От неожиданности Лардо подскочил как ужаленный и, поскользнувшись, с огромным трудом удержался на ногах. Все-таки после дождя черепица была необычайно скользкой. Следствием неосторожного движения была полетевшая вниз мелкая каменная крошка, а книгу, выскользнувшую из пальцев, он успел подхватить почти у самого края.
Ну, и кого принесла нелегкая?! И какая зараза, интересно, его снова "Высочеством" обозвала? С трудом сдерживаясь, чтобы не выругаться, парень глянул вниз. И таки не удержался, чертыхнувшись сквозь зубы.
Хотя, а кого он, собственно, ожидал увидеть?! Внизу на балконе стоял его персональный страшный сон - бессменная парочка личных телохранителей.
С легкой руки отца, дабы неугомонная молодежь не разнесла родовой замок под основание, в течение многих лет все время каникул каждый шаг его самого и младшей сестры контролировала целая гурьба наставников и охранников.
Что самое обидное, старшего брата это правило абсолютно не касалось! Ну, еще бы, Дар ведь умница, тренироваться в применении боевых заклинаний в коридорах не станет, равно, как и опытным путем выяснять взрывоопасность различных компонентов зелий...
Ну да, что греха таить, было дело! Почудили немножко. Совсем чуточку. Пару сотен раз... Ну так то когда было?!
Прошлой зимой, слава богам, после совместного двухнедельного капания на нервы августейшему родителю, тот согласился сократить число персональных "соглядатаев" до двух. Но если Миле достались вполне адекватные, ведь умудрилась же она как-то с ними подружиться, то к нему как назло приставили вот этот персональный кошмар, просто задвинутый на предписаниях!
Чтобы хоть на пару часов избавиться от их постоянного присутствия, приходилось напрягать фантазию, на благо она-то как раз была неиссякаема, и проявлять чудеса изворотливости. Четыре недели зимних каникул он, скрипя зубами, пережил.
Но в этот раз... это уже перебор!
Как на грех, Дар уже неделю пребывал в Ордене на очередном сборе, а Мила все время проводила в обществе мамы, готовясь к своему первому официальному выходу в свет на ежегодном Балу Дебютанток, который должен был состояться за два дня до окончания каникул. И все их общение теперь сводилось к мимолетному обмену ободряющими улыбками за завтраком и парой-тройкой ничего не значащих приветственно-прощальных фраз... У отца как обычно было полно дел государственной важности. Но это-то как раз только к лучшему - подальше от его бдительного взора, жить легче!
Вот и выходило, что сейчас юный князь практически был предоставлен только себе самому. Впрочем, даже с вынужденным одиночеством можно было бы примириться, все-таки Дар должен был вернуться со дня на день, если бы эти ходячие занозы-охраннички давали о себе забыть хоть на минуту. Одним богам ведомо, как они успели ему надоесть за четыре дня пребывания дома!
Надо ли говорить, что сейчас он всеми мыслимыми и немыслимыми способами, старался избавиться от их общества? Час назад ему так удачно удалось ускользнуть... И вот на тебе, и здесь нашли!
- Что вам нужно, господа? - его шипению позавидовала бы любая змея.
Тот, что пониже, Дэнлар, недовольно нахмурился:
- Князь, зачем вы забрались на крышу? Сейчас же слезайте, не хватало еще, чтобы вы оттуда упали!
И снова этот вкрадчиво-заботливый тон... Лардо ехидно изогнул бровь и демонстративно неспешно прошелся по самой кромке.
- Зачем? Мне и здесь хорошо.
- Ваше Высочество, не дурите! Это же опасно, в конце-то концов!
Опять... Боги пресветлые, доколе?.. Эти приторные увещевания ему уже как кость в горле! Ну, неужели так сложно понять, что он хочет, чтобы его просто оставили в покое!
- Не опаснее, чем рядом с вами!
- Князь, ну право слово, не ведите себя как капризный ребенок! Вы же должны понимать...
- Не должен! - Терпение окончилось, оставив только злость. - Господа, сделайте одолжение, подите прочь!
Вот тут-то второй и не выдержал. Похоже, эти вынужденные реверансы ему уже порядком успели надоесть, поскольку он взорвался:
- Хорош, Дэн! Сколько можно с ним миндальничать? Ты же видишь, что этот мальчишка по-хорошему просто не понимает. А не хочет по-хорошему, будет по-плохому! - Он ожег парня откровенно недобрым взглядом, на что тот только безмятежно улыбнулся. - А ну-ка живо иди сюда, балбес малолетний! Не хватало еще, чтобы ты себе шею свернул!
Ух, ты! Надо же, а "любовь"-то оказывается взаимная! Ну, наконец-то разобрались! По крайней мере, о лицемерных любезностях теперь точно можно будет забыть.
- И не подумаю! Хотите, влезайте сюда сами и попробуйте меня заставить.
Ответом ему были угрожающе сдвинутые брови.
- Так, деточка, не нарывайся! Если мы сейчас туда залезем, тебе же будет хуже!
- Попробуйте, - почти равнодушно пожал плечами Лардо. Эта словесная перепалка уже начала ему надоедать.
Вот только чего он не ожидал, так это того, что охранники последуют-таки его предложению!
Не медля ни секунды, он сунул книгу в тайник под горгульей, и, отбежав на десяток метров в сторону, остановился прямо над окном спальни смотрителя библиотеки. Лучезарно улыбнулся настороженно замершим телохранителям, преувеличенно дружелюбно помахал им рукой и... спрыгнул с края крыши...
Чтобы в следующий момент привычно уцепиться за карниз, заклинанием вскрыть окно и, раскачавшись на руках, забросить себя внутрь чистенькой уютной комнатки.
Довольно ухмыляясь, Лардо осторожно расплел внешнюю охранку и вышел из комнаты. И не поверил своим глазам...
Из двери библиотеки одновременно с ним выскочили оба телохранителя. Взъерошенные, белые как мел... и жутко злые!
Едва заметив его, они тут же сплели в руках по цепенящему заклинанию, но бросить их не успели.
Ну не зря же все-таки о его реакции в Академии уже легенды ходят! Этот случай не стал исключением, и его заклинание настигло их на какую-то долю секунды раньше: телохранители так и замерли со светящимися на кончиках пальцев шариками заклинаний и мстительно перекошенными лицами.
Жаль только, что от неожиданности его заклинание получилось незаконченным, поскольку стоило ему сделать всего несколько шагов, как за спиной раздалось:
- Князь, немедленно остановитесь!
Еще чего! Попробуйте поймать! Едва слуха снова коснулся растреклятый голос Дэнлара, Лардо без оглядки бросился вниз по лестнице, на бегу сплетая в пальцах и развешивая в воздухе простенькие, но от этого не менее зловредные, заклинания. Так, сюда шарик цепенящего, сюда россыпь снотворных и слезоточивых... Вот тут и тут пара-тройка красящих не помешают...
Спустившись на три этажа, он на долю секунды замер, окинув задумчивым взглядом лестницу, мраморной лентой струящейся вверх. Что-то "полоса препятствий" незавершенной выглядит. Непорядок! Хм, манящее добавить, что ли? Пусть побегают пару дней за собственными фантазиями, авось пропадет желание таскаться за ним тенью круглые сутки! Впрочем, нет, нельзя... Не дайте боги, чуть с плетением ошибиться, они же совсем разума лишатся! Придется ограничиться чем-то попроще. М-дя, задачка! Хотя...
С его ладони сорвалась белесая молния заклинания, расширяясь и поднимаясь по ступенькам неукротимым потоком. Через минуту лестница превратилась в полное подобие ледяной горки и являлась практически непреодолимым препятствием на пути жаждущих крови телохранителей. А судя по сочным выражениям, доносящимся сверху, они как раз достигли очередного лестничного пролета и даже попробовали спуститься. Какая прелесть, идиома на идиоме, хоть конспектируй!
Парень удовлетворенно ухмыльнулся. Заклинаньице-то просто чудненькое, самостоятельно изобретенное, а от скуки иногда так фантазия работает! Так что, чем больше они будут стараться его деактивировать, тем сильнее оно будет становиться. И прежде, чем они поймут, как его снять, он уже успеет куда-нибудь спрятаться. Вот так-то, ненаглядные мои, ищите теперь ветра в поле!
Коридор на четвертом этаже западного крыла оказался практически пуст. Около дюжины часовых, неподвижно застывших у стен через равные интервалы, не в счет - дружба с дворцовыми ратниками была давней и прочной, а посему...
Он окинул гвардейцев умоляющим взглядом и на мгновение поднес к губам указательный палец, призывая к молчанию:
- Тш-ш! Вы меня не видели! В крайнем случае, я скрылся в противоположном направлении.
По резко напрягшимся лицам легко можно было догадаться, каких усилий им стоило сдержать усмешки и комментарии. Какая радость, что им в карауле положено хранить невозмутимость! А то бы сейчас здесь такой громоподобный хохот стоял... Ползамка бы на шум сбежалось! О, а вот у некоторых получается "высказываться" не издавая ни звука: стоящий у дверей аудиенц-залы старший боевой маг караула сощурился с таки-им укором, что впору телохранителям самому сдаваться! Вот умеет же испортить настроение!
- Да, знаю я, знаю, - поморщился как от зубной боли Галард. - Наизусть уже успел выучить! Я - несносный мальчишка, почему мне неймется, сколько можно испытывать терпение Его Величества, и дальше по тексту... Вот дежурство закончите, с удовольствием прослушаю еще раз. А сейчас, - на его лице появилось невинно-дурашливое выражение, - прошу меня простить, друзья мои, тороплюсь, знаете ли. Уж больно жить хочется!
Он снова сорвался с места и все такой же целеустремленной энергичной рысью помчался дальше по коридору. В том, что гвардейцы не выдадут, он был абсолютно уверен.
Хорошо все-таки поддерживать доброжелательно-приятельские отношения практически со всеми обитателями замка! И как бы ни бесился отец по этому поводу, и не кричал, что в общении с подчиненными просто необходимо держать хотя бы элементарную дистанцию, Лардо менять ничего не собирался.
Его легкие шаги эхом метались среди стен, искусно расписанных панорамами древних битв.
Боги пресветлые, куда же все-таки спрятаться? Он задумчиво сощурился. Дома, в общем-то, действительно и стены помогают, ведь вряд ли кто-то лучше него с Даром знал каждый закоулок замка, включая все надземные и подземные тайные ходы, но все же... Разве что до своих покоев удастся добраться раньше этих... далеко не доброжелательно настроенных личностей!
Вот ведь зануды такие! И что им неймется?! Ходят следом, что сторожевые псы. "Ваше Высочество, туда ходить нельзя, не велено...", "Князь, этого делать нельзя, не по чину...". И все нудение сводится к одному: "...иначе Их Величества гневаться изволят".
Ой, нашли предлог! Да Их Величества двадцать четыре часа в сутки гневаться изволят, особенно на своих непутевых детишек. Нет, нарываться на родителей, и на отца в частности, не было не малейшего желания... Но зачем же постоянно об этом напоминать?!
Спустя минуту он оказался в залитой солнцем галерее. Причудливая роспись стен сменилась десятками портретов в золоченых рамах. Сиятельные предки, великие монархи и герцоги, гордые, величественные... Им, наверное, и в самом страшном сне не мог присниться такой вот потомок-раздолбай. Хм, а ведь есть, чем гордиться!
На его лице засветилась широкая чуть насмешливая улыбка. Не сбавляя темп, он завернул за угол и...
* * * * *
К собственному удивлению, Лериан должен был признать, что правитель Ольвии отрицательных эмоций у него совсем не вызывает. Скорее наоборот.
Умный, знающий, уверенный, целеустремленный - это едва ли сотая часть от тех положительных эпитетов, которыми он мог бы охарактеризовать Эрлиона Милдорна. А то, насколько хорошо он был осведомлен обо всем, что происходило в его стране, и вовсе вызывало только откровенное восхищение.
Впечатление, правда, несколько портило незначительное высокомерие по отношению к подчиненным, но ведь абсолютно идеальных людей просто не бывает! Да и скучно, наверное, тогда было бы жить!
За четыре дня совместной работы над бумагами, бесконечных согласований и обсуждений они довольно быстро умудрились поладить, и, распознав друг в друге родственные души, негласно решили наплевать на официоз, буквально со второго дня перейдя на общение преимущественно в дружественном ключе.
В это утро они уже успели утрясти несколько немаловажных моментов, и когда монарх предложил продолжить обсуждение в парке, Лериан был только "за".
За бесконечным потоком документации, он уже забыл, когда последний раз выходил на свежий воздух. Тем более что от открывающихся за окном великолепных видов просто захватывало дух.
Обо всей стране судить было сложно, но то, что Лерновер был невероятно красивым городом, даже малейших сомнений не вызывало.
Так что, наскоро собрав с собой все необходимые бумаги, они неспешно направились по коридору. Следом за ними последовали и министры с послами.
На ходу быстро раскладывая документы в нужном порядке, сенатор не заметил, как из-за угла прямо на него вылетел молодой парень. Уклониться он уже не успел, и они с размаху довольно ощутимо столкнулись лбами. Бумаги, которые Лериан держал в руках, одним махом взметнулись в воздух, чтобы в следующий момент осыпать их подобно небывалому листопаду.
Не сговариваясь, они одновременно присели на корточки и быстро принялись их собирать.
- Владыки Воздуха! - охнул парень, проворно складывая бумаги в аккуратную стопку. - Простите, ради богов! Какой же я все-таки неловкий...
- Да ладно, не стоит так переживать! Нормально все, - добродушно усмехнулся Лериан, принимая у него из рук документы, и заметив, как юноша невольно потер пульсирующий лоб, привычным движением протянул руку. - Ну-ка, дай я посмотрю!
Мальчик послушно убрал руку, и илир шутливо присвистнул, увидев довольно большую шишку.
- Красотища! - Пропустив через пальцы целительную магию Воздуха, он осторожно провел по лбу юноши, заживляя ушиб и снимая боль. - Ну что, так лучше?
Вот тут-то он его и рассмотрел. Довольно высокий, стройный, хорошо сложенный. Очень симпатичный, если не сказать откровенно красивый. Больше всего его поразили глаза. Огромные, лучистые, невероятного серебристо-синего цвета, они освещали его лицо чистым светом ангельской невинности. Взгляд был удивительно пронзительным, словно просвечивающим насквозь... Скорее всего, мальчик был ровесником его Леи. Ну, плюс-минус год. Не больше и не меньше.
- Спасибо, так действительно гораздо лучше! - Юноша благодарно улыбнулся и вдруг недоуменно нахмурился.
Проследив за его взглядом, Лериан обнаружил, что тот смотрит на тонкое плетение кольца на его указательном пальце. Кольцо главы Сената.
Сенатор мысленно выругался. Вот демон! Ну, вот как он мог о нем забыть?!! Никто, абсолютно никто в этой стране не должен был знать, кто он на самом деле! Даже король воспринимал его просто как главу посольства.
И ведь, казалось бы, продумал-то вроде все до мелочей. На благо в Ольвии никто даже предположить не мог, что муж и жена могут носить разные имена Рода, так что фамилия Аэллинай здесь не несла ровно никакой информации. Кольцо Единения на большом пальце было абсолютно типичным, говоря только о том, что он женат. Все знаки отличия главы Сената он оставил дома, со своими спутниками разъяснительную беседу тоже провел, так что обращение "илре" (Владыка), они покорно сменили на нейтральное "айне" (Господин). И вот на тебе!
Он понятия не имел, откуда паренек знал о подобном знаке отличия, но то, что он ПОНИМАЛ его значение, было ясно как день.
Непреложным фактом было и то, что он сразу понял, что перед ним илир, поскольку в его широко распахнутых глазах вспыхнуло чистейшее изумление, вперемешку с непритворным любопытством.
Опомнился юноша довольно быстро, потому что спустя мгновение, он стремительно поднялся, необычайно правильным и тщательно выверенным жестом коснулся лба, а затем положил руку на сердце, грациозно склонившись в вежливом полупоклоне. И мягко произнес на совершеннейшем илирийском:
- Рад приветствовать вас в нашей стране, айне! Пусть годы вашей жизни будут долгими, а полет стремителен. И да озарит ваш путь милостивый взор Минеи!
Сказать, что Лериан был ошеломлен, это не сказать ничего. Минея пресветлая, откуда это дитя знает Приветствие Друга?! К счастью, его лицо осталось практически бесстрастным. Так что, затолкав подальше свое потрясение, он тоже встал и, с таким же достоинством повторив жест искренности намерений, завершил ритуал не менее приветливо:
- Да пребудет и с тобой Минея, друг! И да хранят тебя боги!
На лице мальчика расцвела светлая улыбка, которая тут же угасла, когда он посмотрел куда-то ему за спину.
* * * * *
Боги всемилостивые! Когда он перевел взгляд с незнакомца на стоящих у него за спиной людей, взять себя в руки получилось с помощью просто нечеловеческих усилий.
Около двух десятков вполне знакомых ему министров, с десяток абсолютно незнакомых ему... тоже илиров??! А как иначе можно было объяснить полыхавшие вокруг них двустихийные ореолы? И, наконец...
- Галард! - резкий голос отца заставил вздрогнуть, а под колким взглядом и вовсе захотелось провалиться сквозь землю. Слава богам, внешне его внутренний трепет никак не проявлялся! Скрывать эмоции за свои неполные девятнадцать лет он научился довольно недурно.
- Да, мессир! - Лардо высоко поднял голову, ни на мгновение не желая показать ему свой страх и свою покорность.
- Сын, до каких пор ты будешь носиться по замку как ужаленный?! Ты хоть представляешь, кого ты сейчас едва с ног не сбил?
- Вполне, мессир. Насколько я могу судить по плетению кольца, венчающего руку айне... - Он наткнулся на почти умоляющий взгляд незнакомца и, решив последовать голосу сердца, выкрутился, - ... сенатора Илирии.
По тому, как в глазах илира засветилось невероятное облегчение, а губы беззвучно прошептали: "Спасибо", решение все-таки оказалось верным.
- Однако! - Брови отца удивленно взметнулись вверх, но, спустя миг, снова сурово нахмурились. - И ты говоришь мне это так спокойно?! Немедленно принеси лорду Лериану свои извинения!
Ну и как ему объяснить, что он, собственно, это уже и сделал, причем довольно своеобразным образом? Откуда в голову пришло Приветствие Друга, на описание которого он мимолетом наткнулся года четыре назад, просто уму непостижимо!
Помощь пришла, откуда не ждали, поскольку глава Сената, а в том, что это был именно он, не было ни малейшего сомнения, тепло улыбнулся и пристально взглянул на короля.
- Право, мессир, не стоит... Извинения уже давно приняты и инцидент полностью исчерпан!
- Что же, если вы так считаете... Ладно, один вопрос снят. - Отец снова обернулся к нему. - Но остается другой. - Его голос стал таким мягко-вкрадчивым, что Лардо невольно закусил губу. Таким тоном отец обычно провозглашал приговоры. - И где, позволь узнать, твои сопровождающие?
Вот демон!!! Вспомнил-таки! Ну и что ему ответить? Впрочем, ведь главное говорить только правду... Поэтому ответ вышел кристально честным:
- Где-то в замке. Точнее сказать не могу. - А что, он ведь действительно понятия не имел, где конкретно они сейчас могут быть!
- И ведь не врет же... - возвел взор к потолку отец. - Вот ведь несносный мальчишка! Ну и что ты мне прикажешь с тобой сделать?!
Лардо невинно потупился.
- Перестать ругать и отпустить.
- Даже не надейся! - рыкнул сердито король, а потом как-то уж больно обреченно прошипел. - Женю я тебя, понял? Женитьба и не таких балбесов укрощала!
Индифферентный взгляд в потолок.
- Я уважаю твой собственный опыт... - и, увернувшись от увесистого отцовского подзатыльника, продолжил уже с более безопасного расстояния. - А насчет женитьбы - размечтался! По закону я не могу жениться раньше старшего брата. А Дар (о, радость!) в ближайшие пару столетий жениться как раз не собирается!
- Да ну? И ты так в этом уверен? - ответная улыбка была не менее едкой.
- Абсолютно! И хотел бы я посмотреть, как ты будешь его уговаривать!
Не дав отцу опомниться, юноша на мгновение склонился в учтивом полупоклоне:
- Айне Лериан! Господа! К сожалению, вынужден вас покинуть...
И тут произошло то, чего Лардо, собственно, и опасался.