- Ты?! Женишься?! Когда?! И, самое главное, на ком??! - Лардо, мгновение назад рассматривавший простирающийся за окном парк, быстро обернулся и ошарашено уставился на Дара, который с беспечным выражением лица расслабленно развалился в кресле. Хотя, какое там - расслабленно! Перед кем, интересно, выделывается? Показушник! Еще немного такого "безразличия", и узорные поручни кресла, которые нервно сжимают его пальцы, просто рассыплются в труху!..
Уже более часа они наперебой рассказывали друг другу обо всем приключившемся за время их долгого расставания и все не могли наговориться. Вот только с самого начала разговора Лардо бесконтрольно ощущал, что брата что-то тяготит. И вот на тебе, решился! Ничего себе, откровение!
- Можно подумать, ты ожидал! - не менее едко отозвался Галард. - Ведь я прав, инициатива исходила не от тебя, не так ли?
- Да прав, прав! - Дар побеждено вскинул руки. Его губы изогнулись в невеселой улыбке. - Не стоило даже и спрашивать... Лардо, тебе что-нибудь говорит имя Рода Аэриннис?
- Аэриннис? - Юноша задумчиво нахмурился. Аэриннис... Что-то знакомое... Просто невероятно знакомое... Вот только где он ...? Минея пресветлая! Его брови недоверчиво взлетели над яркими глазами. Быть не может! Или все-таки может? - Знаешь, Дар, ассоциация у меня возникает только одна: Владычица Илирии Кейтар Авиталь Аэриннис, но...
Вальдар усталым жестом потер глаза.
- Ну, разумеется, я женюсь не на ней! Моя... невеста - ее старшая дочь, леди Эланор.
Так вот, оказывается, зачем во дворце присутствуют илиры! Значит, это послы, направленные Владычицей для согласований... Но, все же, это никак не объясняет личного присутствия главы Сената... Странно все это как-то!
- А сам-то ты, что об этом думаешь? - тихо поинтересовался он у брата.
Тот в ответ досадливо скривился:
- Ничего я об этом не думаю! И восторгов особых по этому поводу у меня, естественно, тоже нет!
- Но почему тогда?..
- Почему не отказался? - Дар шутовски развел руками. - Извини, друг мой, это только ты как-то умудряешься с переменным успехом отцу перечить. Я, к сожалению, ни таких способностей, ни таких возможностей не имею! Да и ответственность перед страной для меня не пустой звук. Так что...
Вот дурак! Дару и так сейчас далеко не просто, а тут еще он... Лардо вздохнул и с покаянной улыбкой посмотрел на брата.
- Да, ладно тебе, я уже понял... В общем, прости за глупый вопрос! - Он озабоченно нахмурился. - Послушай, а что, в досужих слухах есть доля правды, и в отношениях с Сильнарией все действительно настолько плохо?
- Уже нет! - лукаво сверкнул глазами Вальдар и заулыбался. - Уж не знаю, откуда у них осведомители в Илирии, но о заключаемом союзе они проведали на редкость быстро! И результатом тому полторы недели назад стало вежливое расшаркивание перед отцом посла Сильнарии, уверявшего Его Величество в вечной любви и дружбе между нашими государствами.
- Ой, не верится мне, что они так быстро отказались от своих намерений... - чуть слышно прошептал Лардо. Он неспешно пересек комнату и присел за рабочий стол Дара, заваленный всевозможными договорами, счетами, записями. - Впрочем, не моего это ума дело! Политика - это ваша с отцом стезя, вам со всем этим и разбираться. Слушай, брат, ты мне так и ответил, когда же все-таки состоится ваша свадьба?
Пронзительные глаза Вальдара выразительно сверкнули, но он не замедлил с ответом:
- Сам не знаю. Отец обещал, что об обручении и о дате свадьбы он официально объявит совместно с Владычицей на Балу Дебютанток. Заодно мне представится возможность познакомиться с Ее Светлостью леди Эланор. Не дайте боги, она окажется кем-то вроде герцогини Саутвэл! Лардо, ей-богу, как вспомню, так вздрогну!
Они дружно прыснули со смеху.
Вышеназванная леди была типичным примером светской львицы, маниакально зацикленной на собственной внешности и дворцовых сплетнях. Даже мимолетное общение на балу с леди Инлер слыло среди мужчин наиболее изощренной пыткой. Ибо за несколько минут того же вальса или полонеза она просто фантастическим образом умудрялась не только сгрузить на бедолагу-кавалера все известные ей придворные новости, но вдобавок рассказать ему обо всех веяниях современной моды, а также обсудить все окружающие их танцующие пары...
Некогда среди молодых дворян даже заключались пари на предмет того, насколько долго тот или иной юноша сможет вытерпеть болтовню Ее Сиятельства.
Дару едва исполнилось восемнадцать, когда он, поддавшись на провокацию друзей, решился принять пари. Хватило его ровно на семь минут. Лардо тогда впервые в жизни видел и слышал, чтобы брат на людях выражал свои эмоции настолько... открыто и красноречиво. Скандал был просто изумительный! С тех пор имя герцогини стало нарицательным, а Вальдар о случившемся предпочитал не вспоминать.
Тем временем Дар решительно поднялся.
- Ну что, остаток дня просидим здесь, или все-таки куда-нибудь пройдемся?
- Конечно, пройдемся! - просиял Лардо. - А еще лучше... Как насчет того, чтобы устроить тренировочный поединок? Только я сейчас за своим оружием сгоняю и вернусь. Мне отец по приезде отдал футляр с такими чудесными парными клинками, просто мечта! А мне все недосуг было их опробовать! Подождешь?
- Да куда ж я денусь? - насмешливо фыркнул Вальдар. - Поглядим сейчас, что за "чудесные" мечи тебе достались! Впрочем, а тебе не все равно, с каким оружием проигрывать?
Мда-а, бесспорно, самомнения братцу не занимать! Нет, ну не нахал, а?! Если за последние шесть лет он не проиграл еще ни одного поединка, это не значит, что так будет всегда! И, если удастся, горечь поражения ему придется почувствовать именно сегодня!
- Это мы еще посмотрим, кто проигравшим окажется! - хмыкнул Лардо. - Жди меня на заднем дворе!
Не дожидаясь ответа, он помчался к себе.
Чтобы в очередной раз не искушать судьбу, путь до своих покоев он проделал под покровом тщательно сформированной иллюзии. Не дайте боги, снова отцу под горячую руку попасться! Тем более что надеяться на то, что Его Величество благополучно забыл о недавнем инциденте, было бы просто пределом наивности. И хотя наложение иллюзии такого порядка вытягивало из него немало сил и грозило, в общем-то, появлением завтра довольно сильной головной боли, сейчас об этом думать не хотелось. До завтра еще дожить нужно! Впрочем, головную боль можно и потерпеть, а запас сил легко почерпнуть из окружающих стихий...
Не видимый никем, он достиг цели в считанные минуты, и тут же бросился искать мечи. Странно, но футляр как сквозь землю провалился!
Поочередно открывая дверцы и ящики массивного шкафа, и не находя искомое, он все больше мрачнел.
Да куда же все-таки делись мечи?! Нет, какое все же свинство - стоит только хоть на час куда-нибудь выйти, как его рабочую комнату тут же пытаются "привести в должный вид"! Данное выражение подразумевало в себе систематическое вышвыривание всего, что противоречило представлению Ее Величества о порядке! Вот только не понятно, почему для этого надо выбрасывать большинство необходимых ему вещей! Ну и что, что бардак! Подумаешь!.. Зато все под рукой! Компоненты зелий, любимые книги и пособия, результаты удачных и не очень опытов, бумаги с записями... Каждый раз приходилось все начинать сызнова, сиречь, собирать все "выброшенное" по всему замку, заодно дополняя уже имеющееся в наличии новыми составляющими.
Что самое досадное, попробовал бы у Дара кто-нибудь без разрешения выкинуть из покоев даже обрывок листа!.. Нет, надо будет все-таки обновить охранки, и прибавить к ним что-нибудь досадно-разрушительное! Может хоть тогда его комнаты оставят в покое?!
Клинки обнаружились в самом неожиданном месте - на полке между коробкой с красками и кистями и стопкой этюдников. И это учитывая, что к краскам он не подходил уже лет десять! Недовольно поморщившись, он ловко надел заплечные ножны, быстро схватил футляр и поспешил за задний двор.
Когда он легко сбежал по ступеням на вымощенный светлым камнем двор, Дар стоял в тени многовекового дуба и о чем-то беседовал с несколькими ратниками, видимо, рассказывая им нечто забавное, поскольку едва он с улыбкой окончил фразу, как воины взорвались громовым хохотом.
Заметив его появление, Вальдар с видимым облегчением стянул с себя неудобный камзол и закатал до локтя рукава рубашки. Повелительный жест почтительно замершему рядом с ним адъютанту, и спустя миг тот протягивал ему боевой меч в искусно расписанных финифтью ножнах. Передав слуге свой камзол, Великий князь с шутливыми искорками в глазах перехватил рукоять меча, а потом небрежно и ловко завертел им над собой, плавными движениями поочередно меняя руки.
- Ну что, малыш, потанцуем? - насмешливо осведомился, окинув брата оценивающим взглядом.
- Сам ты "малыш"! - беззлобно отозвался Лардо. Поддаваться на такие вот заурядные провокации себе дороже - злость в поединке только мешала, застя разум и вынуждая совершать ошибки. Несколько мгновений полюбовавшись на четко вырисовывающийся прямо в воздухе знак бесконечности, он решительно добавил. - И вообще, к демонам болтовню! К бою!
Быстро пристроив футляр на одной из скамей у стены, он поспешил расплести наложенные на него охранные заклинания и открыть крышку. И замер, в очередной раз пораженный увиденным.
Он любовно провел кончиками пальцев по чуть изогнутым мечам. Ответом на прикосновение ему был едва ощутимый звон, а по всему телу пробежала странная энергетическая волна. До чего же хороши! Металлический блеск лезвий искусно оттеняла голубоватая эмаль, по незакаленным участкам мечей вилась тонкая сине-белая гравировка, изображающая морскую пену, удобные рукояти причудливо и аккуратно оплетала кожаная тесьма...
Осторожно вынув из футляра свое сокровище, парень довольно улыбнулся. Они словно воплощали собой продолжение его рук. Настоящее совершенство!
Впрочем, долой рассуждения! Он настороженно покосился на выжидательно замершего брата, всем своим видом напоминающего хищника, вышедшего на охоту.
Мучить Дара ожиданием не было ни малейшего желания, а посему...
Пробно провернув в руках оба меча, и утвердившись во мнении, что клинки идеально сбалансированы, Лардо, не медля не секунды, ринулся в атаку.
Сосредоточиться было на удивление сложно. Медленно и очень осторожно он освобождался от кокона чужеродных эмоций. Отражая целую серию ударов брата, он глубоко вздохнул и медленно выдохнул, стараясь взять верх над царившим в сознании хаосом. Спустя пару мгновений почувствовав, как тягучее чувство силы неспешно заполняет его разум, позволил себе расслабиться и закрыл глаза. Самым главным сейчас было полностью довериться собственным ощущениям. Вот только как, как упорядочить царящую вокруг разноголосицу?
Неожиданное осознание наполнило душу ликованием. Оно словно пришло откуда-то извне. Как же просто! А что если попробовать воспринимать окружающий мир в виде большого оркестра? Флейты, арфы, свирели... Даже удары собственного сердца удивительно четко вписались в заданный ритм. Все вокруг зазвучало удивительно слаженно и гармонично.
Такт, ритм, партия его мечей в величественной симфонии жизни... Он с упоением слушал мелодию рассекаемого клинками воздуха, ощущая безграничную легкость и гибкость. Его тело, казалось, само знало, что именно нужно делать в тот или иной момент. Он уворачивался, уклонялся, вертелся, отражал и наносил удары, с восхищением прислушиваясь к пению собственных клинков. Иногда ему казалось, что это именно они руководят им, позволяя движениям быть удивительно точными и стремительными.
В ритме сердца, в ритме ветра, он сливался с окружающим миром, своим безудержным танцем битвы упиваясь жизнью, радуясь ее свободе. Он любил ее, он воздавал ей хвалу... Ее величию, ее силе, ее любви...
Он двигался плавно и уверенно, полностью положившись на свою реакцию и врожденное чувство опасности. Азарт битвы целиком и полностью поглотил его, заставляя наслаждаться каждым моментом, каждой секундой поединка.
Четкий, молниеносный выпад, и боевой меч Вальдара, улетел куда-то в сторону, с недовольным звоном ударившись о брусчатку двора. Не давая брату опомниться, Лардо легко прижал его к широкому стволу дуба.
Стук сердца, музыка ветра, пение клинков... Все вокруг стихло. Только частое дыхание Дара вернуло его к реальности.
Лардо открыл глаза. Во взгляде брата читалось такое чистейшее изумление и недоумение, что он мучительно покраснел и потупился.
Минея пресветлая, ну это же надо! Победить брата, в общем-то, всегда было его заветной мечтой, но вот так... На глазах у стольких воинов за какие-то несколько... минут? часов? ...разрушить их святую веру в бесспорное превосходство Великого князя в мастерстве боя...
Расстроено закусив губу, виновато прошептал:
- Прости... Кажется, я перегнул палку...
Резким движением он отвел клинки от шеи брата и синхронно вогнал их в заплечные ножны. Отлично, вот только ссоры с Даром ему сейчас и не хватало! Он напряженно замер, ожидая как минимум обиженной тирады.
Но вот уж чего он точно не ожидал, так это того, что Дар сгребет его в крепкие объятья. Когда Лардо решился поднять на него взгляд, на лице брата светилась радостная улыбка, а в глубине серебристо-синих глаз мерцало восхищение.
- Ты что? Эй, Лардо, ты что?! Даже и не вздумай извиняться! Это... Это же замечательно!!!
Краем сознания он почувствовал, как сходит напряжение гвардейцев. Это что, они за него переживали?! Растерянно захлопав ресницами, он поочередно всматривался в их лица. Облегчение, изумление, одобрение... Капитан Королевской гвардии Тиор Данлорн задорно ему подмигнул. Лардо благодарно улыбнулся в ответ.
Все-таки в том, как он владеет оружием, и парными клинками в частности, есть прямая заслуга старого воина, ведь именно он с детства обучал его всем воинским премудростям, не жалея на занятия ни времени, ни сил. И сейчас он имел полное право гордиться своим учеником!
От размышлений отвлекло мелодичное воркование за спиной. Он недоуменно обернулся. В воздухе парил магический вестник.
Прямо у него перед лицом он вспыхнул вдруг огненным светом, и на протянутую ладонь Лардо мерно спланировал аккуратно сложенный листок. Ну-ка, интересно от кого? Легким прикосновением он осторожно вскрыл охранное заклинание и пробежал взглядом написанное:
Дитя, сегодня вы вели себя, по меньшей мере, отвратительно, а посему мне угодно назначить вам следующее наказание. С сего дня и до окончания каникул вам в обязанность вменяется ежедневносопровождать некоего высокопоставленногогосподина, являющегося представителем дружественной страны, в его прогулках по городу. О времени и сроках прогулоконый господин сообщит вам лично.
Зная о вашем свободолюбии, нахожу, что сокращение количества личного времени послужит вам хорошим уроком, а общение с вышеуказанным лицом добавит вам немного благоразумия и чувства такта.
Сегодня в три часа пополудни вам надлежит явиться к фонтану у собора Минеи. Извольте не опаздывать!
Приказ соблюдать неукоснительно, контроль исполнения оставляю за собой. И если я найду, что вы ищите возможность уклониться от моего решения... Думаю, вам не нужно объяснять последствия.
Э.А.М."
Э.А.М. Эрлион Альнар Милдорн. М-да!..
Отказываясь верить собственным глазам, Лардо еще раз перечитал послание отца. Вот демон!!! Он сердито взмахнул листком и тут же, болезненно шипя, отшвырнул его в сторону, поскольку лев с личной печати Его Величества за подобную вольность в обращении с посланием не преминул довольно чувствительно цапнуть его за палец.
Спустя миг Лардо досадливо рассматривал проступившие на руке темные капли крови. Ну вот, теперь целую неделю болеть будет! С некоторых пор на укусы этой... мелкой гадости абсолютно все исцеляющие заклинания, равно как и мази с настоями, действовать перестали. Это ж надо, а еще Хранитель Дома называется! До чего все-таки зверюга коварная, еще ни одной возможности не упустил, чтобы зубами не щелкнуть...
Неспешно добредя до деревянной скамьи у стены, парень удобно на ней пристроился, прислонившись спиной к прогретому на солнце матовому серебристому камню. Спустя мгновение рядом уселся Дар и, крепко придерживая его за запястье, ловко обернул вокруг его руки белоснежный платок, на котором тут же проявилось пурпурное пятно. Внимательно заглянул в глаза:
- Да что случилось-то, а?
В ответ тот только кивком указал на валяющийся посреди двора листок. Подтянув послание к себе простеньким заклинанием, и осторожно придерживая в кончиках пальцев лист, ровно настолько, чтобы Хранитель не достал и его, Дар принялся читать. По мере прочтения в его глазах разгорались озорные огоньки.
- Оп-па! Ну и что ты уже сегодня умудрился натворить? Не просветишь?
- Не просвещу! - огрызнулся Лардо. - А если уж так разыгралось любопытство, можешь узнать, так сказать, из первых уст - непосредственно у Его Величества!
Брат укоризненно нахмурился.
- Ты чего бесишься? Я что ли это придумал? Да и было бы с чего расстраиваться! Подумаешь, пару-тройку часов в день погуляешь по городу...
- ... с каким-то напыщенным хлыщом, - язвительно подхватил Галард. - До оскомины наслушаешься всякой бредятинки про древность и могущество его страны в целом и рода в частности, при прослушивании пары сотен высказываний и наставлений на тему: "А вот мы в свое время...", начнешь звереть. Медленно закипишь, шарахнешь этого придурка каким-нибудь глобально-вредительским заклинанием, тем самым провоцируя международный скандал, отгребешь от отца ремня, до окончания каникул очутишься под замком... - Зло сверкнул глазами. - Ты это хотел сказать? Поправь меня, если я что-то упустил!
Брови Дара медленно поползли на лоб.
- Тяжелый случай!.. Ну, у тебя, братец, и фантазия!
- Что, очень буйная? - хмуро осведомился Лардо.
- Нет, больная и мрачная! Тоже мне, предсказатель нашелся! Откуда, позволь узнать, ты заранее знаешь, что все случится именно так? Ты же с этим господином еще не знаком!
- Зато я хорошо знаком с самим собой! А если точнее, с собственным характером... - он неспешно вынул из ножен один из клинков и принялся рассеянно водить пальцем по гравировке.
Неожиданно совсем рядом раздался знакомый бархатный голос, в нем явственно звучали встревоженные нотки:
- Прошу меня простить, что вмешиваюсь в ваш разговор, но лорд Галард, откуда у вас эти мечи? - к ним стремительно приближался уже знакомый Лардо глава Сената Илирии.
- Айне Лериан! - неподдельно обрадовался юноша. Илир еще с первых секунд их недавней встречи вызывал в нем только искреннюю симпатию, а своей интуиции он привык доверять беспрекословно. - Неужто вам наконец-то успели наскучить бесконечные бумаги и дипломатические тонкости, и вы решили на время от них избавиться? Присоединяйтесь!
Илир тепло улыбнулся.
- Благодарю за предложение! - Он грациозно склонился в полупоклоне перед Великим князем. - Позвольте представиться, Лериан Нейан Аэллинай, уполномоченный посол Владычицы Илирии.
Лардо заметил сверкнувшее в глазах брата искреннее изумление, однако тот довольно быстро совладал с собой и произнес не менее дружелюбно:
- Вальдар Даниэль Милдорн, Великий князь Ольвии.
- Ваше Высочество, это большая честь... - очень серьезно, и явно искренне, без малейшей примеси лицемерия произнес илир. В его взгляде, направленном на Дара, мимолетно отразилась какая-то невероятная феерия эмоций.
Интересно, с чего бы это? Впрочем, времени подумать об этом на досуге будет еще более чем достаточно... Галард шутливо вскинул руки.
- Эй, эй, господа! Мы что, так и будем весь день раскланиваться, будто старые придворные?! Впрочем, если вам так нравится, можете продолжать! Когда закончите - позовите, а уж я эти пару-тройку часиков точно найду, чем заполнить...
В ответ на его нарочито возмущенную тираду Дар с сенатором дружно фыркнули и переглянулись. От настороженности не осталось и следа.
- Лорд Лериан, кажется, вы задавали какой-то вопрос? - хитро улыбнулся Лардо.
Илир посерьезнел, на его лице вновь проступила тревога.
- Все верно, задавал. И повторю его вновь. Лорд Галард, как к вам попали эти мечи?
- С ними что-то не так? - похоже, Вальдару передалось его беспокойство.
- Более чем не так! - нахмурился сенатор и, присев рядом с Лардо, взял у него из рук меч. От его прикосновения к тонкому лезвию в воздухе зазвучала чуть слышная приятная мелодия. - Это клинки Стихий. И прикасаться к ним могут только илиры.
- Но почему? - удивленно подался вперед Галард. - Это что, такой обычай?
- Нет. Это мера безопасности, - голос Лериана внезапно зазвучал довольно жестко. - Если мечей касается кто-либо, не принадлежащий к моему народу, он мгновенно погибает. Причем довольно мучительной смертью.
Лардо ошеломленно замер, а потом отшатнулся.
- Это что?.. Я теперь умру?! - в его широко распахнутых глазах не было страха, только растерянность.
Лериан в ответ успокаивающе улыбнулся.
- Как это не странно - нет. Судя по тому, что в течение такого длительного времени вы спокойно держали их в руках, мечи совершенно невероятным образом сочли вас илиром. А судя по тому, что вы сумели применить их в бою, - он лукаво сощурился и пояснил, - я некоторое время наблюдал за вашим поединком из окна, клинки не только не нанесли вам вред, но и признали вас своим Хозяином. То есть признали вашу власть над собой... Впрочем, не забивайте сейчас себе голову лишней информацией! Вам сейчас даже с этой будет трудновато свыкнуться. Только вот что, - его голос вновь стал суровым, - старайтесь, чтобы никто кроме вас мечей не касался, иначе...
Вместо того чтобы продолжить фразу, илир вскинул правую руку в призывном жесте, на кончиках его пальцев засветилось влекущее заклинание. Спустя несколько секунд на его запястье опустилась пролетавшая мимо ворона. В качестве демонстрации Лериан просто пересадил птицу на клинок. Едва ее лапки коснулись мерно мерцающей стали, птица неистово забила крыльями, приглушенно захрипела и замертво свалилась на камни двора.
Лардо поспешил отвести взгляд. От одной мысли, что это могло произойти с ним, внутри все просто переворачивалось!
- Эти мечи мне в воскресенье отдал отец... - его голос прозвучал едва слышно.
- ... А отцу эти клинки преподнес в качестве одного из даров посол Сильнарии! - неожиданно зло прошипел Дар и вскочил на ноги. Чопорно поклонился. - Лорд Лериан! Прошу меня простить, что я так скоро вынужден вас покинуть, но то, что вы сообщили, я безотлагательно должен обсудить с Его Величеством.
- Не смею вас задерживать, Ваше Высочество! - сенатор тоже встал, понимающе кивнул и склонился в ответ.
Лардо попытался спустить все на тормозах.
- Дар, а может не стоит?.. Ничего же не случилось!
- Стоит, братишка, стоит! - строго нахмурился Вальдар. - То, что клинки тебя признали, это просто невообразимая удача, но не случись этого, ты уже полчаса как был бы мертв! А если учесть, что они предназначались в подарок отцу... Как ты понимаешь, покушение на жизнь короля проигнорировать невозможно!
Стремясь пресечь разгорающуюся дискуссию, он стремительным шагом направился прочь.