"Всегда сложно терять что-то, что было тебе очень дорого. К примеру, плеер с любимой музыкой. Только ты привязался к этой вещи, только скачал и загнал в память любимые композиции, плеер всегда был с тобой, за несколько лет пользования ты чувствуешь его как часть себя, и вот - теряешь его где-то. Вой, слезы, обида...
То же самое и с людьми. Бывает, ты привяжешься к человеку, он станет тебе родным, близким и понятным, ты будешь знать, что он всегда придет тебе на помощь - но его уже нет рядом. Расставаться с близкими очень больно.
Тогда что же делать? Не привязываться вообще ни к кому? Быть одной, наедине со своим одиночеством? Всегда одной, всегда в пустоте?
Я так не согласна. Я хочу жить и быть счастливой. Хочу, чтобы рядом были мои дети и друзья. Просто я хочу для себя немного счастья...
Но я устала от бесконечных смертей вокруг.
То бы вы сделали, окажись между вами и вашей целью всего один-единственный человек, который, к тому же, повинен во всех ваших несчастиях? Смогли бы вы смести его со своего пути?
Когда-то я думала, что мечта не должна быть запятнана чьей-либо болью и кровью. Я верила, что та мечта, к которой идешь по трупам - вовсе не мечта. Ну что же, я была наивной идеалисткой.
Теперь я готова устранить все препятствия на моем пути. Как мало, оказывается, было для этого нужно..."
По щекам катились слезы. Опять она кого-то потеряла... Сначала брат, потом ее собственные дети, а затем и эти двое, к кому она успела привязаться! Этот человек... нет, он не человек! Этот зверь отнял у нее все, что ей дорого!
Смахнув слезу, Арина взялась за ручку двери в кабинет Владыки. Главное сейчас помнить, что нельзя сразу срываться. Надо хотя бы выслушать его...
... если получится.
Она тряхнула головой, отгоняя ярость, и толкнула дверь, оказавшись в кабинете Олега. Какой же она была дурой, когда влюбилась в него! А сейчас уже нет больше той влюбленной дуры и идеалистки.
- Арина? - приподнял бровь Олег, отрываясь от бумаг. - Ты вернулась раньше. Я рад тебя видеть.
- А вот я не очень, - усмехнулась женщина.
- В смысле? - приподнял бровь Снежинский. - С тобой все в порядке?
- Со мной-то все в порядке. А с этой страной - нет.
- Я тебя не понимаю, - хмыкнул мужчина, упираясь взглядом в экран терминала. - В твое отсутствие ничего не произошло.
- Правильно, - прикрыла глаза секретарь. - Все начало происходить гораздо раньше. Олег, скажи мне, почему ты так поступил с этими детьми?
- Одна из них не была ментатом, - откинулся на спинку кресла Владыка. - А вторая отреклась от своего дара.
- И что? - спросила его помощница.
- Они обе стали не-ментатами, а родители их покрывали, - равнодушно пожал плечами Снежинский.
- И что? - повторила рыжеволосая женщина.
- Арина, неужели ты не понимаешь?
- О, я все понимаю, - хрипло рассмеялась та. - А особенно то, что ты козел.
- Арина!
- Что такое, милый? - усмехнулась ментатка. - Я что ли раньше не говорила тебе, что я тебя ненавижу? Тогда я могу сказать это тебе сейчас, Снежинский: я тебя не-на-ви-жу. Все понятно?
- Неужели ты так злишься из-за этих двух соплячек?
- Из-за Ани и Ульяны? - иронично изогнула бровь Арина. - Нет, не из-за них. Не только из-за них. Если точнее, то они стали последней каплей. Ты помнишь наших детей?
- Мне незачем удерживать в памяти подобные мелочи, - фыркнул ментат. - Они не были ментатами, и поэтому не могли быть полезными. Между прочим, это твоя вина, Арина! Тот генетический разлад пришел с твой стороны!
- Значит, я виновата? - прищурилась секретарь.
- Да, ты! Твой брат не был ментатом! У меня в семье подобных казусов не было!
- Вот мы и перешли к теме еще одного человека, которого я лишилась по твоей вине. В курсе ли ты, что он из-за того решения, которое уничтожало все его права, застрелился? И его смерть так же на твоей совести, как и смерти многих не-ментатов и их семей.
- Не увиливай от темы! - зарычал Олег. - Не сваливай на меня вину за то, что случилось с нашими детьми. Ты сама во всем виновата!
- Я виновата только в том, что тогда помогла им просто сбежать из страны! - не выдержала женщина. - А не убила тебя! Если бы ты тогда умер, то все бы было в порядке!
- Ты мне угрожаешь? - прищурился Владыка.
- Да, я тебе угрожаю! - прошипела его помощница. - Я тебя ненавижу!
- И почему же? - постарался выглядеть спокойным ментат.
- Тебе объяснить? - прищурилась Арина. - Пожалуйста! Ты виновен в смерти моего брата, а также в последовавших за этим самоубийстве матери и алкоголизме отца. Ты виновен в том, что я всю свою жизнь училась ненавидеть. Ты виновен в том, что наши дети были вынуждены бежать из страны. На твоей совести поломано детство этих девочек. Мне продолжить перечислять?
- Арина...
- А знаешь, мне очень часто хотелось тебя убить, - криво усмехнулась женщина. - Ведь это так просто! Мне достаточно только представить, как разрывается твое сердце или сосуд в мозгу, применить свои способности, и ты умрешь.
- Прекрати, Арина! - побледнел мужчина.
- Не прекращу! - закричала секретарь. - Именно это я сейчас и собираюсь сделать! И знаешь почему я это тебе сказала? Потому что хочу чтобы ты хоть напоследок сумел все осознать!
Она резко выкинула руку вперед - и Олег упал на пол, забившись в судорогах.
- Забавно, правда? - с усмешкой произнесла Арина. - Многие боятся умирать. Кто-то из-за того, что боится, что после смерти его ничего не ждет. Кто-то не успел сделать чего-то или думает, что не успел. Но многие боятся смерти из-за краткого мгновения ужасной боли, предшествующего ей. Уж кому-то, а мне это знать попросту положено... Мы, люди, странные существа. Боимся всего одного мгновения, пусть даже и такого.
Ментат в последний раз дернулся на полу и затих. Умер... Странно как-то. Почему не приходит обычное ощущение удовлетворения от хорошо проделанной работы? Неужели она его жалеет?
По щеке скатилось что-то. Затем еще, и еще... Что это? Слезы? Она жалеет, что пришлось его убить? Как смешно! Его и следовало убить, и нечего об этом жалеть! Да и потом, разве не она обещала себе никогда не жалеть о том, что было?
Почему-то она плачет. На сердце очень тяжело. Как она может плакать о нем? Ведь она убила невероятно много людей, о которых действительно стоило бы плакать, но тогда не проронила ни слезинки. На ее совести сотни и тысячи смертей, а она плачет!
"Неужели я... до сих пор любила Олега?"
Почему-то на память пришли строки из какого-то стиха, который она очень давно слышала.
- И руки алые у нас по плечи -
За нами тянется кровавый след, - еле слышно нараспев произнесла она. Как же так? Почему? Почему она плачет?
Но нет времени на все эти размышления. А что плачет - то, быть может, сейчас даже и к лучшему.
"Главное только саму себя в этом убедить..."
***
- Мне очень жаль, Арина Игоревна, - только развел руками патологоанатом. - Вскрытие показало, что ваш муж умер от сердечного приступа.
- Это я виновата, - обреченно произнесла женщина. - В последнее время у него и так были проблемы с сердцем, потом еще этот скандал с участием его ученицы... Я ведь должна была понять, что это его сильно подкосило. Так нет же, я на него накричала, затем слово за слово, и...
- Вам не стоит себя ни в чем винить, - мягко произнес ее помощник, Виктор. - Вы тут ни в чем не виноваты. Он и вправду очень плохо выглядел в последнее время. А вам, чтобы не последовать за ним, стоит пойти отдохнуть.
- Да, пожалуй, - устало кивнула ментатка, поднимаясь со стула.
... Оказавшись в своей комнате, она только прикрыла глаза, прислонилась спиной к двери - и тут же услышала чей-то голос, полный иронии:
- Ну что, довольны, госпожа Снежинская?
Арина от неожиданности распахнула глаза. На диване, прихлебывая кофе, сидел Мариам ван Зэлдэн. Вот чертов ментат! И когда только узнал?
- Да, довольна, - тряхнув волосами, смело сказала женщина, присаживаясь в кресло.
- А ваши мысли говорят об обратном, - хмыкнул ментат. - Ну да ладно. В принципе, чего-то в этом роде я и ожидал. Да уж, все так, как и предсказывала Кассиди... Его предала и убила невероятно красивая женщина, некогда любившая его и мстящая за то, что он отнял у нее всех дорогих ей людей.
- И что же вы теперь будете делать?
- Вопрос не в том, что я буду делать, - усмехнулся ван Зэлдэн, - а в том, что будете делать вы. Раз вы были помощницей Олега, то теперь вполне можете претендовать на его место в Совете Князей, став первой женщиной в вашем государстве, поднявшейся так высоко. Но только это, как я понимаю, вас не устраивает.
- Да, не устраивает, - откинулась к спинке кресла Арина. - По некоторым причинам я хочу стать Владычицей. Даже скажем так: мне нужно стать Владычицей.
- И зачем? - прищурился лидер "Такуме".
- А то вы не знаете, - одарила его неодобрительным взглядом ментатка. - Вы же ментат четвертого уровня, так что вы можете все знать сами.
- Знаю, - согласился Мариам. - Но мне интересно, что вы скажете.
- Ну что же, я отвечу честно. Так как предотвратить развал государства смогут изменить только отмена особой политики по отношению к не-ментатам, а также смена государственного строя, то я намерена обеспечить все это. Другое дело, что эти меры могут быть негативно восприняты большей частью Совета Князей.
- Я так понимаю, для вас это не является проблемой?
- Не является, - кивнула рыжеволосая женщина. - Раз уж я хочу все это изменить, то я не должна останавливаться перед такими препятствиями.
- Понимаю, - усмехнулся в ответ седой ментат. - И я хочу вам предложить свою помощь в ваших начинаниях.
- А взамен я стану вашей марионеткой, какой был Олег? - дерзко рассмеялась ментатка. - Нет уж, увольте. Он стал зарываться, и вы позволили мне его убить. Но у меня есть свои цели и интересы, так что рано или поздно вы так же поступите и со мной.
- Вы ошибаетесь. Просто я заинтересован в сотрудничестве с вашим государством, так как считаю, что это рано или поздно может пригодиться.
- Все равно, - встала со своего кресла Арина. - Почему-то я вам не верю и верить не собираюсь.
- Ну, как знаешь, - в свою очередь поднялся с дивана ван Зэлдэн. - Я вот только напоследок хочу тебе кое-что передать от Кассиди. Помнишь ее?
- Пророчица, - кивнула женщина, поворачиваясь к нему спиной. - Она сделала еще одно предсказание.
- Да, - подтвердил Мариам. - Она сказала, что тебе надо ждать и надеяться, и тогда потерянное вернется к тебе.
Потерянное? Игорь и Инна? Но когда она обернулась, чтобы задать вопрос, ментата в комнате уже не было. От злости она ударила кулаком по стене. Вот урод!
Она подошла к комнатному терминалу, встроенному в стену, и по внутренней связи вызвала Виктора. На холоэкране тут же возникло его лицо.
- Что-то случилось, Арина Игоревна? - тут же спросил парень. - Я могу быть вам чем-нибудь полезным?
- Да, - подтвердила Снежинская. - Подойди, пожалуйста, в мою комнату. У меня есть к тебе разговор.
Через несколько минут Виктор переступил порог ее комнаты. Он был довольно высоким, худощавым парнем со светлыми волосами и серыми глазами, в которых можно было прочитать преданность своему делу. Пусть он и идеалист, но весьма толковый аналитик. А идеализм с годами имеет свойство выветриваться.
- Заходи и садись, - кивнула она ему в сторону дивана, а сама прикрыла за ним дверь и уселась в кресло. - Есть важный разговор. Ты знаешь, почему умер Владыка?
- Я думаю, в новостях будет объявлено, что сердечный приступ был следствием перенапряжения и стресса, - осторожно произнес ее секретарь. - Но ведь это не правда же, да?
- Да, - кивнула Арина. - Его убили.
- И кто же? - подался вперед аналитик.
- Чтобы узнать кто, сначала узнай почему, - потянулась за сигаретой женщина. - Его убили из-за того, что он знал, что государству угрожает опасность, но ничего не предпринял. Ты знаком со статистикой по числу не-ментатов?
- Да, - подтвердил Виктор.
- Если не принять радикальных мер, то в ближайшие пятьдесят-шестьдесят лет Объединение ожидает распад, - затянулась рыжеволосая ментатка. - Придется менять политику по отношению к не-ментатам и государственный строй. Но дело в том, что это может сделать только Владыка.
- А Владыкой может стать только один из князей, - сжал губы парень. - Большинство из них дряхлые маразматики, но вскоре вместо погибшего появится еще один князь, вернее, княгиня. Это же вы убили Владыку, Арина Игоревна?
- Да, - кивнула та. - Не стану тебе говорить, что это было исключительно в интересах Объединения. Честно скажу, я тогда была в ярости. Но раз прошедшего не вернуть, то надо подумать, как все это использовать.
- Если вы хотите использовать все это ради Объединения, то я с вами. Если же нет... Я так понимаю, в случае отказа вы меня не отпустите?
- Тебе предстоит многому научиться! - рассмеялась она. - Подумай, если бы я просто жаждала власти и денег, рассказала бы я тебе все это?
- Нет, Арина Игоревна.
- Хорошо. Тогда обсудим, как нам действовать. Я хочу слышать твое мнение насчет Совета Князей.
- Они включат вас в свой состав, но, естественно, за титул Владыки будут бороться сами, - незамедлительно ответил аналитик. - Также ваши идеи, не будучи подкрепленными титулом, не получат поддержки большинства.
- Следовательно...
- Да. Придется...
***
- Мы выслушали ваш доклад, Арина Снежинская, - произнес князь Ломачинский, внимательно наблюдая за ней. - Что же, высказываю вам свои соболезнования по поводу смерти вашего мужа. И у нас следующий вопрос на голосование: стоит ли предоставить титул княгини Арине Снежинской, чтобы она заместила в Совете место, ранее занимаемое Олегом Снежинским? Лично я согласен ввести ее в Совет.
Женщина ожидала, затаив дыхание. Итак, она будет первой княгиней в истории Славянского Объединения... Осталось только подождать.
- Князь Альянов?
- Не имею ничего против.
Как и ожидалось. Старый лис очень умен, но при этом лишен каких-либо амбиций. Как союзник он будет неоценим.
- Князь Игнатов?
- Против! Я ей не доверяю. Конечно, о покойниках плохо говорить грех, но общение со Снежинским наверняка наложило свой отпечаток.
Ну что же, князь Алексей Игнатов всегда был подозрительным и болезненно-честным. Он взлетел наверх только благодаря своим способностям.
Итак, два князя на ее стороне. Осталось еще четверо для того, чтобы получить титул и место в Совете. А там-то и начнется самое интересное.
- Князь Жданов?
- Против.
Да, этот отличается особой осторожностью. Жаль будет, если он не согласиться с ее предложением.
- Князь Янской?
- За.
Старый маразматик и догматик. Ну что же, хоть что-то полезное он сделал. Он пробился в политику только благодаря своим способностям ментата.
- Князь Дятлов?
- Согласен.
Редкостная мразь и подлец. Не жалко будет пустить его в расход.
- Князь Калинин?
- Против.
Четверо из шести нужных - и из семи проголосовавших. Осталось еще выслушать мнение четверых.
- Князь Дементьев?
- Воздержусь.
Вот как... Интересно. Максим Дементьев. Да и вам он личность довольно интересная - эдакая "темная лошадка". Никогда не знаешь, чего от него ожидать.
- Князь Остафьев?
- Согласен.
Еще один... Еще один голос, нужный ей, остался.
- Князь Хомченко?
- Согласен.
Ну все. Вот она и в составе Совета Князей. Ну что же, веселье начинается.
Что ответили остальные, она не слушала - только заняла свое место, когда попросили. И еще...
- А теперь переходим к следующему вопросу, - продолжил Ломачинский. - Мы должны...
- Можно мне слово, князь? - мило улыбнулась ему Арина. Старик ответил ей пристальным прищуром.
- Ну что же, говори, - усмехнулся он, немного подумав. - Мне интересно будет услышать то, что вы хотите сказать.
- Благодарю вас, - поднялась со своего кресла ментатка. - Прежде всего, я хочу вас спросить, знакомы ли вы со статистикой количества не-ментатов?
- Нет, - переглянулись между собой некоторые. Только Дементьев поднял руку в знак согласия. Жестом Арина попросила его объяснить.
- Мне очень не хочется вас расстраивать, господа, - иронично поклонился он, - но за эти два года количество детей, не прошедших тест на ментатские способности, увеличилось втрое.
- Ну и что? - хмыкнул Дятлов. - Нелюди и останутся нелюдями.
"Вот кто бы говорил..."
- Попрошу меня не перебивать, - одарил его ледяным взглядом князь Максим. - На основе этого и нескольких других факторов мои аналитики составили наиболее вероятный вариант развития событий. Недовольство властью в обществе стремительно растет, вот-вот по всей стране произойдут антиправительственные выступления. Если опустить все подробности и детали, то Объединение распадется максимум через шестьдесят лет. Вы это хотели сказать, княгиня Снежинская?
- Да, спасибо, - кивнула ему ментатка, не обращая внимания на недовольное ворчание некоторых князей. - Как вы видите, все меняется, и нам придется приспосабливаться под условия. Мои аналитики сделали вывод, что необходимо изменение политики относительно не-ментатов и смены государственного строя.
- Ложь! - вскочил со своего кресла Янский. - Такого не может быть! Да и, - успокоился он, садясь в кресло, - у вас все равно ничего не получится. Вы могли бы это осуществить, если бы стали главой Совета.
- Я и не предлагаю это всем, - прищурилась женщина. - Просто я хочу узнать, кто из вас думает так же, как и я. Те, чье мнение совпадает с моим, встаньте пожалуйста.
Со своих мест поднялись князья Ломачинский, Альянов, Игнатов, Жданов, Дементьев и Хомченко. Ну что же, целых шестеро...
- Мне хотелось бы знать, что все это значит, - спросил последний.
- Узнаете, - улыбнулась Арина. - Если вы не сомневаетесь, попрошу выйти из зала Совета. Никого принуждать я не собираюсь, все является сугубо добровольным.
Все смотрели на нее с недоумением, пока она шла к двери. Но вот за ней двинулся сначала Жданов, потом Ломачинский, а потом и остальные. На месте остался только Хомченко, усевшийся обратно в кресло. Ну что же, его никто не заставлял...
Когда они вышли в коридор, там их уже ждал Виктор, чуть более бледный, чем обычно.
- Люди готовы? - сразу же спросила его княгиня.
- Да, - кивнул секретарь. - Они уже на подходе. Нам идти?
- Мы идем, - кивнула ему женщина, одновременно оборачиваясь к последовавшим за ней князьям. - Скоро этот зал будет взят штурмам, а все находящиеся в нем будут убиты. Это будет выглядеть как теракт. Так что мы с вами останемся единственными выжившими членами Совета.
- Вот, значит, как вы все решили устроить, - усмехнулся князь Максим. - А я, как и все, поначалу принял вас за обычную женщину. Да вот только не учел, что вы не белая и пушистая, а настоящая железная леди. Как я понимаю, вы хотите предложить свою кандидатуру на титул лидера Совета?
- Да, вы правы, - согласилась женщина, направляясь вперед по коридору. - Я советую вам пройти вслед за мной, а то очень скоро тут будет немного шумно.
"Надо идти к своей цели, не обращая внимания на трупы, валяющиеся под ногами. Будем реалистами: жертвы неизбежны, и мы можем только свести их к минимуму. Вот сейчас в зале Совета развернется резня, выстрели из бластеров покроют копотью стены, а на мраморный пол прольется кровь. Но это неизбежно. Надо идти вперед.
Люди боятся перемен. И не потому, что перемены могут быть к худшему, а потому, что если они наступят, то придется что-то менять в жизни, вступать в неизвестность. Но все равно перемены должны наступать, и если кто-то не хочет этого знать, то это только его проблемы. Перемены должны наступать, и противиться им - все равно что противиться урагану."
На следующий день в средства массовой информации поступило сообщение о теракте. Выжило только шестеро членов Совета Князей, и все они пообещали найти и наказать виновников этого происшествия. Также княгиня Арина Снежинская получила титул Владычицы и возглавила Совет.
Надвигались изменения. И чувствовалось, что это не просто ветер, а ураган, несущий перемены.