Толстая ветка старого орешника, простирающаяся над водой, ходила ходуном, но вес двух парней, носившихся по ней с мечами в руках, пока еще выдерживала.
Удар. Отвод. Снова удар. Молниеносный, почти незаметный выпад, и Финлей покачнулся. Неловко взмахнув руками, он сделал отчаянную попытку сохранить равновесие. Но где там! Пальцы поймали лишь воздух.
Падение было коротким, но о водную гладь его приложило основательно. Вынырнув из пруда, он принялся фыркать и отплевываться от облепивших лицо водорослей. Это ж надо, пятый раз за утро!
- У-у, изверг! - деланно злобно погрозил он другу кулаком.
Лардо стоял на ветке, обхватив рукой ствол дерева, и наблюдал за ним. Вот ведь вредина! Финлей окинул его сердитым взглядом. Ничего не скажешь, хорош...
Довольно рослый для своих лет, он не создавал впечатления крепыша, напротив, казался удивительно легким и гибким. Статную фигуру ладно обтягивала темно-зеленая туника поверх брюк и рубахи, перехваченная на поясе ремнем с ножнами. Взъерошенные темно-русые волосы, пылающее румянцем красивое лицо, в лучистых глазах пляшут озорные огоньки, губы кривятся в насмешливой улыбке... И что самое досадное: абсолютно сухой! Нет, ну где справедливость?!!
Словив разобиженный взгляд друга, Галард звонко расхохотался.
- Хватит себя жалеть, Фин! Вылезай! Мы еще не все отработали.
Тихо шипя:
- И откуда ж ты взялся на мою голову?! - парень медленно побрел к берегу. Пальцы, все еще крепко сжимавшие рукоять меча, начало сводить судорогой, и он сунул меч в ножны. Подтянувшись на руках, выбрался на берег и обессилено растянулся на траве, подставив лицо прикосновениям солнечных лучей. Жутко захотелось спать. Не важно, что на холодной земле, не важно, что в мокрой одежде - минувшая неделя сплошных зачетов абсолютно его измотала.
И чего привязался, спрашивается? Прекрасно же знает, что в его руках любое оружие выглядит нелепо.
Фин вообще не любил все эти воинские премудрости, предпочитая всему этому бесполезному показушному бряцанью тишину библиотеки. И только постоянная угроза оказаться под арестом и нежелание огорчать Лардо удерживала его от пропуска ненавистных занятий.
Но сегодня, это уже перебор! Последний день перед каникулами, занятий нет, покой, тишина, все ученики наслаждаются блаженным ничегонеделанием, а он... Ну вот объясните, с какого такого перепугу Лардо решил устроить перед оправкой домой эту никому кроме него самого не нужную тренировку?!
- Все, не хочу и не буду! Все равно в моих руках что меч, что кочерга - никакой разницы! Желаю удачи, - Финлей повернулся на бок и закрыл глаза. - Ушел в себя, вернусь не скоро! Разбуди, когда пора будет идти к порталам.
Через несколько мгновений солнце закрыла тень: над ним стоял полыхающий праведным гневом Лардо:
- Хаддон, ты что, совсем обалдел? Это что, мне нужно?! Если ты забыл, перед практикой у нас экзамен по технике боя. Это всего лишь через два с половиной месяца. А у тебя, как ты сам верно подметил, даже с кочергой или дубиной в руках сдать его на приличный балл шансов практически нет. То, что ты дома хоть для разнообразия устроишь какой-нибудь тренировочный поединок, мне даже в бреду не пригрезится. Так что время до отправки домой я собираюсь использовать по полной, сиречь, заставить тебя проработать хотя бы основы. Не дайте боги, тебе в случайном спарринге Лагнар в противники достанется, он же тебя по плацу размажет! Тебе что, старых шрамов мало?
Финлея передернуло.
Лагнар был студентом одного из параллельных факультетов, а именно факультета Боевой магии. Здоровенный детина, лишенный даже капли здравомыслия и кичащийся своей недюжинной силой, он никогда не упускал возможности продемонстрировать свои воинские таланты на других. Его он выделил из общей массы еще на младших курсах, превратив в бессменный объект насмешек и издевательств. Да и не мудрено, уж больно тогда хрупкий сероглазый мальчишка, с коротко подстриженными черными волосами, походил на перепуганного воробышка.
Вряд ли он дожил бы хотя бы до средних курсов, если в один весенний день, его, сжавшегося в комок и ожидающего следующего удара, не заслонил собой и мощным силовым щитом Галард Милдорн, учащийся с ним в одной группе и имеющий славу вспыльчивого одиночки. Неизвестно, что рассмотрел Лагнар в этих зло сощуренных серебристо-синих глазах, но через пару секунд ни его самого, ни его прихвостней не было и следа. А неожиданный защитник с мягкой улыбкой опустился рядом с ним на корточки и принялся своим платком вытирать с его лица кровь...
Так девять с небольшим лет назад началась их дружба. За миновавшие годы Лардо довольно кардинально изменился, превратившись в компанейского парня и настоящего заводилу, а Финлей давно уже перестал напоминать того зашуганного мальчишку, и при случае вполне мог и сам за себя постоять.
Все это время Лагнар со товарищи старались обходить их десятой дорогой, понимая, что нарываться на двух злопамятных стихийщиков себе дороже. И вот на тебе, неведомо почему судьба снова решила показать волчий оскал - в этом году факультету Стихий на итоговом экзамене в мастерстве боя придется состязаться именно с факультетом Боевой магии. И то, что Лагнар готов отыграться за все время вынужденного бездействия, даже малейшему сомнению не подлежало.
- Нет уж, благодарю покорно, держи лучше этого изверга от меня подальше!
- Мечтать не вредно! Подъем! - резким рывком Галард поднял друга на ноги и безжалостно встряхнул. - Пока ты не освоишь все, что нужно, и не научишься чувствовать баланс, я от тебя не отстану! И вообще, воскресенье не безразмерное, нам еще вещи дособирать нужно...
В душе Финлея шевельнулась робкая надежда:
- А может сначала сборы, а потом тренировка, а?!
- Не обсуждается! - сердито гаркнул Галард, развернулся и широким шагом направился к дереву. Высшую степень раздражения выдавали только выразительно передернувшиеся лопатки. Подпрыгнув как-то совсем уж по-кошачьи, ловко взобрался на орешник. Легко и быстро пробежался босиком по скользкой ветке, остановился ровно посредине, вынул из ножен меч и развел руки в стороны, приглашая к бою. Ослепительно улыбнулся:
- Я жду!
Тяжко вздохнув (боги милосердные, за что?!!), Финлей последовал за другом.
* * * * *
К тому моменту, когда Лардо пришел к выводу, что попытки научить Финлея прилично обращаться с оружием не так уж безнадежны, и объявил тренировку оконченной, тот уже едва держался на ногах, и уж точно не разделял его оптимизма.
У Фина и так характер не был подарком богов, а насквозь вымокшая одежда и вовсе не способствовала хорошему настроению - до тех пор, пока он не понял, как находить точку равновесия, в пруд он падал еще раз восемь. Так что шипел и ругался теперь преизрядно.
- Садист ты, Милдорн, ей-богу садист! - в завершение гневной тираде процедил он сквозь зубы.
- Да ну?! - ехидно изогнул бровь Галард, бережно вытирая и упаковывая тренировочные мечи в футляр, - Что ж ты меня, садиста такого, всю неделю уговаривал тебе помочь?
- Да кто ж знал, что ты так буквально это воспримешь?! Как же я не люблю воду! - помотал головой Финлей, мокрыми волосами разбрызгивая во все стороны капли, и, ловко сплетя в руке заклинание, направил на себя горячий поток воздуха. - И внеплановые купания в частности! Сырость, холод... Брр!
Лардо укоризненно нахмурился.
- Не обижай Воду! Как же ты не понимаешь, она ведь живая и все-все слышит и чувствует... - Он лег на берег и протянул руку к водной глади. Вода, как будто давно этого ждала, небольшой волной поднялась и словно кошка прильнула к его ладони, ластясь и посылая импульсы нежности. В его голове зазвучал ее журчащий шепот, ласковый, убаюкивающий... "Др-руж-жо-очек... ма-але-енький дру-уг... хор-ро-ош-ший..." "И я тебя люблю, родная!" - послал он мысленный ответ и погладил бархатистую поверхность стихии. По кончикам пальцев пробежало легкое покалывание, чем-то напоминая смех. Как же другие этого не видят, не ощущают, не понимают? Что может быть совершеннее?! Стихия... Чистая, искрящаяся... Самая лучшая!
Это был его секрет, о котором не знал никто кроме лучшего друга. А Фину он доверял как самому себе, безгранично и без оглядки.
Издревле люди служили своим стихиям, стихии разрешали себя чтить и в ответ давали людям возможность черпать из своих ресурсов магию. Из поколения в поколение, чувство своей стихии человек обретал только в день магического совершеннолетия - по достижению девятнадцати лет. Да и то, обретаемое чувство было ограниченным, как будто отголосок чего-то далекого, незримого, едва ощутимо позволяющего осязать элементы своей стихии в пределах страны.
А вот с ним все было по-другому. Чувство стихий он получил от рождения. И не только своей, родственной стихии Воды, а всех сразу. Да и чувства, испытываемые им, были совсем не похожи на те, что описывались в книгах. Нигде, абсолютно нигде, за свои восемнадцать лет он не слышал и не читал, чтобы со стихиями можно было общаться, дружить, прикасаться к их безграничной мудрости, чувствовать их эмоции как свои... Вот именно так, просто, обыденно, как очень близкого человека или самого себя. Хотя в детстве это его немного пугало, за столько лет он привык к тому, что стихии всегда были рядом, льнули к рукам и мыслям, щедро делились своим могуществом. Они были частью его самого, помогали, оберегали, и нередко позволяли смотреть на мир своими глазами.
К счастью об этих его нетипичных способностях никто кроме Финлея не знал. Потому что, проведай о них Орден Знания, как именовали себя маги, вставшие на стезю служения богам, мигом бы оказался на острове Лейбнэн в подземельях Цитадели, не помогли бы ни венценосные родители, ни титул князя. А превратиться в подопытный образец этих ненормальных, готовых Духа-Хранителя продать, только бы получить толику могущества стихий... Лардо покоробило. Кошмар какой!
Почувствовав, как у него начинает портиться настроение, Вода слилась с его сознанием, позволяя увидеть все вокруг в иных красках, ярких, невыразимо красивых... Истинных...
По всему телу разлилась приятная успокаивающая прохлада. Юноша на мгновение закрыл глаза, а когда открыл... Воздух мерцал как расплавленное серебро, мягким потоком обволакивая все вокруг. В отблесках солнечных лучей, проникавших сквозь густую листву и скользящих радостными бликами по водной глади, сверкали пламенно-рыжие отсветы Огня. Вся природа вокруг излучала все оттенки сочного голубовато-зеленого и золотисто-коричневого цветов Земли. Разум в один момент захлестнуло безудержное ликование. Как же здорово было ощущать единение со всем этим волшебством!
Он постарался сосредоточиться на частностях.
Вокруг Финлея, закутавшегося в куртку и прилегшего у орешника в густую траву с книгой в руках, пока еще неярко, но с каждым днем по мере его приближения к рубежу совершеннолетия, все интенсивнее разгоралось изумрудное с коричневыми лучиками свечение, свидетельствующее о его принадлежности к стихии Земли.
- Слушай, Фин, как же все-таки красиво! - мечтательно протянул Лардо.
- Что "красиво"? - недоуменно сощурился тот, оторвавшись от книги и встретившись с ним взглядом.
- Твой ореол стихии, а точнее его узор. Такой... необычный. Переплетающиеся с зеленым коричневые нити...
- А это не... В смысле, нормально? - в мгновение ока встревожился Фин.
- Да нормально, нормально! - засмеялся Галард. - Более того, это говорит о том, что заурядным стихийщиком ты вряд ли будешь, скорее наоборот.
- А если точнее? - нарочито беспечно потянулся Финлей, лукаво сверкнув серыми глазами.
- А точнее ты узнаешь при Распределении. Вот торопыга!
Мягко освободившись от ментальных объятий стихии, Лардо поднялся на ноги и, пройдя через поляну, уселся рядом с Фином, мимолетно заглянув на обложку, читаемой другом книги.
"Элементарные трансформации для старшего курса"?! Нет, ну и как это понимать? Значит, устраивать в последний день перед каникулами тренировку - это кощунство, а читать учебник, в порядке вещей? Совсем на своем зубреже задвинулся!
Маленькая лужайка на берегу паркового пруда, защищенная от шумной суеты и буйствований сокурсников, уже давно стала их излюбленным местом. Периодически к ним присоединялись четыре-пять друзей, и тогда уединение сменялось веселой кутерьмой. Здесь мечтали и ругали учителей, здесь вольнодумствовали и насмешничали, готовились к занятиям и отдыхали от них же... А при хорошем настроении какие разговоры и споры разгорались под старым орешником!
Разомлевшую тишину вдруг нарушил звонкий девичий голос, раздавшийся с противоположной стороны поляны:
- Нет, ну вы только на них посмотрите! Мы тут носимся как угорелые, их ищем, а они в тенечке прохлаждаются! Прям идиллия...
Лардо с Финлеем синхронно подняли изумленные глаза, собираясь узнать, к кому взывает нарушительница их спокойствия. Собственно, как они и ожидали, на противоположной стороне лужайки застыли в виде живого упрека их сестры в сопровождении Айреса Тирела.
Оливия Хаддон, стройная, невысокая шестнадцатилетняя брюнетка, словно воплощенный Дух возмездия, стояла чуть впереди, скрестив руки на груди, и сверлила горящим взглядом старшего брата.
Будущий целитель старательно пытался сохранить невозмутимое выражение лица, несмотря на подрагивающую на его губах хитроватую улыбку, и немного нервно косился на злющую Олю.
Эмилирис Милдорн даже не пробовала следовать примеру обоих и просто светло улыбалась, с нежностью и легкой укоризной глядя на обоих парней. Она же первой и нарушила напряженное молчание.
- Да ладно тебе, Оля! - добродушно пожала плечами Мила и направилась к брату. - Не так уж долго мы их искали. Я же вам сразу предлагала перво-наперво заглянуть сюда!
Девочка присела рядом с Лардо на траву, приобняла его рукой за плечи и чмокнула в щеку.
- Привет, Непоседа! - и добавила уже чуть слышным шепотом. - Ну и заставили же вы нас понервничать!
- Привет, солнце! - он ласково поправил выбившийся из аккуратной прически огненно-рыжий локон. - С чего вдруг такой неожиданный интерес к нашим скромным персонам? Случилось что-то?
Он обращался не столько к сестре, сколько к ее едва не мечущей молнии подруге.
В разговор неожиданно вклинился Финлей.
- Я спрошу точнее! И если на время забыть о вежливости, какого рожна надо сиятельной леди Хаддон?! Если ты хотела испортить нам день, поздравляю: тебе это удалось. Если это все, сделай одолжение - свали!
Лицо Оливии в один миг приобрело такое выражение, словно она в эту секунду раздумывала, сразу шарахнуть брата каким-нибудь болезненным заклинаньицем или сначала все же ответить. На счастье Финлея, благоразумие взяло верх, и она только рассержено зашипела:
- Сиятельной леди Хаддон вы оба в триста лет сдались! Если бы не просьба папы, меня бы здесь точно не было. А он просил передать вам следующее: время перемещения перенесли на два часа раньше. А если еще точнее, - она на минуту закрыла глаза и мысленно обратилась к Духу-Хранителю, - через шестьдесят восемь минут. Так что, если не хотите зависнуть здесь на неделю, советую поторапливаться.
Дважды повторять не пришлось. Мальчишки моментально прониклись серьезностью вышесказанного и быстро принялись собирать разложенные у дерева немногочисленные вещи.
Финлей закинул свою сумку на плечо и с независимым видом прошествовал мимо сестры, предумышленно задев ее плечом. Девушка вспыхнула, но, неведомо по какой причине, промолчала.
Галард досадливо поморщился. И зачем Фин нарывается? Как же, нашелся провокатор! Оля, в общем-то, тоже хороша, но ведь она только для вида строит из себя стерву, а сама тем временем в брате души не чает. За последние годы это поняли уже практически все. И только Финлей упорно не желает этого замечать, вопреки здравому смыслу предпочитая хорошую войну плохому миру. Вот ведь дуралеи, право слово!
Тем временем Айрес галантно подхватил Милу под руку и увлек ее следом за Финлеем, и Лардо ничего не оставалось, как пойти рядом с Оливией. К его радости разговаривать с ним девушка не собиралась, даже специально смотрела в противоположную сторону. Да и что он мог ей сказать? В многотысячный раз извиниться за друга? Или попросить прощения за то, что не может ответить на ее чувства? Больно нужны ей его извинения!
До студенческого городка против обыкновения добрались в рекордно короткие сроки и тут же бросились по комнатам, в экстренном порядке заталкивая в сумки с трудом разыскиваемые по всему домику вещи, диаметр размещения которых, равно как и места, в коих большинство из них обнаруживалось, ничего кроме искреннего изумления и недоумения не вызывали.
Наскоро завершив сборы, они замерли на пороге и, переглянувшись, окинули гостиную оценивающими взглядами. И так же одновременно фыркнули.
- Ну и бардак! - полувосторженно присвистнул Галард.
- Картина маслом: "Обыск", иначе не скажешь! - расхохотался Финлей и, сосредоточившись, мысленно сплел простенькое хозяйственное заклинание.
Полупрозрачный шарик на мгновение завис над его ладонью, а после развеялся в воздухе зеленоватой пыльцой. В комнате медленно, но уверенно все разбросанные вещи стали возвращаться на положенные им места.
В обычное время от наставника бы здорово влетело за такие импровизации, но, слава богам, ему сейчас было не до того, чтобы следить за всеми своими учениками одновременно.
- Сойдет! - хмыкнул Лардо и потянул друга к выходу. - После каникул налюбуешься. Время, Фин, время!
И верно, как бы ни были быстры сборы, время улетало просто катастрофически. Наспех наложив на входную дверь охранки и пару довольно зловредных заклинаний (а нечего в отсутствие хозяев совать свой нос туда, куда не просят!) они опрометью бросились по направлению к Грани.
Как оказалось, добрая половина студентов уже благополучно переместилась. По крайней мере, сейчас на площади у Грани оставались только около трех-четырех десятков старшекурсников, видимо поджидающих запаздывающих друзей и родных.
Стоило Галарду с Финлеем оказаться в пределах видимости ожидающих, как им с двух сторон призывно замахали руками.
Сжав на добрую минуту друг друга в крепких объятьях, они поспешили каждый к своим.
- Не забывай, связываемся не реже, чем через каждые два дня, ладно? - голос Финлея несколько приглушал поднявшийся вдруг холодный ветер.
- Ловлю на слове! - так же на бегу обернулся Галард и, махнув рукой на прощанье, улыбнулся. - До скорой встречи, Фин!
Но тот уже не слышал, потому что вместе с отцом и Олей успел шагнуть в замерцавший изумрудным светом портал.
Стоило Лардо подойти к расположившейся у фонтана группе, как у него на шее тут же повисла Мила:
- Ты чего так долго? И еще говорят, что мы, женщины, медлительные.
- Пойдем уже, "женщина"! - негромко засмеялся парень и легонько поцеловал сестру в нос. - Неужели так домой не терпится?
- Ага! - усиленно закивала головой Мила. - Просто невероятно не терпится! Так хочется поскорее всех увидеть... - протянула она настолько мечтательно, что Лардо просто не смог не поддеть:
- Так уж и всех?
Девочка на мгновение задумалась, а потом просияла:
- Не поверишь, но этого паразита тоже! А то я быстро квалификацию по боевым заклинаниям растеряю...
Дружно расхохотавшись, они вскинули левые руки с горящими на запястьях ученическими браслетами и одновременно вошли в раскрывшийся в Грани портал.
* * * * *
В это же время на другом конце страны над площадью перед королевским дворцом открылся воздушный портал, являя миру одиннадцать статных илиров. Их тонкие плащи кроваво-красного цвета, наброшенные на плечи, словно стяги захлопали на ветру.
Их ожидали. И стоило им приземлиться, как от почтительно замершей знати отделился очень высокий крепкого телосложения мужчина, одетый в черный бархат. Хотя он выглядел довольно молодо, в его коротких темно-русых волосах прямо надо лбом серебрилась широкая седая прядь, немного скрываемая узорным обручем короны. Неожиданно острый, словно пронизывающий насквозь, взгляд ярких серебристо-синих глаз, вызывал ассоциации с диким ястребом.
Но в нем не было ничего пугающего, несмотря на исходившее от него ощущение контролируемой силы.
Илиры одновременно прикоснулись пальцами правых рук ко лбам, а затем положили ладони на сердца, склонившись на миг в уважительных полупоклонах.
- Рад приветствовать вас в Ольвии, господа! - на довольно сносном илирийском приветливо произнес Эрлион Милдорн. В его глазах сверкнула радость. - И добро пожаловать в Лерновер!