Муле Лав лишь мрачно взглянул на собственное начальство, которое уже десять минут подряд не прерывало монолога об этике, ответственности офицера и правилах, которые он уже успел нарушить, предложив этой девчонке из FUG дополнительное испытание. Конкретно сейчас был шестой - или уже седьмой? - раз, когда Авгусгус использовал именно эту фразу. Радовало лишь одно: мужчина напротив явно начал выдыхаться, и, наконец, рухнул в свое кресло за массивным письменным столом.
- Я уже рассказал вам все, сэр, - мрачно отозвался Лав. - FUG...
- Плевать на FUG! - резко перебил его Авгусгус. - Муле, ответь мне на один вопрос. Что является общей чертой всех избранных?
Что?
- Желание взобраться наверх? - замявшись на пару секунд, наконец произнес младший из офицеров. - Ради своих амбиций...
- Отчасти верно... но это не то, - покачал головой старший. - Общая черта всех избранных - равные возможности. Неоспоримая лояльность с законопослушностью или преступное прошлое, человек или иной разумный, потомок великой семьи, простолюдин или бастард - ничего из этого не имеет значения, Муле. Если кто-либо был избран, чтобы подняться на Башню, у него есть такой же шанс, как и у всех остальных... даже если этот избранный является частью FUG. Это - истинная справедливость Башни. И, как офицер, ты обязан защищать эту справедливость, Муле.
- Зло не заслуживает справедливости, директор, - мрачно отозвался тот. Обязан защищать? Обязан защищать эту девчонку, которая принадлежит к числу этих мясников?
Авгусгус ошибается. Он не воспринимает ситуацию достаточно серьезно... впрочем, Лав бы и сам на месте Авгусгуса не принял бы девчонку всерьез, если бы не видел все собственными глазами. И даже тогда было бы можно ошибиться - он бы и сам принял случившееся за игру этой упрямой девчонки, если бы не опознал Хва Джеон-Гон Па-Суул. Эту технику он никак не мог забыть...
Особенно учитывая, в каких обстоятельствах он увидел ее впервые.
- Справедливость - слишком уж расплывчатое представление... и мир далеко не черно-белый, Муле, - удрученно вздохнул его собеседник. Чушь! - Я понимаю, учитывая то, что случилось с твоими родителями, для тебя это слишком болезненная тема... но не думаю, что они хотели бы, чтобы ты ломал свою жизнь ради мести за тех, кого уже не вернуть. Не примешивай личное. Мы здесь для того, чтобы блюсти нерушимые законы Башни. В общем и целом... не тронь ее, Лав.
- Я отказываюсь.
- Тогда вступай в ряды "Жареных".
... он серьезно? Мало этой лекции - эта бледная сволочь еще косвенно прошлась по его любимым перченым цыплятам?
- Отказываюсь, - сухо ответил Лав.
- Ты меня недолюбливаешь? - косо взглянул на него Авгусгус, наконец-то оторвавшись от наблюдения за экранами. Он еще и сомневается?
- Да, недолюбливаю, - не колеблясь, ответил он...
И застыл.
В кабинете директора словно мгновенно похолодало, и Лав еле подавил желание съежился под колючим взглядом. Похоже, зря он это сказал, Авгусгус и так на взводе...
- В общем, так, - наконец разорвал молчание его собеседник - но от прежнего дружелюбия не осталось ни следа. - Я уже привел свои аргументы и предупредил тебя о последствиях. Запорешь все - уволю к такой-то матери, так что не делай глупостей, Лав.
- Не беспокойтесь, - процедил через зубы тот. - Я не в том возрасте, чтобы неосознанно делать глупости.
- Ты в том возрасте, когда их делают осознанно и с удовольствием, - раздраженно выдохнул сидящий за столом мужчина. - Я тебя предупредил. Не делай глупостей. Если ты меня понял... свободен.
Скрипнув зубами, Лав развернулся к выходу - и, только закрыв за собой дверь снаружи, позволил себе выплеснув эмоции, ударив кулаком по стене. Черт! Сидеть сложа руки и ничего не делать? Позволить этой мелкой дряни из FUG делать все, что она захочет, прикрываясь статусом участницы? Взять и просто надругаться над памятью его родителей?
Нет. Он не может себе этого позволить.
Арлен Грейс должна умереть.
***
- Это было тяжело...
Ванг-Нан ненавидел понедельники. О чем речь? Все, что только могло пойти не так, шло не так именно по понедельникам - и сегодня... нет, не совсем так. Все началось еще с прошлого понедельника, когда его отыскал этот-сукин-сын-Ким и заставил подписать тот договор, согласно которому он сам, Ванг-Нан, согласен быть разобранным на органы в случае провала! И, более того, крайний срок... Аргх! Почему сейчас? Почему именно на этой неделе? Если бы срок был чуть побольше, он бы потратил больше времени на подготовку и записался на испытания позднее, разминувшись и сыном босса Кима, который намерен сдать тест в этот раз, и с этой чертовой пироманьячкой Йеон, и даже...
... с Кандидатом...
Ванг-Нан не обманывался - ему повезло выжить. То, что сначала эта психопатка последовала его уговорам, то, что не сочла его самой опасной целью, то, что паршивая бомбочка все-таки смогла ее замедлить, в отличии от шинсу-бомб - все это было ничем иным, как удачей высшей пробы, а не следствием его навыков; если бы эта психованная стерва была серьезной, его бы уже отмывали от стен. Ладно! Пока что он не провалился, к счастью это или нет - а значит, можно попробовать побарахтаться. Еще неизвестно, что там за игру затеял офицер, но, судя по его лицу, Кандидату определенно придется несладко. Следовательно, шансы на успех еще есть.
... скрип двери вырвал его из размышлений, и Ванг-Нан помотал головой, пытаясь выкинуть невеселые думы из головы. Точно, комнаты же рассчитаны на двоих, а значит, у него будет сосед по комнате! Блондин развернулся к двери - и лишь недоуменно моргнул, когда увидел стоящую на пороге фигуру. Невысокий рост, хрупкая фигура, скрытая за мешковатой одеждой, симпатичное личико, коротко подстриженные волосы красивого серебристого цвета, изумительные ярко-зеленые глаза...
- Ниа? - лишь изумленно выдохнул он.
- Мистер Ванг-Нан? - лишь похлопала глазами она. Черт, как же изумительно невинно это выглядит! - Оказывается, мы соседи по комнате... словно судьба нас сводит.
- Да, похоже на то, - смущенно рассмеялся Ванг-Нан. Боже, если это расплата за все то дерьмо, что произошло с ним на этой неделе - то оно того стоило! Черт, он же ведет себя, как идиот... аргх! Как бы тему перевести? Точно, в зоне отдыха же не только жилые комнаты есть, но и баня! - Ладно, я тут в баню пошел... хочешь со мной?
... и опять - как идиот. Бани же раздельные, как и комнаты...
Стоп.
Уже другими глазами Ванг-Нан взглянул на свою соседку по комнате. Невысокий рост - не редкость, в Башне достаточно низкорослых рас, внешне схожих с людьми. Миловидные черты лица и звонкий голос - аналогично. Кадыка не видно из-за ворота толстовки. Отсутствие отрицательной реакции на употребляемые им в отношении Ниа женские местоимения можно списать на давно барахлящий переводчик его собственных часов...
Нет. Нет-нет-нет. Этого не может быть.
- Конечно, я с вами! - тем временем улыбнулась - или улыбнулся? - Ниа. - Спасибо за приглашение...
- Погодь, - понизил голос светловолосый парень. - Ты не девушка?
- Ха-ха, меня часто путают... - смущенно отозвался его собеседник - все-таки собеседник. - Я уже устал поправлять...
Не-е-е-ет! Боже, за что? Почему такая симпатичная, вежливая и добрая девушка оказалась парнем? Неужели должны оказаться разочарованием воспоминания о свинине в кисло-сладком соусе, полученной из ее рук, и доброй и нежной улыбке, согревавшие его холодными ночами? В последний раз он испытывал такое отчаяние, только узнав, что красавица-офицер со второго этажа, изящная и утонченная, оказалась мужиком! И вот теперь...
Ладно. Не стоит думать о грустном. Пусть даже Ниа и не девушка, но он неплохой человек, а учитывая, что его не отпугнуло идиотское поведение самого Ванг-Нана, то, возможно, они смогут стать неплохими друзьями. Все не так уж и плохо - тем более, что впереди есть возможность немного отдохнуть. Массаж, баня - что может быть лучше после напряженного дня? Если бы еще не было компании этого бледного сноба и Кима, рассевшегося в одном из углов, было бы просто замечательно. На их фоне даже хмырь-Акраптор, сидящий в одной из здешних огромных ванн, не вызывал такого отторжения - да и банальная солидарность делала свое дело, в конце концов, на первом этапе ему досталось. Сейчас Ванг-Нан мог прекрасно видеть расплывшийся на одном плече альбиноса огромный синяк... жуть. Ведь удар-то по касательной пришелся!
- Бьет как да-ан, да? - лишь хмыкнул он, забираясь в воду. Ка-а-айф...
- Ты еще мою спину не видел, - мрачно отозвался Акраптор. - Один сплошной синяк... черт побери, в меня словно стальной угорь врезался.
- Стальной угорь? - непонимающе произнес Ниа. Вот же...
- На первом этапе мы были в одной подгруппе с Кандидатом, - повернулся к новому другу Ванг-Нан. - Мне еще повезло, я быстро бегаю... а вот Акраптору досталось. Слушай, как ты вообще додумался после всего происходящего просить эту психопатку принять тебя в ее команду?
- Так же, как и ты... по крайней мере, я не устраивал клоунаду, - язвительно отозвался альбинос. Клоунаду? Ну, знаете ли... если бы его жизнь висела на волоске, еще не так бы запел! - Впрочем, плевать. Если эта игра, что затеял офицер, завершится в его пользу...
- Ты всерьез планируешь присоединиться к ней? - этот вопрос светловолосый парень задал скорее ради проверки, чем на полном серьезе. - Все-таки, FUG... Если мы присоединимся, станем врагами Захарда.
- Звучит не так уж и плохо, - криво усмехнулся этот отморозок - иначе его назвать не получалось. Ладно, у самого Ванг-Нана не было иного выбора, кроме как пройти, если он хочет жить! Но... - Ради моей дочери? Оно того стоит.
Заладил - ради дочери, ради дочери... Как будто у него и впрямь есть дочь! Хотя...
- Ты же поэтому хотел выкинуть малявку с испытания? - задумчиво произнес Ванг-Нан. - Не хотел сражаться с ней?
- Заткнись, - отвел взгляд его собеседник. Значит, все-таки правда, да? Ну, не такой уж он и говнюк...
Пожалуй, все действительно не так плохо. А уж если удастся пережить запланированную офицером игру и все-таки пройти этот тест... нет. Лучше даже не думать об этом, чтобы не сглазить.
***
Йихва была в ярости. От высвобождения собственной силы и воспламенения комнаты ее удержала только мысль о том, чем все закончилось в прошлый раз. Дисквалификацией. Но даже тогда у нее не было особых проблем: пусть она и задела свою команду, к... особо неприятным последствиям это не привело, так как это происходило во время теста. Сейчас же? В промежутке между испытаниями? Офицер отдельно предупредил всех, что до начала теста любые бои между участниками запрещены, и если она даст волю своим эмоциям, то может задеть кого-либо, закономерно провалиться...
И еще одного провала она не перенесет. Хватит. Она уже и так бросила тень на имя семьи предыдущим провалом, и еще один, если ей не повезет, может стать основанием для изгнания.
Именно поэтому она не может провалиться. Именно поэтому она обязана в этот раз сдать тест.
Невзирая на обстоятельства.
Вспомнив эти самые "обстоятельства", девушка лишь поморщилась. Эта Арлен Грейс... типа участница из FUG, да? Сама Йеон была на другом конце комнаты после прохождения второго этапа теста, но она слышала, что офицер сказал что-то про FUG во время выполнения задания Арлен. Если это правда... хотя, как это вообще может быть правдой? Обычный участник - и FUG? Наверное, она насочиняла все! Размахивать налево и направо фальшивой меткой FUG...
... но если она настоящая? Если это все - правда? Ее же вышвырнут из семьи, если прознают, что она связалась с FUG! И сдаться она не может - очередной провал опозорит имя семьи и поставит под сомнение статус самой Йихва!
Значит, нужно рискнуть. Пусть это и опасно, но нужно объединиться с Грейс... на время. Для начала она попадет в команду Кандидата - а затем, когда та потеряет бдительность, Йихва ее уничтожит. И тогда даже семья не сможет ничего сказать против, в конце концов, победителей не судят! Отлично, этим она и займется. Сейчас только немного отдохнет...
С мысли ее сбил щелчок открывающейся двери. Точно, раз ее заселили в двухместную комнату, у нее будет соседка! Встрепенувшись, Йихва обернулась на звук - и застыла.
Вот уж кого-кого, а объект своих недавних размышлений на пороге она точно не ожидала.
- О, приятно познакомиться, - негромко произнесло это чудовище, закрывая за собой дверь. Нет, нет-нет-нет, только не она... - Йихва, верно? Ты еще представилась, когда я чуть не сломала твоему парню руку...
- Верно... Йеон Йихва, - машинально кивнула она - и только потом спохватилась. - И он не мой парень, что бы он там себе не думал!
На этих словах Йихва застыла, пытаясь понять, что же имела в виду собеседница, которая тем временем все-таки встала с постели и начала переодеваться. Полетело на одеяло подпаленное пальто, из выведенного из невидимого режима светоча был вытащен сверток с одеждой... Наверное, именно эта довольно мирная картина помогла Йихва примириться с реальностью - ей выпало делить номер с Арлен Грейс, заявившей, что является Кандидатом в Убийцы FUG. С высокомерной засранкой, заявившей, что ей не нужны товарищи, с двинутой стервой, которая без лишних слов почти сломала протянутую к ней руку, с жутким созданием...
Впрочем, вблизи Арлен Грейс оказалась не такой уж и жуткой. Да и первое впечатление тоже не отдавало жутью; кивнув своим мыслям, Йихва вспомнила, как впервые увидела высокую худощавую девушку, о чем-то разговаривавшую с девочкой в школьной форме. Ни подпаленное пальто и опаленные кончики волос, ни запах пороха не казались чем-то страшным - в прошлый раз после первого промежуточного испытания она видела куда более потрепанных участников, да и разговор с ребенком не вписывался в картину "чудовище из FUG"... как, впрочем, помощь самой Йихва. Несколькими фразами осадить и припугнуть несносного кретина? Это было очень кстати - и, чего уж там, это было неожиданно. Почему Арлен вообще помогла ей? Из чувства солидарности?
Как бы то ни было - пока все выглядит так, словно Арлен не такой уж и плохой человек, каким хочет казаться. Может ли быть...
Ошарашенная внезапной догадкой, Йихва прижала ладонь ко рту, чтобы не выдать себя ни едиными звуком. Может быть, все не так уж и просто - что с ней самой, что с этой ситуацией с FUG? Может, Арлен не так уж и гнила внутри, как боялась Йихва? Может быть, ее еще можно направить на путь истинный, пока еще не поздно? Помочь ей, а заодно и попытаться убедить ее принять товарищей по команде...
Да. Пожалуй, именно так она и поступит.
***
Тейлор удалось в последний момент сдержать реакции и не поежиться - настолько внезапно ей стало не по себе. Дурное предчувствие? Что-то должно произойти? Впрочем, о чем это она... Она же видела, как на нее смотрел офицер, а еще со второго этажа она прекрасно помнит непреложную истину: дополнительные испытания - по-настоящему паршивый поворот событий, и неважно, инициированы они участниками или офицерами. И вот что стоило конкретно этому офицеру настоять на своем? Впрочем...
Может, все дело в личных мотивах?
Вспомнив взгляд Муле Лава, девушка лишь передернула плечами. Это была даже не неприязнь - это была чистая, незамутненная ненависть, которой Тейлор насмотрелась с лихвой... как и того, что творят люди, испытывая подобное. Воспоминания о Хо были все еще свежи, но Хо был лишь простым избранным, не очень талантливым, вся опасность которого состояла в наличии болезненной для Баама и Эммы информации и возможности захватить заложника. А сейчас же? Оказаться объектом такой ненависти офицера, проводящего испытание? Это может кончиться очень и очень плохо - и Тейлор оставалось лишь надеяться, что прикрывающие ее сотрудники не допустят ни ее смерти, ни сопутствующих жертв в этом тесте...
... который еще надо как-то проходить.
И что ей, спрашивается, делать? Как извернуться, поддавшись так, чтобы это было незаметно, и набрать команду? И, что самое главное - как ей определить нужного человека, и кого вообще взять? Ванг-Нана наверняка придется брать: выбыть ему с теста и умереть Тейлор просто не могла позволить, и даже без учета личных мотивов - рисковать жизнью потенциально необходимого FUG человека она не могла. Остальные же...
- Эм-м-м... Арлен, - голос Йеон за спиной сбил ее с мысли. Черт! Вот уж кого не будет в ее команде, так это пирокинетика! - Я хотела принять ванну. Не хочешь присоединиться? Наверняка вся взмокла после тестов... пойдем окунемся вместе.
Хм? С чего это такое дружелюбие? Впрочем... все понятно. Йихва и так уже показала стремление взобраться наверх, отдельно от ее "не парня" - Тейлор не знала, что у нее за мотивы, но ее соседка по комнате была готова ухватиться за любую возможность, в том числе - и втереться в доверие, попутно разрекламировав себя. Ну-ну, пусть пытается! Даже временно сотрудничать с пирокинетиком Тейлор не хотела от слова "совсем"...
- Хорошо, - но отвечать, тем не менее, все-таки было нужно - тем более, предложение ее соседки было здравым. - Подожди немного, я сейчас соберусь.
... а заодно - и приготовится ко всем испытанием.
Незаметно оброненный под кровать браслет-контейнер с шинхэо был разблокирован всплеском шинсу, после чего из него начали выползать насекомые, самые обыкновенные, которых она использовала для разведки территории теперь, когда могла спокойно видеть через их глаза. Мошки, не привлекающие внимания, моли, комары... ну и пауки-странники, на всякий случай, конечно же. Просто на всякий случай. Жилой комплекс, где разместили избранных, не так уж и велик, чтобы она не могла своей силой накрыть его целиком, так что на случай, если испытание будет здесь, у нее уже будет разведана территория... а если же нет, можно просто заранее собрать информацию о других избранных. В любом случае - подстраховка не повредит.
Пожалуй, даже хорошо, что офицер перед дополнительным испытанием дал немного времени отдохнуть. Не то, чтобы Тейлор так уж устала - но возможность немного перевести дух, собрать информацию и подумать на предмет поиска выхода из сложившейся ситуации того стоила. Впрочем, были в данной ситуации и минусы; к примеру, один из этих минусов сейчас шел рядом с ней и, как наверняка казалось самому "минусу", ненавязчиво рекламировал свои способности.
- ... я вошла в четырнадцать лет в Башню, - Йихва воспользовалась возможностью втереться в доверие на полную катушку. - Быть может, неприлично так говорить о себе, но я прошла большую часть пути с шиком. В испытании на этажах я набирала высшие баллы, а до этого этажа добралась всего за пять лет, без чьей-либо помощи, включая мою семью. Если выберешь меня, то не прогадаешь... впрочем, я, наверное, слишком много хвастаюсь, да? Расскажешь о себе?
- Я вошла в Башню в пятнадцать, - машинально ответила Тейлор - и тут же прикусила язык. Черт, проболталась! Неужели так расслабилась? - Поднялась за три года.
- Эм-м-м... ты немногословна, да? - было видно, что ее собеседнице стало не по себе. Да когда уже она заткнется? - В любом случае... я так и не поблагодарила тебя. Спасибо. Ты сбила спесь с Принца.
- ... дурацкое имя, - хмуро буркнула себе под нос она, вспоминая того идиота. Чего он вообще хотел добиться? Покрасоваться перед девушкой? Впрочем, учитывая, когда прибыли избранные его подгруппы... да, в помещении оставалось мало места - но иначе что, никак было? Похоже, этот мальчишка просто очередной мелкий хулиган, и она не ошиблась, поставив его на место. - Не нужно благодарности. Это личное.
- И все равно, спасибо, - ей показалось, или во взгляде идущей рядом девушки промелькнуло что-то странное? - Честно говоря, он меня выбесил... к тому моменту я уже была в шаге от того, чтобы прибить его. По крайней мере, мне не пришлось прятать тело.
- Прятать тело? О чем ты? Ты же Йеон, - выплеснула раздражение в этой фразе кейп. - Просто сожгла бы до пепла и, скажем, смыла в реку. Нет тела - нет дела, осведомленные лица - только ты и рыбы. Идеальное преступление.
- Нет... думаю, это слишком жестоко, - с сомнением в голосе отозвалась пирокинетик. Ах, верно - она уже и забыла, что у нормальных избранных несколько иные стандарты жестокости и приемлемого уровня насилия. - Рыбы, наверное, умерли бы от расстройства желудка.
А может, она и ошиблась. Как-то странно вести такой диалог с кем-то, кроме Ангел, черный юмор которой не раз и не два скрашивал рейды. Пожалуй, они с этой Йеон могли бы стать лучшими подругами, встреться они в другой обстановке...
... не будь та пирокинетиком, разумеется. К черту пирокинетиков.
- Арлен! - из мыслей ее вырвал звонкий голос Мисенг. Хм? Тейлор лишь оглянулась, окидывая взглядом приближающихся по коридору Госенг и Мисенг. - И ты тоже тут!
... и они тоже. Девушка лишь подавила горестный вздох. Эти сестры, навевающие воспоминания, пирокинетик-Йеон, да и другие участники, либо давящие на воспоминания, либо действующие ей на нервы... За что ей это все?! Впрочем - и так понятно, за что. Грехов за ней водится уже достаточно, и с ее дрянной удачей нет ничего удивительного, что расплачиваться за них она начинает уже сейчас.
***
Усталость наваливалась на плечи удушливым одеялом, и Акраптор не сдержал зевок. Да уж, день однозначно выдался нелегким... как и предыдущие три года до того. Непрерывные и выматывающие тренировки, испытания, попытки как можно скорее взобраться наверх - все это выматывало, усталость постепенно копилась, и порой ему казалось, что он вот-вот остановится...
Впрочем, так трудно, как сегодня, давно не было.
Вспомнив неудачу на первом этапе испытания, мужчина лишь поморщился. Кто бы знал, что эта худощавая на вид девчонка так сильна? Бьет как да-ан, говорил он? Скорее уж, как стальной угорь! Когда его впечатало в стену, Акраптор успел подумать лишь - все, добегался, наверняка спину сломал. Страха не было, лишь обреченное понимание, что остановиться придется именно тут, усилившееся, когда этот шкет со своей взрывчаткой взбесил Кандидата...
Но тогда все обошлось. Впрочем, то было всего лишь началом.
Новость о том, что чуть не прибившая их девчонка принадлежит к FUG, Акраптор воспринял достаточно спокойно. Террористы, не террористы... На законную власть ему было плевать - как и любому, выросшему в Средней Зоне и растившего там ребенка... более того, учитывая то, что произошло с его семьей, он бы скорее поддержал эту девчонку из FUG, чем пошел бы против нее. Куда более неприятно было то, что Кандидат отказалась набирать команду, заявив, что обойдется одна. Нет, это было не смертельно, учитывая, что у него было достаточно баллов еще на два прохождения теста, он вполне мог сдаться и уйти...
Но если он остановится - не факт, что он сможет продолжить восхождение. А значит, надо рваться вперед.
Как бы то ни было, все оказалось не так уж и страшно. Страх сломать спину не оправдался - он отделался лишь ушибами и синяками, да и с самим тестом оказалось все не так уж и плохо. Офицер предложил игру Кандидату, по результатам которой и определится набор команды, а значит, шансы еще есть. Еще бы так не вырубало от усталости, и было бы просто великолепно! Увы и ах, спать сейчас нельзя: в качестве соседа по комнате ему достался странный зеленокожий индивид, чью расу Акраптор, с его-то стражем бродяжничества в Средней Зоне, просто не мог узнать, и доверять своему соседу у него не было причин. В конце концов, испытания еще не окончены, а в условиях жесткой конкуренции многие способны на отчаянные поступки... м-да, похоже, ему светит ночь без сна.
Ладно, не впервой! Еще раз зевнув, мужчина огляделся по сторонам - и сбавил шаг, увидев подозрительную картину. Первым делом ему в глаза бросилась Мисенг, улыбающаяся своей собеседнице, и только потом Акраптор заметил ее собеседницу, невысокую коренастую - даже полную, что среди избранных с их, кхм, профессией встречается нечасто - женщину, которая трепала девочку по голове.
Слишком подозрительно. Слишком.
- Эй! Ты что делаешь? - повысил голос мужчина, ускоряя шаг - и замечая, как Мисенг спряталась за спину этой женщины. Черт! Уже успела втереться в доверие? - Мелочь, где очкастая? Почему ты с этой женщиной?
- Г-госенг отошла в туалет, - запнулась девочка, вынуждая его закатить глаза. Верно! Стоило только старшей отойти - и к младшей уже слетелись падальщики... - А эта тетя купила мне йогурт...
- Хо-хо, она мне напомнила мою дочурку, - тем временем рассмеялась женщина. - Я просто не могла пройти мимо нее... Моя дочь примерно того же возраста, и я не могла перестать думать о ней. Боже мой...
Падальщица. Однозначно. Собственный взгляд ухватил и фальшивую улыбку, которая могла обмануть разве что ребенка, и наличие слишком большого количества колец на руках, и общую готовность бежать в позе... Это было мерзко. Да уж, стоило подумать, что он может столкнуться с подобной тварью - притом, даже не в Средней Зоне, а во Внутренней Башне, и, тем более, во время испытания.
- Это не твоя дочь, - собственный голос звучал глухо. - Может, уже отвалишь?
- И-извини? - в ответ донесся лишь писк. Что, притворяется, что не понимает?
- Не поняла? Часы барахлят? - процедил Акраптор. - Она - не твоя дочь. Поэтому. Пшла. Отсюда.
Какое-то время падальщица молчала, и он ясно мог видеть, как она становится все бледнее и бледнее. Да уж, только так с такими и бороться - подобные люди отступают лишь перед одной вещью.
Страхом.
- Ми... Мисенг, ну я пойду, - наконец-то отступила эта падальщица. - До встречи.
- А... тетенька? - лишь недоуменно произнесла Мисенг - прежде, чем ее глаза начали слезиться. Вот же... он и забыл, насколько легко детям в ее возрасте расплакаться...
- А? - раздался из-за спины голос Госенг, и он лишь обернулся, чтобы увидеть саму очкастую и Шашу, выходящую из-за одной из дверей. - Что такое? Почему ты опять плачешь, Мисенг? Тебя испугал этот страшный дядька?
... простите, что?
- Нет... - голос мелкой за всхлипами был едва слышен. - Не в этом дело... не в этом...
И вот как ее успокавать? После всего, что он наговорил... нет, тут он помочь не сможет. Шаша, отошедшая на шаг назад, тоже явно не собирается помогать, а самой Госенг явно не хватает сил, чтобы справиться с сестрой. Но не уходить же...
- Эй, народ! - все собравшиеся в коридоре вздрогнули от знакомого голоса. Ванг-Нан? Акраптор оглянулся, окидывая взглядом рогатого придурка и его спутника, представившегося как Ниа... крутящих колоду карт? - Может, сыграем, раз уж все равно делать нечего?
Как ни странно, этого оказалось достаточно, чтобы успокоить Мисенг - и через какие-то полчаса Акраптор понял, почему. Девочка явно была любимицей сразу всех богов удачи, ничем иным ее везение в карты он объяснить просто не мог. Такой уровень удачи был просто немыслим - казалось, девочка могла выиграть в русскую рулетку с полностью заряженным револьвером у виска...
... ну а то, что они были с Мисенг в одной команде против увязавшейся за ними Шаши и Ванг-Нана, было на фоне этого лишь приятным бонусом. По крайней мере, Акраптор мог не беспокоиться о том, что он проиграет деньги.
- Дяденька! - он лишь вздрогнул, когда Мисенг повернулась к нему с улыбкой на лице. - Я хорошо справляюсь?
- Эм-м-м... ну, да, - неуверенно ответил он. Хорошо справляется? Да она в пух и прах разбила их противников! Серьезно, это даже не удача, для описания подобного у него просто нет слов.
- Хорошо! - просияла сидящая рядом девочка... чуть ли не засовывая нос в его карты. Эй! - Ну-ка, покажи мне свои карты... ага! Эта тебе не нужна, а эта нам пригодится. Затем пойдет эта, а потом...
Действительно - все не так уж и плохо, как казалось бы. По крайней мере, Мисенг уже не плачет, и даже не вспомнила о том моменте.
***
Протяжный, мерзкий, буквально режущий уши писк разбудил Ванг-Нана. Тьфу... что это за звук? Даже его старый будильник не так мерзко звучал! Пошарив рукой в направлении источника звука, парень ухватил рукой за... пульт? От убранного из комнаты телевизора? Впрочем, пульт был довольно странный - всего с двумя кнопками и светящимся сейчас, в темноте, экраном... который тут же погас, стоило только нажать на красную кнопку. Вот, теперь другое дело...
- Итак, тест начинается, - в следующий момент с Ванг-Нана слетели остатки сна, потому что из пульта на этот раз донесся не противный писк, а голос проводившего предыдущее испытание офицера. Что? Тест? Так внезапно? - Тест называется "надежная комната". С этого момента не верьте никому. Вы теперь все союзники и враги одновременно. Единственное, чему вы можете доверять - это ваша комната. А ты, FUG... спускайся вниз. Сразимся.
Первой его мыслью было "что за хрень?", второй - "не повезло психопатке", и только потом Ванг-Нан понял, что именно происходит. Тест. Тест на формирование команды. Без учета конкуренции со стороны Кандидата.
У него есть шанс пройти!
- Теперь я расскажу вам о правилах, - тем временем продолжал говорить офицер. - В этом испытании вам надо объединиться в команду из семи человек и захватить шесть комнат прежде, чем Арлен Грейс захватит комнату Йеон Йихва. Таким образом, собирая союзников, вы можете красть или защищать комнаты. Пульты, которые у вас в руках, могут открывать или закрывать комнаты; при подключении персональной флешки в нижний разъем пульта вы можете заключать союз или захватывать комнаты. Заключить с кем-то союз просто: подсоедините свою флешку к пульту союзника и нажмите синюю кнопку - однако если вы нажмете красную кнопку, вы захватите комнату другого человека, поэтому если вы не доверяете кому-то, то не открывайте ему дверь или же не отдавайте свой пульт. Команда, которая первая соберет семь человек и захватит шесть комнат, выиграет в испытании... однако вы можете использовать свои флешки, причем одна флешка должна быть подключена к пульту, и пульт выносить из комнаты нельзя. В комнате всегда должен быть один из ваших союзников, и последней из захваченных комнат должна быть комната Йеон Йихва на верхнем этаже. Если количество участников в испытании станет меньше шести, победа присуждается Арлен Грейс, и... если Арлен Грейс спустится в баню, отберет у меня флешку и украдет комнату Йеон Йихва, то испытание также завершится в пользу Арлен Грейс. Итак, приготовились... начали!
Начали, да...
- Как-то мудрено, - лишь вздохнул Ванг-Нан, обдумывая услышанное. - Иными словами... до того, как Арлен захватит комнату той зажигалки, мы должны найти пять союзников и захватить пять комнат, верно?
- Но чтобы защитить или захватить комнату... - голос Ниа, сидящего на соседней кровати, звучал задумчиво, - ... один из нас должен остаться, а второй уйти. И если кто-то нарвется на мисс Грейс...
- ... нам придется биться, - закончил за него светловолосый парень. Нужен план, план... - То же предстоит и другим. Если они не с нами, значит, они против нас... Отлично! Мы будем придерживаться стратегии С.И.Р.!
- Что? - ошарашено отозвался его собеседник.
- Сидим и не рыпаемся! - паскудно усмехнулся Джа. - Спешкой делу не поможешь! Мы должны преследовать свою дичь как медведи. Посидим в комнате - а когда наступит момент, выйдем!
- А если мисс Грейс захватит за это время комнату... - раздавшийся ответ звучал неуверенно.
- Ты думаешь, ей хватит силенок побить офицера? - лишь покачал головой скаут. - Она наверняка попытается сократить количество участников до шести и ниже. Если мы выйдем сейчас, лишь сыграем ей на руку!
План хорош - особенно хорош тем, что им пока что не нужно рисковать. Хотя, если честно...
- Блин, - собственный голос в тишине комнаты звучал тихо. - Признаюсь, я до чертиков боюсь Арлен.
- Я тоже, - голос Ниа звучал не громче.
***
- А ты, FUG... спускайся вниз. Сразимся.
Блядь.
Других слов у Тейлор просто не было. Совсем. Блядь! Она еще не доросла сражаться против офицеров! Да, она достаточно сильна, да, у нее есть мощная защита в виде барьеров и мощные атаки - но все это хорошо против участников! Тому же Джин-Сунгу ни одна из ее атак не доставляла ощутимого дискомфорта из-за его сопротивления шинсу, а ее барьеры просто проламывались! Насекомые же против офицеров - не вариант! Она может пройти это испытание, лишь выводя из строя участников. Это будет не так уж и сложно - за вечер насекомые расползлись по всему комплексу, всего-то и нужно, что направить пауков-странников к участникам и выдать каждому по одному укусу. Один укус - не смертелен, их просто выведут с теста...
Но она не имеет права допустить этого.
FUG нужен кто-то из участников. А что, если это будет кто-то вроде Ванг-Нана или уже дисквалифицированного мужчины с тесаком, для кого этот тест был последним шансом? Если до них не успеют добраться? Конечно, ее не предупреждали об этом, а значит, и спрос с нее невелик, но рисковать дорогими ей людьми она не имеет права. Но... что же тогда делать?
"Будь настороже. Будь верна своим идеалам. И... в любой непонятной ситуации блефуй и тяни время."
... верно. Джай прав, как и всегда. Она не должна выводить с теста участников. А что до офицера... в конце концов, ее "дебют" запланирован, и ее должны подстраховать. Помощь обязательно придет - а до ее подхода придется блефовать и тянуть время.
С этим она вполне может справиться. Кивнув своим мыслям, Тейлор встала с кровати - и наткнулась взглядом на Йихва... схватившую пульт и метнувшуюся к двери, застыв возле нее. Хм?
- Ты не пройдешь, Арлен, - голос ее соседки по комнате звучал предельно серьезно. Хм? - Ты ведь наверняка задумала вырезать остальных участников? Я этого не допущу.
... что, простите? Она что, решила, что Тейлор предпочтет нацелиться на участников, нежели выйти против офицера? Впрочем...
Да, это логично. Не поспоришь.
- Не будь ты такой упертой, этого не понадобилось бы! - тем временем продолжала говорить Йихва. - Зачем тебе так потребовалась эта дурацкая игра? Если бы ты просто набрала себе команду, все были бы довольны!
Все. Достала.
- Все были бы довольны? - собственный голос звучал глупо. - Не смеши меня. Это невозможно. По твоей логике, я должна была набрать команду... а дальше что? Кого я должна была выбрать? Если бы я отдала приоритет навыкам, те, у кого это последний шанс, могли бы утратить его в пользу таких, как ты. Если бы я отдала приоритет жизненной ситуации, это было бы несправедливо по отношению к тем, кто упорно тренировался и обладает достаточной силой, чтобы пройти этот тест. Все не могут быть довольны. Сейчас довольным может быть лишь один. Отдай пульт, Йихва.
- Я... я так и думала, - стоящая напротив девушка замялась лишь на пару секунд. - Тебя не проймешь доводами разума... а значит, мне придется остановить тебя силой.
В следующий миг вокруг нее вспыхнуло пламя - необычное, цвета фукции, словно струящееся. Чертовы пирокинетики!
- Сдавайся по-хорошему, - голос избранной из семьи Йеон дрожал. Волнение, или что-то еще? - Когда я снимаю все ограничения с пламени, то даже офицеры моей семьи не могут совладать с ним легко.
Вот черт! К ней же не пройти! Вокруг пламя, и только сверху...
Стоп.
Повинуясь ее воле, цепочка пауков-странников выползла из решетки вентиляционной шахты и шустро засеменила по потолку. Пожалуй, сейчас она может позволить себе это использовать: Йихва - из семьи Йеон, что в глазах FUG делает ее приемлемой целью; но даже если она нужна им, от нескольких укусов быстро ей ничего не будет, и откачать ее успеют. С этой мыслью Тейлор направила первого из пауков спрыгнуть с потолка прямо на плечо Йихва...
А в следующий миг ей по ушам ударил визг.
- А-а-а-а-а! - пламя мгновенно исчезло, и Йихва буквально завертелась на месте, пытаясь стряхнуть паука с плеча. - Убери его! Кто-нибудь, уберите его! Помогите!
... серьезно? Она испугалась паука? Нет, Тейлор конечно знала, что страх перед насекомыми встречается достаточно часто и может быть инстинктивным, да и с инсектофобами ей доводилось сталкиваться - но сейчас? Столь яркие проявления инсектофобии у одного из самых неудобных ее противников? Более того - у пирокинетика, который мог бы сам сжечь насекомое? Тейлор не знала, плакать ей или смеяться. Ладно, нужно воспользоваться ситуацией! Быстрым шагом пройдя мимо все еще кричащей девушки, кейп подхватила телекинезом пульт - и, открыв дверь, вышла в коридор. Уф, наконец-то...
Теперь осталось самое сложное - пережить столкновение с офицером, выжить и не ударить в грязь лицом.
***
Подкинув пульт на ладони, Принц лишь нахмурился. Правила теста... Достаточно легкие, с имеющейся у него поддержкой. Репдевил, Ким, наемники из да-ан - это уже две комнаты, и, пусть с Йеон не сложилось, своеобразный "стартовый капитал" у него уже есть. Единственная сложность - это...
... та бешеная стерва.
Вспомнив худощавую девушку, на которую он так неудачно нарвался, парень поморщился. Ну кто бы знал, а? Арлен Грейс при первой встрече не казалась опасной - она... казалась вообще никакой, иначе и не скажешь. Впервые увидев потрепанное существо неопределенного пола со спины, негромко разговаривающее с маленькой девочкой, Принц не принял оное существо за угрозу - за что и поплатился. Рука болела до сих пор; и не факт, что в следующем столкновении он отделается так легко. Тогда был перерыв между тестами, и, судя по ее словам, Кандидат не хотела привлекать внимания офицера - а сейчас же по условиям теста она безнаказанно может убивать других участников, и сдерживаться не будет.
Надо быть предельно осторожным. По уму, лучше вообще сдаться, отказаться от этого теста и попробовать нормально пройти в следующий раз - но собственная гордость, и без того пострадавшая сегодня, не давала сдаться так легко. Нет. Сдаться он всегда успеет, а попытаться еще можно. Главное - соблюдать осторожность, заполучить союзников и избегать Арлен. Не так уж и сложно.
- Хорошо, начинаем! - поднялся с кровати Принц, заработав недоуменный взгляд Репдевила. И чем недоволен этот наемник? - Нечего тут высиживать, надо проходить тест. Но сначала... мне нужно спрятать пульт.
- Спрятать? - нахмурился Дьявол Правой Руки. - Ты оставишь дверь открытой?
- Я не смогу выйти, если она будет закрыта, - фыркнул парень, покачав головой. Да что он вообще себе позволяет? - Поэтому закрой глаза.
- А если зайдет кто-то чужой? - продолжал стоять на своем наемник. Вот же...
- Тогда ты с ним разберешься, - собственный голос звучал раздраженно. Верно, Репдевил может одолеть тут почти любого... кроме Йихва и Арлен, разумеется. - А если ты вдруг проиграешь, пульт будет спрятан, поэтому все пучком. Поэтому захлопнул ковш и закрыл глазки.
Удостоверившись, что собеседник последовал его приказу, парень вызвал светоч и убрал пульт туда - после чего оставил деактивированный светоч на тумбочке. Ну вот и все.
- Ладненько, открывай глаза, Репдевил! - это Принц произнес уже с порога. - Будь хорошим мальчиком и защищай комнату, а я пока что обеспечу нашу победу!
Звучало это достаточно уверено, да...
А вот чувствовал себя он совсем иначе.
От прогулки по пустым коридорам Принцу отчетливо стало не по себе - и это волнение усилилось, когда под сводами коридора пронесся визг... знакомым голосом. Йеон? От волнения он ускорил шаг и вскоре перешел на бег. Черт! Он же слышал, столкнувшись с Йеон и Арлен после бани, что они живут в одной комнате! Эта стерва первой напала на свою соседку? Нет, он не может так просто этого оставить! Принц вылетел из-за поворота...
... и столкнулся лицом к лицу - вернее, лицом к визору - с объектом своих размышлений.
Кажется, это называется "упс"?
- Разбирайся с этой истеричкой сам, - вот чего Принц меньше всего ожидал услышать, так этих слов, сказанных сухим и спокойным голосом... и чего он уж точно не ожидал, так это того, что бешеная стерва просто пройдет мимо него к лестнице вниз. Она... издевается? Неужели она не сочла его подходящей целью?
... или она решила схватиться с офицером?
Нет, не время думать об этом! Крик Йихва все еще не прекращается - и неизвестно, что сделала эта стерва из FUG с его девушкой! Больше не думая, Принц буквально подлетел к двери, из-за которой раздавался визг, открыл ее - чтобы увидеть вертящуюся волчком Йихва.
Только после этих слов Принц заметил на ее плече паука. Крупного, размером с ладонь - но всего лишь паука. Кхм... хм... нет, он знал, что многие девушки боятся насекомых - но Йихва, ребенок семьи Йеон? Это словно меняло всю картину, превращая высокомерную дочь аристократической семьи в обыкновенную девчонку, пусть и слегка заносчивую.
И не помочь этой девчонке он просто не мог.
Один шаг, один взмах клинка-иглы - и паук, разрубленный на две половины, улетает прямо на пол... а в следующий момент ему приходится убрать клинок, чтобы Йихва на него не напоролась. Метаться девушка прекратила только через пару секунд, удостоверившись, что на ее плече нет паука, и только тогда Йихва заметила его присутствие в комнате.
- Ты... - ее голос звучал на удивление тихо. - Ты... убил его?
- Труп вон там, - ткнул пальцем Принц, заметив, как вздрогнула его собеседница, прежде чем нервно обернуться. - Ты в порядке?
- А... да, - лишь кивнула Йихва, вновь оборачиваясь к нему. - Почему... ты тут?
- Я... волновался, - сглотнул парень, прежде чем ответить. - Я... понимаю, что вел себя не лучшим образом, и хотел извиниться за все - но до начала теста я не успел... а потом решил проверить, как ты, когда услышал крик.
- Ты. Этого. Не. Слышал, - от прозвучавших в голосе девушки стальных ноток ему стало не по себе. Бр-р-р... - Но, тем не менее... да, извинения принимаются. И... спасибо за то, что убил того паука.
От этих слов по лицу расплылась улыбка. Ну в самом деле - просто обычная заносчивая девчонка...
- Не стоит благодарности - ты и сама могла бы с ним справиться, - пожал плечами адепт света, наблюдая, как на лицо собеседницы возвращается уверенное выражение. Все верно, она же через силу его благодарила...
- Вот именно, - уверенно кивнула удильщица. - И вообще, не было никакого паука, понял? Тем более... нескольких...
Хм? Проследив взгляд собеседницы, сейчас устремленный в потолок, Принц лишь вздрогнул, увидев с десяток пауков, сидящих прямо над ними...
... а в следующий миг по ним ударила волна розового пламени.
- Не было. Никаких. Пауков, - еле слышно, но, тем не менее, четко произнесла его собеседница. - Понял?
- Понял, - не сдержал дурацкой улыбки Принц...
... а в следующий момент у него за спиной хлопнула дверь. Черт!
- Молодой господин! - в голосе Кима звучала паника. Как он его нашел?
- В чем дело? - обернулся к выходу он, окидывая взглядом запыхавшегося подчиненного. - Ты чего такой вымотанный? Наткнулся на эту бешеную стерву из FUG?
- Нет... не в этом дело, - бледный мужчина напротив пытался отдышаться, согнувшись и уперев руки в колени. - Я зашел по пути в вашу комнату, и Рэпдевил... он мертв, молодой господин.
Что?
***
- Пока я не вернусь из комнаты Ванг-Нана, не открывай никому дверь, Мисенг, - обеспокоенно произнесла девушка, окинув взглядом стоящую перед ней младшую сестру. - И не вздумай реветь.
- Я... не буду реветь, - замявшись на пару секунд, кивнула та. - Я уже не ребенок...
- Да, наша Мисенг определенно подросла, - не сдержав улыбки, Госенг потрепала собеседницу по волосам. - Ну, я быстренько!
- Будь осторожна, сестренка! - донеслось ей в спину, когда она уже закрыла дверь - но Госенг не слушала.
Надо было спешить.
Пусть ей страшно до дрожи в коленках, но задерживаться нельзя. Суть этого испытания - в том, как быстро они смогут собрать достаточное количество союзников и комнат прежде, чем Арлен настигнет их. Воистину, в этом тесте нельзя доверять своим комнатам и просто прятаться в них; следует положиться на людей и не задерживаться подолгу на одном месте. И вот теперь ей приходится метаться по коридорам в поисках союзников... черт, как бы все было проще, если бы парни сами пришли к ним! Если эти кретины решили забаррикадироваться в своей комнате, честное слово, она устроит им взбучку!
... особенно учитывая, что к их комнате добираться достаточно долго. Двумя этажами ниже... Слишком долгий переход, учитывая риск столкнуться с Арлен.
Но, более того - дверь ей не открывали.
- Эй, ребята! - в который раз повторила девушка. - Открой дверь! Быстрее! Это же я, Госенг!
В следующий миг дверь под ее руками дрогнула, распахиваясь вовнутрь - и она еле удержалась на ногах, осматривая комнату...
... и замечая спрятавшихся за кроватями Ванг-Нана и Ниа. Серьезно?
- Что... вообще вы тут творите? - ошеломленно выдохнула Госенг. Эти двое кретинов...
- С... сидим и не рыпаемся, Госенг? - неуверенно отозвался Ниа. О боже... Они это серьезно. Они на самом деле решили забаррикадироваться в комнате!
- Что за балаган вы тут устроили? - не выдержала та, наблюдая, как двое новых знакомых выползают из-за своего импровизированного укрытия. - Для парней вы как-то трусоваты... Как вы только можете называть себя мужчинами?
- Это... не потому, что мы испугались, - отвел взгляд Ванг-Нан. - Просто... стратегия такая. Сидеть и не рыпаться...
Диагноз - кретин.
- Проехали, - помотала головой девушка. Все верно... пусть и такие, но товарищи ей нужны. Она тут никого не знает, а этим хотя бы может хоть чуть-чуть доверять. - Дайте-ка сюда пульт.
- Зачем тебе пульт? - шарахнулся в сторону рогатый парень. Что?
- Вы мне не доверяете?
- Не то чтобы... - поддержал Ванг-Нана его сосед. - Но все-таки... пульт...
М-да. Ладно, придется рискнуть... тем более, ей провал не страшен.
- Эх... похоже, дела у тебя совсем плачевны - просить тебя довериться мне будет уж слишком... - лишь покачала головой адепт света, прежде, чем достать из кармана шорт свою флешку и протянуть ее собеседнику. - Вот. Делай, что хочешь. Бери в команду или ломай, чтобы выкинуть меня из теста.
- Ты... - открыл было рот скаут - но продолжить она ему не дала.
- Честно говоря, я пошла на это испытание, чтобы провалить его, - продолжила говорить Госенг, краем глаза отслеживая реакцию собеседников. Удивлены? - У меня не осталось сожалений. У меня совсем нет уверенности... я до этого-то этажа еле докарабкалась. Я поняла, что в Башне уйма людей куда сильнее меня, поэтому, чтобы вывести остатки дури, я пошла на это испытание, зная, что наверняка его провалю. Пошла как была, в шлепках... ведь не было никакой уверенности в собственных силах. Но вышло так, что я встретилась с вами и Мисенг... как-то смогла пройти первый тест... Наблюдая за тобой - тем, кто еще более жалок, чем я, но не намерен сдаваться - я почувствовала, что во мне что-то изменилось. Совсем чуть-чуть... но мне хочется поверить в себя. Так же, как и ты.
Увидев, что по лицу этого рогатого придурка расплывается улыбка, девушка лишь прикрыла глаза, пользуясь тем, что за бликующими стеклами очков этого сейчас не видно. Как и планировалось. Реакции Ванг-Нана, его слова про наставничество над Ниа перед вторым испытанием - все это укладывалось в общую картину, которой было просто грешно не воспользоваться.