Затерянный остров. Охотники за орхидеями
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
-Как вы полагаете, коллега, - великосветски осведомился я, вороша угли в костре, - орхидеи на Болоте уже расцвели?
-Хм... - Он перестал жевать, прислушался к далекому заунывному вою и отозвался так же изысканно: - Думаю, расцвели, коллега.
-Прекрасно! - сказал я с энтузиазмом. - Может быть, в этот раз удастся раздобыть экземпляр...
-Ага, - сказал напарник. - А перед этим делом надо как следует подкрепиться! Передай-ка мне еще кусочек, Чо!
-Держи, - отозвался я. Себя тоже не обделил, конечно. Перед тяжелым походом хорошенько поесть - первое дело!
Болото смердело, но мы люди привычные, и вонь не мешала нам ужинать, тем более, трапеза сегодня получилась королевская. Какие там концентраты! Их мы побережем до худших времен, а пока...
Считается, что обитателей Острова есть нельзя. Враки. Еще как можно, главное, знать, какие части той или иной твари лучше не употреблять в пищу, а это передается среди охотников из уст в уста.
Сегодня вот у нас на ужин был болотный носохват, очень удачно подвернувшийся под ноги. Самое вкусное в нем - это печень и короткий толстый хобот, особенно если запечь на углях. Напарник мой еще ухитрился подшибить рукокрылую птицу, он вообще гордится этим умением, так что, дожидаясь, пока приготовится носохват, мы хрустели жареными крылышками.
Надо сказать, куратора, когда он случайно узнал о том, как мы поступаем с некоторыми... э-э-э... образцами (кто-то случайно ляпнул при нем, что сине-полосатую змею тоже можно есть, главное, отрубить ядовитую башку и выпотрошить как следует), чуть удар не хватил. Он долго пыхтел и наливался краской, а в итоге заявил: мол, делайте, что хотите, но если отравитесь - лучше не возвращайтесь! Пока вроде обходилось. Было дело, приходилось отсиживаться в кустах, но нечасто.
-Завтра пойдем по тропе или куда кривая выведет? - поинтересовался Ги и с хрустом откусил от сочной луковицы. (Запахом и видом она напоминала обычный лук, ну а то, что немного шевелилась, попискивала и норовила закопаться поглубже, когда ее хватали за листья, это ерунда - если подержать немного над горячими углями, то все нормально.)
Ги - это название его семьи, фамилия, если угодно. Чо - тоже. Вообще-то, все друг друга зовут по именам, но так уж вышло, что меня зовут Роберт Чо, а напарника - Робин Ги. И оба привыкли откликаться на Роба. Переучиваться на Берта мне не хотелось, так вот мы и стали окликать друг друга по фамилиям. Оказалось - короче и удобнее. Да и все равно мы всегда ходим вдвоем: сложившиеся команды обычно не разбивают. Это только инструкторы меняют напарников постоянно: одного юнца натаскал, взял следующего... А мастер-инструкторы чаще всего больше двух-трех раз с одним и тем же не ходят, не завидую я их работенке! Но ладно, это неинтересно.
В этот раз мы вышли в охотничий рейд, как обычно. С тех пор, как хитрозадые парни из семьи Ай умудрились добраться до Источника (который, по слухам, медленно сдыхал) и что-то в нем подкрутили, на Острове стало намного интереснее. Я слышал, ребята слегка перестарались, и ЭМИ усилилось. И сколько с тех пор появилось новой живности - это ж неописуемо! Особенно здесь, в окрестностях первой тропы, на Жабьем болоте.
Вот взять, например, орхидеи. Кто их так обозвал, не знаю, какой-то ботаник недоделанный, наверно. С виду эти штуковины действительно похожи на цветы, крупные, очень красивые, растут они в самой глубине Болота. Ну, как растут... Корнями они очень даже бодро шевелят, перебираясь с одной ветки на другую. А внизу цветка есть что-то наподобие кувшинчика - орхидеи им ловят мелкую болотную живность. Руки туда совать, кстати, не надо. А то один вот решил сорвать красивый цветочек... Два пальца как ножом срезало! Нет, тому парню повезло, выжил (а это на Болоте с его полной антисанитарией - тот еще подвиг), в строю остался, без пары пальцев можно прожить, это ж не нога... Но начальство с тех пор как взбесилось: добудь да добудь орхидею! Причем живую. Как они собирались их сохранять, представления не имею, но, наверно, какие-то идеи на этот счет имелись.
Вот мы с Ги и вышли на охоту, добрались до окраины Болота и набирались сил перед рывком в его малоизученные глубины. Там-то поди найди сухое место для ночевки!
-А пойдем наугад, - подумав, сказал я. - По тропе, конечно, дальше можно забраться, так ведь эти заразы не вдоль нее растут, а где вздумается. Ты засек, где выли?
-Ага.
Да, орхидеи воют ночами. Вернее, это в их "кувшинчиках" ветер гуляет, так ученые полагают. Вроде как он - навроде сифона, через него вода может выбрасываться, а как она закончится, тут в пустом "кувшинчике" и начинает завывать. Я б не был так уверен, если честно... Тем более, ветра сегодня не было.
-Жабы распелись, - бросил Ги, доедая свою порцию печеного хобота. - Не к дождю ли?
-Не-а, - ответил я. - К дождю они в другой тональности выступают, на пол-октавы повыше.
-У меня музыкального слуха нет, - буркнул он.
-Я знаю, - рассмеялся я. Да, Ги не в состоянии воспроизвести даже простенькую кабацкую песенку так, чтобы окружающие не взвыли. Ну, не различает он тональности. Зато острота слуха - лучше не бывает. Такие вот парадоксы. - Давай спать, что ли?
-Ага, - согласился он и зевнул. - Завтра пораньше выйдем.
-Непременно.
Я проверил костер, и мы завалились спать. Да, вдвоем. Да, на Острове. На краю Жабьего болота. А что такого?
Вообще-то, все трапперы параноики. Ясное дело, если идешь в незнакомые места, тут уж смотри в оба и не спи на ходу! Но дело в том, что эта часть Болота и прилегающей территории нами с Ги исхожена вдоль и поперек. У нас тут даже ухоронки имеются: иногда возвращаешься, патроны остались даже и в избытке, пайка немного есть, можно и припрятать в приметном местечке. Никогда не знаешь, в какой момент пригодится! Лекарства там кое-какие, опять же, якобы потерянная фляга с водой...
Даже с учетом того, что появилась новая живность, встречается она в основном в глубине Болота. А тут, на краю, пока ничего такого не попадалось. Вдобавок я не зря упомянул об исключительной остроты слухе Ги: задумай кто к нам подобраться, он услышит даже сквозь устроенную жабами какофонию. А я сплю вполглаза и прекрасно стреляю на звук. В общем, пока эксцессов не случалось, обошлось и на этот раз.
-Ночью кто-то шлепал, - сообщил Ги на рассвете. - Но далеко. Ушлепал куда-то влево от тропы. Раньше я такого не слышал.
-Крупный? - спросил я, передавая ему кусок холодной носохватьей печенки.
-Поменьше человека, это точно, - подумав, решил он. - И шел странно как-то.
-В смысле?
-Как будто вслепую. Ну, ты ж знаешь, как здешние твари шныряют! А этот чего-то кружил, петлял, пару раз, по-моему, чуть в топь не угодил. То ли его занесло откуда-то из других мест, то ли еще что...
-Ну, встретимся - посмотрим, - хмыкнул я и поднялся. - Пошли, коллега. Нас ждут орхидеи!
-Они нас как раз ждать не будут, - пробурчал Ги, навьючивая на себя рюкзак. - Похоже, откочевали еще глубже в Болото, надо правее забирать.
-Я тут подумал, - сказал я, проверяя амуницию, - давай все же миль пять по тропе пройдем, так мы Белую трясину минуем. А после нее возьмем резко вправо. Что-то неохота мне лишний раз в грязи бултыхаться!
-Твоя правда, - согласился напарник. - Двинули.
Мы и двинули: я впереди, Ги за мной. Ребята говорят, более непохожих напарников еще поискать надо. Ги - среднего роста, крепко сбитый, во всей нашей сбруе может даже показаться толстоватым. Силушкой не обделен. Из себя не красавец: белобрысый в рыжину, физиономия круглая, нос картошкой, губы толстоваты, взгляд всегда исподлобья. Но с лица воду не пить, а товарищ он надежный. Я совсем другой: тоже не слишком высокий (правда, буду все же повыше Ги), но намного легче в кости, из себя с виду тощий, чернявый, узколицый и длинноносый. В общем, та еще парочка.
Я потом и иду первым, что вешу меньше, риск провалиться, соответственно, тоже. Ну, щупов никто не отменял, этого добра у нас хватает. Правда, тут, на тропе, можно идти относительно спокойно (если ходил добрую сотню раз, конечно), но бдительность все равно не помешает. Мало ли, где какая коряга провалилась с прошлого раза, где лиана выросла... Да еще, как Ги сказал, кто-то неизвестный шлепал! В общем, по сторонам посматривать стоило. Этим занимался напарник, я больше под ноги глядел.
-До гати дошли, - сообщил я через пару часов, почувствовав под ногами осклизлые стволы.
Ух, я наслышан, сколько с этой гатью пришлось помучиться нашим предшественникам! Деревьев вокруг предостаточно, а ты поди их свали и уложи... Хорошо еще, древней конструкции бензопилы тут работают, кое-какой арматурой пользовались, опять же, быстро застывающими смесями, но все равно измордовались. Зато теперь можно идти с приличной скоростью, не тратя времени на то, чтобы выудить из топи сапог.
-Твою мать! - с чувством сказал сзади Ги.
-Чего? - покосился я на него.
-Тут провал, - показал он. Ну точно, я прошел и не заметил, а он-то покрупнее будет. - Сгнило, похоже. Заделывать будем?
-Зальем по-быстрому пеной из баллончика, поярче, - решил я. - Если обратно пойдем этой же дорогой и время останется, починим, нет - другим скажем.
Да, трапперы, ко всему прочему, чудовищно суеверны. Особенно первопроходцы. А вот охотники - те не настолько. Не знаю, в чем тут дело, вроде опасностей нам встречается немногим меньше, а вот поди ж ты! У нас не считается слишком серьезным проступком упомянуть возвращение. Но, конечно, ни один охотник не скажет подобного, если идет в паре с кем-то другим - такое тоже случается. Такая вот профессиональная этика.
На гати тем временем образовалось яркое пузырящееся пятно. Сейчас эта пакость застынет и какое-то время послужит хорошей опорой и предостережением.
-Смотри под ноги, - буркнул Ги, когда мы вступили в пределы Белой трясины, и дал пинка здоровенной жабе.
Эта была неядовитая, уровень УО зеленый, но пакостная донельзя: перепугавшись, она выделяет такое количество чудовищно вонючей слизи, что ей по маковку будет, если в банку посадить, - проделывали такое, знаем. Запах-то ладно, на Болоте со сладостными ароматами туго, и брезгливым тут делать нечего, но если в эту слизь неосторожно наступить, проскользнешь, как по льду. И полетишь в лучшем случае в грязь, а в худшем - в трясину. Вот эту самую, белую.
-А ты перестань жрать, - отозвался я, услышав сзади сочный хруст.
Есть у Ги две черты, которые бесят решительно всех (кроме меня, иначе не ходить бы нам вдвоем): он шумно сопит на ходу и очень любит поесть. Сейчас, судя по всему, он на ходу выдернул молодой побег тростника, живо очистил и теперь жевал на манер леденца. Этот тростник, как вызреет, делается тверже железа, кто-то умудрился им ногу пропороть однажды. А пока молодой - ничего, съедобный, сладковатый такой и сочный.
-Тебе завидно, - пробубнил Ги с набитым ртом. - Дать кусок?
-Обойдусь, - фыркнул я, на ходу нагнулся и ловко выхватил из трясины букетик белых соцветий, похожих на ромашки. Собственно, она вся ими заросла, оттого и название такое. Сердцевинки у цветков кисло-сладкие, очень вкусные, главное, чтобы этот, с позволения сказать, цветочек не успел тебя цапнуть, пока ты ему лепестки обрываешь. А если не повезет, и ты плюхнешься в жижу, они мгновенно тебя облепят и утащат поглубже, бывали такие случаи.
-Позер, - обиженно сказал напарник, догрызая свою добычу.
-Тебе завидно, - передразнил я и тут же замер, не успев опустить поднятую для следующего шага ногу.
-Чо?..
-Тс-с-с... Слушай!
Болото привычно вздыхало, ухало и побулькивало. Где-то неподалеку ухнуло особенно громко - это вздулся и лопнул пузырь газа. Шелестела листва, перекрикивались птицы, над головой время от времени, раскачиваясь, пробирался очередной осьминог, чтобы тут же шумно плюхнуться в болотную жижу. Трещали и звенели насекомые, поквакивали жабы - днем они тихие...
-Шлепает, - негромко сказал Ги.
-Ночью так же было?
-Ага. А теперь он совсем близко.
Он стал спиной к спине со мною, и мы принялись внимательно оглядывать окрестности. Шлепанье раздавалось все ближе, и теперь уже я отчетливо различал: двигался владелец этих шагов и впрямь как-то странно. И если ночью это можно было списать на темноту (хотя, по правде, на болоте полно светящихся грибов, лишайников и насекомых, мы как-то с Ги до утра шли, когда время поджимало, и ничего, выбрались), то теперь-то с ним что? Солнце слепит? Так тут вечный полумрак! Редко-редко луч проберется сквозь листву...
Ну где же ты, шлепало неведомое?
-Слева, - шепнул Ги, - на десять часов.
Там, между причудливо изогнутых и перекрученных стволов болотных деревьев нелепыми зигзагами двигалось что-то темное. И большое. Очень большое!
-Чо, оно прямо по трясине чешет...
-Сам вижу...
Что-то я такого не припомню!
Вообще-то на Болоте можно повстречать кого угодно. Тут такие твари водятся - волосы под шлемом дыбом встают! Но это подальше, а чтобы неизвестная тварь показалась у самой гати - подобного давно не случалось. И о существах такого размера, способных передвигаться по поверхности трясины, мне даже слышать не доводилось. Первооткрывателями будем, решил я, и вот тут-то оно все и случилось.
Шлепало (ну, как окрестил, под таким названием оно и будет проходить в отчете) вдруг резко ускорилось и, не петляя больше, рвануло прямо на нас, так что во все стороны полетела грязь и растоптанные белые цветы. Я успел рассмотреть раззявленную широченную пасть со внушительными зубами, гладкую и, похоже, безглазую морду, дыхательную щель, широченные ласты и огромное брюхо с натянутой лоснящейся шкурой. А потом шлепало вдруг оттолкнулось от подвернувшегося древесного ствола и сигануло на нас.
Помню, мы с Ги одновременно плюхнулись на задницы, одновременно же вскинули автоматы и прошили тварь парой очередей. Нас окатило болотной жижей, что-то треснуло, шлепало тяжело ухнуло в трясину с другой стороны гати и начало медленно погружаться.
-Перелет, - констатировал Ги, становясь на четвереньки и разглядывая тварь. Я протянул руку и машинально снял с его шлема белый цветок, а то ведь за шиворот заползти может, зараза... - Гляди, Чо! Вот это монстр!
-Мы его не выволочем, - с сожалением сказал я. Туша оказалась здоровая. - Да и опасно тут возиться.
-Может, хоть ласту отчекрыжим? - предложил Ги.
-А ты до нее дотянешься? Нет? Вот и я не дотянусь, - сказал я. - Правда, если ты подстрахуешь, я попробую...
-Нет уж, нечего в трясину лезть, - моментально сдал назад напарник. - Да и потом, на себе его переть, что ли? А если тут оставить, то до нашего возвращения его сожрут десять раз! - Он подумал. - Слушай, а чего он вдруг тонуть-то начал? Ты видел, как он по самой топи гарцевал? Что твой конь!
-А мы ему, похоже, воздушный пузырь прострелили, - подумав, сообразил я. - Гляди, как ему брюхо в клочья разнесло! Оно, конечно, почти в упор, но чтоб так порвало... Думаю, он надувается, как лягушки, и так на поверхности удерживается. Ну и ласты широченные. Вот ведь...
-Да уж, - согласился Ги, вынимая из-за уха еще один цветочек. - Ладно, что смогли рассмотреть, запомнили, потом зарисуем и опишем. Замерить бы еще!
-Придется на глазок, - вздохнул я. Рисовал обычно я, у меня талант к этому. А у напарника зато глазомер лучше. Мы вообще отлично друг друга дополняем. - Ладно, что расселись? Пошли, хватит время терять! Глядишь, попадется нам еще такое чудо...
-Ага, главное, чтоб они стаями не охотились, - фыркнул он. - Явный же хищник.
-А ты обратил внимание, как он на нас красиво вышел? - спросил я уже на ходу. - Сперва тащился-тащился, натыкался на всё, а потом - раз! Если б не присели, мог бы и сшибить.
-Я задницу отбил, - пожаловался Ги. - Хм... Мне показалось, он нас учуял и тогда только рванул. Увидеть точно не мог, он, по-моему, слепой. Я глаз не заметил.
-Я тоже. Но, может, он их пленкой затягивает, а сам просто близорукий донельзя. И мне кажется, он не по запаху шел. Какой запах в такой вонище?
-А, точно. И как тогда?
-На тепло среагировал, - пояснил я и снял приставучий цветочек, повисший на плече, как эполет. - Хм... Знаешь что, Ги, сдается мне, надо сегодня изменить привычке.
-В смысле?
-В смысле, дежурить! А то еще парочка таких пришлепает да нас и слопает... Откуда-то ведь он вылез?
-У меня есть еще более противная мысль, - сказал добрый напарник. - Подозреваю, что эта зараза, если сдуется, запросто может нырнуть и подобраться снизу.
-Ну и что теперь, на дереве ночевать?
-Угу, чтобы к тебе всю ночь осьминоги приставали... - буркнул он. - Ладно, придумаем что-нибудь. Давай уж тогда подальше по гати пройдем. А то на том пятачке, где мы обычно ночуем, даже ноги толком не вытянешь, а если вытянешь - только и будешь думать, не подкрадывается ли этот... болотный волк!
-Хорошее название, - одобрил я. - Лучше, чем "шлепало", то слишком безобидно звучит. Значит, идем до Поляны. Там и посветлее будет. А с утра уже двинем за орхидеями. Кстати, давай патронов из тайничка прихватим, мало ли?
-Ага, - согласился Ги и выдернул очередной побег тростника - нервы успокаивать.
Поляной у нас именуется довольно обширное и сравнительно сухое место в конце дневного перехода. Гать идет дальше, но нам нужно в другую сторону. Зато на Поляне можно развести костерок и нормально переночевать, а еще на окружающих деревьях растут совершенно замечательные грибы, которые светятся, что твоя люстра. Свисают гроздьями, переливаются разными цветами, красота!
-Огня бы лучше не разводить, - сказал вдруг Ги. Впрочем, я и сам уже об этом подумал. - Если эта тварь на тепло идет, то костер будет для нее приманкой... Кстати, если так, почему она прошлой ночью не пришлепала?
-Может, далековато было, а может, она на сушу не вылезает, - пожал я плечами. - Но ты прав, обойдемся без огня.
К Поляне мы подошли уже в сумерках - а они на Болоте сырые, туманные, ничего толком не разберешь, - и поняли, что нас опередили. В смысле, костер уже горел, а около него расположились двое знакомых трапперов, парочка Зи, постарше и помладше.
-Здорово! - сказал старший, Дон. - А вы тут какими судьбами?
-Да так, прогуливаемся, - хмыкнул я, обмениваясь с ним рукопожатием. - Привет, Вилли.
-Привет, Чо, - отозвался тот. Да, остальные тоже зовут нас на этот манер, удобнее. - Хай, Ги!
-И тебе не хворать, - ответил тот, скидывая рюкзак. - Вы чего, возвращаетесь?
-Ага, - отозвался Дон. - Решили передохнуть. Что-то сегодня тяжело шли, сам не знаю, почему. А это вы там палили?
-Мы.
-По кому? По жабам, что ли?
-По болотному волку, - хмыкнул я, вынул блокнот и принялся рисовать. Ги заглядывал через плечо и вносил уточнения. - Если он еще не потоп и его никто не сожрал, посмотрите утром. Вот так он выглядит.
Я продемонстрировал свое творчество обоим Зи, и Вилли присвистнул.
-Ничего себе, почти на краю Болота...
-Вы б костер загасили, парни, - подал голос Ги. - Эти заразы ориентируются на тепло, похоже. На кой их специально подманивать?
-Момент, - Вилли живо затушил огонь. - Кстати, у вас пожрать ничего не найдется?
-А как же, - самодовольно сказал мой напарник и полез в рюкзак. - Тут вот остатки носохвата, а вот еще лука немного, будете?
-А то! Как нарочно, никакой дичины толковой не подвернулось, одни змеи, а их и жареными жрать не станешь, не то что сырыми, - поморщился Дон. Я скрыл усмешку: самые лакомые куски Ги все-таки зажилил.
-У нас только водяные орехи, - добавил Вилли. - Но они уже поперек горла, ей-ей. Вот, кстати, сейчас в золе их и испечем, пойдет?
-Вполне, - кивнул я. - Мы-то только что из дома.
Водяные орехи - вовсе не орехи, просто похожи. На самом деле это что-то вроде моллюсков. Растут они гроздьями, прицепившись к стеблю тростника, к гати или к подножию дерева, так, чтобы болотная жижа их едва-едва покрывала. Если приноровиться, то можно срывать эти их гнезда прямо на ходу. На вкус водяные орехи так себе, жесткие, солоноватые, но если запечь - то ничего. Да и в сыром виде - приличное подспорье.
-А я тростника сейчас надергаю, - вызвался Ги. - Во-он там хороший кустик торчит!
-Вам, может, чего оставить? - спросил Дон, когда мы оттрапезничали. - Мы в этом рейде почти не поиздержались. Единственно, говорю, идти было тяжело, плутали постоянно, будто никогда здесь не были, а так - спокойно.
Я подумал, что нам пригодятся лишние боеприпасы: тогда нет нужды забираться в наш с Ги тайник. С другой стороны, парни тоже могут нарваться на болотного волка. С третьей - им остался один дневной переход по Болоту, а дальше места сравнительно спокойные, неожиданностей там давно не случается. С четвертой - нечего зарекаться...
-Если по запасному рожку дадите, нормально будет, - решил я, наконец. Так и им хватит с лихвой, и у нас запас будет. - Ну и если в аптечке что с избытком...
-Идет, - кивнул Дон. - Про этого вашего волка передадим. Кстати, дай, перерисую, света хватает...
Да, стемнело, но каскады грибов на деревьях начали наливаться призрачным светом: голубым, сиреневым, белым... Тени сделались резкими, в целом ощущение было очень своеобразным, но мы привыкли. Светло? И отлично, вся Поляна как на ладони. Да и топь вокруг нее на пару десятков футов освещена, не подберется никто.
-Там гать попорчена, - сказал Ги. - Мы пометили, но все равно чинить надо, скажите там.
-Угу, - отозвался старший Зи. Он рисовал, высунув от напряжения язык. - Скажем.
Дежурили парами, так веселее: сперва я с Доном, потом Ги с Вилли.
Сидели, посматривали по сторонам, негромко разговаривали. Парочка Зи была в плановом рейде, потребовалось отловить кое-каких хорошо известных тварей, задание они выполнили и спокойно возвращались, вот и все. Услышав про орхидеи, Дон сочувственно хмыкнул и пожелал традиционно "ни цветка, ни лепестка", я так же традиционно послал его подальше и умолк. Потом насторожился: привычная ночная какофония Болота как-то изменилась. То ли жабы стали орать тише, то ли топь развздыхалась, но мне это не понравилось.
-Слышишь? - тронул меня за плечо Дон, тоже внимательно смотревший вдаль.
Я развернулся в его сторону.
-Ага, - подтвердил я. - Шлепает.
-Оно?
-Оно самое. И, - тут я навострил уши, - похоже, не в одиночку. Эй, Ги!
-Чего? - открыл он один глаз. - Рано ж еще!
-Слушай, - велел я. Тут уж напарник живо подхватился, заодно пнув Вилли, вслушался в ночные звуки.
-Их там штук пять, - сказал Ги, помолчав. - А мы тут как на ладони!
-Ну извини, у грибов выключателей нету, - фыркнул я. - И потом, если волки все равно слепые, то им без разницы, есть свет или нет, а нам он на руку. А вот наше тепло...
-Предлагаешь макнуться в болото, остудиться? Чтоб он подплыл и ногу тебе откусил?
-Хватит вам! - воззвал Дон. - Лучше слушайте...
До утра невидимые среди теней твари бродили вокруг. Шлепали, чтоб их разорвало! А и разрывает, вспомнил я, если попасть в брюхо. Главное, успеть, а так - мишень крупная, промазать трудно.
На рассвете, когда грибы угасли и поднялся густой туман, мне послышался плеск у дальнего края Поляны, и я для острастки пару раз выстрелил в тину. Ничего не всплыло, ну да и ладно.
-Ладно, парни, - сказал я на прощание Зи. - Двигайте поживее и смотрите по сторонам. Кстати, доберетесь до края Болота, пальните два раза в воздух, идет? Думаю, мы еще сможем услышать, спокойнее будет.
-Договорились, - хмыкнул Дон, и мы распрощались.
Зи порысили по гати назад, а нам надо было забирать вправо. Белая трясина тут уже заканчивалась, но места все равно были пакостные, знай не зевай! Тут уж тростником на ходу не похрустишь...
Волки нам, по счастью, не попадались, но зато Ги, обходя подозрительное место, едва не влип в гнездо гигантских пиявок. Эти твари ведут себя не как нормальные пиявки, они собираются в этакий клубок, внутри которого и кишат, жрут друг друга, спариваются, выводят молодняк, который, в свою очередь, вылезает наружу и пожирает старших, иногда отпочковывается новый клубок... В общем-то, если их не трогать, то они не опасны, у них это гнездо замкнуто на себя (помню, как мы добывали его целиком, вот было дело!). Но если случайно в него влететь и нарушить процесс копошения, то мало не покажется: они не то что комбез, они сапоги прокусывают! Ну и кровопотеря обеспечена, если вопьются как следует. (Но жареными хороши...)
-Ги, ты совсем сдурел? - рыкнул я, едва успев выдернуть напарника с опасного места. К счастью, в него никто вцепиться не успел, но гнездо оказалось порушено, и теперь пиявки хаотично носились туда-сюда. Жди теперь, пока успокоятся и снова соберутся в клубок либо иди в обход! - Ты чего? Навыки растерял?
-По-моему, там опять шлепает, - ответил он невпопад и мотнул головой назад.
Я прислушался, но ничего не разобрал. Обычные дневные звуки.
-Тебя не глючит? - спросил я. - Ты никаких грибочков по пути не пробовал?
-Не-а, - серьезно ответил Ги. - Сейчас там затихли. А как только мы трогаемся с места, начинают шлепать. Хочешь, проверим? Я сейчас пойду вперед, и пошумнее, а ты слушай внимательно.
-Давай. Только в пиявок опять не наступи.
Ги двинулся вперед с плеском и треском, а я напряг слух. Да, позади раздавалось шлепанье, вне всяких сомнений. Ги остановился - шлепанье прекратилось. Это мне уже совсем не понравилось. Похоже, это не такие уж глупые твари: и стаей охотятся, и добычу загонять умеют...
-И впрямь придется на дереве ночевать, - сказал я удрученно. - Что-то неохота мне быть склацанным.
-Думаешь, днем не нападут?
-Да днем шанс отбиться есть, мы их хоть видим. А ночью... - я покачал головой. - Как вариант, можно вернуться на Поляну. Или вообще вернуться.
-А орхидеи? - скривился Ги.
-А волки? - в тон ответил я. - Непредвиденная ситуация! Ну, на крайний случай, можно попытаться пристрелить одного и притащить вместо орхидей.
-Слушай, а может, и правда поохотиться на них? - предложил Ги. - Допустим, ты на дерево заберешься, я выманю их на себя, и мы их живо покрошим! Или еще лучше - костер запалить, уж найдем место посуше, - пусть они на него выйдут, а уж мы...
-Мы идиоты, - сказал я, подумав. - Подумай сам, когда на нас напал первый, был разгар дня. Жара. Вот теперь скажи мне, ты с окружающей средой сильно температурой различался?
-Сильно, - ответил он. - Градусов на несколько в ее пользу.
-Ну и какое тут тепловое излучение? И потом, если они водоплавающие, они жаб ловят и рыбу, а какое там теплокровие?
-Движение?
-Не-а, они ж слепые, скорее всего.
-Эхолот?
-Да тогда бы они на деревья не натыкались!
-А что тогда? - сдался Ги.
-Понятия не имею! Но смотри, - напомнил я, - мы ведь ночью сидели без костра, и все равно они кругом шастали. И сейчас следом идут. Нет, я еще поверю в обоняние, ладно, хотя от нас с тобой разит точно так же, как от болота!
-Слушай, - сказал он, - а может, они это... ну...
-Чего ты нукаешь?
-Да я слово забыл! Короче, неживые предметы они правда не замечают, а у остальных же там в башке что-то происходит? Даже у жаб!
-И что, ты думаешь, они реагируют на мозговую активность? - прищурился я. - Слушай, Ги, если так, то такого волчонка надо первым делом на базу волочь! Нам за это премию дадут!
-Звездюлей нам дадут, - мрачно сказал он. - Догонят и еще раз дадут. Это в том случае, если мы отсюда выберемся. Кто их знает, тварей, может, они не только считывать, а и воздействовать умеют! Берет и подманивает рыбу или жабу, а?
-А на нас это не действует, потому что мы более... это... высокоорганизованные существа? Ну-ну.
-Может, это пока не действует! Давай-ка дальше двигать, нам еще место для ночлега искать...
-А эти?
-Ну я их слышу ведь, - вздохнул Ги. - Они особо не приближаются.
И мы отправились дальше.
На исходе дня откуда-то издалека донеслись выстрелы. Не одиночные, очередь, и мы насторожились - именно в ту сторону ушли напарники Зи. Неужели тоже на волков нарвались? Правда, через некоторое время мы услышали два выстрела подряд и успокоились: ребята давали знать, что оба благополучно выбрались на сухое место.
Подходящее для ночлега дерево обнаружилось уже под самый вечер. Не люблю я ночевки наверху: спать толком не поспишь, сверзиться можно, осьминоги эти любопытные так и норовят спереть что-нибудь, в общем, не отдых, а сплошное мучение. Сегодня было еще хуже: внизу шлепали обнаглевшие волки, совсем близко выли орхидеи и, по-моему, мы с Ги оба не сомкнули глаз этой ночью.
-Чо, - позвал он, когда начало светать.
-А?
-Они прямо под нами бродят.
-Я слышу.
-Давай постреляем чуток, а? Хоть парочку зацепим, может, остальные уберутся подальше!
-Рискнем, - решил я. - Только ты зря-то не пали. Сейчас туман начнет рассеиваться, можно будет хоть силуэты разглядеть.
-Они тогда отойдут, - заверил Ги.
-С чего ты взял?
-Чувству... знаю откуда-то, - удивленно сказал он. - Ох ты, Чо, мне это не нравится!
-Ну, если ты будешь угадывать их намерения, это даже нам на руку, - успокоил я.
-Юморист... - Ги посмотрел вниз. - Одного засек. Второй к тебе ближе, у меня тут ветка загораживает. Давай!
И мы начали пальбу. Единственное, что меня устраивало в этих волках, так это то, что от одного меткого попадания здоровенная туша разлеталась в клочья. А вот тупость их удручала - вместо того, чтобы разбежаться, оставшиеся продолжали бродить под деревом. Наверно, они просто не связывали звуки выстрелов с гибелью состайников.
Хотя нет, не все. Один, очень крупный, намного больше остальных волк, вожак, наверно, торчал поодаль и, полное впечатление, внимательно наблюдал за истреблением стаи. И, опять же, казалось, будто он делает выводы. И, сколько я ни пытался его выцелить, он каждый раз ухитрялся сместиться в сторону, только патронам перевод. Та-ак...
-Ги! - позвал я. - Не думай о белой обезьяне, слышишь? Ни в коем случае не думай о белой обезьяне!
Это старый прикол, но он, как ни странно, работает. Вожак заметался, и следующим выстрелом я пробил ему переднюю лапу. И да, я угадал: он тут же сдулся и нырнул в ближайший бочажок. Ги тем временем добил последнего уцелевшего.
-Они правда считывают намерения, - ответил я на невысказанный вопрос. - И...
-Белая обезьяна нам в помощь, - хмуро ответил Ги и мы спустились наземь. - Ну, тут хоть добычи насобирать можно!
-Главное, башку целую найти надо, это ж клад, - согласился я, и мы занялись привычным делом.
Башка нашлась, даже две. Одну упаковал я, другую Ги. Потом мы еще насобирали кусков тел, клочьев шкуры и ливера.
-В лоб их надо валить, - ворчал напарник, сноровисто разделывая тушу. - Ну ты смотри, и тут в куски! Понятно, что голова - самое ценное, но так-то сплошное месиво остается! Как думаешь, сумеют из этого собрать нормальную модель?
-Не сумеют, еще настреляем, - ответил я. - Да мы много утащим, чего ты? Смотри, они хоть и здоровые, а легкие, иначе не сумели бы так рассекать... Вот пузырь их целиком бы добыть!
-Если тот, здоровый, еще покажется, давай ему черепушку разнесем-таки? - кровожадно предложил Ги. - Или, может, лапы ему перебить и живьем волочить?
-Посмотрим, - ответил я. Эта перспектива казалась мне гадательной. Поймать-то, наверно, эту тварь можно, но дотащить живой... Ну, хотя бы целой! Впрочем, попробовать-то можно, если случай представится. - Работай давай.
В общем, мы набрали материала, ошметков, то есть, наверно, на полтора целых волка, тщательно упаковали в вакуумные контейнеры и двинулись дальше.
Вокруг ничего особенно интересного не попадалось: знакомые жабы с УО от зеленого до красного, разнообразные змеи, вездесущие осьминоги, в ветвях назойливо орали птицы, роились насекомые... Кстати, тут попадались совершенно изумительной расцветки и потрясающих размеров бабочки, многих я еще не видал. Увы, гоняться за ними некогда, да и снаряжения подходящего у нас с Ги при себе не было. А жаль. Вон ту темно-красную красотку с радужно-черными переливами я бы на стенку у себя в комнате пришпилил, никаких картинок не нужно будет! Или вот эту гигантскую стрекозу со слюдянисто-зелеными крылышками, взблескивающими в редких солнечных лучах золотом и киноварью. Это разрешается, если доказано, что насекомое не несет никакой угрозы...
Замечтавшись о смене интерьера, я поскользнулся на коряге и чуть не шлепнулся носом вперед, позорище. Успел, правда, подхватиться, а то утопил бы автомат, то-то был бы номер! Ги меня со свету бы сжил! Правда, в тине все равно вымазался по самое некуда.
А что делать? Болото есть болото, не спасают даже высокие сапоги и якобы водонепроницаемый комбез. Во-первых, в по-настоящему водонепроницаемом мы бы сварились вкрутую, во-вторых, так и так куда-нибудь да натечет, если окунешься. Не в гидрокостюме же здесь лазить? Вот поэтому возвращающегося с задания болотного траппера опознать можно за милю уж точно: он невероятно грязен и чудовищно вонюч. И поэтому же на отдыхе мы всегда одеты с иголочки, отмыты до скрипа и благоухаем каким-нибудь модным одеколоном. Должны же быть в жизни какие-то радости!
-Чо, - негромко окликнул Ги.
-А? - обернулся я.
-Смотри, вон там, на ветке... - он указал дулом автомата вверх.
Там, примерно на уровне моего роста покачивался ярко-алый цветок. Крупный, с ладонь размером, не меньше.
-Оп-па, - негромко проговорил я и начал подкрадываться к орхидее, а это была именно она. - Пришли. Ги, прикрывай...
-Ага, - ответил он. Ну правда, я до цветка дотянулся бы с трудом, а он и подавно. - Защиту не забудь, полудурок!
-Помню! - ответил я, нацепляя плотные перчатки поверх обычных. Предполагалось, что сразу их орхидея не прокусит. Заодно я приготовил контейнер. - Ну, иди ко мне, детка...
Я протянул руку, норовя ухватить орхидею за свисающие корни. Ага, сейчас! Только что неподвижно раскачивающееся на легком ветерке растение живо встрепенулось и перебралось выше по ветке. Ровно настолько, чтобы я не смог дотянуться даже в прыжке. Да и попрыгаешь тут, пожалуй...
-Вот зараза! - прошипел я. Орхидея издевательски покачивала кувшинчиком и, кажется, помахивала корнями. - Ги, ее не достать отсюда!
-Может, ветку отстрелить? Она плюхнется, тут ты ее и хватай!
-Да уж больно толстая ветка-то... Хотя попробовать можно, конечно.
-Чо, гляди, - указал напарник.
Наглая орхидея, перебирая корнями, спустилась на прежнее место. Кажется, ей там нравилось: на ветку падал солнечный луч, и растение грелось, растопырив лепестки.
-Подождем, пока успокоится, - решил я.
Мы подождали. Орхидея замерла... но стоило мне протянуть руку, живо махнула наверх. Что, правда стрелять придется? Пошли, понимаешь, цветочков насобирать, все патроны расстреляли! Охотнички!
Пока я думал, как быть, мне что-то стукнуло по шлему. Я аж подпрыгнул, посмотрел вверх: оказалось, коварное растение вернулось на прежнее место, а наверху устроились еще несколько, разных размеров и таких фантастических расцветок, что у меня взыграл охотничий инстинкт. Так, но что мне на голову-то свалилось? Я посмотрел под ноги - да, похоже, вот этот кусок коры, он явно недавно отвалился... Или же...
-Ги, тебе ничего повадки этой заразы не напоминают? - поинтересовался я.
-Не-а, - сказал он мрачно, рассматривая нахальные цветы, начавшие тихонько издевательски посвистывать. И ветер тут явно был ни при чем!
-Думай! - Я снова протянул руку к алой нахалке, и она опять улепетнула, повисла на корнях, раскачиваясь прямо у меня над головой. - Ну, дошло?
-Немного напоминает... - начал он, но умолк.
-Именно! - радостно сказал я и для верности постучал Ги по шлему. - Один в один!
-Чо, ты рехнулся? - озабоченно спросил напарник. - Ты что, хочешь сказать, будто орхидея - это гибрид какого-то цветка... с осьминогом?!
-Не знаю, - честно ответил я. - В этом пусть ученые разбираются. А меня пока интересует то, что повадки у них точь-в-точь осьминожьи, и это надо использовать!
-Ну и как ты намерен это сделать? - скептически спросил Ги.
Я задумался. Так... Осьминоги страшно любопытны и вороваты. Тащат они обычно всё, что плохо лежит, но предпочитают отчего-то яркие блестящие предметы. Ну и еду, конечно...
Я вынул патрон, пустил солнечный зайчик. В рядах орхидей наметилось волнение. Алая заперебирала корнями, съехала пониже. Я протянул руку с патроном так, чтобы она могла дотянуться. Дотянулась! Сцапала патрон и утащила наверх. Через несколько секунд им прилетело Ги по шлему...
Так, логично. Цветы - не вполне осьминоги, просто блестящее, но несъедобное им ни к чему. Значит, остается еда. Теперь вопрос - чем или кем именно питаются орхидеи? Не концентратами точно!
-Ги, у нас осталось чего-нибудь пожевать? Нормального?
-Нет, - буркнул тот. - Носохвата вчера еще доели. Не поделились бы с Зи, и на сегодня хватило бы!
-Не жадничай, - сказал я и снова задумался.
-Чо, ты что делаешь? - спохватился Ги.
-Приманку, что ж еще! - ответил я, копаясь в рюкзаке.
Эх, жаль образцов, конечно, но их еще вон сколько, можно кусочек позаимствовать! То есть вокруг другой и живности полно, но пока мы будем ее ловить, орхидеи, чего доброго, разбегутся. (О, среди них появилась такая... такая... с оборчатыми лепестками, темно-лиловая в ярко-желтую полосу. Я понял, что я ее хочу и добуду, чего бы мне это ни стоило! Хотя первой моей избранницей останется все же Алая, как я ее окрестил.)
-Псих, - вздохнул Ги, но возражать не стал.
Я тем временем протянул кусочек волчьего ливера Алой и диву дался: орхидея возбудилась необычайно, пробежалась по ветке вверх и вниз, хищно трепеща лепестками и покачивая кувшинчиком. Оголодала, видно... Я же коварно опускал руку все ниже и ниже, вынуждая ее спуститься.
И она спустилась! Я глазам своим не поверил, когда орхидея сперва недоверчиво, а потом уже безо всякой боязни перебралась на мою перчатку и требовательно заурчала. Пришлось отдать ей мясо - она ухватила подачку щупальцем (или корнем, поди разбери?) и живо затолкала в кувшинчик. Я же тем временем рассматривал редкую добычу, примериваясь, как бы ее половчее ухватить. Хм... действительно, то, что издалека можно было принять за псевдобульбу настоящей орхидеи, вблизи больше напоминало осьминожье тельце, только поменьше, чем они обычно вырастают. Часть "корней" явно были обычными орхидейными - в меру толстыми, зелеными и неподвижными, а остальные - вылитые щупальца, цепкие, хваткие, но тоньше и тверже осьминожьих. И расцветка другая, разумеется. А цветок хорош, ничего не скажешь...
Я уже сообразил, за что хватать Алую, чтобы не цапнула, как вдруг она булькнула кувшинчиком, ухватилась за мое запястье и полезла вверх по руке.
-Э-э, - предостерегающе сказал Ги. - Упустишь!
-Не-а... - сказал я, скашивая глаза на орхидею. Та зацепилась за пряжку и устроилась у меня на плече, покачивая отяжелевшим кувшинчиком и сонно шевеля лепестками.
-Вот откусит она тебе ухо!
-Ну я ее потом сниму, - отмахнулся я и отрезал еще кусочек приманки: на ветке выстраивалась натуральная очередь взволнованных и обделенных пищей орхидей, включая ту самую, лиловую. Главное, чтобы все сразу не ломанулись!
Но нет, самые крупные и сильные (и красивые!) оттирали тех, что помельче, теснились, норовя первыми выхватить добычу. Бери - не хочу!
Мы с Ги и брали, паковали обожравшихся мутантов - каждого в отдельный контейнер, а то кто их знает, вдруг они и друг друга слопать могут? Они недовольно шебаршились внутри, но скоро, насытившись, замирали...
-Все, хватит! - сказал Ги наконец. - У меня контейнеры кончились.
-У меня тоже, - устало сказал я и бросил остатки приманки самым невзрачным и мелким орхидеям. - А ничего так уловчик!
-Только не говори, что в пути их придется кормить! - фыркнул он. - Этак мы все образцы профукаем!
-Еще кого-нибудь подстрелим, - отмахнулся я. - Так, Ги, давай думать. Или мы прямо сейчас двигаем назад... правда, не знаю, где мы будем ночевать, разве что опять на дереве. Или остаемся на ночь здесь, тут вроде посуше немного, но тогда мы потеряем, считай, полдня.
-Ну, не полдня, несколько часов, но тоже приятного мало, - буркнул он. - Хм, Чо, а что, если немного срезать? Обойдем Белую трясину по другому краю, а дальше почешем посуху!
-Не стоит, - помотал я головой. - Во-первых, неизвестно, не нарвемся ли мы опять на волков. Во-вторых, это твое "посуху" - крюк в лишние десять миль. И я понятия не имею, что там в джунглях сейчас творится. А мы с добычей, и какой ценной! Давай уж лучше прежним маршрутом! Немного можно спрямить, но все-таки так, чтобы к гати в итоге выйти.
-Ладно, - подумав, согласился Ги. - Тогда чего время терять, пошли! Деревьев тут достаточно, найдем, где заночевать... Стой!
-Что? Волк?
-Какой волк!.. Чо, ты забыл орхидею с себя снять!