Два дня прошли в ожидании. Мне пришлось отказаться от выгодного клиента: работа предстояла выездная, а мне запрещено было покидать столицу. Да я и не желала отлучаться сейчас -- ждала, во что же выльется моя затея. По всему выходило, развязка уже близко...
Лауринь не объявлялся, и это настораживало. Неужто настолько разобиделся? Впрочем, меня интересовало не столько это, сколько то, сумел ли он выполнить поручение деда. Посылать за лейтенантом я не хотела - за моим домом наверняка следили, так зачем же заранее оповещать противника о своих планах? Оставалось только ждать, когда он соизволит нанести мне визит.
К исходу вторых суток я не выдержала. В конце концов, наведываться во дворец мне никто не запрещал, так что... Не знаю, по какой причине Лауринь до сих пор не отчитался о выполнении либо не выполнении задания, но сидеть и ждать я была уже не в состоянии.
Впрочем, до дворца я не доехала -- еще на мосту через реку углядела знакомую фигуру и придержала лошадь.
-Госпожа Нарен, - сдержанно наклонил голову Лауринь. Он был на своем норовистом жеребчике, а в поводу вел моего Рута. - Какая неожиданная встреча!
-И правда что... - процедила я.
-Я как раз направлялся к вам, - великосветски продолжал Лауринь. - Вернуть лошадь. Вы меня очень выручили.
-Не стоит благодарности, - осклабилась я, поняв, что такие речи лейтенант ведет неспроста. - А я прогуливаюсь. Надоело сидеть в четырех стенах. Впрочем, если вы составите мне компанию за обедом, буду признательна.
-Если прикажете, госпожа Нарен, - Лауринь ответил мне еще более ненатуральной улыбкой.
-Прикажу, - сказала я, заворачивая кобылу. - Мне невыносимо скучно. Вы знаете какие-нибудь свежие сплетни?
-Мало, госпожа Нарен, - пожал плечами Лауринь. - Но что знаю, расскажу.
-Отлично! - воскликнула я преувеличенно бодро, и почти всю дорогу выслушивала, кто из придворных дам претендует на звание фаворитки Его высочества. Не иначе, Лауринь эти слухи нарочно собирал: не замечала, чтобы он прежде интересовался подобным.
По счастью, до моего дома было не так уж далеко, иначе я могла бы и потерять терпение.
-Госпожа Нарен, - неожиданно произнес Лауринь, исчерпав запас сплетен. - Вы полагаете, нас сейчас могут подслушивать?
-Наверняка не скажу. Думаю, могут, - хмыкнула я.
-С помощью лошадей?
-Нет, - ответила я. - Я ведь говорила, что магия на лошадей действует непредсказуемо, так что использовать их в качестве шпионов практически невозможно.
-Ну хорошо, - серьезно сказал Лауринь, - а то если бы я постоянно думал о том, что за мой следит собственный конь...
Я фыркнула от неожиданности, потом рассмеялась в голос, так что какой-то лавочник обернулся посмотреть мне вслед.
-Если вы не таскаете на себе какую-нибудь дрянь, - произнесла я, отсмеявшись, - то вряд ли в таком шуме нас могут услышать. Но конь у вас вроде бы не нервничает, так что, скорее всего, ничего на вас нет. Вы не брали у кого-нибудь какие-то вещи?
-Нет, - помотал вихрастой головой лейтенант. - Только шпагу... но она казенная.
Я подъехала ближе, провела ладонью над ножнами. Со стороны могло бы показаться, будто я глажу Лауриня по бедру. Он тоже это понял и приметно покраснел.
-Чисто, - сказала я, - во всяком случае, никаких следов магии я не чувствую. А с приятелями не обнимались?
-У нас такое не принято, - покосился на меня Лауринь. - Руку пожимал, было дело. Но перчатки сегодня другие...
Я проверила на всякий случай -- чисто. Видимо, приближаться к лейтенанту все-таки не рискнули.
-Это вы в порядке конспирации мне все придворные слухи пересказали? - весело спросила я.
-Но вы же сами попросили! Я подумал, у вас есть причина...
-А я решила, что причина есть у вас: вы так серьезно себя отродясь не вели, - заметила я. - Что это с вами стряслось?
Лауринь уставился в гриву своему жеребчику.
-Понятно, - кивнула я. - Вы обиделись и решили изобразить сурового непреклонного мужчину. У вас почти получилось. Потренируйтесь еще немного, и вы даже меня сумеете провести, клянусь!
-Вы снова насмехаетесь? - Лауринь искоса взглянул на меня. Взгляд его был не столько обиженным, сколько злым.
Мы уже въезжали во двор.
-Ну разумеется, - ответила я, спешиваясь и бросая поводья конюху. - Пора бы уже привыкнуть. Идемте в дом, Лауринь. Не будем оповещать всю улицу о сложностях наших с вами отношений...
Лауринь смолчал.
-Ну? - спросила я, расположившись в любимом кресле. - Что вас так гложет? То, что я вас обманула с той книгой, или то, что использовала как приманку для Наора?
-А вы как думаете? - Лауринь устроился на подоконнике и смотрел на меня гордо и презрительно. Будь на моем месте другая, это возымело бы действие, но меня только смех разбирал.
"А ведь взрослеет мальчик, - неожиданно подумалось мне. - Еще годик-другой, и от одного его взгляда придворные дамы будут послушно рушиться в обморок... Ничего, что Лауринь с виду неказист, зато характер каков -- ни одна не устоит! Наверно, оно и к лучшему..."
-Представления не имею, - сказала я. - Я никогда не была девятнадцатилетним юношей и не в состоянии вообразить, что творится у вас в голове. Надеюсь, однако, вы достаточно здравомыслящи, чтобы понять, почему я так поступила.
-Я понимаю, - мрачно ответил Лауринь. - Вы ведь объяснили. Знай я, что книга на самом деле цела, Афаз и тот, другой, это бы поняли...
-Ну а тогда в чем дело? - удивилась я.
-Вы заранее это придумали? - не отставал Лауринь.
-Если вам так это важно, то -- нет, - созналась я. - Это было спонтанным решением. Вы как раз прирезали Бораса, а меня, на почве нервного потрясения, должно быть, осенило, как следует поступить. Вы довольны?
-Ну... - Лауринь по-прежнему смотрел в пол.
-Перестаньте строить из себя трагического героя, - велела я, - вам не идет, да и играете вы неубедительно.
-Потом-то вы могли рассказать...
-Нет, - ответила я. - Откуда мне знать, что с вами может приключиться во дворце? Там множество укромных уголков, вас не найдут, случись что... Правду вам знать было ни к чему, уж поверьте! Вы лучше скажите, получилось у вас переговорить с кем-то из придворных магов?
-Да. - Лауринь, кажется, решил быть немногословным.
-Прикажете мне из вас слова клещами тянуть? - нахмурилась я. - Лауринь, мне сейчас не до шуток и не до ваших обид. Раз уж вы так оскорблены поручением, что дал вам дед, я готова извиниться. Разумеется, только в том случае, если вы немедленно расскажете мне, как вы это поручение выполнили!
-Не стоит, Фло, - Лауринь, наконец, посмотрел на меня. На сей раз взгляд его показался мне насмешливым. - Все равно искреннего извинения у вас не получится.
-Я вас решительно не узнаю, - созналась я. - Но раз уж извинения вам не нужны, то сделайте милость, доложите, что там с помянутыми придворными магами!
-Мне не удалось застать их поодиночке, - произнес Лауринь, - хотя я несколько раз пытался. В конце концов, это уже стало выглядеть подозрительно, и мне пришлось... пришлось, в общем, говорить с обоими.
-Вот как? - хмыкнула я. - Очень интересно. Продолжайте.
-Вернее, говорил я с господином Рессом, - поправился Лауринь. - Господин Таваль слушал. Я сказал то, что велел господин Нарен. Господин Ресс задал несколько вопросов -- о том, как выглядела книга, где я ее видел, и все. А Таваль... он спросил, зачем я это говорю.
-И что вы ответили?
-Я сказал, что опасаюсь за вас, - хмуро ответил Лауринь. - Что я, конечно, могу понять ваш интерес к этой книге, но боюсь, как бы вы не пали жертвой того, кто за ней охотится. Я был неправ?
-Отчего же, это вы очень удачно соврали, - похвалила я.
-Почему вы решили, что я говорил неправду? - теперь Лауринь смотрел мне в глаза.
-Даже если и правду, какое это имеет значение? - пожала я плечами. - Получилось в самом деле удачно. Думаю, дед будет доволен.
-А вы?
-Что -- я? - не поняла я. - А! Я тоже довольна. А что вам ответили?
-Чтобы я не беспокоился. Они постараются разобраться с этим делом, - ответил Лауринь угрюмо. - Я просил дать слово, что вам ничего не сделают, но они такого обещать не смогли.
-Ничего удивительного, - хмыкнула я. - Что ж... Теперь остается только ждать. Вы молодец, Лауринь, очень мне помогли.
-Обратно. К месту несения службы, - сквозь зубы ответил Лауринь.
-Вы мой сопровождающий, не забыли еще? - поинтересовалась я. - Бросьте, Лауринь, вы не откроете дверь, пока я этого не захочу. В окно также прыгать не советую. Выглядит глупо и по-детски. - Я встала и подошла к нему. - Эк вас перепахало... Вы можете объяснить, в чем дело? Или я должна вас уговаривать, как нервическую барышню?
-Вот уж нет! - Лауринь отпрянул, сверкнув глазами. - Вы меня за мальчишку держите?
-Хм... - я сделала вид, что задумалась. - Ну, учитывая нашу с вами разницу в возрасте, не вижу в этом ничего удивительного. У вас есть еще претензии?
-Нет... - Лауринь сник. Попятился, снова сел на подоконник. - Нет, Фло... Просто...
-Просто вы в очередной раз убедились, насколько я бесчувственная, холодная... далее по списку, - усмехнулась я. - Но это вам не впервой. Тогда что?..
-Я увидел вас рядом с вашим дедушкой, - негромко произнес Лауринь. - Он отдавал мне распоряжение, а вы просто смотрели...
-Вы хотели, чтобы я за вас вступилась? - поинтересовалась я.
-Нет! Не в том дело... Просто вы были... вы были настолько похожи в этот момент... - Лауринь вздохнул.
-Неправда, я не настолько стара, - попыталась я пошутить, но лейтенант был настроен слишком серьезно.
-Я даже не о внешности... У вас взгляд был одинаковый -- азартный, - Лауринь криво улыбнулся. - Только вперед, только добыча и... и всё.
Понятно. Он хотел, чтобы в тот момент я подумала и о нем тоже. Как наивно, как по-детски... и искренне. Если бы я была моложе, я бы... А, впрочем, нет. Ничего бы не изменилось. К сожалению или к счастью -- не могу сказать, но я такая, какая есть, вот и все. Лауринь не первый, кто пытается меня переделать, и если это не удалось другим мужчинам, вряд ли удастся ему...
-Вы разве не знали, что я из себя представляю? - спросила я, присев рядом. - Так не жалуйтесь теперь.
-Я не жалуюсь. - Лауринь вздохнул. - Я всё знал. Просто, наверно, понял -- только теперь.
-И что? - с любопытством спросила я. Лауринь не девушка, он не спросит, значит ли он для меня хоть что-нибудь, а я и не скажу...
-Ничего, - он неожиданно улыбнулся, и хотя улыбка вышла горькой, лейтенант определенно взял себя в руки. - Переживу. Простите за сцену, Фло. Как-то так вышло... Простите.
-Это вы еще не видели сцен, - усмехнулась я в ответ. Надо сказать, я испытала изрядное облегчение. - С кем не бывает...
Мы немного помолчали. Молчание начинало затягиваться, и я уже подумывала о том, как бы его нарушить, когда это сделал лейтенант.
-Фло... Только один вопрос. - Лауринь смотрел серьезно. - Почему вы вообще позволили мне... это?..
Однако... И что прикажете на сей вопрос отвечать? Правду? А почему бы и нет, в конце концов!
-Сперва -- из любопытства, - ответила я и добавила, не в силах удержаться: - Хотя... Лауринь, а вам не приходило в голову, что вы мне нужны затем, зачем обычно пожилые дамы заводят юных любовников?
Судя по тому, как покраснел Лауринь, это ему в голову приходило. Хотя, вполне возможно, замешательство его было иного рода, поскольку вслух он произнес:
-Какая же вы пожилая!
Прозвучало это настолько обиженно, что мне стало смешно. Похоже, Лауринь правда не считал меня старухой. А если...
-Если я скажу, сколько мне лет на самом деле, - произнесла я, - думаю, вас отсюда ветром сдует.
-Ну скажите! - окончательно обиделся Лауринь.
Я назвала цифру. На минуту воцарилось молчание, потом Лауринь помотал головой и выдал:
-Быть не может!
-Не верите - расспросите стариков во дворце, в каком году у судебного мага Фергуса Нарен родилась внучка, - дернула я плечом. - Можете у него самого спросить. Он ответит, тут никакой тайны нет.
Надо думать, стремление узнать правду у лейтенанта резко притупилось. По-моему, моего деда он боялся куда больше, чем меня, и правильно делал.
-Ну и все равно, - заключил неожиданно Лауринь, поразмыслив, и добавил страшно банальную фразу, явно стремясь выглядеть куртуазно: - Женщине столько лет, на сколько она выглядит.
-Вас обманули, Лауринь, - хмыкнула я. - Женщине всегда восемнадцать. По крайней мере, до тех пор, пока восемнадцать не исполнится ее дочери.
-Я учту, - серьезно ответил Лауринь, а я задумалась.
Должно быть, где-то в глубине души Лауринь терзался сомнениями. И, надо сказать, прилагал все возможные усилия, чтобы ни в коем случае не показаться тем самым молодым любовником на шее у немолодой женщины...
Мне было его жаль, пожалуй, но поделать здесь я ничего не могла. Да и в целом разговор этот мне не нравился: не люблю говорить на столь личные темы.
Лауринь снова смотрел в пол, я же задумалась на мгновение. Да, пожалуй... Я усмехнулась. Что ж, решила, так решила...
-Хватит киснуть, Лауринь, - сказала я. - Вы слишком серьезно ко всему относитесь. Может статься, мы и до завтра не доживем, а вы тратите время на пустопорожнюю болтовню!
-А? - лейтенант вскинул голову. Очевидно, я оторвала его от каких-то мрачных мыслей.
Я только усмехнулась, вышла из кабинета, оставив дверь открытой, поднялась наверх. Ну, если Лауринь окажется таким олухом, что... Нет, догадался все же!
-Фло... - лейтенант маячил на пороге, явно не решаясь войти. - Как у вас... пусто!
-Разве? - я взглянула вокруг. - А! Это я от безделья решила прибраться. Риме не по силам уже такое, разве что пыль смахнет, вот я и навела порядок.
В самом деле, в ней больше не было привычного хаоса: книги сложены аккуратными стопками, на креслах не валяется верхняя одежда, из безделушек -- только медная вазочка на камине, с почти выцвевшим зимним букетом. Взглянув на него, Лауринь отчего-то смутился и поспешил отвести взгляд.
-Ну да, - сказала я, запирая дверь. - Лауринь, может, вы уже перестанете страдать? Меня вы все равно не переделаете, а от вашей кислой физиономии у меня настроение портится!
-Да я и не думал о том, чтобы вас переделывать, - несмело усмехнулся Лауринь. - Это ведь будете уже не вы, правильно?
-Видимо, да, - ответила я. - А раз так...
..."Стоило ли это делать? - спросила я себя немного погодя. - Может, пусть бы лучше остался в обиде на меня, а? Ему было бы легче. С другой стороны, почему я должна думать об этом? Он мужчина, в конце концов. Переживет... А я, - тут я усмехнулась, - слабая женщина. Придется самой позаботиться о себе..."
Лауринь покинул меня еще до рассвета. Я проснулась от какого-то звука -- лейтенант одевался, отчаянно стараясь не шуметь. Как обычно, он стремился исчезнуть до завтрака, а может, на дежурство торопился...
-Моего Рута возьмите, - сонно сказала я. - Хотя нет. Не берите. Мне сегодня после полудня по делу ехать, а мою серую весь город знает...
-Я и так не собирался вашего коня брать, - буркнул Лауринь, явно недовольный тем, что я проснулась.
-Ну и хорошо... - я натянула одеяло на голову. - Да, если Дим еще спит, растолкайте его, не сочтите за труд. Кобыла расковалась, он должен был ее к кузнецу отвести с утра пораньше...
-Непременно, - пообещал Лауринь.
-Вечером не приезжайте, - снова зевнула я. - Я к деду поеду. Хотя, если хотите, загляните к нам на огонек. Вы ему вроде бы понравились...
-Н-нет, благодарю, - замотал головой Лауринь, застегивая портупею. - Думаю, вам нужно поговорить наедине, я буду только мешать!
-Как хотите, - буркнула я. Приподняла голову, взглянула на лейтенанта -- стройная юношеская фигура в ладно сидящем мундире, прекрасная выправка, плохо различимое в полумраке лицо. Глубокие тени словно сделали его старше на несколько лет, и я поняла, как будет выглядеть Лауринь по прошествии этого времени... - Идите уже.
-До встречи, Фло, - сказал он и неожиданно подошел ко мне. Поцеловал, замер на секунду, всматриваясь в мое лицо, а потом быстро вышел.
-До встречи... - сказала я ему в спину. - До скорой встречи...
Проводив лейтенанта, я решила вздремнуть еще часок-другой.
Это мне даже удалось, не мешали никакие посторонние мысли -- я умею отрешаться от них...
-Госпожа, - осторожно поскреблась в дверь Рима. - До вас тут какой-то господин...
-Скажи, сейчас спущусь, - сонно пробормотала я и, мотнув головой, стряхнула сонную одурь.
Я оделась, причесалась тщательнее обычного. Посмотрела в зеркало -- лицо бледное, под глазами круги: ни дать, ни взять, не спала всю ночь, мучилась раздумьями... Что не спала всю ночь -- это верно, вот только мучениями причину моей бессонницы назвать сложно!
Посетитель ждал в кабинете, привстал, когда я вошла, поклонился.
-Доброе утро, госпожа Нарен, - сказал он.
-Доброе утро, господин Таваль, - ответила я, надеясь, что взгляд мой не выдает охватившего меня азарта. - Что привело вас ко мне в столь ранний час?
-Думаю, вы знаете, госпожа Нарен, - наклонил он голову.
-Я догадываюсь, господин Таваль, а это не одно и то же, - ответила я в тон. - Быть может, вы будете столь любезны, что озвучите цель вашего визита?
-С удовольствием, госпожа Нарен, - ответил Таваль и улыбнулся. - Хм... Вижу, дом ваш в достаточной мере защищен от прослушивания. Похвально, похвально...
-Понимаю, понимаю, - покивал он. Улыбка на моложавом лице казалась приклеенной. - Однако, госпожа Нарен, как раз человеку вашей профессии следует быть осторожнее в своих действиях...
-Не представляю, о чем это вы, господин Таваль, - я постаралась придать взгляду непонимающее выражение.
-Думаю, нет смысла ходить вокруг да около, - Таваль уставился на меня в упор, от улыбки его не осталось и следа. - Вы прекрасно понимаете, о чем идет речь, госпожа Нарен.
-Ума не приложу, - посетовала я. - Быть может, просветите?
-Хорошо, если вам угодно играть в эти игры, я скажу прямо... - Таваль криво усмехнулся. - Вы очень далеко зашли, госпожа Нарен. Играть с вами было одно удовольствие.
-Да что вы говорите... - пробормотала я.
-Представьте себе, - на этот раз Таваль улыбнулся вполне искренне. - После всех этих предсказуемых магов и придворных... Ну, не делайте вид, будто не возьмете в толк, о чем я говорю!
-А если так?
-Не верю, госпожа Нарен! - еще шире улыбнулся Таваль. - Ведь не по собственной же инициативе ваш лейтенантик кое-что нашептал моему коллеге... ну и мне заодно? Вы догадались, верно?
-Верно, - хмыкнула я. Дальше тянуть не было смысла, в конце концов, именно этого я и добивалась. - Как прикажете вас величать?
-По-прежнему, - ответил он. - Я Лир Таваль, им и останусь. А то прозвище... забавно получилось, не правда ли?
-О да, - усмехнулась я. - Заставили вы меня поломать голову. Кстати, а как я могу быть уверена в том, что это именно вы -- Наор? Быть может, вы лишь еще одно подставное лицо.
-Ого! - восхитился он. - Я должен доказывать, что я -- это Наор, и кому, самой Флоссии Нарен! Ничего себе!
-Я буду разговаривать только с самим Наором, - холодно произнесла я. - Никакие подручные мне не нужны. Не для того я столько времени убила на его поиски, чтобы вести беседы со всякой мелкой сошкой!
Кажется, Таваль немного опешил. Впрочем, он быстро взял себя в руки.
-Я в вас не ошибся, госпожа Нарен, - произнес он весело. - Ладно... Какие вам нужны доказательства? Вы доставили мне такое удовольствие этой игрой, что я отвечу на ваш любой вопрос.
-О чем вы говорили с Ференцем Лагарстой перед тем, как его отправили в ссылку? - спросила я. Да, там, в воспоминаниях Лауриня, точно был Таваль. Голос, манеры, движения -- его, а лица Лауринь все равно не рассмотрел.
-Вы и до этого докопались, - хмыкнул Таваль. - Жаль, Илгон меня остановил. Надо было дожать мальчишку -- я так и знал, что он меня запомнил... Без его воспоминаний вам пришлось бы повозиться подольше.
-Вы обещали дать ответ на мой вопрос, - напомнила я. Значит, под мага-палача замаскировался Таваль. Понятно тогда, почему он показался Лауриню знакомым...
-Верно. - Таваль сцепил пальцы, посмотрел на меня иронически. - Лагарста был невыносимо назойлив. Он видел меня еще в Эстали -- там, увы, я был немного неосмотрителен, вследствие чего и пришлось сменить подданство, - а когда встретил в Арастене, преисполнился подозрений. Конечно, по-настоящему он мне помешать не мог, но если бы слухи дошли до кое-кого в Коллегии... Пришлось бы оправдываться, а это дело долгое и муторное. - Он перевел дыхание. - Этот достойный человек следовал за мной по пятам, куда я, туда и он. Отличная ищейка из него бы получилась! Когда мне это вконец надоело, я решил поговорить с ним начистоту... - Таваль хрустнул пальцами, и я поморщилась. - Конечно, о моих далеко идущих планах он ничего не знал, его интересовал только драгоценный Арастен... Я предложил ему сделку: он оставит меня в покое, а я взамен не трону ни его самого, ни его семью.
-Лагарста не согласился... - проронила я.
-Я и не рассчитывал, что он согласится, - пожал плечами Таваль. - Он был из тех, что долг ставят превыше всего остального. Вы не знали его, госпожа Нарен, а он был страшным человеком. Неудивительно, что его так ценили на службе... Ради того, чтобы остановить меня, он не пощадил бы и родных. Страшный человек, - с заметным удовольствием повторил Таваль. - Я бы с радостью продолжил эту игру, но он как раз решил обратиться в Коллегию. Доказательств у него не было, но могло хватить и намеков! Жаль... Пришлось мне сделать первый ход. Заметьте! - он воздел указательный палец. - Я умею ценить достойных противников!
-Так что же он вам все-таки сказал? - поинтересовалась я. - Неужто вы не запомнили? Не так часто вам отказывают, я полагаю...
-О, вы правы, - усмехнулся Таваль. - Я помню его слова... Когда я предложил ему выплатить долги за имение, заложенное еще дедом его жены, да еще кое-что впридачу, Лагарста задрал нос вот этак, - он скроил высокомерную мину, - и заявил, мол, честь его не продается ни за какие деньги, а сыновьям лучше быть детьми убитого при исполнении офицера, нежели детьми продажной твари. Сильно сказано! Но толку-то? - он усмехнулся. - Когда же я спросил, как он относится не к собственной жизни, а к жизни жены и детей...
-Ну же? - подбодрила я.
-Он закатил мне пощечину, - с явной неохотой отвеил Таваль. - Попросту, как деревенский мужик. И сказал... уж простите, госпожа Нарен, воспитание мне не позволяет повторить те слова, которыми назвал меня арнай Лагарста! Смысл, однако, состоял в том, что я... гхм... человек бесчестный, а потому он готов ожидать от меня любой подлости. Но, дескать, на такой случай у него припасены какие-то письма...
-Вы не рискнули тогда что-либо предпринять, - кивнула я.
Все это присутствовало в воспоминаниях Лауриня: и негромкие, но злые голоса собеседников, и звук оглушительной затрещины, разорвавший эту вязкую полутишину... И главное -- слова. Те самые. Лауринь запомнил мало, слишком напугался тогда, но все-таки...
-Увы, да, - невесело хмыкнул Таваль. - Кто знает, кому были адресованы те письма! Я решил действовать иначе.
-Просто убрать Лагарсту вам показалось слишком простым решением? - спросила я.
-Ну да, - хмыкнул Таваль. - Куда интереснее было наблюдать, как он бесится, не в силах ничего предпринять! О, это одна из лучших моих затей... - Он прижмурился. - Преступление против чести для такого, как Лагарста... Вы понимаете, верно?
-О да! - искренне сказала я, следя за Тавалем с брезгливым любопытством.
-Я знал, что вы оцените, - серьезно произнес он. - Представьте себе, он и в ссылке не угомонился! У него нашелся дружок... как его... Старсис! Они все пытались выяснить, что же я затеваю. Пришлось даже на некоторое время приостановить работу. Впрочем, я занимался другими делами... Времени у них на это ушло немало, я даже заскучал, - Таваль усмехнулся. - Если бы я в том разговоре с Лагарстой не обмолвился, чьему пути следую, он бы так и не додумался. Впрочем, он все равно не дошел до конца. Дальше войны этих смешных королей его мысли не шли, и у Старсиса тоже... довольно долгое время.
-Он почти догадался, - заметила я.
-Именно, - кивнул Таваль. - До чего-то он таки додумался, письма зачастили. Я решил проверить, что знает Старсис -- этот был поближе, - но старика хватил удар. Очень обидно. - Он развел руками. - Я, увы, не знал, где он служит на самом деле, считал его лишь приятелем Лагарсты! Кто же мог предположить, что у него стоит блок против магических допросов? - Таваль снова усмехнулся. - Представьте, какая ирония судьбы, госпожа Нарен: один маг спас ему жизнь, второй его, считай, убил...
-И в самом деле, - хмыкнула я. - А как вам удалось организовать заклятие кары для Лагарсты?
-А, это было совсем просто, - отмахнулся Таваль. - Я решил перестраховаться. Если у Лагарсты был Старсис, мог оказаться и еще кто-то. Не мог же я допустить, чтобы информация обо мне попала еще в чьи-то руки! Предупреждений Лагарста не слушал, пришлось... хм... намекнуть так, чтобы он понял. Вроде бы он унялся после этого, - произнес маг, - хотя Его величество так выгораживал этого мерзавца, что впору было поставить под сомнение и его благонадежность...
Он помолчал. Я внимательно наблюдала за ним. С чего бы этот маг стал вдруг откровенничать со мной? По прежним его поступкам я могла сделать лишь один вывод: он чрезвычайно осторожен. Раз уж до сих пор он не попался, значит, вел себя до крайности осмотрительно, а теперь вдруг взялся в красках расписывать мне свои деяния! С одной стороны, это можно было объяснить накопившимся желанием хоть с кем-то поделиться своими планами -- а я на эту роль подходила как нельзя лучше, тем более, знала всю подоплеку событий. А если Таваль счел меня достойной доверия персоной...
С другой стороны... ох, не хотелось мне думать об этом!
-А историю с драконом тоже вы подстроили? - спросила я наобум.
-Нет, - рассмеялся Таваль. Лицо его казалось безмятежным, но вот зеленовато-карие глаза смотрели холодно и цепко, он ни на минуту не позволял себе расслабиться. Глупо было даже помыслить о том, что он мог упустить контроль над ситуацией! Тогда зачем все это? Вывод был только один... - Просто так совпало. Я как раз начал реализовывать новый план -- прежний по ряду причин пришлось оставить. А тут такая удача -- стальвийскую принцессу похитили! Само по себе ерунда, конечно, но когда вы вернулись в столицу без девушки, я понял -- вам что-то стало известно...
-То есть вы были в курсе, зачем драконам девицы? - уточнила я.
-Конечно, - хмыкнул Таваль. - Я в свое время немало времени провел в библиотеках Коллегии, вывел кое-какие закономерности. Удивительно, откуда вы об этом прознали!
-А я судебный маг, господин Таваль, - широко улыбнулась я. - Каких только историй не наслушаешься! Значит, тех молокососов тоже подослали вы?
-Конечно, - ответил он. - Да и подсылать не надо было. Хватило намека... А уж после того, как вы так ловко от них избавились, я вами заинтересовался. Должен сказать, везло вам невероятно!
-Это вы о том деле с лошадьми? - спросила я.
-Ну да. Мой человек вовремя прослышал об этом, лошадники много об этом говорили, я и решил, что случай подходящий. Но вы и на этот раз вышли сухой из воды! - развел руками Таваль. - А уж когда я узнал, что вы побывали в имении Лагарста... Я уже не мог оставить вас в покое. Учитывая то, что с вами рядом был этот мальчишка, его сынок...
-Вы знали, кто он?
-Не сразу, но догадался. Уж больно он мне кого-то напоминал, - ответил Таваль. - Потом я уж вспомнил -- жену Лагарсты, конечно, такая была серая мышка... Знай я раньше, он бы к вам и на пушечный выстрел не подошел! Но увы, и у меня случаются проколы, о его происхождении я узнал только после вашего визита в то имение, и то случайно. Вы ведь интересовались кое-какими документами? А я случился поблизости, тоже... проявил любопытство...
-Вот как... - проронила я.
-Вы занимали меня все больше и больше, - сказал Таваль. - Пришлось организовать вам ловушку, чтобы посмотреть, на что вы еще годны.
-Дараи?
-Она самая. Наивная женщина, хотя, казалось бы, возраст... - покачал головой Таваль. - Переписывалась с доброй половиной Коллегии и была уверена, будто никто не в курсе, что она ведьма, а не маг!
-Кстати, а почему она поминала Белых Сестер на мысе Фергон? - припомнила я неожиданно. Я так и не узнала ничего об этом. - Это воспоминание почему-то было связано с вами...
-Ах, вы не знаете... - усмехнулся Таваль. - Белые Сестры -- это не просто скалы. Это все, что осталось от резиденции Наора. Ее, видите ли, разрушили маги Коллегии после гибели хозяина. А дворец, по свидетельствам современников, был дивной красоты. Не построенный, не сложенный из камня -- выращенный из него. Белые Сестры -- это остатки башен. Все остальное скрылось под водой. - Таваль помолчал. - Я надеялся восстановить дворец, но, боюсь, это пока не в моих силах.
-Ну надо же, - хмыкнула я. Как все, оказывается, просто... Видимо, ведьма поймала отголосок этой мечты, не осознавая, что именно почуяла. - А Бораса, значит, тоже вы прислали...
-Ну да! Сильный маг, но настолько же недалекий, насколько амбициозный, - с удовольствием ответил Таваль. - И, к тому же, близко с вами знакомый... Увы, у него ничего не вышло. Актер из него был скверный. Да и убить вас он не смог.
-И с Коллегией -- тоже ваши шутки?
-Разумеется, - сказал он. - Вы совсем запутались, и я решил дать вам подсказку. Вы ведь поняли, что Ресс действовал не по своей воле?
-Да. Кстати, как вам удалось это провернуть? Ни за что не поверю, чтобы Ресс согласился пустить вас... хм... в свою голову!
-Ну конечно же, он не соглашался, - усмехнулся Таваль. - Но мы, видите ли, хорошие приятели, и перед заседанием я пригласил его позавтракать. А я знаю кое-какие травы, в нужных сочетаниях облегчающие мне задачу. Кстати, это Дараи помогла мне подобрать нужный состав...
Я только вздохнула: уж о коварстве безобидных, казалось бы, трав, я знала не понаслышке. Интересно, что решил Ресс, когда обнаружил - говорит он не по своей воле?
-А отчего вы так упорно стремились загнать меня в угол? - поинтересовалась я, закуривая.
-Хотел проверить, вправду ли независимые маги так хороши, как о них говорят, - улыбнулся Таваль.
-Не прикидывайтесь, - попросила я. - Вы сами -- независимый маг. Проверяли бы на себе.
-Вы и об этом догадались! - поразился он. Несколько деланно, на мой взгляд.
-Да. - Я выдохнула дым ему в лицо. - Как вам удалось так долго скрывать этот факт от Коллегии?
Таваль криво усмехнулся.
-Немного актерского таланта. Хороший наставник. Жаль, его уже нет в живых, но самое важное он успел мне объяснить до того, как я попал в поле зрания Коллегии. И, главное, -- цель, госпожа Нарен. Ради такой цели притворишься хоть классическим магом, хоть вовсе ведьмаком!
"Кто же был твоим наставником, хотела бы я знать!" - подумала я, но спрашивать не стала, это увело бы разговор слишком далеко в сторону. Мы и так отвлеклись.
-Значит, я показалась вам подходящей кандидатурой... для чего, господин Таваль? - спросила я. - У вас что, мало подручных?
-Более чем достаточно, - ответил он. - Увы, все они уже прошли через руки Коллегии, а значит в мышлении своем слишком зашорены и, не побоюсь этого слова, запуганы. Вы ведь понимаете, надеюсь, госпожа Нарен, насколько не приветствуется в Коллегии... хм... отличие от других магов?
-Я догадываюсь, - ответила я. Слова Таваля подтверждали рассказанное Гаррешем.
-А вы знаете, кем являются независимые маги для Коллегии? - спросил он.
-Просветите.
-Мы -- реликты, - произнес Таваль. - Осколки блистательного прошлого магов. Тогда ведь все были... как мы.
-Я в курсе, - хмыкнула я.
-О, даже так, - приятно удивился он, и его зеленоватые глаза сделались вовсе уж холодными, что никак не вязалось с располагающей улыбкой. - Ну тогда вы должны и знать о том, что таким, как мы, позволено существовать, пока мы ни во что не вмешиваемся. За нами наблюдают, как за забавными зверьками, но рано или поздно мы выродимся окончательно, и Коллегия будет торжествовать, загнав всех в единые рамки!
-Очень познавательно, - сказала я. - Но все же, господин Таваль, мы слишком отвлеклись. Положим, я поверила, что Наор -- это вы. Ваши цели в общем и целом мне понятны, можете не излагать. Скажите лишь, чего вы хотите от меня?
-Сотрудничества, госпожа Нарен, - произнес он вкрадчиво. - Сотрудничества. Мне не хватает верных людей... не так, нет. Мне не хватает сильных людей. Не сломленных, способных думать и принимать решения самостоятельно, а не просто слепо следовать моим указаниям! Людей, разделяющих мои убеждения...
-Вы так уверены, что я разделяю ваши убеждения? - поинтересовалась я.
-Полагаю, если вы подумаете как следует, то поймете, что путь Коллегии ведет в тупик, - серьезно сказал Таваль. - Маги вырождаются. Сильных специалистов остается все меньше и меньше, одни середнячки живут и процветают, а независимых магов и вовсе можно пересчитать по пальцам. Тем же, что есть, дорога одна -- в судебные либо придворные маги, но и тут карьеры не сделать... Вы достаточно умны и беспринципны, госпожа Нарен, чтобы осознавать это. Неужели вам все равно, кем будут ваши дети?
"И этот о детях!" - усмехнулась я про себя, вслух же сказала:
-Значит, вы предлагаете мне присоединиться к вам? И что я получу взамен?
-Свободу, госпожа Нарен, - мгновенно откликнулся Таваль. - Свободу выбора. Вам так нравится ваша работа?
-Представьте себе, да, - ответила я.
-Ну... - Таваль на некоторое время впал в замешательство. Очевидно, ему сложно было это представить. - Значит, будете заниматься ею... Но только без оглядки на правила Коллегии, все эти постановления насчет запретных искусств... Как вам?
"Постановления эти тоже не на пустом месте возникли, - могла бы я сказать, но промолчала. - Никак его не пойму! То ли он и правда верит в то, что говорит, то ли настолько хорошо притворяется... И что мне делать?" Впрочем, выбора особого не было.
-Звучит заманчиво, - ответила я. - Но, признаюсь, предложение ваше... неожиданно.
-Понимаю, - наклонил голову Таваль. - Но я не могу дать вам времени на раздумья, госпожа Нарен. Вы чересчур много знаете, это раз. И два -- вы мне нужны. Не верю, чтобы вы, догадавшись о том, кто я и каковы мои цели, не задумывались над своим будущим. Решайте сейчас...
Я сделала вид, будто колеблюсь. Впрочем, я и в самом деле размышляла. Не участвуй я во всех этих событиях, Таваль мог бы меня убедить. Свобода творчества для мага не так уж мало значит. Вот только... Ференц Лагарста и Вергий Старсис. Люций, Мажея, Мия, Фивер, сын кухарки, так и оставшийся для меня безымянным. Дочь сослуживца Лагарсты, которую использовал в своих целях Наор. Эстальские мальчишки. Собачник Ренн и те, кто умер той весной от болезни. Ведьма Дараи и ее жертвы. Мирные тарнайцы и солдаты из замка Такейн. Кто еще?..
-Вы убедительны, - произнесла я, отложив трубку. - И вы правы, я много думала о том, как быть дальше. Жаль, вы не пришли раньше. Не стоило так долго играть со мной, право, я смогла бы оценить ваши идеи и прежде.
-Вы -- возможно, но зато я не сумел бы оценить вас по достоинству, не увидев в деле, - улыбнулся Таваль. - Итак?
-Можете рассчитывать на меня, - сказала я и улыбнулась. - А в качестве жеста доброй воли примите от меня вот это. Вы ведь ее искали?
На стол между нами легла книжка в потрепанном кожаном переплете.
-Ого! - Таваль осторожно взял ее в руки. - Да, госпожа Нарен, я, пожалуй, вас недооценил! Признаюсь, я рассчитывал, что Борас найдет эту книгу, собственно, она и была приманкой для него, но после допроса... Я был уверен, что вы ее уничтожили.
-Я тоже неплохо играю, - усмехнулась я. - И тоже умею использовать людей в своих целях.
-Я так и подумал, госпожа Нарен, что неспроста вы держите при себе этого мальчишку, - довольно сказал Таваль. - Вернее, сперва я полагал, что он вам нужен, как источник сведений о Лагарсте... Все-таки сынок его!
-Да, но бестолковый донельзя, - закинула я удочку.
-Это уж точно, - хмыкнул Таваль, недобро щурясь. - Знали бы вы, сколько неприятных минут я пережил, узнав, чей сын явился ко двору! И ловко-то как! Назвался чужим именем... Должно быть, среди офицеров были дружки его отца, иначе бы нипочем ему в гвардию не попасть!
-О да! - покивала я глубокомысленно.
Что же, выходит, Таваль не знал о роли Его величества в истории с зачислением Лауриня в гвардию? Собственно, а откуда бы ему узнать? Он придворный маг, а не военный советник и не начальник охранного отделения, которые имеют допуск к Арнелию в любое время и ведают подобными делами! Повезло Лауриню, ничего не скажешь... Что хорошо при арастенском дворе -- правая рука частенько не знает, что поделывает левая! Иногда это очень мешает, но в данном случае оказалось как нельзя кстати.
-Я, признаться, удивился, когда вы взяли его в сопровождающие, - добавил Таваль, - потом только узнал, что юношу вам навязали.... Решил, что вы избавитесь от него при первой возможности, с вашим-то характером!
-Я собиралась, - ответила я, - но все же решила придержать его. Как видите, не напрасно. Пригодился.
-Что прикажете делать дальше? - спросила я, раскуривая трубку.
-Пока ничего, - ответил он, пряча книгу за пазуху. - Я дам знать, когда будет нужно. Сейчас я готовлю одну комбинацию, и как только будет возможно, посвящу вас в детали. А теперь позвольте откланяться, госпожа Нарен!
-Всего доброго, господин Таваль, - ответила я, удерживая на лице благожелательную гримасу.
Он ушел, а я долго еще не могла поверить, что все сработало. Сработало именно так, как я рассчитывала. "Молодцы мы с дедом, - я налила себе полный стакан орты, осушила залпом, стараясь не слишком стучать зубами о стекло. - Верно вычислили, что за тип этот Наор. И Гаррешу спасибо, без него бы ничего не вышло..."
Я встала, обошла кабинет. Ничего подозрительного.
Наклонилась, посмотрела на пол. Так и есть... Под креслом Таваля -- пуговица, точно такая, как на его костюме, - серебро с каким-то сиреневым камнем. Обронил, должно быть... Я даже приближаться к ней не стала.
-А теперь, Флоссия, - произнесла я вслух, - быстро. Очень быстро... Кто знает, насколько хватит охранных чар Гарреша!
Я не ожидала, что Наор, то бишь Таваль, явится ко мне так скоро. Хорошо, что приготовления я начала заранее.
Быстро выпотрошив содержимое тайника - несколько толстых конвертов, - я еще раз проверила их содержимое: для Дейена Ресса, для Айнора Танне, для Его величества, - сунула бумаги в сумку. Больше мне собирать было нечего, без всякой ерудны я вполне могла обойтись.
Серой кобылы на конюшне не было, ее еще на рассвете увел Дим -- эту лошадь и правда знает весь город! Да и славного Рута не оказалось, только норовистая молодая кобылка, купленная совсем недавно. Седлать ее пришлось самой, но к этому я привычна, так что очень скоро я покинула свой двор, даже не заперев ворот. Пускай...
Конечно, я воспользовалась приемом, позволяющим оставаться незаметной, так что ни дворник из дома напротив, лениво шаркавший метлой, ни соседская кухарка не обратили на меня никакого внимания, даже когда лошадь наступила в лужу и обрызгала всех, кому не повезло случиться поблизости.
Вскоре я уже была на пути к дому деда. Надеюсь, он внял моему предупреждению и начал собираться заблаговременно!
-Ну? - встретил он меня на пороге.
-Сделано, - сказала я сквозь зубы. - Ты как, собрался уже?
-Разумеется! Я ведь сказал -- самое ценное всегда при мне! - дед усмехнулся. - Кое-что я уже отправил, остальное после пришлют. А нет, так и пёс с ним. А ты-то? - он посмотрел мне в лицо. - Ты уверена, что все пройдет, как надо?
-Да, - сказала я твердо. - Мы угадали. Это Таваль. Как ты и говорил, Ресс слишком предан королевской семье...