, под скольких она ложилась, - цинично ответил мужчина. - Ты что, разговоры разговаривать пришла? Выкладывай, что узнала?
Маша вздохнула и начала излагать. Выслушав, белобрысый одобрительно кивнул, улыбнулся даже.
-А скажи-ка, - начал он, но тут Маша кашлянула.
Хозяин отпрянул, поморщился:
-Ты что, заразу какую-нибудь подцепила? - спросил он брезгливо. - Или простыла?
-Ничего подобного! - возмутилась девушка. - Это вы просто слишком сильно душитесь!
Что правда, то правда - за белобрысым всегда стелился шлейф аромата. Маша поражалась: даже если у него с собой был флакон духов, они должны бы уже выйти, ведь мужчина ими с ног до головы поливался, судя по всему! Ан нет, еще и запахи менялись... То это был сладкий цветочный аромат, то терпкий и горький, но неизменно очень сильный.
-Тогда б ты чихала, - парировал мужчина. - Да и вообще, ты привыкла уже.
-Всё равно сильно пахнет! - пошла Маша в наступление. - Просто как от клумбы!
-Конечно, запах трудового пота предпочтительнее, я и забыл, - саркастически заметил он.
Маша насупилась. В этом плане хозяин был до ужаса придирчив: требовал, чтоб она мылась и меняла белье хотя бы через день (помнится, она еще ужасно оконфузилась, спросив, когда в здешней бане "женский день"), а сам так и вовсе заставлял таскать ему горячую воду из кухни ежедневно. Ну что так намываться, ведь не шахтер же он, не из забоя вернулся после смены!.. Этого Маша решительно не понимала.
-Я помню, у вас обоняние хорошее, а так вот вы его себе испортите! - нашла она аргумент.
-Лучше пусть мне мои духи чутье отобьют, чем чужая вонь, - ответил белобрысый и гнусно усмехнулся. - Ты мне зубы не заговаривай. Где была, с кем целовалась, что подхватила?
-Не целовалась я ни с кем! - оскорбилась Маша и снова кашлянула в кулак. Что это он ее допрашивает? - И не была я нигде... Вот только на прядильню здешнюю зашла. Знаете, как здорово? - она воодушевилась, придумав, как отвлечь внимание. - В одном помещении шерсть очищают, разбирают, в другом прядут... И главное, пыль совсем не летит, сказали, это так заколдовали специально. Я в колдовство не верю, - добавила она поспешно, потому что Вождь решительно осуждал всякое мракобесие, - но пыли нету. Даже у нас на фабрике была, а ведь мы не с шерстью работали...
-Пыль, говоришь, на фабрике, - задумчиво произнес мужчина. - И сколько ты там проработала?
-Ну, ученицей пошла... потом в цеху... Всего три года выходит, - подсчитала Маша. - Полные смены работала, восьмичасовые!
-Поди-ка сюда, - поманил ее белобрысый. Указал на место рядом с собой. - Сядь. Спиной повернись.
-Зачем? - удивилась Маша, но послушалась.
-Платье с плеч спусти, - велел он.
-Что-о?! - Маша подскочила. - Вы же сказали, что я вам... что я вас не интересую как женщина!..
-Да не ори ты! - нахмурился мужчина. - Нужны мне твои титьки, я и краше видел... Делай, как я сказал!
Было что-то такое в его взгляде, из-за чего Маша не посмела ослушаться. Расстегнула платье и спустила с плеч, радуясь, что нижнюю сорочку он задрать не велел. Грудь, правда, прикрыла руками, готовая в любой момент развернуться и врезать охальнику промеж глаз.
-Дыши поглубже, - велел ей белобрысый, и Маша с удивлением почувствовала, как он прижался ухом к ее спине. Сквозь тонкую ткань сорочки отлично чувствовалось тепло кожи и холодок от вездесущих длинных волос. А вот щетина не кололась, она у хозяина вроде и вовсе не росла! - Кому сказал?!
Маша послушно запыхтела.
-Пыль, значит, - задумчиво произнес мужчина, отстраняясь. - Три года... Ну да, похоже...
-На что похоже? - испуганно спросила девушка.
-Одевайся, - велел он ей. - Поди к лекарю здешнему, скажи, чтоб травок от кашля тебе дал. И расскажи... про эту твою пыльную фабрику. Ясно тебе?
-Ясно... - удивленно ответила Маша. Странный он был, этот мужчина!
Спорить она не стала, к лекарю сходила. Сухонький старичок, на вид сущая музейная древность, оказался на поверку очень бодрым. Стоило Маше пожаловаться, - да какие там жалобы, ну покашляла немного, действительно, видать, простыла, это постоянно происходило: зимой, ясно, холодно, а летом выскочишь из теплой кухни вон хоть под дождик, и готово! - как он засыпал ее вопросами, почище белобрысого, ощупал, в глаза поглядел, пульс посчитал и действительно отсыпал травок. Велел заваривать в горячем молоке и пить.
Маша послушалась и верно - через две недели кашель совсем прошел. Вот только вкус у деревенского снадобья оказался премерзкий! Не могли таблетки придумать, что ли? Дикость какая - травки запаривать...
Ну да ладно, в этом мире все было иначе, совсем не так, как привычно Маше, и девушка постепенно свыклась с этим. Конечно, ей очень хотелось домой, в Верхнешвейск, и иногда она плакала ночью от тоски по родному городу, где все такое милое и знакомое, не то что здесь. Раньше у Маши попросту не было времени, чтобы всерьез задуматься о возвращении - в доме портного она уставала так, что падала на кровать и сразу засыпала, вздохнуть некогда, не до размышлений! В услужении же у нового господина времени свободного оказалось предостаточно, и девушка не раз думала, как бы вернуться домой. Вот только как именно это можно сделать, ей никак не приходило в голову. В магию Маша не верила, но и сложно предположить, что это просто такая техника, которая между мирами кого попало перебрасывает. "Надо будет спросить у этого!.." - решила она, уже почти засыпая (мысленно звать его хозяином она не хотела, а имя воспроизвести так и не могла). И то дело: он странный, но очень умный, может, что и придумает.
Однако в этом Маше не повезло, поскольку на прямой вопрос, как можно вернуться домой, белобрысый почему-то нахмурился и сердито сказал, что он не маг и не разбирается во всех этих колдовских штучках. Да и вообще, шла бы она стирать вместо того, чтоб отвлекать господина от важных дел!
Маша послушно вышла из комнаты, недоумевая, чем таким важным он занимался (вроде бы просто на постели валялся, бездельничал!), и что может быть важнее возвращения домой! И только потом, когда она уже принялась полоскать белье, Машу осенило: да он сам по дому тоскует, потому и был так резок! Поняв это, она тут же простила мужчину за строгость, но уверилась, что не такая уж это простая задача. Наверно, придется потрудиться, чтоб вернуться в родные места.
Маша была девушкой простой, хоть и передовиком производства, во всяких премудростях не разбиралась, а в колдовство, как уже говорилось, не верила и решительно осуждала суеверия, пусть даже здесь на магию полагались всецело. Значит, судьба недаром привела ее сюда, она должна свершить коммунистическую революцию и освободить угнетенных трудящихся и крестьян этого мира! И ничего, что они пока не понимают необходимости преобразований, со временем всё придет!
"Нужно верить в свои собственные силы!" - вспомнила Маша наставление Вождя, и у нее сразу потеплело на сердце от знакомой, такой родной фразы.