Прием в честь Владычицы был поистине безупречен и обставлен с необычайной пышностью. Своим присутствием его почтили практически все приближенные ко двору персоны.
Не было только детей государей, и эта новость весь вечер была у всех на устах.
- Где они? - сквозь зубы спросил Эрлион Милдорн жену, не меняя благорасположенного выражения лица.
К сожалению, наложенное им заклинание Завесы тишины, не позволявшее никому услышать их разговор, сам факт происходившей беседы сокрыть не могло.
- Понятия не имею, - одними губами прошептала Милена, приветливо улыбаясь своим фрейлинам.
- Прелестно! Восхитительно... Вот интересно, как бы мы выглядели, если бы Ее Величество посетила прием в обществе дочери?
Королева ласково прикоснулась к руке супруга.
- Друг мой, не стоит так волноваться! Я уверена, что их отсутствию есть довольно разумное объяснение.
- В самом деле? - монарх пристально посмотрел ей в глаза и едва заметно нахмурился. - Если отсутствие Вальдара и Эмилирис я еще могу списать на подготовку к завтрашнему... хотя, нет! уже сегодняшнему балу, то отсутствие Галарда я считаю абсолютно недопустимым. И если этот... маленький паршивец пропустил прием из-за какой-то ерунды... Проблем у него будет более чем предостаточно!
- Мессир, я прошу вас... - только и смогла вымолвить Милена, а Его Величество уже призывно взмахнул рукой:
- Аргор?! Подите сюда. Вы мне нужны.
- Мессир?.. - спустя пару мгновений первый советник почтительно склонялся рядом.
- Лорд Найлен, до конца приема я хочу знать, где носит моих детей. Князя Галарда, в частности, - в ровном голосе Милдорна-старшего явственно зазвучало раздражение.
- Как угодно будет Вашему Величеству! - тонкие губы Аргора изогнулись в подобии улыбки. - Позволите ли мне удалиться?
- Идите! - уже более сдержанно кивнул монарх, а затем, игнорируя укоризненный взгляд супруги, переключился на беседу с сидящей по правую руку от него августейшей гостьей.
Мысленно тяжко вздохнув, Ее Величество взмолилась богам о терпении.
* * * * *
Вернулись они за пару часов до рассвета, усталые, но безмерно довольные.
Переступив порог черного хода, Дар вежливо распрощался с Леей и с беззаботной улыбкой исчез в портале, осторожно поддерживая за талию полусонную Милу. Лардо же вызвался проводить новую подругу до комнаты.
Остановившись у покоев фрейлин Великой княгини, он немного смущенно улыбнулся.
- Поистине был рад знакомству!
- Взаимно! - светло заулыбалась и девушка, немного нервно теребя в пальцах кончик длинной косы.
- Надеюсь, что увижу тебя завтра на балу. Ты ведь придешь?
Вот и сказке конец, - ехидно процитировал внутренний голос. От одной мысли о грядущем сердце болезненно заныло. Боги, что же ему сказать??! Больше всего подходило только: "Непременно буду, друг мой! Я буду представлена вам как невеста вашего старшего брата. Вы рады?". Боги, какой идиотизм! О чем она думала, позволяя себе на время забыть о предстоящей помолвке??! Вот демон!!!
- Да, разумеется, я буду, - услышала она свой голос, словно со стороны.
А потом, не удержалась, нежно чмокнула его в щеку и, шепнув: "Спасибо за чудесно проведенное время!", поспешила скрыться за тяжелой дубовой дверью.
* * * * *
В многотысячный раз наплевав на запрет не бегать по замку, Галард вихрем взлетел по лестнице, промчался по коридору и, лишь захлопнув за собой дверь собственных покоев, позволил себе прерывисто выдохнуть.
Около девяти утра его разбудило появление магического вестника, в котором Его Величество, не сдерживаясь в выражениях, немедленно потребовал сына к себе. Что значило подобного рода послание, объяснять ему было не нужно.
Влетело от отца более чем основательно. И ладно бы просто всыпал, но ведь вдобавок столько гадостей наговорил!
В один миг он пересек комнату и обессилено рухнул на кровать, повернувшись к стене. Боги, ну почему отец так с ним суров?! Это... Это просто объяснению не поддается! Нормально, да?! - отсутствовали на приеме втроем, а наказали его одного! Нет, слава богам, конечно, что Дару и Миле не досталось, но ведь это уже закономерность какая-то - все, что брату с сестрой запросто сходило с рук, в его исполнении являлось преступлением века и вызывало безудержную вспышку гнева.
- За что же ты так меня не любишь, папа? - прошептал, пытаясь остудить пылающее жаром лицо руками. - Чем же я так разительно отличаюсь от остальных?..
За дверью послышались торопливые шаги, а потом вежливый стук.
- Лардо, к тебе можно?
- Входи, - буркнул он негромко, но судя по тихому шипению, с которым растворялась охранка, Дар услышал.
Чуть погодя рядом раздался грустный вздох. Лардо обернулся. Вальдар сидел на противоположной стороне кровати и с тоской в глазах смотрел на него.
- И снова крайним оказался ты... - вновь тяжело вздохнул и, протянув руку, взъерошил Лардо волосы. Ободряюще улыбнулся. - Ничего, малыш, все пройдет. Обязательно пройдет!
Пройдет, конечно, но осадок-то останется! Вот только думать сейчас об этом не хотелось абсолютно.
Неожиданно вспомнилась Лея, с ее обворожительной улыбкой, звонким смехом, сверкающими в свете костра зелеными глазами необычного оттенка... Никогда не думал, что с кем-то можно вот так легко общаться! Она была вся как на ладони. С первых же минут побуждала к открытости и доверию... Невероятная, неповторимая! И сейчас он ни капли не жалел, что предложил ей сходить на праздник!..
- Очень злобился? - с сочувствием заглянул ему в лицо Дар.
Галард криво улыбнулся и фыркнул:
- А разве бывает, чтобы он на меня не злился? Знаешь, я столько увлекательного о себе узнал и в таки-их вариациях! Причем самыми ласковыми были, - он принялся загибать пальцы, - балбес, дурак, раздолбай и бестолочь! Слушай, Дар, а я точно ему родной сын?
- Брат, ты совсем ошалел? - укоризненно сощурился Великий князь, - Откуда, позволь узнать, у тебя в голове подобная чушь? И вообще, сомневаешься - в зеркало почаще смотрись.
Ага, еще этого не хватало! Чего он там не видел-то? Ладно, ладно, он готов признать, что действительно сморозил глупость. Его поразительного сходства с отцом не разглядит разве что слепой, чем ему с завидной периодичностью не упускали возможность попенять. Мол, в кого у него при такой схожести настолько мерзопакостный характер и склонность к авантюрам? Лардо виновато покосился на Дара, но, решив вдруг изобразить оскорбленную невинность, притворно обиженно насупился:
- Ты за кого меня принимаешь? Я тебе что - Милка, сутками на свое отражение пялиться?
Тот отшутиться не успел, поскольку с легким щелчком распахнулась дверь, и непривычно деликатный девичий голос вопросил:
- Мальчики, я не помешаю?
- Помяни демона... - словно рассерженный кот зашипел Вальдар и громко возмутился. - Мелкая, тебе никогда не говорили, что врываться в чужую комнату без предупреждения неприлично?!
- Тебя не спросила! - ехидно отпарировала сестра, демонстративно сложив руки на груди и яростно сверкая глазами. - И если ты, зараза такая, еще раз назовешь меня "мелкой"...
- Ладно, так уж и быть, могу называть просто: "Ваша Вредность"!
О боги, опять! Право слово, наша песня хороша, начинай сначала! Ну почему вчера они общались относительно нейтрально, а сегодня снова продолжили активные боевые действия? Интересно, им когда-нибудь надоест цапаться по любому поводу?!
- Ребят, заткнитесь, пожалуйста, а? - взмолился Галард. - Мне сейчас только вашей ссоры не хватает для полноты ощущений!
Как не странно, они мгновенно утихли и даже, кажется, смутились.
Воспользовавшись секундным замешательством Дара, Мила тут же взобралась на кровать и пристроилась у Лардо за спиной, ласково погладив его по плечу и поцеловав в висок.
- Солнышко мое, ты как?
В ее негромком голосе было столько заботы и непритворного беспокойства, что на сердце потеплело, и стремительной волной накатила нежность. Родные мои! Все дела побросали, примчались утешать... До чего же все-таки здорово, когда ты кому-то дорог, когда тебя любят, и не за что-то или зачем-то, а просто так! Губы сами расплылись в благодарной улыбке:
- Родные мои, чтобы я без вас делал? Я вас так люблю!
- Мы тебя тоже! - в один голос выдали Мила с Даром и, переглянувшись, прыснули со смеху.
- Перемирие, - лукаво прищурилась Мила, отвечая на рукопожатие, а потом уточнила. - Временное!
- А можно постоянное? - не веря собственному счастью, осторожно поинтересовался Лардо. Боги всемилостивые, пусть случится чудо, ладно?! Ну, пожа-а-алуйста!
- Нет!!! - ответ вышел таким же одновременным и, к сожалению, предсказуемым.
- Так жить интереснее, - злокозненно косясь на сестру, пояснил Дар.
- Тоже мне, любитель острых ощущений! - фыркнула девушка, и вдруг нарочито хищно ухмыльнулась. - Хотя о чем это я?! Обращайся, всегда рада сделать тебе пакость, жахнуть парочкой заклинаний или устроить крупномасштабный скандал!
- Взаимно, - ответная усмешка была не менее плотоядной.
Лардо ничего не оставалось, как вскинуть руки в миротворческом жесте:
- Эй, эй, стоп! Стоп! Вы опять за свое?! Кто там чего о перемирии говорил?
- А что? Мы ничего!.. - невинно захлопала ресницами "неразлучная" парочка, причем у Вальдара получалось явно лучше. Нет, Королевский театр явно потерял в его лице ведущего актера! Ну прям талант!
Крошечный золотистый шарик заклинания вылетел просто из стены, покружил прямо над ними пару секунд, словно осматриваясь, а затем завис над Даром.
Комнату наполнил громогласный голос отца, в котором явственно проскальзывали гневные нотки:
- Вальдар Даниэль Милдорн! Позволю себе напомнить, что до начала бала меньше четырех часов, а у нас осталось более чем предостаточно открытых вопросов, которые немедленно следует обсудить. И если через десять минут тебя не будет у меня в кабинете... Словом, потом не обижайся! Время пошло.
Выполнив возложенную на него миссию, заклинание растаяло в воздухе и, проводив его взглядом, Вальдар хмыкнул.
- Как всегда деликатен!.. Ладно, я исчезаю. Нарываться на неприятности желания нет ни малейшего. Сестрица, советую тебе последовать моему примеру и явиться к маме прежде, чем она начнет тебя разыскивать!
- Слушай, советчик, шел бы ты... - рыкнула Эмилирис и запустила в старшего брата небольшим заклинанием, от которого тот легко увернулся, скрывшись в проеме портала.
- Мил, а он ведь прав, - попробовал улыбнуться сестре Галард. - Тебе действительно пора начинать готовиться...
- Думаешь? - с извиняющимися нотками спросила Мила и, увидев утвердительный кивок, вздохнула. - Тогда я, пожалуй, действительно пойду. Не скучай, ладно? Ведь всего день остался, а завтра в это время мы уже будем очень далеко отсюда! - ласково погладив брата по щеке, она бесшумно выскользнула за дверь.
Лардо устало вздохнул и обхватил руками подушку. Действительно осталось меньше суток, но они обещали быть поистине тягостными.
* * * * *
Когда они вошли в бальный зал, Лериану показалось, что церемониймейстер едва не подавился судорожным вдохом, когда объявил о появлении не просто Владычицы Илирии, а Владычицы и Владыки-консорта Илирии.
Пораженное молчание встретило их, спустя миг смешившееся чуть слышным гомоном пересудов.
От сотен направленных на них горящих взглядов невероятно захотелось стать невидимым. К сожалению, подобное удовольствие он себе позволить не мог. И потому, сохраняя на лице спокойно-благожелательное выражение, все так же величественно продолжил идти рядом с супругой.
Он мог поспорить на что угодно, что в эту минуту обсуждалась только одна тема: протокол-то вчера нарушен не был! Как и должно, при официальном приеме супруга или супруг правящего государя появляется либо рука об руку с августейшей половиной, либо со старшим ребенком противоположного пола. А вчера он появился непосредственно рядом со своей старшей дочерью...
"Спасибо за подлянку, любимая!" - прошипел мысленно. - "Вдали от тебя мне так не хватало острых ощущений, и теперь у меня их более чем предостаточно!"
"Рада, что доставила тебе удовольствие! А ты думал, что я позволю тебе манкировать своими обязанностями? Даже не мечтай! Кстати, любимый, сделай одолжение - улыбайся. Выказывать на балу свое дурное настроение, по меньшей мере, неприлично!"
"Ну что ты, любимая, как можно?" - на губах Риана засияла ослепительная улыбка. - "Репутация страны по-прежнему для меня не пустой звук, а потому будь уверена, тебе за меня краснеть не придется!"
Они подошли к венценосным хозяевам, и Лериан, выполнив жест искренности намерений, тепло улыбнулся.
- Приветствую, мессир... Миледи... - он галантно склонился к руке королевы и, стараясь сгладить неловкость момента, беспечно произнес. - Какой сегодня чудесный вечер, не правда ли?
* * * * *
Последовав примеру дебютанток, Лея с подругами явились на бал в простых шелковых масках и одинаковых золотисто-белых платьях. Из украшений на них были только позволенные этикетом медальоны стихий, представляющие собой крупные драгоценные камни, ограненные в форме капель.
Исходя из того, что у трех из шести ее спутниц волосы были такого же оттенка, для окружающих было бы весьма затруднительно определить, кто же из них престолонаследница Илирии, если бы не венчающий ее лоб серебряный венец.
Бал был открыт двадцать минут назад. И теперь, после сложной церемонии представления дебютанток, большинство присутствующих кружились уже во втором туре танца.
- Твой нареченный направляется прямехонько к нам! - чуть слышный шепот Элин, прикрывшейся веером, защекотал ухо.
- Минея, помоги!.. - возвела взгляд к потолку Лея, а рядом уже был он.
Да что ж такое-то, право слово?! Вроде бы не изменилось ничего, вчера ведь общались абсолютно нормально, спокойно, а сейчас он вызывал в ней практически суеверный ужас...
- Леди, покорнейше прошу простить меня, что прерываю вашу беседу!.. - склонился он в изящном поклоне и подал невесте правую руку. - Леди Эланор, вы так прекрасны, что любоваться вами одно удовольствие. Надеюсь, вы подарите мне счастье любоваться вами в вальсе?
Кровь гулкими толчками забилась в висках. Боги пресветлые, неужели это все происходило с ней?!! Не хочу! Минея пресветлая, не хочу!!! Боги, ну почему это не может быть просто сном?!
Казалось бы, что может быть легче - вежливо склонить голову, сказать нечто вроде: "С удовольствием, Ваше Высочество" и... Вроде бы глупость, всего-то принять приглашение на танец, но чувство было, что прямо здесь и сейчас она должна была сказать сакраментальное "Да" пред алтарем Минеи.
Спокойно, Лея, ты можешь! Незаметно глубоко вдохнув и медленно выдохнув, она подала ему левую руку, которую тут же осторожно сжали сильные пальцы.
Сквозь прорези простой серебристой маски, закрывавшей половину лица, выразительно и немного настороженно сверкнули яркие серебристо-синие глаза.
Поистине этому вальсу предстояло стать самым долгим в ее жизни!
Быстрыми шагами Вальдар Милдорн повел ее в центр зала, а потом, подхватив за талию, закружил в вальсе. Надо было отдать ему должное, вальсировал он действительно превосходно.
Закрыв на мгновение глаза, она изо всех сил постаралась представить, что сейчас в танце ее ведет тот второй, смешливый парень с озорными огоньками в глубине лучистых глаз. Лардо...
- Ваше Высочество, - едва слышно шепнул у нее над ухом Великий князь. - По повелению Их Величеств по окончании танца нам следует направиться в малый зал для приемов, но я бы предпочел показать вам зимний сад. Что скажете?
- Как вам будет угодно, милорд, - вежливо отозвалась она, скользя взглядом по кружащимся рядом парам.
* * * * *
Памятуя, что при дворе даже у стен есть глаза и уши, Дар в первую очередь занялся наложением мощных охранных заклинаний, а после вновь обернулся к замершей среди цветов девушке.
- Предполагается, что в этот момент я буду просить вашей руки, - сказал едва слышно, продолжая начатый по пути разговор, в основном до сей поры состоявший из ничего не значащих фраз.
- И вы сделаете это? - в ее взгляде сверкнула горечь. - Разве вам не следует при этом опуститься на колени и поклясться мне в вечной любви? Так приступайте, занятно будет послушать. Вот только все не могу понять, как это вы умудрились воспылать ко мне нежной страстью, не видя меня ранее ни разу?
Дар немного горько усмехнулся и присел в одно из плетеных из рогоза кресел:
- Да, миледи, скучно нам с вами определенно не будет!.. Ну и как вы себе это представляете? Я совершенно не знаю вас, а, не зная, не могу любить. Притворяться же влюбленным я просто не собираюсь. Подчиниться воле отца я обязан, - он развел руками, - что поделать, так уж я воспитан. Но даю вам слово, миледи, что я женюсь на вас, только если вы сами этого захотите. Впрочем, если брак все-таки состоится вопреки нашим желаниям, могу вас уверить - я постараюсь научиться любить вас, и сделаю все, чтобы вы были счастливы. И тогда уж прошу об одном: хотя бы попробуйте не видеть во мне врага!
- Как мило! - красивые губы изогнулись в невеселой усмешке. - Радует одно - вы честны, Ваше Высочество! - ее голос стал мягче, - и это мне нравится. И если уж вы собираетесь заключить сделку на рынке невест, я дам вам возможность взглянуть на товар.
Спустя миг ленты маски были развязаны, и Дар обомлел.
- Ты??! - он просто не мог поверить своим глазам.
- Я, - ухмыльнулась Лея. - Удивлен?
- Спрашиваешь?.. Ты еще спрашиваешь?!! - схватился руками за голову. - Боги, что же нам делать? Минея пресветлая, ну почему?..
- Надо же, оказывается, предстоящая свадьба радует тебя не больше, чем меня! - Лея иронично изогнула бровь и присела на краешек соседнего кресла. - Знаешь, думаю, не ошибусь, говоря, что и тебе хочется как можно дольше оттянуть момент этой свадьбы. Ведь так?
Дар из-под полуопущенных ресниц окинул девушку изумленным взглядом. Если жениться на ней все-таки придется, бедой это никак не назовешь! Вот только захочет ли она выйти за него? Он все еще помнил, с какой нежностью она глядела вчера на Лардо, да и братец следил за ней едва ли более вменяемо...
Только возможностей повлиять на ход событий у нее может оказаться не больше, чем у него самого... Боги пресветлые, ну почему в каждом своем движении, в каждом слове он должен руководствоваться исходя из блага государства??! Как же хотелось сейчас наплевать разом на все правила и условности и согласиться на предложенную илирой игру!.. Впрочем, а почему бы и нет?!
Вальдар решительно вскинул голову.
- У вас есть конкретные предложения, миледи? - шутливо склонился в полупоклоне.
Лея, вновь отошедшая было к розовым кустам, стремительно обернулась, на ее губах засияла лукавая улыбка:
- Вообще-то мы вчера перешли на "ты"! Кстати, все хотела спросить. Куда подевался твой брат? За весь вечер я его так и не видела.
- Не поверишь! Под домашним арестом.
В широко распахнутых глазах девушки вспыхнули неподдельная тревога и неверие.
- Да ладно? За что??!
- За все хорошее! - раздраженно фыркнул Дар. - Ты думаешь, он удосужился известить родителей, когда покидал дворец? На приеме его не было, явился под утро. Разумеется, отец был в ярости! А у него по поводу Лардо особый пунктик... - он тяжело вздохнул. - Одно радует: его вынужденное затворничество закончится уже завтра утром, вместе с каникулами. Счастливец, вернется к себе в Академию, и прости-прощай родительская опека на целых два, а если очень повезет, то и на целых шесть месяцев - это если учитывать предвыпускную практику...
По мере того, как он говорил, в глазах Леи разгорались озорные огоньки.
- Дар, погоди немного! - прервала она его монолог. - Что ты там говорил об Академии?
- Да ничего особенного. Академия магических искусств, крупнейший учебный центр Ольвии... А что? - Вальдар вопросительно изогнул бровь.
- А то! - илира торжествующе улыбнулась. - Просто у меня появилась хорошая... нет, отличная идея как отсрочить нашу с тобой свадьбу!
Спустя пятнадцать минут они рука об руку вернулись в бальный зал. В один миг перед ними расступились присутствующие, образовав торжественный коридор до самого возвышения, на котором расположились августейшие супруги.
- На себя посмотри! - с не менее лучезарной улыбкой на устах отпарировала Лея. - Хочу тебе напомнить, что идея с замужеством принадлежала не мне!
- Ну, так и не мне тоже!
- Но мужчина-то из нас двоих ты? Так что тебе, милый, и выкручиваться! - ее нежно-обожающий взгляд абсолютно не сочетался с ехидными интонациями.
- Да куда ж я денусь-то, милая! - не менее насмешливо парировал он.
Поднявшись по ступеням, они остановились немного в стороне от сиятельных родителей и, привлекая всеобщее внимание, Вальдар громко произнес, глядя в глаза отцу:
- Мессир, позволите ли мне сделать официальное заявление?
- Разумеется, - с едва заметной улыбкой сдержанно склонил голову Милдорн-старший.
- Благодарю, мессир! - Великий князь на какой-то миг замолчал, собираясь с мыслями, а после, бережно взял в свои руки правую руку Леи. - Господа, некое время назад я имел смелость предложить Ее Высочеству Эланор стать моей женой, и она ответила мне согласием. Пред ликами богов, в вашем присутствии я объявляю помолвку состоявшейся. Но, - пресек он начинающиеся разговоры и, дождавшись пока внимание присутствующих будет целиком и полностью обращено на него, продолжил, - моя невеста изъявила желание лучше узнать свою будущую страну, и я предложил ей в течение полугода продолжить свое обучение в стенах Академии магических искусств.
Изумленный шепот прокатился среди придворных, и они напряженно замерли, ожидая, что же на подобное заявление ответят король и Владычица.
Кейтар, внимательно глядя на так и не снявшую масок пару, чуть заметно усмехнулась и перевела взгляд на стоящего рядом монарха.
- Что скажете, Ваше Величество? - вначале ее голос прозвучал немного напряженно, но затем она улыбнулась. - Я, в принципе, не против. Союз между нашими странами уже заключен, а это главное. Думаю, полугодовая отсрочка свадьбы ничего не изменит.
Эрлион Милдорн лукаво сверкнул глазами, с минуту помолчал, а потом нарочито серьезно произнес:
- Что же, желание Ее Высочества более чем похвально, а посему... Да будет так!