Разумеется, управляющий Властителя равнин пешком не ходил, да и зад в седле предпочитал не мозолить: у него имелся симпатичный и довольно вместительный возок, запряженный парой смирных серых в яблоках лошадок. Охранники - те ехали верхами, а Машу без особых церемоний уложили управляющему под ноги, на дно возка. Отсюда ей видно было только мелькающую обочину дороги да еще, если извернуться, широкий зад кучера, восседающего на облучке с видом коронованной особы.
Лежать было жестко и неудобно, возок трясло на ухабистой дороге, связанные руки быстро затекли, да еще ноги вытянуть было некуда, а Ферий еще и пинался, чтобы пленница не разваливалась особенно, ворчал, что ему ноги девать некуда, и вообще, заставить бы Машу своим ходом до поместья дотюхать, вон здоровая какая, не утомилась бы, да и телеса порастрясла!
"Если я так нехороша, то зачем вам понадобилась?!" - резонно могла бы спросить Маша, но, увы, ей мешал кляп. Из-за него даже поплакать вдоволь не получалось: от слез мгновенно закладывало нос, а как прикажете дышать, если рот заткнут? Погибнуть настолько нелепой смертью от удушья Маше, невзирая ни на какие жизненные невзгоды, вовсе не хотелось, поэтому она решительным усилием воли взяла себя в руки и попыталась построить план побега.
Получалось, честно признаться, скверно. Для начала неплохо было бы освободиться, но связали Машу на совесть. Вот Весь (при воспоминании о предателе девушка скрипнула бы зубами, если бы могла) - тот бы вывернулся, Маша помнила - они с Рахханом-Хо травили байки о том, как вернее обмануть врагов, если они тебе руки вяжут, как мышцы напрячь... Жаль, ей ничего подобного не пришло в голову в критический момент! Да и всё равно, проделывать это надо умеючи...
Может, будь с ней книга, она подсказала бы что-нибудь, но бесценный том, увы, остался на телеге. Что с ним теперь сделает предатель? Наверно, выкинет в придорожную канаву, а то на растопку пустит или продаст кому-нибудь, выдаст за фолиант из заморских стран и даже не слишком соврет при этом!
Книгу Маше было жаль даже сильнее, чем себя, и из глаз ее снова закапали слёзы. Заставив себя успокоиться, девушка принялась рассуждать дальше. Итак, книги нет, молотка тоже - всё досталось мерзкому угнетателю. У Маши есть только то, что на ней надето, да вот еще пара мелких монет в кармане. Даже если удастся скинуть веревки и задать стрекача (а ведь догонят, она-то пешая, а охранники на хороших лошадях!), далеко ей не уйти. Она уже поняла: в этом мире за всё нужно платить, никто не накормит тебя задаром, не пустит переночевать... Или деньги гони, или отрабатывай! Раххан-Хо рассказывал, что порой нанимался дрова колоть или воду таскать, чтобы оплатить ужин и ночлег. Это бы ладно, работы Маша не боялась, вот только с нее могли потребовать совсем иной платы, а это девушку не устраивало. Но это ладно, что загадывать, если она всё равно не может убежать!
"Что же делать? - в отчаянии подумала Маша, когда возок в очередной раз тряхнуло на колдобине, и она стукнулась головой о скамейку, да так, что искры из глаз посыпались. Видно, поэтому ее и озарило: - Да пока ничего! Стану лягаться и кусаться - пуще прежнего свяжут да еще побить могут, или закроют где-нибудь. Тогда уж точно не убегу... Но как же! - возмутилась она. - Меня, как бесправное животное, тащат в постель к какому-то... Властителю, а я даже сопротивляться не должна, так, что ли?! Я же общевистка, а не забитая женщина из гнилого капиталистического общества, которую за человека не считают! Я так не могу!.."
"Раз ты общевистка, - возникло вдруг в голове, будто произнесенное уже знакомым брюзгливым голосом, - то и веди себя соответственно! Хватит сопли распускать, головой подумай! Она у тебя не только для того, чтобы косы носить!"
Маша похлопала глазами. Что же, выходит, книга может говорить с нею на расстоянии? Мудрость Вождя по-прежнему с ней? Наверно, книга не так сильна теперь, когда они с Машей порознь, но вдруг подскажет что-то?..
"Настоящий общевист - не тот, кто сдуру за убеждения на смерть пойдет, - поучал тем временем голос, - а тот, кто и сам жив останется, и врага победит! Даже если временно придется поступиться кое-чем. Ясно тебе?"
"Но как это? - поразилась Маша. Книга говорила какие-то слишком уж странные вещи. Девушку всегда учили, что предать веру в общевизм, свои убеждения - это хуже смерти, лучше умереть, чем сделать это! - Разве можно?.. Я думала..."
"Меня слушай, дурья твоя голова! - взорвалась книга. - Думала она... Индюк вот тоже много думал, да в суп попал! Не перебивай, а то времени не хватит... Значит, так. Сперва узнай, что этим людям от тебя надо, поняла?"
"Я и так знаю, - ответила Маша мысленно. - Этот вот... Ферий сказал, что я их господину приглянулась. А значит..."
"Где бы его господин тебя увидел? - фыркнула книга. Девушке показалось, что в ее речи проступают какие-то иные интонации, тоже знакомые, но... Наверно, почудилось. - На ярмарке, что ли? Или на постоялом дворе? Не было там ни одной благородной морды, они по таким местам в одиночку не шляются, а если б со свитой кто прибыл, все бы заметили, и ты тоже! Бывают, конечно, такие, что переодеваются простолюдинами и приключений ищут на свои... гхе... головы, но такой бы тебя сам уволок, а не слуг послал. Значит, что?"
"Что?" - не поняла Маша.
"Значит, не видел тебя хозяин этого Ферия! - окончательно обозлилась книга. - Тогда выходит, он это или по собственному почину затеял, либо по приказу. По своей воле такие шагу не ступят, значит, есть указание - к хозяину девок тащить. Наверно, не абы каких, а определенной внешности или еще что..."
"Он сказал, что хозяин дикарок любит," - вспомнила Маша.
"Ну вот! - обрадовалась книга. - Уже что-то! Ты, прежде чем кулаками-то махать, выясни, что к чему. Вряд ли тебя сразу к хозяину поволокут, сперва наверняка объяснят, что к чему и как себя вести надо. Да и вряд ли этот благородный на таких зачуханных падок, - и снова Маше почудились знакомые интонации в картавом голосе книги, - а у тебя вон вся физиономия урёвана, хотя бы умыться-то велят! А ты помалкивай, слушай и примечай, по сторонам смотри, где входы-выходы, где стража стоит, где конюшни, где кухня... Мозги-то у тебя есть, вот и поработай ими, если не хочешь Властителя ублажать! Ясно?"
"Ясно! - у Маши полегчало на душе. Всё-таки не зря она верила в мудрость Вождя! - А ты?.."
"А я пока помолчу, - ворчливо ответила книга. - Посмотрю, не ошиблась ли в тебе!"
Маша хотела было сказать... подумать, то есть, что не уронит чести единственной представительницы общевизма в этом мире, но в этот момент кучер протяжно закричал на лошадей, и возок остановился. Заскрипели ворота, колеса затарахтели по камням - двор оказался вымощен булыжниками, послышались голоса челяди... Маша почувствовала, как по спине забегали мурашки. Что дальше-то будет?..
-Никак, господин Ферий припожаловали! - раздался громкий женский голос. Звучал он насмешливо, и управляющий почему-то подобрал ноги под сиденье. - Долгонько вы катались!
-Сколько надо, столько и катались, - огрызнулся управляющий, выбираясь из возка. - Ну, что скажешь? Эта, что ли?
Чья-то крепкая рука взяла Машу за подбородок, приподняла ей голову. Девушка успела увидеть засученные рукава и белоснежный фартук.
-Она самая, - удовлетворенно сказала женщина. - И от вас, господин, толк бывает!
-Ты говори, да не заговаривайся! - прошипел тот. - У, я тебя!..
-Но-но, вы руками не больно-то машите, господин хороший! - с Машиного места видно было, как женщина уперла руки в крутые бока и начала наступать на щуплого Феерия. - Это я вас еще похвалила по недогляду! В каком виде девку привезли, а? Она вам что, свинья на продажу, чтоб так вязать? Вы б ее ещё на веревку привязали да за возком по дороге тащили!
-А стоило бы! - визгливо ответил Ферий. - Драчливая девка-то попалась, а кулачищи у нее сама посмотри, какие!
-Да вам девчонка-недоросток кулак покажет, вы уже в солому хоронитесь, - парировала тётка. - И то верно, вас любая справная девка щелбаном пришибет и правильно сделает! Вот и злой вы вечно, потому что ни одна...
-Молчи, ты!.. - шикнул на нее Ферий и окликнул охранников: - Вы двое! Смотрите, чтоб не сбежала! Я за нее столько отвалил...
-Хозяину, поди, вдвое скажете, - съязвила женщина. - Ну да то дело не моё, а вот парней забери. Мы тут с девкой по-свойски, по-бабьи поболтаем.
-Смотри у меня! - снова пригрозил управляющий. - Сбежит - сама ловить будешь!
-Не сбежит, - уверенно сказала та и вытерла Маше зареванное лицо не очень чистым, зато большим платком. - Что ж она, дурочка, от такой удачи бегать? Верно, милая?
Маша гневно замычала.
-Тьфу, изверги! - плюнула женщина и вытащила у нее изо рта кляп. - Хлебом не корми, дай над кем поглумиться! Вылазь-ка, - велела она Маше. - Посмотрю на тебя...
Кое-как Маша выбралась из возка - со связанными за спиной руками проделать это оказалось не так-то просто, но освобождать ее незнакомка не спешила.
Это оказалась здоровенная - почти на голову выше Маши и раза в два с половиной шире нее, - женщина, не молодая уже, но и пожилой ей пока называться было рано. Лицо простоватое, но привлекательное, глаза серые, умные, из-под крахмального чепца выбиваются светлые пряди, на затылке узлом уложена коса в хороший кулак толщиной. Руки, что твои окорока, плечи, которым молотобоец позавидует, на мощной груди платье трещит, а бедром толкнет - любой в забор впечатается! Маша даже позавидовала - эта женщина уж точно не боялась Ферия: сверху сядет - лепёшка получится! Да и охранников его она тоже не побоится, возьмет за шкирки и в колодец покидает, если что... Фигура незнакомки, хоть и монументальная, не выглядела бесформенной: и талия у нее имелась, и ноги, похоже, были недурны.
Вообще, незнакомка напомнила Маше скульптуры известного мастера времен начала становления эпохи общевизма. Тот ваял громадных обхозниц со снопами и бидонами размером с бочку, кузнецов и пахарей, а также прославленных общественных деятелей и полководцев верхом на чудовищных конях. Неважно, что все они получались на одно лицо, зато фигуры их так и дышали мощью и сдержанной духовной силой...
-Ну что, бегать не будешь? - спросила она Машу.
Та молча помотала головой, осторожно покосилась по сторонам. И правда, куда бежать? Народу во дворе полно, а ограда высокая, ворота заперты.
-Ну и молодец, - похвалила женщина. - Как тебя звать?
-Маша, - сказала та, откашлявшись - кляп оставил во рту преотвратный привкус.
-А меня Бессой зовут, - представилась женщина. - Можно тёткой Бессой, я тебе, поди, в матери гожусь. Ну-ка, поворотись, развяжу тебя... Ух, ну, напутали узлов, лиходеи! Чтоб им жёны так их сучки позавязывали, может, блудить перестанут...
Маша не поняла сперва, о каких сучках речь, потом сообразила и невольно хихикнула.
-Пошли, - велела тетка Бесса, взяв Машу за плечо. Хватка у нее была ого-го какая, не очень-то вырвешься. - Побеседуем...
Они миновали просторную шумную кухню (Бесса походя надавала подзатыльников расшалившимся поварятам, рявкнула на посудомойку и попробовала какое-то кушанье), прошли каким-то коридорчиком и, наконец, оказались в небольшой комнатке.
-Садись, - сказала женщина. Маша послушалась, примостилась на краю лавки. - Значит, так. Слушай внимательно и запоминай. Тот прыщ, что тебя привёз... знаешь, кто он?
-Управляющий Властителя равнин, - ответила Маша.
-Точно. Только гавкать и горазд этот управляющий, - с заметным чувством превосходства хмыкнула Бесса. - Ну, ладно, налоги собрать да крестьян припугнуть умеет, и пёс с ним. А дом на мне держится. Ключница я здешняя, - сказала она гордо. Маша понятия не имела, что это за зверь такой, но спрашивать не стала. К счастью, Бесса сама пояснила, видя недоумение девушки: - У меня ключи от всех замков в доме, так что, сама понимаешь...
Она любовно похлопала по здоровенной связке ключей, что висела у нее на поясе. Те отозвались мелодичным звоном.
Маше стало ясно: если кто в этом доме и верховодит, так это тетка Бесса. Вон и Ферий ее побаивается...
-Ладно, к делу, - сказала та. - Господин наш уже в летах, скучно ему. На столичные развлечения больно много денег потребно, не станешь там круглый год-то жить, так что устраивается, как может. Пока я молодая была, сама его ублажала, - добавила она безо всякого смущения, - но всякое кушанье приедается!
-А жена? - тихо спросила Маша.
-Жена-то у господина померла давно, - охотно сообщила Бесса. - Дети взрослые, разъехались кто куда, так что некому за господином доглядеть, кроме нас с Ферием. От этого-то проку немного, но кое в чем и мужская рука потребна, хоть и такая хлипкая... Не станет же господин сам крестьянские тяжбы разбирать!
Маша придерживалась другого мнения: уж если ты Властитель, так хоть управляй как следует! А то название одно...
-Так вот, к чему я клоню-то, - спохватилась Бесса. - Господин дюже девок молодых любит. Хотя какой мужик их не любит... Но не всяких, а с разбором. Девка справная должна быть, крепкая и рослая, навроде нас с тобой. Меня-то, - хмыкнула она, - он у папаши в кузнице приметил, я у того заместо подмастерья была. Что смотришь? Брат мой еще мал был молот держать, а я вон какая уродилась!
-Я ничего... - помотала головой Маша и честно добавила: - Я вообще считаю, что многие вещи женщины делают не хуже мужчин, а иногда даже лучше!
И правда что, у них на фабрике была одна девушка-механик, уж как она станки чинила, ни один парень с ней сравниться не мог. Настоящий талант! А другая так виртуозно водила комбайн, что залюбоваться можно!
-Верно говоришь, - согласилась Бесса. - Ну не сказать, чтоб я так уж любила молотом махать, но куда деваться? Выучилась! А потом такая удача привалила! Господин Ирон за меня папаше столько отвалил, что тот двух подмастерий нанять смог. Да и я не пропала, вон, ключницей стала, и приданое за мной господин богатое дал, отблагодарил, дочки в услужении в хорошей семье, тоже ведь дело не последнее, с улицы не взяли бы, а так... - Она перевела дыхание и закончила: - Считай, удача тебе привалила, Маша!
Девушка могла бы поспорить, но вовремя прикусила язык, памятуя о наказе книги.
-Так что, если дурочкой не будешь, - добавила Бесса, - господин тебя отблагодарит. Денег даст, одёжу хорошую справит, а то и замуж отдаст...
-А что нужно делать-то? - не удержалась всё-таки Маша. - Ну то есть я понимаю, что именно, но...
-Погоди, о том и речь, - кивнула ключница. - Вижу, ты девка смышлёная, скажу, как есть, короче выйдет. В общем, я уж говорила, господину скучно, а потому он игры разные любит. А пуще всего любит изображать укрощение дикой женщины, - тут она ухмыльнулась. - Вычитал где-то или услыхал, что за морем такие бабы живут, воительницы, мужиков убивают, сами на конях полуголые с оружием скачут! Вот и запало ему... Только взаправду-то такую взять негде, да к тому же, - чуть понизила Бесса голос, - трусоват наш господин, не скрою! А потому делает так: выберет девку справную, чтоб и рост, и стать, переоденет и в игры играет...
Маша растерянно хлопала глазами. Ничего себе новости!
-А девушка что, сопротивляться должна? - спросила она. Так ведь под видом игры можно этого негодяя огреть чем-нибудь, ножик к горлу приставить и заставить отпустить! Права была книга, надо помалкивать и слушать, тогда точно узнаешь много интересного!
-Не взаправду, - предостерегла Бесса. - По молодости-то он любил девок повалять, но вот со мной уж побоялся всерьез связываться...
Она повела могучими плечами.
-А уж теперь и вовсе, - добавила она. - Прострел у него, какое там! Так что сопротивляться только для виду! А потом надобно изображать покоренную, ясно тебе? Ну там у ног посидеть, поластиться... Я тебе зачем говорю: здешние-то все девки давно знают, что к чему, как себя вести, понятие имеют. А тебе-то это неведомо...
-Спасибо... - через силу поблагодарила Маша. Интересное дело, выходит, все знают, что Властитель любит не настоящих дикарок, а поддельных, и все ему подыгрывают!
Одно хорошо, бить точно не будут, а там... Главное, остаться с этим престарелым любострастцем наедине, а тогда она придумает, как быть дальше! Если этот Властитель и впрямь немолод, да еще вот прострелом страдает, то вряд ли окажется слишком сложно его скрутить. Хотя, может, он не так уж стар, в этих краях любого, кому за сорок, стариком считают... А вот то, что он девушек принуждает, достойно всяческого порицания! Но, судя по словам тетки Бессы, они не так уж и возражают, тут за деньги что угодно сделают, хоть дикой воительницей оденутся, хоть вовсе голыми плясать пойдут!
-Можно спросить? - сказала она, чтобы проверить одну догадку.
-Ну, спрашивай, - разрешила Бесса.
-А откуда про меня узнали? Я же правда не местная, проездом тут... Вряд ли господин меня видел, - вспомнила Маша слова книги.
-Так я тебя на ярмарке приметила, вчера еще, - объяснила Бесса. - Отправилась договориться, чтоб окороков привезли, а то никому ничего доверить нельзя, смотрю - до чего девка хороша! Господин как раз скучать начал, а тут удача такая, артистка бродячая! Ну, думаю, повезло: такая и дикарку изобразить сумеет, и особо дорого не попросит... Сама бы с тобой сговорилась, да дела же! Послала вот этого... управляющего нашего.
-Ага, - шмыгнула носом Маша. - А он меня взял да купил у... у главы труппы, в общем. Да еще пинал всю дорогу...
-Я его сама пну как-нибудь, - пообещала Бесса. - За сколь хоть купил?
-Не знаю, - пожала плечами девушка. - Мне-то не сказали!
-Вот проходимец! - хмыкнула та. - Ну да ладно, разузнаю... А ты не горюй! Что тебе в той жизни? По дорогам не наколесила еще? Тебе замуж пора, детей рожать! Говорю же: хозяина уважишь, он тебе и приданое спроворит, а то вовсе тут оставит, мне помощницей будешь. Деревенские-то вороваты, всё норовят домой утащить, что плохо лежит, а ты не тутошняя, куда понесешь? Вот то-то... А мужа мы тебе найдем. Вон, конюх у нас холостой, хороший парень, тебе под стать будет. Или ещё... - припомнила она. - Из стражников двое в самой поре, жениться надо... Так что давай-ка, Маша, сейчас скажу, чтоб воды согрели, вымыть тебя надо, а сама одёжу подыщу, какую надо. Чего тянуть-то?
"Ну, вымыться - это уже хорошо, - подумала Маша. - Еще бы поесть, а то на голодный желудок думается плохо, а мне надо план составить, как отсюда сбежать... И что делать дальше, как до столицы добираться в одиночку. Мне же обязательно нужно туда попасть! А может, договориться с этим... как его? Властителем? Он ведь туда наверняка поедет, так пусть с собой возьмет... Нет, - рассудила она, поразмыслив, - вряд ли. Зачем ему там деревенщина? Нечего полагаться на всяких там... благородных! От них беды одни, прав был Вождь!"