Резко оттолкнувшись ногами от пола и отъехав на кресле от висящего на стене экрана, Рейчел судорожно стянула с головы шлем и попыталась успокоить дыхание.
Она задыхалась от волнения.
Волнения - и страха.
Баам пугал её и раньше. Пугал в пещере, когда они впервые встретились - пугал пустотой, сквозившей во взгляде, пугал отсутствием нормальных для человека табу, рамок и ограничений, которые ей самой пришлось в него вкладывать. Он пугал в день её несостоявшегося входа в Башню - пугал навязчивостью и граничащим с манией нежеланием отпускать. Он пугал Рейчел и после, когда та пристально следила за его восхождением: всё-таки тихий и вежливый паренёк с приобретённой способностью к телепортации и стилем действий, делающим его похожим на ассасина, не мог не пугать просто по определению. Он пугал и куда позже, в их последующую встречу при Мастерских, и от его нежелания даже банально отойти в сторону, не говоря уж о том, чтобы просто оставить её в покое, становилось страшно почти до истерик. А уж потом, когда он показал своё истинное лицо во время их встречи у Адского Экспресса...
Может, другие этого не видели, но она прекрасно знала. Баам был монстром - не только в плане силы, но и в плане самой его сути. Да, он мог быть вежлив, мог заботиться об окружающих, которых стягивал к себе из того же пресловутого чувства жадности, и о которых заботился так же, как мастер заботится о своих инструментах - но порой его чудовищная сторона просто брала верх, и вот это было страшно. Не своей непредсказуемостью, нет - она уже вычислила почти все его уязвимые точки, на которые давить не стоило вообще - но своим масштабом и жестокостью.
Жестокостью, с которой он уничтожил её аватар.
От одной только мысли об этом девушка содрогнулась. А ведь она думала, что у неё будет хоть немного больше времени до срыва Баама, думала, они с Чоном смогут развязать совместную атаку, которая сократит ряды противника... но, очевидно, собственное имя стало для Баама триггером, раз он сорвался практически сразу же. И как сорвался! Самая первая атака оторвала руку её аватару, и не оторвала голову лишь по той причине, что Рейчел успела отпрянуть в сторону - впрочем, её это спасло ненадолго. Баам буквально снёс её в джунгли, всадив ей в плечо какую-то метательную иглу, и преследовал по этим клятым джунглям пусть и непродолжительное, но очень её запомнившееся время, загоняя так же, как гончая гонит на флажки уже раненого зверя. Он выцеливал её с какой-то просто нечеловеческой точностью, не давая ни сбежать, ни спрятаться...
Это было страшно. Даже с учётом того, что она была в теле аватара, и ей самой толком ничего не угрожало, Рейчел в конце концов банально сорвалась в истерику, которая и уничтожила её аватар - и даже сейчас, сидя в безопасной квартире убитого ей Великого Селекционера, она никак не могла унять дрожь страха.
- Рейчел, приём, - голос Юонга от одного из зеркал на столе заставил её вздрогнуть. Он уже вышел на связь? - Какова обстановка? Я получил сигнал об уничтожении ваших с Чоном аватаров, и Чон сейчас не выходит на связь.
А? С чего бы? Его не должно было задеть...
- План С... потерпел неудачу, - на секунду замялась с ответом она. Отчитываться о провале не хотелось - но молчание тоже было не лучшим вариантом. - Расчёт реакций противника оказался неверным. Мой аватар был уничтожен одним из незаконных. Что с аватаром Чона - понятия не имею, в ходе боя нам пришлось разделиться.
- Ты говорила, что ты можешь телепортироваться тут... в таком случае, задача поиска Чона ложится на твои плечи, - сухо отозвался собеседник.
Ну, как-то так она и планировала... эх, всё-таки придётся ей побегать в поисках чёртова труса! Наверняка испугался мощи противников и забился в какую-нибудь дыру, стараясь не отсвечивать лишний раз. Ничего, она ещё найдёт его и вобьёт в голову всю ошибочность выбранной им линии поведения...
Главное - найти эту гниду. Но, рассказывая об этом месте, Чон сделал достаточно обмолвок, чтобы сузить её зону поиска.
- Говоришь, план С провалился... - очередная реплика невольного союзника сбила Рейчел с размышлений о вымещении напряжения на подходящей цели. - Сколько единиц противника погибло?
- Все образы детей Эдвана Куна и тот менестрель, Батис, - тут же откликнулась Рейчел. - Все остальные живы, пусть и в разной степени потрёпанности...
- Плохо, - она могла практически видеть недовольный взгляд Юонга - точно такой же, какой порой бывал и у Юры. - Пожалуй... ладно, ничего не поделаешь. Пожалуй, в этом плане придётся остановиться на достигнутом. Раз уж они выжили, попытаемся их использовать.
Что?
- Использовать? Их? - скептически переспросила блондинка. - Ты серьёзно?
- Вполне, - в голосе синеволосого парня не было ни намёка на улыбку. - Нам ещё нужно разобраться с защитными механизмами на последнем этапе нашего плана. Урек Мазино легко может увлечься, и подстраховка не помешает. Не думаю, что ты готова пожертвовать своими товарищами.
Вот же... Не поспоришь - ни Юрой, ни Ванг-Наном Рейчел жертвовать не хотела, и если второй попросту был полезен, то к Юре сама Рейчел была привязана. Жертвовать ими? Да ни за что! Вот только...
- Допустим, их можно будет использовать, - с сомнением в голосе отозвалась бывшая сотрудница Мастерских. - Но как ты планируешь их направить? Меня-то раскрыли, я просто не смогу доставить их на пятую ступень и провести к цели...
- Не беспокойся - я пойду сам, - от следующих слов Великого Селекционера она чуть не задохнулась от изумления. Сам? Но... - Ты пока что можешь отдохнуть. Пожалуй... да, чуть изменим планы. Проверь Чона - и уходи с потайного Скрытого Этажа. Я скину тебе координаты точки перехода. Захард оставлял эту лазейку специально для меня, и, думаю, ты вполне сможешь ей воспользоваться.
Что?
- Уже? - лишь выдохнула она, подавшись вперёд, к зеркалу. - Ты говорил, у нас будет ещё время!
- Боюсь, лучше перестраховаться, - негромко отозвался брат Юры. - Захард не получил того, что хотел - и он скоро начнёт требовать от нас результатов. Прибавь исчезновение Чона - и, с учётом характера короля, получается весьма гремучая смесь... не говоря уже о том, что ты заняла место другого нашего коллеги. Нет, Рейчел. Тебе надо уходить, и как можно скорее. Не задерживайся.
На этих словах Юонг разорвал соединение, и тогда же Рейчел позволила себе откинуться на спинку кресла, негромко выругавшись. Сил на иные реакции не было - ей было страшно. Вот только она боялась не только возможного гнева Захарда и не только грядущих событий, нет.
Она боялась, что по условиям плана Юонга ей, может статься, придётся ещё раз столкнуться с Баамом.
И ей было чего бояться - в конце концов, она сама создала это чудовище.
Помотав головой, девушка сделала несколько вдохов и выдохов, чтобы успокоиться - но цель так и не была достигнута. Её по прежнему трясло от страха, и казалось, что воздух в комнате похолодел на несколько градусов. Этот холод был похож на студёные зимние ветра на открытых пространствах, а она сама словно стояла на замёрзшей ледяной глади озера, где беззаботно танцевала всего несколько мгновений назад - пока не услышала хруст.
Лёд собственных планов и ожиданий казался предательски тонок.
И когда он треснет... Рейчел прекрасно знала, что именно будет ждать её подо льдом.
Её личный монстр с золотыми глазами.
***
Треск костра успокаивал. Совсем как годы назад, когда они с Ангел и Джаем во время рейдов, когда исчезала угроза со стороны потенциальных целей, предпочитали проводить вечера не в одном из помещений суспендолёта, а снаружи. Разжечь огонь под крылом, вспоминать события рейда, шутить, кипятить воду на чай им с Ангел и на горячий шоколад для Джая... Это расслабляло ничуть не хуже хорошей книги, и порой Тейлор ловила себя на том, что скучает по тем годам. Да, тогда было в чём-то тяжело, да, она жила под гнётом страха - но одновременно всё было достаточно плохо. Были её друзья, к которым она хотела вернуться, и FUG, которых хотелось просто и незатейливо прикопать...
... и не было милой и невинной Мэдли, которая послужила причиной смерти детей Эдвана и убила Батиса. Не было заклятого врага в образе её отца, который желал убить Тейлор и аргументированно объяснял причины. Не было его смерти на глазах у самой Тейлор - пусть и необходимой, но вместе с тем болезненной для неё.
И тем более не было Хан-Сунга, которого Тейлор стало отчётливо жаль.
Минувшие сутки были донельзя насыщенными событиями - чёрт, да порой отдельные месяцы её жизни, притом уже после входа в Башню, были тише, чем пролетевшие в одно мгновение двадцать четыре часа! Травмы товарищей, болезненные столкновения с заклятыми врагами, смерти, предательства... Всё это давило, и Тейлор приходилось заставлять себя продолжать оценивать происходящее с человеческой точки зрения. Не соскальзывать на ощущения тела спутника, не уделять основное внимание происходящим процессам и проводимым вычислениям, а концентрироваться на ощущениях человеческого тела. Жар костра с одной стороны и прохлада ночи с другой, стрекот цикад в темноте, шум волн в отдалении...
- Вы что тут делаете?
... и подходящие к костру Кента в компании Эдвана. Вот же... Каждый из них и по отдельности мог испортить атмосферу и докопаться - но вместе же они гарантированно уничтожат мирную тишину и разбудят Агеро, прикорнувшего на её коленях.
Впрочем, судя по тому, что она уловила - уже разбудили. И, судя по смутно ощущаемому чужому недовольству, Агеро понял, что в этот раз отмолчаться у него не выйдет.
... а она только подумала, что ночное дежурство, несмотря ни на что, довольно неплохо. Но нет, обязательно было всё испортить!
- Лично я - тихо прусь от счастья, - ворчливо произнёс он, окидывая недовольным взглядом Кенту, смотрящего на него с каким-то болезненным любопытством. Хм?
- Не мешай ему, - негромко предупредила Тейлор, на что визави лишь вопросительно вздёрнул бровь. Намерен докопаться? Ну что же... - Иначе я расскажу, о чём разговаривали вы с Эдваном.
На это Кента лишь открыл рот - но тут же закрыл, поймав вопросительный взгляд Агеро. Вот и верно, не стоит их лидеру знать, что объектом беседы была Мария... Как ни крути, а Агеро всё ещё успешно страдает гиперопекой в отношении своей сестры, которой отчаянно нужна свобода действий - и её налаживающиеся отношения с Кентой точно станут причиной как для беспокойства Агеро, так и очередной его ссоры с Марией.
- Шантажистка, - лишь буркнул себе под нос Кента, подходя ближе и усаживаясь у костра. - Нельзя было не подслушивать, букашка?
- Прости уж, рептилия, но вы были в моей зоне контроля, - лишь покачала головой она. - Раз уж мы какое-то время работаем вместе... привыкай. Либо у тебя нет секретов, либо ты учишься прятать их так, что ни я, ни Баам, ни Агеро даже не подозревают ничего. Выбирай сам.
- Да ладно тебе, хватит, - криво усмехнулся Эдван, присаживаясь рядом. - Не обижай моего потомка... в конце концов, следует быть помягче с теми, кто влюблён в нас, незаконных - их, бедняг, и так угораздило.
Нет слов. У неё просто нет слов.
- Я бы попросил... - негромко произнёс Агеро, наконец садясь и сверля взглядом образ своего отца. Ох чёрт! Пожалуй, стоило заранее предупредить Эдвана об этой стороне его сына - пусть её яндере и не сможет навредить образу своего отца, но отношения в команде этот разговор может здорово подпортить! - Ты можешь сколько угодно говорить за себя... но Тейлор куда лучший человек, чем ты.
- Послушай своего отца, умудрённого солидным опытом... - язвительно отозвался светловолосый мужчина. - Может, ты пока это и не видишь, но наличие в девушке нравящегося тебе характера, неплохого вкуса, а также обширных знаний, интересов и талантов лишь повышает шанс того, что она может оказаться несколько двинутой - а уж касательно незаконных это переводится в разряд истины. Знаешь, что тебе нужно знать о женщинах-незаконных? Они отбитые. Наглухо. Причём все. Стоит только вспомнить Юрин... или Блоссом... или ту же Арлен... бр-р-р. Пожалуй, я искренне рад, что ни у меня, ни у того меня, что снаружи, с ними ничего не получилось.
Кхм. А вот такие подробности о личной жизни "первого поколения" незаконных Тейлор были не нужны.
- Я бы так не сказал, - голос темноволосого мужчины заставил её вздрогнуть. А? Неужели Кента в кои-то веки заступается за неё? - В случае букашки это не только вопрос пола, но ещё и наследственность. Эберы - вообще непрошибаемые кадры. Где они, а где логика!
Что?
От услышанного у Тейлор перехватило дыхание. Он серьёзно? Да нет... этого просто не может быть...
- Что ты несёшь? - не выдержав, произнесла девушка. - Откуда тебе знать моего отца?
- Да есть откуда... у нас его, можно сказать, чуть ли не каждая собака знает, - во взгляде Луна сквозила насмешка - и от этого перед глазами сами собой встали картины одна страшнее другой. - Изначально я думал, что вы просто однафамильцы, но появление заклятого врага расставило всё по своим местам. Ты же дочь "Бешеного" Эбера, не так ли?
Чёрт. Похоже, это всё-таки не совпадение...
- "Быка" Дэнни, - собственный голос дрогнул. - Докеры называли его именно так.
- А мы называли "Бешеным", - покачал головой собеседник. - Имперцы вообще звали его "Берсерком". Ну а как звали Барыги... думаю, ты сама догадываешься. В репликах Толкача, как правило, цензурны только предлоги.
Так, похоже, она совсем запуталась!
- Значит, ты всё-таки знал его, - пытаясь выиграть время на размышление, произнесла хоть что-то младшая из незаконных.
- Заочно, - с какой-то ностальгией отозвался старший. - Но он та ещё заноза в заднице, как и ты. Что смотришь? Думаешь, где он мог мне досадить? У меня всегда были интересы в Доках. Несмотря на упадок района, это был очень ценный рынок сбыта наркотиков, не говоря уже о том, что контроль над Доками давал выход на морских контрабандистов. Однако с контролем и были проблемы, целых две - и если Барыги просто принципиально не понимают договорённостей, что решается парой рейдов на их склады, то Докеры в перспективе были проблемой побольше.
- Докеры? Проблемой? - окончательно запуталась, моргнула проводник. Вот же... Пожалуй, ей стоило больше интересоваться работой отца - и даже то, что у неё и своих проблем предостаточно, не является дельным оправданием.
- Не знаешь? - насмешливо усмехнулся удильщик. - Костяк Докеров составляли сорокалетние мужики, солидная часть из которых успела отслужить в морской пехоте или рейнджерах. Таких набиралась почти сотня... сама понимаешь, в масштабах Броктона это весомая сила.
Что за... к чему он ведёт?
- Докеры не были ещё одной бандой! - возмущённо вскинулась Тейлор. Да как у него вообще язык повернулся?
- Не были, - неожиданно согласился Кента. Но тогда... - В том числе и благодаря твоему отцу. Он, конечно, формально отвечает лишь за набор персонала и кадровые вопросы - но он наиболее приближен к старику Джонсону, который начал сдавать из-за возраста, и на "Бешеном" Эбере лежала солидная часть обязанностей главы. Если бы не он, Ассоциация распалась бы ещё лет пять назад... или стала бы ещё одной группировкой, где рядовой состав уже имел бы военный опыт. По сравнению даже с Империей это достаточно весомо, не говоря уже о тех же Барыгах - чёрт, да если бы люди твоего отца стали бандой, её рядовой состав уступал бы лишь наёмникам Выверта, и то из-за отсутствия нормального снаряжения, в том числе и технарского. Сама понимаешь, ни мне, ни Кайзеру ещё один конкурент не нужен был... и поэтому мы их не трогали. Ждали, пока сами развалятся.
От услышанного голова шла кругом. Вот и ностальгия о доме, вот и неожиданный привет из прошлого...
- Прости... но как-то не верится, - кое-как выдавила она. - Ладно - ты, ты уже вполне показал, что можешь выжидать... но Кайзер? Может, я не особо разбираюсь в этой теме, но мне кажется, что Докеры были бы неплохим вербовочным материалом для Империи. Тот же боевой опыт, о котором ты упоминал... не говоря уже о том, что среди них, насколько мне известно, хватает белых. Белые люди, практически сидящие без работы в загибающемся городе - отнюдь не тот материал, который можно упускать из виду, не так ли?
- О, всё-таки можешь включать мозги! - язвительно потянул мужчина напротив. З-зараза... - Да, не сильно ошибаешься. Докеры были для Кайзера лакомой мишенью - но отнюдь не приоритетной, поэтому в полную силу он старался к ним не двигаться... ну и моё присутствие тоже играло роль. Ещё меньше, чем появления нового конкурента, мне хотелось усиления прежнего, так что приходилось его сдерживать, а позже и заключить ту самую сделку касательно нейтралитета Докеров. Пока у них не было кейпов и пока они не организовывались в банду, мы оставили их в покое. И нет: опережая твои слова - насколько мне известно, кейпов у них не было. Я достаточно пристально следил за всеми независимыми, особенно после одного провала за пару месяцев до входа в Башню, и никто из известных мне независимых героев или злодеев не обнаружил связи с Докерами.
Вот оно как... ну что же, это хоть немного утешает - хотя бы тем, что ни один из её страхов не оправдался. Стоило только подумать о том, что отец мог оказаться кейпом или, ещё хуже, быть связанным с бандами... бр-р-р, нет, не надо ей такого счастья.
- Как бы то ни было - всё это дела давно минувших дней! - хлопнул в ладоши Эдван, притягивая внимание к себе и одновременно пресекая дальнейшую перепалку. Да уж, насколько бы он ни был невыносим, определённой житейской мудрости ему не занимать - и, как бы ни раздражал порой неуместными шуточками и намёками, он с мастерством фокусника умел перенаправить внимание и отвлечь от неудобных и откровенно болезненных тем. - Меня, признаюсь, интересует другой вопрос - ещё с тех пор, как мы удрали от Захарда и я увидел настоящее тело твоей пассии.
... нет. Она забирает обратно всё хорошее, что говорила и думала об Эдване. Есть у неё ощущение, чем закончится эта фраза...
- Слушай... потомок великого меня... - тем временем, чуть подавшись вперёд, заговорщическим шёпотом прошептал светловолосый мужчина. - Меня тут интересует вопрос ваших отношений... так сказать, с чисто анатомической точки зрения.
- Чего? - оторопело произнёс парень. Кажется, он не мог поверить в услышанное... а стоило бы - насколько поняла Тейлор, Элия, которую Агеро знал как облупленную, в полной мере унаследовала паршивый характер их папаши, и уж к чему-чему, а к общению с ним Агеро должен был быть подготовлен.
- Ну, ты меня понял, - с широкой усмешкой продолжил образ его отца, выразительно пошевелив бровями. - Признаюсь, вот этим ты заслужил полное моё одобрение! Я, конечно, сам любитель экзотики - но на такое у меня... кхм, на такое я ещё не замахивался.
На этом моменте выдержка оставила Агеро. Негромко рыкнув, он выхватил из ножен на поясе Осколок Льда и метнул его в образ своего отца - на что уклонившийся Эдван лишь рассмеялся, и, поднявшись на ноги, всё с тем же смехом отправился к импровизированным палаткам в виде светочей. Вот... зараза...
Нет, в чём-то Эдван поступил правильно. Перетянул на себя внимание, отвлёк от возможного спора, переключил внимание на стороннюю тему... Это было умно.
Но это не отменяло того факта, что Тейлор сейчас хотелось дружески пожать ему шею.
- Пойду пройдусь, - с этими словами она поднялась на ноги.
- Тейлор, всё в порядке? - мигом переключился с чуть ли не плевания ядом в сторону своего отца на беспокойство Агеро. - То, что он сказал...
- Слушай, ты и сам чисто внешне по стандартам моего мира - та ещё экзотика, - расслабленно улыбнулась Тейлор. Вроде бы удалось чуть разрядить обстановку... - Не беспокойся, дело не в этом. Просто хочу проверить периметр...
... а заодно не сорваться на Эдвана.
И, чего уж там, действительно стоило кое-что проверить - но не периметр, а одного из членов их команды, который этот периметр пересёк.
Искомого человека Тейлор нашла на берегу. Они и так расположились недалеко от узкой полоски песка вдоль воды - но сейчас объект её размышлений стоял на самой кромке прибоя, позволяя волнам омывать запылённые кроссовки и смотря куда-то за горизонт, где тёмный океан становился практически неотличим от столь же тёмного потолка этажа. Не заметил её присутствия? Впрочем, в его состоянии ещё чудо, что он может хоть как-то функционировать.
И, тем не менее - ей этого недостаточно.
- О чём тупишь? - лишь произнесла она, не без удовлетворения замечая, как вздрогнул собеседник. Хоть какая-то реакция...
- О, госпожа Тейлор... - рассеяно повернувшись к ней, произнёс Хан-Сунг. - Чем обязан вашему визиту?
- Планами на завтрашний день, - прямолинейно произнесла та, делая несколько шагов вперёд и замирая в метре от собеседника. - Не думаю, что ты в промокших и растянувшихся кроссовках сможешь весь день гоняться за злодеями на третьей ступени - и сомневаюсь, что у тебя будут силы это сделать, если ты простоишь тут всю ночь. Идём. Пора возвращаться.
- Просто... позвольте мне тут побыть ещё немного, хорошо? - от того, как дрогнул голос визави, она сжала руки в кулаки. Не так должно было быть! Не так! - Я обещаю, что скоро вернусь - просто мне нужно побыть одному. Жалкое зрелище, да?
Нет. С неё хватит.
- Ты ошибаешься, - твёрдо произнесла Тейлор, подмечая, как распахнулись глаза мужчины напротив. - Как по мне, так это прекрасно. Мне нравится, что ты проявляешь свои эмоции. Скорбь, гнев, обида... В самих этих эмоциях нет ничего хорошего - но тебе не стоит прятать их. Мне нравится, когда ты их показываешь. Всё лучше, чем отстранённое вежливое любопытство, за которыми скрываются намёки - и после которых начинают умирать мои друзья. Поэтому мне и нравятся твои эмоции, являются ли они восхищением способностями Баама или гневом на того, кто отнял у тебя столь многое. Слушай, Хан-Сунг... Сделаешь мне одно одолжение? Пожалуйста, не закрывайся. Я не знаю, что произошло с тем тобой, кто существовал снаружи Скрытого Этажа, не знаю, что побудило его присоединиться к FUG и стать самым настоящим чудовищем - но я прошу тебя, хотя бы здесь не делай тот же выбор.
- Я... я не знаю, смогу ли я, - поджав губы, мотнул головой блондин. В смысле? - Я не знаю, смогу ли я остаться прежним... чёрт возьми, я даже не знаю, что мне делать дальше! Да, я отомстил за Батиса и его семью, отомстил за менестрелей, своими руками убил одного из Великих Селекционеров... но это - предел моих сил. Вы же и сами знаете, госпожа Тейлор, что в битве против образа Захарда от меня не будет особого толку. Так почему я должен делать хоть что-то? Почему вы вообще тратите своё время на эти разговоры?
Ладно. Раз уж зашла речь об этом...
- Мне это выгодно.
Собственная реплика заставила собеседника замереть. Ну, хоть что-то его проняло! А раз так - надо закреплять успех.
- Не пойми меня неправильно - сейчас я могла бы навешать тебе какой угодно лапши на уши, и моей способности к убеждению в сочетании с твоим состоянием хватило бы, чтобы промыть тебе мозги, - продолжила брюнетка, не отрывая взгляд от лица собеседника. - Часть меня хочет это сделать, таким образом отыгрываясь за всё то, что твой оригинал сделал со мной... но это нерационально. Как показывает практика - пусть и на чужом примере - подобные ходы имеют свойство проваливаться в самый неподходящий момент, и, зная твоего оригинала, я рискую заполучить себе на голову мстительного, беспринципного и коварного ублюдка, озлобленного на меня. Оно мне надо? Поэтому я буду честна с тобой, Юу Хан-Сунг. Я не буду утешать тебя, не буду давить на память о Батисе и не буду обещать несбыточного.
- Тогда что же ты мне скажешь? - напряжённо произнёс мужчина напротив.
- Я не буду обещать тебе, что дам ещё больше силы или шанс всё изменить за пределы этого этажа, - покачала головой девушка. - Хотя нет, могу... но это будет сделка с дьяволом.
- Вот что я скажу вам, госпожа Тейлор... - лишь прищурился Юу. Хм? Эмоций по лицу не разобрать... - В нашей жизни ты либо продаёшь душу дьяволу, либо она ему достаётся бесплатно - и главное тут не продешевить. Меня не пугают последствия, в конце концов, не мне бояться Ада: есть только один Ад, и мы в нём живём. Что вы предлагаете, госпожа Тейлор?
- Я предлагаю тебе ещё один шанс, - слабо улыбнулась Эбер. - То, о чём я говорила, сила и возможности... В каком-то смысле, конечно, это будешь ты, но лишь отчасти. Я хочу записать твои данные на один из подконтрольных мне спутников, аналог дьявола, и таким образом запрограммировать ему твою личность. Спутник по умолчанию имеет куда больше силы, чем избранный. Большие вычислительные мощности, тело вроде моего настоящего тела, скрытое в другом измерении... Вот только это будешь не ты. Настоящий ты останешься здесь - тогда как спутник с твоей личностью покинет Скрытый Этаж вместе со мной.
- А вы получите все мои знания, которые вам пригодятся, особенно с учётом того, что мой оригинал мёртв, - понятливо кивнул образ избранного, окинув её подозревающим прищуром. - И наверняка спутник с моими воспоминаниями будет подконтролен вам. В этом причина?
- Почти угадал, - покачала головой незаконная. - Моё настоящее тело способно контролировать спутников, но я не делаю это без лишней необходимости, когда у спутника есть носитель - а наличие твоей личности у спутника заменит такового. Вот и всё, что ты упустил из виду. Мне действительно нужны твои воспоминания, Хан-Сунг. Баам мне многое рассказал, и пусть ты чего-то не помнишь, ты всё равно знал и знаешь о нём многое.
- Ты сама сказала, что я чего-то не помню, - осторожно произнёс тот. - Очевидно, что один из сбоев Скрытого Этажа коснулся и процесса моего создания...
- Но ты всё равно владеешь хоть какой-то информацией, - резонно возразила Тейлор. - И неразумно будет упускать подобный источник информации, особенно когда снаружи она канула в Лету вместе с твоим оригиналом.
- Да, это вполне разумный подход, - задумчиво покивал Хан-Сунг. - В таком случае, у меня остаётся лишь один вопрос. Почему ты спрашиваешь меня об этом? Прости уж, но у меня сложилось впечатление, что ты можешь заполучить мои воспоминания без моей помощи и, тем более, согласия.
На лицо сама собой выползла широкая улыбка. Верно, что-то всегда остаётся неизменным...
- Считай это знаком уважения и восхищения, - вытянувшееся от её слов лицо Хан-Сунга стоило того. - Может, я и ненавижу человека, бывшего твоим оригиналом... но ты настолько сильно непохож на него, что кажется, будто из общего у вас двоих лишь лицо. Мне нравится всё, что отличает тебя от этого ублюдка - и я могу уважать в тебе эти черты. Вот и всё.
- ... а ещё говорила, что не будешь утешать и давать надежды, - негромко буркнул себе под нос мужчина. Хм? - Хорошо. Я воспользуюсь этим шансом. Пусть я застрял здесь и не смогу что-либо изменить - но я хочу что-то изменить, пусть даже так, пусть лишь своими воспоминаниями.
- И я прослежу за этим, - уверенно произнесла девушка, протягивая ладонь для рукопожатия. - Сейчас ты можешь верить лишь моему слову - но я клянусь, что я, Тейлор Эбер, прослежу за тем, чтобы любая версия тебя смогла использовать этот шанс.
- Ради этого можно заключить сделку и с дьяволом, - криво усмехнулся Хан-Сунг, пожимая протянутую ему руку...
... а сама Тейлор вздрогнула, почувствовав кое-что неожиданное.
- Думаю, мы вернёмся к этому вопросу позже, - кое-как выдавила она, разрывая рукопожатие и отворачиваясь, чтобы достать из кармана доброметр. - Агеро... у нас проблемы.
- В чём дело? - спустя пару секунд отозвался тот. - Твои шинхэо что-то засекли?
- ... можно сказать и так, - сдавленно произнесла она. - Кто-то приближается к нашему лагерю. Расстояние - пятьсот метров, направление - северо-восток, расчётное время прибытия - через шесть минут.
- Мне это не нравится, - мрачно произнёс Агеро, поняв невысказанные нюансы. Сейчас её радиус контроля куда выше, чем те пресловутые пятьсот метров, и она могла засечь цель раньше - если бы он не появился посредством какой-то телепортации. Неспешное передвижение говорит об уверенности, как и направление движения - вновь прибывший знал, где их найти, и, более того, появился с расчётом, чтобы его заметили и успели подготовиться к его приходу. Своеобразный жест вежливости...
Это тревожило.
Но не так, как нечто другое.
- Мне тоже, - глухо отозвалась Тейлор. Пожалуй... да, стоит сказать это сразу. - Агеро... это человек.
- Что? - голос собеседника звучал недоумённо. - Тейлор... ты же не имеешь в виду его расу?
- Ты прекрасно понял, что я имею в виду! - раздражённо выдохнула она. - Это не образ, а человек. Я чувствую его, я вижу его глазами, я в любой момент могу взять его под контроль. И это не Ванг-Нан, не Юра и не Рейчел.
- ... ладно, - мрачно откликнулся лидер их команды. - Похоже, ситуация несколько усложнилась.
***
Ходить по джунглям он умел - ещё давно, только-только осваиваясь с человекоподобными марионетками, Юонг высчитал алгоритм для оптимального движения по подобной местности и написал программу как раз для таких случаев. Сейчас же, когда после создания человеческого тела все подобные программы были переведены в навыки, он практически интуитивно знал, как и куда наступать, какие участки местности нужно обойти, где необходимо разрубить лианы, а где можно их просто отодвинуть... Всё это позволяло сохранять стабильную скорость передвижения - но, что куда важнее, позволяло концентрироваться не только на передвижении, готовясь к грядущей встрече и тяжёлым переговорам.
И эта готовность пришлась очень кстати, когда вокруг него в воздухе вспыхнуло кольцо баангов, словно недвусмысленный намёк, что трепыхаться не стоило. Кивнув своим мыслям, Юонг выпустил из пальцев мачете, позволяя тому упасть на землю и поднял руки вверх.
- Разумный ход, - мягкий вкрадчивый голос прозвучал практически у него за спиной. Что за... Нет, он, конечно, рассчитывал, что его заметят - но о том, что его будут преследовать, Юонг просто не думал. - Вот уж не думала, что кто-то с твоей внешностью будет похож на адекватного человека.
- Поверь мне, порой внешность обманчива, - сухо произнёс он, оборачиваясь и окидывая взглядом застывшую за его спиной темноволосую девушку с крюком наперевес, буквально буравящую его взглядом. Вот уж не думал он, что внешность Ха Юонга будет одновременно и помехой, и ключом к достижению его планов! - Как я понимаю, ты знакома с моей сестрой.
- Ты имеешь в виду Ха Юру, ту самоубийцу, которая прилюдно разгласила информацию о том, что мой друг является незаконным? - столь же сухо отозвалась Тейлор Эбер, не опуская крюк. - Не знала, что она не одна такая.
- Никто не знал... даже сама Юра до недавнего времени не знала обо мне, - невесело улыбнулся Юонг. - Можно сказать, я действительно хорошо прятался.
- Тогда ты зря вылез именно сейчас, - надавила голосом Тейлор. - Судя по твоему спокойному тону, ты, как минимум, догадываешься, что твоя сестра натворила дел.
- Я знаю, что она - ваш враг, - уверенно кивнул синеволосый парень. - И именно поэтому я здесь. Я хочу выкупить её жизнь, и у меня есть кое-что, чего с лихвой хватит, чтобы заплатить.
- Похвальная самоуверенность, - прищурилась темноволосая девушка. - И что же ты можешь предложить?
- То, что вам однозначно пригодится, - негромко рассмеялся Ха. - Информация о местонахождении столь нужного нам Зеркала Конца вас устроит?
На это Эбер лишь удивлённо моргнула... а затем баанги вокруг него развеялись - заменившись серым крюком, приставленным к шее.
- Допустим, нам действительно нужна эта информация, как и само Зеркало Конца, - её голос буквально звенел от сдерживаемой злости. - Вот только я никак не пойму одного. Откуда тебе это известно?
- Думаю, ты уже подозреваешь, откуда... и ты почти полностью права, - расслабленная улыбка далась нелегко - особенно теперь, когда бывший Великий Селекционер знал, что он смертен, и иного тела у него просто нет. - Я узнал это от Великого Селекционера, который контролировал моё тело.
На саму незаконную это практически не повлияло, разве что её глаза сузились в подозрительном прищуре - тогда как за спиной... м-м-м... он не смог описать это чувство. Больше всего это было схоже с тем, что на плечи опустился какой-то вес. Это и есть давление шинсу? Раньше он в этом вопросе полагался только на датчики...
- Хан-Сунг, нет, - устремив взгляд за его спину, произнесла незаконная. - Мы пока ещё не выяснили всего...
- Верно, мы ещё не знаем, что происходит, - мужской голос со спины дрожал от ярости. - Но я уже хочу набить ему морду.
- Если ты набьёшь ему морду так же, как этому... Чону... мы лишимся источника информации, - продолжала вбивать в голову своему союзнику здравый смысл Тейлор. - Успокойся. В любом случае, нам нужно доставить его в лагерь, и только потом уже что-то решать.
В лагере его ждал холодный приём. Это вполне было ожидаемо - в конце концов, учитывая действия Юры и предыдущие ходы Рейчел, к нему просто не могли отнестись иначе. Недоверие ещё радовало: судя по реакции того же Хан-Сунга, его могли бы прихлопнуть при первой же встрече, и были бы совершенно правы.
Но, тем не менее - не прихлопнули.
А значит, шансы на реализацию его плана были достаточно высоки.
- Значит, марионетка Великого Селекционера, да?
Будет преуменьшением сказать, что Юонг чувствовал себя неуютно. Мало наличия Эдвана Куна, с которым ему пару раз доводилось контактировать и который мог распознать замашки бывшего Великого Селекционера, присутствовал ещё и один из его отпрысков, некий Агеро, о чьей способности к чтению собеседников Рейчел отдельно предупреждала, и этот Хан-Сунг, которому нужен был лишь повод, и незаконные, притом, что последний из трёх, тот самый Баам, у которого должны быть особые счёты к Юре, присоединился к общей компании как раз к приходу самого Юонга...Один только их уровень сил, без учёта настроя, нервировал - впрочем, сейчас это было ему на руку.
Он просчитал ситуацию. Он просчитал собственную линию поведения. Просчитал все возможные реакции.
И, судя по всему, его план начинал работать.
- Марионетка? - тем временем поинтересовался один из присутствующих, татуированный здоровяк Кента, который, по словам Рейчел, был ещё одним незаконным. - То есть, один из подручных?
- Нет... тут как раз в самом прямом смысле этого слова, - покачал головой образ Эдвана Куна. - Один из Великих Селекционеров, Жёлтый, не имеет своего тела. По сути, он - всего лишь программа, созданная Захардом, и для контактов с образами избранных он использует человекообразные марионетки. Однако мне неизвестно, чтобы он мог брать под контроль образ... или настоящее тело.
- Теоретически, это было бы невозможным, - негромко кашлянул Юонг, привлекая к себе внимание. - Банальное ментальное сопротивление существенно бы осложнило ему функционирование в подобном виде, так что это было нерациональным. Однако... вопрос в наличии этого сопротивления. Оно может быть куда слабее, если его жертва весьма молода - или отсутствовать практически полностью, если речь идёт о младенце.
- То есть... - по лицу Хан-Сунга пробежала тень. - Ты хочешь сказать...
- Верно, он захватил моё тело вскоре после рождения, - оставалось лишь кивнуть в ответ. Ложь была достаточно достоверной - хотя бы потому, что она полностью соответствовала правде, пусть и с другой точки зрения. - Ему были интересны люди, и когда ему под руку подвернулась наша с Юрой мать, которая на момент входа на Скрытый Этаж была беременна... думаю, он решил, что это его шанс получил желаемое. Насколько я знаю, мы с Юрой ещё до рождения были прокляты наследием со стороны нашего отца, и один из нас неминуемо погиб бы - поэтому Жёлтый и предложил матери родить здесь, чтобы нивелировать проклятие и спасти нас обоих.
- Ваша мать прошла с использованием мастер-ключа? - нахмурившись, подалась чуть вперёд Тейлор Эбер. - Ничем иным то, что ты имеешь человеческое тело, я не могу объяснить.
Скользкий момент. Очень скользкий...
- У неё был мастер-ключ, - абсолютно честно ответил он. Другое дело - то, как им воспользовалась их с Юрой мать... - Поэтому я и являюсь человеком. Однако... есть один нюанс. Я не мог сразу же покинуть Скрытый Этаж, иначе бы проклятие всё же настигло меня - сначала я должен был вырасти и окрепнуть, чтобы вообще выжить, тогда как матери нужно было сойти с Экспресса, чтобы затеряться и скрыться от семьи Ха. Поэтому она покинула этаж, забрав с собой Юру... и вместе с тем - воспользовалась лазейкой системы, чтобы вернуться сюда в качестве образа, и в этом же качестве остаться со мной. Жёлтому на первых порах это тоже было на руку: он не желал оставлять моё тело, которое на тот момент было ещё слишком мало, и ему хоть на какое-то время нужен был человек, который бы заботился о моём теле.
- Звучит дико... но сходится, - неожиданно произнёс Хан-Сунг. Хм? - Насколько мне известно, Жёлтый Великий Селекционер долгое время действовал в одиночку, и только около пятидесяти лет назад взял себе подручных.
- Верно, они нужны были ему, чтобы выполнять возложенные на него обязанности, пока он... забавлялся с новой игрушкой, - скривил губы в горькой усмешке Юонг, стараясь не смотреть на отпрыска Эдвана. Вроде бы пока нет никакой реакции... - Но именно его краткие отлучки и дали мне возможность осознать себя. Всё остальное время я был узником в собственном теле, вынужденном наблюдать за тем, как Жёлтый живёт моей жизнью. Я был бессилен... и в то же время я знал всё, что знал и Жёлтый.
- Ты постоянно говоришь о нём в прошедшем времени, - перебил его Баам. Правильный вопрос! Именно такого он давно и ждал. - Хочешь сказать, что ты убил его? Прости, но мы уже сталкивались с этим ходом.
- Я знаю - в конце концов, именно так Жёлтый и вычислил Рейчел, - одними губами улыбнулся Юонг. - Она его действительно убила... по её словам, воспользовалась его отвлечением и оторвала голову телепортацией. Однако я и впрямь убил Жёлтого, воспользовавшись тем, что он отлучился для отчёта господину Захарду. Он не оставлял меня одного надолго, но этого времени и его занятости мне хватило, чтобы переподключить его подпитку со специального сектора на энергетический резерв той части системы, что отвечает за генерацию и поддержание заклятых врагов. Этого и так бы не хватило надолго, и в другой ситуации у меня не было бы шансов, однако учитывая, какие в этот раз были созданы заклятые враги, и сколько энергии они потребляли... Уже через какие-то сутки Жёлтый Великий Селекционер перешёл в деактивированное состояние - а если учитывать, что с переподключением подпитки его код был перемещён в раздел системы заклятых врагов, с возобновлением подпитки его данные будут стёрты.
Какое-то время его визави молчали - притом, с таким видом, что он прямо видел, как в их головах идёт обработка полученной информации, а перед глазами словно бы заполняется полоска интерфейса: 65%... 88%... Неужели он загнул слишком сложно?
- Перерасход энергии, да? - задумчиво потянул Эдван. - Звучит правдоподобно. - Эй, Агеро... что скажешь? Ты говорил, что твоя способность позволяет тебе чувствовать правду.
- Скорее уж чувствовать эмоции и угадывать намерения, - отстранённо отозвался тот. - Однако... действительно что-то не так. Эй...
- Юонг, - вежливо кивнул тот. А ведь и верно, он ещё не представился, а у людей подобное считается грубостью... - Меня зовут Ха Юонг.
- Скажи, Юонг, с чего такая сознательность? - не отводя от него пристального прищура, продолжил Агеро. - Ты сам сказал, что ты очень долго был марионеткой Жёлтого Великого Селекционера. С чего ты решил убить его? И почему именно сейчас?
А вот это действительно сложный вопрос - учитывая способность собеседника. Остаётся надеяться, что подготовленный ответ будет достаточно близок к собственным эмоциям...
- Он убил её, - опустив голову, произнёс он - вот только гипотетическая злость на кого-то там была заменена злостью на женщину, что даже не попыталась его принять. - Он убил мою мать, когда та начала что-то подозревать. Он убил человека, который заботился о нём вместо того, чтобы быть со мной... Тогда я решил, что однажды убью его - и когда вы проникли на этот этаж, мне представился шанс сделать это, и вместе с тем появилась дополнительная причина. Вместе с вами сюда пришла и моя сестра, единственный мой родной человек, и... и я вмешался. Я знаю, что это слишком поздно, что он успел натворить дел, но раньше я просто не мог. Мне... мне жаль.
- Не жаль, - припечатал словами отпрыск Эдвана Куна. - Ты не испытывал ни единой эмоции, когда говорил о жертвах Великого Селекционера... пожалуй, не мелькай что-то во время рассказа о твоей семье, я бы и вовсе счёт тебя социопатом. В этом ты солгал... зато в остальном, кажется, был честен.
... а? Ему поверили?
- Значит, по крайней мере, в чём-то он честен, - следующие слава образа главы семьи Кун мгновенно охладили его энтузиазм. - Итак, ты убил его. Молодец. И зачем ты к нам пришёл?
- Я хочу выкупить жизнь моей сестры у незаконных, - повторился бывший Великий Селекционер, переводя взгляд на стоящих за спиной собеседника татуированного мужчину, темноволосого парня и худощавую брюнетку. - Думаю, информации, полученной от Великого Селекционера, с лихвой хватит.
- А если мы так не думаем? - голос темноволосой незаконной лязгнул от сдерживаемой злости. - Ты хочешь, чтобы мы её отпустили просто так?
- Хотя бы дали нам с ней сойти с Экспресса, - поднял взгляд синеволосый парень. - Обещаю, мы исчезнем, и больше никогда не встретимся на вашем пути... в конце концов, Юре недолго осталось. Я хочу провести с ней всё оставшееся ей время. Пожалуйста... дайте нам хоть немного времени. Юра - всё, что у меня осталось...
- Я за то, чтобы отпустить их, - неожиданно произнёс сам Баам. Что? В ответ на его удивлённый взгляд незаконный лишь пожал плечами. - Я никогда особо не злился на Юру... в конце концов, немногим раньше, немногим позже - меня бы всё равно разоблачили, слишком уж многие знали, что я на самом деле из себя представляю. Я не держу на неё особого зла.
- Мне всё равно, - пожал плечами Кента. - Мне его сестра ничего не сделала. Кстати... отчего эти придурки вообще тащили с собой полутруп?
- Извиняюсь, я недоработала, - мрачно буркнула Тейлор. Она? То есть... - Это её после яда моих насекомых так корёжит. Честно говоря, я изначально хотела её добить... но если она умирает, думаю, можно и изменить решение. В любом случае, мы же встретимся, верно? Я смогу продиагностировать её состояние при встрече, и, если её дела не столь плачевны, можно будет отменить сделку.
Да хрена с два! Как будто он даст это сделать!
- Я против, - недовольно подал голос Агеро. А он-то тут при чём? - Она разоблачила Тейлор...
- Слушайте, вы что, голосование тут намереваетесь устроить? - перебил его образ его отца. Ну наконец-то! - Нам нужно Зеркало Конца, чтобы пережить бой с Захардом и получить то, ради чего вы пришли сюда. Давайте, соглашайтесь. Жизнь одной дурной девчонки - достаточная цена за увеличение наших шансов.
- Не тебе выполнять условия сделки! - лишь нервно огрызнулся его сын. Из принципа упорствует, з-зараза... - Да чтоб его... Ладно, мы согласны! Но до завершения поисков ты остаёшься с нами. И ты сам понимаешь, что с тобой будет, если ты попробуешь предать.
- В этом я не сомневался, - нервно улыбнулся Юонг...
... впрочем, он подозревал, что его облегчение эта улыбка не скрывала от слова "совсем".
В конце концов, он не собирался предавать. Рейчел уже получила все указания, как и Ванг-Нан с Уреком, все приготовления были завершены, и всё шло по плану.
Осталось ещё немного.
***
Вид тьмы вокруг был привычен. Баам уже успел свыкся и с этой темнотой, и с видом шестерней, вращающихся где-то внизу, под ногами. Он успел привыкнуть и к виду знакомого чудовища, приветливо оскалившегося при его появлении...
Что было менее привычным - так это собственная младшая копия, сидящая на одной из шестерней рядом с чудовищем.
- Добрался наконец-то! - стоило только ступить на поверхность одной из шестерёнок, как его поприветствовал возмущённый рёв монстра. А? - Ты совсем охренел, чтобы пихать в себя всякую хрень? Тут тебе не общежитие!
- Сам ты хрень, - беззлобно отозвался бывший заклятый враг. Кхм... - И у меня прав на это место ничуть не меньше, чем у тебя.
- Ты бы ещё Красного Группера, пытавшегося захватить тело, сюда приплёл, - раздражённо произнёс монстр, поворачиваясь к своему соседу. - Честное слово, вот уж не думал, что буду так рад тому, что та тварь забилась в угол и тихо ноет о порушенных планах!
Кхм... Баам лишь прикусил щёку, пытаясь не рассмеяться. Он-то спускался сюда из созданного Эдваном Рисового Котла, готовясь к непростому разговору, а получил форменную комедию! Впрочем... а почему бы и нет? В конце концов, всё вокруг - работа его подсознания, а значит, в какой-то степени он может контролировать это. Кивнув своим мыслям, парень материализовал в руках упаковку попкорна и закинул первый кусочек лакомства себе в рот. М-м-м, нет, всё же недоработал - вкуса почувствовать не удалось...
... зато хруст привлёк внимание спорщиков, с возмущением уставившихся на него.
- Хачулинг его испортил, - это они произнесли в один голос.
- Не понимаю, почему сразу во всём виноват учитель, - недоумённо произнёс Баам, демонстративно продолжая хрустеть попкорном. Раз уж этих двоих приводит в чувство демонстративная наглость - так почему бы и нет? - Каждый норовит его обвинить...
- Не понимает он... - ворчливо отозвалось чудовище, скрещивая руки на груди и отворачиваясь. - Разбирайся с ним сам, сопляк. По крайней мере, в отличие от тебя, я не просил об этом дерьме.
Кхм. А вот сейчас вообще обидно было...
- И разберусь! - отвернувшись, лишь прикрикнул тот в спину своему удаляющемуся собеседнику, прежде чем прокашляться, и, напустив серьёзный вид, повернуться обратно. - Раз ты всё же пришёл сюда, думаю, вряд ли это было без весомой причины. Догадался наконец-то?
- О том, что ты спланировал и это? - лишь кивнул Баам своему заклятому врагу. - Я понял это сразу же, когда ты упомянул Шип и Красного Группера. Ты имеешь мои воспоминания, и учёл слишком многое, чтобы упустить из виду подобные факторы. Ты знал, что я могу скинуть эффект контроля обратного потока шинсу - и знал, что я могу тебя поглотить. Один только вопрос: зачем?
- Хотелось быть уверенным, что ты сдержишь своё обещание, - в ответ его младшая копия лишь пожала плечами. - Так что будь осторожней. Я предпочитаю контролировать ситуацию ничуть не в меньшей степени, чем ты - и если зазеваешься, к примеру, позволишь Шипу взять над тобой контроль, я вылезу из этих глубин на поверхность и захвачу твоё тело. Теперь мне это будет куда проще сделать, согласись.
- ... м-да, теперь я понимаю, почему тот же Бларод звал меня совершенно безжалостным пиздюком, - недовольно проворчал Баам, пытаясь не морщиться от смеха собеседника. - Хорошо. Пусть будет так. Это всё, что ты хотел мне сказать? Чтобы я держал своё слово и не расслаблялся?
- И полагался на себя, - утвердительно кивнул его бывший заклятый враг. - Не спорю, ты поступил достаточно взвешено, решившись на разговор и сделку с Мирцеа, но это только начало. Пусть старик и рассчитывает, что в самой худшей ситуации ты выступишь банальным знаменем, под которым выступят все, кто на твоей стороне - но это, хоть и спасёт тебя, легко может погубить тех, кто пойдёт за тобой.
- Я это прекрасно знаю, - собственный голос дрогнул. - Я хочу разобраться со всеми проблемами сам, и не позволю хоть кому-то снова жертвовать чем-то ради меня.
- Рад, что ты это понимаешь, - удовлетворённо отозвался собеседник. - Но я имел в виду не только это. Я хотел, чтобы ты понял кое-что о своей силе.
Что?
- А чего я не знаю о своей силе? - склонил голову к плечу темноволосый парень. - Я ведь способен поглощать применённые ко мне техники шинсу...
- Ты опираешься на эту часть своей силы так же, как опираешься и на людей вокруг себя, - раздражённо выдохнул сидящий на шестерне мальчик. Опирается? Но... - То, что ты поглотил, то, что ты хотел сделать своим... Как и говорит этот урод, с которым я вынужден делить это место, ты слишком жаден - и эта жадность сейчас играет против тебя. Наблюдая за другими и восхищаясь ими, ты совершенно упускаешь из виду то, что и сам что-то можешь. Ты ничуть не слабее их, у тебя есть собственная сила, и я бы предпочёл, чтобы ты её использовал... но я не уверен, что ты можешь сделать это самостоятельно, а мне помочь себе ты вряд ли позволишь.
А вот и тот шанс подвести разговор к нужной теме, который он так долго ждал...
- С чего ты это взял?
- А? - лишь недоумённо моргнул его собеседник. - Ты хочешь сказать... что готов рискнуть? Мол, случись что - и ты уступишь мне контроль над телом? Ты что, шутишь?
- Ты сам сказал, что я не могу позволить никому рисковать, и что я должен использовать собственные силы, - демонстративно-равнодушно пожал плечами Баам. - Вот только учитывая то, с кем мы должны схватиться, есть неплохая вероятность, что моих сил просто не хватит. В этой ситуации логично обратиться к Шипу, и там я как раз таки рискую потерять контроль, если бой затянется... и тогда, как ты и сказал, контроль перехватишь ты. Потому я и спустился сюда - хотел убедиться, что ты сделаешь это и, в самом худшем случае, доведёшь бой до конца.
- ... кажется, я начинаю понимать своего соседа, - негромко буркнул себе под нос его бывший заклятый враг, кидая быстрый взгляд в сторону, где в отдалении виднелся силуэт монстра. Да чтоб всё это... Они что, сговорились? - Ты, блин, грёбаный психопат. Боже, на что я только подписался с этим моим планом...
- На бессрочное обитание в общежитии имени меня, - попытался отшутиться незаконный - но наткнулся лишь на ненавидящий взгляд. Хм, он перегнул палку? - Ладно-ладно, извиняюсь. Просто... Ты - это я, а я - это ты, верно? Раз уж я не могу рисковать теми, кто мне дорог, ты - единственный, кого я могу попросить о помощи. Помоги мне, пожалуйста. Если бой затянется, и если у меня не будет возможности вовремя деактивировать Шип, прими управление и доведи бой до конца, чтобы все мои друзья пережили этот день.
- Мог бы и не просить, - проворчал ребёнок напротив, смущённо отводя взгляд. - Я бы и так сделал это, понял? И даже не надейся, что это обойдётся для тебя без последствий! Я обязательно попытаюсь захватить твоё тело, вот увидишь!
М-м-м, забавно выглядит. Интересно, это и есть то, что имел в виду Кента под "цундере" в контексте разговора о Машенни? Впрочем, неважно. Главное - согласие получено, а об остальном можно не волноваться.
- Спасибо, - открыто улыбнулся парень, не без удовлетворения наблюдая, как его былой противник поперхнулся воздухом. - Полагаюсь на тебя.
А в следующий момент он открыл глаза.
Темнота никуда не делась - но мрак Рисового Котла был менее непроглядным, да и характерное давление шинсу не давало запутаться, где он находится.
- Ты долго, - голос Эдвана заставил его недоумённо моргнуть. Долго? - Остальные двое успели уже закончить тренировку.
- Главное - что не слишком поздно, - с этими словами Баам сел, оглядываясь. И то верно - ни Тейлор, ни Кенты поблизости уже не было... - У нас есть ещё время?
- Да, ещё несколько часов до подъёма, - утвердительно кивнул собеседник. - У тебя ещё есть шанс отдохнуть немного, прежде чем мы перейдём на пятую ступень. Готов к бою, сын V?
- Не попробую - не узнаю, - открыто улыбнулся парень, поднимаясь на ноги. - По крайней мере, нас четверых должно хватить, верно?
- Верно, - по лицу мужчины напротив пробежала тень. - А с Зеркалом Конца на нашей стороне будут все шансы. Вся задача - заманить его к Зеркалу, вот и всё.
Звучит просто - невероятно просто... но Баам помнил короткий бой близ Дворца Копий. Он помнит, как трещали барьеры Тейлор, помнит, как разлетались от ударов золотых игл чешуйки Кенты, помнит столкновение вспышек шинсу... Пусть они и тренировались на пути к пятой ступени, пусть они и более-менее проработали стратегию, пусть они и стали сильнее, Бааму всё равно было не по себе. Это даже дурным предчувствием нельзя было назвать - ему казалось, что он замерзал, будто все кости его тела были сделаны из металла.
Что-то определённо было - или будет - не так. Он буквально кожей чувствовал это, однако при попытке хоть кому-то объяснить собственные предчувствия у него слова застывали в горле. Да и что он мог сказать? То, что ему не по себе? Это просто спишут на волнение перед боем, и всё тут. Разве только нервы другим будет трепать! Нет, тут ничего толком и не объяснишь - тем более, он и сам не понимает, в чём дело. Лучше просто быть настороже и готовиться к бою по максимуму.
Тем более, у него есть ещё одна идея.
- Мы справимся, - уверенно произнёс он, пытаясь скрыть за этими словами собственное волнение. - Обязательно.
- Я верю в это, - с небольшой заминкой отозвался образ главы семьи Кун... стоп. Он что, тоже волнуется? - А сейчас иди, сын V. Иди и отдохни. Завтра нам понадобятся все силы.
- Спокойной ночи, - лишь коротко кивнул Баам, разворачиваясь в ту сторону, где спрессованная почти до состояния камня земля, собранная шинсу Эдвана в стенку Рисового Котла, расступалась по воле старшего незаконного, открывая вид на лес, где они и разбили лагерь. Слабо мерцали в полумраке светочи, вновь заменившие палатки, метались по стволам деревьев отсветы костра, вокруг которого обычно коротали время дежурные...
Собственно, они и были нужны Бааму.
Вернее - одна конкретная дежурная.
Тейлор не изменила своим привычкам. Теперь, когда ей вообще не нужен был сон, она коротала время после тренировок Эдвана и до рассвета у костра, подменяя одного из дежурных. Вот и сейчас подруга сидела, обманчиво-отстранённо уткнувшись в собственный светоч - как и всегда, когда обдумывала какую-то технику - но, стоило ему подойти достаточно близко, как Тейлор тут же вскинулась, приветливо улыбаясь ему.
- На этот раз ты задержался дольше, - её голос звучал негромко. - Всё в порядке?
- Лично у меня, в отличие от всех поглощённых мной, всё просто замечательно, - насмешливо улыбнулся Баам, присаживаясь прямо на траву рядом. - А ты чем занята?
- Обдумываю одну новую технику, - вполне предсказуемо отозвалась Тейлор - правда, погасила светоч. Не хочет говорить? - Ч-чёрт, никак не отвыкну его использовать... Теперь мне хватает вычислительных мощностей, чтобы самостоятельно просчитывать все показатели, но работающий светоч просто помогает сконцентрироваться. Глупо, правда?
- Отчего же? Каждый медитирует по-своему, - лишь пожал плечами парень. - Итак, над чем именно ты работала? Мне казалось, что та техника Режущих Нитей у тебя получилась...
- Это - ещё давняя идея, просто доведённые до ума лучи шинсу, - покачала головой девушка, отводя взгляд. Да? А он думал, что это результат применения формы шинсу Тейлор... впрочем, если подумать, ей всегда лучше удавались те техники шинсу, которые требовали повышенной концентрации су. - То, что я хочу сделать... Я хочу переложить принцип работы Резака на технику шинсу, притом, применяемую дистанционно. У меня уже получилось пересылать эффект его применения по нити связи, но этого недостаточно.
- Тот серп шинсу, который ты применяла в бою со своим заклятым врагом? - понятливо кивнул шатен. - Ну да, это куда безопасней, чем применять технику вблизи. И как, получается?
- Тут практически тот же принцип, что с "Мотыльками", - пожала плечами брюнетка. - Просто рассинхронизация потоков шинсу идёт совершенно на другом, более глубоком уровне. Ничего особо сложного, вопрос только в подготовке. Чтобы на таком уровне прочувствовать шинсу цели, нужно время - пусть и немного, но во время боя это просто недопустимо. Тут придётся либо специально тянуть время посредством психологического давления, либо же применять технику только в паре с кем-то... хотя...
- Парализация цели? - задумчиво кивнул он. - Пусть тебе и не даётся техника контроля обратного потока шинсу, но, насколько мне известно, та же техника парализации у тебя есть. Что, если применять её в паре с... как ты хотела назвать эту технику?
- Пока что ещё не придумала название, - смущённо отозвалась Эбер. Кхм... - Не смейся! Ты сам знаешь, что у меня дурная фантазия на названия. Я пока для себя назвала эту технику "дистанционным Резаком", но... Баам, хватит ржать!
- Хах... это просто... ох, прости, - лишь мотнул головой тот. Нет, фантазия Тейлор, вернее её отсутствие - это просто нечто! - Может, помочь с названием? Лично мне приходит на ум что-то вроде "косы жнеца", просто "косы", "серпа" - или, исходя из эффекта техники, "кары" или "приговора"...
- "Приговор" - куда дольше, да и звучит более претенциозно, - с сомнением в голосе произнесла собеседница. - "Кара" куда лучше...