Теплое весеннее солнце золотым шаром выкатывалось из-за гор, постепенно заливая яркими лучами Алагир. Неспешно скользило по каменному кружеву многовекового зодчества, потягивалось и зевало в окна домов. Не обошло оно своим вниманием и затерявшийся среди вспенивающихся цветом садов большой дом из светло-лилового камня на самой окраине столицы.
Большинство окон дома уже были распахнуты настежь, доверчиво впуская внутрь свежесть нового дня, и лишь в уютной комнате под самой крышей все еще царила сонная полутьма.
Проказливый солнечный луч, тайком прокравшийся сквозь щель в тяжелых занавесях, проворно промчался по убранству спальни, поиграл в хрустале причудливой люстры и решил остановиться на лице спящей в кресле девушки. Невесомо ступая, прикоснулся он к по-детски припухшим губам, поцеловал тонкий нос с легкой россыпью веснушек, запутался в густых темных ресницах.
Противясь внеплановой побудке, Лея попробовала было сменить позу, но повернуться на другой бок не удалось - ноги словно были налиты свинцом. Недовольно поморщившись, она потерла нос, откинула со лба светлый локон и окончательно проснулась.
Ее полусонный взгляд тут же наткнулся на сладко посапывающего у нее на коленях Аржена, так и не сменившего с вечера ипостась огромного полосатого кота. Рука сама потянулась потрепать шелковистую шерстку и кисточки ушей.
В ответ на ласку нильд довольно заурчал, вытянул лапы, впившись острыми когтями в бархат подлокотника, и приоткрыл темно-рубиновые глаза.
- Доброго утра, моя пресветлая леди! - с наслаждением зевнул, демонстрируя не по-кошачьи длинные клыки. - Хорошо ли тебе спалось?
- Спалось бы гораздо лучше, если бы кто-то очень тяжелый не отлежал мне ноги! - не смогла не поддеть девушка, легонько пощекотав кончиками пальцев пушистого приятеля.
Увернувшись от щекотки, Аржен выгнул спину и мягко спрыгнул на пол.
- Ну ничего себе претензии! Получается, что виноват я?! Между прочим, это ты явилась глубоко за полночь, ухватила меня своими цепкими лапками, пристроилась в кресло и заснула прежде, чем я смог возмутиться! - его громкую тираду прервал звук открывающейся двери.
Даже не пытаясь известить о своем появлении стуком, в светлицу вошла Владычица в сопровождении четырех фрейлин.
- Глазам своим не верю! Ты все еще спишь??! До отправки в Ольвию два с половиной часа! - Она раздраженно щелкнула пальцами. - Леди, помогите Ее Высочеству привести себя в должный вид. - Увидев у ног дочери застывшего в выразительной позе нильда, которому осталось разве что только лапы в бока упереть, недовольно поморщилась. - Аржен, вас обыскалась Рэн. Извольте уделить княжне должное внимание! - В ее голосе отчетливо прозвучала сталь.
С тихим шипением: "Обе психованные!", в ипостаси огромной пантеры нильд в два прыжка оказался за дверью.
В груди по-прежнему мерно горело пламя обиды. За прошедшие недели мать так и не удосужилась дать ей хотя бы малейшую возможность обсудить предстоящую помолвку. Так что сейчас Лея напоминала себе флакон со взрывчаткой, одно неверное прикосновение к которому грозило грандиозным взрывом. Впрочем, устраивать дискуссии по такому банальному поводу, как церемонное одеяние, желания не было, и она еще некоторое время собиралась хранить терпение.
Со всем возможным в эту минуту достоинством и спокойствием, девушка направилась в гардеробную, чувствуя направленный ей в спину полный досады взгляд.
Время потянулось, словно нитка из запутанного клубка - медленно и прерывисто. Материны фрейлины быстрыми тенями беззвучно скользили вокруг, постепенно облачая ее в ранее согласованное убранство.
Боги, как же она ненавидела весь этот официоз! Изо всего наряда ее порадовала только длинная накидка из белоснежных кружев, капюшон которой, согласно протоколу, очень удачно скрывал половину ее лица от досужих взглядов.
Хотя какого демона тогда ее волосы мучили в течение такого длительного времени, укладывая их в поистине чудовищно замысловатую прическу??! Их стараний же все равно никому не увидеть!
Спустя два часа ее наконец-то оставили в покое, милостиво позволив полюбоваться на свое отражение в зеркало.
Лучше бы не смотрела. Минея пресветлая! Опять!!! Лея тоскливо застонала. Опять ее превратили в подобие фарфоровой куклы!
Медленно обернувшись вокруг своей оси, и обозрев себя со всех сторон, она чуть-чуть приподняла подол платья, ровно настолько, чтобы увидеть... М-да-а... Особенно "нежную" любовь вызвали сейчас высоченные каблуки туфель!
Кто бы знал, как ей сейчас хотелось содрать с себя этот тихий ужас и снова влезть в удобный брючный костюм, а ненавистные орудия пыток, коими являлись украшенные мелким речным жемчугом туфли, вышвырнуть в окно! Да только кто ж ей даст??!
Осторожно коснувшийся сознания Дух-Хранитель возвестил, что до отбытия тридцать одна минута, а потому, скрипя зубами, пришлось торопливо изображать на лице сдержанно-вежливую улыбку и направляться к выходу.
Пройдя в свою спальню, она тут же была встречена пристально-оценивающим взором Кейтар. Вот интересно, она сейчас глядела на нее как мать, или как правитель могущественного государства? Жаль, что этому вопросу так и суждено было остаться риторическим...
- Мило. Очень мило! - мягкая улыбка заиграла на лице Владычицы, а настороженность во взгляде сменилась искренним одобрением. - Всегда бы так!
- Мечтать не вредно! - огрызнулась Лея и, осторожно придерживая рукой расшитую драгоценными камнями юбку, вышла за дверь.
Когда они прибыли во дворец, он напоминал огромный улей. Вероятно, приготовления к поездке начаты были еще со вчерашнего вечера, но только сейчас приблизились к логическому завершению.
Перед поднимающейся по ступеням Владычицей то и дело склонялись в учтивых поклонах и не менее почтительных реверансах спешащие по каким-то одним им известным делам придворные, на лицах которых светилось неподдельное обожание пополам с тревогой. Все же их возлюбленная правительница впервые покидала пределы страны так надолго.
Отвечая подданным лучезарной улыбкой, Кейтар быстрым шагом шла к тронному залу, в котором уже в скорости должен был открыться гигантский портал. Сегодня ему, поддерживаемому усилиями большого количества сильнейших магов, впервые за всю историю обоих стран предстояло открыть прямой путь из Илирии в Ольвию.
* * * * *
Дар с заметной нервозностью мерил шагами комнату, то и дело выглядывая в окно.
- Твое Высочество, у тебя совесть есть?! - насмешливо поинтересовался Лардо, рассеянным взором следя за метаниями брата. - Ты мне в паркете колею протопчешь.
И чего нервничает, спрашивается? Ну невеста, ну приезжает с минуты на минуту... Тоже мне, трагедия века!
- Знаешь, драгоценный мой, - сердито сощурился Вальдар, - вот я на тебя посмотрю, когда тебя папочка женить решит, и твоего согласия не спросит! Тогда придет мой черед ерничать! Кстати, чудится мне, что это произойдет уже довольно скоро...
- И не надейся! Не дайте боги, конечно, но все же... Я - не ты: от меня девица вместе с сиятельными родственниками сбежит в первые же десять минут после знакомства!
- Поживем - увидим! - фыркнул Великий князь и вновь надел маску непроницаемой невозмутимости. Впрочем, спустя всего несколько секунд от нее не осталось и следа - ко дворцу неспешно приближалась целая вереница карет, украшенная золотисто-зеленой символикой Илирии.
* * * * *
Как и было предписано, первыми прибывшую Владычицу встретили соотечественники.
- Моя Госпожа, - почтительно склонился Лериан к руке Владычицы, помогая ей выбраться из кареты. "Приветствую тебя, о жена моя!" - послал ментально насмешливое.
- Айне Аэллинай! Рада вас видеть в добром здравии, - ее мелодичный голос был полон доброжелательности. "Приветствую и тебя, муж мой!" - с не меньшим сарказмом отозвалась она. - "Ну что, наигрался в рядового дипломата? Все, любимый, поиграл - будет. Хорошего понемножку. Учти, завтра на балу ты сопровождаешь меня в полном облачении. И только попробуй появиться без венца консорта!". - Айне, вы будете сопровождать Ее Высочество.
Сказано это было исключительно для ушей многочисленных зрителей, сдерживаемых парадным караулом гвардейцев, выстроившихся в две шеренги по обе стороны от мерцающей магическими огнями дорожки.
А Лериан, с расцветающим в душе ликованием, уже осторожно сжимал тонкие полупрозрачные пальчики дочери, с нежностью всматриваясь в сокрытое кружевом лицо.
- Ваше Высочество!.. Вы сегодня поистине неотразимы! Позволите ли мне сопровождать вас? - "Мое сокровище, как же я рад тебя видеть!"
- Благодарю вас, айне! Разумеется, вы можете меня сопровождать! - "Папочка, любимый, как я хочу тебя обнять! Я так соскучилась!"
"Девочка моя, потерпи совсем немножко! Первичное представление будет совсем коротким, а вечером я обязательно найду возможность с тобой повидаться!".
Она не ответила, поскольку по сознанию довольно чувствительно хлестнуло недовольство матери. Да, собственно, и вовремя, поскольку в этот момент огромная искусно украшенная дверь Зала приемов начала медленно раскрываться.
* * * * *
Впервые в жизни нарушая предельно четкий запрет отца, Дар все же не утерпел и теперь сквозь посланное несколько минут назад следящее заклинание с нервным напряжением наблюдал за господствовавшей в Большом зале приемов сумятицей.
При объявлении августейшей четы приглушенный шепот стих, и все присутствующие присели в общем поклоне.
Отец с матерью торжественно вышли рука об руку и спокойно и величаво прошли к трону. Только по едва заметным движениям их губ можно было догадаться, что они о чем-то чуть слышно беседуют.
Спустя миг после того как они остановились у подножия, в зал с противоположной трону стороны вошел главный церемониймейстер и, трижды ударив штандартом в пол, громко провозгласил:
- Ее Величество, Кейтар Авиталь Аэриннис, Владычица Илирии.
Все головы разом обратились к открывшейся двери. Король с торжеством улыбнулся, королева же, с незаметным для окружающих усилием, сменила тревожную полуулыбку на вежливую благожелательность.
Владычица шла впереди свиты. Она двигалась неторопливо, но с каким-то особым изяществом, которое придавало ее движениям неуловимую прелесть. Удивительно красивая, величественная, она оставляла по себе впечатление воздушной хрупкости.
На шаг позади нее, осторожно поддерживая руку невысокой стройной девушки в кружевном плаще, капюшон которого служил некоим подобием диковинной маски, следовал Лериан Аэллинай.
Дар затаил дыхание. Казалось, даже отсюда он слышал легкий шорох золотистой тафты ее платья. Боги пресветлые, неужели это его будущая жена??! До чего же странные и противоречивые чувства вызывал в нем один только вид этой невесомой фигурки!.. Как жаль, что нельзя было увидеть лица! Поистине, время до завтрашнего дня будет тянуться вечность.
А тем временем отец шагнул навстречу венценосной гостье, легко касаясь губами изящной ручки.
- Ваше Величество, Ольвия в моем лице рада приветствовать вас. Позвольте представить вам мою жену, королеву Милену.
Владычица вежливо склонила голову и с мягкой улыбкой произнесла:
- Ваше Величество, Илирия в моем лице благодарит вас за оказанную честь. Счастлива знакомству с вами и Ее Величеством!
- Благодарим вас, илре Кейтар, что почтили нас визитом! - не менее тепло улыбнулась королева. - Вы, должно быть, устали с дороги? Позволите ли мне проводить вас и Ее Высочество в ваши покои?
- Дорога вовсе не была утомительной, но я буду чрезвычайно признательна вам за помощь, миледи! Мессир, - обратила Владычица взор на короля, - думаю, у нас еще будет немало времени для обсуждения всех накопившихся вопросов?
- Как пожелаете, миледи. Не смею вас задерживать, однако тешу себя надеждой, что вы почтите нас своим присутствием на приеме, который состоится вечером сего дня в вашу честь.
- Непременно, мессир! - Владычица присела в грациозном реверансе и, едва заметным жестом приказав дочери и фрейлинам следовать за ней, пошла рядом с королевой.
* * * * *
- Повторяю еще раз. Я. Его. Не хочу. Видеть. Слышать. И знать!!! - Лея упрямо сверкнула глазами и отвернулась.
Уже более четырех часов они находились во дворце и добрую половину этого времени заняли попытки матери достучаться до ее благоразумия. Кстати, зря старается - ну не имеется такого в наличии! Да, собственно, и отродясь не водилось!..
- Эланор, прекрати немедленно! Ты обязана протанцевать с ним не менее трех танцев, а потом... - Кейтар все еще старалась сохранить спокойствие, а вот у ее дочери оно подошло к концу.
- А потом я уйду, хлопнув дверью. Ему по морде! - Дискуссию пришлось прекращать радикальным способом, то есть попросту выскочить за дверь.
Лея заинтересованным взглядом окинула длинный, ярко освещенный коридор. Где-то на этаж ниже располагались комнаты ее подруг. Отчего бы не навестить их прямо сейчас?
Бесшумно ступая, она быстро направилась в необходимом направлении.
За спиной громыхнула закрывающаяся дверь, и до нее донесся голос одного из личных телохранителей матери:
- Леди Эланор, вам немедленно надлежит вернуться обратно. Ее Величество...
Остаток фразы она уже не слышала, поскольку резво неслась по ступенькам вниз. То, что телохранители последуют за ней, даже сомнению не подлежало - их подчинение Владычице было абсолютным и беспрекословным, и если мать приказала обязательно ее вернуть...
Хотелось верить, что в этом замке более чем достаточно мест, куда можно было на время спрятаться.
* * * * *
Ну, вот теперь, кажется, все обещанные Фину книги были наконец-то найдены! Лардо довольно улыбнулся и провернул между пальцами увесистый фолиант. Последняя! К слову, весьма занятное руководство по сложнейшим зельям...
Открыв на ходу книгу, он с интересом принялся ее листать. Ты гляди-ка!.. Вот это непременно следовало испытать, и еще вот это...
Минея пресветлая! Прямо к нему быстро неслась тоненькая белокурая девушка в брючном костюме, судя по вьющимся вокруг нее радужным огням, на ходу накладывающая на себя мощную иллюзию. Миг - и рядом с ним стояла симпатичная кареглазая брюнетка. Не давая ему опомниться, она вырвала у него из рук книгу, отшвырнув ее куда-то в сторону, и впилась в губы долгим страстным поцелуем.
В этот момент с той же стороны, откуда она появилась, донесся не менее быстрый, но размеренный шаг. Краем глаза он увидел направляющихся в их сторону трех мужчин в форме илирийской гвардии.
Во взгляде незнакомки полыхнуло такое отчаянье пополам с мольбой, что пришлось включаться в игру. Левую руку, едва касаясь, он положил на ее стройную талию, правой с нежностью провел по темному шелку волос.
Судя по тому, с каким смущением переглянулись илиры, демонстрация была более чем убедительной. Пробормотав извинения, они максимально быстро и бесшумно прошествовали мимо них и скоро звук их шагов стих вдали.
Стоило им удалиться, как девушка (странно, почему ему показалось, что нехотя?!) оторвалась от его губ и тепло улыбнулась.
- Спасибо, что не выдал!
- Всегда пожалуйста! - сказал автоматически, но поймав ее обалдевший взгляд, засмеялся. - Боги, что я несу??! Кстати, ты кто?
- Лея.
И тут он заметил полыхавший вокруг нее двустихийный ореол - серебро Воздуха и лазурь Воды. Илира...
- Ты из свиты престолонаследницы? - обаятельно улыбнулся, стараясь скрыть свое изумление.
- Можно сказать и так.
Странная форма ответа, впрочем...
- Галард, можно Лардо. - Ты смотри-ка, не удивилась, и вопросами не засыпала! В кои-то веки...
- Будем знакомы. Мне о тебе рассказывали, - лукаво улыбнулась девушка его удивлению. - Тебе что-нибудь говорит имя Лериан Аэллинай?
Так вот откуда... Надо признать, что до того, как она наложила иллюзию, ее сходство с Рианом действительно было просто невероятным. Наверное, родственница. Может быть сестра?..
- Слушай, шикарная иллюзия! - восторженно присвистнул Лардо, наблюдая, как мотнув головой, девушка вновь обретает виденный им ранее облик. - Принцип плетения не расскажешь?
- Легко! - улыбнулась илира, смешливо морща веснушчатый нос. - Только знаешь, давай отсюда куда-нибудь уйдем. Предложения есть?
Он на минуту задумался, рассеянно глядя в окно. Сверкание в темнеющем небе разноцветных магических огней в стороне от города натолкнуло на неожиданную идею.
Лукаво улыбнулся:
- Лея, как ты отнесешься к предложению поучаствовать в празднике расцветающей весны? Заодно будет возможность пообщаться.
- Ну, разумеется, я только "за"! - хмыкнула девушка. - Не для того я избавлялась от надзора, чтобы тут же смиренно возвращаться обратно.
- М-да... - засмеялся юноша. - Вот когда начинаешь понимать выражение "родственные души"... - Он поднял с пола книгу. - Если ты не против, мы сейчас занесем сей кладезь знаний ко мне в комнату, и тогда, моя леди, я целиком и полностью в вашем распоряжении!..
- Благодарю вас за оказанное внимание, князь! - присела Лея в шутливом реверансе. - С вами - хоть на край света...
- Ловлю на слове! - тепло улыбнулся он девушке. И надо было признать, что с каждой минутой она нравилась ему все больше и больше.
* * * * *
Участие в празднике было поистине великолепной идеей.
Прихватив с собой по пути Милу и (о, чудо!) Дара, Лея с Лардо с головой погрузились в праздничную суматоху.
Как водилось издревле, праздник Минеи, именуемый в народе не иначе как праздником расцветающей весны или праздником Любви, проводился вне городских стен, открывая простор для поистине буйной фантазии устроителей.
Неповторимая феерия сложнейших проявлений магии, невероятно красивая музыка, веселое пение, не менее веселые танцы и игры - в один миг их закружило в водовороте всеобщего ликования.
Казалось, что большая часть жителей города и прилегающих к нему сел и деревень, прибыли сюда, чтобы славить возрождающуюся природу.
Огромная импровизированная площадь почти на опушке леса была любовно украшена молодыми побегами, цветами, лентами, которые, казалось, просто расцветают из воздуха. Из густой травы при ходьбе поднимались в воздух серебристые и золотистые огоньки заклинаний, добавляя торжественности вечернему действу.
Когда совсем стемнело, на высоких холмах запылали высокие костры, у которых постепенно начали собираться все присутствующие.
Идя на пару шагов позади весело щебечущих о чем-то своем девушек, братья наслаждались каждой минутой такого негаданного покоя.
- Она красивая, - негромко шепнул Дар.
- Кто "она"? - не понял Лардо, с интересом наблюдая за носящейся друг за дружкой малышней. Вот уж действительно, беззаботный возраст!..
- Твоя подружка!
- Так, без намеков, пожалуйста! - тут же вскинулся Галард. - У тебя, между прочим, завтра помолвка. Вот и уделяй внимание собственной невесте! В кои то веки встретил девушку, воспитанную при дворе, и не задвинутую на придворном этикете и сплетнях, как на нее уже пытаются положить глаз!..
- Да ладно, ладно, молчу... - рассмеялся Дар и Лардо понял, что брат попросту хотел посмотреть на его реакцию. Вот ведь!..
- Лардо, смотри, майские птицы! - с восторженным выражением обернулась к нему сестренка. - Давай запустим!
- Мил, такая большая, а в сказки веришь! - улыбнулся он ей, и в ответ на удивленный взгляд Леи принялся объяснять. - В день Минеи, которая также считается богиней Любви, молодежь при желании запускает в небо голубей. Например, парень выпускает в небо голубя, и если голубь трижды покружится над какой-либо девушкой, а после опустится на ее протянутую ладонь, это считается знамением, что именно она станет его женой.
- Кого, голубя? - весело рассмеялась Лея. - Действительно сказки!
- Вот и я о том же! - торжествующе улыбнулся Лардо.
- И ничего не сказки! Ну, пожа-алуйста!.. - умоляюще сложила руки Мила.
- Да, сестрица, какой же ты еще, в сущности, ребенок! - раздраженно фыркнул Дар и выразительно посмотрел на Лардо с Леей. - Ладно, давайте уж поддержим подрастающее поколение. Девочке хочется сказки, она ее получит...
С этими словами он следом за Милой решительно направился к сидящим на причудливо украшенных ветвях птицам. Понимающе переглянувшись, парень и девушка последовали за ними.
Первой взяла в руки голубка Мила. Бережно подбросив его в воздухе, она зорко наблюдала за трепещущими уже где-то вдали крыльями. Разочарованно вздохнула.
- Ну, вот! А так хотелось чего-то...
Голубь Дара тоже улетел куда-то прочь, но он, собственно, этого и ожидал, всем своим видом демонстрируя скепсис.
Лардо лукаво посмотрел на илиру:
- Ну что, одновременно?
- Идет! - тут же подхватила она. - Расходимся на пять шагов в стороны и запускаем!
Под веселые комментарии Милы и Дара они подбросили в небо птиц. Каково же было их общее изумление, когда их голуби, пролетев мимо друг друга, уверенно закружились у них над головами, а пролетев три круга, уселись на автоматически подставленные ладони.
Они растерянно смотрели друг другу в глаза. Ерунда какая-то. Так... Так просто не бывает!
Разрядил обстановку все тот же Дар:
- Ну и чего застыли?! Тоже решили вспомнить детство?! Вам-то вроде не по пять лет!
Его насмешливый голос тут же привел их в чувство и они, хоть и немного смущенно, но все же заулыбались.
- Так, господа, что стоим? Кого ждем?! До конца праздника еще ой как далеко, а посему, прошу следовать за мной... - с лучезарной улыбкой Вальдар приглашающе повел рукой.