Есть много историй про Призрачный лес, который некогда занимал огромные просторы и тот холм, на котором стоит славный городок Уибештейн. Про Тёмную королеву и её свиту ходит множество слухов, но очевидно, что почти все они выдуманы местными жителями. Лишь немного историй достойны того, чтобы обратить на них внимание и объяснить страх добрых жителей Уибештейна и окрестностей к Призрачному лесу. Наиболее достоверна из них история замка Роз, которая рассказывает нам драматическую историю, случившуюся незадолго до великого пожара, почти уничтожившего эту древнюю чащу.
Безжалостное время донесло к нам эту историю не в том виде, в котором они была услышана безымянным монахом переписчиком. Этот неизвестный нам летописец слышал эту историю со слов участников тех событий и сам был им свидетелем. Я знаю три копии этого текста, и во всех них стоят имена разных королей, когда-либо правивших этими местами. Установить, во времена кого из них произошла эта история, мы уже не сможем. Я, на свой страх и риск, решил собрать эти разные версии той истории и сделать их более приятными для чтения нашему современнику, чтобы он тоже мог узнать природу удивительного суеверного страха людей перед Призрачным лесом.
Одним летом, в старые седые времена, король Призрачного леса и окрестностей, отправился со своей свитой на охоту из замка Роз, что и ныне стоит у русла высохшей реки Уеи, на охоту. Тогда призрачный лес был больше, чес в нынешние времена. Там, где сейчас стоит Уибештейн, шумело самое сердце этой чащи. Люди никогда не заходили дальше окраины леса, но и там было много дикого зверя, завалов и можно было заблудиться так, что навеки останешься в лесу.
Охота длилась три дня, и было забито много оленей и туров, затравлено гончими волков, а уж птицы было добыто в несчётном количестве. Но на третий день случилось неприятное происшествие: король, увлёкшись погоней, заблудился. Он так увлёкся погоней за молодым оленем, что не заметил, как сбился с пути. Когда он опомнился, что потерял всех своих псарей, охотников и гончих, кругом уже шумела самая чаща Призрачного леса. Никто не отозвался ни на звук королевского рога, ни на его оклики. Но король не растерялся. У него были недостатки, как и у всех, носящих корону, но трусость никогда к ним не относилась. Он направил коня в сторону, откуда, как ему казалось, он пришел.
Когда солнце стало клониться к закату, а под ветвями деревьев сгустился сумрак, король выехал на широкую дорогу, подобной которой никогда не видел. Дорога была так широка, что по ней могли бы проехать десяток всадников стремя в стремя. Она была выложена большими плитами белого мрамора, который словно светился в сумерках. Мелкие листочки, падающие с дубов, вязов и странных чёрных деревьев, окружающих дорогу, беспрестанно падали на белый камень, хотя было самое начало лета. Король с ужасом понял, что он уже не в мире людей, ясном и светлом, а попал в мир теней, обитающих в чаще Призрачного леса. Но он никак не показал свой испуг. Король выпрямился в седле и направил коня вперёд по дороге.
Когда солнце почти село, а в лесу стало совсем темно и над полотном дороги поплыл бледный туман, король услышал тихую музыку. Несколько удивительно чистых и печальных голоса пели на странном языке, который не был похож даже на язык. Голоса доносились со всех сторон, словно невидимые певцы окружали короля со всех сторон. Совсем рядом с ним в тумане пропел печальный рог. К голосам присоединились новые невидимые певцы. Этот призрачный хор набирал силу, и уже не скорбел, а призывал трепетать и преклоняться.
Из тумана выступили высокие тонкие фигуры в длинных одеждах и в тёмных масках птиц, из-под которых почти до земли падали длинные белые косы, украшенные листьями. Фигуры несли длинные штандарты, бледные, старые, с истрёпанными полотнами, нечитаемыми девицами и страшными искаженными лицами с дырами вместо глаз и носов на них. Туман, казалось, был частью этих фигуру, струился из их одежд и следовал за ними.
За первыми тремя из тумана вышли ещё знаменосцы, фигуры с факелами, трубачи и всадники. Хотя на всех них были пёстрые красивые одежды, они казались серыми и тёмными, словно покрытыми пылью. Их лица были бледными, с полуприкрытыми глазами и совсем без красок жизни.
Король в смятении ждал, когда эта жуткая призрачная процессия приблизится к нему, борясь с желанием пустить своего скакуна прочь от этого моста. Но он был королём, и гордость не позволяла ему проявлять постыдную трусость даже перед призраками, и особенно - на его земле, в его лесу.
Когда первые знаменосцы почти подошли к замершему королю, они отступили в стороны и встали у обочины дороги. Перед ними встали рыцари, дамы и господа в богатых одеждах и с неподвижными белыми лицами. Они склонились в почтительных поклонах, повернувшись к густому туману. И, король был готов поклясться своей короной, что никто из увиденных им призраков не раскрывал рта для песни, но пение по-прежнему доносилось со всех сторон.
Из тумана вышли новые фигуры. Это были пятеро всадников. Трое из них были дамами в длинных платьях, чьи подолы касались земли. Двое же были иными. Первым был рыцарь в чёрных доспехах на чёрном понуром жеребце с гривой тёмной, словно сама ночь. Рядом с ним, на серой призрачной кобыле, которая, казалось, состояла только из костей, кожи и тумана, сидела дама. Её длинное платье, пёстрое и блеклое одновременно, было богаче, чем на всех остальных призраках и было самым роскошным, какое когда-либо видел король. Золотые и серебряные цветы с самоцветами и жемчугом складывались в причудливые узоры, которые, казалось, жили и двигались по тяжёлой богатой ткани. Лицо дамы было длинным, узким, неподвижным и бледным, как старая слоновая кость. На голове, покрытой длинными седыми волосами, была надета высокая корона из золота, оленьих рогов и огромных самоцветов, сверкающих, как звёзды сквозь лёгкую дымку облаков.
- Рад приветствовать вас, соседка! - громко сказал король.
- Наши соседи - редкие гости в наших лесах, - голос Тёмной королевы не был человеческий. Голоса невидимых певцов почти пропали, и только один выводил тихую мелодию. - И я вижу, что вы не по своей воле здесь, сосед.
- Вы правы, соседка. Я отстал от своей охоты и случайно нарушил ваше шествие.
- Нынче мы вспоминаем нашу славу, былые дела и былые победы. Будет славно, если вы присоединитесь к нам, - всадница двинулась вперёд, не дожидаясь ответа короля. Тому ничего не оставалось, как присоединиться к её свите. Несколько слуг-призраков надели ему на плечи старый выцветший плащ, украшенный цветами и камнями, а коня украсили перьями, золотыми листьями и лентами.
Процессия призраков медленно двигалась по мраморной дороге, которая светилась во мраке. Теперь, оказавшись среди призраков, король увидел, что призраки вокруг него были знатными дамами и призраками в одеждах прошедших времён. Он узнавал гербы старинных знатных родов на щитах рыцарей, перстнях и плащах дам. Все они были бледны и неподвижны. Когда они были рядом с королём, он слышал их истории. Все они говорили одновременно, не разжимая губ, и король ничего не мог сделать: он слышал их всех, одновременно, каждую историю о давно забытом прошлом.
Они шли так целую вечность - и одновременно, совсем немного. Бедный венценосный всадник уже не был уверен, не стал ли он сам призраком, который будет вечно идти в свите Тёмной королевы в этом проклятом лесу, рассказывая истории о том, чем он когда-то был. Однако внезапно процессия встала, и он, не успев опомниться, оказался посреди огромного лагеря в лесу под плотным пологом деревьев. Шатры были старыми, выцветшими. Факелы и костры между ними почти не давали света и были ленивыми, словно огонь спал. Здесь был и вездесущий туман. Фигуры появлялись и исчезали из него, и он не боялся даже огня.
Король сидел около Тёмной королевы, ел еду призраков, слушал и их пение и с трудом заставлял себя вспоминать, кто он и откуда.
- Мой друг, вы обрадовали меня своим присутствием. Но вам надо возвращаться домой, не так ли? Я слышу плач в вашем доме и скорбный звук колокола.
- Если вы отпускаете меня, милостивая госпожа.
- Я покажу вам дорогу к дому и дам проводника, который не даст вам заблудиться. Но вы мне дадите что-нибудь взамен.
- Со мной ничего нет, разве что мой конь и арбалет.
- Не обязательно расплачиваться немедленно. Сейчас время памяти. Когда мы закончим вспоминать, то придём к вам сами. Может быть, это случится через годы... Век людей слишком короток. А может быть, мы придём к вам завтра.
- Я буду ждать.
- Ждите, - призрак махнула рукой, и прямо под ногами короля появилась тропинка, которая вела в туман. - Это дорога к вашем дому, а это - ваш проводник, который не даст вам сбиться с дороги, - из тумана вышла гончая с серой шерстью и пустыми глазами. - Следуйте за ним и не заблудитесь.
Король, обрадованный, поспешил поклониться лесной хозяйке, вскочил в седло и двинулся по тропинке. Он долго шел в тумане, а гончая вилась перед его конём, пока внезапно он не вышел в утопающую в сумерках опушку леса прямо перед своим замком.
Никто в замке Роз сначала не поверил, что всадник у ворот - король, которого уже начали оплакивать, за три дня не найдя его в лесу. А убедившись, что это именно их владыка, муж и отец, не могли сдержать слёз, радуясь его чудесному спасению. Король рассказал, что с ним случилось, и как он, не теряя мужества и спокойствия, спасся из Призрачного леса от его Тёмной королевы.
За радостью от обретения монарха живым и невредимым, никто не заметил, как королевская дочь украдкой отколола с плаща отца, в котором он прибыл в замок, красивый золотой цветок. Она не думала, что совершает что-то плохое, потому что цветок показался ей совершенно безобидным и очень красивым. Она унесла цветок к себе в спальню и спрятала под подушкой. В тот же вечер она, отойдя ко сну и выслушав сказку нянюшки, долго не могла заснуть. Когда колокол в часовне замка пробил полночь, она увидела, как дверь в её комнату открылась, и вошли слуги в тёмных одеждах и с бледными лицами. Бедная девушка словно потеряла волю. Она поднялась, позволила себя одеть и причесать, и вывести прямо в окно. Она хотела было вскрикнуть, но она не упала на землю, а по туману прошла в лес с огромными деревьями. Вокруг неё звучали песни, сверкали огни и танцевали люди. Высокий рыцарь в чёрных доспехах подал ей руку и они танцевали долго-долго под медленную грустную музыку, потом долго шли по белой мраморной дороге. Утром те же слуги отвели её обратно в комнату и помогли отойти ко сну.
Не успели обитатели замка нарадоваться на чудесное спасение короля, как пришла новая беда: принцессу поразил странный недуг. Она с каждым днём бледнела, чахла, с трудом поднималась с ложа и горько плакала, когда её пытались утешить или развлечь. Король, обеспокоенный её болезнью, приставил к ней лучших королевских лекарей и множество служанок, но это не помогло. Девушке становилось всё хуже.
Однажды, в середине лета, к королю пришла заплаканная юная служанка принцессы и рассказала, что последней ночью она, оставшись в спальне больной, не спала, потому что увидела в углу мышку. Девушка, в страхе, что зверёк взберётся на неё в темноте или даже укусит её, не заснула даже когда колокол часовни начал бить полночь, и ей страшно захотелось спать. Девушка сидела и тихонько молилась, чтобы мышка, если ей вздумается бегать по комнате, бегала подальше от неё. Остальные слуги к этому времени уже заснули, и поэтому она одна, сидевшая в уголке тихо и без движения, увидела, как дверь в спальню принцессы отворилась, и вошли слуги-призраки с белыми лицами. Они помогли принцессе одеться в такую же, как у них, старую одежду, но только всю украшенную драгоценными камнями, да так богато, как не одевалась сама королева. Они причесали ей волосы и одели корону, и подвели её к окну. Прямо из тёмного проёма вышел рыцарь в чёрных доспехах и с белым лицом. Он взял её под руку и вывел прямо в небо. Призрачные слуги вышли за ними. Девочка-служанка, и так сидевшая тихо-тихо, после такого уж никак не могла заснуть. Она сидела без сна до самого утра. Когда рассвет тихонько тронул горизонт и пропел первый петух, принцесса вернулась в комнату прямо из окна вместе с теми же слугами. Они помогли ей вернуться в кровать. Служанка, рядом с которой упал драгоценный плащ принцессы, не удержалась и отколола с него золотой цветок, чтобы утром подтвердить свой рассказ. Слуги собрали одежды принцессы и ушли через дверь. Едва она за ними закрылась, заснувшие слуги стали шевелиться и просыпаться. А принцесса спала до полудня, так в тот день и встав на ноги.
Слух о том, что принцесса попала в путы призраков, тотчас же разлетелся по всему замку, потом по всему королевству, а вскоре дошел и до соседей. О беде в семье родственников узнали в соседнем королевстве. Оно было беднее, но их король и его сын в полной мере обладали королевской гордостью. Что бы ими не двигало, но в начале августа их принц отправился в замок Роз с лекарями и одним чародеем, который знал о призраках и духах больше, чем кто бы то ни было среди живых.
Лекари, прибывшие с принцем, ничем не смогли помочь больной. Зато чародей сразу же указал на лежащий рядом с девушкой золотой цветок призраков. Никто не мог сказать, Откуда он там взялся, потому что никто его никогда не видел рядом с принцессой. Цветок и другие оставшиеся в замке вещи призраков сожгли, больную перенесли в спальню её матери, а слуг поили горьким отваром, чтобы они не засыпали.
Принцесса с того дня пошла на поправку. Она больше не уходила по ночам к призракам, и уже через три дня с аппетитом поела и поднялась на ноги.
Король, обрадованный выздоровлением дочери, с лёгким сердцем пообещал её руку сыну соседа, который привел к ним чародея. Свадьбу решили сыграть в конце лета, после чего принцесса с приданным должна была отправиться в дом мужа.
Но и эта радость длилась не долго.
Принцесса, которой представили её спасителя и будущего мужа, разрыдалась и заявила, что видеть его не хочет. Никакие уговоры и доводы не могли её переубедить. С женихом она была холодна и не позволяла даже брать себя за руку. Через некоторое время, по ночам, она стала одевать старые платья покойной королевы-матери, своей бабки и ходила по коридорам замка, танцевала и пела странные песни. То, что душевное здоровье бедняжки после всех пережитых несчастий, пошатнулось, стало очевидным. Юную принцессу заперли в её комнате, запретив её выпускать ради её же блага. Её жениха поразило это несчастие, но от своего решения жениться на ней он не отступился. Король велел быстрее готовить свадьбу, решив, что если бедняжку увезут подальше от Призрачного леса, ей станет лучше.
Так, в середине августа, когда на деревьях появились первые жёлтые листочки, а ночи стали длиннее и холоднее, играли свадьбу королевских детей.
Принцесса, когда её только заперли в спальне, плакала, кричала и молила её выпустить. После она затихла и стала молчаливой и безразличной ко всему. Её не радовало ни новое золотое платье для свадьбы, ни украшения, ни что. Под венец она шла тоже тихо, и её отец и жених радовались, что ей стало лучше.
Но свадьба так и не завершилась. Внезапно замковую часовню, полную гостей, накрыла глухая тень, и между собравшимися из мрака появились иные гости. Это были дамы и рыцари в старинных платьях и доспехах. Их бледные неподвижные лица были особенно страшны рядом с живыми перепуганными лицами живых гостей.
Прямо перед алтарём со своими дамами и сопровождающим её рыцарем в чёрных доспехах, появилась Тёмная королева.
- Я пришла за долгом, - объявила она. Её дамы тотчас же поднялись к алтарю и взяли под руки невесту. Никто от страха, даже отважный жених, не смог пошевелить и пальцем. Бесовка в рогатой короне же подняла руку и швырнула под ноги принцу горсть крупных, как горох, драгоценных самоцветов.
- Это тебе вместо неё, нищий, - объявила она и ушла во мглу вместе с молчаливой невестой и своей свитой.
Горе венценосных родителей не знало границ. Кроме своих королевских добродетелей они обладали и добродетелями вполне человеческими. Потеря дочери в раз выбелили их головы сединой. Жених же бедной девушки был в ярости и, едва оправился от потрясения, объявил, что отправится за своей невестой в Призрачный лес. Он собрал девять своих друзей-рыцарей, которые поклялись помочь ему вернуть похищенную невесту. Король и королева благословили этот поход.
Рыцари несколько дней двигались в глубь леса сначала по человеческим тропам, потом по звериным, прежде чем они добрались до увядающего леса Тёмной королевы. Они долго блуждали в тумане между чёрными деревьями, пока не попали к охотничьему лагерю призраков, скрытом в тумане.
Никто не помешал им пройти у центр лагеря, где около красивого шатра, покрытого коврами, сидела Тёмная королева со своими гончими. Рядом с ней сидели её дамы, держащие гончих на длинных цепях, и похищенная принцесса, которая теперь стала неотличима от призраков.
- Зачем ты пришел, нищий? Разве я мало тебе заплатила за неё? - спросила Тёмная королева своим нечеловеческим холодным голосом.
- Я пришел за своей невестой! - гордо ответил юноша. - Я не отступлюсь от неё ни за все сокровища мира
- Сокровища мира - не твои. А тебе я с лихвой воздала за её потерю.
- Тебе не понять человеческой любви, чудовище!
- Я понимаю чувства людей. Но в тебе нет любви. В тебе есть только гордыня и страх.
- Не тебе решать, люблю ли я её! - рассвирепел принц и шагнул к своей невесте. Один из его друзей-рыцарей попробовал остановить его, но оскорблённый юноша не хотел никого слушать. Он схватил свою невесту за руку. Девушка пронзительно закричала, и тот час же на лес упала тьма.
Когда мрак рассеялся, люди обнаружили себя в глухом лесу, а перед собой увидели разгневанную Тёмную королеву верхом на её тощей кобыле, её охотников и призрачных гончих с белыми глазами.
- Ты, нищий, не знаешь меры своей наглости! - закричала королева. И её псари и дамы спустили гончих с цепей. Перепуганные юноши попытались кто отбиться от адских тварей, а кто - убежать. Лишь один из них, который пытался остановить юного принца упал на колени и стал молиться Пресвятой Деве. Лишь это его спасло: ни одна из гончей его не тронула. Бедный юноша, лепетавший слова молитвы, видел, как отрубали головы его растерзанным друзьям, насаживали их на длинные шесты. С головы несчастного гордого принца содрали кожу и закрепили на одном из их знамён.
- А ты, осторожный, хочешь присоединиться к нам? - тихо спросила королева призраков у рыцаря. - Хочешь вечно праздновать, вспоминать славу и величие, вечно мчаться в бешеной скачке охоты?... Ты хочешь жить вечно?
- Нет! - только и выдохнул юноша.
- Тогда можешь возвращаться к людям, осторожный рыцарь, - гневное выражение сошло с её лица, и королева стала снова величественной и равнодушной. Она махнула рукой, и в лесу появилась тропинка, ведущая в туман. - Иди по ней, и выйдешь к живым.
Юноша так и сделал. Он не помнил, сколько шел по ней. Он вышел прямо к замку Роз, где уже заканчивалась осень и на чёрную землю падал первый снег, а их десятерых уже давно оплакали.
С его слов мы и узнали историю того, что случилось в Призрачном лесу. Убитый таким горем король велел сжечь Призрачный лес, чтобы от него не осталось ни единого ростка. Но в том огненном вихре погиб не лес. Дело не было доведено до конца: сыновьям короля было недосуг заниматься проклятым лесом, когда у них были другие занятия: воины, охота и пиры.
А люди, живущие, как в Уибештейне, рядом с остатками древнего леса, до сих пор не ходят в эти чащи, веря, что через них они могут попасть в вечно увядающие леса призраков, которых ведёт по заколдованным дорогам их Тёмная королева.