Кристиан Норт, Первый Консул небезызвестной широкой общественности планеты Амои, приоткрыл дверь своего кабинета и осторожно выглянул в коридор. В коридоре было безлюдно, и Кристиан, еще раз оглядевшись и прислушавшись, выскользнул из кабинета. Поминутно озираясь и шарахаясь от каждого шороха, он быстрым шагом, почти переходящим в бег, добрался до лифтов и спустился на несколько ярусов вниз. Здесь он вздохнул несколько свободнее: народу в коридорах было более чем достаточно, и затеряться в толпе при желании было делом вполне осуществимым.
Нет, Кристиан Норт прятался не от наемного убийцы - какие там убийцы в Эосе! - и не от кредиторов (которые порой бывают похуже наемных убийц). Он просто всеми силами старался избежать встречи с Людвигом Вольтом, главой энергосистемы Амои. Встреча, конечно, все равно была неминуема, но это не значило, что не стоит попытаться оттянуть этот момент насколько возможно...
Дело в том, что Людвигу Вольту надоела вольница, царящая в амойском космопорте. Теперь он пытался заставить Себастьяна Крея передать электростанцию космопорта на общегородской баланс. Последний (Себастьян Крей, а не баланс) был категорически против, а поскольку Людвиг возражений слушать не желал, то Себастьян попросту испарился. Обладал начальник транспортной системы такой удивительной способностью - исчезать фактически бесследно. (Кристиан порой очень жалел, что не умеет так!) При этом делами он каким-то образом все же руководил, наверно, через доверенных лиц, среди которых числились его "элитная пет" и рыжий Юджил Герти из департамента внешней торговли.
Так вот, потеряв из вида Себастьяна, Людвиг насел на Кристиана. Добивался он все того же: Первому Консулу надлежало воздействовать на строптивого начтранса и в приказном порядке заставить его передать-таки электростанцию на городской баланс. То, что Кристиан Себастьяна тоже найти не мог, Людвига совершенно не смущало. Он придерживался той идеи, что Первый Консул обязан знать все о своих подчиненных, в том числе и об их местонахождении. Увы, Кристиан этой убежденности не разделял, а потому не нашел лучшего выхода, кроме как начать прятаться от Людвига. А было это делом непростым. "Главный рубильник" Амои обладал редкостным терпением, а также чутьем и упорством гончей, идущей по кровавому следу. Кристиан прекрасно понимал, что рано или поздно Людвиг его все-таки отловит даже в громаде Эоса, но предпочитал, чтобы это все же случилось "поздно".
-Господин Норт! - окликнули его в одном из залов отдыха, и Кристиан чуть не споткнулся от неожиданности. Впрочем, он тут же сообразил, что голос принадлежит не Людвигу, и расслабился.
-Даниэль? - обрадовался Кристиан, узнав молоденького Блонди, которого не так давно не хотел выпускать с Амои. С тех пор он успел значительно изменить свою точку зрения, поскольку Даниэль Лойт всего за пару месяцев успел добиться просто ошеломительных результатов. - Лоренс, рад вас видеть...
-Взаимно, господин Норт, - отозвался высокий Шатенди, напарник Даниэля.
-Даниэль, вы молодец, - сказал Кристиан совершенно искренне, и Даниэль довольно улыбнулся. - Никто даже не ожидал такого успеха!
-Спасибо, господин Норт, - весело сказал Даниэль. - Но только без Лоренса я бы не справился...
-Не прибедняйся, - одернул напарника Шатенди. - Нашел время скромничать... Бедной овцой будешь у федералов прикидываться!
Кристиан отметил про себя, что отношения этой парочки явно перешли из разряда официальных в самые что ни на есть доброприятельские, а также что Себастьян, как обычно, был прав, настаивая именно на кандидатуре Лоренса Дино.
-Даниэль, а вам идет новая прическа, - заметил он. - Решили сменить имидж?
Даниэль и Лоренс переглянулись и так заулыбались, что Кристиан понял: история со сменой Даниэлем прически наверняка попадает в разряд забавных баек, какие есть у любого профессионала.
-Да-да, что-то вроде этого, - ответил Даниэль весело. - Господин Норт, нам пора, у нас вылет через два часа. Могу я попросить вас передать господину Крею мою просьбу? А то я нигде не могу его отыскать...
-Конечно, - ответил Кристиан, умолчав, однако, что тоже хотел бы найти Себастьяна раньше, чем его самого найдет Людвиг.
-Тогда скажите ему, пожалуйста, что я просил его связаться со мной, когда у него будет такая возможность, - попросил Даниэль. - Заранее благодарю, господин Норт!
-Пока не за что, - буркнул Кристиан. - Всего доброго. Удачи вам...
Он двинулся дальше, бдительно оглядывая всех встречных-поперечных, чтобы случайно не нарваться на Людвига.
-Крис! - раздалось сбоку, и Кристиан в очередной раз похолодел. Потом вспомнил, что Людвиг никогда не называет его сокращенным именем, и успокоился. Как выяснилось, догонял его всего-навсего Вернер Дирк. - Крис, ты Себастьяна не видел?
-Похоже, именно сегодня Себастьян позарез нужен всем и сразу! - желчно ответил Кристиан. - И именно сегодня я не имею ни малейшего понятия, где он!
-Ну вот, и ты тоже, - огорчился Вернер. - И где же его искать?
-В космопорте пробовал? - спросил подошедший Эмиль Кан.
-Ты меня за идиота держишь? - рассердился Вернер. - Конечно, первым делом я туда и отправился! Но ты же знаешь, если даже он там, его служащие ни за что его не выдадут. Не обыскивать же космопорт!
-Ну да, я знаю, у тебя множество отговорок на все случаи жизни! - фыркнул Эмиль.
-Эмиль!..
-Что? Что ты кричишь? - вздернул брови Эмиль. - Я что, неправ?
-Я... да ты... - начал Вернер, медленно закипая, и Кристиан приготовился стать невольным свидетелем очередной свары, но тут Вернера перебило громкое шипение...
-Юпитер, что это?! - подскочил на месте Кристиан. Ему показалось, что шипение исходит с плеча Вернера.
-Полюбуйся, - хмыкнул Эмиль. - Очередное новшество нашего дорогого Вернера!
Оказывается, то, что Кристиан принял было за меховой воротник (и еще, помнится, подивился, с чего это Вернер решил изменить своему обычному стилю в одежде), было... кошкой. Или котом. Кристиан как-то не жаждал лезть животному под хвост, чтобы уточнить половую принадлежность сего выдающегося представителя семейства кошачьих. Скорее всего, это был все же кот, если судить по ширине морды, лихости усов и наглости взгляда.
Здоровенный, упитанный и пушистый рыжий котяра возлежал на плече Вернера, как горжетка. Теперь в нем никто не признал бы того крохотного облезлого котенка, которого Вернер притащил в Эос несколько месяцев назад!.. Вернер в нем души не чаял и постоянно пичкал всевозможными витаминами и подкормками, которые выпрашивал у добродушного Алана Грасса.
-Это он меня защищает! - умильно сказал Вернер и пощекотал кота за ухом. Тот от удовольствия прижмурил зеленые глазищи и заурчал.
-Угу, - буркнул Эмиль. - Кристиан, лично я тебе не советую повышать голос на Вернера или даже просто разговаривать с ним резким тоном в присутствии этого... животного. Чревато, знаешь ли...
-А что будет? - заинтересовался Кристиан. Кот-телохранитель - это было, по меньшей мере, забавно!
-Сперва шипеть будет, как кобра, - пояснил Эмиль. - А если не утихнешь и продолжишь распекать этого индивидуума, его хозяина, в физиономию вцепится всеми когтями.
Кристиан присвистнул. Кажется, теперь он понимал, отчего Рауль предпочитает обходить Вернера десятой дорогой: Второй Консул очень дорожил своей внешностью, а удержаться от язвительного тона в разговоре с Вернером он порой ну никак не смог бы!
-Ты-то как до сих пор уцелел? - весело поинтересовался Кристиан у Эмиля.
-Очень просто, - флегматично пояснил Эмиль. - Самое сложное - изолировать эту рыжую скотину. Берешь одной рукой за шкирку, второй за хвост - главное, перчатки надеть! - и быстро, пока он не извернулся и не вцепился в тебя когтями, зашвыриваешь его в комнату и мгновенно захлопываешь дверь. После этого можно спокойно выяснять отношения с Вернером. Только при этом нельзя подпускать его к двери, чтобы он не выпустил милую зверюшку на волю.
-Ты садист, Эмиль, я всегда это знал, - буркнул Вернер, поглаживая мерно урчащего, как хорошо отлаженный мотор, кота.
-Я просто не хочу ходить весь в шрамах, - отпарировал Эмиль. - Этому зверю место в зоопарке! Можно даже повесить табличку "тигр карликовый"...
-Тигр? - с сомнением переспросил Вернер и обратился к коту: - Ти-игр?.. - Кот приоткрыл глаза и протяжно мяукнул с самым презрительным видом. - Нет, и это не пойдет...
-Что не пойдет? - окончательно утратил нить разговора Кристиан.
-А он до сих пор имя этой животине придумать не может, - охотно просветил Эмиль, жизнерадостно ухмыляясь. - Так и ходит бедолага безымянным.
-А как же он его подзывает? - удивился Кристиан. - На "кис-кис", что ли?
-Ага, как же, пойдет этот монстр на "кис-кис"! - фыркнул Эмиль. - Только на свист!
Кристиан рассмеялся.
-Ну и чего такого особенного? - обиделся Вернер. - Умное животное...
-Еще наш любитель животных намерен сию лохматую скотину на взрывчатку натаскать, вместо ищейки, - весело наябедничал Эмиль. - Вычитал, что еще на Старой Земле для поиска взрывчатки использовали собак... А поскольку собаки у него нет, то он решил дрессировать кота!
-Да ну тебя, - снова обиделся Вернер. - Крис, может, ты имечко для кота подскажешь?
-Назови его Людвигом, - мстительно посоветовал Кристиан.
-Ему подойдет, - уверенно сказал Эмиль, изо всех сил сдерживая нахальную улыбку. - Он такой же неприступный... и вальяжный. И загрызть может, если что не так.
-И морда надменная, - подхватил Кристиан. - Только масть немного не та... Вернер, ну?..
-Людвиг? - позвал Вернер, и кот, до сей поры мирно мурчащий, замолк и дернул ухом. - Глядите-ка, отзывается! Лю-удвиг!..
-Мяу! - сказал кот, недоуменно раскрывая глаза и выжидательно глядя на хозяина. - Ма-ау?..
-Крис, ты гений! - обрадовался Вернер. - Эмиль! Это надо обмыть! Крис, ты с нами?
-А вы куда? - поинтересовался Кристиан, готовый схватиться за любой предлог сбежать из Эоса, как утопающий за соломинку.
-Э-э... - Вернер с Эмилем переглянулись, потом Вернер неуверенно сказал: - В одно местечко... в Мидасе... Право, не знаю, стоит ли тебе...
-Обязательно! - решил Кристиан. - Я не бывал в таких... местечках в Мидасе уже... Юпитер знает сколько лет! То есть Юпитер-то как раз и не знает...
-Тогда ноги в руки и вперед, - скомандовал Вернер. - Ты ведь от Людвига прячешься?
-Почему ты так решил? - удивился Кристиан.
Вернер самодовольно ухмыльнулся.
-Я все-таки не оранжереей заведую, - сказал он и взял Кристиана под руку. - По ряду признаков, а именно: выражение твоего лица, загнанный взгляд, то, как ты вздрогнул, когда я тебя окликнул, и так далее, и тому подобное, - можно сделать вывод, что ты очень не хочешь с кем-то встретиться.
-А встречи с кем может избегать Первый Консул? - подхватил Эмиль и взял Кристиана за другой локоть. - Только с Людвигом Вольтом! Не волнуйся, Крис, то место, куда мы едем - последнее во всей Танагуре, где станет тебя искать Людвиг. Ему просто в голову не придет, что ты можешь туда отправиться. Это же против всех правил и установлений! - довольно похоже передразнил он Людвига.
"Ох, дай-то Юпитер! - подумал Кристиан, охотно следуя за Эмилем и Вернером. - Может, до завтра Людвиг остынет и успокоится?.. Или хотя бы Себастьян объявится... Ну, попадись он мне!!"
Обдумывая в деталях, что именно и каким тоном он скажет Себастьяну, когда тот соизволит появиться, Кристиан по требованию Вернера безропотно сменил привычную одежду на нечто невообразимое и позволил напялить на себя шляпу. Вид в этом наряде у него был более чем своеобразный, но Кристиан не спорил. Ради того, чтобы спастись от Людвига, он был готов и не на такое!
Местечко, в которое привезли его Вернер и Эмиль, и в самом деле было из разряда таких, где появляться без отряда телохранителей явно не стоило. Другое дело, что Вернера тут явно знали и уважали, а потому всевозможных эксцессов можно было не опасаться. Скорее всего, владелец заведения наверняка знал, кем являются его гости, но предпочитал держать язык за зубами, чтобы оного не лишиться в одночасье. Что до прочих посетителей... если даже они о чем-то и догадывались, то опять-таки предпочитали держать свои догадки при себе.
-Жратва тут так себе, - авторитетно заявил Вернер, по профессиональной привычке занимая столик, удобно расположенный в углу зала. Оттуда прекрасно видна была дверь, лестница, ведущая на второй этаж, и даже запасной выход. - А вот пиво - лучшее во всем Мидасе!
Кристиан надвинул шляпу поглубже и осторожно огляделся. Было в этом что-то от безумных юношеских эскапад... Другое дело, что Кристиан почти никогда таких эскапад не устраивал, ибо чересчур дорожил своей репутацией, а потому сравнивать бы поостерегся. Но все равно, ощущался некий азарт и непреодолимое желание выкинуть что-нибудь этакое...
Оглядываясь, Кристиан наткнулся взглядом на симпатичную девушку в лихо заломленном берете за столиком неподалеку. Ее спутник сидел спиной к Кристиану, однако тому почудилось что-то ужасно знакомое в этой широкой спине, обтянутой темно-серой с красным курткой с поднятым воротником.
Тут официант грохнул на столик поднос с едой и три большущие кружки с пивом, над которыми соблазнительно колыхалась белоснежная пена. Кристиан невольно облизнулся и на некоторое время отвлекся от соседей по залу. Минут пять все были заняты дегустацией предложенных яств, после чего дружно подтвердили мнение Вернера: закуска и в самом деле оставляет желать лучшего (Кристиан и припомнить не мог, когда в последний раз пробовал такую дрянь... если вообще пробовал!), а вот пиво - выше всяческих похвал.
Вернер принялся травить очередную байку про своего кота, а Кристиан снова украдкой посмотрел на соседний столик. Нет, положительно было что-то знакомое в этом типе в серой куртке и бейсболке! Особенно манера жестикулировать во время разговора, поворот головы... Да кого же он так напоминает? И тут Кристиана осенило! Но... нет. Это было бы уже из разряда мистических совпадений, а Кристиан, как полагается добропорядочному Блонди, в мистику и прочую чушь не верил. Тут он вдруг припомнил призрак из Белого зала и решил, что проверить догадку в любом случае можно, от него не убудет. И Кристиан позвал едва ли не шепотом:
-Себастьян! - Если за соседним столиком и впрямь сидит замаскированный начтранс, то он услышит - слух у Блонди развит отлично, - а если это человек, то... не услышит, соответственно.
-Где? - подскочил Вернер. Эмиль тоже недоуменно уставился на Кристиана.
Спина сидящего за соседним столиком на мгновение окаменела, а потом парень в серой куртке развернулся... и трое Блонди смогли лицезреть хорошо знакомую физиономию Себастьяна Крея. Кристиан только подивился, насколько отсутствие челки, убранной под бейсболку, меняет лицо: Себастьяна не так-то просто было признать.
-Крис?! - с веселым изумлением вопросил Себастьян, явно памятуя о том, что лучшая защита - это нападение. - Ты?! Здесь?! В таком виде? О, Юпитер, что скажет Людвиг?!
-Ма-ау! - сказал Людвиг.
-Людвиг об этом не узнает, - с нажимом произнес Кристиан, чувствуя себя подростком, застуканным взрослыми за каким-то непотребным занятием. - Так ведь, Себастьян?
-Конечно, конечно, - весело ответил начтранс, придвигая свой столик к столику коллег. - Он же не знает, где я, и телефон у меня отключен, как же я ему расскажу? Так ведь, Кристиан?
-Разумеется, - уныло сказал Кристиан. Намек был вполне понятен: Кристиан не выдает Людвигу местонахождение Себастьяна, а тот взамен не рассказывает Людвигу, где и в каком неприличном виде повстречал Первого Консула.
-Людвиг! - гаркнул вдруг Вернер, и Кристиан с Себастьяном аж подскочили от неожиданности. - Не царапайся, новая же куртка!
-Юпитер... - выдохнул Себастьян, надвигая козырек бейсболки на нос. - Вернер, разве можно так пугать... Погоди, ты что _кота_ назвал Людвигом?!
-Это была идея Кристиана, - мгновенно сдал начальника Вернер и ласково погладил кота.
Себастьян посмотрел на Кристиана с заметным уважением, потом перевел взгляд на рыжего котяру и заухмылялся во весь рот. Эмиль тихо давился от смеха, спрятав нос в кружке с пивом.
-Сиди смирно, Людвиг! - рассердился Вернер. - Ну что ты когтями в меня впиявился? Себастьян, это он на тебя так реагирует, точно! У тебя с собой взрывчатки нет, случайно?
-Есть немного пластида, - безмятежно ответил Себастьян. - Одолжить?
-Не надо, спасибо, - вздохнул Вернер. - Просто я кота на поиск взрывчатки натаскиваю, вот он и заволновался. Молодец, Людвиг, молодец... Дай, за ушком почешу...
Эмиль не сдержался и захохотал в голос, чуть не подавившись пивом. Кристиан понял, что сейчас тоже присоединится к коллеге. Один Себастьян сохранял совершенно невозмутимое лицо, хотя и у него в глазах плясали веселые черти.
-Место, Людвиг, - строгим голосом скомандовал Вернер, не понимающий причин столь бурного веселья коллег, и Кристиан все же не выдержал. Он понимал, что ведет себя совершенно неприлично, но остановиться не мог. - Ну что вы все ржете, как будто вас щекочут?
-Вернер, ты бы со стороны себя послушал... - всхлипывая и утирая счастливые слезы, произнес Эмиль. - Так... таким строгим тоном...
-"Место, Людвиг!" - подхватил Кристиан, и оба Блонди снова засмеялись.
Девушка, спутница Себастьяна, до сей поры казавшаяся совершенно незаметной, вдруг тронула начтранса за рукав и что-то шепнула на ухо. Себастьян взглянул в сторону двери и резко переменился в лице.
-Я на минуту, господа, - сказал он подозрительно беззаботным тоном и, не успели остальные возразить хоть словом, как Себастьян растворился в толпе посетителей. Кристиану очень хотелось бы знать, как ему это удалось: с таким-то ростом Себастьян должен был выделяться на общем фоне, как столб посреди пустыни, однако ж...
-Куда это он? - удивился Вернер, а Эмиль, догадавшийся взглянуть в сторону двери, упавшим голосом произнес:
-Вернер, гляди!..
-Что? - встрепенулся тот. - О, Юпитер!! Людвиг!..
Кристиан почему-то сразу понял, что Вернер имеет в виду не своего кота, и похолодел. Да как Людвиг Вольт вообразить-то смог, что Первый Консул торчит в какой-то забегаловке в Мидасе?! Поневоле поверишь в какую-нибудь экстрасенсорику! Или, может, он просто так пришел, поразвлечься?
Одним словом, Кристиан потерял дар речи и только беззвучно открывал и закрывал рот, даже не в силах взмолиться о спасении от неумолимого Людвига.
-Крис, под стол! - сдавленным шепотом скомандовал чудом не потерявший присутствия духа Эмиль. - Живо!..
-Как... под стол? - ошеломленно переспросил Кристиан.
-Молча!! - шепотом рявкнул Эмиль. - И сиди там тихо! Нет, если ты хочешь пообщаться с Людвигом, мы охотно предоставим тебе такую возможность, да, Вернер?
-Ага... - ответил Вернер, завороженно наблюдающий за перемещениями Людвига. На счастье, в зале было полно народу, так что Людвиг завяз в толпе.
Кристиан понял, что приключения на сегодня еще далеко не закончены, и с тяжким вздохом нырнул под стол. Уместился он там с большим трудом, но все же кое-как уместился. Скатерть - с ума сойти, в таком-то заведении даже скатерти были! Не очень свежие, но все же... - свисала достаточно низко, чтобы Кристиана нельзя было заметить, специально не приглядываясь. Эмиль еще перетянул ее на одну сторону, чтобы край скатерти доставал до полу.
Надо отметить, что на все эти телодвижения ровным счетом никто не обратил внимания. Ну подумаешь, захотелось кому-то отдохнуть под столом, тоже, сенсация! Вон, за столиком у двери кто-то уже пытается кукарекать, а у лестницы в дымину пьяный посетитель отплясывает на столе подобие канкана... Что ж теперь? Отдыхают люди... Лишь бы мебель не крушили!
В результате сам Кристиан ничего не видел, но все отлично слышал. Ему оставалось только надеяться, что Эмиль и Вернер не выдадут его случайно... Но какова скотина Себастьян! Вот так взять и сбежать, даже не предупредив коллег!
Рядом со столиком остановились чьи-то ноги в безупречно вычищенных ботинках. Чуть поодаль остановились еще три пары ног в ботинках похуже. Понятное дело, Людвиг без телохранителей сюда вряд ли бы сунулся.
-Людвиг?! - Эмиль попытался изобразить голосом крайнюю степень изумления. Получилось неплохо. - Ты?.. Здесь?..
-Не вижу в этом ничего сверхъестественного, - ответил Людвиг. - Вы же здесь. Кстати, чем вы тут заняты?
-Э-э... Ну... - вступил Вернер, даже не оспаривая права Людвига задавать подобные вопросы. - Людвиг, мы маскируемся. Это... это полицейская операция, а Эмиль любезно согласился мне помочь! Да сиди ты смирно! - Это явно адресовалось коту. - А тебя-то каким ветром сюда занесло?
-Я, как вы, наверно, знаете, который день разыскиваю Себастьяна Крея, но безуспешно, - по-прежнему бесстрастно ответил Людвиг. - Поскольку сей субъект не раз был замечен в подобных заведениях, мне ничего не остается, кроме как искать его в таких вот местах... Кстати, вы его здесь не видели?
-Нет, - ответил Эмиль, а Вернер, очевидно, замотал головой.
-А Первого Консула? - подозрительно вопросил Людвиг.
-Да что ты, Людвиг! - искренне изумился Эмиль. - Чтобы Кристиан добровольно пришел сюда?! Ты что, плохо его знаешь?
-Когда мы уезжали из Эоса, он точно был там, - очень к месту вступил Вернер. - Мы его встретили.
-Да, и он явно не собирался никуда уезжать, - подхватил Эмиль.
-Странно, отчего же я его не нашел на рабочем месте? - задумчиво произнес Людвиг. "Плохо искал!" - подумал Кристиан, преисполняясь уважения к собственной способности скрываться от преследования. - Ну что ж, господа, в таком случае, позвольте откланяться, я возвращаюсь в Эос. Возможно, мне все же удастся найти Кристиана.
-Сидеть, Людвиг!! - гаркнул Вернер. - Что ты елозишь?!
Воцарилась нехорошая тишина.
-Это ты мне, Вернер? - очень ласково произнес Людвиг Вольт.
-Э-э... это я коту! - пояснил Вернер. По голосу чувствовалось, что он был бы очень рад оказаться сейчас рядом с Кристианом. - Понимаешь, я назвал кота Людвигом...
-Та-ак... - произнес Людвиг.
-Это была идея Кристиана! - безжалостно сдал беднягу Эмиль, чтобы спасти Вернера от неминуемой расправы.
-Куда катится мир? - риторически вопросил Людвиг. - Прощайте, господа. Эмиль... о тебе я был лучшего мнения.
Ноги в дорогих ботинках величаво удалились в сторону выхода.
-Вылезай, - прошипел Эмиль. - Он ушел...
Кристиан охотно выбрался из-под стола - пребывать в скрюченном состоянии ему вовсе не нравилось, - и занял свое место.
-Кажется, сошло... - вздохнул Вернер.
-Если бы ты не вылез со своим "сидеть, Людвиг!", все было бы просто идеально! - окрысился Эмиль. - Черти тебя за язык тянули?
-Да ладно, - отмахнулся Вернер. - Крис, а ты многое потерял! Вернер в каштановом парике с кудряшками - это такое зрелище!!
-Не принимай близко к сердцу, - фыркнул Эмиль. - Он всегда так поступает. Его волнует только собственная шкура.
-Что это еще за грохот? - вдруг насторожился Вернер. - Эмиль, там определенно стреляют! Пошли!..
Кристиан понял, что приключения на сегодня не просто не окончены, но только начинаются... Вот только участия в перестрелке ему не хватало для полного счастья! Однако Эмиль и Вернер уже пробивались к выходу, и Кристиану ничего не оставалось, кроме как последовать за ними.
-Эмиль, это же по машине Людвига стреляли! - гаркнул Вернер, выхватывая свой знаменитый пистолет. - Вот идиоты!
-Кто? - спросил Эмиль. В руках у него оказались сразу два небольших бластера, хотя Кристиан поклясться был готов, что спрятать их Эмилю было негде.
-Да Людвиг же со своими телохранителями! - пояснил Вернер. - Приехать к такой район на дорогущей тачке - это же все равно, что мишень на себе намалевать!
Укрывшись за машиной, Людвиг и его охрана довольно успешно отстреливались, но нападающих было явно больше. Неожиданная огневая поддержка с тыла очень обрадовала охрану Людвига и сильно огорчила бандитов. Их численный перевес перестал быть козырем: Вернер стрелял очень метко, из расчета "один заряд - один бандит", Эмиль от него не отставал. Кристиан чувствовал себя полным идиотом - оружия при нем не было. К тому же он не хотел высовываться из опасения попасться на глаза Людвигу.
-Вернер, сзади! - крикнул Эмиль, с двух рук паля по бандитам. Вернер как раз перезаряжал оружие и явно не успевал...
-Людвиг, ФАС!! - скомандовал Вернер, не придумав ничего лучшего.
Кот, из-за вздыбившейся шерсти казавшийся раза в два крупнее, задрал хвост трубой, выпустил когти и с утробным воем сиганул прямо в лицо бандиту, посмевшему приблизиться к его хозяину. Чего-чего, а атаки боевого кота тот явно не ожидал!.. Заверещав, бандит грохнулся наземь, пытаясь оторвать от себя вцепившегося всеми когтями и хрипло завывающего от азарта кота, но тщетно...
Тем временем Эмиль и Вернер при поддержке охраны Людвига закончили разборки с бандитами, и Вернер, полюбовавшись пару минут на работу своего любимца, небрежно скомандовал:
-Людвиг, место!
Кот, презрительно фыркнув на жалобно подвывающего, окровавленного, изодранного буквально в клочья бандита, одним лихим прыжком взлетел на плечо Вернера и, гордо потеревшись усатой мордой об ухо хозяина, принялся умываться.
-Благодарю, господа, - совершенно спокойно, словно и не его жизнь была в опасности, произнес Людвиг Вольт. - Вы подоспели как нельзя более вовремя. Вернер, а твой... гм... кот - довольно опасное животное!
-Людвиг, ну... - Вернер неуверенно заулыбался. - Не обижайся, пожалуйста, за имя... Так получилось, что он ни на какое другое не откликался...
-Я? Обижаюсь? С чего вы взяли? - картинно изумился Людвиг. - Да мне гордиться впору!
Эмиль ухмыльнулся, Вернер радостно захохотал, а Кристиан вдруг встретился взглядом с Людвигом...
-Кристиан?.. - совершенно непередаваемым тоном произнес Людвиг Вольт.
Кристиан понял, что спасаться бегством поздно.
-Ты зачем-то меня искал, Людвиг? - спросил он, как ни в чем не бывало, и подошел поближе, отметив про себя, что Людвиг в кудрявом каштановом парике - это действительно _нечто_.
-Да, Кристиан. - Взгляд "главного рубильника" Амои слегка остекленел. Видимо, для него это было уже слишком: сперва самому в замаскированном виде явиться в мидасскую забегаловку, узнать, что твоим именем назван кот, потом подвергнуться вооруженному нападению, счастливо избегнуть смерти, а затем признать в грязноватом субъекте в немыслимой шляпе Первого Консула! - Я хотел сообщить, что мой департамент произвел некоторые расчеты, из которых следует, что электростанцию космопорта подключать к общегородской сети невыгодно. Таким образом, можешь успокоить этого... гм... Себастьяна. Никто больше на его собственность не покушается.
-Замечательно! - воскликнул Кристиан, подумав: "А вот теперь отыскать бы еще самого Себастьяна, чтобы сообщить ему сию радостную весть!"
-Господа, а не вернуться ли нам в Эос? - ненавязчиво предложил Эмиль. - Толпа собирается, еще узнает нас кто-нибудь... Нам что, нужны нездоровые сенсации?
-Людвиг, ты нас подвезешь? - вклинился Вернер. - А то мы к моей машине через эту толпу долго пробираться будем...
-Да, конечно, - ответил Людвиг. - Садитесь. А вы... - Это относилось к охране. - Вы можете хоть пешком возвращаться. Впрочем... можете и не возвращаться. Вы уволены за профессиональную непригодность.
-Круто ты... - хмыкнул Вернер. Бывшие охранники потерянными взглядами проводили слегка поцарапанную, но все же роскошную машину Людвига Вольта.
-Безумный денек, - сказал Эмиль. - Давненько такого не выдавалось...
-Ничего, - ответил Вернер, поглаживая кота. - Зато не скучно.
-С тобой-то уж точно не соскучишься, - проворчал Эмиль. Завязывалась привычная перебранка. - Кот у него теперь боевой...
-Ну да! - с гордостью ответил Вернер. - Погоди, про него еще байки начнут рассказывать!
-Ага, и чтобы все бросились наутек, тебе достаточно будет скомандовать "Людвиг, фас!!", - съязвил Эмиль.
-Точно! - хохотнул Вернер, но тут же опомнился и сделал виноватый вид. - Э-э... извини, Людвиг. Я... ну... Словом, не обижайся...
-Я не обиделся, - ровным тоном ответил Людвиг, не отрывая взгляда от дороги. - Ничуть.
Эмиль и Вернер подавленно притихли. Эмиль, сидевший на переднем сиденье, с преувеличенным интересом уставился в окно, Вернер, фальшиво насвистывая, приглаживал шерсть коту.
И только Кристиан, видевший отражение Людвига в зеркале заднего вида, с удивлением понял, что тот с трудом сдерживает улыбку...