Четвертая часть трилогии это как пятое колесо машины - фанаты хотели бы, чтобы её никогда не было, но продюсер уже решил делать восьмиколесный самосвал.
Извиняющийся за то, что эта дичь никак не кончается, автор.
Вечерело. Вдали догорали виноградные поля. Последние лучи дневного освещения пересчитали трещины на разбитом мраморном полу и торопливо скрылись, словно испугавшись затаившегося под этими камнями зловещего присутствия. На развалинах царила давящая, всеобъемлющая тишина. В одном совершенно непримечательном месте кусок поверхности мигнул и исчез. Из образовавшегося отверстия выскользнул крюк из дорогого суспендия и зацепился за край. Через секунду оттуда выбралась фигура в жутковатой многоглазой маске. 'Вблизи угроз нет', - позволила себе немного расслабиться Тейлор, внимательно осмотрев окружающие ее руины. Конечно же, никто из ее оппонентов не рассчитывал, что ей удастся выжить в последнем бою. Для нее самой способности Рака к терракинезу оказались полной неожиданностью. К счастью, уже упав в этот чертов колодец, она догадалась закрыть его вход иллюзией. Даже Агеро решил, что ее раздавило землей, что уж говорить о Кроко. Пожалуй, даже оригинальная Тейлор, без использования вычислительных мощностей спутника, не смогла бы так быстро сориентироваться. Тут стоит сказать большое спасибо модели ее образа, которая явно работает по принципу маньяков-убийц из дешевых фильмов ужасов. Там тоже, как бы радикально не расправлялись с антагонистом в предыдущей серии, к следующей части он всегда был бодр как огурчик. Ну а что, раз уж система может материализовывать абстрактные образы, то сможет потянуть и ее закидоны. Наверное.
В округе явно что-то поменялось... а, кого она обманывает! Следовало ожидать, что незаконные бурно отметят свое воссоединение. 'А помнится, раньше тут стоял дворец', - размышляла охотница, осматривая окрестности под ставшей уже привычной техникой невидимости. Похоже, что здесь искать живых смысла нет. А вот где-то в стороне реки горел свет. Стоит зайти к ним на огонек.
'Какого черта', - через пять минут ходьбы ругалась про себя Тейлор, отплевываясь от пыли. Она бы даже крикнула: 'Смотри, куда едешь!', но привычка к скрытности взяла верх... ну, и то, что водитель грузовика со щебнем, чуть не проехавшийся по ней, её по любому не смог бы увидеть. Ничего, когда она найдет того, кто это устроил, она тоже по нему проедется... морально...потом физически...потом снова морально.
Огни, что она увидела на горизонте, оказались крупногабаритными прожекторами, освещающими полномасштабную стройку, или, по крайней мере, подготовку к ней. Никаких возводящихся строений видно ещё не было, но вокруг уже стояли перевозные домики рабочих, да налаживались подходные дороги и прочая подобная инфраструктура. Рабочие в касках и комбинезонах бодро сновали по окрестностям, несмотря на поздний час. 'Сразу видно, что образы, а не настоящие люди', - подумала охотница, смотря на царящий вокруг энтузиазм. 'Ну, или Кун всё же выплатил им задолженность за последние полтора года. Покаялся, так сказать, после визита незаконных. Да и ладно, пусть хоть в монастырь уходит!', - решила для себя охотница. 'Где же все-таки моя добыча? Нет, работнички, конечно, тоже сойдут, мы ведь даже роботов резали, мы толерантные маньяки - но хотелось бы сохранить элемент неожиданности. Меня-то так скоро не ждут, а я уже иду! '
'А вот наконец-то и кое кто знакомый' подумала Тейлор, смотря на Тейлор. Ее оригинал как раз разговаривала с одним из рабочих, похоже с кем-то достаточно важным. Как ни странно, она часто кивала и вообще получала какие-то указания, плюс в дополнение к обычному костюму на ней была оранжевая каска, как и на остальных рабочих. Ну, её это не касается, оригинал опять ввязался в какой-то бред, ничего необычного.
Идеальным вариантом было бы разместиться где-нибудь по маршруту ее следования и устроить засаду, но Тейлор-охотница была не настолько терпелива, чтобы выяснять расписание своей жертвы, тем более не основной. Придется подкрадываться... но так даже интереснее!
Шажочек, еще шажочек. Ступать приходиться аккуратно - так, чтобы не потревожить гравий под ногами. Удачно, что оригинал не может отследить ее по нервной системе! А рабочие юниты все еще бегают туда-сюда, приходится заранее просчитывать траекторию взаимного движения, чтобы не пришлось совершать резких движений в последний момент. Крюк кидать нельзя, цель услышит свист рассекаемого воздуха и увернётся, даже с такой дистанции. Нет, бить надо наверняка, метров восемь еще осталось. А сердце-то бьется, хоть и имитация... замедлить, чтобы не услышали. Уже совсем близко, пальцы до белизны сжали крюк. Укрепление шинсу на уши, чтобы заранее заметить малейший шум, укрепление шинсу на глаза, чтобы среагировать на любое движение, укрепление на осязание, чтобы ощущать движение ветра, укрепление на обоняние, чтобы ... почувствовать запах котлет с луком?
'Ой, а я ведь весь день не ела, пока залечивала полученные от падения травмы! Прости Тейлор, но котлетки в приоритете. Направление юго-восток, дистанция 150-200 метров, новая цель зафиксирована, приступаю к ликвидации немедленно'.
***
- Уф, наконец-то, - облегченно вздохнула Машенни, завидев вдалеке знакомые развалины Дворца Копий. Как же ее достали эти роботы!
- Не двигайтесь так быстро, госпожа Машенни...
- Не провоцируйте Гигантских Осопчёл, госпожа Машенни...
- А-а-а-а-а-а, зачем вы нас сюда завели ...
Зануды! Только под самый конец удалось уломать их прекратить обращаться к ней по титулу. Вот что Шипастый Головолом делает! Но теперь-то можно их сбагрить по назначению. Оставалось лишь направить их к недавно установленному палаточному лагерю, и можно делать ноги. Там ими уже займутся недавно приведенные менестрели, обустроят, маслом напоят, жилеты выдадут... Вон, даже отсюда слышно их пение. Нет уж, сама она туда ни ногой! Хорошо, что удалось скинуть организацию этого бедлама на Асентио. Отец вон тоже старается лишний раз не высовывать нос с тренировок незаконных. Ну, ничего, Энрю нужна массовка, у Энрю будет самая массовая массовка из всех, даже если придется обежать все ступени этажа! Никто не уйдет обделенным!
Да, Машенни была несколько огорчена, и делилась своим настроением с окружающими. Она-то даже сама вызвалась в поход за Зеркалом Конца, куда глава собирался отправить прочий балласт, в надежде, что ей повезет сойтись в бою с самим Захардом. Увы, Администраторы посмотрели на устроенное незаконными безобразие и решили, что лучше, держаться подальше. Даже их аватары сюда больше не суются! И на явление Захарда теперь рассчитывать не приходится. Глава считает, что у Короля наступил один из его знаменитых периодов 'спячки'. Иначе Селекционеры вели бы себя понаглее.
Вообще, при таком количестве незаконных на квадратный метр, даже если Захард все же вылезет из своего замка, ей просто физически не хватит места в схватке с ним, затопчут.
'Ладно, настройся на позитивное мышление, Машенни. Роботов привели, менестрелей привели, разбойников привели, купцов привели. Кто там еще остался? Рыболовов забрали прямо с праздничного пира рыболюдов, те были очень расстроены, но мы захватили с собой и их. Есть ещё рабочие, те, которых Денни привел строить порт, но он сказал, что гастарбайтеров на протесты вести не стоит. Лучше ограничиться коренным населением, что бы это ни значило. Вроде, пока все сделано? Можно и посмотреть, как продвигаются тренировки у младших незаконных. Если повезёт, даже удастся расспросить у Кенты о жизни под открытым небом ',- все ускоряя шаг, рассуждала принцесса.
Грохот и треск молний был слышен уже на подходе к занятой избранными тренировочной площадке. Сколько можно пытаться освоить элементарное использование собственной формы шинсу? В самом деле, Баам и Андросси освоили Орб и эти глупые Сердечки за пару дней, Анак с Кентой несколько отстали, но у них есть дело, из-за которого они не могут проводить все время на тренировках... Одни Агеро с Марией уже неделю не могут до конца выполнить задание главы! Как хорошо, что она никогда так не позорилась.
Так, вот вполне удобная ветка, чтобы можно было наблюдать за тренировками, не боясь отвлечь участников. Эта тренировочная площадка в основном скалы, но на части из них имеется растительность, в том числе и некоторое количество растущих на верхушках деревьев, откуда открывается прекрасный обзор.
Угх, конечно, её новая сестрица всё ещё крутится рядом с Кентой. Лучше бы тренировалась усерднее! Агеро тоже всё ещё пытается сделать ледяное копьё. Неужели ему нужно личное внимание главы, чтобы начать осваивать свою стихию?
Баама с Андросси нигде не было видно. И ей совсем не хочется знать, чем таким они занимаются вдвоём.
'А вот у Кенты уже начинает получаться использование его формы шинсу',- она-то была уверена, что это будет огонь, но с какого-то перепуга это оказались крюки. Ну, незаконные вообще довольно странные на голову ребята - но, как бы то ни было, в бою они очень даже неплохи. Даже жаль, что она не владеет крюками, был бы повод потренироваться вместе! Но так тоже неплохо. Поскольку сам Кента раньше не использовал такое оружие, незаконный решил не тратить пока время на освоение нового инструмента, а проводить тренировки в своей другой форме. Отсюда и доносящийся с поляны грохот раскалываемых под усиленными когтями дракона валунов.
'М-м-м, какие когти', - мечтательно подумала Машенни. 'И клыки... и могучие мышцы, перекатывающиеся под чешуей... А как блестят чешуйки на свету ламп! Черт, как же ей хочется... попробовать эту шкурку... на прочность'.
Молния, которую, в который раз, пыталась сжать в иглу Мария, сорвалась у нее с рук и улетела в сторону зарослей.
'Что-то чует, зараза', - подумала Машенни, рассматривая дымящееся дерево, с которого она срочно переместилась.
- О, яблочко, - заметила она висящий рядом спелый плод.
- Тиш-ш-ше, - прошипело яблочко. - Я не яблоко. Я - тот, кто выбирает и взращивает таланты, тех, кто унаследует кровь Короля. Я тот, кто отбирает благородные...
- А, привет Заклинатель, слава Захарду, что ты не говорящее яблочко. Чего ты здесь прячешься?
-Еретики и отс-с-с-тупники, все они. Принцесс с-с-совращают, к ритуалам темным приобщают, к плоти пожиранию с-с-склоняют. Меня хотят они с-с-съесть. С-с-снова. Ты ведь не хочешь меня с-с-съесть? - подозрительно вопросила у нее выползшая из-за под ветки змея.
- Э-э, нет? - пробормотала Кун.
- Тогда подумай, чего ты хочешь больш-ш-ше всего, - смотрела змея ей прямо в глаза, прямо в душу.
- Не нужно думать, - замотала головой Машенни. - Мне нужен бой. Я так давно не танцевала со смертью! Увы, отец запретил мне вызывать наших союзников на схватку.
- Ты из тех, что предпочитают с-с-ставить жизнь на кон? Хорошо, помоги мне и твое желание ис-с-сполниться, - прошипела змея.
- Пусть будет так, - сорвала с ветки сочный плод принцесса.
***
Охотница застыла в паре метров над ничего не подозревающей жертвой. Игла, прикрытая техникой невидимости, направлена точно в цель. Лишь только жертва отвлеклась, как острие пронзило её добычу. Теперь подтянуть леску...
... и долгожданный сандвич у нее в руках. А человеку внизу остается лишь рассеяно мотать головой в поисках пропавшего обеда.
Поскольку сейчас у смен был перерыв, в столовой внизу было достаточно много народу, но никто из них не мог заметить затаившуюся на потолке фигуру. Тейлор как раз доработала технику шинсу, позволяющую приклеивать руки и ноги к потолку и стенам, и наслаждалась свободным перемещением по незанятым поверхностям. Это и позволило ей беспрепятственно пробраться в угол комнаты и, протиснувшись в отверстие, оставленное после демонтажа пары досок и, естественно, прикрытое иллюзией, попасть в свое временное логово на чердаке. Сплетенный из паутины гамак да пара коробок в качестве столика - вот и все жилище. Немного тесновато, зато за едой далеко ходить не надо. К тому же, в отличие от оригинала, ей нравилось забираться в маленькие укромные места, особенно под самым носом у противника, откуда и планировать дальнейшую охоту.
В том, что её не смогут здесь найти, Тейлор была практически уверена. Она скрыла это место под десятком маскирующих техник шинсу, так что избранные могут хоть облизать всю столовую, всё будет бесполезно. В самом деле, её оригинал не знал даже половины из этих техник! Скорее всего, система Этажа считала их с предыдущих посетителей этажа. Интересно, это к ней одной такое особое отношение, или система так хочет избавиться от незаконных, что прокачала всех Заклятых Врагов?
Немного не хватало удобной точки для наблюдения за окрестностями, но вместо этого образ использовала своих шинхэо. На них и сосредоточилась Охотница, жуя добытый сэндвич и размышляя о насущном. Всё дело было в том, что у нее была одна большая проблема.
Кроко нигде не было.
Ни на портовой стройке, ни в лагере протестующих на берегу нового озера, ни в руинах дворца Куна, ни на тренировочной площадке у скал... Очевидно, что избранные где-то спрятали ее цель - но где? Она даже воздержалась от нападения на остальных избранных, надеясь, что они выведут на убежище ее добычи, но все было напрасно!
В попытке успокоиться Тейлор направила несколько паучков к себе на голову. Свои волосы она любила... но пробираться по зарослям или по заброшенным лазам в поисках добычи она тоже любила. Тут ей, как всегда, пришли на помощь ее маленькие друзья. Расчесать волосы - пожалуйста, смахнуть пыль или прилипшую паутинку - они были практически для этого созданы... даже легкий успокаивающий массаж помогал справиться с нервами.
В самом деле, всё это время она была такой паинькой! Да, пару раз она отлавливала рабочих зашедших в ночную смену в столовую, потому что вредно кушать по ночам. Она их даже потом отпустила, стерев воспоминания техникой внушения! Ну, было ещё несколько рабочих, наткнувшихся на неё, когда она разведывала по ночам стройплощадку. Но они первыми начали от неё убегать! От неё не убегают! Их там что, совсем технике безопасности не обучают? Нет, было, конечно, ещё несколько строительных юнитов, которых она специально выследила и упокоила. Но ведь любая девушка хочет поддерживать себя в форме! Зато она хорошо замела следы, как оказалось, эти рабочие почему-то не возрождаются, так что даже не надо было предварительно стирать им память - а ещё они очень удобно распадаются на полигоны, так что не надо прятать тела. На этом этаже прямо таки всё учтено! Ну, кроме того случая, когда она залила одного беднягу в бетон, а он почему-то не распался после гибели. И где же, спрашивается, её подарки от администрации за найденные баги? В самом деле, кроме общей информации от своих жертв, она до сих пор ничего не получила, а терпение то уже на исходе.
'Пожалуй, пора переходить к радикальным мерам', - подумала Тейлор, смотря на очень кстати проходящую под окном зеленую фигуру. Окружающую территорию Тейлор уже успела хорошо изучить, поэтому, быстро выбравшись на крышу, она направилась на перехват цели.
Шла Анак не спеша и, судя по запыленной одежде, день у нее был весьма насыщенный. Это хорошо, чем более усталая и невнимательная ее цель, тем проще. Есть время для игр, и есть время для дела. Сейчас охотница была настроена более чем серьезно. Пришло время использовать ее лучшие тактики, никаких отвлечений в последнюю секунду.
Перемещаясь по крышам, Тейлор легко обогнала зеленокожую принцессу. Оставалось лишь подождать свою жертву в укромном месте. Прижавшись к затенённой стороне жилого вагона, Тейлор засекла промелькнувшую фигуру ящерки. Один молниеносный бросок из засады и цель схвачена.
За хвост.
В самом деле, нет ничего лучше хорошо проверенных методов! А в ловле всяких пресмыкающихся Тейлор, пожалуй, лучшая на всем этаже... правда, в этот раз она ловила руками. Ну, так и есть принцессу она не собиралась! Всё-таки Анак ещё слишком маленькая, ей стоит подрасти побольше. Да и парализующая техника через руки у нее получается понадежнее...
Пять минут спустя в ближайшем помещении с хорошей звукоизоляцией:
- Ну, не мучай себя, ящерка, - вкрадчиво шептала Тейлор. - Поведай мне, где вы прячете Кроко?
По щекам принцессы текли слезы, она вся мелко дрожала, но терпела. Однако веревки держали крепко, а насекомые бегали все быстрее. В конце концов, даже ее воля не выдержала.
- Ахахахаха... прекрати... пожалуйста... хихихи ... больше не могу... хахаха... я все скажу!
- Вот, а говорила, что не боишься щекотки, - удовлетворенно пробормотала охотница. - Не бывает не боящихся щекотки, бывает лишь недостаточно лапок.
***
Просыпаться Раку не хотелось. Кровать была такой мягкой, такой шелковистой, такой обволакивающей, такой. . . липкой?
- А-а-а-а-а-а, - закричал Рак, вырываясь из опутывающего его кокона.
Испуганная стайка пташек взлетела над кроной деревьев. В лесу гулко упало что-то большое.
- Ой-ой,- потирая голову, поднялся на ноги огромный антропоморфный крокодил.
Стоящие вокруг голые стволы деревьев угрожающе молчали. Густая крона подозрительно шуршала. Темнота скрывала под собой практически всё, что находилось дальше пары метров от глаз смотрящего.
Полотна паутины укрывали траву под ногами, обволакивали стволы деревьев.
Рак понял, что он попал в самое сердце логова своего врага.
За спиной нечто прошмыгнуло. Кроко покрепче сжал копье, он чувствовал, что настал тот самый момент. Его главная битва, венец его пути охотника! То, ради чего он начал свое покорение Башни!
В темноте загорелись глаза - пара, десяток, сотни. Из мрака вылезли тысячи мохнатых ножек. По земле, по стволам, по кроне - несчетная стая окружила крокодила.
- А, это всего лишь лес гигантских пауков, - разочаровано вздохнул Кроко.
***
- Четыре сантиметра вправо, теперь полсантиметра на себя, вбивай!
Пятиметровый стержень, будущая часть конструкции пирса, подчиняясь воли Тейлор, вошел в воду, пробивая как два метра водной поверхности, так и скальный грунт под нею. Все-таки телекинез - одна из самых полезных способностей при строительстве.
- Хм, мы неплохо поработали с утра, - пробормотал Константин - начальник их строительной бригады. - Давайте расходитесь, шу-шу, обеденное время. Иначе профсоюз с меня шкуру живьем снимет за то, что я вас, бедненьких, тут на солнцепеке мучаю. Вот уж где настоящие живодеры сидят, не при Денни будет сказано, - подмигнул незаконной глава рабочих.
Бригадир был мужчиной высокого роста, на вид чуть старше сорока лет, худощавый, сильный и мускулистый. Оптимистичный и любящий пошутить. Вполне способный хорошенько наорать на своих подчиненных, но только по делу.
Сотворенный на глазах Тейлор не больше недели назад.
Тейлор, конечно, слышала о способности Энрю к созданию жизни - но тогда это воспринималось как нечто очень далекое, практически никак ее не касающееся. Менестрелей и прочих цифровых жителей, не созданных на основе посетителей этажа, она встретила не сразу, да и тогда она не присутствовала при их создании. И тем более от нее не требовалось пытаться повторить эту технику.
Все началось вскоре после разгрома дворца Куна. Эдван, оплакав свою собственность, а потом, помянув ее за счет уцелевшего винного погреба, предложил обучить их продвинутой манипуляции шинсу. Когда выяснилось, что Агеро тоже будет ходить на эти занятия, Денни уперся и уведомил, что будет обучать ее сам. По крайней мере, он больше не вытаскивал дробовик при виде ее парня, так что прогресс был налицо. К счастью, все учебники и домашка к тому времени были погребены под тоннами камня. Как и планировалось.
К обучению шинсу ее Заклятый Враг подошел с конца, то есть с техники создания жизни. На самом деле, как подозревала Тейлор, это была вовсе не техника Энрю, а метод создания образов, используемый системой Этажа. Поскольку как предметы, так и образы здесь могли взаимодействовать с физическими телами избранных, то это были не просто цифровые данные, как первоначально думала Тейлор, а некая разновидность проекций. Конечно, она и раньше слышала о создании баангов, способных самостоятельно наводиться на цель, но это же совершенно другой уровень.
Сказать по правде, перспектива создания разумной личности для личных целей до сих пор представлялась Тейлор весьма сомнительной с моральной точки зрения... с другой же стороны, иметь эти знания все же лучше, чем не иметь. Вот их нехватка как раз таки неожиданно начала довольно остро чувствоваться. Она направила почти все ресурсы основного тела на анализ показанной Денни техники, но прогресс ее освоения все равно застопорился где-то в районе одной трети. Не помогло даже то, что образ Денни не ограничился единственным примером, а буквально наштамповал целую строительную площадку, начиная от рабочих, заканчивая их жилищем и транспортом.
По мнению Тейлор виновато в этом отсутствие понимания о природе шинсу. Хоть в Башне и было создано несчетное множество техник на базе шинсу, в вопросе его происхождения объяснения имели скорее религиозный, чем научный характер. Может, где-то в Башне и были научные центры по изучению происхождения шинсу, но Тейлор там не бывала, иначе бы она уже все оттуда вынесла.
От Денни внятных объяснений тоже было не добиться. То ли он сам не знал, как это делает, толи сказывалась его роль заклятого врага. По его же словам, задачей заклятого врага является предотвращение вмешательства нарушителей в баланс этажа. Обычно это означало физическое устранение, но в исключительных случаях бывало, что враги сосредоточивались на изоляции и удержании своих целей.
Рука, опустившаяся ей на плечо, прервала ее размышления. Черт, до сих она пор не может привыкнуть, что образы не фиксируются ееспособностью! С учетом, что где-то здесь бродят заклятые враги, некоторые из которых точно могут в скрытность, это непозволительная ошибка.
- Сходи тоже что-нибудь перекуси, ты и так сделала больше нас всех вместе взятых, - улыбнулся ей Константин.
- Не думаю, что им это будет удобно. Люди не привыкли расслабляться в присутствии кейпа, - попыталась отвертеться Тейлор. Ей и самой было несколько неловко. Пожалуй, она еще не определилась в отношении к созданным образам.
- Ха-ха, напротив, так они хотя бы не будут бояться идти в столовку, - продолжал улыбаться бригадир, но на этих словах в глазах у него появился стальной блеск. А Тейлор не могла не поморщиться, вспомнив о проблеме одержимой закусочной.
Слухи, что в месте питания рабочих что-то нечисто, появились чуть ли не с самого первого дня. Если, поначалу, разговоры шли только о всяких забавных вещах типа исчезающего обеда, то потом люди стали шептаться о странных шорохах, пугающих силуэтах, плюс были и те, кто клялся о пропущенных, стертых из памяти часах, о снах - отголосках забытого разумом кошмара.
На третий день без вести пропал каменщик Виктор, его коллеги говорили, что он большой любитель поесть по ночам. На шестой день бригадир обратился к ней за помощью. На сегодняшний день жертвами стали не менее десятка образов. Тело монтажника Майкла нашли в наполовину залитом бетоном фундаменте, остальные исчезли бесследно.
Тейлор честно пыталась им помочь, но спутник не мог засечь нервную систему образов, а насекомые словно не фиксировали убийцу. Маньяк-Скрытник - весьма пугающая перспектива, и, наверное, стоило бы уже привлечь к делу остальную команду... но, с другой стороны, киллер пока ограничивался цифровыми образами, а в случае начала активных поисков под возможный удар подпадут остальные члены ее команды. Пока же они тренируются под началом Эдвана, им ничего не должно угрожать.
Поэтому Тейлор и решила самостоятельно разобраться с этим вопросом. И это еще в дополнение ко всем ее тренировкам... Скрытый Этаж оказался настоящим испытанием для ее многозадачности.
Во-первых, тренировки. Она думала, что только в аниме с Земли Алеф герои качаются прямо во время выполнения боевых миссий. Ан нет - сначала Котел на поезде, потом тренировки со старшими незаконными здесь... Все-таки есть своя польза в путешествии с Избранным, не одним из тех, кого выбирает Хеадон, а настоящем, о котором слагают пророчества. Прямо на дороге валяются учителя, веками поджидавшие своего шанса обучить спасителя.
Поэтому и тренировки Эдвана она тоже не собирается пропускать, несмотря на вмешательство своего Заклятого Врага. Тут ей на помощь пришла Мария. Тейлор, конечно, не может освоить собственную форму шинсу через чужое тело, но так она хотя бы получила общее представление о том, что делать. Кун, правда, жаловалась, что не может сконцентрироваться на тренировках, пока она через нее наблюдает... Ну, так сама виновата! Ее предупреждали о теме гарема, за язык ее никто не тянул. К тому же, она уже несколько дней как оставила Марию в покое, а той все равно кажется, что кто-то за ней наблюдает на тренировках.
Потом ее тренировки на стройке. Хоть прогресс освоения формы шинсу застопорился, ей неплохо удалось продвинуться в использовании основного тела для сверхточного телекинеза. Способность скинуть на противника вагон - это, конечно, неплохо, но в ряде случаев тысячи микроскопических лезвий будут понадежнее.
Наконец, не стоит забывать про поиски оставшихся членов ее команды. Они до сих пор не нашли Ванг Нана, да еще и Рака куда-то унесло ударом Денни. Образ Энрю, правда, клялся, что удар был точно не смертельным, просто обеспечивающим дальний перелет куда-то. В результате парам Анак с Кентой и Баама с Андросси приходится периодически отлучаться на разведку очередного сектора Этажа... вторая пара, правда, была бы также рада отыскать своих Заклятых Врагов или Рейчел с Юрой.
Она же еще чуть не забыла о планируемом митинге, он же отвлечение внимания. Когда после боя Энрю с молодым Уреком Мазино, Администраторы решили окончательно изолировать Скрытый Этаж, Денни долго ругался о том, что правители совсем забросили простой народ. Тогда и было решено согнать (зачеркнуто) собрать всех обитателей этажа во временный лагерь на берегу нового озера. Она и сама периодически участвовала, для обеспечения массовой телепортацией жителей дальних селений.
Когда придет время, Денни перенесет их к Зеркалу Конца и, если им повезет, такое выступление привлечет внимание самого Захарда, где с ним и встретиться образ Энрю и выскажет все, что он о нем думает. Если же нет, тогда они доставят зеркало в бывший дворец Куна, и попробуют с его помощью преодолеть изоляцию этажа.
По мнению Тейлор, чем быстрее они уберутся из этого места, тем лучше. Она-то думала, что уже навидалась всякой жести в Башне, а нет, её еще можно удивить. Она ведь даже не заметила, когда система Этажа успела считать ее воспоминания. И ведь теперь эти данные хранятся где-то на местных серверах. А что если подчиненные Захарда имеют к ним доступ? А близкие родственники, приходящие тебя убить, стоит нарушить местный порядок, как в случае с Агеро? Да и местный порядок это та еще песня. Ведь каждый пришедший сюда оставляет свою копию, которой приходится жить под властью Администраторов, а об этих ребятах Тейлор не слышала ничего хорошего. Учитывая, что единственными встреченными здесь образами были Хан-Сунг, сидевший в местной тюряге, и представители семьи Кун, находившиеся под защитой Эдвана, то образы обычных избранных в лучшем случае мертвы. Худший случай она уже видела на Станции 'Охота за именами'... Может быть, здесь тоже все взорвать? Но, с другой стороны, образы здесь как бы разумные...
О, ромашка.
- Уничтожить этаж, оставить, уничтожить, оставить ...
Хм, Анак, похоже, уже вернулась с поисков. Действительно принцесса уже некоторое время как находится в пределах зоны ее восприятия - просто Тейлор была так загружена, что ее основное тело, идентифицировав цель как дружественную, поместило сообщение о ее приближении вниз по списку приоритетов. Как-то Анак потерянно выглядит, может, не знает куда идти?
- Привет, Анак. Не заблудилась? - дала о себе знать Тейлор.
Принцесса аж подскочила в воздух, в прыжке развернувшись к ней лицом.
- А, привет, Тейлор, - нервно отозвалась принцесса. - Нет, мы еще ищем Рака, я как раз думала, где его еще можно найти. Нужно как можно быстрее его найти, - с ощутимой тревогой в голосе высказалась принцесса и исчезла в телепортации.
- Я и не знала, что Анак так сильно переживает за Рака, - пробормотала незаконная.
***
Андросси появилась во вспышке Бон-Бона, усталая, но вполне довольная. Конечно, их поиски опять ни к чему не привели, хорошо Заклинатель спрятался, змея подколодная. 'Но время, проведенное наедине с Баамом, это всегда плюс', - подумала принцесса, аккуратно вытаскивая репейник из волос. К тому же, хоть они и не нашли ее Заклятого Врага, зато нашли чем можно временно заменить главный ингредиент ее будущего блюда! Баам отправился на тренировку, так что его не будет несколько часов. Как раз есть время, чтобы приготовить всем обед. Ну не будет же она, в самом деле, просто сидеть в кресле раскладушке и смотреть, как остальные тренируются!
Так, достать походный котелок, налить воды, разжечь огонь... Эту часть она уже освоила, успев даже несколько раз приготовить команде вполне приличный обед из стандартных элементов их походного пайка. 'Но сегодня пришла пора приготовить действительно экзотическое блюдо', - размышляла Андросси, доставая из светоча гигантскую анаконду.
- Это, конечно, не Заклинатель Змей, - критически осмотрела будущий обед принцесса. - Но в качестве предварительной тренировки сойдет.
Порезать поменьше и в котел. Теперь приправы, она как раз во время последних вылазок собирала то, что выглядело повкуснее.
Змейка сочная, свежая, на кусочки шмяк-шмяк.
Ягодки спелые, красные в кипяточек бульк-бульк.
Грибочки белые, крупные в котелок плюх-плюх.
Хм, должен ли у супа быть такой цвет?
- Попробуй мешать против часовой стрелки, - выглянула ей из-за плеча Анак.
- Думаешь, поможет? - подозрительно посмотрела на нее Андросси.
Анак последние дни вела себя довольно странно, хотя со временем это становилось менее заметно. Первым забил тревогу Кента, когда она заявилась к нему среди ночи с предложением идти искать Рака. В попытках узнать, что случилось, был поднят Агеро, но общей картины это не прояснило. Было лишь диагностировано появление навязчивого желания срочно отыскать крокодила. О причинах этого желания она вспомнить не смогла, была лишь общая идея, что она подумала о чем-то очень важном связанном с Кроко, но потом об этом забыла. Ей после этого временнозапретили покидать территорию их лагеря, сказав сосредоточиться на тренировках. Вопреки опасениям, Анак после некоторых споров это приняла и, вроде бы, даже подуспокоилась за пару дней... вот только стала носить на ногах кроссовки, мотивируя это тем, что очень боится щекотки. Ну, пускай у Агеро болит голова о том, как все это между собой связанно! Сам захотел это расследовать, детектив-недоучка, даже просил не вводить в курс дела Тейлор, потому что та и так загружена выше крыши.
- М-м, зависит от того, какое зелье варишь, - после некоторой заминки, ответила Анак.
- То, которое ты варишь, - усмехнулась зеленокожая принцесса. - Ты уж определись, чего хочешь, а то один день хочешь быть поваром, другой - ведьмой.
- Я всегда была ведьмой, - задорно огрызнулась Андросси. - Считаешь, что это есть нельзя?
- Я не уверена, безопасно ли этим дышать, - подозрительно осмотрела Анак кипящее зеленоватое варево.
- Эх, зря Тейлор так рано избавилась от Хан Сунга, на нем такие вещи хорошо было испытывать, - со знанием дела подытожила рогатая принцесса.
- Может, сходим тогда, поищем подопытных? - предложила Анак. - А то я уже засиделась на месте.
- Наверное, не стоит оставлять обед без присмотра? - с явным сожалением попыталась отказаться от этого мероприятия Андросси.
- А я присмотрю, - практически из ниоткуда возникла Машенни.
- Чего это ты? - удивились неожиданному энтузиазму со стороны Кун остальные принцессы.
-Все во имя веселья, - зловеще усмехнулась беловолосая девочка.
***
- И в чем смысл? - спросила Машенни, стоило двум принцессам скрыться из виду.
- Про-с-с-то брось яблочко в котел, - пошипела выползшая у нее из под рукава змея, зажимая в клыках упомянутый плод. Принцесса, не притрагиваясь, насадила его на кончик копья и скинула в варево. Зелье приобрело чернильно-черный цвет.
- По-моему, это и до того никто бы есть не стал, - скептически произнесла Машенни.
- Наш новый с-с-союзник позаботиться о дальнейшем,- ответил Заклинатель Змей.
***
- Право, не стоило обо мне беспокоиться, мы с моей Роуз вполне неплохо обживаемся на новом месте, - пробормотал Батис.
- Нет, что вы, Вы для нас столько сделали в Запретном Плоде,- прихватила его за правую руку Андросси.
- Нам так жаль, что мы совсем не уделяли Вам внимания после начала тренировок, - повторив её манёвр, подхватила его под другую руку Анак.
- Пожалуйста, разделите с нами полуденную трапезу.
***
Холодные потоки шинсу сплетались вместе, сжимались, концентрировались на руках, пока, наконец, не соткались в ледяное копье, зажатое у него в ладонях... ну, или, по крайней мере, что-то достаточно похожее на копье.
- Отлично, ты все же на что-то способен, - по-своему подбодрил его Эдван.
- Думаю, уже очень скоро тебе представится возможность испытать свои новые способности, - закончил монолог на загадочной ноте отец, прежде чем исчезнуть во вспышке молний.
- У тебя получилось! - услышал Агеро еще один, гораздо более приятный для него голос.
- Тейлор, твой отец отпустил тебя?- уточнил Агеро, нервно оглядываясь в поисках нацеленного на него дробовика.
- Денни с Асенцио наконец-то отправились за Зеркалом Конца. В самом деле, буду только рада когда это все закончиться, бывали бои, после которых я уставала меньше, чем после всей этой подготовки, - ответила Тейлор.
- Что, сбежала от папочки, букашка? - подначил подошедший к ним Кента.
-Не начинай еще и ты, - простонала Тейлор. - И, кстати, ты же вроде закончил свои тренировки? - подозрительно прищурилась незаконная.
- Нет пределов для саморазвития, - самодовольно ответил брокстонский кейп. - Я как раз осваивал новую технику.
- Я так понимаю, тренировка закончена? - смахнула пот со лба Мария.
- Видимо, да, - подошел к ним и Баам. - Пойдемте за мной, сегодня готовит Андросси, она обещала нечто особенное.
По спине Тейлор пробежали мурашки.
- О, привет, Батис,- произнес Баам, завидев бывшего менестреля.
- Куда это тебя ведут принцессы? - поинтересовалась Тейлор.
- Мы хотим, чтобы он тоже попробовал суп от Андросси, - ответила за него Анак.
- Мы верим в тебя, - положил руку на плечо Батиса что-то понявший Агеро.
- Будьте внимательны, - резко произнесла Тейлор, прежде чем открыть портал к их лагерю. Причину ее беспокойства Агеро заметил сразу, вернее их было сразу две. Лежащая на земле Машенни - и незнакомая женщина в костюме и фетровой шляпе.
А вот судя по тому, как напрягся их дракон, он ее узнал.
- На этом Этаже совершенно нельзя оставить котелок с лакомством без надежной охраны - чуть отвернешься, а уже набежали конкуренты, - пробурчала Андросси.
- Значит, это ты мой заклятый враг,- произнес Кента.
- Все верно. Зеркало решило задать вам максимальный уровень сложности. И, поверьте, я страшнее, чем все, с чем вы раньше сталкивались.
- Сомневаюсь, - фыркнула Анак, прежде чем телепортироваться к Машенни.
- Пульс есть, - проверила она.
- Так позволь развеять твои сомнения,- направила незнакомка на Анак свой пистолет.
Принцесса ударила удлинившимся Мастацембелом. Тейлор прошла в открытый за спиной Заклятого Врага портал и занесла свой крюк. Прозвучал выстрел. Пистолетная пуля ударила в крюк Анак, срикошетила назад в визор Тейлор, заставив незаконную отшатнуться и опрокинуть стоящий на костре котел. Женщина в костюме увернулась от оружия Анак и проскочила в оставленный Тейлор портал.
Тем временем содержимое котелка упало на огонь, подняв облачко темного дыма. В застывшей тишине облако приняло форму огромного черного черепа, прежде чем окончательно рассеяться на ветру. Тейлор, оказавшаяся в самом эпицентре этой катастрофы, стояла еще несколько мгновений, а затем рухнула как подкошенная.
***
- Встать, суд идет, - привел Тейлор в чувство резкий металлический голос. Она непонимающе осмотрелась вокруг.
Перед ней была деревянная трибуна, с которой ей, видимо, предлагалась выступать. Сбоку, огороженные деревянным поребриком, располагались несколько рядов кресел. Зал у нее за спиной тонул в темноте, но можно было различить пустующие ряды деревянных скамеек. Потолка видно не было, или же он был почему-то покрашен в черный. В общем, все это выглядело как зал суда, владелец которого забыл заплатить за электричество... и за окна заодно.
Но в первую очередь ее внимание привлекла сидящая за столом напротив фигура. Единственная живая в этом зале по мимо нее, если, конечно к роботу, можно применить слово живая. Хотя она уже встречала разумные механизмы на Скрытом Этаже, да и в реальной Башне они попадались хоть и не слишком часто, но что-то в этом роботе было не так. Красная краска, треугольные зубы, металлические рога, хвост... где то она все это уже видела.
- Да, - прикрыв глаза-лампочки, пробормотал робот. - Я рободьявол, как в известном мультсериале. Будь проклята современная анимация! А ведь я еще помню времена, когда люди представляли меня по картинкам из Библии, а не по этому... творчеству, - взгрустнул Сатана.
- Но что мы все обо мне и обо мне! Ведь ты звезда этого вечера, - подхватил он со стола судейский молоточек. - Тейлор Эбер, самопровозглашенная Королева Дьяволов. Вы обвиняетесь в преступлениях перед человечностью, человечеством, инопланетными расами, а также перед природой, логикой и здравым смыслом. Если обвинения окажутся доказанными тебе уже приготовлено тепленькое местечко у меня. Бу-ха-ха-ха-ха-кха-кха-кха... извини, - откашлялся он, - привычка. Позволь представить сторону обвинения.
- Мы знакомы, - пробурчал у нее под ухом знакомый голос.
Тейлор резко повернула голову вправо, чуть не сбив носом фигурку Джая. В черном деловом костюме, говорящую и двигающуюся совсем как настоящая... только в пару сантиметров высотой.
- Здравствуй, Тейлор, - поприветствовал ее мальчик. - Ваша Темность, - повернулся он к роботу. - Я готов приступить к обязанностям прокурора.
- Эй, ты же должен быть на моей стороне, - возмутилась Тейлор.
- А кто решил поиграть со мной в похитителей тел? Если ты тут помрешь, я ж так и останусь навсегда в коме! Сама же понимаешь, что виновата. Можешь считать, что я твоя совесть.
- Тогда я твоя веселость, - раздался бодрый голос с левого плеча.
Взору Тейлор предстала такая же маленькая Ангел, в полной боевой форме с крыльями и нимбом.
- Ничего не бойся, Тей, я не дам тебя в обиду, - лучезарно улыбнулась Ангел.
Тейлор поняла, что обречена.
- И, наконец, господа присяжные, займите свои места, - продолжил Дьявол.
Секцию зала со стульями заволокло дымом. В следующее мгновение она уже не пустовала, заполнившись знакомыми Тейлор фигурами: Агеро, Мария... снова Мария? Да ещё и Баам одновременно с кем-то, выглядящим совсем как Баам в начале покорения Башни... На фоне наличия допельгангеров присутствие что Андросси, что Ванг-Нана как-то затерялось.
Агеро, увидев её, попытался вскочить на ноги, но не сумел оторваться от стула.
- Нет, нет, нет молодой человек, ваша роль сидеть и слушать, - осадил его робот.
- Извините меня, я думаю, что попал сюда по ошибке. Я заклятый враг, и здесь нет моего создателя, - поднял руку молодой Баам.
- Отнюдь! Все верно, здесь равное количество избранных и Заклятых Врагов, - любезно пояснил судья.
- Она меня все же схватила, - бормотала себе под нос вторая Мария, обхватив голову руками.
- Чей враг Андросси? - попытался собрать стратегическую информацию Агеро.
- Рейчел, - ответила сама Андросси, со скрежетом сдвигая свой стул поближе к темноволосому мальчику. - Баам и Тейлор были уже заняты, - пояснила она.
- Говоришь, мы близко к твоему дому? - разговаривал сам с собой Ванг Нан.
- Мне одной интересно, какого черта здесь твориться? - прокричала Мария.
***
- Что ты с ними сделала? - прорычал Кента, указывая на внезапно упавших вслед за Тейлор Агеро и Марию.
- Ох, уже пришло время? - посмотрела на часы женщина в костюме. - Да, это самое время для моего любимого шага - злодейского монолога. Тогда позволь представиться! Я твой самый заклятый враг - Контесса, и вы для меня лишь актеры, что с самого начала играли по предписанному сюжету. Лишь одна из вас была способна помешать мне... но, видишь ли, зелье, что благодаря своему демоническому наследию могла сварить лишь Андросси, вместе с добавленным по моему совету секретным компонентом действенно настолько, что поразило не только хоста, но и его шард и даже связанные с ним спутники, - ухмыльнулась кейп.
Кента явственно услышал, как у девушки Баама заскрипели зубы.
- Те из вас, чьи спутники не созданы Тейлор, остались в сознании, но это уже не имеет значения. Без способности незаконной менять и создавать новые силы вы совершенно бессильны передо мной, - продолжила злорадствовать заклятый враг.
- Система Этажа не может имитировать спутники. Мы в этом убедились на образе Тейлор. Как тебе удалось сохранить свои силы? - решил уточнить Кента, заинтригованный предоставленной возможностью узнать о слабостях своего оппонента.
- Ха, ты думаешь, что чтобы сокрушить вас я полагаюсь на свой Путь к Победе... Глупцы, Вы даже не представляете, с чем вам довелось столкнуться! Я не просто кейп, я Сюжетное Устройство, лишь я могу обосновать самые бессмысленные повороты сюжета, лишь я могу заполнить все сюжетные дыры, а в обмен Автор дарует мне НЕВООБРАЗИМУЮ СИЛУ! - залилась злодейским смехом Контесса.
- Достаточно этого бреда, - прокричала вышедшая из себя Андросси, вызывая Бон Бон и перемещаясь за спину к этой сумасшедшей.
- Андросси, нет! - успел выкрикнуть Баам.
Контесса, не оборачиваясь, выстрелила за спину. Ее вторая выпущенная за этот бой пуля миновала принцессу и попала точно в артефакт из мастерских. Бон-Бон заискрил и самопроизвольно телепортировался вместе с Андросси. За тем еще раз, и еще, унося ее в сторону по восходящей дуге. Заряд закончился метрах в тридцати над землей и, дезориентированная перемещением, принцесса не смогла даже удачно сгруппироваться перед падением. Впрочем, травм ей удалось избежать так, как кровь Захарда обеспечивала ее телу необычайную прочность, к тому же, проломив крышу, ей повезло упасть на что-то достаточно мягкое и упругое. Какое-то полотно, гамак? Ухватившись ладонями за края раскачивающейся ткани она приподняла голову от... груди? Чтобы столкнуться лицом к лицу с... Тейлор? Но ведь та оставалась в их лагере?
- Мать моя Захард, - грязно выругалась принцесса.
- А я думала, что тебя не интересуют девушки, - промурлыкала охотница, крепко прихватывая ее за плечи.
"Прости Баам, но иначе мне конец', - подумала Андросси, целуя в губы образ Тейлор. А теперь делать ноги, пока ошеломленная охотница не пришла в себя!
***
- Теперь вы видите, что моей силе нет пределов, - все еще злорадствовала Контесса.
- Нам нужен рабочий план, - заявил Баам. - Кента, ты с ней знаком... Какая у нее сила?
- Не знаю - но, похоже, что она всегда знает правильный порядок действий, - ответил брокстонский кейп. Значит, как у Рьюн, способности провожатой? Сложный противник... Необходимо будет атаковать так, чтобы у оппонента не оставалось никакой физической возможности, чтобы увернуться! Сейчас с ней могут сражаться он, Кента, Батис и Анак. Если им удастся хорошо скоординироваться шанс еще есть!
- Атакуем вместе, - предложил Баам.
- Нет,- преградил ему путь поток молний.
- Машенни? - обернулся незаконный к поднявшейся на ноги принцессе Захард. - Что ты делаешь?
- Тебе не мес-с-то в Башне, незаконный, такие как ты приносят лишь хаос-с-с, - раздался голос... из браслета на руке у Машенни? - Мой долг - избавиться от тебя и от ос-с-скверненных тобой!
Там, куда улетела Андросси, прогремел взрыв, а над деревьями показалась пролетающая крыша какого-то здания. Еще один враг? И, судя по продемонстрированной огневой мощи, совсем неслабый...
- Анак, воспользуйся телепортацией и поддержи Андросси! Баам, займись Машенни! Батис, забери наших выбывших из строя союзников в безопасное место, - взял командование на себя Кента.
Он собирается драться со своим врагом один на один? 'Черт, быстрая', - подумал Баам в последний момент уворачиваясь от нацеленного на него копья.
- Прошу, не отвлекайся. Пока меня контролирует заклятый враг, я буду биться против тебя в полную силу, - направила ему в горло оружие Машенни. - Поэтому не нужно сдерживаться... иначе ты умрешь.
***
'Ударная волна за спиной придает не плохое ускорение', - думала Андросси, бодро прыгая по крышам. Сперва сверху десяток баангов, затем крюки на лесках со спины... а теперь снова все по кругу! 'Кажется, уже начинаю приноравливаться', - мелькнула в голове быстрая мысль. Принцессы они же не только сильнее обычных избранных, они и бегают быстрее...
... ой, крыши кончились, а впереди река! Прав, оказывается, был отец Тейлор - здесь жизненно нужна переправа! А еще лучше - мост!
- Что же ты от меня убегаешь? - приблизилась к загнанной принцессе Охотница. - Не хочешь ли углубить наши отношения? - сквозь стиснутые зубы процедила Тейлор, выводя из невидимости многочисленные крюки, видимо демонстрирующие предпочитаемый метод углубления.
Выведение Тейлор из себя можно считать успешным. Можно переходить к следующему этапу плана. Кто-нибудь скажите следующий этап плана. Пожалуйста?
Вылетевший из ниоткуда грузовик снес фигуру Заклятого Врага.
- Ах ты ж дрянь везучая! - ошеломленно обозвала сама себя Андросси.
Бригадир Константин, приберегая ушибленную ногу, вылез из кабины вбитого в стену грузовика.
- Это тебе за моих парней, тварь, - плюнул на колесо мужчина, отвернулся и с облегчением затянулся сигаретой. За его спиной поднялся темный силуэт, а через мгновение окровавленное лезвие вырвалось из груди рабочего.
Тейлор смахнула с оружия капли крови.
- Прощай безымянный гражданин, твоя жертва не будет забыта, - донесся до охотницы удаляющийся крик.