День решительно задался. Настроение было просто на редкость гармоничным. Впрочем, как и всегда, когда ей удавалось выбраться из-за учебников в дворцовую лабораторию и начать работу над каким-нибудь очередным экспериментальным зельем.
Все-таки не напрасно ведь говорят, что все гениальное - просто! Час-другой наедине с бесчисленными колбами, ретортами, пробирками, перегонными кубами, и все мрачные мысли в панике сбегают куда подальше, только бы не попасться под горячую руку неугомонной илире, которая, казалось бы, даже их может использовать в качестве ингредиентов к какому-нибудь особо опасному снадобью!..
Помещение лаборатории занимало практически треть всего шестого этажа замка, и было исключительно ее личным пространством. Надо отдать должное родителям, все ее требования и капризы по обустройству сей обители науки удовлетворялись мгновенно и безукоризненно. А посему, имеем то, что имеем...
Лея с фанатичным огоньком в глазах плавно перемещалась по комнате, вожделенно осматривала полки с компонентами, любовно касалась кончиками пальцев тонкого стекла бесчисленных флаконов и фиалов с уже изготовленными зельями, ядами, эликсирами... На ее губах играла мечтательная улыбка. Сегодня просто необходимо было сотворить что-нибудь эдакое... безупречное, внушительное, невероятное!
То и дело, подхватывая с этажерок и полок сосуды с порошками и растворами, девушка методично расставляла их на светлом мраморе лабораторного стола. Наконец, окинув придирчивым взглядом рабочую поверхность, повертела в пальцах пару больших колб, удовлетворенно вздохнула и зажгла горелку.
Ну что же, приступим!..
Она закрепила колбы в штативах и предельно осторожно принялась отмерять компоненты. Вот так... одну часть суспензии серы, четверть части камеди...
Внезапно накатила судорожная оторопь. Лея так и застыла с очередным флаконом в руках. Стремительная волна сторонних эмоций просто затопила сознание. Безудержное веселье, искрящееся, словно молодое вино, довольно ощутимо мешало воспринимать окружающую реальность, и она подчинилась. Полностью расслабившись, стремительно скользнула туда, откуда шел резонанс...
В общем-то, идея с переплетением сознаний всецело исходила от нее, но отец даже и не собирался возражать против подобного эксперимента. Как же, постоянно ощущать присутствие своей маленькой девочки он ни за что не откажется! Подобного рода заклинания были пробными, и лишь единицы решались испытывать их на себе, но все же...
Вся прелесть данных заклинаний состояла в том, что кровно связанные люди, находясь на предельно максимальных расстояниях, могли не только поддерживать ментальную и эмоциональную связь, но и, в случае наибольшей концентрации, смотреть на мир глазами друг друга.
С самого начала пребывания отца в Лерновере Лея довольно пристально наблюдала за всем, что происходило вокруг него, но затем... Все эти бесчисленные дипломатические обороты, договора, согласования довольно быстро стали вызывать невероятную скуку и отнимали просто чудовищное количество времени. Так что, промаявшись с горем пополам до вечера второго дня, она снова извлекла с полок увесистый фолиант и внесла в заклинание довольно основательные коррективы. Теперь все происходящее фиксировалось только краем сознания, а резонанс возникал только в случае особенно ярких эмоций с противоположной стороны. И вот сейчас...
Она бережно коснулась разума отца. Открывшаяся взгляду картина, поражала воображение своей комичностью.
В поле зрения были двое монументального вида мужчин в военной форме, но их внешний вид...
Когда-то видимо светлого оттенка форма была покрыта многоцветными разводами, от солнечно-желтого до темно-лилового. Не очень короткие волосы топорщились в разные стороны голубовато-сиреневыми и багрово-красными прядями. Кожа приобрела абсолютно ненормальный серовато-угольный оттенок... На лицах выражение тихого помешательства пополам с бешенством.
Ну что сказать? Профессиональные паяцы нервно рвут свои шутовские колпаки и, затаив дыхание, перенимают опыт!
Лея с трудом подавила в себе приступ хохота.
"Это... Это кто?!" - единственный более-менее вменяемый вопрос запульсировал в висках.
"Пока не знаю. Но меня терзают смутные сомнения...", - с тихим смешком отозвался отец, - "Как давно ты это наблюдаешь?".
"С полминуты, а что?".
Ответа не последовало, поскольку все его внимание переключилось на стоящего рядом мужчину. Надо же, король... Она впервые видела его настолько близко.
А тем временем его глаза медленно принимали форму правильного круга.
- Боги пресветлые, господа... Что случилось?!
- Мессир... - начал было более высокий мужчина, но его вдруг остановил повелительный взмах руки.
- Погодите-ка, Сайрон. Кажется, я начинаю догадываться... - вначале голос был предельно тихим, а потом громыхнул. - Галард Александр Милдорн!!! Ну и как прикажешь это понимать??!
Ух ты, а это еще что за метр восемьдесят сплошного обаяния?! Взгляд отца переместился на стоящего чуть в стороне молодого парня. На его лице светилось диковинное упрямство, а в сощуренных глазах полыхало раздражение.
- А вот как хочешь, так и понимай! - в приятном голосе прорывалось злое шипение. - Меня уже достало то, что вокруг меня сутки напролет водят хороводы какие-то... не совсем вменяемые личности!
Ответная тирада была не менее гневной:
- А это уже мне решать! И нравится тебе это или нет, без сопровождения ты не сделаешь ни шагу! И попробуй только не подчиниться!
- И попробую! Прошу в последний раз... Хотя нет, я требую: убери от меня своих волкодавов! Иначе я за последствия не отвечаю!
Ой, зря он это сказал... Лея настороженно наблюдала за словесной перепалкой. Нарывается парень, практически по лезвию бритвы ходит! Если характер Его Величества Эрлиона Милдорна, хоть на треть такой же, как у Владычицы... Она ему точно не завидовала!
- Это я за последствия не отвечаю! Повторяю последний раз: либо ты будешь всюду ходить в сопровождении охраны, либо за пределы собственных покоев не сделаешь ни шагу!
Накаленную до предела ситуацию несколько разрядило внезапное появление невероятно красивой женщины в сопровождении двух фрейлин.
На лице с тонкими чертами чистой лазурью горели огромные миндалевидные глаза. Густые и длинные огненно-рыжие волосы, сверкающим потоком ниспадали до середины бедер; на висках они были заплетены в тонкие косички, которые чудным узором оплетали голову, удерживая на лбу причудливый серебряный обруч венца. Изящество фигурки подчеркивало платье из струящегося темно-синего шелка.
Несмотря на то, что она держалась удивительно величественно, на ее лице светилась теплая мягкая улыбка.
"Королева...", - не дожидаясь вопроса, сообщил отец, - "Ее Величество Милена Алиссия Милдорн". А сам уже куртуазно склонялся к тонкой руке:
- Миледи...
Ее негромкий голос зазвучал, словно весенний ручей:
- Лорд Лериан, рада вас видеть! Господа... - благосклонным кивком головы она так же дружелюбно приветствовала кого-то, видимо стоящего у отца за спиной.
"Послы и министры".
Ну ничего себе, они что, прямо в коридоре заседание устроили?!
Видимо этот короткий миг обмена любезностями позволил Ее Величеству сориентироваться в ситуации, поскольку сверкнувшее в ее глазах недоумение и тревога, спустя несколько мгновений сменились абсолютным спокойствием.
Она стремительно подошла к сыну.
- Солнышко мое, а я тебя обыскалась! - ее изящные пальцы заботливо поправили воротник его рубашки. - Помнится, ты обещал мне помочь?
Лея тихонько хмыкнула. С каждой минутой эта восхитительная женщина нравилась ей все больше и больше. Поистине, миром правят мужчины, а мужчинами правят женщины! Ведь, судя по растерянности в глазах парня, вся эта демонстрация исключительно для того, чтобы спасти этого очаровательного мальчишку от отцовского гнева.
- Как же, "солнышко"! - раздраженно фыркнул король. - Если уж сравнивать этого строптивца с каким-либо природным явлением, то скорее подойдет какое-нибудь стихийное бедствие, вроде шторма или торнадо!
- Мессир, вы не правы, - мягко укорила королева. В ее взгляде, направленном на Эрлиона Милдорна светились нежность и обожание. - Друг мой, а что, собственно, здесь происходит? И отчего эти господа, - плавным движением руки она указала на военных, - выглядят настолько своеобразно? Думаю, стоит это исправить.
На ее ладони заискрилось зеленоватым светом заклинание, рассыпавшееся на сверкающие нити, на несколько секунд окутавшие плотным покровом обоих охранников.
Когда последние нити растворились в воздухе, вид обоих мужчин был на удивление благообразен, а от цветового диссонанса не осталось и следа.
- Моя Госпожа... - почти одновременно склонились оба в почтительных поклонах.
- Ну что вы, не стоит благодарности. И, господа... Мне кажется, что бы не случилось, ваш вопрос мы сможем обсудить чуть позже... Не так ли, Ваше Величество? - во взгляде королевы промелькнуло лукавство.
- Будь по-твоему, мой ангел! - немного напряженно улыбнулся король, а потом приказал. - Сайрон, Дэнлар, можете быть свободны. Кстати, - он обернулся назад, - господа, вы также можете вернуться к текущим делам. У меня пропало даже малейшее желание решать сегодня какие-либо глобальные вопросы. Лорд Лериан, вас я прошу остаться, - добавил он чуть слышно. - Затея с прогулкой кажется мне сейчас наиболее целесообразной... Вы не откажетесь составить мне компанию?
- Буду только рад, мессир! - так же негромко отозвался отец и, властно кивнув послам, так же отослал их прочь.
А королева тем временем продолжила:
- Супруг мой, я прошу вас отпустить Галарда со мной, - она смотрела на мужа с такой любовью, что Лея невольно залюбовалась. Как жаль, что она никогда не видела, чтобы ее родители так глядели друг на друга...
- Хорошо, мой ангел, пусть будет так, как ты хочешь. - Его Величество нежно поцеловал руку жены, а затем прошипел, сверля пристальным взглядом сына. - Учти, наш разговор еще не окончен!
- Как пожелаете... мессир! - с вызовом отозвался парень, но королева не дала конфликту вспыхнуть с новой силой.
- Ваше Величество... Лорд Лериан... - она присела в элегантном реверансе, а когда выпрямилась, все так же мягко улыбаясь, подхватила юношу под руку и увлекла его за собой.
- О боги, ну вот за что мне такая кара?! - тоскливо простонал король, а потом пытливо покосился на сенатора. - Лорд Лериан, у вас есть дети?
Лея ощутила, как на губах отца засияла теплая улыбка.
- Да, мессир. У меня две дочери.
- Маленькие еще, наверное?
Интересно, ну и как он выкрутится?
"А легко!" - шутливо отозвался отец, а вслух произнес:
- Младшей через три с небольшим месяца исполнится восемь.
- Надо же! А по вам и не скажешь...
Продолжение разговора дослушать не получилось, поскольку что-то довольно жестко рвануло ее сознание обратно. Да кто же там такой нетерпеливый-то, а?!
- ...боги пресветлые, да что же ты творишь??! - прогремело прямо у нее над ухом, и из ее руки бесцеремонно выдернули флакон. В громком голосе Суры звенело негодование. - Ты весь город решила на воздух вынести, ненормальная?!!
Окончательно придя в себя, Лея растерянно захлопала глазами, и устало потерла виски.
- Минея пресветлая... И незачем так орать!
Практически вплотную к ней стояли подруги с довольно негодующими выражениями лиц.
Элин демонстративно скрестила руки на груди:
- Да ну?! А как тогда прикажешь реагировать на подобное явление? - она махнула в сторону лабораторного стола.
Более внимательно осмотревшись, Лея заметила, что из флакона, который она несколько секунд назад держала в руках, почти до самой горелки тонкой струйкой разлилось... Боги пресветлые!!! А они-то что стоят??! Предельно сконцентрировавшись, Лея мощным импульсом погасила огонь и накрыла столешницу огромным щитом. И вовремя, поскольку жидкость как раз достигла того места, где всего пару мгновений назад полыхало пламя.
Успела... Она обессилено опустилась на корточки и закрыла лицо руками. По телу прошла волна нервной дрожи. Опоздай она хоть на долю секунды, и вряд ли от дворца осталось бы что-нибудь крупнее мелкой гальки.
Рядом присели девчонки и наперебой принялись успокаивать:
- Эй, ты что?.. - заботливо мурлыкнула Айра.
- Ну, Лея, право, не стоит так расстраиваться! Все же хорошо... - вторила ей Элин. Теплые ладони подруги бережно обхватили ее за плечи.
- Ничего же не случилось! - виновато улыбаясь, гладила ее по голове Сура.
Лея досадливо поморщилась. Конечно, не случилось! И если уж в этом есть чья-то заслуга, то точно не ее!
Она подняла глаза на девчонок. На их лицах светилось столько заботы и нежности...
- А ведь могло! Минея всемилостивая, какая же я все-таки идиотка! - едва слышно прошептала она одними губами.
- Не городи чушь! - расстроено хмыкнула Айра, а потом поспешила перевести тему разговора на более нейтральную. - А что это с тобой было? Когда мы вошли, ты была похожа на статую.
Лея уже успела немного прийти в себя, и теперь, стараясь унять дрожь в руках, довольно нервно хмыкнула, а потом улыбнулась:
- А что рассказывать? Это просто нужно видеть!
Осторожно коснувшись сознания подруг, она направленным ментальным потоком передала им увиденное несколько минут назад.
Спустя мгновение хохотали уже все вчетвером. Когда сюжет был просмотрен до конца, девушки задумчиво расселись на мраморной столешнице.
На лице Суры засветилось мечтательное выражение, а потом она негромко протянула:
- Лея? А кто это был такой... хорошенький? Это твой... будущий муж?
- К счастью, нет! - тут же отрезала Лея, негодующе сверкнув глазами. - Ты же слышала, как его назвал король? - Галард Александр Милдорн. А Его Светлость Великого князя зовут Вальдар Даниэль.
- Откуда знаешь? - любопытно прищурилась Элин.
Оттуда! - мысленно фыркнула Лея. Информацию о потенциальном противнике надо собирать заранее и очень тщательно!
К ее радости, ответить получилось довольно беззлобно, полностью исключив нотки досады:
- Неделю назад самолично перерыла всю библиотеку на предмет информации об Ольвии. Там и наткнулась... Жаль только, портрета там не было! - она задумчиво повертела в руках пробирку, а потом усмехнулась. - Но я над этим активно работаю! Ладно, проблемы будем решать по мере их поступления, а сейчас вношу на рассмотрение следующее предложение: как вы относитесь к тому, чтобы слетать на реку?
- Принято единогласно! - дружно хмыкнули девушки и направились к открытому окну.
* * * * *
Подхватив свое беспутное дитя под руку, королева, все так же мягко улыбаясь, продолжила свой путь. Отойдя уже на довольно приличное расстояние от сиятельного супруга, она кивком головы отослала прочь фрейлин и чуть слышно укорила:
- Ну и что ты вытворяешь? Опять на отца нарываешься?
Лардо виновато поморщился.
- Да ладно, мам... У меня и в мыслях не было! - он немного растерянно огляделся по сторонам. - А куда мы идем?
- Сейчас узнаешь. В конце концов, ты же обещал мне помочь, - неожиданно весело сверкнула глазами мать. А юноша опешил.
- Я ничего не обещал!
- Да ну? - ее голос зазвучал властно, и Лардо уловил в нем незнакомые ему доселе нотки легкого раздражения. - Не хочешь ли ты сказать, что я сообщила Его Величеству неправду?
- Нет, но...
- Никаких "но". Ты идешь со мной, и точка!
Какая прелесть, из огня да в полымя! Парень опасливо покосился на мать. Интересно, что же она все-таки задумала?..
По мере продвижения по замку его начали терзать смутные сомнения, и лишь когда они прошли мимо оранжереи, он окончательно утвердился в своих подозрениях.
Без вариантов. Малый бальный зал.
Боги пресветлые, только этого не хватало! Как же он ненавидел этот оплот вычурности! Право слово, интересно, какому ненормальному с больной фантазией пришло в голову назвать этот зал Малым?
Гвардейцы услужливо распахнули перед ними тяжелую резную дверь, и они вошли в величественное, чудовищное по своим размерам помещение.
Сквозь витражные стекла окон все вокруг заливали потоки света, многократно отражающиеся в сотнях зеркал, начищенном до блеска паркете, хрустале люстр и светильников. Цветовую гамму уже успели сменить согласно запланированной на этот год, так что во всем убранстве доминировали снежно белый и золотой.
Оба балкона с двух сторон уже занял оркестр и оттуда то и дело звучали негромкие партии настраиваемых инструментов.
В зеркалах отражались стоящие посреди зала стройные фигурки юношей и девушек, разбившихся на пары. Пары не было только у одной из девушек.
- Смотри, кого я тебе привела! - довольно возвестила королева, и на Лардо спустя миг налетел маленький изумрудно-огненный вихрь.
Шею крепко обхватили руки сестренки.
- Лардо?! Как здорово! - Мила порывисто расцеловала его в обе щеки. - А с чего это ты вдруг решил к нам присоединиться?
Вместо него ответила королева, смерив своих детей хитрым взглядом:
- Кажется, час назад ты жаловалась на то, что тебе не с кем танцевать? Так вот, я решила эту проблему довольно радикально. Как тебе собственный брат в качестве партнера по танцам?
Лардо возмущенно замахал руками:
- Ни за что!!! Я ей ноги оттопчу! - Угу, еще самому бы в это поверить! Все-таки грацией боги его уж точно не обделили.
А поскольку мама никогда не жаловалась на плохую память... Он окончательно смешался под ее пристальным саркастичным взглядом.
Позади них практически бесшумно отворилась дверь, и громкий голос насмешливо произнес:
- Зато это с удовольствием могу сделать я! В смысле, оттоптать ей ноги...
- Ты?! - сердито рыкнула Мила и разжала объятья. На кончиках ее пальцев замерцали багрянцем молнии заклинаний. - Явился! Только тебя здесь и не хватало!
- Мелкая, не хами... - раздраженно начал было вошедший, но закончить не успел, поскольку Лардо в мгновение оказался рядом с ним и порывисто обнял.
- Ну, наконец-то!!! Как же я рад тебя видеть!
- А уж как я рад! - расплылся в довольной улыбке Дар, отвечая на жаркие объятья брата. Ласково взъерошив волосы Лардо, он пристально заглянул ему в глаза. - Привет, братишка! Ну что, я вовремя появился?
- Еще бы... - так же тихо шепнул Галард. - Дар, выручай. Без тебя мне от них не отделаться...
- Что бы ты без меня делал... - иронично прошептал Вальдар, и уже громче произнес. - Мамочка, ты не будешь против, если Лардо поможет мне разобрать вещи? - в его глазах светилась поистине младенческая непорочность.
Королева, крепко придерживавшая младшую дочь за руку, нежно улыбнулась старшему сыну. Уж ему-то она никогда и ни в чем не могла отказать! Спустя минуту раздумий, она негромко произнесла: