Король наш Трандуил был малопредсказуем (по-моему, у людей и гномов это называется "с жиру бесится"), но назначения на сборы мы даже ожидать не могли. Нет, не военные! Если бы! Нас послали собирать клюкву. Мы пошли собирать клюкву. Короля не смутило даже то, что был, мягко говоря, не сезон. Конечно, для Афадели все сезоны равны (некоторые равнее других), но я бы предпочел просто притаранить пару корзин и все. Не тут-то было. Во-первых, клюква нынешнего года еще не поспела. А чтобы насобирать хотя бы кружку прошлогодней, по болоту нужно было ползать в буквальном смысле на брюхе. Я взял с собой грабли, но это не помогло. Конечно, болото мы (то есть я) прочесали и причесали, оно приобрело вид ухоженной лужайки... не забрел бы кто, а то так и останется тут клюкву удобрять. Но клюквы не было. И еще я на них наступил. Афадель, ясное дело, хохотала, а я подумал-подумал, да и оставил грабли возле королевских покоев. Ну вдруг?! Забегая вперед, скажу, что грабли кто-то снарготрондил, но это было потом. А пока мы лазали про дизайнерскому болоту и тихо ругались, я предложил набрать королю голубики - ее было хоть завались, но заказ был именно на клюкву. - Давай ее покрасим! - предложила неутомимая на выдумки Афадель. - А вкус? - Скажем, в этом году в болоте газовых пузырей много, вот у клюквы вкус и изменился. - А чем будем красить? - Я представил, как мы по одной ягодке красим голубику, и тяжело вздохнул. - Вишневой наливкой, - сказала Афадель. - Лучше сами ее выпьем! - Ну так мы немножко покрасим, а остальное выпьем. - Не покрасится, - вздохнул я. - А жаль... - Ладно, просто так выпьем, - вздохнула она. - О! А давай скажем, что это Гэндальф чего-то не того скурил, колданул, клюква и поголубела... - Ну, это вариант. - Только тогда уж лучше Радагаст, - добавила Афадель. - А если он в гости пожалует? Что ему стоит из леса в лес? - Хвандир, ты как маленький! - фыркнула подруга. - Дадим ему мухомор, после этого он что угодно может нести, его все равно никто не слушает! - Он сам кому хочешь мухомор даст! - возразил я. - И в глаз. Пойдем еще поищем лучше. - Не, я на солнышке погреюсь, - Афадель плюхнулась в мох и зевнула. - А ты поищи. Я пожал плечами и завернул за куст. Там росла клюква. Развесистая. То есть я сперва решил, что это клюква, но потом понял - куст какой-то незнакомый. Но ягоды - клюква один в один! - Афадель, греби сюда! - позвал я. - Чего я нашел! Она прискакала быстрее королевского оленя, осмотрела и обнюхала ягоды, одну даже лизнула и посмотрела на меня. Я кивнул, но пробормотал: - А вдруг ядовитые? - Для короля сойдет! - Нам потом покушение пришьют. - Кто, наследник? - фыркнула она, ловко обирая куст. - Да конечно. Сам попробует... Я закинул ягоду в рот и прислушался к ощущениям. Клюква как клюква, сорт "вырви глаз". Только Афадель почему-то начала истерически ржать, показывая на меня пальцем. Я и сам почувствовал неладное, поэтому бросил корзинку и схватился за уши. Уши мои могли посрамить любого осла... Как выдержали заклепки, ума не приложу! - Что делать-то? - жалобно спросил я, посмотревшись в отполированный бронелифчик Афадели. - Я так домой не пойду! Мама не оценит, король тем более! - Давай отрежем, - предложила она и подсунула мне корзинку. - Это с другого куста. Я машинально кинул в рот еще одну ягодку, скривился... Уши вернулись в норму. В человечью. Я еще немного поэкспериментировал, пока не удалось вернуть уши в мою собственную норму. Афадель тоже развлекалась, в итоге мы оба набили оскомину, запили болотной водицей, заели голубикой и многозначительно переглянулись. - Клюква, значит... - зловеще протянула подруга. - Вот бы Саурону такую подсунуть, - мечтательно сказал я, поглаживая пострадавшие уши. - У нас руки коротки, - фыркнула Афадель. - А вот если король заказывал клюкву... будет ему клюква! - Ты что делаешь? - нахмурился я: подруга оторвала кусок подола и раздирала на мелкие тряпочки. - Кусты помечаю, - сказала она со зверской улыбкой и принялась привязывать тряпочки на ветки. - Чтобы не перепутать... - А где который? - спросил я, потому что уже запутался. - Где три лоскута - тот удлиняющий. Где один - укорачивающий, - пояснила она. - Ага. А в корзинках где? - Сейчас проверю, - сказала она и проверила. - Ага, вот это уменьшает... а это увеличивает. Тут она посмотрела на меня со значением. - Только уши, - с огорчением произнес я. - Мне хватает, - сказала она гордо, выпячивая бронелифчик. - А я бы не отказался увеличить. - Пф-ф! - презрительно ответила она. - Тебе нужно, да. - Спасибо, я знал, что ты меня ценишь. Королю только такого не скажи, обидится ведь. - Почему короля должно обидеть упоминание размеров твоего...э-э-э... орудия? - изумилась она. - Мое-то причем? - изумился я в ответ. - Я про его! Мы переглянулись и начали хохотать. Король наш Трандуил регулярно страдал от эротических поползновений Афадели. Правда, после достопамятного укура довести дело до конца ей еще ни разу не удалось, король был стоек и пуглив, но она не сдавалась. Я в нее верил. Иногда даже воображал ее мачехой Леголаса. Было очень смешно! Но упоминание достоинств Трандуила в негативном ключе свело бы эти поползновения на нет. Король был еще и обидчив, что правда, то правда. Поэтому мы переглянулись еще раз и понесли добычу домой молча: и у болотных кочек есть уши. - Так, эту корзинку прячем под кустом, - скомандовала Афадель, - а эту тащим королю. Тут она плотоядно улыбнулась. Видимо, решила отомстить королю за все хорошее разом. И мы потащили... Правда, недалеко. Я не сказал, но до болота с клюквой надо пройти Черный ручей, дубраву, за которой начинается настоящий классический урман... Вот за урманом в получасе ходьбы и лежит прекрасное клюквенное болото. И соответственно, в обратную сторону это все тоже нужно пройти. Не успели мы как следует ввинтиться в дубраву, как услышали дикие вопли, от которых кровь стынет в жилах, как принято говорить. Не знаю, у нас ничего не стыло. Мы-то знаем, что это орки. Более или мене редкая дубрава их не так пугала, как урман или густая чащоба вокруг Трандуилова дворца. Поэтому большой отряд орков с дикими воинственными криками выскочил на нас из-за кустов. Но мы же эльфы! Поэтому я изо всех сил запустил в них корзинкой, и мы с Афаделью легко взлетели на ближайший столетний дуб. Орки вопили и потрясали ятаганами. Ну не станут же они дуб ими рубить, подумал я, а стреляют они паршиво, да и поди попади в нас в этой зелени! Я с интересом принялся наблюдать, как орки потрошат добычу. Афадель, опасно свесившись с толстого сука, высматривала татуированную шкуру поинтереснее. Таксидермистка доморощенная! Один гость из Ривенделла как-то к ней зашел, она лампу зажгла, а там абажур из орочьей шкуры... Так бедняга удрал впереди собственного визга! Там вытутаировано что-то вроде "Смерть эльфам, власть оркам", если я правильно разобрал орочьи закорючки. Но они ничего, симпатично смотрятся... Так вот, орки наткнулись на корзины, залопотали по-своему и решили перекусить. Мы-то никуда с дуба не денемся, а орлов поблизости я не наблюдал. Вообще-то орки предпочитают шашлык, а не салатик, но чего не было, того не было. И они, демонстративно устроившись так, чтобы нам было лучше видно, с ужасающими гримасами стали пожирать горстями ягоды из корзинки (клюква, конечно, кислая). Однако на халяву и уксус сладкий, так что орки, урча, пожирали собранный нами урожай. Мы с Афаделью, расположившись поудобнее, весело хохотали... Орки пока не понимали, почему. Нет, первый дорвавшийся до корзины, кажется, начал понимать. когда невзначай прикусил кусок собственного уха, свесившегося в результате нашего эксперимента ему до наплечника. Уши у него, кстати, тоже не стояли, просто собрат по несчастью! Зато вот у одного молоденького орчонка (Афадель явно положила на него глаз, я ему заранее сочувствовал) уши стояли - только в путь! Длинные, упругие, красота! Тем более орчонку клюквы не досталось - все сожрали его более старшие и достойнеы коллеги. Вернее, он подобрал одну или две ягодки, но каков был эффект! Я заметил, что у орков уши вытягиваются гораздо длиннее, чем у нас. Самый главный (или наглый), жравший клюкву горстями, мог бы уже обмотать их вокруг шеи вместо шарфа. Над ним хохотали двое его дружков. У тех были покороче, но все равно можно было закидывать их за спину или там связывать узлом на затылке, чтоб в шею не дуло. Внизу вновь раздались крики ярости - теперь уже, как я понял, по поводу ушей. Орки явно поняли, откуда им привалило счастье. Пора было сматываться. Но как? Вокруг дуба росли только чахлые березки, Афадель еще могла бы на такую перепрыгнуть, а меня бы дерево не выдержало, я все-таки довольно массивный для эльфа. Конечно, я мог остаться и отвлекать внимание, постреливая время от времени, пока она сбегает за подмогой, но это уж чересчур... Вот, скажет король наш Трандуил, даже за клюквой послать нельзя, чтобы в неприятности не влипли! Афадель тоже это понимала, потому что глубоко задумалась. Потом ее озарило. Она передала мне свой лук и колчан, скинула тунику и спрыгнула вниз, я даже окликнуть ее не успел. Орки тоже обалдели при виде такого богатства: начищенный бронелифчик сиял на солнце, искрились топазы и переливались жемчуга... И тогда Афадель его сняла. Орки обалдели вторично. Афадель сияла всеми своими достоинствами как начищенная кольчуга на солнце, и слепила им глаза. - Вали девку! - заорал кто-то, но его затоптали свои же. Они сделали шаг, еще шаг... И тогда Афадель бросилась на них с победным кличем! И схватила первое, что ей подвернулось под руку. А подвернулись ей уши вожака орков. Другой рукой она сгребла того самого орчонка и с неженской силой увлекла обоих в кусты. Я зевнул и устроился поудобнее, потому как знал - это надолго. Уйти от Афадели смог покамест только король наш Трандуил. Но он же эльф с каким опытом! Да и король! Хотя я не был уверен, что вожак потребовался ей для чего обычно. И оказался прав: Афадель, чтобы он ей не мешал, затянула ему уши на шее с неженской силой. Вожак мог только хрипеть, а орчонок в ужасе отползал от моей подруги, явно опасаясь той же участи. Но ему была уготована другая. Например, стать новым абажуром. Слыша хрипы, вопли, стоны и обоняя свежую кровь, орки начали расползаться, придерживая уши. Один хотел было прихватить бронелифчик, но я воткнул стрелу ему в задницу. Очень доходчивый метод, экономит море слов! Да все равно ему не на что этот бронелифчик надевать. Кто-то из орков сунулся было в кусты - на помощь своим, но горько пожалел об этом. Кстати, кое у кого уши доросли уже до пояса. Видя это. я возблагодарил стихии, что ел умеренно. И что успел сунуть за пазуху немножко уменьшающих ягод. Подкину Элронду, когда в гости приедет, то-то будет номер! Поди решит, что на старости лет очеловечился.
Я между делом успел всадить пару-тройку стрел в особо рвущихся в кусты, но Афадель все не возвращалась. Сколько можно! Чем она там занята, в конце концов? Шкуру снять - это быстро, если умеючи, а что до всего прочего... до утра мне тут сидеть, что ли? Я свистнул, но мне никто не ответил. Наверное, придется спуститься... Честно говоря, спускаться я не хотел. Нет, орков я не боялся, у меня все-таки были два почти полных колчана стрел. Я опасался Афадели. Когда она в таком угаре... я хотел сказать, в нервном состоянии, к ней не стоит приближаться на расстояние вытянутой руки. Или даже на расстояние полета стрелы. Поэтому я посвистел еще. Должна же она услышать, в конце концов! Нет, бесполезно, свистеть настолько громко, чтобы перекрыть визг Афадели и орочий рык в две глотки, я не умел. А флейту я дома забыл, как нарочно. Осталось смириться, лечь на толстый сук и расслабиться, благо орки разбежались. Чтобы совсем уж не расслабляться. я стал выкрикивать через равные промежутки времени "Афадель!". Может, хоть кто-нибудь услышит. Еще через некоторое время я сорвал пару веток попышнее и принялся подскакивать на суку, размахивая ими и скандируя: "А-фа-дель! А-фа-дель!" Сук сломался на восемнадцатом прыжке. Ну на то он и сук... Я грациозно приземлился (у принца бы лучше не вышло, право слово), стряхнул с себя листья и осторожно заглянул за куст. Афадель (вот ведь креативная девчонка!) примотала вожака его же ушами к дереву, чтобы не мешал, а сама в это время трахала орчонка. Да, это он так орал... Я ему посочувствовал... издалека. Потом понял, что очередь вожака еще не настала, сочувственно покивал ему и пошел собирать клюкву. Афадель и сама справится... Вместо клюквы я набрал земляники и с удовольствием съел. Собирал я в бронелифчик. так что там еще и осталось. Когда я вернулся к дубу, орков уже не было. Судя по вспаханной земле, они взяли с места в карьер. - На, - сказал я довольной сверх всякой меры Афадели, разлегшейся на травке сиськами кверху. - В левой чашке земляника, в правой вода. - Ты настоящий друг, Хвандир, - прочавкала она сквозь землянику и отхлебнула воды. - Хорошо-то как! Давай почаще за клюквой ходить! - Куда еще чаще, - проворчал я, стараясь не приближаться. - Лучше королю земляники наберем, чтобы он про клюкву не вспомниал... - Давай, - согласилась Афадель. - А вон там вроде ежевичник, помнишь, мы в нем плутали? Пошли лучше ежевики наберем! После нее язык синий, так прикольно! - Ежевика кислая, - возразил я. - После нее король снова вспомнит про клюкву. - Спелая ежевика не кислая! - возмутилась Афадель. - Ну давай черники тогда... она еще смешнее! - Давай соберем ассорти, - сдался я. И мы пошли по ягоды... Когда мы принесли это ассорти королю нашему Трандуилу, он посмотрел на нас странно. Ну а что такого? У Афадели синий язык, черничные губы и пятна малины на щеках. А у меня наоборот. Главное, что мы все-таки донесли до него остатки. Невзирая ни на что. - Я вас вроде бы за клюквой посылал, - грозно произнес король, когда мы поднесли ему полную ягод корзинку, бронелифчик и орочий шлем. - Клюквы нет, и это еле достали, - уверила его Афадель. - У нас что, продовольственный кризис? - нахмурился Трандуил. Афадель испустила восхищенный вздох, и король занервничал. - Нет, мой король! - сказала она с обожанием. - У нас еще остался ваш лось! - Он олень! - воскликнул король. - Тем более! Оленина вкуснее... - Я попрошу не касаться королевского оленя! Вы его даже пасти не можете... - Трандуил гневно фыркнул и взял пару земляничин. Между ними попалась ягодка, которую я мстительно подкинул в бронелифчик. - Где вы набрали такой кислятины? - В вашем лесу, мой король! - пропела Афадель. - Не сезон, - вствил я, следя, как король жует ягоды. И тут я понял... Афадель улыбалась слишком уж радостно. - Ну, мы пойдем, - сказал я, схватил ее под локоть и уволок прочь. - Ты ему чего-то подсунула?! - Пару ягодок, - хихикнула она. - А что? - Я тоже... - мрачно ответил я. Взрыв хохота Афадели поднял с дерева стаю соек... - А ты какие клал, уменьшающие или увеличивающие? - спросила она, отсмеявшись. - Уменьшающие. Я вообще-то для Элронда припас, но парочку королю кинул... А ты? - Понятия не имею, они перемешались, а с виду похожи. Завтра посмотрим! - и Афадель снова залилась радостным смехом. После этого я понял, что пора проситься в дозор месяца так на два-три... Ну или с орками повоевать. Это занятие непыльное, за меня все сделает подруга. Главное, от двора подальше. - К гномам смотаться, что ли, - озабоченно произнесла Афадель. Она явно читала мои мысли. - А то у меня жемчужина вот-вот выпадет! - Хорошо бы подальше, - предложил я. чутко прислушиваясь. - К северным гномам, - согласилась она, оттирая тряпочкой бронелифчик от земляничного сока. Где-то во дворце буйствовал король наш Трандуил: мимо проскакал олень с выпученными глазами и сделал хвостом знак, мол, сматывайтесь. - Или вообще в Умбар. Нас звали, помнишь? - Пойдем лучше Следопыта искать, - мечательно предложила подруга. - Он такой... ничего. - Да, Следопыта можно искать долго, - согласился я. - Только Леголаса не возьмем. А то нам еще и за него прилетит! - А то найдем, - поправила она. - Ну, в путь? И мы отправились в путь. Но это уже другая история.