В Башне многое было похоже на мир за ее пределами, и потолки не были исключениями. Да, порой на них не хватало облаков, но если заменить несколько ламп одной помощнее, иллюзия солнца была бы куда достоверней, а о разнице в ночное время можно и не говорить. Это накладывало свой отпечаток на освещение - пусть свет ламп наверняка прогонялся через какие-то фильтры, чтобы придавать ему определенный (к примеру, как сейчас, оранжевый), но все равно оный был несколько неестественным. Подделка. Фальшь. Иллюзия...
Почти все, с чем он сталкивался по мере своего восхождения, было ложью.
Почти все - кроме силы.
В этом плане Башня была куда честнее его дома. Стереотипы? Мораль? Какие-то там права? Все здесь меркло перед силой, и это практически не скрывали. Ну а то, что сила могла быть разной - еще ничего не меняло. Физические способности, шинсу, власть, влияние, информация, в конце концов, умение привлекать на свою сторону людей... Здесь правила сила, и он столкнулся с этим с первого же мига проявления в Башне - когда странное существо, отчасти похожее на кролика, одним только взглядом что-то сделало с ним. Кента не знал, что это было: в одно мгновение он был разгорячен, в ярости и практически не контролировал себя, а в следующее мгновение вновь вернулся к человеческому обличью, чтобы чуть не загнуться от боли. Благо, это существо, назвавшееся Хеадоном, не повлияло на дальнейшее использование его силы, а боль помогла снова достучаться до нее, и регенерация, усиливавшаяся с каждой секундой, не дала ему умереть - но те минуты, пока он корчился на полу от боли, а Хеадон спокойно и методично объяснял ему, куда же его занесло, Кента прекрасно запомнил.
Он и раньше знал, что его сила не абсолютна. Да, он дракон, да, он становится сильнее с каждым мигом схватки - но у него достаточно уязвимостей. Как бы это забавно ни звучало, но то, что его до сих пор никто всерьез не попробовал убить, не его заслуга, а слабость системы. Неписанные правила, законы, в конце концов, мораль... Только поэтому он еще не заполучил пулю снайпера - ну, и из-за страха, что что-то пойдет не так, он выживет и устроит ассиметричный ответ всем, кто попадется под руку. Но то было дома, и тому предшествовало достаточно работы, начиная от боя с Левиафаном, обеспечившим ему достаточно славы, и заканчивая созданием репутации...
А тут у него ничего этого не было.
По крайней мере - пока еще не было.
Тогда, когда он корчился на полу темной залы от боли, пока его регенерация справлялась с последствиями атаки девочки-букашки, а голос Хеадона буквально ввинчивался в уши, Кента усвоил один важный урок: все началось с чистого листа. Его сила по-прежнему не была абсолютной - более того, здесь, в этом причудливом месте, она могла не быть столь выдающейся, и этот пробел еще предстояло закрыть. У него вновь не было ни репутации, ни влияния, ни подчиненных - и это однажды предстояло исправить. Более того, он был неким "незаконным", существом, что пришло извне Башни, и поэтому к нему должны были отнестись с максимальным предубеждением, если бы это вскрылось... но ситуация была знакомой. Он уже пережил подобное годы назад, и вся разница была лишь в смене декораций, в том, что в этот раз он знал, к чему нужно стремиться - и в том, что на этот раз он знал, что существуют битвы, в которые не надо вступать, поскольку там нет победы.
Только ступив на второй этаж после унизительного и болезненного урока, Кента свыкся с мыслью, что у него еще много работы... благо, что условия подсказывали решение проблем. Шинсу, которое может закрыть его уязвимость в первые мгновения боя и подстегнуть трансформацию. Избранные, ищущие сильных союзников для восхождения, или же являющиеся противниками - они могли предоставить не только информацию о причудливом месте, где он оказался, но и опыт, и столь нужную ему репутацию. За месяц, прошедший с начала покорения Башни, еще до ухода со второго этажа, он определился с дальнейшим курсом действий, и даже начал следовать плану...
... что, собственно, и привело его сюда.
Пригубив саке из пиалы, Кента окинул взглядом своего собеседника, сидящего в кресле напротив. Он был до жути похож на тех двух представителей семьи Кун, с которыми Кента провел последние три года. Бледный, со светлыми с голубоватым отливом волосами и ярко-синими глазами, его собеседник не выглядел сильным... впрочем, ни Ран, ни Мария тоже не выглядели откровенно сильными; но мелкий Кун был силен именно за счет шинсу, как и Мария, которая, вдобавок, обладала достаточной харизмой, позволяющей ей привлекать людей на свою сторону и порой решать конфликтные ситуации простыми переговорами. Кун Агеро же, в отличии от своих родственников, явно использовал другой аспект силы - информацию - и это в полной мере устраивало Кенту.
Именно поэтому он, не слушая никаких возражений, отправился вниз вместе с Марией и Раном. Они беспокоились за своего родственника - но у самого Кенты была более прагматичная причина искать этой встречи. Ему нужна была информация, и теперь, когда не было риска разоблачить свой статус ее поисками, он не собирался отступать, и обязательно получит то, что ищет.
Что бы там кто ни думал на этот счет.
- Ты отослал девчонку, - негромко начал он, смерив взглядом собеседника. - У меня были к ней вопросы.
- Не ломай комедию - как будто ты не знаешь, что мои ответы будут более полны, - ответ Агеро заставил его усмехнуться. Мария была права, этот мальчишка хорошо читает людей: на его месте многие были бы куда вежливее, но потеряли бы как уважение, так и иллюзию контроля над ситуацией. - Ведь недаром же контакты избранных разных рангов неофициально ограничивают...
Хм?
- Ты и это понял? - заинтересованно произнес Кента. Да уж, проницательный мальчишка...
- У меня, конечно, есть ряд проблем с сенсорикой... в последнее время... но почувствовать, как ты давишь шинсу, я вполне мог, - лениво отозвался парень, бросив взгляд на светоч. - Чтобы ты знал, людей с подобным уровнем шинсу в Е-ранге крайне мало, и я присматриваюсь ко всем ним... впрочем, есть и аргумент понадежней. Я получил доступ к спискам участников этого турнира, и там нет никого по имени "Кента". Логичный вывод - ты гость. Офицеры так не давят шинсу, для них это дурной тон, значит, ты участник. Оставался лишь вопрос - какого ранга... но у меня и на это есть ответ. Я уже присматривался к участникам D-ранга, и не мог пропустить некоего Кенту, носящего неофициальное прозвище "Морской Дракон"... особенно учитывая состав его команды.
Да уж... это даже было символично - быть названным в честь этой рыбы. Она прячется в иле или меж камней, похожа на обыкновенного бычка, и на нее можно легко наступить, но лучше этого не делать - яд на шипах, которыми обладает эта рыба, слишком уж токсичен. Кента не знал, кому он обязан этим прозвищем, но был одновременно и раздосадован, и несколько восхищен этой иронией.
Впрочем, этого умника он сможет найти и попозже. Сейчас же его интересует кое-что другое.
- А я-то думал, на кого работал Ран... - криво усмехнулся мужчина. - Ты в курсе, что мальчишке стало плохо, когда он получил то сообщение? Мог бы и поблагодарить, что я прикрыл его перед объектом слежки...
- Не стоило - он это заслужил, - по лицу его визави пробежала тень. Хм? - Я платил ему за то, чтоб он присматривал за Марией и не позволял ей ввязываться в авантюры. Зачем мне платить тому, кто не справляется со своей работой?
Ну, это было не так уж и неожиданно. Кента немногое знал о своем собеседнике, в основном из досье, собранного Раном на своего родственника и его бывших товарищей - Мария предпочитала вообще не рассказывать о своей семье, да и Ран особой болтливостью не отличался - но вот такая вот забота о родственнице, пусть и с учетом репутации этой семьи и ее внутренних отношениях... О чем речь, идиомы вроде "банки с пауками" и "серпентарий" практически идеально описывали эту семью, настолько, что и Мария, и Ран не стеснялись так высказываться о своих родственниках. Конечно, могли быть и исключения...
Но Кенту сейчас волновало другое.
Он давно понял, что годы в Башне были короче, чем на его родине - но за те три года, что он провел рядом с этими двумя детьми, он успел несколько привязаться к ним. Они были удобными союзниками, в определенных вопросах их было достаточно легко контролировать... и, чего уж там, допускать их гибель не хотелось. А значит, он не мог так просто отбросить эту информацию.
- ... авантюры, говоришь? - задумчиво произнес он, отставив пиалу в сторону и постучав пальцами по подлокотникам кресла. - Честно говоря, не вижу такой уж опасности. Я, Ран и Мария - участники D-ранга, и контакты между участниками разных рангов ограничены, не говоря уже о столкновениях. Это судно - нейтральная территория, здесь следят за порядком... Я бы на твоем месте побеспокоился о себе, Кун Агеро Агнис. Твоя сестра сорвалась сюда лишь потому, что волновалась из-за тебя и Кандидата FUG.
- У меня есть план, который она рискует разрушить, - прямолинейно произнес адепт света. Вот как? План, значит... - И тогда в опасности окажутся и Мария, и мои люди. Ей не стоило здесь появляться. Я вынужден просить тебя увести ее отсюда.
- Просить... а с чего я должен выполнять эту просьбу? - удильщик смерил собеседника пристальным взглядом. Конечно, в принципе, он может это сделать... но тогда придется отказаться от возможности добыть информацию сейчас, чего бы ему не хотелось. - Что, если я скажу, что не хочу этого?
- Тогда ты солжешь, - невозмутимо произнес Кун. Вот паршивец... - Ты знаешь обо мне... неважно, от Рана или Марии - и ты знаешь, что я хорошо разбираюсь в людях. Лучше, чем ты прячешь свои эмоции. Ты ощущаешь ответственность за мою сестру и непутевого кузена, как за своих подчиненных, и не будешь попусту рисковать ими.
- Следи за языком, - прищурился незаконный. Смелость и уверенность в собственных силах - определенно неплохо... пока это не перерастает в наглость. Мария права: ее брат слишком уж рискует, вот только не все это касается FUG. - Я бы на твоем месте был поосторожней и побоялся последствий.
- А я свое уже отбоялся, - нахально усмехнулся его собеседник, чуть подавшись вперед. - К тому же... можешь считать, что меня заводят тяжелые ситуации. Я уже неоднократно видел такое. Ты жаждешь боя, упиваешься конфликтом, хочешь проверить, на что на самом деле способны твои силы и как далеко ты можешь зайти... вот только видишь ли, Кента, ты не единственный такой человек в этой комнате. Будь обстоятельства иными - и я с удовольствием сразился бы с тобой, но в данный момент у меня несколько иные приоритеты. Так что давай будем серьезными. Мы оба уже дали понять, чего мы хотим, теперь пришло время посмеяться над услышанным и приступить к настоящим переговорам, "Морской Дракон".
А вот это уже другой разговор...
- Допустим, мы можем договориться, - откинулся на спинку кресла тот. - Но ты уверен, что у тебя есть то, что ты можешь предложить?
- Вполне... ты сам дал мне ответ, чего ты хочешь, - на эту реплику противника он лишь вздернул бровь. Это когда? - Ты пытался выудить информацию у Верди. Об анима, использующих насекомых... вполне естественно, учитывая, что она опять не удержалась от показухи - вот только ты заранее знал, кого ты спрашиваешь, и в чьей команде она состояла. Следовательно, тебя интересует не только это... вернее, не совсем это. Тебя интересует одна конкретная анима.
... верно. Проницательный паршивец. Слишком уж проницательный - но сейчас это скорее уж кстати.
- Тейлор Эбер, - собственный голос звучал глухо. - Ты был с ней в одной команде. Ты был лидером ее команды. Что ты можешь сказать о ее смерти?
- ... смерти, да... - задумчиво произнес Агеро, отведя взгляд в сторону окна, за которым проплывали прибережные скалы, окрашенные в оранжевом вечерним светом ламп. Хм? Неужели со смертью этой букашки все не так однозначно? - Почему ты не веришь в ее смерть?
- Потому что люди вроде нее так просто не умирают, - прищурился Кента. И это понял... - Потому что незаконные так просто не умирают.
- Допустим, в вопросе о незаконных я не могу не согласиться, - с каким-то странным развлечением отозвался парень напротив. То есть... это правда? Мужчина лишь нахмурился, заметив жадные огоньки во взгляде собеседника. - Эта братия действительно живуча, мне ли не знать... вот только ты не учел кое-чего. Пусть незаконные и сильны - но они тоже начинали так же, как и мы, простые избранные, с покорения Башни, и они обретали полную силу по мере восхождения. В самом начале они были уязвимы... и после того, что натворили Фантаминум, Энрю и Урек Мазино, вполне естественно, что следующую проблему их калибра попытались бы решить до того, как оная проблема вошла в полную силу. Логично, не находишь? Ты это прекрасно понимаешь... но продолжаешь копать. Остается лишь один вопрос - зачем? Ты не журналист, чтобы тебя интересовала правда из профессионального интереса, и не похож на борца за справедливость. Интерес к сильному противнику? Возможно... но в этом плане тебя бы могла устроить и Эмма Барнс - к которой я с твоей стороны не вижу никакого интереса. Значит, это что-то более личное.
Личное, да? Даже забавно, что этот поганец в очередной раз прав...
Это определенно было личным.
С самого начала, с того момента, как он приходил в себя от боли у ног Хеадона, Кента знал, что он не один перенесся в Башню - его собеседник даже не думал скрывать это, соблазняя бесконечной силой, вечной славой, властью и мщением. Что он только не говорил, не особо завуалированно намекая, что он хочет увидеть восхождение Кенты... но он, по крайней мере, отвечал на вопросы - и на вопрос, находится ли та надоедливая девчонка-букашка в Башне, Хеадон ответил утвердительно. Как там этот кролик сказал? "Все, что ты ищешь, все, что ты жаждешь, ждет тебя на вершине Башни... ну, или на пути к вершине" - это Кента хорошо запомнил, и возможность встречи с девчонкой, результатом боя с которой стали не только боль с унижением, но и потеря всей его прежней жизни, стала еще одним фактором, мотивирующим его на восхождение. Возможность расставить все по своим местам, как-то отомстить, что ли... Он ждал этого.
Пока не всплыла информация о новых незаконных, в том числе и одной из них, погибшей буквально на старте.
И, вчитываясь в строки статей с новостных ресурсов, Кента с недоумением узнавал в складывающемся образе погибшей незаконной ту девчонку-букашку, опрометчиво атаковавшую его и обеспечившую той болью.
Это казалось просто диким. Дело даже не в статусе незаконных, который он начал осознавать в тот месяц, и не в способностях паралюдей, которые обеспечивали им определенное преимущество - дело было просто в обиде. Боль, унижение, потеря прежней жизни... За все это хотелось расквитаться, но он не успел даже пройти один этаж, как узнал, что кто-то другой раздавил букашку.
Верить в это не хотелось. Да, это было нелогично, да, это казалось бредом... поначалу. Но чем выше он поднимался и чем больше узнавал о шинсу, тем сильнее било ощущение нереальности происходящего. Знание об исключительном сопротивлении шинсу незаконных конфликтовало с официальными данными, мол, букашка была буквально раздавлена прессом шинсу, информация о способностях анима к контролю животных - со сведениями о том, что девчонка утонула не без помощи шинхэо... и этого было достаточно, чтобы начать копать. Он привлек только-только завербованную им змеелюдку Майю, проводника, неплохо разбирающуюся в теории шинсу, и ответ был одним: на этажах F-ранга естественных условий, позволяющих убить давлением шинсу, просто не должно быть, и это вписывалось в выстраиваемую гипотезу - как и то, что тело так и не было найдено.
А это значило, что букашка еще может быть жива. Это значило, что он все еще может отомстить.
- Допустим, - наконец произнес Кента, наблюдая, как его собеседник достает из светоча какую-то четырехгранную пирамидку из матового черного металла, прежде чем установить на столе рядом с собой. Что это? - И что с того?
- Что с того? Ну... хотя бы то, что с этого момента начинается самое интересное, - от взгляда Агеро ему стало... не по себе? Да нет, показалось, наверное... - Это действительно личное... и я даже догадываюсь, почему. Ты жаждешь мести. Тейлор что-то тебе сделала, чего ты просто так не можешь забыть, сколько бы лет не прошло с ее смерти - и, более того, твоя жажда мести так сильна, что ты не считаешь ее мертвой. Вот только есть одно "но": я не вижу момента, когда вы оба могли пересечься. Тейлор была официально объявлена погибшей на втором этаже, в Аду Эвакхелла, в зоне испытаний "М". Это было дополнительное испытание, участие в котором было сугубо добровольным - и участвовали все дошедшие до того момента избранные нашей зоны... среди которых тебя не было, всех прошедших я очень хорошо запомнил. Провалившимся ты не мог быть: это Ад Эвакхелла, там вторые шансы не предусмотрены. Значит - тебя там не было. Следовательно, ты был знаком с ней ранее... и тут есть два "но". Во-первых, ты мог пересечься с ней на испытаниях еще раньше, но обычно участники начинают испытания на втором этаже, тогда как на первом испытания проходят только незаконные. А во-вторых, если ты пересекся с ней не на испытаниях, это должно было произойти раньше - но избранный участник не мог пересечься с незаконным участникам до начала восхождения второго, учитывая, что незаконные приходят из мира за пределами Башни. И, как бы то ни было... вывод тут только один.
Собственные пальцы впились в подлокотники кресла. Этот... мальчишка... так просто до этого докопался? Это настолько очевидно? Но если так...
... это не должно выйти за пределы комнаты. Пока он вновь не обретет достаточно силы, ни одна собака в Башне не должна знать, кем он является.
- Можешь не беспокоиться, - тем временем демонстративно-равнодушно продолжал парень, постучав пальцами по пирамидке. - Тут, конечно, хорошие меры безопасности... но где-то на полчаса работы ресурса глушилки точно хватит. Я тоже не выдам - ты не первый незаконный, которого я покрываю... к сожалению, ваша братия склонна сама себя разоблачать.
- И с чего ты взял, что я тебе поверю? - глухо произнес мужчина. - Что мешает мне сжечь тебя прямо сейчас?
- Сжечь? Так ты... и "Морской Дракон"... черт, кто бы мог подумать! - его противник лишь поморщился, словно от боли, поднеся руки к вискам. О чем это он? - Кхм, на чем мы остановились? В общем, у меня есть только два аргумента в мою защиту. Во-первых, ты осторожничаешь и не хочешь отпускать от себя моих непутевых родственников, что обязательно случится, если ты убьешь меня... а во-вторых, я могу дать тебе то, чего ты так жаждешь.
Что?
- Я уже получил то, что хотел, - надавил голосом удильщик. Все, что он наговорил... - Ты подтвердил, что эта букашка жива.
- Когда это я такое сказал? - лишь фыркнул адепт света. Но... прямым текстом... - Не моя проблема, что ты сделал неверные выводы из полученной информации. Конечно, ты можешь попытаться выбить из меня ответ силой, запугать... о, вижу, ты умеешь и любишь это делать! Вот только насколько правдив будет этот ответ? И даже если я тебе не совру - что ты будешь делать с полученной информацией? Где ты будешь искать объект своей мести?
Скрип его зубов, наверное, был слышен за пределами комнаты. Этот... мальчишка... да как он смеет?!
- Даже забавно, - процедил сквозь зубы незаконный, поднимаясь на ноги. - Ты распинался о риске для своих людей... но готов отдать мне на заклание ту букашку. Не находишь ли ты, что ты недостоин своих подчиненных? И почему я должен верить человеку, который так легко предает? Не ты один хорошо разбираешься в людях, Кун Агеро Агнис. Я видел достаточно ублюдков вроде тебя. Якудза, схватившие меня ублюдки из Янгбан, герои и злодеи, обычные люди и кейпы, вроде бы благочестивые граждане и закоренелые преступники... Когда лидер так просто отказывается от своих подчиненных, его слово ничего не стоит.
- Во-первых, я еще ни от кого не отказался, - буквально прошипел Кун - и сам Кента чуть не отшатнулся от торжества, проскользнувшего в его взгляде. На что... на что этот ублюдок вообще надеется? - А во-вторых... я хочу предложить тебе сделку, страховкой которой будет моя жизнь. Если я нарушу свое слово, ты будешь вправе убить меня.
Как будто ему нужно разрешение!
- Что за сделка? - нахмурился кейп.
- Я рассказываю тебе все, что узнал о Тейлор на втором этаже, и устраиваю встречу с ней, - от этих слов он чуть не скривился. И все же он был прав... - Но и от тебя потребуется нечто равноценное. Я понимаю, что после этого разговора ты не уйдешь, что бы я ни говорил - и поэтому первым условием сделки будет лишь подстраховать Марию на время событий турнира. Ты должен быть рядом с ней, и, что бы ни случилось, не дать ей умереть.
Ничего особо обременительного. Но...
- А второе условие? - глухо произнес Кента.
- Второе... оно полностью зависит от твоего суждения, - одними губами улыбнулся Агеро. Что он задумал? - Ты сам вынесешь решение на основе того, что услышишь от меня и узнаешь за эти дни... и решишь, стоит ли мстить Тейлор, или жизнь ей уже достаточно отомстила.
Что? Этот мальчишка... хочет отнять у него его месть?!
- Ты...! - лишь выдохнул он, вскакивая на ноги...
... но больше ничего он сделать не успел.
- Сядь! - ударил по ушам крик его собеседника... и Кента буквально рухнул в кресло, чувствуя, как у него подкашиваются ноги. - И успокойся.
Успокоиться удалось неожиданно легко... и тогда он совершенно другими глазами посмотрел на собеседника. Этот... мальчишка...
- Ты Властелин, - негромко выдохнул он.
- Умник-Властелин, вообще-то, - с вежливой улыбкой заметил его собеседник. Что... откуда он знает? - Кента... думаю, ты понял, что я мог использовать нашу силу с момента нашей встречи, и ты бы не смог мне ничего противопоставить - просто не успел бы. Хотел бы оставить тебя без информации - оставил бы. Хотел бы отнять у тебя месть - отнял бы. Но подумай: зачем вместо этого я разговариваю с тобой?
- Потому что ты блефуешь, - угрюмо произнес мужчина. Этот... сопляк... Если он действительно Властелин, мог ли он пытаться взять его под контроль с момента их встречи? Или же его способность ограничивается короткими приказами? Похоже, второе... но все равно стоит быть начеку.
- Блефую... или тоже сдерживаюсь ради своих товарищей? - покачал головой парень. Что? - У нас есть кое-что общее, Кента. Мы оба привыкли быть лидерами. Оба привыкли иметь контроль над ситуацией... и оба изменились с момента начала восхождения, не так ли? К лучшему, или к худшему - решать, увы, не нам, а тем, кто нас окружает... Но факт остается фактом: у нас есть причины сдержаться здесь и сейчас. Вот почему я предложил тебе эту сделку. Подумай: она тебя ни к чему не обязывает. Ты бы и так проследил за Марией, верно? А какое решение принимать касательно Тейлор - решаешь только ты. Не скрою, у меня есть причины желать, чтобы она осталась жива... но я хочу попытаться разрешить все миром. Сам понимаешь, что если ты решишь продолжить мстить, то ни она не будет сопротивляться, ни я не буду стоять в стороне. Так что не надейся, это не блеф и не демонстрация слабости. Ну что? Принимаешь сделку? Гарантией соблюдения условий с моей стороны послужит моя жизнь...
У него давно не было таких отвратительных дней - хотя, почему давно? Вот, месяц назад как раз был... но сегодняшний день по дерьмовости вплотную приблизился к той ночи, когда у Руки Арлен пересеклось слишком много интересов для такого куцего клочка пустыни. Сначала - объяснения с Ли Су, затем - беспокойство по поводу зарождающегося альянса Йихва и Кватро, после - выход на связь с Хачулингом и планирование ситуации, потом - вспышка паники от Верди...
... и то, что за ней последовало.
Вспомнив буквально только что хлопнувшего дверью его номера собеседника, Агеро лишь поморщился. Черт возьми, уже четвертый незаконный... а дальше что? Он узнает, что Башне угрожает уничтожение? А нет, это уже было! В любом случае - это было слишком, особенно учитывая личность этого незаконного.
О "Морском Драконе" Агеро был достаточно наслышан - Ран исправно снабжал его информацией не только о Марии и ее окружении, но и обо всех более-менее интересных личностях, с которыми кузен сталкивался в D-ранге. Кента подходил как объект наблюдения практически по всем критериям: сильный боец, удильщик, хваёмса, по непроверенной информации - полукровка какой-то расы рептилий, сохранивший способности к трансформе... как там говорила Тейлор? Дракон? Более чем подходит - и по форме, и по содержанию... и, чего уж там, даже в контексте прозвища. Интересно, чья это была идея? Наградить прозвищем "Морской Дракон" незаконного, который сумел хорошо затаиться и мимикрировать под обычного избранного - просто невероятная ирония. Конечно, вряд ли эта подоплека была известна, но...
Черт, о чем он только думает?
Откинувшись на спинку кресла, он лишь закрыл глаза, пытаясь унять головную боль. Этот день вымотал, и головная боль Умника накатывала волна за волной - что неудивительно, учитывая, как ему пришлось выложиться. Чтение эмоций и мотивов противника с самого момента встречи, аккуратное внушение исподволь, постоянный блеф... но это принесло свои результаты. Кента не скупился не реакцию, что давало еще большей информации, которой можно воспользоваться, и если изначально Агеро рассчитывал скорее уж на удачу, то ударившая в один прекрасный момент волна застарелого страха с примесью отчаяния и решимости дала ему достаточно информации, чтобы создать новый план. И он подействовал: пусть Кента и оставил последнее слово за собой, но он ушел в раздумьях, что уже было хорошо. Шансы на благоприятный исход определенно увеличились. Теперь осталось только пережить завтрашний день, добыть еще немного информации, чтобы достроить план, и...
- Агеро! - голос от двери заставил его вздрогнуть, а волна беспокойства усилила головную боль. - Ты как?
- ... комод. Верхний ящик. Початый стандарт в верхней пачке, - кое-как выдавил он, вслушиваясь в шаги - чтобы через несколько секунд протянуть руку за стаканом и стандартом таблеток. Черт возьми... нет, нужно научиться контролировать и пассивный аспект своих способностей, чтоб не усугублять состояние после таких вот переговоров. - Спасибо...
- Кун, у препаратов этой группы хватает побочных эффектов при длительном применении, - голос Верди звучал обеспокоенно. - Все так плохо?
- Нормально.
- Твое "нормально" звучит донельзя фальшиво даже без моих способностей, - негромко проворчала Йихва. Чертова эмпатка... ладно, вроде полегче стало - пожалуй, можно открыть глаза. - Ты заставил нас поволноваться. Это... действительно было нужно? Пока ты не поставил глушилку, меня чуть ли не мутило от чужой злости. Что этому типу вообще надо от нас?
- Этого типа ты - да и все мы - как минимум до окончания Турнира будем обходить десятой дорогой, - категорично произнес Агеро, кинув взгляд в сторону бледной девочки. Поняла, или как? - Верди, ты же почувствовала, как он давит шинсу?
- Да, но... постой! - вскинулась та. - Он что, тоже парачеловек?
- Хуже, - поморщился парень. - Он незаконный. Еще один. И вдобавок - старый знакомый Тейлор, который здорово обижен на нее. Держитесь от него подальше, вы с ним можете не справиться. Я случайно узнал про него раньше... он сильный удильщик и хваёмса, способный к трансформации в дракона.
- ... чуть не сожгли, да? - голос Йихва звучал задумчиво. Хм? Он лишь уставился на брюнетку, которая чуть не заерзала под его взглядом. - Тейлор... рассказывала... когда я как-то спросила, почему она боится меня и моих способностей...
Ох, черт. Нет, похоже, он был прав - всем им потребуется хороший психотерапевт. Или психиатр, если градус эскалации продолжит расти.
- В общем, я сказал, - наконец выдохнул Кун. - Не заставляйте меня повторять, я и так уже на взводе.
- Ага... когда у тебя падает настроение, у окружающих резко падает самооценка, - тихонько хмыкнула Верди. М-да... похоже, ему не стоило так часто вызвериваться на собственную команду после разбора их косяков на тренировках и испытаниях... - Но... все будет хорошо?
Хорошо, да?
Невеселая усмешка сама выползла на лицо.
Тогда, месяц назад, он облажался по полной. Не только потерял своих людей, не только упустил Тейлор, не только поставил под удар команду Ли Су и не только заставил сорваться с места Марию - из-за него герою и дракону придется снова сразиться, и одна только мысль об этом пугала, хотя казалось, что это уже невозможно. Тогда, когда он думал, что потерял все, когда прошел через триггер и был на волосок от смерти... по ту сторону отчаяния лежало бесстрашие, бесстрашие того толка, когда уже нечего терять, когда ценность жизни приравнивается к нулю, и все страхи теряют смысл. Тогда он практически не чувствовал страха - но сейчас, стоило только вновь обрести что-то, стоило забрезжить надежде, и страх вернулся.
А особенно страшно было потому, что целью дракона является не герой, а самый обычный человек.
Вот только...
- Все будет хорошо, - уверенно произнес он, улыбаясь было поникшей собеседнице. - Конечно, жизнь не всегда идет так как мы этого хотим... но все, что ни делается - к лучшему. Главное - уметь поворачивать ситуацию к своей выгоде.
... а уж это он делать умеет.
В конце концов, он тоже не стоял на месте все эти годы.
Восемь лет назад он был буквально ослеплен героем - просто потому, что герой был тем, что ему было нужно. Поддержка. Вера в лучшее. Надежда. Он был ослеплен героем, и как легендарные драконы притягиваются к сокровищам, хотел завладеть чудом... вот только он не учел того, чем именно являются чудеса и кем именно являются герои. Чудеса являются проблеском света там, где, казалось бы, нет надежды, единственным маловероятным выходом из затрудненной и, чего уж там, запущенной ситуации - а те, кто в состоянии творить чудеса, и называются героями.
Сам по себе, героизм - весьма прискорбное явление. Необходимость в героях и чудесах возникает лишь в критической ситуации, а девяноста девяти случаях из ста таковые проистекают из человеческой глупости и недобросовестности. Почти все герои, которыми восхищаются и о которых помнят - герои войн и завоеваний, что естественно, поскольку трудно придумать ситуацию более критическую, чем конфликт подобных масштабов... и если в подобных конфликтах хватает героев, то можно не сомневаться, что командуют армиями некомпетентные идиоты. Хорошим командующим не нужны герои...
... как и ему больше не нужен герой.
Все верно. Он вырос. Он больше не тот самоуверенный мальчишка, полагающийся на удачу и мечтающий о чуде. Он - лидер своей команды. Он - лидер, который ведет своих людей... и он больше не допустит ситуации, когда ему понадобится герой. Пусть лучше его подчиненные и друзья будут людьми. Ошибающимися. Несовершенными. С кучей недостатков.
Счастливыми.
А ему хватит и своей головы на плечах, чтобы расправиться с этой ситуацией.
По крайней мере, сейчас он все правильно рассчитал. "Морской Дракон" Кента, конечно, был тихим омутом того типа, где не только черти водятся, но и лещей можно выхватить... но собственный дар дал достаточно информации, чтобы влиять на него - а вместе с его навыками этого хватит, чтобы прогнозировать его действия и отчасти манипулировать им. Самое опасное уже позади, фундамент заложен, и осталось лишь добавить несколько штрихов, но эта работа начнется завтра, с началом турнира...
... но это не значит, что он должен расслабляться.
Работы у него отнюдь не убавилось.
***
- Дамы и господа, вы так долго ждали... и, наконец, мы начинаем битву при Мастерской! Я модератор этой битвы при Мастерской, Ио!
Поморщившись от слишком громкого голоса администратора турнира, Тейлор облокотилась на перила из смотровой площадки и оглядела арену, раскинувшуюся внизу, представляющую из себя огромный, просто колоссальных размеров, бассейн с единственной колонной в его центре, соответствующей размерам бассейна - о чем речь, ее диаметр был около двадцати метров! И сейчас именно там, на вершине колонны, и стояли двое мужчин в темных костюмах, отличающихся наличием шлемов, похожих на мотоциклетные, синего и красного цвета.
- Я тоже модератор этого турнира, и меня зовут Панк! - подхватил второй мужчина в красном шлеме. - Приветствую вас всех на турнире!
- Сегодня за стенами этой арены собрались не только избранные, которые участвуют в испытаниях, но также жители Средней Зоны, избранные с разных этажей и даже офицеры! - продолжил говорить Ио, дав представиться своему напарнику. - Тысячи гостей собрались сегодня здесь! Мы хотим выразить благодарность гостям, которые заплатили невероятную сумму за билеты, чтобы добраться сюда!
- ... сколько болтовни, - раздраженно произнесла Ангел, облокотившись о перила рядом. - Где, черт возьми, Риффлезо?
- Его вместе с Рон Мэй отозвали еще до начала открытия... впрочем, как и ряд других участников, - негромко отозвался Джай, подпрыгивая и усаживаясь на перила, чтобы окинуть взглядом арену внизу. - Я тут... посмотрел... похоже, первый тур будет отборочным не только в плане команд, но и в плане участия отдельных избранных.
- Что? - повернулась к нему Лиен, с момента встречи - по крайней мере, насколько видела Тейлор лично или глазами насекомых - не перебросившаяся и десятком фраз с бывшими воспитанниками. - О чем ты?
- В общем, если кратко... кто не пройдет сейчас, не будет допущен к следующему туру, - покачал головой мальчик, не смотря на своего бывшего лидера. - Это банально... но это не все. Отбор будет идти и среди команд, то есть победа на арене решает далеко не все. И это уже будет зависеть не от нас, а от лидеров наших команд, пусть и формальных.
- Хреново, - заключила женщина, буравя задумчивым взглядом обоих модераторов. - Ты не смог узнать больше, Джай?
- Не хотел тратить силы, - помотал головой тот, кинув предупреждающий взгляд на Тейлор. Да уж, его способность точно понадобится... - Тем более, может оказаться и так, что связь с лидерами команд во время отборочного этапа будет ограничена...
- Этот турнир состоит из двух частей - личный и командный зачет! - тем временем продолжал вещать Ио. - Все, прошедшие личный зачет, смогут принять участие в командном турнире. Опираясь на решения лидеров, команда, победившая в последнем туре, является победителем битвы при Мастерской... а теперь я представляю вам лидеров команд! Десять игроков на этом турнире!
В тот же момент за спиной Ио вспыхнул голографический экран со снимками десяти участников.
Риффлезо. Рон Мэй. Черноволосый мужчина в зеленом кителе, подписанный как Гунтер. Коренастый смуглый старик, больше похожий на толкиеновского гнома, обозначенный как Беллукс. Похожий на буддистского монаха Хён Чонг. Коротко стриженная блондинка, названная Мией. Черноволосый усатый мужчина, представленный как Дьявол Бон...
... и еще трое.
Верди. Ли Су. Агеро.
- Верди? - голос Шаши в воцарившейся на площадке тишине звучал особенно громко. - Какого черта?
- Что-то не так? - повернулась к ней Пандит. - Знаешь эту малявку?
- Да... мы начинали покорять Башню в одной команде, - вздрогнув, отвела взгляд ушастая. Даже так? - Шли вместе сначала до пятого этажа, а потом так же вместе присоединились к команде этого Куна... вот только я рассталась с ними на двадцатом этаже, а про Верди слышала, что она пробыла с ними до двадцать третьего. Почему ушла - не знаю. Слышала, что она была в составе команды Чанга Бларода, пятого среди удильщиков Е-ранга...
- Похоже, что не нам одним удалось достать информацию, - негромко произнес Варагарв, отчего Шаша буквально съежилась. - Ход с заменой лидера логичен - поставить оным самого слабого участника в команде, который рискует не пройти отбор самостоятельно...
Ну, пожалуй, тут она ничего не будет говорить. Не нужно подставлять Верди.
- Эти десять игроков - лидеры команд, которые заработали наивысшие оценки во время игры "Один выстрел - одна возможность"! - голос Ио звучал энергично. Даже так? - Игроки не будут участвовать в личном зачете напрямую: с этого момента им будут вручены деньги, и они будут ставить на победу своих фаворитов! Шесть лидеров, которые получат наибольшее количество денег, будут лидерами на турнире! За полученные деньги лидеры смогут нанять себе членов команды, раздобыть предметы и прийти к победе! Кстати... игроки не могут покидать свои комнаты до окончания турнира!
- ... следовало и нам сменить лидера, - тихонько выдохнула Лиен. Хм? - Риффлезо, конечно, хороший тактик, и достаточно информирован... но ты, Джай, на его месте сейчас смотрелся бы лучше. И как боец ты, без обид, слабее.
- Что стало - то стало, - сухо произнес тот, не смотря на собеседницу. Да уж... похоже, Лиен ее воспитанники не простили и не забыли того ее решения.
Раньше бы Тейлор серьезно взволновало это - в конце концов, она провела с этими людьми достаточно времени, чтобы привязаться ко всем ним... но то было раньше. Сейчас же у нее другие приоритеты, и Лиен не в их числе. Она сама выбрала свой путь, оставив своих воспитанников тогда, когда они сильнее всего нуждались в ней.
- Ну-с... начнем первую игру? - с этими словами Ио вывел из невидимого режима оружие, больше похожее на огромную биту, и подошел к центру арены. - Название этой игры "Затычка". Палка, которую я держу - и есть затычка. Из восьми участников каждой подгруппы те трое, кто быстрее всех вставят затычки в этой дырке, станут победителями в этой игре. Вы можете прибегать к любым средствам! Однако те, кто обронят данную затычку или вылетят за пределы арены, будут автоматически дисквалифицированы. Например, даже если на арене останется меньше трех участников, те, кто не вставят затычку, не смогут продолжить закончить игру... ладно, теперь можно и начать с боев первой подгруппы!
Рядом с ним вновь вспыхнул очередной список имен - и Тейлор опять вцепилась пальцами в перила, увидев знакомые.
Джонсон. Рэг. Бульгасарио. Анри. Рэк Кетэйн.
И - Акраптор с Мисенг и Ванг-Наном.
- Никого из нас... - скучающе произнесла Пандит. - Как думаете, кто пройдет? Моя Богиня... те же последние трое были с вами в одной команде?
Ох...
- ... они пройдут, - негромко произнесла Тейлор, отведя взгляд. Как бы сказать, чтобы не выдать ничего? - Я... натаскивала их... они умеют работать вместе. Это - чуть ли не самое оптимальное сочетание в их команде для данного турнира.
- Первая игра начнется через одну минуту! - продолжал говорить модератор турнира. - Игроки, выберите тех, кто, по вашему мнению, победит в игре!
- Каждый игрок получает на старте пятьсот тысяч баллов! - подхватил за напарником Панк. - Предположим, выбранный вами участник победит - и тогда, в зависимости от коэффициентов, вы сможете получить сумму, в несколько раз больше той, которую ставили! Чем больше денег вы получите, тем больше у вас будет преимущество при создании команды, так что делайте выбор с осторожностью!
- Будьте осторожны, но в то же время решительны! - вторил ему Ио. - Будьте жадными, но в то же время расчетливыми! А теперь... да начнется игра!
И в то же время по краям арены вспыхнуло восемь порталов в виде дверей.
Избранные практически сразу же включились в битву. Первый удар темнокожего здоровяка пришелся на хрупкого парня с явно тяжелой для него затычкой, который тут же был заблокирован... и все завертелось. Акраптор тоже парировал затычкой удар противника - в то время как Ванг-Нан с Мисенг ломанулся к центру арены, попутно проходясь битой по голове отступающего от него противника. Да... сейчас-то, отсюда, за их боем вполне можно наблюдать, все же радиус способностей Мисенг так далеко не распространяется - а вот на арене их не видят.
- Что творится! Что творится! - модератор в синем шлеме азартными вскриками пытался подогреть интерес участников. - Избранные сходу включились в игру... и так увлеклись, что забыли следить за обстановкой! Нет, ну как так можно, участники? Упускать такие легкие цели! Пока большая часть избранных сражаются, двое решили изобразить из себя обезьяну, сидящую на дереве во время боя тигров!
- ... кстати, мне тоже любопытно, - прищурился Ридонг, опираясь на перила. - Это как так? Похоже, что их в упор не видят...
Ч-черт...
- Врожденный талант Мисенг, - собственный голос звучал глухо. Про манипуляцию вниманием она не будет говорить... но что-то все равно нужно сказать. - Внушение. Действует по площади. Если работает в паре с диверсантом...
- ... эффективность возрастает на порядок, - понятливо кивнул Гробин, потерев отбитый кем-то рог - и хмуро взглянув на Баама. Хм? Она что-то пропустила? - Допустим. А их третий... копейщик? Вроде бы достаточно силен - но не похоже, чтобы привык действовать в ближнем бою...
- Поэтому я и сказала - сочетание оптимально на данный момент, - резко произнесла Тейлор. - Копейщикам, сосредоточенным именно на дальнем бою, на этой арене просто негде развернуться. Джай...
- Да, я учту это, - удрученно вздохнул тот. - Еще и затычку нельзя выпускать... Цеффье, подлатаешь меня, если я переборщу с укреплением тела? Эй... Цеффье, с тобой все в порядке?
- А? - женщина лишь скользнула по нему сонным взглядом. Опять проблемы со сном? - Да, все нормально... конечно, подлатаю...
Оставалось лишь встревоженно переглянуться с Джаем. Чтобы Цеффье, и так просто согласилась, учитывая, что ей предложили устранение последствий довольно рискового плана? Согласилась, не отчитав и не проев плешь? Нет, что-то тут определенно не так... Надо будет заняться ей после турнира.
- Итак, победители первой подгруппы - Джа Ван-Нан, Йо Мисенг и Хон Акраптор! - она лишь вздрогнула от голоса модератора, прежде чем взглянуть на арену, где все трое ее друзей уже стояли около затычек. Фух... похоже, они даже не особо запыхались, не то что не пострадали... - И, раз уж с боем первой подгруппы закончено... представляем вашему вниманию списки оставшихся пяти подгрупп, которые будут участвовать в следующих боях! Участники, распределенные в данные подгруппы, пожалуйста, пройдите на свои места!
- Уже? - лишь моргнула Пандит, смотря на надписи. Хм, Варагарв в шестой подгруппе...
... тогда как во второй - Селена и Лауре с Элией, в третьей - Лиен и Юто, в пятой - Кватро Блиц и Йихва, а в четвертой - Шаша, Госенг и Бларод.
К Шаше Тейлор испытывала... сложные чувства, иначе и не скажешь. С одной стороны, несколько ершистая и ворчливая зайка была ее другом, они провели два года бок о бок, помогали друг другу и на испытаниях, и в повседневной жизни - но с другой стороны, Шаша все похерила своими руками в ту ночь у Руки Арлен, предав ее, и Тейлор ни на секунду не пожалела о своем порыве придушить ее тогда. Она не знала, что подвигло Шашу на то предательство, не знала, почему сейчас ушастая вела себя так зашугано... честно говоря, ее было даже немного жалко. Мельком, как-то раз, она даже подумала над тем, чтобы предоставить бывшей подруге второй шанс...
Вот только Тейлор прекрасно помнила, куда в прошлый раз ее привел этот путь. И повторения не хотелось.
И именно поэтому она промолчала, смотря в спину удаляющейся девушке. Нет, нет и еще раз нет. Больше предательства она прощать не будет.
***
- Слева! - негромко выдохнула Госенг, блокируя выданным оружием удар здоровяка с фиолетовой кожей - и краем глаза замечая, как прикрывающий ее Бларод заслоняется затычкой от какого-то луча шинсу. - Бей по коленям!
- ... честное слово, порой мне хочется принять предложение этого ублюдка, - негромко отозвался ее напарник, прежде чем броситься в атаку на проводника-зверолюда - тогда как сама Госенг, проглядев образы еще несбывшегося в ближайшую минуту, опустила собственную затычку, переводя дыхание и провожая взглядом буквально взмывающее в воздух неопознанное летающее тело. И Бларод еще говорит, что ему самому не помешали бы подобные способности? Да ему и своих сил прекрасно хватает! Верно говорила Шаша - свое место пятого по силе удильщика он удерживает заслуженно...
... впрочем, Шаша вообще много чего говорила.
Вздохнув, девушка повернулась к последней из трех до сих пор стоящих на ногах участников, уже подошедшей к центру арены и вставляющей собственную затычку в одно из трех отверстий. Да, Шаша гарантированно проходит в следующий этап - а вот их статус под вопросом, особенно помня о способности Шаши, которую та не любит светить, но вполне может задействовать в любой момент.
Однако, к ее удивлению, Шаша не спешила использовать свое преимущество. Наконец вставив затычку, ее бывшая подруга лишь кивнула на оставшиеся два отверстия и отошла в сторону.
- ... зачем? - только и смогла выдохнуть Госенг. - Почему ты...
- Почему я позволяю вам пройти? А вы еще не догадались? - криво усмехнулась Шаша. - Учитывая, в чьей вы команде, и что вы знаете... Вам следовало бежать, пока вы могли. Сейчас же? Вы безнадежно опоздали.
- Не задирай нос, ушастая, - глухо произнес Бларод, подходя к Госенг со спины. Верно... он же той ночью потерял одного из своих товарищей... - У меня есть еще много вопросов к тебе.
- Тогда завершай игру, проходи во второй этап и задавай все вопросы в командном зачете, - улыбка их противницы была какой-то... неестественной. Неживой. - Вот только чтобы добраться до меня, вам обоим придется встать в очередь. Как я поняла, Йихва уже застолбила первое место?
А? О чем это она?
- Йихва? - оставалось лишь бросить взгляд на соседнюю арену, где Йихва с Кватро зажигали в самом прямом смысле этого слова. - С чего ты это взяла?
- Ваш другой вспыльчивый товарищ недвусмысленно заявил, что она желает лично меня убить, и почему, - демонстративно-равнодушно пожала плечами ушастая адепт света. Что? Нет... Госенг знала, что Кватро сталкивался с Шашей при штурме базы FUG - но о произошедшем разговоре и понятия не имела. - Признаю, у нее даже есть на это право... и будет несколько обидно, если не она достигнет меня первой. В конце концов, той ночью она потеряла куда больше, чем кто-либо из вас, не так ли?
... что она несет?
- О чем ты? - напряженно произнес мужчина, выступая на шаг вперед. - Ты действительно думаешь, что ее потеря может перекрыть наши?
- Я это знаю, - криво усмехнулась невысокая девушка. - Как знаю и то, что она сейчас чувствует... не так я хотела, чтобы все закончилось - но не только у вас сорвались планы. Госенг... не говори этого Йихва, но мне действительно жаль. Я не хотела, чтобы Принц умирал, тем более - так.
Эти слова буквально выбили воздух у нее из легких.
Она... не хотела смерти Принца? Нет, Госенг знала, что к его ранениям Шаша вряд ли приложила руку - слишком уж не ее стиль, да и для полноценного обращения с копьем зайке, не отличающейся особой физической силой, не хватало ни оной силы, ни навыков. Госенг была даже готова поверить, что Шаша не хотела смерти Принца - в конце концов, эти двое здорово сблизились за проведенное вместе время, и стали хорошими друзьями, пусть Шаша и привычно все отрицала с ворчанием...
... но она не могла поверить в то, что Шаша считала Принца мертвым.
- Ты серьезно? - лишь воскликнула Йо, выступая на шаг вперед. - Он...
- Не надо, - в то же мгновение ей на плечо опустилась ладонь Чанга. Что? Зачем он ее перебил? - Не топчись по своим же больным мозолям, очкастая. Эй, зайка... ты что, действительно думаешь, что потеря этой вашей Йеон настолько велика?
- Не думаю, а знаю... впрочем, как и то, что она сейчас чувствует, - мотнула головой та. О чем она? - В конце концов... не только Йихва потеряла кое-кого важного для нее той ночью. И она вправе требовать своей мести.
С этими словами Шаша развернулась и направилась обратно, к двери-порталу - а саму Госенг от того, чтобы броситься ей вслед, остановила хваткка Бларода, и она лишь возмущенно обернулась к напарнику, стряхивая его руку с плеча...
... чтобы заметить, как он покачивает головой.
"Не надо".
Не надо... что? Девушка лишь недоуменно склонила голову к плечу.
"Ты о чем? Она заблуждается!"
На этот жест ее собеседник спокойно кивнул, прежде чем обвести взглядом арену.
"Знаю. Не торопись. Здесь не место для выяснения отношений."
Не место? А тогда где? Госенг нахмурилась, кивком указывая на соседнюю арену, где уже воткнувшая затычку Йихва хмуро буравила взглядом спину уходящей Шаши.
"Если промедлим, они просто поубивают друг друга!"
Проследив ее взгляд, напарник только покачал головой... прежде чем кивнуть в сторону, где до сих пор висел экран с портретами игроков и текущей суммой баллов?
"Не влезаем сами. На этот раз согласуем с Куном."
Ну, если так...
- Кажется, в четвертой подгруппе происходит что-то интересное даже после выбывания большей части избранных! - от голоса модератора турнира вздрогнули они оба. - Неужели у нас на этом турнире есть не только прекрасные зрелища и оживленное противостояние, но и любовь на поле боя?
... что?
- ... я прибью его, - у Бларода был такой вид, словно его пыльным мешком ударили по голове. - Когда я стану офицером, я обязательно вернусь сюда и убью этого придурка.
- Я помогу спрятать тело, - нервно усмехнулась Госенг.
***
- ... я все понимаю - вы, мальчики, порой компенсируете размерами своего оружия кое-что другое... но всему же есть предел! - на эту фразу спутницы они с Раном синхронно хмыкнули, из-за чего Мария взглянула на них. - Что?
- Вспомни легенды о копье старика Эдвана, - пожал плечами Ран в ответ на ее взгляд, на что Мария лишь закатила глаза. - Что? Ты сама начала эту тему.
- Да я не о том, - покачала головой их спутница, прежде чем перевести взгляд обратно на арену. - Просто... это нерационально. Я все понимаю - из нас пытаются вырастить офицеров, в некой степени универсальных, и каждый избранный, в идеале, должен достигнуть пика физической формы... но не находите, что это еще рано? Это уж точно не задача Е-ранга. Площадь арен ограничивает копейщиков, сам темп боя и его условия оставляют маловато возможностей для применения светочей, да и скаутам особо негде развернуться... да и удильшикам с таким оружием приходится несладко.
- Ты слишком мягка к ним, - скрестил руки на груди Кента. - Настоящий удильщик должен быть готов сражаться любым оружием... и без оружия тоже.
- Но не так рано, - задумчиво произнесла девушка, не отрывая взгляд от арены. Ну, в принципе... - Я прекрасно помню, как сама проходила Е-ранг... универсальных удильщиков тут еще мало; умение грамотно пользоваться всеми преимуществами даже трех базовых оружий, как у того участника из четвертой подгруппы, Чанга Бларода, уже является серьезной заявкой как на место среди сильнейших участников этого ранга, так и на прохождение в следующий. В большинстве своем удильщики здесь ограничены определенным типом оружия, и сражаясь даже не стандартной иглой, крюком или с использованием катушки арсенала, а вот такой вот... дубиной... Большинство не могут всерьез использовать свои навыки. Неудобное, явно тяжелое и несбалансированное оружие - серьезный ограничитель даже для удильщиков, не говоря уже об остальных классах. Смотрите сами: обычно на турнирах подобного типа участники представлены разными специализациями примерно в равном количестве, но сейчас же лидируют проводники.
... что?
- Ты уверена, Мария? - хмуро произнес мужчина.
- Успела убедиться, - та кивнула на свой светоч, где окна личных дел избранных, находящиеся в открытом доступе, наслаивались одно на другое. - Вторая подгруппа - Фонсенкал Лауре. Пятая - Кватро Блиц и Йеон Йихва... последняя официально удильщица, но их семья практикует ранее развитие сразу по двум специализациям, удильщика и проводника, и по ней это уже видно. Дальше в десятой погруппе, в двенадцатой, тринадцатой, четырнадцатой, шестнадцатой... Уже десять проводников, а ведь еще осталось пятнадцать подгрупп! Для сравнения - всего семь скаутов, шесть копейщиков, четыре адепта света и всего трое удильщиков, один из которых - Чанг Бларод, о котором я уже говорила, вторая - Андросси Захард, а третья с самого начала работала с напарником.
- Это... странно, - задумчиво произнес мальчик, стоило только девушке замолчать. - Обычно правила испытаний должны составляться так, чтобы ни одна специализация не имела явного преимущества...
- Испытаний, - возразила его старшая родственница. - Но это - не испытание, которое должно проводиться в соответствии с законами. Это - турнир, по факту - сугубо коммерческое мероприятие, где все решают деньги... более того, это мероприятие проводится под эгидой Мастерских, и абы кто сюда с вопросами не влезет. Не существует четкого свода правил или законов, регламентирующих проведение подобных турниров; по факту это простые столкновения между избранными, а никакие не испытания. Все остальное - правила, условия дисквалификаций... Избранные, по факту, подчиняются этому лишь потому, что хотят заполучить оружие Мастерских, вот и все.
- Значит, кто-то откровенно подсуживает определенной категории избранных или и вовсе определенному участнику, - подхватил за ней младший. - Создание наиболее выгодных условий... это определенно жалко выглядит. Ты действительно думаешь, что подсуживают именно проводникам? Это не может быть совпадением?
- Не может, - мрачно отозвалась скаут. - Подумай сам: остальные специализации ограниченны их снаряжением. Конечно, модератор сказал, что можно использовать любые средства... но их еще надо суметь применить в такой ситуации. Светоч - надо еще успеть вызвать, когда все против всех. Копья - вообще древковое оружие, для обращения в ближнем бою требующие обоих рук, а в дальнем... метать его бесполезно на такой расстоянии, до копейщика быстрее доберутся. Иглы, крюки и лески, конечно, можно использовать одной рукой, но удильщиков ограничивает то, что эти затычки вообще нельзя бросать, и в итоге несбалансированное тяжелое оружие ломает хорошую часть стоек и связок. Орбы скаутов пригодны для сканирования противников и командной работы в связке с копейщиком или адептом света... я видела лишь один такой случай, еще в третьей подгруппе, и все. Остаются лишь проводники - как правило, в Е-ранге уже не ограниченные каким-либо снаряжением, и создавать баанги и использовать техники шинсу тоже не воспрещаются. Более того, ограниченная площадь самих малых арен тоже играет в их пользу: радиус около десяти метров, диаметр - порядка двадцати... в то время как в Е-ранге средний показатель мьен у проводника как раз двадцать метров, и, фактически, сразу же после появления на арене проводник может переходить к действиям, как тот же Кватро Блиц.
- Средний показатель, - поправил ее удильщик. - Это во-первых. Во-вторых, средние же для второго ранга два баанга и среднее су не дадут реализовать это преимущество и сходу получить полный контроль над ареной... а в-третьих же, кому это нужно? И зачем? Пихнуть определенному проводнику определенное оружие? Слишком уж общие условия для такой задачи. Кента, ты тоже так думаешь?
- ... да, - глухо произнес тот, не отрывая взгляда от одной из обзорных площадок, где толпилась определенная группа избранных. - Слишком общее.
- Двигаемся дальше! - отвратительно-энергичный голос модератора испытаний резанул по ушам, отпугивая готовую было сформироваться мысль. - Мы переходим к следующим пяти группам! Участники, распределенные в данные подгруппы, пожалуйста, пройдите на свои места!
Ну что же, может, он теперь увидит свою цель. Кента скользнул демонстративно-равнодушным взглядом по высветившимся на экранах спискам... и нахмурился.
- Вот, наконец, и она, - в голосе сидящей рядом Марии прозвучали непривычные для нее металлические нотки. - Знаменитый Кандидат... Посмотрим, что она из себя представляет.
- Ты так и не отказалась от мысли о том, что Кандидат может угрожать именно твоему брату? - Кента покосился на собеседницу... чтобы заметить, как та сворачивает окна на экране светоча, чтобы открыть еще одно. Хм? - У нее тут может быть достаточно целей.
- Да, самая очевидная - Андросси Захард, - задумчиво кивнула она. - Вот только... Они были в одной группе избранных в Аду Эванкхелла. Это еще ни о чем не говорит - вот только солидная часть той группы держится вместе. Состав группы Андросси Захард почти не менялся, разве что один из избранных оттуда, Рак Крушитель, вышел из состава группы на двадцать третьем этаже и месяц назад вернулся в команду Агеро. Ран, ты говорил, что он склонен рисковать, сотрудничая с незаконной...?
- Говорил, - мрачно отозвался тот, скривившись. - И... думаю, он вполне может рискнуть.
- Значит, моя первая идея верна, - вздохнула девушка. Первая? Поймав его удивленный взгляд, нехотя Мария продолжила. - ... да, есть еще и вторая. Один из избранных того захода, некий Баам, долгое время находившееся в команде Агеро, сейчас состоит в команде Арлен Грейс. Согласись, довольно тревожный знак? Либо перевербовка, либо и вовсе шпионаж в течении длительного времени... в любом случае, у FUG есть источник информации. И в любом случае Агеро угрожает опасность.
- Да, собрать информацию о противнике не помешает, - задумчиво произнес Ран, переводя взгляд на арену. - Конечно, это разгорев, вряд ли Кандидат будет усердствовать и покажет что-то интересное...
Оставалось лишь кивнуть... и перевести взгляд на арены, где начинался очередной тур - вернее, на одну арену, где находился один из интересующих его людей. Арлен Грейс, как и все остальные вышедшие из порталов избранные, держала в руках одну из этих дурацких затычек, и выглядела готовой к бою...
... который так и не начался. Просто потому, что четверо людей стремительно метнулись вперед - и перегородили остальным участникам путь к центру. Хм... а что это у них на майках написано? FUG? Серьезно?
- Ого, на девятнадцатой арене происходит что-то необычное! - в голос модератора Ио звучал азарт. - Вы хотите услышать это, уважаемые зрители?
В следующий момент офицер сделал что-то - наверное, включил канал звука с парящих над аренами орбов - и над всем стадионом разнесся мужской голос.
- ... жалуйста, следуйте вперед, госпожа Грейс!
Что?
- Что они вытворяют? - в голосе Марии звучало отвращение. - Как же это... низко... воистину, жалкое зрелище.
- Но разумно... с точки зрения уровня сил среднестатистического участника Е-ранга и того, против кого они вышли, - покачал головой Кента. - Сговориться заранее, выступить как последователи - чтобы самим не огрести...
- Мы глубоко уважаем вас и решили стать вашими последователями! - тем временем продолжал говорить один из придурков на арене. - Пожалуйста, не мешкайте! Идите вперед, госпожа Грейс! Мы будем защищать вас от других избранных, пока вы не воткнете затычку!
- ... ой идио-о-от... - потянул Ран, впечатав ладонь в лицо. - Он вообще знает, что есть менее болезненные способы самоубийства?
Хм?
- О чем это ты? - они с Марией синхронно повернулись к мальчику.
- Без обид... я, конечно, не тактик и не Агеро, но в людях я разбираюсь получше вас, - только и фыркнул тот, прежде чем помотать головой и вновь уставиться на арену. - И человека в ярости я ни с чем не спутаю.
В ярости, да?
- Что? Вы о чем?! - не выдержала одна из противников этой четверки, девчонка в школьной форме. - Это же бой!
- Заткнись! - рявкнул на нее все тот же участник. - Никому не позволено пройти это тест, пока госпожа Грейс не завершит его!
Ну, ладно. Если Ран прав, это может быть даже интересно. Кента устроился поудобнее в кресле, смотря, как один из "последователей" заносит затычку, чтобы ударить ту девчонку...
... и моргнул, когда ту выбил у него из рук луч шинсу.